Kelley Armstrong

Sacrifice

Femmes de l’Autremonde – 7

Traduit de l’anglais (Canada) par Marianne Feraud

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : No Humans Involved

Copyright © 2007 by Kelley Armstrong

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8205-0419-7

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

À ma grand-mère Florence Taylor-MacGowan,

qui m’a appris qu’on peut être forte sans être dure.

I

Brendan luttait contre le sommeil. Cela n’aurait pas dû être aussi difficile, étant donné les circonstances, pourtant, il ne parvenait pas à résister.

Ils l’avaient abordé derrière une banque, à la nuit tombante. Le jeune homme avait coupé par le parking désert pour se rendre au foyer dans l’espoir qu’il y aurait encore quelque chose à grignoter. Il était bien trop tard pour espérer un repas chaud, mais au moins il mangerait à l’œil.

Les propriétaires de la banque avaient dressé une clôture pour la séparer du centre d’accueil et endiguer le flot de gamins qui prenaient ce raccourci depuis l’arrêt de bus. Brendan l’escaladait au moment où la femme l’avait hélé. Craignant des ennuis, il avait redoublé d’efforts, jusqu’à ce qu’elle lui saisisse le mollet et qu’il se retourne pour faire face non pas à des flics, mais à un couple d’une quarantaine d’années, plutôt bien vêtu, genre cadres d’une grosse société.

Ils lui avaient raconté que la rue leur avait pris leur fils et qu’ils consacraient leur vie à aider les autres gosses. Des conneries, bien sûr. Rien n’est gratuit en ce bas monde. Malgré leurs sourires sincères et leurs regards inquiets, il était persuadé qu’ils voulaient prendre du bon temps. Et tant qu’ils étaient prêts à payer, il n’y voyait aucun inconvénient.

Ils n’auraient pas été ses premiers clients. Il s’était brièvement mis en cheville avec un gamin du foyer, Ricky, jusqu’à ce que ce dernier se trouve un partenaire plus mignon. Brendan aurait dû y voir un signe. S’il n’était pas assez beau pour tapiner à Los Angeles, il était sacrément mal parti pour devenir star de ciné. Mais il était trop tard pour rentrer. Trop tard pour admettre qu’il n’avait pas l’étoffe. Trop dur d’affronter les « on te l’avait bien dit ».

Pourtant, il avait du talent. Il avait toujours décroché le premier rôle dans les pièces de l’école, avait travaillé trois étés d’affilée au théâtre, et joué dans deux pubs pour des entreprises locales. Alors, à seize ans, fatigué d’entendre ses parents lui répéter qu’il devait achever ses études, il avait vidé son compte pour partir à Los Angeles.

Une fois l’argent dépensé, il n’avait trouvé aucun moyen honnête d’en gagner davantage. Donc, si ces deux gus voulaient ce qu’il pensait, ça lui allait très bien. Ils n’avaient pas l’air méchant. À Hollywood, ça comptait peut-être pour des prunes, mais là d’où il venait, c’était important.

Ils l’avaient conduit chez eux, à Brentwood. Il avait reconnu le coin pour l’avoir visité, peu après son arrivée, dans un de ces bus qui font le tour des maisons de stars. Assis à l’arrière de leur 4 x 4 aux vitres teintées, il avait regardé défiler les rues du célèbre quartier. Le couple avait rentré la voiture dans le garage d’un modeste pavillon, puis l’avait invité à entrer. Ils lui avaient proposé à manger, mais il avait prétendu ne pas avoir faim, en dépit de son estomac qui grognait. Il était peut-être naïf, mais pas au point d’accepter de la nourriture ou des boissons.

Lorsqu’ils l’avaient amené dans une chambre d’amis au rez-de-chaussée, en passant par un petit salon avec une télévision, il s’était dit que les choses n’allaient pas tarder à bouger. Mais ils n’avaient fait qu’éteindre la lumière après lui avoir désigné la salle d’eau voisine et souhaité bonne nuit. Ils n’avaient même pas fermé la porte, la laissant entrebâillée pour lui éviter de se sentir cloîtré.

S’efforçant de résister au sommeil, il entendit des pas dans l’escalier. La voix de la femme, aiguë, avec un fort accent. Puis celle de l’homme. Et d’un autre. Et d’un troisième…

Oh, merde.

Le cœur battant, il tenta de se ressaisir. Pourquoi était-il si fatigué ? Bon sang, il fallait qu’il se tire avant de se retrouver au beau milieu d’une partouse ou…

De l’autre côté du mur, dans le petit salon, la femme proposait des rafraîchissements. Deux hommes demandèrent du vin, tandis que le troisième préféra de l’eau. Puis leurs voix semblèrent s’immobiliser, comme s’ils s’étaient assis.

Une discussion autour d’un verre comme prélude à une coucherie avec un ado ?

Brendan tendit l’oreille. Ils parlaient de livres, de « textes » comme ils les appelaient, ponctuant leurs discours de mots tels que « croyance » et « rituel », tout en débattant des différences entre des traductions du latin et de l’hébreu.

Du latin. Voilà ! C’était cela ! Quand Brendan était monté dans la voiture, la femme s’était adressée à son compagnon dans une langue étrangère. À cause de son accent, Brendan avait cru qu’elle s’était exprimée dans sa langue maternelle pour lui parler en secret. Mais ses paroles lui avaient semblé familières. À présent, il savait pourquoi. En bon catholique pratiquant – du moins à Noël et à Pâques –, il avait eu sa dose de latin.

Ils s’étaient mis à discuter de textes religieux. Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Ses hôtes lui avaient dit qu’ils voulaient aider les autres, pour se racheter des fautes commises envers leur fils. De bons samaritains.

— … trop vieux, dit un homme, d’une voix suffisamment forte pour que Brendan l’entende. On a réussi avec des gosses bien plus jeunes, alors je ne vois pas pourquoi il faudrait changer maintenant.

— On ne change rien, rétorqua un autre. On étend le champ de nos expériences. Les plus jeunes sont aussi les plus durs à trouver et à approcher. Si on arrive à ajuster la procédure pour travailler avec des adolescents, ça ouvre la porte à tout un tas de possibilités.

— Don a raison, reprit la femme. Un ou deux par an, ce n’est pas assez, pas pour l’ampleur qu’on…

Sa voix s’atténua jusqu’à ce que Brendan ne puisse plus saisir que des bribes de conversation.

Il ne pouvait leur en vouloir de se focaliser sur les enfants. À son âge, la plupart des gosses de la rue n’ont aucune envie d’être « sauvés ». Ils sont trop occupés par leur quotidien pour accepter de l’aide. Mais pas lui. La drogue n’était pas un problème : il n’avait jamais pu s’en offrir. Ils pouvaient bien lui débiter tous les versets de la Bible qu’il leur plairait, il acquiescerait en souriant si ça lui permettait de rentrer chez lui. Il n’aurait pas à parler à ses parents de son échec, mais plutôt d’une expérience mystique qui lui avait fait changer d’avis.

Il ferma les yeux et s’imagina remontant l’allée de la maison. Il vit le visage de sa mère, le regard de son père, sévère mais soulagé, entendit les cris de joie de sa petite sœur…

Derrière la porte, la conversation semblait avoir tourné au débat enflammé sur la nature de la souffrance. Ouais, de vrais cathos, aucun doute là-dessus, pensa-t-il en gloussant. De ce qu’il percevait, ça ressemblait beaucoup à la discussion qu’il avait surprise la semaine précédente entre deux goths.

Morbide. Ce terme lui vint soudain à l’esprit. Il le retourna dans sa tête. Plutôt cool, comme mot. Il s’appliquait aux goths et à certains croyants ; cette obsession pour la mort et la souffrance.

Dans la pièce voisine, une voix masculine se fit plus forte.

— Les Romains utilisaient la crucifixion non seulement pour l’humiliation publique, mais aussi pour infliger une souffrance atroce. Avec la traction du poids du corps, la respiration devient difficile. Les condamnés pouvaient ainsi rester suspendus pendant des jours en suffocant lentement.

— Certes, mais d’après ce qu’on a rapporté sur les procès de sorcières, la pire façon de mourir, c’est le bûcher. Si vous évitez à la victime de s’asphyxier avec la fumée, elle peut survivre étonnamment longtemps tout en subissant une douleur inimaginable.

Brendan frémit. D’accord, là, ça dépassait le morbide. Peut-être qu’ils n’étaient pas de simples évangélistes, mais plutôt une sorte de secte fanatique. Comme les scientologues ou d’autres du genre. La plupart des pratiquants qu’il connaissait étaient des chic types, mais il y avait aussi des cinglés. Et malgré son envie de rentrer chez lui, il refusait de se farcir ce genre de conneries. Il allait se lever, les rejoindre et leur dire qu’il avait changé d’avis. Mais il était si fatigué.

Les voix s’étaient tues. Parfait. Il allait se reposer encore quelques minutes puis se glisser dehors…

La porte s’ouvrit. Le couple entra, suivi de trois individus : une jeune femme, un homme chauve et un autre aux cheveux blancs.

— Bonjour, Brendan, dit la femme.

Brendan peina à se lever.

— Je veux partir.

La femme hocha la tête. Puis elle s’avança, leva une main devant sa bouche et souffla. Un nuage de poussière blanche vola au visage de Brendan. Il voulut éternuer mais ne fit que toussoter. Elle se remit à parler latin et Brendan tituba. Deux des hommes se précipitèrent pour l’attraper chacun d’un côté, l’aidant doucement à se remettre debout.

Ils passèrent les bras de l’adolescent sur leurs épaules. Brendan battit des paupières à plusieurs reprises, puis fut incapable de les rouvrir. Ils le traînèrent, les pieds raclant par terre, jusqu’à une seconde pièce, plus petite. Ils échangèrent quelques mots, puis le déposèrent sur un sol dur et froid.

Il ouvrit les yeux. Loin au-dessus de lui, un chien le contemplait. Un terrier, comme le chien de sa sœur. Mais quelque chose clochait…

Il n’avait pas de pattes. Seuls son poitrail et sa tête dépassaient du bord de l’étagère, et il le regardait fixement.

Une hallucination.

On l’avait drogué ?

Il devait réagir. Il le savait, mais n’en trouvait pas l’énergie. Il plissa très fort les yeux puis se recroquevilla, trop faible, même pour réfléchir. Il les entendit discuter et comprit qu’ils parlaient dans sa langue, mais déchiffrer les mots lui demandait trop d’efforts, alors il se contenta de se laisser bercer par le son.

Il sentit un liquide lui éclabousser le dos, s’infiltrant à travers sa chemise. C’était froid, visqueux et ça dégageait une puanteur familière. Tout à coup, alors qu’il était sur le point de défaillir, son esprit embrumé identifia l’odeur.

De l’essence.

Il se réveilla en sursaut, pris de panique, ordonnant à ses bras et ses jambes de remuer, à sa bouche de crier, mais rien n’obéissait. Il entrouvrit les yeux, juste assez pour voir les gens sortir de la pièce, les uns après les autres. La femme se campa devant lui et se pencha. Sans se départir de son sourire, elle lui adressa quelques mots de réconfort. Puis elle frotta l’allumette.

Jaime Vegas, sous les projecteurs

L’inconvénient d’avoir passé la majeure partie de son existence sur scène, c’est qu’on finit par oublier comment se comporter dans le monde réel. Quoique ce ne soit pas très important. Dans ce genre de vie, on n’est jamais vraiment soi-même. Même pour aller de la cuisine à la chambre, impossible de baisser la garde… surtout sur le plateau d’une émission spéciale très attendue dont on partage la vedette.

J’avais débuté ma carrière à l’âge de trois ans, forcée d’arpenter les podiums des mini-miss par une mère bien décidée à ce que je gagne ma croûte. J’aurais dû grandir en rêvant du jour où je retournerais dans l’ombre. Mais quand je m’avançais sous les feux des projecteurs, j’éprouvais un bonheur intense à voir les regards se braquer sur moi. C’était devenu mon refuge et, quarante ans plus tard, même si parfois je n’avais aucune envie d’être juchée sur des talons de dix centimètres et de sourire à en avoir mal aux mâchoires, je sentais mon pouls se précipiter alors que je traversais le couloir.

Le bruit d’une scie noya le claquement de mes sandales sur le parquet. Une odeur de sciure et d’huile me monta au nez et je frissonnai en imaginant les transformations que l’équipe faisait subir à la maison. À en juger par ce que j’avais entendu, les propriétaires ne risquaient pas de s’en plaindre : ils étaient pris à la gorge. Un projet de film avorté, selon la rumeur officielle, l’avortement de la baby-sitter, d’après la version officieuse. Éviter la une des journaux à scandale, dédommager la jeune femme, apaiser l’épouse bafouée… tout cela pouvait coûter un max.

En passant devant un jeune homme occupé à mesurer le couloir, je lui fis un signe de tête et il me regarda, éberlué.

— Ma… Mademoiselle Vegas ? Jaime Vegas ?

Je pivotai en le gratifiant d’un sourire d’un mégawatt que je n’eus même pas à feindre. Puéril, me direz-vous, mais rien ne flatte tant l’orgueil qu’un homme qui a la moitié de votre âge et vous contemple bouche bée.

— Ça alors ! C’est vous ! (Il se précipita pour me serrer la main.) Est-ce que je peux… Je sais que ce n’est pas très professionnel, mais vous pourriez me signer un autographe ?

— Bien sûr. Je dois filer en réunion, mais je vous en ferai un plus tard. Apportez-moi juste un truc à dédicacer. Ou si vous préférez une photo…

— Oh oui, ce serait génial !

— Va pour une photo, dis-je avec un large sourire. J’en ai quelques-unes dans ma loge.

— Merci. Papi va adorer. C’est votre plus grand fan. Il a un penchant pour les rousses, mais vous êtes sa préférée. Tous ses potes à la maison de retraite vous trouvent super sexy.

J’avais bien besoin de ça le premier jour d’un tournage important : le rappel qu’à l’échelle hollywoodienne, ma date de péremption était déjà dépassée d’une décennie.

Je gardai néanmoins le sourire. Après une minute de conversation et la promesse d’une poignée de photos pour papi et ses copains de chambrée, j’étais repartie.

Approchant de la salle à manger, j’entendis quelqu’un lancer avec un fort accent britannique :

— Parce que c’est ridicule, voilà pourquoi ! M. Grady est un professionnel. Il est hors de question qu’il soit la risée du tout Hollywood.

Avant de pousser la porte, je m’imaginai la femme qui venait de parler : raffinée, proche de mon âge, vêtue d’un tailleur et respirant l’efficacité. J’entrai et elle apparut devant moi : cheveux blonds coupés court, lèvres fines, petite et élancée, comme si des rondeurs auraient laissé transparaître une douceur déplacée. Des yeux vert pâle brillaient derrière ses minuscules lunettes. Assistante modèle A : le bulldog, conçu pour enguirlander les incompétents au nom de son patron, le laissant libre de jouer les grands seigneurs aimables et débonnaires.

En face d’elle se trouvait une femme plus jeune, la trentaine, boulotte, avec les cheveux jusqu’aux épaules et un regard inquiet. Metteur en scène modèle C : la novice débordée.

La salle à manger, de même que les trois quarts de la maison, avait été « redécorée » pour les besoins du tournage. Les propriétaires avaient retiré tout ce qui était fragile, en commençant par le service de table, remplacé par une version bon marché. Quant au mort pendu au plafond, il faisait sans doute partie des meubles, difficile à déloger sans un bon petit exorcisme.

Le pendu avait la cinquantaine, une corpulence normale mais de lourdes bajoues, signe probable d’une importante et très rapide perte de poids. Il se balançait au bout d’un chandelier en cristal, superposé au second, plus moderne. Il avait le visage enflé, marbré et, par bonheur, les yeux clos.

Je le regardai depuis l’embrasure de la porte pour ne pas être tentée de le dévisager quand je serais dans la pièce. Après trente ans passés à voir des fantômes, on finit par connaître toutes les ficelles.

Toutefois, il ne s’agissait pas d’un spectre mais d’un résiduel. Quelle tragédie avait bien pu le conduire à une fin si dramatique que cette image était à jamais gravée dans cette salle ? Je réprimai ma curiosité. Cela ne m’aurait attiré que des problèmes. Quand on voit ce genre de scènes tous les jours, on ne peut pas s’offrir le luxe de se poser des questions. Vraiment pas.

Les deux femmes se retournèrent lorsque j’entrai dans la pièce. L’assistante me détailla du regard, pinçant les lèvres comme si on lui avait enfoncé un quartier de citron dans la bouche. Je lui adressai un bref sourire et elle esquissa une moue dédaigneuse. Quand on ne fait plus tourner la tête des jeunes gens, s’attirer le mépris des femmes de son âge est une bonne consolation. Je m’arrêtai à un cheveu du pendu et m’efforçai de ne pas reculer en voyant son corps osciller devant moi.

— Je ne vous interromps pas, j’espère ? demandai-je à la femme au regard inquiet. On m’a envoyée parler au metteur en scène, Becky Cheung. C’est vous ?

Elle sourit et tendit la main.

— C’est moi. Et vous devez être Jaime Vegas. Je vous présente Claudia Wilson, l’assistante de Bradford Grady.

Je serrai la main de Cheung.

— Voulez-vous que j’attende dehors, le temps que vous finissiez ?

— Non, non, répondit Cheung d’une voix teintée de désespoir. Cela vous concerne aussi. Nous discutons d’un spot publicitaire. M. Simon a décidé que les trois vedettes auraient la même réplique.

Claudia lança un regard noir à Becky.

— Et pas n’importe laquelle. Dites-lui.

— Euh… « Je vois des gens qui sont morts. »

Une des chaussettes du pendu me frôla le bras.

— Ça me dit quelque chose, déclarai-je avec un petit rire forcé.

Becky me scruta, cherchant à savoir si elle m’avait offensée.

— Nous… M. Simon pensait que ce serait drôle.

— Eh bien, ça m’a l’air accrocheur.

— M. Grady ne fait pas dans l’accrocheur, lança Claudia avant de quitter la pièce.

— Merci, dit Becky. C’est plus compliqué que je le croyais. Tout le monde prend ça tellement…

— … Au sérieux ? Écoutez, on est là pour tenter de contacter le fantôme de Marilyn Monroe. Si ça, ce n’est pas accrocheur… En tout cas, moi je suis de la partie. Surtout si j’ai la chance de passer un week-end dans un tel quartier.

— Tout le monde n’est pas de votre avis. Je crois qu’on va perdre Starr Phillips.

— J’ai entendu dire qu’elle n’appréciait pas les conditions de séjour.

— Je sais que c’est inhabituel, mais le studio fait pression pour qu’on taille dans le budget. M. Simon a pensé que le plus simple serait de vous loger tous les trois dans une maison à Brentwood, à quelques pas de celle de Marilyn Monroe, où on pourrait faire à la fois tout le travail de préparation et de promo.

Un membre de l’équipe la héla dans le couloir.

— Oups ! Il faut que je file ! Voici votre emploi du temps pour l’après-midi, juste quelques interviews et…

Mon téléphone portable sonna. Reconnaissant la sonnerie, j’esquissai un large sourire, plus digne d’un gosse de quatre ans que d’une femme de quarante-quatre. Je demandai à Becky de patienter une seconde, le temps d’informer mon interlocuteur que je le rappelais. Quand j’eus raccroché, Becky me fit un compte-rendu éclair de mes obligations de l’après-midi, avant de me transmettre l’emploi du temps. Dès qu’elle eut fini, je fonçai vers la porte aussi vite que me le permettaient mes talons de dix centimètres. Quand on est perchée à une telle hauteur, on ne peut pas marcher plus rapidement qu’un mannequin sur un podium. Et pourtant, je m’élançai dans une marche frénétique, suscitant le regard inquiet de deux ouvriers.

Jeremy avait certes un avion à prendre, mais même sans cela, je me serais dépêchée.

Je sais bien que je devrais avoir plus de fierté. Plus de dignité. Mais je vois ça comme un retour de karma. Avec les hommes, c’est toujours moi qui ai mené la danse, inspirant les mots d’amour les plus pitoyables, fixant des sommets toujours plus hauts, avant de m’en aller papillonner ailleurs une fois lassée du jeu. Aujourd’hui, j’ai l’impression qu’une sorte de force cosmique a décidé qu’il était temps de me ridiculiser à mon tour.

J’avais pris un gros risque en demandant à Jeremy de passer la semaine avec moi. Après tout, nous n’étions qu’amis, malgré mes espoirs. Je lui avais parlé de l’émission au cours d’un rendez-vous quelques semaines auparavant. Puis, l’alcool aidant, je l’avais invité à me rejoindre. À ma grande surprise, il avait accepté. Et ce jour-là, il allait parcourir quatre mille huit cents kilomètres juste pour me voir. Cela devait bien avoir une signification.

Le patio donnait sur une cour pavée bordée de plantes vivaces, et jonchée de belvédères, d’arbres et de statues. Tandis que je trottinais sur les dalles, serpentant entre une fontaine, un bassin et deux gigantesques statues, je me demandai si je n’aurais pas dû semer des miettes de pain derrière moi.

Suffisamment loin de la maison pour redevenir moi-même, je repérai un banc en bois. Jeremy répondit au bout de la première sonnerie.

— Je t’ai dérangée tout à l’heure ?

— Non, je mettais juste à jour mon emploi du temps. Des interviews, quelques types à rencontrer, et pour terminer en beauté, le pot de bienvenue auquel tu auras la chance d’assister si tu te dépêches. J’espère que tu es prêt à jouer les chevaliers servants.

Je marquai une pause, essoufflée. Un ange passa. Je grimaçai. Je me serais donné des gifles. Jeremy à une soirée jet-set ? Il préférerait encore affronter une meute de loups affamés.

— Je plaisante, ajoutai-je. Tu seras crevé par le décalage horaire, et je suis sûre que tu n’as pas de smok…

— Si. Dans ma valise. Le problème, ce n’est pas la soirée Jaime… (Il s’interrompit ; mon cœur se mit à battre la chamade.) Les enfants sont malades. C’est juste un rhume, mais c’est leur premier…

Sa voix fut noyée par un cri. On aurait dit le rugissement d’un lion blessé plutôt que le gémissement d’un enfant malade. Je reconnus Katherine, quatorze mois, l’un des jumeaux de son fils adoptif.

— Mon Dieu, pauvre Kate. Elle a l’air vraiment mal.

Jeremy gloussa.

— Elle n’est pas si malade, à vrai dire. C’est Logan qui essuie le plus gros. Oh, il ne se plaint pas, mais il laisse volontiers sa sœur exprimer son mécontentement à sa place.

— Comment réagit Clay ? Enfin, si je peux me permettre.

— Disons juste qu’il ne facilite pas les choses. On attrape rarement des rhumes dans la famille. Du coup, il s’affole. Je suis sûr qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter mais…

Il ne termina pas sa phrase. Je comprenais son anxiété. Les loups-garous, qui bénéficient d’une excellente immunité, sont rarement malades. Par conséquent, même un rhume pouvait être préoccupant. Si la situation empirait, Clay et Elena n’auraient pas la possibilité de conduire les enfants aux urgences, de crainte que les médecins ne découvrent des bizarreries génétiques plus alarmantes qu’une simple infection virale. Jeremy n’était pas docteur, mais il demeurait l’expert médical de la Meute. Ils auraient besoin de lui. Plus important encore, il insisterait pour être présent.

— Reste, lui dis-je. On fera ça une autre fois.

— Non, je viens, Jaime. Je serai là dès que possible, demain avec un peu de chance.

Mon cœur fit un bond.

— Parfait. Alors, occupe-toi bien des bébés. Salue tout le monde de ma part, je prendrai des nouvelles demain matin.

Après avoir raccroché, je fermai les yeux, écoutant le gazouillis des oiseaux qui s’agitaient dans les feuilles, et laissant ma déception se désagréger, emportée par le vent. Bizarrement, je n’étais pas si déçue que ça. Si Jeremy avait fait un autre choix, il ne serait pas l’homme pour qui j’avais failli me rompre le cou en courant lui téléphoner. La famille – et les responsabilités familiales – passait en premier, et cela me convenait très bien, même si je savais que ses priorités ne changeraient pas avec l’évolution éventuelle de notre relation.

Les oiseaux s’étaient tus, leur chant remplacé par le doux murmure du vent et le tintement des carillons au loin. Je regardai autour de moi en me levant.

— Il y a quelqu’un ?

On me chatouilla le bras. Je me retournai d’un bond. Personne. Je me frottai la peau. Sans doute un papillon qui m’avait frôlée. Mais sûrement pas un fantôme ; je pouvais les voir et les entendre, mais jamais les toucher.

Je jetai un coup d’œil à l’emploi du temps que Becky m’avait donné. Trois interviews et…

Une main me serra les doigts. Résistant à l’envie de me dégager, je baissai le regard. Rien. Pourtant, je sentais indéniablement une étreinte.

Mon sang se glaça. C’était ainsi que tout avait commencé pour mamie. Après une vie passée à voir l’inconcevable, elle avait fini par croire à l’impossible. Le lot des nécromanciens. Ce que je suis, moi aussi.

Comme la plupart des dons surnaturels, la nécromancie est héréditaire. Il n’est pas rare qu’elle saute une génération ou deux, mais au sein de notre famille, personne n’est épargné. Nous voyons et entendons les morts, et leur soif d’être écoutés est insatiable. J’ai beau gagner beaucoup d’argent avec mes pouvoirs, j’abandonnerais tout du jour au lendemain si cela pouvait me dispenser des fantômes. Je me ferais passer pour une voyante et me débrouillerais pour en vivre. N’importe quoi plutôt que cette longue et maudite route qui ne mène qu’à la folie.

Les doigts me relâchèrent la main. Je serrai les paupières.

La seule et unique fois où un fantôme était parvenu à me toucher, cela n’avait pas été avec une telle délicatesse. Natacha m’avait plongé ses crocs dans le cou et avait manqué de me tuer, juste parce qu’elle n’arrivait pas à me contacter de la manière habituelle. C’est bien les vampires, ça ! Toujours à penser que le monde n’existe que pour les servir.

Mais les chances de retomber sur l’un d’eux étaient minces. Peu nombreux ici-bas, ils sont si rares dans l’au-delà que seuls d’anciens récits de nécromanciens les évoquent. Si les vampires sont déjà morts dans le monde des vivants, où vont-ils lorsqu’ils passent dans l’autre ?

Pourtant, Natacha avait trouvé le moyen de rebrousser chemin et d’établir un contact avec moi – un contact physique, comme ce spectre. Je me frottai le cou, à l’endroit où elle m’avait mordue, et balayai les environs d’un regard inquiet.

Je laissai mon esprit sombrer dans cette demi-transe qui me permettrait de voir les fantômes trop faibles ou inexpérimentés pour traverser la frontière. Autour de moi, tout sembla se figer, le bruit des carillons s’atténua au loin, les jardins se brouillèrent.

— Il y a quelqu’un ? demandai-je.

Je regardai de tous les côtés en appelant dans le vide. Aucune réponse. Je secouai brusquement la tête pour revenir sur terre.

— Mademoiselle Vegas ?

Me retournant d’un bond, j’aperçus la tête d’un vigile au-dessus d’un buisson.

— Je ne voulais pas vous faire peur. Vous cherchiez quelqu’un ?

— À vrai dire, oui, répondis-je avec un sourire triste. Je suis complètement perdue.

Il éclata de rire.

— C’est un vrai labyrinthe, n’est-ce pas ? Allez, venez, je vais vous raccompagner.

L’ange du Sud

Profitant d’une pause entre deux interviews, je décidai d’envoyer un cadeau aux bébés pour les réconforter. Mais quoi ? Je n’en avais aucune idée. J’adore les jumeaux ; je les ai même gardés un soir de réunion du conseil. Mais c’étaient les seuls petits que je côtoyais depuis ma propre enfance.

Je penchai d’abord pour un bouquet de ballons… jusqu’à ce que le livreur de Syracuse me le déconseille à cause des risques d’étouffement. Je reportai donc mon choix sur des peluches. Des lapins. Parfait.

Je passai le reste de l’après-midi à suivre mon agenda, consacrant mon temps libre à fureter dans la maison et à discuter avec l’équipe. À ma grande déception, aucun signe de Bradford Grady.

Grady était la star d’une émission populaire consistant à explorer des maisons hantées à travers toute l’Europe. C’était là que se trouvait le fric : la télé. J’animais une chronique mensuelle sur le Keni Bales Show et apparaissais régulièrement à Knight at Night. Mais présenter mon propre programme, c’était mon rêve ! Ça l’avait toujours été, d’ailleurs… Même si, au fond de moi, je préférais la scène aux studios. Or, depuis que l’émission de Keni battait des records d’audience, j’avais reçu deux propositions : l’une d’une grande chaîne nationale, l’autre d’un canal de télévision sur Internet en plein essor. Que ces offres se concrétisent dépendait essentiellement de ma prestation lors de cette émission. Passer une semaine à prendre des leçons auprès d’un maître ne me ferait pas de mal.

À 21 heures, campée devant le grand miroir de ma chambre, je me préparais pour la soirée, ajustant ma nouvelle robe pour qu’elle épouse mes mouvements sans faire de plis disgracieux. Et, soyons honnêtes, je souhaitais aussi m’assurer qu’elle flattait ma silhouette. C’était un choix assez audacieux pour une femme de mon âge. Une robe en soie, très ajourée, signée Valentino. Elle ne venait pas de la nouvelle collection, mais moi aussi, j’étais bien obligée de faire les soldes.

La robe était disponible en doré ou en noir. J’avais choisi le doré. Les fines bretelles me laissaient les épaules nues. L’ourlet ruché m’effleurait les genoux. Les fentes dans le corsage froncé dévoilaient de généreuses parcelles de peau. Pas le genre de tenue à porter quand on a le triceps mou et les hanches couvertes de cellulite.

J’étais fière de mon corps. J’avais sué sang et eau pour ce résultat. Payé une fortune, selon certains, les rumeurs enflant au fil des années. Mais je n’étais jamais passée sous le bistouri et je m’étais juré d’éviter cette solution de facilité, même si je doutais parfois que ma volonté survive au premier signe de vieillesse ou de relâchement. Et animer ma propre émission ne m’aiderait sans doute pas à résister.

On frappa à la porte.

— Mademoiselle Vegas ?

Détournant mes pensées de la chirurgie esthétique et de la télévision, je me contemplai une dernière fois dans le miroir, enfin prête pour les gros plans.

Le cocktail de bienvenue de Mort de l’innocence avait lieu au sous-sol. Drôle d’endroit pour une réception, surtout par une douce soirée d’automne, mais j’avais entendu dire que les voisins étaient peu enchantés de l’emménagement d’un plateau de tournage à deux pas de chez eux. J’imagine que l’équipe avait dû galérer pour obtenir l’autorisation : graisser des pattes, implorer des faveurs et faire des concessions, comme interdire toute fête à l’extérieur.

Arrivée en bas de l’escalier, je m’arrêtai pour laisser passer le vigile qui me suivait et pour prendre le temps d’évaluer la situation.

Le sous-sol était composé d’une immense pièce, uniquement meublée d’étroites tables hautes pour poser les verres. Un serveur, qui semblait à peine en âge de travailler, remplissait les coupes de champagne avec un sourire de star attendant les flashs, ignorant qu’aucun des invités n’était en mesure de le faire percer à Hollywood.

Le producteur, Todd Simon, était absent. Il avait été retenu à Amsterdam, où il venait de boucler le tournage de Quartier rouge, une émission de téléréalité aussi controversée qu’attendue. C’était justement ce qui me refroidissait un peu. Quand j’avais accepté le rôle, le producteur initial – un de mes fans – s’était montré adorable, bien décidé à aborder l’émission avec un juste équilibre entre spectacle et décence. Et puis, un mois auparavant, j’avais reçu un fax du studio m’annonçant qu’il avait été remplacé par Todd Simon, un type réputé pour ses pubs pour la bière.

J’avais fait tout mon possible pour rencontrer Simon et son équipe, mais en vain. Si j’avais encore vécu à Los Angeles, je serais même partie à leurs trousses. Ce n’était plus si facile depuis que j’habitais à Chicago, surtout après avoir passé les deux derniers mois en tournée de promo. Même si je détestais avancer à l’aveuglette, mon avenir télévisuel dépendait de ce programme. J’étais décidée à tout faire pour que ça marche.

Seules une dizaine de personnes étaient présentes. Bradford Grady draguait le mannequin qui jouerait Marilyn dans la reconstitution de sa mort. À en croire les journaux à scandale, il n’était guère plus âgé que moi. Pourtant, il avait les cheveux poivre et sel, ce qui lui donnait un air distingué. Terrible injustice entre l’homme et la femme, et dont Hollywood se faisait malheureusement l’écho.

Le serveur fondit sur moi pour m’offrir un verre.

— Merci… (je regardai son nom sur son badge) Jordan.

Je lui adressai un sourire radieux et il cligna des yeux, ébloui, m’incitant à sourire de plus belle. Lorsque je relevai la tête, je vis Grady s’avancer vers moi en me couvant du regard.

— Mademoiselle Vegas. Je suis vraiment enchanté.

Il me prit la main et y déposa un baiser. Personne ne ricana. C’est fou ce qu’on peut pardonner aux Anglais !

— Jaime, je vous en prie, et tout le plaisir est pour moi. Vous allez me dire que j’en fais trop, mais j’adore votre émission. J’ai acheté la première saison la semaine dernière, quand elle est enfin sortie aux États-Unis.

En fait, j’avais commandé les trois saisons en Angleterre en apprenant que j’allais travailler avec lui. Impossible de jouer les groupies sans connaître son sujet.

— Monsieur Grady ? interrompit Claudia, surgie de nulle part. Le docteur Robson voulait vous parler de…

Il la fit taire d’un geste impatient. Elle me lança un regard furieux.

— Elle a raison, dis-je. Vous avez du monde à voir. Je ne veux pas vous accaparer. Et si nous faisions le tour des invités ensemble ? Ça éviterait aux gens de se présenter deux fois.

Il m’offrit le bras et laissa Claudia nous escorter jusqu’au docteur Robson, un parapsychologue que la production avait engagé en tant qu’expert. Tandis que j’interrogeais celui-ci sur son étude du phénomène des voix électroniques – encore des devoirs… –, Grady entreprit de me caresser le dos. Apercevant Bruce Wang, un spécialiste de la photographie spirite, j’en profitai pour échapper à l’étreinte de Grady et lui serrai la main. Un vrai numéro d’équilibriste : être assez charmeuse pour flatter sans pour autant susciter le moindre espoir.

Pendant que nous bavardions, la conversation s’orienta sur la personnalité mystère censée remplacer Starr Phillips au pied levé. Robson avait entendu dire qu’il s’agissait de Buck Locke. Je priais pour qu’il ait tort. Locke était un médium qui créait régulièrement la polémique à la télé. La dernière fois que je l’avais rencontré, il m’avait proposé de m’enseigner les secrets du tantrisme – la magie du sexe – pour améliorer mon lien avec l’au-delà, et j’avais commis la terrible erreur de pouffer. Le pire, c’était qu’il se tenait à ce moment-là dans l’embrasure de ma chambre d’hôtel, vêtu d’un simple peignoir laissé ouvert pour exhiber toute l’étendue de son offre.

Nous extrapolions toujours quand un murmure parcourut la pièce. À la porte, deux hommes avec des lunettes noires déboulèrent tels des agents du FBI dans un film de série B, encadrant une minuscule jeune femme vêtue d’une robe argentée. Fragile beauté aux longs cheveux blonds, elle avait un teint de porcelaine et des yeux immenses d’un bleu presque irréel.

Dès son entrée, elle braqua son regard sur moi et, les paumes jointes, poussa un petit cri de joie. D’un pas leste, elle me rejoignit, une écharpe en mousseline de soie flottant autour de son cou.

— Jaime Vegas ! Oh mon Dieu, c’est bien vous !

Elle m’empoigna les mains, les serra, et leva sur moi des yeux emplis d’admiration.

— Vous êtes mon idole ! Votre carrière me passionne depuis que je suis haute comme trois pommes (elle gloussa), comme dirait mon père !

Un cameraman et un journaliste apparurent derrière elle, enregistrant ses moindres faits et gestes. Je penchai la tête et écartai une mèche de mon front pour me présenter sous mon meilleur profil. L’objectif se rapprocha de moi.

— C’est très gentil, dis-je. Et vous êtes ?

— Angelique. Mais mes amis m’appellent Angel. L’ange du Sud.

— Ah oui, bien sûr. Laissez-moi deviner. Vous êtes le troisième médium ?

— Absolument ! Vous vous rendez compte ! (Un éclat de rire assourdissant.) Jaime Vegas ! J’avais si peur que vous preniez votre retraite avant que j’aie eu la chance de travailler avec vous.

Je partis d’un rire rauque.

— Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas près de quitter le métier.

Autour de nous, la fête s’était arrêtée, personne ne voulant manquer une miette de la tragi-comédie qui se déroulait.

— Alors, que pensez-vous de la mort de Marilyn ? demandai-je.

— Oh, quelle tragédie ! Une femme si belle, fauchée dans la fleur de l’âge. Papa, qui est pasteur, dit toujours…

— Je voulais parler de la façon dont elle est morte.

Une vague de ricanements retentit.

— Ah oui, bien sûr. Eh bien, euh, c’est pour ça que nous sommes là, non ? Pour découvrir qui a tué cette âme innocente, et la libérer des limbes de cette mort tragique.

— Donc vous pensez qu’elle a été assassinée ? Et vous penchez plutôt pour les Kennedy ou la Mafia ?

— Oh, Seigneur, mais cette robe est magnifique ! Si provocante ! Papa me tuerait si je portais ce genre de chose. Vous avez tellement d’audace ! (Elle fit signe au cameraman.) Doug, il faut que vous preniez une photo de nous. Pour mon book.

J’imaginai cette photo, moi la grande perche à côté de ce visage frais et virginal.

— Sauf si vous ne voulez pas…, dit-elle, les yeux écarquillés, feignant l’innocence.

— Et rater l’occasion de m’afficher aux côtés d’une future star ? Jamais. Doug, mon chou, vous pourrez m’envoyer un double ?

— Bien évidemment. À quelle adresse ?

— Contentez-vous de l’apporter dans ma chambre. En haut de l’escalier.

— Avec plaisir, madame, répondit-il avec un large sourire.

Je flirtai avec Doug pendant qu’il réglait l’éclairage, avant de prendre une pose qui ne manquerait pas de faire bander le papa d’Angelique malgré lui.

Angelique allait poser problème. Ce n’étaient pas ses piques sournoises qui me gênaient le plus ; on ne passe pas sa vie sous les projecteurs sans apprendre à gérer les starlettes hypocrites. Mais la télévision est bien plus axée sur la jeunesse que la scène. Si j’apparaissais aux côtés d’une brindille fraîchement sortie du lycée, les directeurs de programmes qui me courtisaient pourraient considérer qu’ils couraient le mauvais lièvre. Certes, je pouvais donner une touche sexy à l’émission – j’étais bien plus aguicheuse qu’Angelique –, mais ça ne serait peut-être pas suffisant. J’allais devoir la jouer fine, prouver que je n’étais pas qu’une rousse bien roulée, mais aussi la meilleure présentatrice. Et il s’avéra que j’allais en avoir l’occasion bien plus tôt que prévu.

Becky avait à peine fini de présenter Angelique à tout le monde que quelqu’un lança l’idée géniale d’une séance test. Puisqu’il y avait trois médiums dans la pièce, pourquoi ne pas divertir les invités ?

— Excellente idée ! s’exclama Becky. Et on devrait tout filmer. Pour les bonus du DVD.

— Ça sortira en DVD ? s’étonna Angelique.

— Bien entendu, répondit Becky en souriant. Si on commençait par Tansy Lane ?

— Qui ? demanda quelqu’un.

— Une starlette des années 1970, affirma un autre. Assassinée à quelques pas d’ici, je crois. Le crime n’a jamais été élucidé.

J’essayai tant bien que mal de me remémorer cette histoire. Je n’étais pas très calée sur les vedettes de Hollywood, mais Tansy n’était qu’une enfant quand elle avait connu la gloire, et son histoire m’avait marquée. Devenue trop grande pour jouer les petites fées dans une célèbre sitcom dont elle tenait le premier rôle, elle avait disparu pour effectuer un retour fracassant à l’âge de vingt ans. Contre toute attente, elle avait fait taire les mauvaises langues et avait remporté un Emmy Award. Puis sa carrière et sa vie s’étaient achevées abruptement. Abattue à Brentwood, au cours de la soirée qui avait suivi la remise des prix.

Des murmures d’enthousiasme parcoururent la foule. Grady jeta un coup d’œil à Claudia. Je gardai le silence, prenant un air intrigué mais pas convaincu, attendant de voir comment l’Anglais allait réagir.

— Qu’est-ce que sa mort avait de si mystérieux ? demanda-t-il enfin.

— Une histoire de satanisme, à ce qu’on raconte, affirma l’un des vigiles. C’est pour ça que personne n’a rien vu. Ils étaient en plein rituel de magie noire.

Le visage de Grady s’éclaira. Les rituels sataniques étaient sa spécialité. Il en trouvait des preuves partout. Claudia et lui échangèrent un regard.

Elle s’éclaircit la voix.

— Conformément aux termes de son contrat, M. Grady doit être prévenu au moins six heures avant toute tentative de communication avec les esprits. Il est prêt à faire une exception ce soir. Cependant, je tiens à ce qu’il dispose du plus de temps possible pour se préparer mentalement. En conséquence, il sera le dernier à intervenir.

En prenant cette position, il allait bénéficier de tout notre travail d’approche et avoir la chance de marquer bien plus durablement les esprits.

Becky m’interrogea du regard, mais je n’avais rien stipulé de ce genre dans mon contrat. Étant opérationnelle à toute heure et en tout lieu, je réservais mes exigences à des choses bien plus importantes : l’emplacement de mon nom sur l’affiche et les frais de représentation, par exemple.

— Allez-y, Bradford, dis-je avec un sourire, avant d’ajouter subrepticement : Je passerai en dernier la prochaine fois.

— Parfait, conclut Becky. C’est réglé, alors. Angelique interviendra en premier, Jaime en deuxième…

— Oh non, protesta Angelique dans un souffle, le visage empli d’une réelle terreur. Il est hors de question que j’entre en scène avant Mlle Vegas. C’est elle, la star. Je devrais passer après.

— Non, rétorquai-je en secouant la tête. C’est votre baptême du feu et j’insiste pour que vous passiez en premier.

Elle ouvrit la bouche, mais il n’y avait pas grand-chose à répondre. J’acceptai le bras que me tendait Grady et me dirigeai vers l’escalier.

En apprenant que la séance devait se dérouler dans le jardin, je me souvins de la présence que j’y avais ressentie et je frissonnai. Aussi étrange que cela puisse paraître, j’évite tant que possible de mélanger nécromancie et spiritisme. J’utilise mes pouvoirs pour me donner un léger avantage, mais dans des circonstances maîtrisées. Quand je suis en tournée, j’inspecte toujours la salle en arrivant, pour m’assurer qu’aucun esprit n’y réside. Rien ne bousille mieux une fausse séance qu’un vrai fantôme hurlant dans votre oreille.

En pénétrant dans le jardin, je m’armai de courage, guettant le retour de mon fantôme récalcitrant. Mais à mon grand soulagement, la présence de mes collègues semblait l’intimider. Ou alors, avec un gros coup de bol, il avait laissé tomber et déguerpi.

Toute l’équipe se faufila à pas de loup, comme des élèves faisant l’école buissonnière, ricanant et parlant à voix basse pour éviter d’attirer l’attention des voisins.

Il était minuit. L’heure du crime – ce sur quoi les scénaristes ne manqueraient pas d’insister lourdement en introduisant cette séquence. La pleine lune et le sifflement du vent à travers les buissons en donnaient un bon aperçu.

— Dommage qu’on ne puisse pas tourner dans la maison d’à côté. Sur le lieu même de l’assassinat. C’est là qu’on l’a trouvée, n’est-ce pas ?

— Près de la piscine. (Becky se tourna vers le cameraman.) Est-ce qu’on peut l’avoir en arrière-plan ?

— On pourrait peut-être ramener de la terre de là-bas ? dit Grady.

Becky regarda les vigiles.

— Des volontaires ?

— J’y vais, annonçai-je.

Toutes les têtes se tournèrent vers moi.

— Oh, allez, qui passera le mieux à la caméra ? Moi ou un agent de sécurité sautant par-dessus la barrière ? (Je me tournai vers Angelique.) Sauf si ça vous tente ?

Elle recula comme si j’avais suggéré qu’elle aille profaner une tombe.

— Oh non. C’est impossible. Ma robe…

— Alors, ce sera moi. (Je retirai mes escarpins et les tendis au vigile le plus proche.) Bon, qui me fait la courte échelle ?

Et c’est ainsi que je me faufilai dans le jardin des voisins pour ramasser un peu de terre à l’arrière de leur piscine. À mon retour, j’avais les pieds sales, des brindilles plein les cheveux et sûrement quelques traînées noires sur le visage. Mais j’eus droit à une salve d’applaudissements – et de railleries – ainsi qu’à l’enregistrement d’une scène montrant un jeune et charmant vigile en train de me laver les pieds dans la fontaine.

— Bien, dis-je en remettant mes talons et en m’appuyant sur l’agent qui s’était montré si prévenant. Nous sommes prêts pour la séance. Angelique, c’est à vous.

Tansy Lane

Les médiums ont deux outils majeurs à leur disposition, et aucun n’a trait au spiritisme. Il s’agit des connaissances et des statistiques. Ou, comme on les appelle souvent, la lecture à chaud et la lecture à froid.

La lecture à froid se fonde sur les inférences statistiques pour déceler des indices chez un individu ou parmi un public. Par exemple, quand je prétends voir l’esprit d’un être cher, je pars du principe que tout le monde a perdu un ami ou un parent. Si je vous dis que son prénom, son deuxième prénom ou son surnom commence par un J, il y a de grandes chances que vous trouviez un parent décédé correspondant à cette initiale fréquente. Ensuite, je me lancerai dans une série de « détails » fournis par feu votre parent, en parlant vite et en modelant mes réponses en fonction de votre réaction, et bientôt, vous serez convaincu que je parle effectivement à votre regretté cousin Joey… à qui, d’ailleurs, vous manquez beaucoup, mais qui est en paix et heureux dans sa dernière demeure.

Et puis il y a la lecture à chaud, qui se base sur des connaissances préalables. Peut-être avez-vous discuté avec un membre de mon équipe à l’entrée de la salle ; ils sont si aimables, si serviables. Peut-être vous ont-ils subrepticement entendu parler de la personne que vous souhaitiez me voir contacter. Ou peut-être l’avez-vous écrit dans le questionnaire que vous avez envoyé, celui qui était censé être anonyme. Quelle que soit la façon dont je l’ai appris, je sais que vous, là-bas, assis à la place D45, êtes en train de prier pour que votre cousin Joey vous transmette un message. Eh bien, effectivement, il en a un : vous lui manquez, mais il est en paix et heureux dans sa dernière demeure.

Toutefois, quand on invoque un esprit bien spécifique, comme celui de Tansy Lane, il est impossible d’utiliser les probabilités. Par conséquent, Angelique avait besoin de connaissances, des souvenirs de ce qu’on avait pu raconter sur ce crime. Difficile, vu qu’Angelique était née après le meurtre de Tansy. Si elle était passée après moi, elle aurait pu se baser sur mes « révélations ». Sans ces informations, elle allait galérer.

— Tansy ? C’est vous ? demanda Angelique en plissant les yeux comme si elle scrutait l’obscurité. Elle a du mal à franchir la frontière. C’est fréquent avec les esprits traumatisés.

Après deux minutes de silence, Becky ordonna au cameraman d’arrêter de filmer. Je m’assis sur un banc de pierre en attendant mon tour. À ce rythme, ça n’allait pas tarder.

— Je crois que je la vois, murmura Angelique. Elle a les cheveux… blonds. Non, plutôt bruns…

Un soupir me chatouilla l’oreille. Je me retournai brusquement et manquai de tomber du banc. Résistant à l’envie de regarder alentour, je maintins les yeux droit devant moi. Le murmure semblait m’encercler, un « psst, psst, psst » qui me donnait la chair de poule.

Je sentis des doigts m’effleurer le bras. Serrant les paupières, je me repliai instinctivement sur moi-même, fermant mon esprit au monde, répétant inlassablement : « Je ne vous entends pas, je ne vous entends pas. » Même si ça paraissait puéril, je ne pouvais rien faire d’autre au milieu de tant de gens. Il ne me restait plus qu’à ignorer le fantôme et à attendre qu’il parte.

Soudain, je reçus une gifle. Une claque si violente que je vacillai, le souffle coupé. La surprise céda à la colère lorsque je revis ma mère penchée au-dessus de moi et s’exclamant, alors que j’avais le visage en feu : « Ne me regarde pas comme ça, Jaime. Je ne faisais qu’attirer ton attention…»

Je me touchai la joue. En levant la tête, je vis tous les yeux braqués sur moi et compris que j’avais laissé échapper un cri. Angelique elle-même s’était interrompue et me fusillait du regard.

— Désolée. J’ai cru que j’avais… Non, rien. Excusez-moi.

— Oh, mon Dieu, votre joue ! s’exclama Becky. Il y a une marque. Brian, amenez la caméra par ici.

Et merde. Saboter la séance d’une collègue dénotait un manque de professionnalisme impardonnable. L’œillade d’Angelique se fit meurtrière. Pire encore, Grady fronçait les sourcils, une façon de me dire qu’il ne m’aurait jamais crue capable d’une telle sournoiserie et qu’il se montrerait désormais plus méfiant.

— Ce n’est pas… (Je me frottai la joue.) Un insecte m’a piquée. Je suis vraiment navrée. Je vous en prie, Angelique, poursuivez.

— En fait, j’allais demander à Angelique de se reposer un instant, confia Becky. Mais vous pourriez peut-être lui donner un coup de main. L’aider à sortir Tansy des limbes.

— Je ne pense pas devoir m’immiscer…

Angelique pivota, les yeux étincelants de rage et de frustration. Sa première occasion de briller et elle avait tout foiré. Une chose était sûre, elle ne plongerait pas toute seule.

— Oh, Jaime, implora-t-elle en me serrant les mains. Je serais honorée de bénéficier de votre aide. Du moins, si vous vous en sentez capable. J’ai entendu dire que vous aviez eu des problèmes récemment…

— J’aimerais bien savoir qui a dit ça ! rétorquai-je. Voyons voir ce que je peux faire.

Après quelques minutes d’intense concentration, je m’essuyai le front. Contrairement à Angelique, j’exerçais ce métier depuis assez longtemps pour savoir simuler des efforts intenses. Quand j’eus « terminé », les cameramans firent un gros plan sur des mains tremblantes et un front luisant. Grady lui-même avait l’air impressionné ; mais peut-être était-ce dû au fait que, dans mon essoufflement, ma poitrine se soulevait.

— Oh, je crois…, dis-je enfin. Oui, la voilà. Vous m’entendez Tansy ? (Pause.) Bien. Je voulais juste vérifier. Nous avons eu du mal à vous joindre. (Je m’interrompis de nouveau, puis hochai la tête d’un air grave.) Oui, je comprends parfaitement.

Autour de moi, le silence. Tous, jusqu’aux plus blasés, étaient penchés en avant, les yeux remplis d’espoir. Voilà ce que suscitaient les fantômes. L’espoir. Celui d’une preuve de notre existence, sous une forme consciente, après la mort. Même les plus farouches détracteurs des phénomènes paranormaux auraient aimé qu’un fantôme les contredise.

J’en jouais avec la conviction que seul un nécromancien peut avoir : la certitude que l’esprit de Tansy Lane était réellement là, quelque part. Pas encore avec nous, mais cet obstacle mineur se surmontait facilement, moyennant un peu de poudre aux yeux.

— Quelqu’un voudrait vous parler, Tansy, annonçai-je avant de m’écarter.

Angelique jeta un coup d’œil autour d’elle, puis recula d’un pas.

— C’est vous qui l’avez invoquée. Vous devriez commencer.

Becky fit signe au cameraman de s’avancer.

— Non, Jaime a raison. Elle vous a prêté main-forte. C’est votre tour.

Après avoir protesté en vain, Angelique céda et renouvela ses tentatives maladroites, ne pouvant plus se retrancher derrière le prétexte que Tansy était hors de portée.

Je me rassis sur le banc, rassemblant mes forces en vue d’une nouvelle confrontation avec le fantôme. C’était ma seule option, à part me faire porter pâle et perdre ma place. Même si cette séquence figurait uniquement sur le DVD, des gens importants la verraient, et mes connaissances sur le passé de Tansy constituaient un atout suffisant pour damer le pion à une débutante et à un Anglais qui, je l’espérais, savait peu de choses sur l’affaire. Je décidai de rester.

L’esprit me laissa quelques minutes de répit, puis se remit à faire des siennes. Pas de gifle, cette fois ; il se contenta de murmurer et de me caresser la main, comme pour s’excuser de son agressivité.

J’allais devoir m’en occuper. Pas sur-le-champ, mais plus tard, quand je serais seule. Sortir ma trousse et procéder à une invocation en bonne et due forme. Bien sûr, j’aurais préféré faire comme s’il n’existait pas, mais je ne pouvais pas prendre le risque de voir ce fantôme bousiller le tournage.

Une jeune femme se glissa à mes côtés, suffisamment près pour apparaître à l’écran si le cadreur pivotait vers moi. Je lui adressai un sourire distrait et m’écartai. J’avais l’habitude des gens qui s’immisçaient dans le champ de la caméra.

L’inconnue se rapprocha de nouveau.

— Vous me cherchiez ?

Je lui fis signe que je ne pouvais pas parler pour l’instant. J’avais déjà interrompu Angelique, alors il était hors de question qu’on me voie bavarder avec des invités durant son intervention.

— À qui elle cause ? demanda la jeune femme en désignant Angelique.

Je me penchai vers elle et lui chuchotai :

— Elle a contacté le fantôme de…

Je m’interrompis en voyant un vigile se retourner puis me dévisager. Je ne connaissais que trop bien cette expression. D’abord un air perplexe suivi d’un coup d’œil aux alentours, puis le regard circonspect de celui qui surprend votre conversation avec des êtres invisibles.

On pourrait penser que, depuis le temps, je serais capable de reconnaître un fantôme. Mais la jeune femme assise à côté de moi paraissait tout à fait réelle, vêtue d’une tenue à la hauteur de l’événement. Le seul indice sur sa nature : personne ne lui prêtait la moindre attention malgré sa beauté.

— Qui… (Soudain, je me souvins de ses premières paroles.) Tansy ?

— Qui d’autre ? répondit-elle en ricanant. Vous avez du bol que j’aie reçu votre message. Vous avez dû vous gourer quelque part, parce que je ne l’ai pas eu directement. C’est quelqu’un qui regardait le spectacle qui m’a avertie. Trop cool. Je n’ai jamais été invoquée par une… Comment on vous appelle déjà ?

— Nécromancienne, répondis-je en évitant de remuer les lèvres.

— Dingue… (Elle désigna Angelique.) En parlant de dingue, à quoi elle joue cette nana ?

— Attendez ! s’écria Angelique. Tansy veut me dire quelque…

Tansy partit d’un grand éclat de rire.

— Elle croit me parler ? Mais elle n’est pas comme vous. Elle n’a pas cette aura bizarre.

— Elle pense l’avoir.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec un sourire espiègle. Elle est peut-être juste un peu faiblarde, ce soir. Allons vérifier.

Elle partit en sautillant et vint se planter devant Angelique, puis se mit à faire tout un tas de grimaces et à gesticuler devant elle.

— Tansy ? demanda Angelique. Que vouliez-vous me dire ?

— À part d’arrêter de piller les placards de ta grand-mère ? Mais où as-tu dégotté une robe pareille ? Au bonheur des vierges ?

Je pouffai bruyamment, et tentai de camoufler mon hilarité sous une quinte de toux. Angelique se tourna vers moi, montrant les dents tel un caniche enragé.

— Désolée… (Je me couvris la bouche pour étouffer une nouvelle quinte imaginaire.) Je vais chercher de l’eau. Je vous en prie, poursuivez.

— Non, puisque vous semblez si pressée d’intervenir, mademoiselle Vegas, voyons ce que vous pouvez faire.

Becky hocha la tête, ses yeux m’implorant de prendre la relève. Je m’approchai.

— Ah, enfin de l’animation ! dit Tansy. Donnez-lui une bonne leçon !

— Tansy ? appelai-je en scrutant la nuit. Vous êtes toujours là ?

— Oh, arrêtez votre comédie. Je n’ai jamais été aussi proche d’une caméra depuis trente ans.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Angelique en ricanant. Laissez-moi deviner. Elle s’estompe. Je l’ai épuisée.

— Possible. Mais je devrais pouvoir… (Je sondai l’obscurité du jardin.) Je la distingue à peine. Elle est toute menue. À peu près votre taille. Une peau blanche, mais de longs cheveux noirs et des yeux presque… cuivrés.

— C’est grâce à ça que j’ai obtenu le rôle de Lily White, expliqua Tansy. Ils me trouvaient un côté exotique, des airs de créature féerique. Maman disait toujours que ça venait de mon père, qui était italien. Mais en fait, il était noir. Je veux dire afro-américain. Il est mort au Vietnam et les parents de ma mère ont obligé celle-ci à raconter qu’il était italien.

Je devais avoir l’air très attentive, car Becky m’incita à rapporter ses paroles. Encouragée par Tansy, je m’exécutai.

Les gens s’agglutinèrent autour de moi. « Attirés par l’amour des ragots », aurais-je pu ajouter, mais j’ai toujours trouvé cette allégation péjorative. Les gens aiment les histoires, et qu’est-ce qu’un ragot si ce n’est une histoire ?

— Afro-américain ? dit Angelique. Vous ne pouvez pas le prouver.

— Vérifiez sur mon acte de naissance, rétorqua Tansy.

Je transmis le message. Becky fit signe à son assistant d’ajouter cet élément aux notes qu’il griffonnait déjà.

Et la séance reprit. Douée pour la comédie, Tansy régalait la foule de ses anecdotes et mots d’esprit, le public buvant ses paroles.

— C’est une perte de temps, lâcha enfin Angelique. Demandez-lui ce qu’on veut vraiment savoir. La raison pour laquelle on l’a fait venir ici. Comment est-elle morte ?

— Je suis sûre que c’est un secret de polichinelle. Dites-lui de me poser une question plus vicelarde, ricana-t-elle. Comme la couleur de mes sous-vêtements.

— C’est ridicule ! lança Angelique en voyant que je ne transmettais pas sa question. Ne veut-elle pas que le dossier soit clos ? Que les coupables soient jugés ?

Tansy fronça les sourcils.

— Les coupables ?

Quand une personne décède de mort violente, ses dernières minutes sont totalement effacées de son esprit. Peut-être que Tansy ne savait même pas qu’elle avait été assassinée, et l’en informer aujourd’hui aurait été extrêmement cruel. Au lieu de cela, je tendis la main, semblant chercher à la retenir.

— Tansy ! Attendez !

Elle haussa les sourcils. J’articulai silencieusement : « Je dois filer », puis m’exclamai :

— Tansy, je vous en prie ! Nous n’en reparlerons plus. Revenez !

— Très bien, soupira-t-elle. Je m’en vais. Mais pourrais-je vous parler plus tard ?

J’hésitai. Quand un fantôme dit qu’il aimerait vous parler, il faut comprendre : « Je veux que vous me rendiez un service. » Mais Tansy m’avait aidée. Même s’il y avait peu de chances que j’en fasse de même, je pouvais au moins l’écouter. J’acquiesçai, et elle disparut.

— Je ne vois pas comment je pourrais faire mieux, dit Grady en s’esclaffant lorsque je sortis du champ de la caméra.

— Je crains que vous n’en ayez pas l’occasion ce soir, interrompit Becky.

Le sourire jovial de Grady se figea.

— On a déjà accumulé pas mal d’heures supplémentaires. Et ce n’est pas le genre de choses que j’ai envie d’annoncer à M. Simon le premier jour. (Elle fit signe à Angelique de s’avancer.) La prochaine fois, chérie, si tu as du mal, ne t’obstine pas. Laisse ta place. C’est plus équitable.

Les joues d’Angelique s’empourprèrent. Je fouillai dans mon sac pour donner l’impression de n’avoir rien entendu. Même si la réprimande n’avait pas été trop sévère, elle aurait dû se faire en privé. Les artistes doivent déjà encaisser les critiques acerbes qui pullulent dans les revues ou les blogs, inutile d’y ajouter une bonne humiliation publique.

Si Becky avait été un peu plus aguerrie dans son métier, elle aurait également évité de priver Grady de son intervention. Il avait assez de jugeote pour savoir que sa prestation pâtirait de la mienne, et une simple évocation de l’heure tardive lui aurait permis de proposer de s’en tenir là.

Au lieu de cela, Angelique était mortifiée, Grady injurié, Claudia outrée. Tous trois partirent furibonds tandis que Becky se répandait en compliments sur mon « incroyable » prestation. J’avais déchaîné les foudres de mes collègues, découvert que le jardin était hanté par un esprit malveillant, et donné de faux espoirs à un fantôme assassiné. Tout cela en une seule journée. La première de l’émission qui devait propulser ma carrière. Un vrai départ en fanfare.

De retour dans ma chambre, ma détermination à m’esquiver discrètement pour me lancer dans une invocation complète s’effrita. J’essayai de me convaincre que je ne supporterais pas de décevoir Tansy. Et si elle était réellement au courant de son assassinat et voulait que je retrouve son tueur ? Cette pensée me noua le ventre.

J’avais déjà du mal à envoyer bouler les fantômes désireux de transmettre un message. Même si je représentais leur seule et unique chance de communiquer avec leurs proches, j’avais parfois envie de leur hurler : « Eh, y’a pas écrit La Poste ici ! » Mais ça leur tenait beaucoup à cœur et ça me peinait de refuser, même lorsque la déclaration était aussi terre à terre que : « Dites à ma femme que je l’aime. »

Parfois, je les aidais, quand c’était facile. Mais trouver ou châtier un tueur ? Refuser de relayer un message n’était rien comparé au fait de dire à une jeune femme assassinée que même avec un nom et une adresse, je n’avais aucun moyen de livrer son assassin à la justice.

Quoi qu’il en soit, j’allais devoir affronter Tansy à un moment ou à un autre. Au fond de moi, je savais que ce qui me retenait réellement de sortir dans le jardin, c’était la peur. Non pas de l’esprit qui m’avait giflée, mais de l’éventualité qu’il ne s’était rien passé du tout. Que je commençais à perdre la boule.

La folie est une conséquence directe de mon « don ». Avec l’âge, mes cauchemars se faisaient de plus en plus fréquents. Jeremy m’aidait à gérer cette angoisse. Il connaissait bien les phénomènes paranormaux et savait trouver des arguments logiques. Il me répétait que les nécromanciens ne sombraient pas tous dans la démence. Que j’en avais écarté l’une des causes principales en n’ayant ni renié mon pouvoir ni abusé de celui-ci. Que j’avais, à part cela, toute ma tête et plein d’amis pour me soutenir.

Mais chaque fois que j’arrivais à me convaincre que j’exagérais, que j’allais finir par me rendre dingue à force d’avoir peur de le devenir, je revoyais ma forte et opiniâtre grand-mère, morte attachée à un lit, nourrie comme un bébé, fulminant contre des esprits invisibles même à mes yeux. Et depuis l’automne dernier et le coup de main donné à Jeremy à Toronto, une nouvelle vision était venue s’ajouter : celle d’une nécromancienne devenue si folle qu’elle en avait presque perdu toute humanité.

Même en me raccrochant aux paroles de Jeremy, je sentais ma confiance s’évanouir… et j’imaginais ma lucidité emportée dans son sillage. Une voix me disait : « Tu ne deviens pas cinglée et tu vas le prouver en contactant ce fantôme. » Cependant, une autre, plus discrète mais plus convaincante, me soufflait : « Et si tu te contentais de te dire que tu pourrais entrer en contact avec lui si tu le voulais, et t’en tenir là ? »

Non. Je ne céderais pas à la peur.

Saisissant ma trousse, je descendis l’escalier à pas feutrés.

Esprits muets

Je repérai un coin tranquille dans le jardin, de l’autre côté d’un pont en bois sur lequel les pas d’un éventuel promeneur nocturne ne manqueraient pas de résonner. Personne ne devrait être surpris de voir une nécromancienne accomplir un rituel, même à 2 heures du matin, mais les gens veulent des cérémonies bien proprettes, avec un langage fleuri, des herbes et de l’encens.

Les vrais nécromanciens traversent la frontière entre la Terre et l’au-delà et, pour y parvenir, il me fallait des reliques mortuaires.

Il n’y a pas de liste d’ingrédients préétablie pour invoquer les morts. C’est un peu comme pour un ragoût. On prend quelques éléments de base, on teste les variantes héritées de la famille, puis on ajoute et on soustrait au gré des réussites et des échecs, jusqu’à trouver ce qui marche le mieux.

Je sortis tout d’abord un vieux bout de linceul : une relique que m’avait donnée ma grand-mère en prétendant qu’elle provenait d’un empereur romain. Entrez dans une boutique de nécromancie et vous verrez que tous les articles proviennent d’un empereur romain, d’une reine égyptienne ou d’un prince africain. En fait, cela n’a aucune importance. Le pouvoir de son ancien propriétaire n’influe en rien sur l’objet. C’est juste pour le folklore.

Ensuite, j’ajoutai de la verveine, une herbe que l’on brûle pour faciliter le contact avec les esprits traumatisés. Puis de l’écorce de cornouiller et du maté séché pour tenir à l’écart tout spectre indésirable et éviter l’apparition d’entités démoniaques. Au vu du comportement de ce fantôme, j’eus la main lourde sur la mixture.

Je sortis quelques mèches de cheveux de provenance d’hommes et de femmes de tous âges. Les cheveux ayant l’avantage d’être constitués de cellules mortes, je n’avais pas à les prélever sur des défunts.

Enfin, venaient les restes à proprement parler. Une phalange. Un orteil. Une oreille. Des bouts d’os. Des dents. Ces deux derniers éléments étaient d’anciennes reliques, également transmises par ma grand-mère avec l’assurance d’un passé aussi glorieux que tumultueux. Les lambeaux de chair étaient une tout autre histoire. Leur puissance dépendait de leur fraîcheur. « Fraîcheur », heureusement, est un terme assez relatif quand on parle de corps en décomposition. Cependant, au bout d’un an, il fallait les brûler et verser leurs cendres dans une urne. Puis en trouver d’autres.

Je disposai le tout sur le linceul et plaçai l’urne de cendres au milieu.

Si Bradford Grady venait à se promener par là et me trouvait en train d’agencer des morceaux de chair et d’os selon une configuration symbolique, il tomberait à genoux, persuadé de tenir enfin la preuve de l’existence d’un culte satanique. La magie noire existe bel et bien, mais pas sous la forme qu’il s’imagine. Les cultes sataniques et l’adoration du diable trouvent leur terreau chez les malades mentaux, les laissés pour compte et les maniaco-dépressifs. Le pouvoir réside dans le sang. Avec un sang normal, il est impossible d’utiliser la magie, quel que soit le nombre de chats qu’on sacrifie.

Il était temps de passer à l’invocation. J’allais d’abord faire un test pour m’assurer que ce n’était pas un autre vampire. Je pris un étui dans mon sac et en sortis deux mèches de cheveux. Je les conservais toujours à part pour éviter de les perdre. Les vampires sont une espèce extrêmement rare et je n’en connaissais que deux.

De même que Jeremy et moi, Cassandra et Aaron siégeaient au conseil interracial, institution composée de volontaires représentant toutes les espèces surnaturelles et coopérant sur des problèmes qui nous concernaient tous. Lorsque j’avais sollicité une mèche de sa part, Cassandra m’avait regardée comme si je lui avais demandé de se trancher un membre. Aaron s’y était prêté de bonne grâce et m’avait assuré qu’il m’en donnerait d’autres, mais puisque je tenais à avoir des échantillons des deux sexes, je prenais grand soin de celle de Cass.

Je disposai les cheveux sur le linceul. À peine avais-je fini mes préparatifs que je sentis une main glisser le long de mon bras, comme si le fantôme m’avait patiemment attendue pendant tout ce temps.

— Vous m’entendez ?

Le murmure reprit, au loin, vers la gauche. On me frôla. Un doigt me palpa la joue. Au même moment, une troisième main me souleva une mèche de cheveux et je frémis en me rendant compte qu’ils étaient plusieurs.

J’effectuai le test de détection des vampires. On me touchait, on chuchotait, mais rien ne changeait.

— Vous m’entendez ? Pouvez-vous me faire un signe si vous comprenez ?

Ils m’effleuraient sans cesse, susurraient à mon oreille, mais toujours avec une certaine douceur, comme s’ils savaient que je m’échinais à entrer en contact avec eux. Je recommençai en utilisant les cheveux humains, et implorai les esprits de parler ou de se faire connaître d’une quelconque manière. Mais ils se contentaient de refaire les mêmes gestes. Je répétai le rituel. À deux reprises. Rien.

Je renversai mon sac, disposai devant moi une feuille et un stylo, et éparpillai quelques broutilles. J’étalai même de la terre pour qu’ils puissent y tracer des mots.

Natasha, le fantôme vampire, avait la faculté de déplacer des objets et de transmettre des messages par le biais de charades. Cela pouvait marcher.

Les esprits s’étaient interrompus dès l’instant où j’avais vidé le contenu de ma trousse, essayant peut-être de comprendre la signification de cette nouvelle activité.

— Avez-vous un moyen de communiquer ? D’écrire sur le papier ou dans la terre ?

J’illustrai mes propos en inscrivant mon nom. Les murmures et les contacts cessèrent, mais dès que je levai la main, ils reprirent.

— Déplacez un objet. N’importe quoi. Prouvez-moi que vous en êtes capables.

Ils s’arrêtèrent de nouveau, cette fois presque une minute entière. Mais rien ne bougea. Je leur montrai ce que j’attendais d’eux, les encourageai à m’imiter. Ils prêtaient attention quelques secondes, puis recommençaient à me toucher.

Aux grands maux, les grands remèdes.

J’extirpai de mon sac un anneau en argent massif, qui avait appartenu à mon contact dans le monde des esprits, Eve Levine. Le jour où j’avais voulu l’invoquer, j’avais dû utiliser un objet qui avait été crucial de son vivant. Cette bague était un cadeau de Kristof, le père de sa fille, Savannah, avec qui j’avais dû collaborer pour localiser le coffre qui contenait le bijou, et y accéder.

Encore trois ans auparavant, je ne connaissais Eve que de réputation. Et pas la meilleure… C’était le genre de sorcière qu’on n’aimerait pas croiser dans la rue. Au moment où j’avais rencontré Savannah, Eve était déjà morte, ce qui se révélait souvent problématique pour nouer des relations mais, dans mon cas, ne représentait pas un obstacle. Lorsqu’elle avait eu besoin d’une nécromancienne, elle s’était adressée à celle que Savannah fréquentait et, à notre grande surprise, nous étions devenues amies. Désormais, quand j’avais besoin de l’aide d’un fantôme, je faisais appel à elle.

Mais cette fois, je n’obtins aucune réponse, ce qui ne me surprit pas. Chaque année, Eve disparaissait pendant des mois sans donner la moindre explication. C’était l’un des nombreux mystères de l’au-delà dont les esprits avaient interdiction de discuter avec les vivants. En cas de problème, je pouvais toujours utiliser l’anneau pour invoquer Kristof, qui lui transmettrait mon message. Mais il n’y avait pas urgence et je n’avais aucune envie de le contacter.

Troublée par mon échec dans le jardin, je dormis peu. Au petit matin, résignée à me lever, je reçus un texto d’Elena :

« Je ne voulais pas te réveiller. Et cette fête hier ? Rappelle-moi quand tu pourras. »

Ce que je fis.

— Salut, répondit Elena. Jeremy est en haut, il couche les jumeaux.

— Il paraît que vous abritez deux grands malades ?

— Ça tu peux le dire ! s’exclama-t-elle en pouffant. Oh, et ton cadeau est arrivé ce matin. Leurs premiers lapins ! Kate essaie déjà de lui arracher l’oreille à coups de dents. Clay est super fier !

— Et Logan ? Il mordille, lui aussi ?

— Trop rudimentaire pour lui. Il l’inspecte sous toutes les coutures. Clay est persuadé qu’il cherche ses points faibles.

J’entendis une porte s’ouvrir bruyamment et Clay gronder de manière inintelligible.

— Jeremy est en train de descendre. Dans quelques heures, il sera dans l’avion. Les enfants vont beaucoup mieux. Juste un rhume. Comme je ne cesse de le répéter à tout le monde.

La voix de Clay s’éleva au loin, cette fois plus hargneuse.

— Mais si, tout ira bien, insista Elena.

— Logan recommence à tousser, grommela Clay d’une voix parfaitement distincte.

— Ils ne sont pas à l’agonie. (Elle poussa un soupir d’agacement.) Qu’il est pénib…

Elle poussa un cri aigu qui me fit sursauter. J’entendis le combiné claquer au sol. Elena hurla qu’elle était en train de me parler, ou du moins qu’elle était censée l’être. Un cliquetis résonna à mon oreille. Quelqu’un ramassait le téléphone.

— Dis-lui que je suis désolée, cria Elena au loin. Et que Clay aussi.

— Je suis désolé, moi ?

— Oui, et sincèrement.

— Allez vous chamailler ailleurs, lâcha Jeremy. Les enfants essaient de dormir. Un peu d’air frais, ça vous fera du bien… Navré, s’excusa-t-il alors que leurs voix s’estompaient. À force de rester cloîtrés à se ronger les sangs, ils deviennent complètement dingues. Elena t’a dit que les petits allaient mieux ?

— Oui. Mais Clay paraît encore inquiet. Tu devrais peut-être…

— Ça ira. Et je vais bientôt partir. Alors, comment s’est passée la réception ?

Je tentai d’insister sur le côté humoristique de la soirée, mais quand j’eus terminé, il me demanda ce qui me tracassait.

— Tu as l’air fatiguée, dit-il. Ce que je pourrais imputer au fait que tu aies peu dormi, mais…

— Ou que je n’aie pas dormi du tout, hein ?

Je lui racontai tout.

— Si tu n’arrives pas à contacter Eve, essaie Paige et Lucas. Elena a parlé à Paige la nuit dernière, et ils sont chez eux. Je pourrais…

— Occupe-toi de ton voyage. Je me charge des appels.

Il promit de me rappeler dès qu’il connaîtrait son heure d’arrivée, et je raccrochai.

Une trêve pour Eve

Le lendemain matin, je passai bien trop de temps à farfouiller dans ma garde-robe. J’étais censée porter un débardeur en crêpe couleur safran, avec une jupe droite dans les tons chocolat et une veste cintrée assortie. Le genre de tenue qu’on verrait dans un vieux film noir. Sexy et sophistiquée avec une touche rétro et excentrique. Ce style m’allait plutôt bien, à mon grand soulagement. Rien de pire que de repérer un modèle fabuleux dans un magazine de mode et de se précipiter pour l’acheter avant de se rendre compte qu’il vous donne l’air d’une banlieusarde mal fagotée ou – pire encore – d’une banlieusarde mal fagotée persuadée d’être un canon de vingt ans.

Mais devais-je porter cette tenue aujourd’hui, alors que Jeremy n’arrivait pas avant ce soir, ou la garder pour plus tard ? En fait de dilemme, c’était surtout une façon de retarder la confrontation avec mes collègues jusqu’au moment où je serais suffisamment éveillée et déterminée à les reconquérir. Finalement, après avoir procédé à quelques essais, je repassai le premier ensemble que j’avais prévu et descendis l’escalier.

Alors que j’approchais de la salle à manger, le silence m’incita à vérifier dans mon agenda électronique que je ne m’étais pas gourée dans mon emploi du temps. Trois pas plus loin, j’entendis parler à voix basse. Angelique était assise d’un côté de la table. En face d’elle, Grady et Claudia chuchotaient sans lui prêter la moindre attention.

Le cadavre se balançait au milieu d’une assiette de tranches de melon. J’essayai de ne pas le regarder.

— Bonjour, dis-je en me glissant sur mon siège.

Grady hésita un bref instant, puis ses bonnes manières reprirent le dessus et il me servit un café. Je le remerciai avec un sourire éblouissant puis tendis le bras pour attraper une tranche de cantaloup. En voyant le cadavre effleurer le fruit du bout des doigts, je me décidai finalement pour des muffins.

Angelique me regarda avec des yeux ronds.

— Vous n’avez pas banni les glucides ? Qu’est-ce que vous êtes courageuse !

— Pas vraiment, dis-je en riant. Je le paierai plus tard, quand je n’arriverai pas à fermer ma jupe.

Je pris une grosse bouchée et mâchai avec délectation. Angelique se retenait de baver.

— Je ne résiste pas aux petites douceurs, expliquai-je. Et après la nuit dernière, j’en ai besoin. D’habitude, on me prévient largement à l’avance. Je ne me suis pas encore tout à fait remise.

Grady se détendit suffisamment pour prendre la parole.

— J’espère bien que ça ne se reproduira pas. On ne m’a jamais parlé de séance d’échauffement.

— À moi non plus. (Claudia coupa un muffin en deux et saisit un morceau.) J’aurai une petite discussion avec Becky.

— Parfait. Je n’ai pas l’habitude de travailler ainsi. Je me suis sentie affreusement gênée d’interrompre Angelique. (Je me tournai vers elle.) Je suis vraiment navrée. J’avais les nerfs en pelote.

Elle me dévisagea, cherchant l’entourloupe, puis hocha lentement la tête.

— Moi aussi, j’avais le trac. Je n’ai pas l’habitude des caméras.

— Vous vous produisez surtout sur scène, comme moi, n’est-ce pas ? La télé est un média complètement différent, et j’en fais encore peu pour l’instant. (J’adressai un sourire à Grady.) Mais nous avons un pro sur le plateau. Si nous sommes gentilles, il nous donnera peut-être quelques tuyaux.

— Ah, parfait, tout le monde est là, dit Becky en déboulant dans la pièce. Vous avez tous pris votre petit déjeuner ? Je suis vraiment navrée d’être en retard.

Elle s’effondra sur le siège à côté du mien. Je lui servis un café.

— Merci. Vous ne savez pas à quel point j’en ai besoin. Je suis restée debout la moitié de la nuit. D’abord au téléphone avec M. Simon, qui tenait absolument à savoir comment s’était passée la séance d’hier soir. Puis, à sa demande, avec des documentalistes pour qu’ils confirment les allégations de Jaime.

— Et comment ça s’annonce ? demanda Grady.

Becky jeta un regard inquiet dans ma direction.

— Eh bien, je déteste être porteuse de mauvaises nouvelles mais…

Elle se pencha pour attraper le téléphone sur une table attenante. La ligne du haut clignotait. Elle appuya sur le bouton…

— Ils sont tous là, M. Simon.

Merde. Becky n’avait eu aucun problème à enguirlander Angelique, mais apparemment, je méritais un traitement différent : une engueulade de la part du producteur en personne. Je rassemblai mon courage.

— Je n’ai qu’une minute, les amis. (Simon parlait si vite que je devais me concentrer pour le comprendre.) D’abord, je suis vraiment navré d’avoir raté la fête. Je mourais d’envie de vous rencontrer. Hé hé, ce n’est probablement pas le meilleur terme à employer avec vous, hein ? Jaime. Jaime, chérie ?

— Euh, je suis là, M. Simon.

— Todd. Appelez-moi Todd. J’ai entendu dire que vous aviez fait un vrai carton, hier. En plein dans le mille !

Becky m’adressa un large sourire. Simon reprit :

— Tout était juste, selon les documentalistes. C’est foutrement hallucinant, si vous me pardonnez l’expression.

En voyant les visages de Grady et d’Angelique se durcir, je me repentis de ma bêtise. Il me fallait faire très attention quand j’entrais réellement en contact avec des fantômes lors d’une représentation : obtenir suffisamment de bonnes réponses pour rester crédible, mais pas trop non plus, histoire d’éviter que les collègues m’accusent de tricherie.

Simon poursuivit :

— Alors, je voulais juste vous dire « bravo », vous assurez comme une bête, Jaime Vegas ! Bientôt, le monde entier le saura, et croyez-moi, j’en jubile à l’avance ! Vous avez déjà été interviewée pour Vanity Fair, Jaime ?

— Euh, non.

— Eh bien, je suis en train de vous arranger le coup. Je connais pas mal de monde. Juste quelques appels à passer. C’est cadeau.

— Euh, merci.

— Angel, Brad ?

— Oui, Todd ? répondit Grady.

— Pour vous, c’est M. Simon. (Il partit d’un rire qui pouvait être interprété comme un « je plaisante », mais laissait penser le contraire.) Angel, bébé, je t’offre une occasion en or de sortir ton joli petit cul de ta cambrousse et c’est ainsi que tu me remercies ?

— Je…

— Brad, ce sera bientôt à vous de jouer et je veux des résultats. Votre salaire fait exploser le budget. Ne me poussez pas à le regretter. Comprendes, amigo ?

— Nous comprenons, interrompit Claudia.

— Parfait. Qu’on soit bien d’accord, c’est tout. Bon, faut que je file. Mais je vous regarderai. Alors, ne me décevez pas.

La communication fut coupée. Soixante secondes s’écoulèrent avant qu’Angelique, Grady et Claudia se souviennent de leurs obligations respectives et quittent la pièce. Moi qui voulais arranger les choses, c’était réussi.

J’avais une interview avec un magazine à 9 heures pile, à peine le temps de me brosser les dents après le petit déjeuner. Tout se passa parfaitement bien, jusqu’au moment où ils insistèrent pour faire une séance photo… dans le jardin. Rien de surprenant à cela. La maison était à moitié meublée et partiellement en travaux.

Je ne redoutais qu’une chose, c’était que les photos me montrent les yeux écarquillés et nerveuse, pendant que ces fichus fantômes me harcelaient. Saisie de panique, je prétextai que la luminosité était trop faible et que j’avais le rhume des foins. Décontenancé, le photographe, qui avait sans doute un agenda bien rempli, estima qu’il n’avait pas besoin de commencer la journée de cette façon et suggéra d’annuler les photos. Très mauvaise idée. Passé un certain âge, si votre visage n’apparaît pas dans un article, les gens s’imaginent qu’il y a une raison, surtout lorsque celui de vos camarades est bien présent.

Je cédai donc… Et ce fut aussi cauchemardesque que je le pressentais. Les esprits me poussèrent, me tapèrent, chuchotèrent à mon oreille. Et je devais faire semblant de m’amuser comme une folle, comme si de rien n’était, ce qui les encourageait à me bousculer davantage. À la fin de la séance, j’étais à bout de nerfs.

Ça ne pouvait pas continuer. Il fallait que je découvre ce qu’étaient ces esprits et les chasser avant qu’ils flinguent le tournage.

Quittant la maison, je déambulai dans la rue, histoire de me vider la tête. D’habitude, après quelques minutes de marche en talons hauts, j’ai les pieds qui hurlent à la mort, m’implorant d’arrêter. Cette fois, j’étais trop préoccupée pour les écouter.

Pourquoi est-ce que je ne parvenais pas à communiquer avec ces fantômes ? Il arrive que les esprits jouent des tours aux nécromanciens, mais dans cette hypothèse, l’écorce de cornouiller et le maté séché auraient dû les repousser.

Les âmes se retrouvent aussi parfois coincées dans des portails dimensionnels, mais j’en avais déjà rencontré et cela ne correspondait pas au cas présent. Il ne s’agissait pas non plus de démons, de semi-démons ou de demi-divinités. Là encore, j’en avais vu assez pour les reconnaître. Robert Vasic, l’expert documentaliste du conseil, ne cesse de me répéter que je devrais relater mes expériences dans un journal, afin d’aider les autres nécromanciens aux prises avec des cas étranges, puisqu’il semblerait que j’aie été confrontée à chacun d’eux. Je crois qu’il plaisante, mais je n’en suis pas sûre. Tout comme j’ignore si je dois l’étendue de mon expérience à un pouvoir inexploité ou à un immense talent pour me fourrer dans le pétrin.

Mon instinct me soufflait que j’avais affaire à des fantômes ordinaires dans une situation extraordinaire. Mais comment étaient-ils parvenus dans un endroit où ils pouvaient me toucher, sans toutefois réussir à se matérialiser ou à communiquer ?

Une seule réponse : la magie noire.

Et justement, j’avais une excellente source d’informations en la matière. Une ancienne préceptrice, à qui on ne pourrait jamais reprocher d’incarner le vieux cliché selon lequel, quand on ne sait pas exercer un art, on l’enseigne. Mon guide spirituel inavoué, Eve Levine.

Également qualifiée d’« obscure » ou de « chaotique », la magie noire n’est pas forcément malfaisante. C’est un terme fourre-tout pour désigner toutes les magies dont l’issue pourrait s’avérer néfaste. Les sorts meurtriers, par exemple. On pourrait s’en servir à des fins maléfiques, mais il est plus probable qu’on y recoure en autodéfense. Toutefois, la seule magie capable d’affecter des fantômes était la plus noire de toutes : le sacrifice rituel.

Les sacrifices humains sont rares. Certains pratiquants des arts obscurs s’interdisent de tels rites. Eve en avait-elle effectué ? Ce n’est pas le genre de choses qu’on demande à une amie, mais je me doutais que oui, quand elle avait eu besoin de tuer un ennemi et avait jugé que sa mort pourrait tout aussi bien servir une autre cause. Telle était Eve : jamais cruelle mais froidement pragmatique, à un point que j’avais du mal à imaginer, tout comme je ne pouvais concevoir d’avoir des adversaires à tuer.

Arrivée au centre commercial, je gagnai l’arrière du bâtiment puis, une fois hors de vue, sortis l’anneau d’Eve. Je me concentrai au maximum en espérant parvenir à la joindre, d’une manière ou d’une autre. Au bout de quelques minutes, l’air se mit à vibrer – le premier signe d’un fantôme traversant la frontière.

— Oh, merci mon Dieu ! Eve, il faut que tu…

Un grand type bien charpenté se matérialisa. Il était blond, un peu dégarni, la quarantaine, avec des yeux d’un bleu éclatant.

— Kristof. Ce n’est pas toi que j’ai appelé. Je cherchais…

— Eve, je sais. (Il balaya les alentours du regard, grimaçant légèrement, puis essuya sa veste, laissant imaginer qu’elle avait pu se salir au cours de la transition.) Cela fait un bout de temps que tu essaies de la contacter, et manifestement, tu as un gros problème. Alors, je me suis dit que je ferais mieux de venir voir ce que tu voulais. (Il consulta sa montre.)

— Si je te retiens, Kristof…

— Je suis au tribunal, mais j’ai demandé une interruption de dix minutes.

Une éternité passée au milieu d’avocats, de costumes trois pièces et de montres-bracelets. Si ce n’était pas la preuve que Kristof avait atterri dans une dimension démoniaque…

— Est-ce que tu as un moyen de contacter Eve pour moi ?

— Je peux essayer. Normalement, on ne doit pas la déranger, mais si c’est urgent, je peux requérir une autorisation spéciale. J’imagine que c’est le cas ?

Une lueur dans son regard m’implorait de lui répondre par l’affirmative, mais avec Kristof, mieux valait se méfier.

— Eh bien, ce n’est pas exactement vital…

— Si tu juges que c’est urgent, ça me suffit.

Ah. Donc lui aussi se retrouvait sans nouvelles. Il avait besoin d’un prétexte pour la contacter, et c’était pour cela qu’il était venu – certainement pas pour m’aider. Je n’avais eu affaire à Kristof qu’une seule fois de son vivant – enfin plutôt à ses employés –, et cela ne m’avait guère incitée à le connaître davantage. Eve était notre seul point commun.

— Si tu parvenais à la joindre pour un problème peu important, est-ce qu’Eve serait furax ?

— C’est peu probable. Elle serait ravie de faire une pause. (Ses yeux étincelèrent.) Je pense même qu’elle t’en serait reconnaissante.

— Alors on ne lui a pas donné le choix ?

Son sourire s’estompa.

— Tu sais que je n’ai pas le droit d’en parler. Mais si tu as besoin d’elle, ce qui est manifestement le cas, je peux requérir…

— Et si ce n’est pas urgent, est-ce qu’Eve aura des problèmes ?

Il parut décontenancé un instant.

— Elle n’a aucun moyen de savoir ce que tu pourrais considérer comme urgent… (Il marqua une pause, puis poussa un soupir.) Est-ce que ça l’est, oui ou non ?

Ça l’était. Pour moi. Mais je doutais que l’opération « sauvons Jaime Vegas des esprits enquiquineurs » vaille la peine de déranger des divinités. Aussi répondis-je :

— Pas vraiment.

Il jura à mi-voix. Puis demanda à contrecœur :

— Est-ce que je peux faire quoi que ce soit ?

Il détestait proposer son aide. Mais c’était ce qu’Eve attendait de lui, et donc tout ce qui importait.

J’aurais pu interroger Kristof sur les sacrifices rituels. Mais les sorciers de son genre ne pratiquent pas la magie noire ; ils engagent des gens pour s’en charger. Je le remerciai donc de m’avoir consacré du temps, puis il s’en alla.

Je décidai de m’adresser à quelqu’un d’autre. Jeremy avait évoqué Paige et Lucas, et je suivis son conseil. Paige était la sorcière du conseil interracial et, à vingt-sept ans, la plus jeune et la plus énergique des délégués. Rien que la regarder travailler m’épuisait.

Avec son mari, Lucas, elle dirigeait un cabinet d’avocats doublé d’une agence de détectives visant à protéger les êtres surnaturels des Cabales, ces sociétés mafieuses de sorciers. Pour Paige, c’était une profession de foi. Que le père de Lucas soit P.-D.G d’une des plus puissantes Cabales ne faisait rien pour leur faciliter la tâche.

Ils m’aideraient, bien sûr… dès qu’ils le pourraient. Les esprits n’allaient pas disparaître, et je n’étais pas en danger de mort. Alors que c’était sûrement le cas des personnes que Paige et Lucas devaient secourir en ce moment même. Dès lors, on ne pouvait pas s’attendre à ce qu’ils lâchent tout pour s’occuper de moi. Mais je savais qu’ils ne me laisseraient pas tomber si je venais toquer à leur porte en sollicitant juste une heure ou deux de leur temps. Je pouvais leur faire part du problème, recueillir leurs impressions, et leur demander de me montrer leur bibliothèque ou leurs fichiers informatiques avant de me charger des recherches.

D’après mon emploi du temps, je n’avais qu’un rendez-vous aujourd’hui. J’étais censée assister à une réunion avec les parapsychologues et jouer les intervieweuses pendant qu’ils expliquaient leurs méthodes. Mais Angelique pouvait le faire à ma place. D’ailleurs, si je le suggérais, cette proposition pourrait contribuer grandement à apaiser son animosité à mon égard.

Maintenant, il me fallait une excuse… Je comptais prétexter que ma mère était malade et avait besoin de moi. La plupart des gens se sentiraient coupables d’utiliser un parent de cette manière, mais à mes yeux, ce n’était qu’un juste retour des choses. Elle s’était servie de moi pendant des années. Sa place en résidence de retraite coûtait plus cher que mon appartement à Chicago, et ce n’était pas elle qui payait.

La dernière fois que j’avais eu des nouvelles de ma mère, c’était lorsqu’elle avait voulu améliorer sa formule mensuelle spa. Quand j’avais protesté, elle avait eu recours à la menace habituelle : informer la presse à scandale que j’avais avorté à l’âge de seize ans, en omettant bien sûr de préciser qu’elle avait tout arrangé et que je croyais aller à une consultation prénatale. J’avais casqué pour le spa, comme toujours, non par peur des représailles, mais parce que c’était plus simple que de lui faire entendre raison. Une tactique assez lâche, peut-être, mais pour certaines blessures, il est plus facile de coller un sparadrap pour ne plus les voir que d’affronter la douleur.

Esclaves zombies

Ce fut au cours du décollage que je regrettai ma précipitation. Était-il vraiment nécessaire de m’envoler pour Portland ? Lorsque j’avais appelé Jeremy pour lui annoncer la nouvelle, j’avais perçu son hésitation, même s’il avait accepté le changement sans sourciller et avait modifié son billet pour Portland. Il m’y retrouverait pour dîner et m’aider à éplucher la tonne de dossiers archivés chez Paige.

Est-ce que ça me ferait vraiment gagner du temps, alors que je ne pourrais pas retourner sur le plateau avant le lendemain ? Angelique et Grady allaient-ils piquer une crise quand ils s’apercevraient que j’avais pris la poudre d’escampette, même si c’était pour une urgence familiale ?

Pourtant, aussi idiot que ça paraisse, je savais pourquoi j’étais partie. Pour me prouver que je pouvais régler cela toute seule.

J’avais été engagée comme déléguée des nécromanciens pour la simple et bonne raison que personne d’autre ne s’était présenté. Les problèmes de l’au-delà m’étaient totalement inconnus, et je m’étais vite rendu compte que tout le monde s’en fichait. On s’attendait simplement à ce que je calque mon comportement sur celui de mon prédécesseur : répondre aux questions de nécromancie et, le reste du temps, ne pas broncher et les laisser s’occuper de tout.

Je voulais être déléguée à part entière, faire la même chose que les autres, y compris le travail d’enquête. Jusque-là, on m’avait laissée y participer, mais sous étroite surveillance et avec tellement de précautions que j’avais l’impression d’être le bleu de service hyperzélé dont tout le monde redoutait la prochaine gaffe.

L’année dernière, je m’étais mise dans une situation similaire : j’avais pris un avion pour aider Jeremy et Elena alors qu’un simple coup de fil aurait suffi. Et même alors, j’avais dû me justifier dès que je sortais des clous.

Mais là, c’était monproblème. Et je ne supportais pas l’idée d’appeler Paige ou Robert pour leur confier les recherches, voire toute l’enquête. Il aurait sans doute été plus simple de ravaler ma fierté et de téléphoner, mais c’était trop tard, et une partie de moi s’en réjouissait.

Je réprimai un frisson sur le trottoir. J’avais été si prompte à partir que j’étais toujours habillée pour la Californie du Sud. J’allais donc me rendre chez Paige et Lucas avec des allures de greluche écervelée pas fichue de penser à prendre des vêtements chauds avant de débarquer à Portland en plein mois de novembre. Ce serait sympa de ne pas avoir l’air d’une conne de temps à autre, pour changer un peu.

Je contemplai le bâtiment et vérifiai l’adresse que Paige m’avait donnée quand je lui avais téléphoné de l’aéroport. Je me demandais si j’avais bien entendu. Le taxi attendait derrière moi, apparemment aussi perplexe que je l’étais.

L’édifice s’apparentait à un ancien entrepôt ou à une sorte d’usine désaffectée, niché au fin fond d’un semblant de zone industrielle. Il ne portait ni plaque ni enseigne, mais quand votre clientèle est composée d’êtres surnaturels, vous n’en faites pas étalage à grand renfort de néons.

Je congédiai le taxi puis décidai de vérifier le nom de la rue avant de frapper à la porte. J’étais presque arrivée au coin lorsqu’une jeune femme en jean et veste en peau d’agneau traversa l’artère déserte d’un pas pressé.

— Excusez-moi ? m’écriai-je.

Elle ne ralentit pas. Dans ce quartier, c’était probablement plus sage. Je trottinai derrière elle.

— Excusez-moi. Est-ce que c’est bien North Breton Road ?

Elle pivota et souleva ses lunettes, l’air totalement hagard.

J’avais croisé ce regard assez souvent pour que mon estomac se noue. J’examinai sa tenue de plus près : jean à pattes d’éléphant, chemise bariolée, sac à franges…

— Euh, désolée. Je vous ai prise pour… Désolée.

Faisant volte-face, je repartis en direction du bâtiment, mes talons claquant dans l’air silencieux.

— Pressée, madame la nécromancienne ? s’exclama-t-elle derrière moi.

Jurant à mi-voix, je grimaçai un sourire puis me retournai. La jeune femme me toisa.

— Non, bien sûr que non. Je cherchais juste mon chemin et…

— Vous pensiez que je ne pourrais pas vous aider ? Étant morte et tout et tout.

— Je ne voulais pas m’avancer. Alors c’est bien ici, North Breton Road ?

Elle s’approcha jusqu’à envahir mon espace personnel, chose que les fantômes savent bien mieux faire que les vivants. Elle passa les mains à travers moi tandis qu’elle gesticulait.

— Vous dites ça, mais en fait vous vouliez juste vous casser avant que j’aie eu le temps de vous poser une question !

— Non, je…

— Arrêtez vos conneries ! J’ai déjà rencontré des charlots de votre genre. Deux ans après ma mort, j’ai la chance de tomber sur un nécromancien à un concert de KISS. Je supplie le type de transmettre un message à ma sœur. Juste un coup de fil, rien de bien compliqué. Et là, il me sort son sermon sur le protocole à suivre pour s’adresser à un nécromancien.

— Les nécros sont parfois un peu susceptibles, surtout en public.

— Dix ans plus tard, j’en vois une autre, je retente ma chance, et elle se tire. Sans même avoir la courtoisie de me répondre.

— Eh bien, je ne peux rien vous promettre, mais si vous voulez que j’entre en contact avec votre sœur…

— Elle a cinquante ans ! Vous croyez vraiment qu’elle veut entendre parler de moi maintenant ?

— Je suis désolée que vous ayez eu une mauvaise expérience…

— Allez vous faire foutre.

Elle tourna les talons et partit d’un air furieux.

En regagnant le bâtiment, je me concentrai sur les questions que j’allais poser à Paige et Lucas, et tentai d’oublier la jeune femme. Un fantôme parmi d’autres. Parmi des centaines. Tous remplis d’espoir, de déception…

Je chassai cette pensée et contournai un sac-poubelle éventré pour arriver à la porte d’entrée. Elle était vitrée sur toute la longueur, totalement opaque. Une vitre sans tain, pour voir sans être vu.

Je tirai sur la poignée. Fermé. À ma gauche, un petit interphone au-dessus duquel était indiqué « Livraisons et visiteurs ». Je sonnai.

— Salut, Jaime !

C’était Savannah, la fille d’Eve et de Kristof. Pas un fantôme, heureusement, mais une jeune fille de dix-sept ans pleine de vie, placée sous la garde de Paige et Lucas.

La voix de Savannah était si claire que je la cherchai autour de moi. Quand elle s’esclaffa, je repérai une minuscule lentille de caméra.

— High-tech, hein ? dit-elle. Et bourrée d’options. Super cool… et archicompliquée. J’ai limite besoin d’un manuel pour l’utiliser. Ah, le voilà ! (La porte s’ouvrit.) Entre ! On est à l’étage. Prends l’escalier, l’ascenseur marche avec une carte.

Au loin, j’entendis Paige enguirlander Savannah – une histoire de cartons –, et une voix masculine lâcha une grossièreté. Impossible que ce soit Lucas. Je ne l’avais jamais entendu jurer de ma vie.

En entrant, j’eus l’impression de pénétrer dans des bureaux haut de gamme en plein travaux : un sol rutilant couvert de traces de pas poussiéreuses, des murs peints de couleurs vives, encore dénués de tableaux, des piles de cartons à côté des portes étincelantes de l’ascenseur. J’aurais dû me rappeler qu’à l’origine, c’était censé être une filiale de la Cabale Cortez. Cela ressemblait trait pour trait à celle que j’avais visitée : une façade crasseuse cachant des bureaux cossus.

Comment le fils cadet de Benicio Cortez, farouche opposant des Cabales, avait-il pu récupérer un établissement leur étant destiné ? Je savais juste que le père de Lucas avait entamé les travaux et que Lucas et Paige avaient fini par acheter l’ouvrage inachevé. Cela s’était passé plus d’un an auparavant et ils venaient à peine d’emménager. Un grand saut pour un jeune couple, mais cela me semblait toujours mieux que de voir papa et sa clique débarquer en ville.

La cage d’escalier était aussi silencieuse que l’entrée, mais dès l’instant où j’ouvris la porte du premier étage, ce fut comme si quelqu’un avait appuyé sur la touche « lecture », l’air se chargeant de bruits : le sifflement d’une perceuse, le rire d’une femme, le « boum » d’un carton s’écrasant au sol, le cri d’un homme. Excellente isolation phonique entre les étages ; une autre compétence des ingénieurs des Cabales.

Le son de l’outil venait d’une direction, les voix d’une autre.

— Ne touche pas aux livres. J’ai une méthode de rangement.

— Ah oui ? Laquelle ? répondit Savannah. Tout jeter en tas ?

Il me fallut un certain temps pour reconnaître le premier interlocuteur. Adam Vasic, l’un de mes collègues délégués, qui se joignait à ses amis dans leur nouvelle entreprise.

— Oh, arrêtez avec ces livres ! (La voix de Paige, un profond contralto.) Adam, continue de ramener les cartons. Savannah, vérifie que tous les livres sont stockés dans le bureau d’Adam, mais ne les sors pas. Il faudra qu’on trouve une façon de les trier pour les retrouver facilement quand notre documentaliste sera absent.

— « Documentaliste » ? dit Adam. Le titre exact est « directeur de recherches ».

— Et vigile, ajouta Savannah.

— Directeur de la sécurité.

— C’est ça, ouais. Chef des autres documentalistes et vigiles qu’on a engagés.

— C’est un poste plein d’avenir. Tout comme le tien. Un jour, je suis sûr que tu dirigeras tout le secrétariat.

— Ces cartons ne vont pas bouger tout seuls, interrompit Paige alors que je m’approchais de la porte ouverte. Il faut les monter et les répartir dans les bonnes pièces. Ensuite, Adam montera la bibliothèque pendant que Savannah aidera Lucas à installer le système d’alarme. Et quand ce sera fini, il y aura…

— … encore des tonnes de trucs à faire, soupira Savannah. Tu sais ce qu’il te faudrait, en fait ? Des esclaves zombies.

— Je vous ai déjà tous les deux. On s’en approche.

— Laisse tomber les zombies, dis-je en entrant. Tu te ruinerais en désodorisant.

Adam farfouillait dans un carton de dossiers. Il n’avait pas vraiment l’air d’un rat de bibliothèque… sauf si c’était une bibliothèque pour surfeurs. Parfait stéréotype du jeune Californien, il était bien bâti, bronzé, avec des cheveux blondis par le soleil, et le sourire prompt. Il ne paraissait pas non plus avoir été engendré par un démon. Les semi-démons avaient l’apparence et le comportement des humains, n’héritant de leur père que de quelques pouvoirs, généralement élémentaires ou sensoriels. Celui d’Adam était le feu. Quand il perdait patience, on risquait des brûlures au troisième degré à son contact. Heureusement, c’était difficile de le mettre en boule.

Paige travaillait sur son ordinateur ; elle pianotait à toute vitesse sans quitter l’écran des yeux, et parlait en même temps. Voluptueuse jeune femme de vingt-sept ans avec de longs cheveux noirs et bouclés, elle était vêtue d’un jean et d’un sweat-shirt. Une tenue confortable, idéale pour un déménagement. C’était rare de voir Paige porter autre chose qu’une jupe. Savannah adorait la traiter de midinette pour la taquiner.

Celle-ci ne partageait pas les goûts de sa tutrice en matière d’habits – entre autres choses. Il suffisait d’apercevoir son mètre quatre-vingt, sa minceur, ses longs cheveux noirs et ses traits délicats pour deviner son lien de parenté avec Eve. Seuls ses yeux, d’un bleu éclatant, rappelaient Kristof.

Même en jean déchiré, baskets usées et tee-shirt moulant à l’effigie d’un groupe de rock, Savannah respirait l’élégance et la grâce… jusqu’à ce qu’elle ouvre la bouche. Paige avait cessé de faire des commentaires sur le langage de sa pupille. J’imagine que les parents ne peuvent pas se battre sur tous les fronts et, avec cette adolescente, il y avait des combats bien plus importants à mener. Fille de sorciers, dont l’un était en outre un semi-démon, elle avait un caractère littéralement explosif. À treize ans, alors qu’elle tentait de contacter sa défunte mère dans un accès de panique, elle avait rasé une maison. Je suspectais cet incident d’être à l’origine de la mort de son père, même si Kristof prétendait qu’il était décédé au cours d’un tout autre accident.

Savannah m’accueillit en se jetant contre moi. Paige commença à se lever, mais je lui fis signe de rester assise et me penchai pour l’embrasser.

— J’imagine que le verrou de la porte d’entrée ne fonctionne toujours pas, dit Paige. Bon, j’enverrai Lucas vérifier, une fois de plus. Le pauvre. Décidément, ce n’est pas son truc.

— Il marche, affirma Savannah. J’ai ouvert à Jaime par l’interphone.

— Et tu n’es pas descendue la chercher ?

— Tu es marrante, toi ! Tu nous fais bosser comme des brutes pendant que tu joues sur tes ordinateurs.

— Je suis en train d’installer le réseau. Si tout n’est pas prêt d’ici demain…

— … la Terre s’arrêtera de tourner. Et on risquera de perdre notre premier client.

— Ce qui est encore plus important. (Paige leva les yeux vers moi.) Désolée. C’est la folie, en ce moment. On emménage doucement, mais on a un très gros client en vue. Il s’attend à trouver un bureau parfaitement fonctionnel… demain.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te prendrai pas beaucoup de temps. Je voudrais juste te soumettre un scénario.

— Pas de problème. On va en discuter autour d’un café. (Un regard aux autres.) Je peux vous laisser seuls tous les deux ?

— Oh, oui, par pitié. (Savannah se tourna vers moi.) Garde-la autant que tu voudras.

Paige fit une grimace et m’escorta hors du bureau. Le bruit de perceuse avait cessé dans le couloir, remplacé par la voix de Lucas, discrète mais pressante. On le trouva au téléphone, en train d’inspecter un trou dans le mur.

Examinant son œuvre, il prit un air soucieux. Lorsqu’il aperçut Paige, son regard s’illumina.

— Non, je pense que vous ne comprenez pas, dit-il à son interlocuteur. On était d’accord pour vous laisser de la marge, à la condition expresse qu’en cas de nécessité, les travaux soient exécutés rapidement. Si vous ne pouvez pas assurer… (Il marqua une pause.) Alors j’attends une équipe à… ?

Il leva deux doigts vers Paige, qui hocha la tête. Puis il acheva sa conversation et raccrocha.

— On venait voir si tu avais le temps de prendre un café, dit-elle. Mais j’imagine que non.

— Je vous accompagne quand même. Un peu d’air frais me fera du bien. Jaime, est-ce que ton vol…

Son téléphone portable sonna. Poussant un léger soupir, il consulta le numéro.

— Jack McNeil.

— Le client, m’expliqua Jaime. Vas-y, décroche. On te rapportera un café et Jaime nous exposera son problème.

On marcha jusqu’à une boulangerie, à un pâté de maisons du bureau. Paige jura que le quartier n’était pas aussi malfamé qu’il en avait l’air. Je faisais confiance à son jugement… et à ses sorts défensifs. On était encore en train de se raconter nos vies lorsqu’on regagna l’immeuble, les bras chargés de cafés.

— Savannah travaille pour nous cette année, en attendant de se décider à propos de ses études.

— Est-ce qu’elle penche toujours pour le design ?

— Oui, mais elle veut notre avis et je ne sais vraiment pas quoi lui répondre. Je suis tiraillée entre l’envie de lui dire qu’elle fait le bon choix en se préparant à une carrière sérieuse qui lui permettra de dessiner pendant son temps libre, et celle de lui conseiller d’oublier l’aspect pratique et de se trouver une formation aux beaux-arts.

— Ce n’est pas une mauvaise idée d’assurer ses arrières. Jeremy a travaillé comme traducteur pendant des années avant de gagner sa vie avec ses peintures.

Elle me conduisit à l’ascenseur.

— Je crois que c’est de son exemple qu’elle s’inspire. Mais j’ai peur que Lucas et moi la poussions trop vers le côté pratique, et que ce soit surtout cela qui motive sa décision. Enfin, elle a un an pour se décider.

On rencontra Adam et Savannah dans le couloir.

Cette dernière leva les mains.

— Avant que tu fasses claquer ton fouet, on partait chercher d’autres cartons.

— Prends ça, plutôt. Des brownies, plus un coca pour Adam et un mokaccino pour toi.

— Merci, dit Adam.

— Ne la remercie pas, dit Savannah. C’est du carburant pour ses esclaves zombies. Du sucre et de la caféine pour qu’on tienne le rythme.

— Tu as tout pigé. Et des sandwichs pour plus tard, afin d’éviter que vous décampiez à l’heure du dîner. Jaime ? La salle de réunion est la première porte à droite. Vas-y, le temps que je trouve Lucas.

Prête à en découdre

— Je pensais que c’était une question de nécromancie, mais maintenant, je pencherais plutôt pour de la magie noire, dis-je après leur avoir tout raconté.

Lucas fronça les sourcils.

— De la magie noire ? Tu parles de sacrifices rituels ?

— Eve serait la plus apte à te répondre, déclara Paige, mais si tu nous as contactés, c’est sûrement qu’elle est de nouveau injoignable. Je n’ai presque aucune expérience dans ce domaine. J’ai juste assisté à un sacrifice. (Son visage blêmit à ce souvenir.) Pas intentionnellement. C’était une sorte de rite protecteur de haut niveau.

— C’est surtout à cela qu’ils servent, fit remarquer Lucas. L’offrande d’une vie pour en protéger une autre. Les sacrifices rituels sont très rares. Quand j’en rencontre, c’est en marge d’une de mes enquêtes. Lorsqu’une Cabale organise une exécution, il lui arrive d’en pratiquer. Question d’économie.

Paige hocha la tête.

— Tant qu’à tuer quelqu’un, autant s’en servir.

— Mais dans tous les cas, l’âme s’éteint, indiqua Lucas. Le code juridique des Cabales stipule même que si l’on utilise un condamné à mort pour un sacrifice rituel, un nécromancien indépendant doit être présent pour confirmer l’extinction de l’âme.

— C’est leur version de la Convention de Genève. La torture n’est admise que si mort s’ensuit.

— Hum. (Je sirotai mon café en réfléchissant.) Et les sacrifices druidiques ?

— Plutôt rares ces temps-ci, fit remarquer Paige. Encore plus que les manifestations de magie noire. Tu te souviens d’Esus ? Il ne demandait même pas de victime humaine. On lui donnait son demi-litre de sang et il était heureux. Mais en admettant qu’un druide pratique des sacrifices, ça n’expliquerait pas ces âmes traumatisées. C’est l’acte qui importe. Une marque de respect pour la divinité druidique.

Je repris une gorgée, espérant que la caféine aiderait mon cerveau à fonctionner plus efficacement.

— Toi, tu es confrontée à des âmes en détresse, insista Lucas. D’une manière ou d’une autre, elles ont été brisées ou vidées, et on ne connaît aucune magie capable de ce résultat. Ça ne signifie pas que ça n’existe pas, simplement que c’est opposé aux principes mêmes du sacrifice. On se penchera sur le problème quand on aura fini demain.

— C’est parfait. En attendant, vous pourriez peut-être me dire où chercher et je me chargerai du reste. Paige dispose des archives du conseil, n’est-ce pas ? Je pourrais les consulter, voir si je découvre un cas similaire.

— Oui, mais elles sont, euh, sur un disque, qui se trouve… quelque part dans ce bordel. Je me suis dit qu’elles seraient plus en sûreté ici qu’à la maison. Mais je les dénicherai dans les prochains jours.

— Ah. Eh bien… Est-ce que tu aurais quelqu’un à me recommander, alors ? Un contact spécialisé dans la magie noire ?

Lucas fit « non » de la tête.

— Il faut être très prudent avec ce genre de choses. Montrer un intérêt particulier pour les arts obscurs peut s’avérer extrêmement dangereux. Tu devrais nous laisser faire.

Génial. Même en me pointant sur le seuil de leur porte, je n’arrivais à rien. « Contente-toi de nous filer les détails, Jaime, on s’en charge. » J’essayai de négocier pendant un moment, mais il était évident qu’ils ne m’aiguilleraient sur aucune piste susceptible de me mettre en danger.

Savannah m’appela un taxi, puis sortit attendre avec moi.

— Alors comme ça, on cherche des conseils en magie noire ?

— Alors comme ça, on écoute aux portes ?

— C’est plus sympa que de bosser. Je pourrais peut-être t’aider.

— Ah ? Qu’est-ce que tu… (Je m’interrompis.) Ta mère, naturellement.

— Non, maman ne m’a jamais appris ce genre de truc. Rien de plus qu’un sort du chaos, et encore, juste pour me protéger. Elle me tenait à l’écart de cette partie de sa vie.

— J’aurais dû m’en douter.

— Ça ne veut pas dire qu’elle en avait honte. Juste qu’elle n’en aurait jamais parlé en présence de sa fille. Mais je connais quelqu’un qui le ferait volontiers. (Elle sortit un BlackBerry de sa poche.) Une spécialiste de la magie noire, que fréquentait maman. Elle m’a retrouvée l’année dernière. Elle disait vouloir bavarder, partager des souvenirs de ma mère.

— C’était gentil de sa part.

Savannah me regarda d’un air ahuri.

— Tu crois que j’ai gobé ses bobards ? Elle voulait juste prendre contact avec la fille d’Eve Levine avant que la concurrence s’en charge. S’il y a bien une chose que ma mère m’a apprise, c’est que ce genre d’individu est toujours intéressé.

— Alors tu ne l’as jamais vue ?

Elle sourit.

— Je n’ai pas dit ça. La leçon de maman a un corollaire : si j’éveille leur intérêt, je peux m’en servir… le retourner à mon avantage. (Elle regarda par-dessus son épaule, puis baissa la voix.) On s’est envoyé quelques e-mails et je l’ai rencontrée à deux reprises. C’est une mine d’informations. Paige et Lucas ne pourraient jamais obtenir de renseignements de la part d’une sorcière comme elle. Alors que moi, il me suffit de prendre mon air d’ado paumée et elle me mange dans la main. Elle déballerait tous ses secrets pour rallier la fille d’Eve Levine à sa cause. Une idiote, certes, mais très précieuse.

La lueur dans ses yeux me fit frémir.

— Donc, ouais, je l’ai utilisée, reprit Savannah. Juste dans le but d’obtenir des infos pour Paige et Lucas. Derrière leur dos, bien sûr. S’ils découvraient que je lui parle, ils en chieraient des briques… et s’en serviraient pour m’emmurer jusqu’à la fin de mes jours.

— Dans ce cas, je ferais mieux de ne pas brandir ton nom pour aborder cette femme.

Savannah hésita.

— Effectivement. Mais tu peux utiliser celui de maman. Dis à Molly que tu lui accorderas un entretien exclusif avec Eve Levine et elle te donnera tout ce que tu veux.

Je secouai la tête.

— Pas sans l’accord de ta mère et elle est injoignable pour l’instant.

— Hmm.

Savannah joua avec son BlackBerry pendant qu’elle réfléchissait. Puis elle sourit.

— Le petit ami de Molly est mort l’hiver dernier. C’était un semi-démon. Ils ont vécu ensemble pendant des années, et quand je l’ai vue cet été, elle avait encore le cœur brisé. Et si tu lui proposais d’entrer en contact avec lui… ?

J’hésitai.

— Tu peux au moins lui promettre d’essayer. Elle aura sûrement gardé quelques affaires et pourra même te conduire à sa tombe. Ça te donne – quoi ? – quatre-vingt-dix pour cent de chances de réussir ?

— Quatre-vingts… Peut-être.

— Ça suffira. Ne promets rien, mais dis-lui qu’en cas d’échec, tu organiseras une séance de rattrapage avec un autre être cher. (Elle fit pivoter son BlackBerry et tapa une adresse.) Elle est juste de l’autre côté de la frontière, à Vancouver.

Vancouver, dans l’État de Washington, n’était qu’à quelques kilomètres de Portland. Je consultai ma montre. Jeremy serait là dans deux heures environ. Autant j’avais envie de l’accueillir à l’aéroport, autant je rêvais de l’impressionner, ce que je pouvais faire si je trouvais la maison de Molly Crane et partais en reconnaissance avant qu’il arrive pour m’aider à l’interroger.

J’appelai Elena et lui demandai si elle avait prêté son téléphone portable – le seul de la famille – à Jeremy.

— J’ai insisté pour qu’il le prenne mais, tu le connais, il a refusé. Jamais il ne me viendrait l’idée de partir sans être joignable en cas d’urgence. Je lui ai dit de s’acheter une carte prépayée. Il ne savait absolument pas de quoi je parlais, mais bien sûr, il n’a pas voulu l’admettre. Faut vraiment que tu l’aides. Voire que tu lui montres comment ça marche.

Je laissai échapper un rire, me souvenant de ma première rencontre avec Jeremy. Quand Paige nous avait présentés, j’avais espéré de toutes mes forces entendre un : « Oh mon Dieu ! Jaime Vegas ? » Pour seule réaction, j’avais eu droit à un petit « bonjour » poli. Savannah avait insisté, l’informant que je passais parfois à la télé, mais son expression n’avait pas changé d’un pouce. Elena avait raillé son manque d’intérêt pour les nouvelles technologies, affirmant en plaisantant qu’il ne savait pas ce qu’était une télé. Et là, peut-être pour la première fois de ma vie, j’avais été heureuse qu’on ne me reconnaisse pas. J’avais enfin l’occasion de faire mes preuves.

Quand je racontai à Elena que je voulais changer de lieu de rendez-vous, elle me dit :

— Si ça ne te dérange pas, je peux le prévenir. Il doit téléphoner d’une cabine dès son arrivée, pour prendre des nouvelles des enfants.

Évidemment. J’aurais dû y penser. Parfait. Près de la maison de Molly, je dénichai un café où retrouver Jeremy, puis rappelai Elena.

Il ne restait plus qu’à préparer l’entrevue. Malgré la détermination des membres du conseil à éviter à la nécro vedette de se casser un ongle, ou d’alourdir leur conscience en mourant, j’avais pris des notes, et j’en savais assez sur la façon d’interroger des témoins hostiles pour être au courant qu’on ne se radine pas devant une spécialiste de la magie noire en disant : « Salut, je m’appelle Jaime, et j’aimerais vous poser quelques questions sur les sacrifices rituels. » Avant même d’atteindre le stade des présentations, je devais déterminer la meilleure méthode d’approche, prévoir des échappatoires. Être prête.

Molly Crane habitait au 52 Hawthorn Lane. À mesure que le taxi avançait dans la ville, j’avais le sentiment que, pour la seconde fois de la journée, j’allais être surprise par l’endroit où j’atterrirais.

J’étais assez futée pour savoir que, même si Molly pratiquait la magie noire, il était peu probable que je me retrouve dans une ruelle minable, devant une boutique sans enseigne vendant des produits ésotériques au marché noir. Ce genre d’échoppe existait peut-être, mais seulement à l’arrière-salle d’un commerce parfaitement anodin. Pourtant, à l’exception du centre commercial où j’avais repéré le café, c’était un quartier résidentiel constitué de longues rangées de maisons identiques, avec leurs monospaces et leurs paniers de basket, leurs pelouses immaculées, et leurs allées jonchées de jouets d’enfants. Je demandai au chauffeur de me déposer devant le troquet, puis fis une petite excursion dans les rues alentour : Hemlock Lane, Cedar Lane et Hawthorn Lane – allée des mélèzes, des cèdres et des aubépines. La banlieue : l’endroit où on abat des arbres avant de nommer les rues en leur souvenir.

La maison du 52 Hawthorn Lane était un coquet pavillon parmi tant d’autres. La demeure en elle-même n’avait rien d’excentrique, mais dans l’allée se trouvait un 4 x 4 Mercedes rutilant, signe que Molly s’autorisait de petits plaisirs de temps en temps. Le panier de basket au-dessus du garage laissait supposer la présence d’enfants, mais aucun jouet ne traînait. Peut-être étaient-ils trop vieux pour les voitures à pédales. Peut-être préféraient-ils s’exercer à la sorcellerie plutôt qu’aux lancers francs. Ou peut-être vivait-elle seule et le filet avait-il été vendu avec la maison. Un équipement de série, comme l’allée goudronnée.

Je commençai par longer la bâtisse en marchant très lentement et en assimilant le maximum d’informations. Le jardin était cerné d’une palissade. Un chat à la robe tachetée occupait les lieux, mais pas de chien de garde en vue, même si la clôture pouvait cacher n’importe quoi. Une lumière brillait à une fenêtre surplombant l’allée, fenêtre dont les rideaux évoquaient ceux d’une cuisine.

Cela semblait sans risque. J’étais juste une passante d’une quarantaine d’années, bien habillée, arpentant une artère de banlieue. Et pourtant, quand la porte de la maison de Molly s’ouvrit et que la silhouette d’une femme apparut dans l’embrasure, je compris que j’avais un problème.

Si je revenais plus tard avec Jeremy, elle me reconnaîtrait et saurait que j’étais venue en repérage, ce qui serait un mauvais départ pour notre entretien. Toutefois, je n’étais pas prête à l’interroger tout de suite. Alors, j’élaborai un plan à la va-vite : j’allais regarder dans sa direction, et si elle ne me prêtait aucune attention, je poursuivrais mon chemin.

Je levai les yeux. Nos regards se croisèrent.

En me dirigeant vers elle, j’eus pour la première fois l’occasion de l’observer attentivement. La trentaine bien tassée, elle avait les cheveux blonds et courts, une coupe ébouriffée mais élégante. Un visage de lutin avec des yeux verts étincelants. Petite et trapue, elle portait un survêtement de créateur. Soit elle se rendait à la gym, soit elle voulait s’en donner l’air.

— Molly Crane ?

Un sourire radieux, voilé par une pointe d’inquiétude dans son regard. Je scrutai ses yeux, essayant de voir si je lui étais familière. Mes chances d’être reconnue par l’Américain moyen sont équivalentes à celles d’un acteur de série B. Chez les adeptes de spiritisme ou de certains talk-shows, mon visage est reconnaissable entre mille.

Enfin, au sein de la communauté surnaturelle, on m’identifie de plus en plus fréquemment… avec un petit air réprobateur ou méprisant. Les jeteurs de sorts tels que Molly Crane ont le droit d’utiliser leurs talents pour gagner leur croûte, mais il ne faudrait surtout pas que j’en fasse autant.

Je vis cette étincelle dans son regard. Celle qui disait : « Je l’ai déjà vue quelque part. » Et merde. J’aurais été plus en sécurité sous un faux nom, mais je me serais trahie dès que j’aurais évoqué les fantômes.

Je montai les marches et tendis la main.

— Jaime Vegas.

Son visage s’éclaira.

— Ma fille et ses amies enregistrent toutes vos apparitions dans l’émission de Keni Bales. Je vous en prie, entrez.

La comédie des erreurs

Ne disposant d’aucun moyen de me défiler sans éveiller les soupçons de Molly, j’acceptai l’invitation.

— J’ai entendu dire que vous siégiez au conseil maintenant ? dit Molly en m’accompagnant dans le salon. J’imagine que c’est pour ça que vous êtes là. C’est eux qui vous envoient ?

Et re-merde. Encore un détail que j’avais espéré garder pour moi. Si Molly répugnait à s’adresser à Lucas ou à Paige, elle ne serait peut-être pas emballée à l’idée de parler à un autre membre du conseil.

Je pris le fauteuil le plus proche du couloir.

— Pas vraiment le conseil, plutôt un de ses délégués. J’aide un ami nécromancien à résoudre un petit problème… Rien de sérieux au point d’alerter le conseil. En fait, c’est plus une question de recherches. Une énigme que j’essaie d’élucider à des fins documentaires.

— Ah ? (Intriguée, mais pas soupçonneuse.) Alors qu’est-ce qui vous amène chez moi ?

Encore un sourire, narquois cette fois.

— Eh bien… je pourrais vous dire qu’on m’a parlé de vous comme étant la meilleure spécialiste des arts occultes, et que je ne pouvais pas imaginer m’adresser à quelqu’un d’autre, mais la flagornerie ne marche pas si bien que ça en dehors de Hollywood.

Elle s’esclaffa, commençant à se détendre.

— On a tous un ego, mais ça n’empêche pas de réfléchir.

— Concrètement, c’est vrai que vous m’avez été chaudement recommandée, mais je suis surtout venue parce que, une fois que j’ai examiné toutes les possibilités avec soin, c’est vous qui m’avez semblé la plus (je feignis de m’éclaircir la voix) abordable.

Elle éclata de rire.

— Ça, en revanche, ça ne m’étonne pas ! Entre les cinglés et les ermites, ça peut être coton de trouver un contact fiable parmi nous.

— On m’a aussi dit que je pourrais peut-être vous rendre service en échange. Et j’y compte bien. Je ne veux pas que vous me fassiez une fleur.

— Vraiment ? Ah, là vous m’intriguez ! Vous désirez boire quelque chose avant de satisfaire ma curiosité ? Café, thé, soda, eau minérale ?

J’optai pour l’eau. Une sorcière est capable de bien des choses avec une boisson infusée.

À son retour, je lui présentai une version édulcorée des faits, évoquant un ami nécromancien harcelé par des esprits qui ne parvenaient pas à établir le contact.

Quand j’eus fini, Molly hocha la tête, songeuse, puis déclara :

— J’imagine qu’on vous a déjà dit que ça ne ressemble pas aux conséquences habituelles d’un sacrifice rituel.

— En effet.

— Je peux peut-être vous aider, mais… (Elle croisa mon regard, une douceur trompeuse dans les yeux.) Vous m’avez parlé d’un service ?

— J’ai entendu dire que vous aviez perdu quelqu’un l’année dernière. Votre associé, je crois. Un semi-démon.

Elle hésita, baissant la tête.

— Mike, oui.

Je pris ma voix la plus compatissante.

— Si vous souhaitez entrer en contact avec lui, je pourrai essayer. Si vous me prêtez quelques-unes de ses affaires et me montrez sa tombe, je devrais y parvenir. Ce n’est pas sûr, mais j’ai environ… quatre-vingt-dix pour cent de chances d’y arriver.

Molly ne répondit pas, se contentant de regarder le verre niché entre ses mains. Encore en plein deuil, comme Savannah l’avait mentionné. Ou peut-être se demandait-elle si j’essayais de l’arnaquer.

Je m’empressai d’ajouter :

— Si je ne parviens pas à lui parler, je vous devrai une faveur. Et je contacterai quelqu’un d’autre, je vous le promets.

Elle avait toujours les yeux rivés sur son verre et en caressait le bord du bout des doigts.

Contrairement aux humains, les créatures surnaturelles savent qu’il y a un au-delà. C’est obligé, sinon les nécromanciens n’existeraient pas. Grâce à nous, ils ont également conscience que la plupart des fantômes sont relativement heureux. L’idée de contacter un être cher n’apparaît donc plus si judicieuse. Et si ce dernier avait cessé de pleurer sa vie perdue et que vous ne faisiez que rouvrir ses blessures ? Et si vous arrachiez la croûte sur la plaie de votre propre chagrin ?

— Si vous préférez vous abstenir, je peux peut-être faire autre chose.

Elle releva brusquement la tête.

— Et pourquoi pensez-vous ça ?

— Je voulais juste dire… Je ne suis pas en train de revenir sur ma proposition. J’essaierai, si c’est ce que vous souhaitez. Mais dans le cas contraire, je comprendrais parfaitement…

— Vraiment ?

Sa voix était devenue froide. Elle écarta son verre, d’un geste franc. Mon regard se tourna vers la porte. Elle le suivit et esquissa un sourire.

— Vous songez déjà à partir, Jaime ? Et pourquoi donc ?

— Partir ? répétai-je en riant. Non, je me demandais juste…

Je bondis de ma chaise. Elle leva la main en prononçant un sort repoussoir. J’essayai d’esquiver comme Lucas me l’avait appris, mais je ne fus pas assez rapide. Au lieu de me frapper le torse, le sort me heurta l’épaule, me faisant tournoyer. Je sentis mes pieds décoller du sol et vis le coin de la table basse s’approcher de moi. Je tentai de dévier ma trajectoire. Trop tard. Impact. Douleur. Ténèbres.

Je m’éveillai au bruit d’un Klaxon. J’étais bloquée, poignets et chevilles entravés. J’ouvris la bouche pour crier, mais un goût de plastique et de colle m’arrêta.

J’essayai d’ouvrir les yeux, mais n’y parvins qu’à moitié. Je bougeai la tête pour voir si je sentais un tiraillement au niveau des tempes. Malheureusement, je sais ce que c’est d’avoir les yeux bandés. D’être kidnappée aussi. L’espace d’un instant, la seule pensée qui me vint à l’esprit fut : Oh merde. Pas encore.

Mais lorsque je remuai, une étoffe rêche me frotta les mains et le visage. Une sorte de vieille couverture. Ligotée, bâillonnée et dissimulée.

Le sol vibrait. Le ronronnement régulier d’un moteur. Je me souvins du Klaxon. J’étais dans une voiture. Dans le coffre. Non, si j’avais été enfermée dans un coffre, je n’aurais pas pu voir la lumière. Je repensai au véhicule garé dans l’allée de Molly. Un 4 x 4.

Elle m’avait ligotée et bâillonnée. Puis elle était parvenue à me traîner jusqu’au garage, avait rentré la voiture, m’avait déposée à l’arrière et me conduisait quelque part…

Mais où ?

A priori, pas au bar du coin pour s’enfiler des daiquiris.

J’avais pris des cours d’autodéfense, où j’avais gagné davantage de confiance que de technique. Mais je me souvenais d’un conseil : si on tente de vous enlever dans une voiture, faites votre maximum pour résister, parce que vous pouvez être sûr que vous atterrirez dans un lieu secret, où vous n’y ferez rien de plaisant.

Il fallait que je m’échappe avant que le conducteur – Molly ou autre – arrive à destination. Mais comment ? J’étais coincée. Je ne possédais ni sorts, ni pouvoir démoniaque, ni force surhumaine. J’étais une simple nécromancienne. Sans défense.

Arrête de dire des conneries, Jaime.

Beaucoup de femmes parviennent à se sortir seules de ce genre de situation. D’accord, peut-être pas exactement la même, mais si on retirait la sorcière de l’équation, ce n’était pas un kidnapping si différent des autres. J’ignorais quelles étaient les probabilités exactes d’échapper à un ravisseur, mais j’estimais que j’avais mes chances.

Quand je remuai, la couverture me gratta la joue, ce qui m’amena à me demander pourquoi on m’avait cachée. Parce que je n’étais pas dans un coffre, ce qui voulait dire que n’importe qui pouvait regarder dans le 4 x 4 de Molly, voir la banquette arrière rabattue et une femme ligotée dans le compartiment à bagages. Objectif numéro un, alors ? Se débarrasser de la couverture.

Je venais de bouger quand une voix m’arrêta.

— Tu es bien rentrée de l’école ? Ta sœur aussi ?

Molly. Au volant. Au téléphone avec ses enfants. Je m’accordai un soupir de soulagement avant de recommencer à me tortiller pour me dégager.

— Il y a une boîte de gâteaux fourrés dans le placard au-dessus de la cuisinière, mais ne montre pas à Tish où tu les as trouvés. C’est pour l’école. Dis-lui que c’est exceptionnel et que maman est désolée de ne pas être là.

Un filet de lumière apparut au-dessus de mes yeux. Je continuai à me débattre jusqu’à ce que le bord de la couverture glisse sous mon nez, puis aspirai une grande bouffée d’air frais. En face de moi, Molly était cachée par l’appuie-tête. Seul le bras qui tenait le téléphone portable dépassait.

— Je serai peut-être en retard, mais je ramènerai à dîner et je vous appellerai pour savoir ce que vous voulez.

La couverture me glissa le long du cou. Ça y est. Enfin. Je pris encore une grande inspiration, commençant à me détendre. Puis je levai les yeux… et entrevis des vitres teintées. Les chances pour qu’un conducteur m’aperçoive étaient quasiment nulles. Il fallait que je me rapproche de la fenêtre. Poussant avec les pieds, je m’avançai vers la portière. Puis je me retournai pour me redresser à l’aide des mains.

Molly croisa mon regard dans le rétroviseur.

— Chérie ? Je dois filer. Je te rappelle dès que je peux. Prends soin de ta sœur, d’accord ? Je t’aime.

Elle raccrocha puis, sans m’adresser la parole, lança un sort. Un éclair d’énergie me terrassa et je replongeai dans les ténèbres.

Un public captif

Je m’éveillai lorsque Molly me gifla.

Incapable de bouger, je ne pus que gémir. J’avais mal partout, comme si on m’avait traînée sur un sol rocailleux. Lorsque j’inspirai, ce fut d’ailleurs ce que je sentis : la terre humide. Des arbres aussi, le parfum piquant de l’automne. Ainsi qu’une autre odeur, plus lointaine et bien moins plaisante : celle de la végétation en putréfaction et de l’eau saumâtre.

Tout était silencieux. Un calme absolu. Le bruissement des feuilles sur le point de tomber. L’appel discret, presque hésitant, d’un oiseau. Le froissement d’une branche oscillant dans le vent.

J’étais allongée par terre, cernée par la puanteur de l’humus. Un caillou ou une brindille s’enfonçait dans mon dos.

Nouvelle claque, plus forte.

J’ouvris les yeux pour découvrir des arbres à perte de vue. Aucun signe du 4 x 4. Ni de la route. Ni de quiconque hormis Molly, accroupie en face de moi.

Elle m’attrapa les cheveux et, d’un geste brusque, me tourna la tête de côté pour m’obliger à contempler la source de ces émanations fétides : un marais, que je distinguai à travers les bois.

— Qui t’a envoyée ?

La menace était claire : si je ne parlais pas, les environs seraient très pratiques pour se débarrasser de mon cadavre. Elle m’arracha le ruban adhésif de la bouche, emportant un peu de peau au passage. Haletante, je tentai de reprendre mon souffle, mais elle me gifla de nouveau.

— Je ne sais pas ce que vous me voulez, mais…, dis-je en la fusillant du regard.

Elle me recolla le Scotch sur les lèvres, puis posa les mains sur mon avant-bras et récita un sort. J’eus l’impression de recevoir de l’eau bouillante : un moment de confusion suivi d’une douleur atroce. Je hurlai derrière mon bâillon, de colère plutôt que de peur.

Quand je lui jetai un autre regard noir, elle se contenta de sourire.

— Ça ne t’a pas plu, hein ? Voyons… Qu’est-ce qui pourrait motiver davantage la ravissante Jaime Vegas ?

S’accroupissant de nouveau, elle balaya les alentours du regard et trouva une brindille. Entonnant un second sort, elle s’empara du rameau et, touchant son extrémité, la fit luire telle une cigarette allumée. Puis elle me l’approcha de la joue, si près que je sentis la chaleur.

Le cœur tambourinant, je résistai à l’envie impérieuse de fermer les yeux.

— Quelque chose me dit que tu aurais plus de mal à gagner ta croûte avec des cicatrices sur ton joli visage.

Elle rapprocha encore le bout de bois. Une braise tomba sur ma pommette. Je tressaillis, mais tins bon. Molly prit la brindille entre le pouce et l’index et fit semblant d’écrire.

— Qu’est-ce que tu dirais d’un beau gros « P » ? Pour faire savoir au monde ce qu’on pense de toi. Une pute qui se sert de ses dons pour se faire de l’argent facile.

L’extrémité de la brindille me toucha la peau. Je serrai les dents et me raidis, refusant de songer à ce qu’elle pourrait faire – à moi et à ma carrière.

— Mais peut-être que ce n’est pas encore assez motivant…, dit Molly.

Elle leva le rameau jusqu’à ce qu’il soit à hauteur d’œil. D’instinct, je tentai de le fermer, mais je me retrouvai prise dans un sort d’entrave, les yeux grands ouverts, le tison se rapprochant, rouge et ardent.

La panique gagna mon esprit.

Molly s’esclaffa.

— Voilà qui est mieux. Maintenant, finissons-en, sinon tu vas avoir un mal de chien à retrouver ton chemin dans la forêt avec un œil en moins.

Elle le dit avec autant de désinvolture que si elle menaçait de me casser un ongle.

Elle se releva, s’étira les jambes, puis se mit à me tourner autour.

— Celui qui t’a envoyée ici. C’est Mike, n’est-ce pas ?

L’espace d’une seconde, mon esprit s’enlisa. Qui était Mike ? Puis je me rappelai. Son ex-mari.

Elle n’esquissa aucun geste pour ôter le bâillon, se contentant de marcher en cercle tout en brandissant le bâton incandescent. Un court instant, j’eus envie de rire tant cette scène m’était familière. Sauf qu’on n’était pas dans un film de série B et, malgré les apparences données par cette mère de famille jouant les tortionnaires sadiques, la situation n’avait rien de drôle. Elle pouvait parfaitement mettre ses menaces à exécution et, vu la lumière qui brillait dans son regard, elle n’hésiterait pas à le faire. Elle me cramerait les yeux pour obtenir les informations qu’elle souhaitait, me tuerait et se débarrasserait de mon cadavre dans le marais, puis appellerait ses enfants pour leur dire de finir leurs devoirs avant qu’elle rapporte à manger.

— Mike t’a contactée, reprit-elle. Ensuite, tu es venue me débiter ton histoire débile d’esprits coincés en me promettant de lui parler en échange de mon aide. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi. C’est le conseil qui t’envoie ? Ou tu la joues solo, en espérant que j’achète ton silence ?

En un éclair, les pièces du puzzle se mirent en place. Qu’est-ce que son ancien amant aurait pu me confier qui susciterait l’intérêt des délégués ? Ou qui m’aurait permis de la faire chanter pour éviter une enquête ? Une preuve que la veuve éplorée n’était pas si inconsolable que cela.

— Prête à parler ? demanda Molly.

J’acquiesçai. Tandis qu’elle arrachait le bâillon, mon cerveau tournait à plein régime. J’aurais pu lui signaler que les fantômes assassinés se souviennent rarement des circonstances de leur mort, mais cela n’aurait fait que confirmer ce qu’elle soupçonnait : je savais qu’elle l’avait supprimé.

— C’est une enquête du conseil, affirmai-je. J’attendais mon coéquipier devant votre maison quand vous avez ouvert la porte, ce qui m’a forcée à vous aborder seule.

En voyant sa tête, je compris que c’était ce qu’elle redoutait. Si j’étais venue la faire chanter, cela aurait été simple : elle m’aurait tuée et le problème aurait été réglé. Ce ne serait pas si facile si d’autres étaient au courant.

Elle se releva.

— Donc Mike t’a raconté ce qui s’est passé et tu as contacté ton partenaire…

En d’autres termes : « Dis-moi que vous êtes les deux seuls impliqués dans cette histoire. »

— J’ai porté l’affaire devant le conseil lors de la dernière réunion. C’est la procédure et, étant nouvelle, je m’en tiens au protocole. On m’a assigné un coéquipier pour enquêter. Un loup-garou. L’Alpha de la Meute, ajoutai-je pour faire bonne mesure.

La peur, voire la panique, lui voila le regard. Parfait.

— Je ne sais pas ce que Mike a pu te raconter, mais ce salaud l’a bien mérité. Après cinq ans de vie commune, monsieur m’annonce qu’il en a marre de moi. Mais surtout pas de mon argent. Alors, il me propose un deal. Je lui file 50 000 dollars et il se casse sans faire de grabuge et sans révéler au conseil… certaines choses. Je lui ai répondu que je n’avais pas une telle somme sous la main, et tu sais ce qu’il m’a rétorqué ? « T’as qu’à vider le compte épargne de tes filles. »

Elle postillonnait de rage.

— Il passe cinq ans chez moi, gagne l’affection de mes enfants jusqu’à ce qu’elles finissent par l’appeler « papa », et là, en guise de baroud d’honneur, il veut voler l’argent de leurs études ? Plutôt crever ! (Elle tordit sa bouche en un affreux rictus.) Ou encore mieux, qu’il crève, lui !

Je restai silencieuse un instant puis répliquai :

— Ce n’est pas l’histoire que j’ai entendue. Mais la vôtre a l’air bien plus convaincante. Si vous trouvez des preuves pour étayer vos propos, on pourrait expliquer ça au conseil. Vous étiez furieuse – à juste titre – et vous vouliez lui faire passer l’envie de se frotter à une adepte des arts obscurs. Mais les choses ont mal tourné.

Molly hocha la tête. Je cachai mon soulagement sous un mouvement de paupières.

Elle recula, puis sortit son téléphone portable de sa veste pour appeler sa fille, lui demandant d’emballer quelques affaires et d’aller avec sa sœur chez une amie de la famille, en bas de la rue. Elle les récupérerait là-bas.

— Elles ne courent aucun danger, dis-je. Mon partenaire ne toucherait jamais à un cheveu de la tête de vos filles, pas même pour essayer de me retrouver. Ce serait totalement contraire à la politique du conseil. En plus, il a lui-même des enfants…

— Je préfère ne pas prendre le risque.

— D’accord. Je comprends. Alors, laissez-moi appeler… (Je me souvins que Jeremy n’avait pas de téléphone portable.) Encore mieux, ramenez-moi chez vous et, s’il y est, on réglera tout ça dans la foulée…

— Le seul endroit où je vais t’emmener, c’est là-bas.

Elle pointa le marais du doigt. La panique monta en moi. Avant que je puisse protester, elle me recolla l’adhésif sur la bouche.

Molly se raidit et tomba à la renverse, projetée en arrière. Je regardai frénétiquement autour de moi, mais ne vis que des arbres. J’essayai de me redresser malgré mes mains liées en me balançant de gauche à droite. Il fallait que je me lève, que je m’échappe avant qu’elle…

Un sort d’entrave l’arrêta net alors qu’elle tentait de se relever. Puis j’entendis la voix d’une femme scandant une seconde incantation, quelque part derrière moi, de plus en plus fort. Je sentis un grésillement, comme si l’air se chargeait d’électricité.

Soudain, le sort d’entrave se rompit et Molly bascula en avant. Elle se redressa d’un bond, me jeta un regard noir, puis détala à toute vitesse.

S’ensuivit une poursuite, dont je ne perçus que les bruits, les arbres m’empêchant d’apercevoir la nouvelle arrivante. Je me relevai avec peine. Un bout du ruban adhésif usé se prit dans une branche et je pus enfin l’arracher. J’étais sur le point de crier à l’aide… quand je me ravisai. La présence d’une seconde sorcière ne signifiait pas nécessairement qu’elle me tendrait une main secourable.

J’entendis des pas lourds, tous ponctués d’un « fait chier » étouffé. Ce fut à ce détail que je reconnus ma bienfaitrice avant même que des cheveux noirs apparaissent dans mon champ de vision.

Savannah s’approcha à petites foulées, continuant de jurer tout en défaisant mes liens.

— Maintenir le sort d’entrave, lancer une décharge électrique, marmonna-t-elle. Facile, hein ? Ben non. J’essaie, je perds le sort d’entrave, et la décharge électrique fait un flop.

— Il faut qu’on prévienne Jeremy, murmurai-je en me libérant les mains. Elle sait qu’il va se pointer chez elle et elle…

— Je suis sûre que Jeremy pourrait s’occuper de cette salope, mais il n’aura pas à le faire. Elle n’ira nulle part.

Comme par hasard, le gémissement d’un moteur se fit entendre au loin, cessa, puis reprit dans un grincement.

Savannah sourit et jeta de côté la corde qui avait immobilisé mes poignets.

— Un petit truc que je tiens de Lucas. Alors, t’as eu les infos que tu voulais ?

— Non, mais c’est le cadet de mes soucis…

— Faut qu’elle crache le morceau. OK, reste là. Je vais lui montrer de quel bois je me chauffe.

Elle s’éloigna, puis s’arrêta.

— Tu devrais peut-être te planquer. Au cas où elle repasserait par ici…

Me cacher ? Manquerait plus que ça !

Cependant, je ne protestai pas. Au contraire, je la laissai courir après Molly pendant que je retirais mes escarpins et rassemblais les bouts de corde que Savannah avait laissés par terre. Elle n’avait pas pensé à les emporter : elle avait trop confiance en elle pour ça. Une confiance qui l’avait déjà mise dans le pétrin. Même si je ne doutais pas qu’elle puisse s’occuper de Molly Crane, il était hors de question que je prenne le risque d’avoir à annoncer à Paige et à Lucas que leur fille adoptive avait été tuée en tentant de me sauver. Quant à dire à Kristof et à Eve que leur enfant était mort à cause de moi ? Je frissonnai et pressai le pas.

Je me dirigeai vers le 4 x 4 en rasant les rangées de buissons. Les dernières tendances en matière de mode n’étaient peut-être pas idéales pour la randonnée, mais au moins, les couleurs se prêtaient bien au camouflage.

Un bruit métallique résonna à travers les bois. Je m’imaginai Savannah projetée contre un véhicule. Puis je reconnus le son. Le claquement d’un capot de voiture.

La voix de Molly s’éleva.

— … besoin d’une dépanneuse à…

Un cri aigu. Je me mis à courir pour de bon, relevant ma jupe, les brindilles s’accrochant à mes bas. Devant moi, les bois s’ouvraient sur une clairière ensoleillée. Je distinguai le 4 x 4 gris de Molly, puis Molly elle-même, ramassant son portable tombé dans l’herbe.

Un deuxième cri. De colère plus que de surprise, cette fois. Le téléphone vola de ses mains. Elle se précipita sur la portière.

— Ça ne t’avancera à rien.

La voix de Savannah retentit à travers la clairière. Je me réfugiai derrière un gros arbre.

— Ta voiture n’ira nulle part. Et toi non plus.

Molly était à moins de trois mètres de moi, mais me tournait le dos, tête basse, comme aveuglée par le soleil couchant.

— Sa… Savannah ? balbutia-t-elle, médusée. Qu’est-ce que tu…

— Tu avais oublié que Paige était membre du conseil ? (Savannah s’arrêta à quelques mètres de Molly.) Ça signifie que j’ai des amis là-bas. Jaime, par exemple. Et ce n’est pas une bonne idée d’emmerder mes amis.

Molly éclata d’un rire bref.

— Il semblerait que tu aies hérité du caractère de ta mère. Ça t’ira peut-être dans dix ans, mais pour l’instant, tu n’es qu’une petite fille avec une grande gueule.

Le visage de Savannah s’assombrit, ses yeux bleus étincelant de rage, une fureur évidente qui aurait fait hésiter la plupart des gens. Mais Molly se contenta de secouer la tête avec l’air condescendant des gens rompus à affronter des ados rebelles.

Savannah entonna un sort. Je me raidis, prête à me ruer sur Molly au cas où elle déciderait de l’imiter. Mais elle se borna à pousser un soupir.

— En souvenir de mon amitié pour Eve, Savannah, je suis prête à passer l’éponge sur ce petit incident, voire à envisager d’épargner ton « amie ». Mais si tu lances ce sort…

— Tu feras quoi ?

— Je ne crois pas que tu veuilles le savoir, dit Molly en baissant le ton.

— Oh que si.

Savannah leva les mains et entonna un sort d’une voix si forte que je sursautai, manquant de m’étaler derrière mon arbre. Les mots grondèrent à travers la forêt. Molly se figea, prise au dépourvu. Savannah ramena brusquement les bras le long de son corps. La blonde s’écrasa si violemment contre le 4 x 4 qu’elle enfonça la portière.

Savannah releva les mains à la façon d’un chef d’orchestre indiquant un crescendo. Elle se lança dans une nouvelle incantation tonitruante, retroussant les lèvres et rugissant en direction du ciel. Puis elle fut prise de convulsions, les bras en croix, la tête rejetée en arrière. Je me précipitai vers elle. Il y eut une énorme explosion, du genre voiture qui pétarade. Je titubai, et le ciel s’éclaira.

Autour de nous, les arbres s’agitèrent en gémissant, provoquant une pluie de feuilles mortes. Une bourrasque s’éleva devant moi, et je compris que ce n’était pas le vent mais des esprits. Pas des fantômes, mais des entités plus primitives, plus élémentaires. Avant que je parvienne jusqu’à Savannah, une rafale me renversa.

Tout redevint silencieux et le ciel se colora d’une étrange lueur rougeâtre. Le calme avant la tempête. L’air pourpre sembla se tordre au-dessus de nos têtes, gagnant en vitesse et en ampleur, comme une tornade. Il devint bleu. Puis d’un jaune verdâtre. Soudain, le typhon s’abattit à deux pas de Molly. Elle hurla, reculant d’effroi. Un deuxième frappa le sol juste derrière elle.

Je me relevai avec peine. Savannah se tenait toujours là, droite comme un « I », les yeux clos. Une étrange brume lumineuse s’éleva en nous encerclant, puis fusa dans l’atmosphère. Des esprits élémentaires. Je les sentais. Ils jaillirent tout autour de nous, geysers arrachant des monceaux de terre, déchaînant un déluge de pierres et de poussière.

— Sav…, commençai-je, mais un hurlement assourdissant m’arrêta net.

Je fis une nouvelle tentative pour parler, mais les esprits continuaient à rugir en volant tout autour de Molly. Puis l’un d’eux fonça droit sur elle et la frappa. Elle ouvrit la bouche, les yeux écarquillés, luttant pour respirer. Un autre vira vers elle, puis un troisième. Leurs mugissements se muèrent en cris perçants, car ils venaient de trouver leur cible. Molly tomba à genoux, les mains autour du cou et les lèvres entrebâillées, cherchant de l’air, mais ne faisant que laisser les esprits lui dérober son souffle. Les yeux lui sortaient de la tête.

— Savannah ! criai-je pour dominer le vacarme.

Elle se tourna vers moi avec un rictus haineux.

— Je t’avais dit d’attendre !

J’avançai vers elle jusqu’à être assez proche pour voir une lueur d’incertitude dans son regard.

— Elle est à terre. Tu as gagné. Qu’est-ce que tu veux de plus ? La tuer ?

Savannah hésita, et je poursuivis :

— Peut-être que l’idée paraît bonne dans le feu de l’action. D’accord, elle m’a kidnappée. Et elle pourrait s’avérer dangereuse. Mais comment comptes-tu justifier ça auprès de Paige ? (Je marquai une pause.) Et de toi-même ?

Elle s’empourpra, leva les mains et jeta un nouveau sort. Pendant une seconde, rien ne se produisit. Elle réessaya, plus vite, les yeux brillant d’inquiétude. Comprenant que la première incantation avait échoué, je retins mon souffle pendant qu’elle achevait la seconde. Le temps sembla s’arrêter. Molly fouettait l’air de ses bras, le visage virant au bleu. Un deuxième coup de tonnerre claqua. Le ciel s’embrasa d’une lueur rouge. Et les esprits disparurent.

La blonde tomba à quatre pattes.

— Ce ne sont que des koyut, dit Savannah tandis qu’on se précipitait vers Molly. Elle doit juste être dans les vapes.

— Tu en es sûre ?

La voyant rougir, je sus que non.

Pendant que Savannah lançait un sort d’entrave, je saisis Molly par les poignets et lui attachai derrière le dos. J’éprouvai un grand plaisir à la ligoter, mais pas seulement par esprit de revanche. Les sorts les plus dangereux que puisse jeter une sorcière sont des incantations de mages, nécessitant l’usage des mains. Entravez-la et vous la rendez presque impuissante. Pas totalement, puisqu’elle dispose encore de ses propres sorts, mais je préférais largement être frappée par un sort d’entrave que par un éclair d’énergie.

— Bonne idée, dit Savannah d’un ton presque penaud.

— Maintenant, il faut qu’on l’amène dans la forêt pour l’interroger, au cas où quelqu’un rapplique.

Un sourire.

— Bien, madame.

Elle empoigna Molly par un bras. Je m’emparai de l’autre et traînai la sorcière à travers les bois.

Magie humaine

J’obligeai Molly à s’agenouiller. Elle n’était ni bâillonnée ni réduite au silence au moyen d’un sort, et pourtant, elle n’avait pas décroché un mot. Ni tenté de fuir. Elle se contentait de nous regarder d’un air méfiant, tendue, mais sans esquisser le moindre geste agressif.

Je fis signe à Savannah de s’éloigner. Elle hésita, peut-être parce qu’elle doutait de mes compétences en matière d’interrogatoire, mais plus vraisemblablement parce qu’en digne fille de ses parents, elle aurait préféré s’en charger. Au bout d’un moment, elle recula en hochant la tête.

Je me dressai au-dessus de Molly.

— Tu as tout foiré. Ça fait tellement longtemps que tu es du côté obscur que tu crois que tout le monde est aussi fourbe et malintentionné que toi. Je te disais la vérité. Tout ce que je voulais, c’était des informations, et je te proposais un marché parfaitement honnête. Je n’avais aucune idée de ce qui était réellement arrivé à Mike jusqu’à ce que tu deviennes parano et que tu te mettes à tout me balancer.

— Je n’ai jamais admis…

— C’est vrai. On pourrait la jouer comme ça. Je t’arrête et tu plaides ton innocence devant le conseil. (Molly plissa les yeux.) Ou on pourrait laisser le conseil en dehors de ça. Si j’avais été à ta place, je n’aurais pas réglé ça en tuant Mike, mais d’après ce que tu m’as dit, ce n’était pas totalement injustifié. Tu avais une bonne raison…

— Ouais. Ce salaud a essayé de…

— On sait, on sait, interrompit Savannah.

Je jetai un coup d’œil à la jeune sorcière. Elle était assise sur l’herbe, les jambes croisées, s’appuyant sur les mains. Une posture effrontée, pour bien signifier à Molly qu’elle ne lui inspirait aucune crainte. La blonde serra les lèvres. Passant derrière elle, je fis signe à Savannah de se redresser. Elle obtempéra et Molly se détendit.

— Le conseil n’est pas au courant de ma présence, déclarai-je. Le loup-garou est là en tant que renfort officieux. Par amitié, pas par devoir.

Molly jeta un coup d’œil à Savannah.

— Moi je suis le renfort hyperofficieux, dit-elle. J’ai envoyé Jaime te voir parce que je croyais que tu l’aiderais. Puis, après son départ, j’ai eu des doutes. Alors je l’ai suivie.

— Est-ce qu’ils savent que tu es là ?

À son ton méprisant, je compris qu’elle parlait de Paige et Lucas.

Savannah secoua la tête.

— J’ai dit que j’accompagnais Jaime à l’aéroport et que je resterais jusqu’au décollage. En ce moment, ils doivent croire que je fais l’école buissonnière, mais rien de plus.

— Tu vois, Molly, ton secret est bien gardé… et il ne tient qu’à toi qu’il le demeure. On pourrait passer l’éponge et tout recommencer. Imaginons qu’on est encore dans ton salon. Je viens de t’expliquer mon problème et tu acceptes de m’aider.

— En échange de…

Savannah éclata de rire.

— Tu te crois en position d’exiger quoi que ce soit ?

— Le marché tient toujours, dis-je. Si tu me files un coup de main, je contacterai Mike. (Molly se renfrogna.) Dans ce cas, que penses-tu de ça ? Tu réponds à mes questions et j’oublie qui l’a tué.

Je répétai mon problème.

— Tu veux un conseil ? Va retrouver celui qui t’a raconté cette histoire à dormir debout et examine-le de plus près.

— Pardon ?

— Quelqu’un se fiche de toi. On t’a débité des conneries.

— J’ai essayé de contacter les esprits moi-même, mais…

Elle me regarda avec un sourire caustique.

— Alors il faudrait commencer par trouver un meilleur nécromancien. Soit il n’y a pas de fantômes, soit ils sont dans le coup. Celui qui t’a raconté ces salades n’y connaît que dalle. Il a peut-être fait des recherches sur Internet, ou consulté quelques livres à la bibliothèque, mais ce qui l’intéresse, ce n’est pas notre magie. C’est celle des humains.

— Des humains ?

— Ils s’en servent pour tuer, dans le but de drainer l’énergie et le pouvoir de leur victime et de s’en emparer.

Savannah étouffa un juron, résumant ainsi son opinion des humains.

— Mais la magie des hommes ne fonctionne pas, répliquai-je.

Molly me toisa d’un regard méprisant.

— Sans blague… C’est bien pour ça que je te dis qu’on te fait marcher.

Je me tournai vers l’adolescente.

— Elle a raison. Ça ne ressemble pas à un sacrifice rituel. Paige et Lucas sont du même avis. Mais si tu as essayé de les contacter, ça signifie que ce n’est pas une question de puissance, dit Savannah.

Molly roula des yeux.

— Et si les fantômes lui jouaient un tour ? demanda Savannah. Ça arrive, n’est-ce pas ?

— Tout bon nécromancien s’en serait aperçu, rétorqua Molly avec une grimace.

— Donc, ça te fait penser à de la magie humaine, repris-je. Tu crois que ce serait ça ? Les conséquences d’une imitation de rituel magique ?

Molly et Savannah échangèrent un regard. On aurait dit que toute rancune avait disparu, ne laissant plus que deux sorcières confrontées à un cas d’école.

— Qu’est-ce qui se passe quand les humains jouent à « sacrifions des gens » ? demanda Savannah, mi-sérieuse, mi-songeuse. On sait qu’ils ne peuvent en tirer aucun pouvoir, mais qu’est-ce qui arrive à l’âme de leur victime ?

Molly répondit :

— Rien, sinon les nécromanciens seraient au courant.

— Peut-être que ça ne se produit pas tout le temps, mais uniquement dans certaines circonstances…

— Tout est possible avec les humains… Ils seraient prêts à n’importe quoi pour obtenir des pouvoirs. Sacrifier des bébés ? Des enfants ? Torturer ? Qui sait…

Drôles de paroles pour quelqu’un qui, moins d’une heure auparavant, n’aurait pas hésité à me cramer les yeux. Cela étant, même Savannah aurait considéré que c’était totalement différent. Je représentais alors une menace. En entrant en toute connaissance de cause chez une sorcière experte en arts occultes, j’avais pris des risques délibérés. Rien à voir avec le fait de tuer un bébé dans l’espoir d’en tirer une faveur magique.

Savannah et Molly continuèrent la discussion sans toutefois parvenir à la moindre conclusion. Enquêter sur la magie humaine était une idée judicieuse, mais aucune d’elles n’aurait pu m’aider en la matière.

Le temps que nous terminions notre conversation, le soleil s’était couché.

Savannah dit à Molly :

— Tes gamines sont chez des amis, hein ?

Elle acquiesça.

— Donc elles ne risquent rien si tu rentres plus tard que prévu. Voilà ce que je vais faire. Sache tout d’abord que je ne te détacherai pas. C’est à toi de le faire. Je ne briserai pas non plus le sort d’entrave. Quand je serai suffisamment loin, il se rompra, et tu regagneras ta voiture, récupéreras ton téléphone et appelleras la dépanneuse. Mais si tu te lances à notre poursuite, maintenant ou plus tard, je demanderai au conseil d’enquêter sur la mort de Mike.

Pendant que nous faisions route vers le quartier de Molly pour retrouver Jeremy, Savannah m’expliqua comment, lors de sa filature, elle s’était tenue en retrait jusqu’au moment où il était devenu évident que j’avais besoin d’aide.

— Et tu as compris ça quand ? En la voyant me charger à l’arrière du 4 x 4, ligotée et bâillonnée ? Ou en l’entendant dire : « Maintenant, je vais te tuer et jeter ton corps dans le marais » ?

— Hé, pendant un moment j’ai cru que t’allais réussir à la baratiner. Je ne voulais pas te déranger.

En d’autres termes, elle m’avait laissé une chance de m’échapper toute seule.

— Ne sois pas trop dure avec toi-même, reprit-elle. Ce n’est pas ta faute si tu n’as pas de superpouvoirs aussi cool que les miens.

— Merci.

Elle m’adressa un sourire.

J’enlevai quelques brindilles de mes cheveux, puis jetai un coup d’œil à mon reflet dans le rétroviseur.

— J’apprécie vraiment que tu sois venue me chercher, Savannah. Quand je raconterai tout au conseil, je m’abstiendrai de mentionner ton nom.

Elle hésita, puis secoua la tête.

— Non. Autant dire la vérité, sinon ça va me revenir dans la gueule et je serai encore plus dans la merde pour t’avoir forcée à me couvrir. J’assumerai mes actes. Mais si tu pouvais… (un regard dans ma direction) tu sais, mettre la sourdine sur certains détails. Le sort des koyut, par exemple…

— Tant que tu mets la sourdine sur tes : « Il a encore fallu que je sauve Jaime. »

Un sourire reconnaissant.

— Tope là.

Pendant que Savannah faisait le tour du quartier, j’entraperçus quelqu’un à travers les lames de la palissade.

— Voilà Jeremy, dis-je. Dans la cour.

— Où ça ? (Elle plissa les yeux dans la pénombre.) Ah, ça y est ! Quelle vue perçante !

Elle n’ajouta aucune remarque insidieuse sur mon étrange capacité à détecter Jeremy d’un coup d’œil. Je me flatte de garder Savannah dans l’ignorance de mes sentiments pour lui, mais si c’est vraiment le cas, elle est bien la seule.

Elle s’arrêta tandis que Jeremy sautait par-dessus la clôture aussi facilement que s’il franchissait une haie de soixante centimètres.

— Je ferais mieux de te laisser là et de revenir fissa à la maison avant que Paige appelle la garde nationale.

— Tu fuis avant que j’aie pu lui raconter nos aventures ?

— Et en quatrième vitesse, mais passe-lui le bonjour et dis-lui que je le verrai à Thanksgiving. (Elle marqua une pause.) Non, finalement, pas un mot là-dessus, sinon ils seraient tous capables de m’empêcher d’aller à Stonehaven en guise de punition.

Au moment où je traversai la route, Jeremy avait disparu. Arrivée devant la porte d’entrée de Molly, j’éprouvai une forte sensation de déjà-vu… et le sentiment encore plus vif d’avoir pris une très mauvaise décision en débarquant là. J’imaginai Molly rappliquant chez elle et découvrant la nécromancienne qui venait d’échapper à ses griffes en train de flâner sur sa pelouse.

J’allais partir en quête d’un endroit plus sûr lorsqu’une voix s’éleva derrière moi :

— Salut Jaime.

Je me retournai si brusquement que je manquai de me casser la figure. Quelqu’un me saisit l’avant-bras pour me rattraper. Je levai les yeux sur un visage aux pommettes hautes et aux yeux noirs légèrement bridés. Des mèches brunes lui tombèrent sur le front quand il se pencha en avant. Je résistai à l’envie de tendre la main pour les écarter… puis de me hisser sur la pointe des pieds, d’appuyer mes lèvres contre les siennes, mon corps contre…

Bon sang, est-ce qu’un jour j’arriverais à faire face à Jeremy sans rougir comme une écolière ? C’était ridicule. J’avais déjà fantasmé sur des hommes qui se tenaient juste en face de moi sans laisser paraître la moindre émotion, alors que le simple fait de penser à Jeremy me mettait dans tous mes états.

— Jeremy, parvins-je à prononcer.

— Désolé, dit-il, me serrant toujours le bras, je ne voulais pas t’effrayer.

— Il faudrait qu’on t’attache une clochette, comme à un chat.

Un tic agita ses lèvres. Pas un franc sourire, mais presque.

— Donc, tu as réussi à suivre ma trace depuis le café ?

— Pas facile en pleine journée. Impossible de m’accroupir pour flairer le trottoir. Heureusement, ton parfum est très particulier.

— Ça vaut le coup de le payer une fortune.

Il me relâcha le bras et m’inspecta rapidement. Même si j’aurais adoré croire qu’il bavait devant ma nouvelle tenue, je connaissais la vérité : il essayait de deviner ce qui s’était passé. Il me retira une feuille des cheveux.

— J’ai eu un pépin.

— Je vois ça.

Malgré son air et sa voix impassibles, il était inquiet. Jeremy n’était pas du genre à laisser paraître ses sentiments.

Il porta son regard sur la maison de Molly.

— Elle est… retenue pour l’instant. Mais tu as raison. Ce n’est peut-être pas une bonne idée de rester ici à bavarder.

— Je n’ai pas dit ça.

— Non, mais tu l’as pensé. Allons dans un endroit plus sûr et je t’expliquerai tout.

Pendant qu’on descendait la rue, j’observai discrètement Jeremy. Dépassant le mètre quatre-vingt, il était mince et sportif, même s’il le montrait rarement – sauf quand il bondissait par-dessus des clôtures aussi hautes que lui. Pas le genre d’exploit qu’on attendrait d’un homme de cinquante-huit ans, mais Jeremy ne faisait pas son âge. Les loups-garous vieillissent lentement. Quelques mèches argentées commençaient à sillonner sa chevelure et de rares ridules se formaient au coin de sa bouche, de sorte que je lui aurais à peine donné mon âge, et encore.

Paige jurait que Jeremy avait du sang asiatique, vraisemblablement du côté maternel, mais il était inutile de lui demander ; il ignorait tout de sa génitrice. Elle était sortie de sa vie peu après sa naissance. C’était ça, l’univers des loups-garous ; un monde où mères et sœurs ne jouaient aucun rôle, où les épouses demeuraient inconnues et où les maîtresses se succédaient rapidement. Elena était une exception : la seule femme loup-garou.

C’était une société foncièrement masculine. La Meute formait un tout et le reste du monde se composait d’étrangers. Tel était celui dont j’étais tombée amoureuse : le chef d’un peuple au sein duquel je serais toujours « l’autre ». Le cœur a ses raisons que la raison ignore.

— Par ici, dit-il en me conduisant vers une aire de jeu plongée dans l’obscurité.

Il garda la main posée sur moi pendant qu’il m’entraînait ; je me retins de trop interpréter ce geste banal qui me faisait courir des frissons le long du bras. Toutefois, il n’était pas si anodin. Les loups-garous, pourtant très tactiles entre eux, ne se comportent pas du tout de la même manière avec les étrangers. Clay, dont le côté loup est le plus prononcé, s’abstient même de serrer la main des humains. Elena est un peu plus polie, mais j’ai très vite compris qu’il valait mieux se garder de la saluer en l’embrassant.

Jeremy ne fuit pas les contacts, mais il ne les cherche pas non plus. Quoique depuis un an environ, ce n’est plus tout à fait vrai.

Je me retrouvai en train de jauger son toucher. Me serrait-il plus fort que d’habitude ? Laissait-il la main plus longtemps ? J’étais en quête d’un signe me prouvant que ses sentiments avaient évolué, ou qu’ils étaient sur le point de changer, d’une preuve qu’il était venu là pour passer à l’étape suivante. Il y avait tant de choses à voir dans ce simple geste et, naturellement, j’en étais incapable.

Le parc était deux fois moins grand que les petits terrains environnants, juste assez pour que les promoteurs puissent y fourguer quelques balançoires, un toboggan et un banc en s’exclamant : « Regardez, on vous a même donné une aire de jeu ! » Il faisait sombre, le coin était désert.

Jeremy me désigna le banc.

— J’aimerais jeter un œil au coup que tu as reçu sur la tête.

— Comment… ? Oh, tu as flairé le sang.

Je lui montrai l’endroit. Il écarta mes cheveux, puis m’examina d’une main si douce qu’elle m’effleurait à peine. Puis il inspecta mes pupilles et me demanda si je me sentais nauséeuse ou si je ressentais une douleur ailleurs qu’au point d’impact. Ce n’était pas le cas.

— Il faudra que je te surveille, pour m’assurer que ce n’est pas une commotion, mais ça a l’air d’aller. Maintenant… (il s’assit à côté de moi) dis-moi ce qui s’est passé.

Je lui racontai.

En attendant le taxi, je resserrai les pans de ma veste pour me protéger du vent pénétrant. En fait, c’était celle de Jeremy. Il me l’avait proposée et je l’avais acceptée à contrecœur, mais la nuit était tombée, et la température avec.

Je levai les yeux vers lui.

— Les fantômes peuvent jouer des tours. J’en ai déjà vu. Mais ceux-ci franchissent la barrière physique. C’est différent.

— Je comprends. Mais je ne sais pas trop quoi penser de cette histoire de magie humaine. Je ne m’y connais pas assez pour te donner un avis éclairé.

— Eh bien, je ne suis pas la plus calée dans ce domaine, mais même moi, je sais que ce genre de magie ne marche pas. Robert serait notre meilleure source d’informations à ce sujet.

Jeremy scruta la rue, le visage impénétrable.

— Je suppose qu’il n’y a plus rien à apprendre de Molly Crane ; inutile de fouiller sa maison ou de l’interroger plus longuement.

Je secouai la tête.

— Est-ce qu’elle t’a donné d’autres contacts ? A laissé échapper un nom ? Un adepte des arts occultes ou un type du marché noir à questionner ?

— Rien.

Il prit un air presque dépité. Puis dit en poussant un léger soupir :

— Je suppose qu’on devrait rendre visite à Robert, alors. Je vais appeler l’aéroport et me renseigner sur les prochains vols pour San Francisco ou San José.

— Pour toi seulement, je le crains. Moi je dois retourner à Los Angeles. Il faut que je sois sur le plateau demain matin à la première heure.

— Ah. Bien sûr. (Il baissa les yeux, et là, je vis clairement qu’il était déçu. Puis il se racla la gorge.) J’irai trouver Robert seul, alors, et je partirai demain pour Los Angeles. Je lui filerai un coup de main pour les recherches préliminaires, histoire de ne pas paraître grossier, mais je m’échapperai dès que possible.

II

C’était toujours la partie la plus difficile. Non seulement l’opération était délicate, mais elle dégageait une puanteur capable de retourner le plus solide des estomacs. Pourtant, cela ne la gênait pas outre mesure : le pire n’était pas de respirer l’odeur mais d’imaginer ce qui brûlait.

Ils avaient pris soin de ne pas verser trop d’essence sur le garçon, mais les flammes avaient tout de même atteint les artefacts installés en hauteur. Une expérience intéressante, mais qu’ils n’étaient pas près de réitérer… sauf si ce matériau s’avérait sensiblement plus avantageux que les autres.

Elle ajusta son masque et vérifia la température de la minuscule machine qui leur servait de four crématoire ; conçue pour incinérer les organes, elle leur suffisait amplement.

Ce four produisait moins de chaleur que ceux utilisés dans les funérariums, de sorte que seuls les tissus mous étaient réduits en cendres. Et même dans ces conditions, un générateur auxiliaire était nécessaire. À Brentwood, on attribuerait sans doute un pic de consommation électrique à la culture de marijuana, et personne n’y prêterait attention, la police préférant consacrer son budget à des choses plus importantes que d’empêcher stars de cinéma et chanteurs de rock de faire pousser un peu d’herbe. Mais il valait toujours mieux éviter de générer une enquête.

Après avoir prélevé les organes, il avait fallu se débarrasser des restes. Brûler un cadavre entier était impossible. En outre, le corps du garçon étant plus imposant que ceux de leurs précédentes victimes, il aurait été difficile à transporter. Don avait donc fait appel à Murray pour l’aider à couper la dépouille en deux afin de la charrier dans des sacs-poubelle renforcés.

C’était à ce moment-là que Murray avait pété un plomb. Étrange, songea-t-elle en déroulant l’étamine… Après tout ce qu’ils avaient traversé ensemble, c’était la dissection du cadavre avec Don qui l’avait fait craquer.

Tina avait réussi à le calmer, elle était douée pour ça. C’était l’un des avantages d’avoir une psychologue dans le groupe. Pour obtenir des pouvoirs magiques, ils devaient faire des choses peu ragoûtantes, mais Tina pouvait toujours remettre d’aplomb les plus faibles d’entre eux… et évaluer combien de temps ils tiendraient encore.

La porte s’ouvrit et Don entra en grimaçant. Elle désigna la pile de masques chirurgicaux, mais il les refusa d’un geste.

— Comment va Murray ? demanda-t-elle.

— Mieux. Un peu embarrassé, c’est tout. Il a passé une semaine un peu stressante.

Elle hocha la tête.

— Ça arrive.

Le minuteur sonna et elle ouvrit le four, reculant face à la chaleur.

— Il devrait prendre des vacances, dit-elle tout en examinant les cendres grises et blanches sur la plaque.

— Je lui en parlerai…

— Non. Tu insisteras.

Elle croisa son regard. Don acquiesça.

— Et le nouvel endroit pour se débarrasser des restes ? demanda-t-elle.

— Pas aussi commode que le jardin, mais ça fera l’affaire.

Elle hocha la tête.

Les massifs en terrasse s’étaient avérés très pratiques. Trop pratiques. Du coup, ils s’en étaient servis plus que de raison, augmentant le risque de se faire attraper. Inacceptable.

Elle enfila des gants épais et secoua la plaque de cendres pour accélérer le refroidissement.

— On dirait qu’il y en a plus cette fois, fit remarquer Don.

— C’est l’avantage des adolescents, répondit-elle.

Sur la touche

Est-ce que mon voyage à Portland et mon rendez-vous manqué avec la mort m’avaient rapprochée d’une solution pour chasser les esprits du jardin ? J’aurais aimé le croire, mais j’étais convaincue que la situation n’avait fait qu’empirer. D’abord, j’avais pris la poudre d’escampette au beau milieu d’une crise sur le plateau. Ensuite, Jeremy avait enfin fini par me rejoindre… pour repartir aussitôt.

Il fallait que j’arrête de chercher comment contacter ces fantômes et que je me débarrasse d’eux, purement et simplement.

Ma grand-mère m’avait appris à considérer les spectres de la même manière que les colporteurs et les télévendeurs : une nuisance inévitable, qu’il convient d’éconduire rapidement et fermement. Cela peut paraître cruel, mais il s’agit de se préserver. Si vous dites « oui » à un VRP, votre nom apparaîtra soudain sur la liste de centaines d’autres. Plutôt que de se taper toutes les demandes en triant celles que vous pouvez gérer, mieux vaut claquer la porte au nez de tout le monde.

Si je pouvais encore parler à ma mamie, je lui demanderais si ça la peinait de refuser, et si on arrivait à s’y faire. Elle y avait toujours paru totalement insensible. Du coup, je me dis qu’il devrait en être de même pour moi et, quand ça me touche, je me sens minable. Autant j’attends le jour où ça me laissera de marbre, autant je le redoute, car je ne suis pas sûre de vouloir devenir aussi dure, aussi froide.

Seulement, là, il fallait que je le sois et que je chasse ces esprits. Alors quand je regagnai enfin la maison, aux premières lueurs de l’aube, je ne restai dans ma chambre que le temps de m’emparer de ma trousse, avant de me diriger vers le jardin.

Dès que je mis le pied dehors, il y eut un mouvement vif devant moi. Puis les murmures commencèrent. Des doigts me glissèrent dans les cheveux. J’avançai jusqu’au fond du jardin, où je m’agenouillai dans la pénombre, entre la clôture et un parterre de fleurs en gradins, puis tentai de les contacter une dernière fois.

J’effectuai chaque rituel méthodiquement, totalement concentrée sur ma tâche. Comme la dernière fois, tant que je donnais l’impression d’essayer de communiquer, ils se tenaient correctement, me caressant la joue ou me tapotant la tête, comme pour me signifier que je faisais du bon boulot. Même si je ne parvenais toujours pas à interpréter leurs chuchotements, j’avais le sentiment qu’ils me disaient de continuer, de persévérer.

J’esquissai un sourire en me remémorant la première fois que j’avais tenté l’expérience, sous la direction de ma mamie. Je me revoyais, agenouillée dans la cave de sa vieille maison, essayant d’invoquer un esprit. Quand je fermais les yeux, je sentais les caresses de ma grand-mère, entendais ses encouragements à travers ces murmures.

Lorsque je retentai de convaincre les fantômes de trouver un autre moyen de communiquer avec moi, ils se turent, comme s’ils faisaient mine d’obtempérer, puis ils reprirent leurs chuchotements, et leurs gestes devinrent plus rudes. On aurait dit des enfants facilement distraits.

Un frisson me traversa.

Quand je faisais ce qu’ils voulaient, ils me cajolaient et me flattaient. On aurait dit qu’ils me prenaient pour une gamine. Ou qu’ils me félicitaient de la seule manière qu’ils connaissaient.

Je me levai. La main qui agrippait mon chemisier s’éloigna, de même que celle qui me touchait les cheveux. Les murmures se firent plus discrets. Des doigts s’accrochèrent au bord de ma jupe, à la manière d’un gamin cherchant à attirer l’attention des adultes. Ils tiraient sur mes vêtements, me poussaient, me bousculaient… Et quand ça ne marchait pas, me frappaient et me pinçaient.

Impossible. Les nécromanciens ne rencontraient presque jamais d’enfants fantômes. J’avais entendu parler de spectres de jeunes adultes, mais on avait découvert qu’ils avaient perdu la vie très tôt et avaient été autorisés à atteindre une certaine maturité physique au lieu de passer l’éternité dans un corps enfantin.

Comment un enfant fantôme pouvait-il ne pas vieillir ? En étant bloqué entre deux dimensions, incapable d’accéder à la nôtre pour obtenir de l’aide, ni d’arriver dans l’au-delà et de grandir.

Voilà à quoi j’étais confrontée : non pas à des adultes, mais à des enfants, piégés entre les mondes. Je ne pouvais décemment pas les chasser. Il fallait que je les aide.

Quand ces esprits m’avaient contactée, j’étais persuadée que c’était le fruit du hasard. Cela m’arrive tout le temps. Je débarque quelque part et attire aussitôt les fantômes. Mais était-ce uniquement cela ? N’était-ce qu’un concours de circonstances si je me retrouvais cantonnée dans une maison avec des spectres d’enfants, confrontée précisément au genre de problème que l’on soumettrait à un nécromancien ayant des relations dans le monde surnaturel ?

Là où certains verraient une coïncidence, je vois le destin – c’est-à-dire la main d’une puissance supérieure. Je ne suis pas sûre d’envisager « Dieu » de la même manière que tout le monde, mais j’imagine une entité bienveillante, pas forcément toute-puissante, mais compatissante, douée de la faculté d’observer et de remédier aux situations.

Cet être supérieur ne pouvait peut-être pas libérer ces fantômes à lui seul. Ou alors, il considérait que ce n’était pas son rôle, que nous devions résoudre nos propres problèmes. Tout au mieux disposait-il de la capacité d’introduire une personne compétente dans cette maison. Et je me donnais peut-être trop d’importance en pensant qu’il pouvait s’agir de moi, mais je m’obstinais à croire qu’on m’avait confié une mission. Et, bon sang, j’allais tout faire pour l’accomplir.

J’arpentai le chemin pavé, le poing crispé autour de la bague d’Eve.

— Bordel, marmonnai-je. Tu m’as dit que je pouvais t’appeler. Et là, je t’appelle, putain, alors tu ferais mieux de répondre, espèce d’avocat de mes…

Un bruit derrière moi. Je me retournai pour tomber nez à nez avec Kristof… chaussé de patins à glace et tenant ce qui ressemblait à une crosse de hockey.

— « Avocat de mes couilles », dit-il. Je crois que c’est ça l’expression. Quoiqu’on aurait pu s’en tenir à « espèce d’avocat », ce qui est parfaitement exact, mais pas très insultant. (Il s’appuya sur la crosse, l’air songeur.) Ou peut-être que si.

— Je ne voulais pas…

— Bien sûr que si. Je ne faisais pas la sourde oreille, Jaime. Si ça fait un bout de temps que tu m’appelles, je ne t’ai pas entendue, voilà tout. Mais maintenant, je suis là.

— Si tu es occupé…

— J’étais sur la touche. Une fois de plus. Tant qu’à faire, autant attendre ici. (Il murmura une incantation. La crosse disparut et les patins se transformèrent en chaussures.) Qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— J’ai besoin d’Eve. Et cette fois, c’est urgent.

Je racontai l’histoire à Kristof. Il réclama tous les détails, puis tenta de contacter lui-même les esprits.

— Il y a une présence ici, dit-il en fronçant les sourcils. Je vois des… flashs. Et j’entends les murmures, à la fois de ce côté et de l’autre.

— Comme s’ils étaient coincés entre les deux.

— Je n’aime pas tirer de conclusions hâtives, mais oui, j’imagine. Et il se peut que ce soit des enfants. Ta déduction paraît sensée, mais il faut être très prudent quand on soumet une affaire aux Parques. Contrairement aux jurés classiques, elles ne sont pas influencées par les suppositions, la compassion ou les effets de toge. Elles ne s’intéressent qu’aux faits. Dans le cas présent, le fait est que ces esprits existent et qu’ils semblent incapables de traverser la frontière. Je vais leur demander de renvoyer Eve.

— Cela va suffire ?

— Espérons.

Comme le traiteur n’avait pas fini de dresser la table, j’allai dans la cuisine pour me servir un café.

— Vous êtes bien matinale, fit remarquer Becky en entrant lorsque j’ajoutais le lait.

Je lui racontai que j’étais partie méditer dehors. Si je devais passer plus de temps dans le jardin, mieux valait prévoir une excuse, et c’était celle à laquelle je recourais dès qu’on risquait de me surprendre assise par terre, en train de parler toute seule.

— Vous semblez avoir trouvé un peu de sérénité au milieu de cette folie. J’espère que je ne vais pas vous la gâcher. (Elle avait l’air troublée.) C’est à propos de Grady. Il est toujours contrarié par les événements d’avant-hier soir. Je ne crois pas avoir géré cela au mieux. Maintenant, il exige – via Claudia bien sûr – de bénéficier de sa propre séance en guise de compensation.

Je sentais son regard sur moi, étudiant ma réaction.

— Ça me paraît normal.

— Merci mon Dieu, dit-elle dans un souffle. Vous assurez vraiment, Jaime. Je vous jure que je ne le laisserai plus imposer sa loi, après ça.

— Je ne trouve pas…

— Il est peut-être très connu en Angleterre, mais vous l’êtes aussi ici. Faites-moi confiance pour le lui rappeler. Fini de dénigrer les collègues !

— Dénigrer les collègues ?

— Je ne le tolérerai plus. Sinon, à propos de cette séance… ça vous embêterait d’y assister, juste histoire de montrer votre soutien ?

Alors que nous nous dirigions vers la salle à manger, Will, l’assistant de Becky, vint l’informer qu’il avait également invité Angelique à suivre la prestation de Grady, mais qu’elle avait décliné la proposition, prétextant un rendez-vous pour une manucure. Becky était si furieuse que je proposai de parler à Angelique, mais elle refusa que je m’en mêle.

On profita du petit déjeuner pour discuter de la séance.

— D’abord, où va-t-on la tenir ? demanda Becky. M. Simon a épluché toutes les archives sur cette maison, et la seule référence à une mort qu’il ait pu trouver est celle d’un producteur has been qui se serait pendu. Aussi passionnant qu’une partie de Scrabble avec Tatie Suzanne. Soporifique au possible.

Je jetai un regard au cadavre qui oscillait au-dessus de la table et adressai des excuses silencieuses à son fantôme.

Grady se pencha en avant, tapotant la table avec le manche de son couteau.

— Peut-être, mais les cas les plus intéressants sont ceux dont le décès n’a pas été signalé.

— Les morts accidentelles, vous voulez dire ?

Son visage bronzé se dérida.

— Non, intentionnelles. Foncièrement intentionnelles. J’ai senti une présence sinistre dans ces lieux, une force extrêmement maléfique, une mort si vile, si méprisable que mon cœur se glace à l’idée de…

Claudia lui fit signe de mettre un bémol. Il se racla la gorge, puis entama son œuf.

— Vous comprenez, j’ai un peu d’expérience avec ces choses.

— Et vous sentez… le mal dans cette maison ?

— Rien de surprenant à cela. Le diable règne toujours là où se concentre le désir de puissance. Ceux qui convoitent les atours du pouvoir, la richesse, la célébrité, la beauté, sont souvent conduits à servir Satan pour accomplir leurs desseins. (Il se tourna vers Claudia.) Avons-nous déjà visité un château ou un ancien manoir sans y trouver de preuve de rites sataniques ou de cultes démoniaques ?

Claudia poussa un léger soupir.

— Jamais.

Grady esquissa un sourire.

Aux sources du mal

— J’ai senti une présence très forte ici, l’autre soir, déclara Grady en nous conduisant au sous-sol. Becky, je sais que c’était la pièce qui se prêtait le mieux à la réception, mais vous devriez réfléchir à deux fois avant d’entraîner des spiritualistes dans les royaumes souterrains. Ça foisonne d’esprits maléfiques, là-dedans.

— Jaime ? demanda Becky. Est-ce que vous la percevez aussi ?

— Je n’ai pas le flair de M. Grady pour détecter le Mal.

— Bien sûr que non, répliqua l’Anglais. Quelle force malfaisante oserait montrer sa laideur à pareille beauté ?

Claudia avait l’air d’hésiter entre vomir ou m’arracher les yeux.

Grady sortit un petit miroir de sa poche, vérifia son maquillage et sa coiffure, puis se redressa.

— Caméra, s’il vous plaît. (Il leva les mains, tel un pianiste s’apprêtant à attaquer un morceau, et ferma les yeux.) Robert, es-tu là ? (Pause.) Oui. Oui, il est présent. Merci, Bob.

Grady rouvrit les yeux.

— J’ai établi le contact avec mon guide spirituel.

Ben dis donc, c’était rapide. Prends-en de la graine, Eve.

— Pour cette séance, j’ai choisi Robert « le Noir » McGee en guise de guide, reprit Grady. C’était un célèbre flibustier qui semait la terreur dans les Caraïbes, et qui essaie de se racheter en m’épaulant dans ma quête contre les puissances maléfiques. Étant donné qu’il a passé toute son existence du côté obscur, il fera parfaitement l’affaire à ce stade de mon parcours.

Un guide pirate. Cool. Eve avait la réputation de fréquenter des pirates, mais à mon avis, cela ne comptait pas. En revanche, elle avait une parfaite connaissance des forces des ténèbres. Quant au souhait de se racheter… Pas évident. Pas évident du tout.

Grady et « Bob » se mirent à déambuler à travers le sous-sol, Grady gardant les mains tendues, comme s’il tenait un bâton de sourcier.

— Je vois une pièce sombre. Très sombre. Je…

Il redressa brutalement la tête, les yeux clos, laissa échapper un gémissement, puis dit d’une voix très haut perchée :

— Il fait noir, maman, si noir…

Il secoua la tête de façon saccadée, comme un oiseau, puis il ouvrit brusquement les yeux.

— Bob ? Vraiment ? Merci, Bob.

Il pivota et s’arrêta face à une petite porte donnant sur le vide sanitaire en dessous de l’escalier. Il frissonna de façon un peu théâtrale, puis s’adressa à la caméra.

— D’après mon guide, la source de cette force malfaisante est située sous l’escalier. À l’intérieur, il y a une pièce. Une pièce dont les murs furent jadis maculés de sang. Une famille massacrée. L’autel satanique se trouve sous ces marches.

— Amityville ? chuchotai-je à l’adresse de Grady.

— Exact ! s’exclama Grady, le visage fiévreux. Merci, Bob. Bob vient de me rappeler un cas similaire à celui-ci. Une affaire qui s’est passée aux États-Unis, dans le Maine, je crois.

— Long Island, articulai-je silencieusement.

Il me remercia d’un hochement de tête.

— Long Island. Merci, Bob. La tragédie d’Amityville. Je suis depuis longtemps convaincu que les rituels effectués à Amityville faisaient partie d’un large réseau d’activités sataniques.

— Intox ! lui soufflai-je en gesticulant pour attirer son attention.

— Oui, Bob ? Bob essaie de me signaler que… Bob ? Tu es toujours là ?

Grady fit signe au cameraman d’arrêter de filmer.

— Il est parti, je le crains. Ça arrive de temps en temps, surtout dans des endroits chargés d’une telle énergie négative. (Il roula des épaules et se frotta le cou, puis se tourna vers moi.)

— Qu’est-ce que vous vouliez me dire Jaime ?

— Amityville était un canular.

Je lui expliquai toute l’histoire. La maison avait été le théâtre d’un horrible carnage : un jeune homme qui avait assassiné ses parents et ses quatre frères et sœurs. Un an plus tard, la demeure avait été rachetée par un couple qui avait prétendu voir du sang couler le long des murs, des porcs diaboliques et tout le toutim. Ils avaient quand même décidé de rester, en compagnie de leurs enfants terrifiés, jusqu’à ce qu’ils aient de quoi écrire un livre. Un best-seller. Et le type qui avait tué sa famille ? Son avocat avait plaidé la folie, prétendant que son client était possédé, puis s’était mis en contact avec les nouveaux acquéreurs. Par la suite, il avait affirmé qu’ils avaient échafaudé toute cette histoire lors d’une soirée arrosée. Les propriétaires ont depuis avoué au tribunal qu’une partie des événements ne s’était jamais produite.

Quand j’eus terminé, Grady se tourna vers Claudia qui me regardait d’un air suspicieux.

— Elle a raison, dit Becky. Il y a quelques années, l’Église catholique a révélé qu’elle avait signalé des inexactitudes à l’éditeur… qui n’a pas bronché. Un gros canular. Bien juteux, cela dit, ajouta-t-elle avec admiration.

— Ça ne me surprend pas, marmonna Claudia. C’est ça, l’Amérique. Le pays où les gens feraient n’importe quoi pour du pognon.

Grady lui fit signe de se taire et se tint immobile, la tête penchée, vraisemblablement à l’écoute.

— Bob est revenu. On peut reprendre.

La caméra se mit à tourner.

— Merci, Bob. Mon guide m’apprend que les événements d’Amityville étaient, je le crains, une imposture dictée par l’appât du gain et de la célébrité. (Il secoua lentement la tête d’un air triste.) Malheureusement, ce genre d’escroquerie existe, il faut rester vigilant. Cependant, ajoute-t-il, prenons garde à l’arbre qui cache la forêt. Il semblerait que les auteurs de cette supercherie se soient basés sur des faits réels, et nous en avons un exemple ici, dans cette maison…

Il projeta la tête en arrière et ferma les yeux. Soudain, il fut pris de tremblements si violents que Becky se raidit, comme si elle craignait une crise d’épilepsie, mais Claudia lui fit signe de ne pas bouger. Brusquement, Grady se serra les bras autour du torse en claquant des dents, et je compris que ses « convulsions » étaient censées être des frissons.

— Maman ? dit-il d’une voix aiguë. Il fait froid, si froid et si noir. J’ai p-p-peur. (Un gémissement, semblant plus émaner d’un moteur fatigué que d’un enfant.) Le méchant homme approche. Le méchant homme…

Il poussa un rugissement, le visage tourné vers le ciel, les lèvres retroussées. Il souleva les paupières et roula des yeux. Pour qui avait déjà assisté à l’un de ses spectacles, c’était cousu de fil blanc, mais Becky sursauta, laissant tomber son bloc-notes. Tandis qu’elle se précipitait pour le ramasser, Grady ne put refréner un petit sourire satisfait qui se mua aussitôt en grimace. Puis il secoua violemment la tête d’avant en arrière, et griffa l’air.

— Une force diabolique tente de le posséder, expliqua Claudia d’un ton monotone.

— Je vois, dit Becky. Des risques que l’esprit gagne ?

— Environ quatre-vingt-quinze pour cent.

La réalisatrice sourit.

Grady bondit soudain sur la pointe des pieds, puis se figea. Quelques secondes passèrent, et il s’écroula contre le mur, haletant et tremblant.

— Merde, marmonna Becky.

— Attendez, chuchota Claudia.

— Dehors, balbutia Grady, cherchant son souffle. Bob m’a montré une pièce, une petite pièce sombre. On croyait tous les deux qu’il s’agissait de celle-ci, mais en fait c’est à l’extérieur. Un abri, dans le jardin.

Il fit signe à la caméra d’arrêter de filmer.

Grady se dirigea vers l’escalier, Becky se précipitant à sa suite.

— Excellente idée, l’abri, lui glissa-t-elle. En plus, ça évitera toute connotation avec Amityville. Mais ça pose juste un petit problème. Il n’y en a pas.

— Pas de quoi ?

— D’abri. Dans le jardin.

Il lui adressa un sourire suffisant tout en s’engageant dans l’escalier.

— Ma chère, je n’ai jamais prétendu le contraire. J’ai simplement dit qu’autrefois, il y en avait un. Il a évidemment été détruit depuis longtemps… pour dissimuler les preuves.

On se rendit donc dans le jardin. En chemin, Grady me remercia pour l’info sur Amityville. Même si ça n’avait pas été totalement nécessaire, il appréciait le geste. C’était un premier pas vers la reconquête de ses bonnes grâces. Il s’arrêta près d’un bassin de carpes. Lorsque nos ombres apparurent sur l’eau, les poissons, cachés sous les nénuphars, jaillirent à la surface, la bouche grande ouverte. Quelqu’un les nourrissait-il en l’absence du propriétaire ? Probablement. Ils avaient l’air un tantinet plus chers que des poissons rouges.

— Ici, Bob ?

Grady leva une main intimant le silence, alors que personne n’avait parlé. Puis il s’assura que le cadreur filmait avant de continuer.

— L’abri était là ? Tu en es sûr ? (Il marqua une pause.) Non, non, je comprends.

Grady se tourna vers la caméra.

— Bob dit qu’il ne peut pas être certain de la place exacte. La noirceur qui émane de cet endroit est trop oppressante. Mais il semble que nous soyons relativement proches de l’emplacement originel.

Sur ces paroles, Grady reprit où nous en étions restés, canalisant « l’esprit » de la jeune fille assassinée. J’essayai de me détendre, mais tressaillais au moindre bruit ou mouvement, m’attendant à ce que les enfants arrivent et me signalent leur présence.

— Mais qu’est-ce qui lui prend ?

Sursautant, je levai la tête pour découvrir Kristof, le regard rivé sur Grady qui agitait les bras et roulait des yeux, tremblant et gémissant.

— Je crois qu’il est possédé, dis-je.

— Par quoi ? Le démon de l’épilepsie ?

— C’est un célèbre médium britannique, répondis-je, comme si cela expliquait tout.

Kristof renifla.

— Pas célèbre au point de pouvoir s’offrir un bon tailleur, manifestement. Ni des cours de théâtre.

— Elles n’ont pas autorisé Eve à rentrer, c’est ça ?

— Non, cracha-t-il.

Au bout d’un moment, il reprit :

— Ces deux dernières années, j’ai tenté à plusieurs reprises de trouver des prétextes pour la faire revenir, ne serait-ce que temporairement.

— Et elles pensent que tu cherches encore à les duper.

Il laissa échapper un rire narquois.

— Si seulement… Je n’ai jamais pu les berner, ces fichus esprits. Eve a essayé elle aussi. En vain. Personne ne nous en voudrait, mais elles… (Il eut un geste d’agacement.) Elles montent sur leurs grands chevaux, comme si on les insultait, alors qu’en fait, c’est nous qui devrions mal le prendre. (Ses lèvres s’étirèrent en un rictus.) On est à leur service sept jours sur sept, et pourtant, quand on leur demande de nous lâcher la bride juste un instant, on passe pour un prisonnier dur à cuire sollicitant une permission de vingt-quatre heures.

Je n’avais aucune idée de ce dont il parlait, mais je savais qu’il ne pouvait pas m’expliquer.

— Donc elles ont refusé.

— Elles vont réfléchir. Et peut-être que s’il s’avère que je ne mens pas, elles trouveront quelqu’un pour t’aider.

— Mais pas Eve.

Il détourna les yeux, mais pas avant que j’y voie l’amertume céder la place à la solitude et la déception.

— Non. Pas Eve.

Agacé, il sautilla sur place.

— C’est ridicule. On ne va pas rester les bras croisés en comptant sur elles pour nous dégotter un remplaçant. Eve n’est pas la seule qui puisse nous aider. Les Parques n’apprécieront pas mon choix, mais c’est leur problème.

Il me semble que patience et confiance sont le genre de chose qu’une puissance supérieure est en droit d’attendre de simples mortels. Mais des hommes tels que Kristof n’ont pas l’habitude qu’on leur dise « non », et le fait d’être mort ne change rien à cela. Si son arrogance pouvait m’aider à résoudre mon problème, je n’allais pas protester.

— À qui penses… ? commençai-je.

Il balaya ma question d’un revers de la main.

— Tu verras.

Nature et découvertes

J’avais une deuxième interview après la séance, puis j’étais libre. Jeremy ne serait pas là avant quelques heures. Robert n’avait rien trouvé d’utile. Kristof n’était toujours pas revenu. Je n’avais donc rien d’autre à faire que le pied de grue. Je décidai d’appeler Paige pour voir ce qu’elle savait des rituels impliquant des enfants. Ce n’était pas le genre de coup de fil que je pouvais passer d’un endroit public, et je me dirigeai donc vers la sortie.

Au moment où je m’asseyais sur le perron, Will me héla. Je saluai le jeune homme bedonnant et il me tendit une bouteille d’eau glacée.

— Je vous ai vue sortir et j’ai pensé que vous auriez besoin de ça. Il fait une chaleur d’enfer aujourd’hui.

— C’est trop gentil. Merci.

— Oh, et je voulais vous dire que j’ai adoré votre intervention l’autre jour, avec Tansy Lane. Incroyable. Toute l’équipe en parle encore. J’ai l’impression que vous en avez converti plus d’un, mademoiselle Vegas.

J’éclatai de rire.

— Jaime, je vous en prie. Et j’espère qu’ils seront toujours convaincus quand tout ça sera fini, parce que ce n’était vraiment pas une invocation ordinaire pour moi. J’ai eu de la chance, et j’espère que c’est de bon augure pour l’émission.

Je portai mon regard sur le téléphone, histoire de lui faire comprendre subtilement que je n’étais pas sortie pour rien.

Il s’approcha et me glissa à voix basse :

— Je voulais aussi vous féliciter de la façon dont vous avez géré Angelique.

J’allais rétorquer que je ne l’avais pas du tout « gérée », mais il enchaîna.

— Je n’en reviens pas qu’ils l’aient invitée après tout ce qu’elle… (Il toussota.) Enfin, vous voyez de quoi je parle. Quoi qu’il en soit, en ce qui nous concerne, vous êtes toujours la meilleure, et on a hâte que vous lui rabattiez le caquet.

Je voyais bien qu’il aurait aimé m’en dire davantage – il en mourait d’envie, même –, mais était-ce une bonne chose ? Non. Si j’avais écouté les insultes ou les insinuations qu’Angelique avait pu répandre sur mon compte, j’aurais effectivement eu envie de lui « rabattre le caquet » et je ne pouvais pas me le permettre. Pas sur ce tournage.

— Merci pour votre soutien. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

— Bien sûr. Et merci d’avoir aidé M. Grady ce matin. Becky vous en est très reconnaissante. Elle craignait vraiment que ça vous pose un problème, sachant que vous voulez décrocher votre propre émission et que Grady espère emménager ici.

— Ah bon ?

Je décidai de la boucler, même si, cette fois, j’allais avoir plus de mal à réprimer ma curiosité. Bien plus de mal. Mais je me promis d’enquêter plus tard. Pour l’instant, il fallait que je me concentre sur les fantômes.

Dès qu’il regagna la maison, je quittai le porche et aperçus une lueur en provenance des buissons, comme le reflet du soleil sur un miroir… ou la lentille d’une caméra. J’observai les alentours plus attentivement, guettant le bruit d’une fuite précipitée. Silence.

Ce n’était peut-être rien. Ou juste un membre de l’équipe qui furetait dans les parages, dans l’espoir d’une photo volée qu’il pourrait vendre aux magazines. Les clichés des personnalités vaguement célèbres ne valent pas grand-chose, mais si vous arrivez à les surprendre dans des situations assez embarrassantes, vous pouvez vous faire un peu de pognon. Un dernier coup d’œil puis je pris la direction de la route, en m’assurant que je me tenais bien droite et ne fronçais pas les sourcils, juste au cas où.

Après avoir appelé Paige, j’allai à la cuisine me dégotter un sandwich. Je n’étais pas d’humeur à déjeuner en compagnie des autres et il était près de 14 heures. Du coin de l’œil, je vis Grady entrer. Sa démarche était fluide, presque aérienne.

— Salut, dis-je sans me retourner.

— Il faut que je vous parle.

Je serrai ma tasse un peu plus fort, mais gardai un ton calme.

— Parfait. Moi aussi, d’ailleurs.

— En privé, alors. Dans le jardin, si ça ne vous dérange pas.

Hmm… Ça paraissait suspect, mais rien dans sa posture ni dans son comportement ne semblait évoquer une tentative de drague. Bien au contraire. Il restait froid et professionnel.

— Je vous suis.

Je lui emboîtai le pas, traversant la maison jusqu’à la porte de derrière.

Il avait toujours cette étrange démarche, gracieuse et détendue, mais déterminée. Était-ce une nouvelle coquetterie qu’il mettait en pratique en vue de sa prochaine prestation ?

Quand on arriva dans le jardin, j’essayai de le rattraper, mais il ne fit que presser le pas. Peur que Claudia nous espionne d’une fenêtre ? Me voir le « suivre » dans le jardin n’aurait rien fait pour améliorer son humeur.

Enfin, il s’immobilisa. Puis, lorsqu’il se retourna, il me salua d’un étrange signe de tête, et me dit avec un infime sourire :

— Jaime O’Casey, je suis enchanté de faire votre connaissance.

Une vague de panique me gagna. Personne dans le métier ne connaissait mon vrai patronyme. Mais si Grady pensait que ça lui donnait de l’emprise sur moi, il se trompait. « Vegas » n’était qu’un nom de scène, je n’avais rien à cacher.

Je le regardai. Ses yeux presque gris brillaient désormais d’un bleu plus vif que le ciel. Un éclat extraordinaire, surnaturel. Je reculai. Il m’attrapa par la manche. Ses doigts étaient si chauds que je les sentais à travers le tissu.

La vague de panique déferla et me submergea complètement. Je tentai de me dégager. Il tint bon, sans toutefois serrer davantage. J’avais le bras pris dans un étau. Ce n’était pas Grady, mais quelqu’un ou quelque chose qui se servait de son corps, et j’avais une bonne idée de ce que ça pouvait être.

— Je viens de la part de Kristof Nast.

Enfoiré de Kristof ! C’était pour ça qu’il ne m’avait pas dit qui il allait appeler : je n’aurais jamais accepté.

— Je suis désolée… Il y a erreur. Je ne parle pas aux…

— … Étrangers ? Vous faites bien, mais j’espère que pour cette fois, vous ferez une exception.

Une lueur d’amusement étincela dans ses beaux yeux. Un regard hypnotisant.

— Je suis venu vous aider, Jaime.

— Non merci. J’ai déjà eu affaire à vos congénères.

Il inclina la tête, son regard sondant le mien.

— Ah, je vois. Une erreur de jeunesse. Le prix paraissait correct, n’est-ce pas ? Que voulez-vous, c’est souvent ainsi. Le prix d’un démon semble toujours raisonnable, quand on est aveuglé par la rétribution. Et on finit immanquablement par payer plus que prévu. Mais c’est du passé. Vous avez obtenu ce que vous vouliez. Et ça vous a coûté cher. Pas très agréable comme leçon, mais ça aurait pu être pire.

— Quel que soit le marché que vous proposez…

— Ma chère enfant, je ne négocie pas comme un vulgaire marchand de tapis. Savez-vous qui je suis ?

Je secouai la tête. Il me relâcha le bras.

— Je suis Aratron.

Devant mon manque de réaction, il se mit à rire de bon cœur.

— Plus personne n’enseigne la démonologie à ses enfants de nos jours ? Pendant des siècles, il suffisait que je prononce mon nom pour que tout le monde, y compris vos congénères, se prosterne devant moi, me promettant leur or, leur femme, leur premier-né en échange d’une once de mon savoir. Et aujourd’hui ? De la perplexité mêlée d’indifférence. Pas vraiment le même niveau.

— Désolée.

Il rit de nouveau.

— Eve savait qui j’étais. Et me traitait même avec grand respect.

Il s’approcha d’un banc et me fit signe de m’asseoir à côté de lui. Je refusai, et ses yeux étincelèrent.

— Je ne vais pas vous dévorer tout crue ni vous consumer dans une boule de feu. Cette dernière option, quoique spectaculaire, n’entraîne pas de bonnes relations avec les humains.

Je me perchai à l’autre bout du banc.

— Savez-vous au moins ce qu’est un eudémon ? demanda-t-il.

— Ça oui, répondis-je avec un peu trop d’enthousiasme. Il y a deux sortes de démons. Les cacodémons sont ceux qu’on peut invoquer et avec qui on peut conclure des pactes. Les démons du chaos. Ils peuvent générer des semi-démons comme Eve. Mais les eudémons…

Je me tapotai les cuisses, comme une écolière ayant fièrement levé le doigt pour donner la réponse avant de se rendre compte qu’elle n’en avait que la moitié.

— Je dois avouer que je ne sais pas grand-chose sur les eudémons. Hormis le fait que ce ne sont pas des cacodémons. En général, on ne peut pas les invoquer. Ils ne font pas d’enfants…

— Pour la plupart des mortels surnaturels, c’est tout ce qui importe. Il est quasiment impossible de nous invoquer. On ne peut pas vous engendrer. Nous sommes neutres, diriez-vous. Voire indifférents. À la fois à vos joies et à vos souffrances. Vous ne nous intéressez pas… sauf d’une manière purement théorique.

— Et c’est ce que vous êtes. Un eudémon.

— C’est ce qu’est Aratron, ce dont vous aurez facilement confirmation en téléphonant à Robert Vasic. Et j’affirme être Aratron. Mais mon identité n’est pas si simple à établir. J’irai même jusqu’à dire que c’est impossible. Vous savez, par ma voix, mon toucher, mon regard, que je suis une déité de haut rang. Ce sont des choses que je ne peux feindre, et même les profanes en démonologie savent reconnaître les marques d’un puissant démon. Mais ne pourrais-je pas être un cacodémon à l’instar de Baal, Balam ou Lucifer ? Si j’en étais un, ne serait-il pas judicieux de me présenter sous la forme d’un eudémon tel Aratron ?

— J’imagine…

— Vous pensez sans doute que je suis fou. Pourquoi évoquer ces possibilités ? Parce que, mon enfant, si je ne le fais pas, vous le ferez, maintenant ou après réflexion. Je ne peux pas prouver mon identité. Vous pourriez appeler Kristof, mais vous ne lui faites pas confiance. Vous ne vous fiez qu’à Eve mais, comme par hasard, elle est injoignable. Vous avez la possibilité, en revanche, de vous demander si Kristof serait capable d’une chose pareille, non pas envers vous, mais envers elle. Eve est très protectrice avec ses alliés. Connaissant leur relation, est-ce qu’il présenterait une de ses amies à un cacodémon ?

— Non.

— Alors, en l’absence de preuve formelle, vous devrez vous contenter de ça. Eve me connaît. Nous collaborons depuis longtemps et je l’aime beaucoup… Autant qu’on peut aimer une ombre. Je ne voudrais pas nuire à notre relation en vous faisant du mal.

— D’accord. Donc vous êtes là pour m’aider et vous ne désirez rien en échange ?

— Oh, bien sûr que si, mais je ne pense pas que vous m’en tiendrez rigueur.

— Et donc vous voulez…

— Des connaissances. J’ai peu de choses hormis un immense savoir, bien plus grand que vous ne pourriez l’imaginer. J’accumule des informations, et parfois, je les partage. En échange de nouveaux renseignements, évidemment. Le phénomène sur lequel vous enquêtez ne correspond à rien de ce que vous connaissez, exact ?

Je hochai la tête.

— Pareil pour vos experts ?

J’acquiesçai encore.

— Et idem pour moi, je dois l’avouer. Cette nouveauté m’intrigue, et c’est la raison pour laquelle j’aimerais vous guider dans la bonne direction.

— Qui est… ?

— Vous le savez déjà. (Il sourit.) Je suis juste venu vous dire que vous avez raison.

Je remuai, mal à l’aise.

— Je suis nulle en énigmes.

— Alors, faites en sorte que ça n’en devienne pas une. Vos chercheurs et vos experts prétendent qu’il ne s’agit pas d’une forme de magie connue. Ils affirment également que ça ressemble beaucoup à autre chose.

— À de la magie humaine. Ce qui est impossible.

— Pourquoi cela ?

Aratron se redressa, avec ce minuscule sourire aux lèvres, non pas moqueur, mais encourageant, tel un professeur patient, décidé à ce que je comprenne la leçon. J’ai toujours préféré les profs sarcastiques, les blasés, ceux qui n’attendaient rien de moi. Ceux que je ne pouvais pas décevoir.

— Ce n’est pas un oral d’examen, Jaime.

Je tressaillis. On aurait dit qu’il avait lu dans mes pensées.

C’était peut-être le cas, d’ailleurs.

— Si vous voulez que je vous donne les réponses, je le ferai, dit-il d’une voix plus terne, mais je pense que vous préféreriez trouver la solution vous-même. Il ne s’agit pas de devinettes, ni de questions pièges. Aucun indice ne vous a échappé. Vous avez simplement négligé une éventualité qui, il est vrai, ne serait venue à l’esprit de personne. La possibilité de l’impossible.

— Je ne comprends pas.

— Pourquoi la magie humaine serait-elle impossible ?

— Parce qu’elle ne marche pas.

— Ah.

Je lui jetai un regard perçant.

— Elle marche ?

— À notre connaissance, elle n’a jamais fonctionné, hormis quelques sorts mineurs connus de rares non-initiés. Mais même dans ce cas, le lanceur de sorts avait presque toujours de lointaines origines magiques ou démoniaques. Et les incantations étaient des plus simples. Rien qui soit susceptible de drainer ou de morceler une âme.

— Donc elle est impossible.

— Il y a cinquante ans, l’homme n’avait jamais mis le pied sur la lune. Est-ce que, pour autant, c’était impossible ?

— Bien sûr que non. La science a juste évolué…

Je m’arrêtai.

— L’évolution…, songea Aratron. Une chose étrange.

Il tordit puis arracha une rose d’un buisson, sectionnant la tige d’un coup d’ongle. Il se piqua le pouce avec une épine, et une goutte de sang glissa le long de son poignet. Il suivit le tracé du filet rouge puis examina l’épine ensanglantée avec la minutie d’un scientifique analysant la cause et l’effet.

Il retourna sa main et toucha l’endroit de la piqûre du bout de l’index.

— Ça fait mal, j’imagine.

— Vous ne le sentez pas ?

— Si, mais ça ne veut rien dire pour moi. Si vous l’aviez fait à ma place, vous auriez appris à manier une rose plus délicatement.

Il serra la fleur et je frémis en m’imaginant les épines s’enfonçant dans sa chair. Lorsqu’il relâcha son étreinte, sa paume était maculée de sang.

— Pour moi ? (Il leva la main.) C’est juste une expérience intéressante. Bon, évidemment, je suis sûr que l’homme à qui appartient ce corps n’appréciera pas, mais si ce que vous appelez « douleur » ne me gêne pas, comment suis-je censé avoir pitié de lui ? Cependant, même si je ne ressens aucune douleur, je sais qu’elle existe, et par là même, je comprends la présence de ces épines.

— Pour défendre la fleur. Pour augmenter ses chances de survie.

— L’évolution. Tout comme les humains pourraient évoluer pour se transformer en loups, afin d’améliorer leurs capacités à chasser, trouver de la nourriture, se protéger. Une aberration, certainement, mais qu’est-ce qu’une aberration si ce n’est le point de départ d’une évolution ? Un homme à moitié loup, doté d’une force et de facultés sensorielles supérieures. Un prédateur surpuissant. Ça marche, et pourtant… (Il leva son doigt ensanglanté.) Il y a des inconvénients, des failles, des imperfections dans la conception. Un monde de loups-garous serait voué à l’autodestruction. Mais en tant qu’aberration, ça fonctionne… pour l’instant.

— C’est ce que nous sommes, alors ? Des aberrations temporaires ? J’ai déjà entendu cette théorie. C’est donc vrai ?

— Vrai ? (Il tourna la fleur entre ses mains.) Non, ce n’est qu’une hypothèse et ça le restera toujours. C’est l’éternel conflit entre la science et la foi. Je pourrais affirmer que les êtres surnaturels représentent des mutations aléatoires qui, d’un point de vue évolutif, ont plus ou moins réussi. Les faits étayent mes propos. Mais si une puissance supérieure déclarait : « Non c’est moi qui l’ai fait, ça faisait partie d’un plan. » Comment pourrais-je la contredire ? Je peux vous dire que ces mutations se produisent plus souvent qu’on ne l’imagine. La plupart ne durent qu’une génération ou deux. (Un léger sourire.) Évolution, ou créateur suprême adepte d’expériences ? Peu importe, n’est-ce pas ?

— J’imagine.

— Certaines de ces mutations persistent pendant des siècles, pour prendre fin le jour où leur unicité n’est plus nécessaire… ou perd son caractère exceptionnel. Imaginez si ces scientifiques là-bas (il désigna la maison) découvraient un moyen pour les humains de communiquer avec les morts. Qu’arriverait-il à vos congénères ?

— On disparaîtrait ?

— C’est un peu radical. Non, vous ne feriez que fusionner avec le patrimoine génétique. Les nécromanciens en tant que race autonome cesseraient d’exister. Ça s’est déjà produit. Les dryades, les elfes, les nymphes, tous les peuples des bois… ils n’avaient plus leur place dans le monde moderne. Leur temps était révolu. Cela n’a pas d’importance. D’autres viendront à leur suite.

— Des coups de bol génétiques qui évolueraient en races ? Mais ça doit prendre des générations !

— C’est vrai, mais parfois le « coup de bol » n’en est pas un.

Il porta la rose à son nez, puis me l’offrit.

— Vous sentez quoi ? me demanda-t-il.

Je reniflai.

— Un parfum très discret.

— Une mutation. Due non pas à la nature, mais à l’homme. On crée une fleur plus robuste, plus apte à résister aux maladies. Une version améliorée de son équivalent sauvage et pourtant… (il renifla et soupira) il y a des failles.

Il me regarda avant de conclure :

— Vous dites que la magie humaine est inconcevable parce qu’elle n’a jamais existé. Mais… (Il fit tomber la rose sur mes genoux.) Et si un déclic s’était produit ? Si la nature et la science s’étaient télescopées ?

Un long apprentissage

Deux heures plus tard, j’étais assise en face de Jeremy, au fond d’un restaurant à moitié vide. À mi-voix, je lui racontai ma rencontre avec Aratron. Je ne sais pas pourquoi je m’embarrassais d’une telle précaution… Quiconque nous aurait entendus parler de la théorie évolutive des races surnaturelles et de l’émergence éventuelle d’un nouveau pouvoir nous aurait simplement pris pour des scénaristes essayant de surfer sur la vague du paranormal. Quant à la visite d’un démon dans le jardin ? Eh, c’était Hollywood ! La ville où pactiser avec le diable était un mode de vie.

Nous étions dans une minuscule gargote où la qualité de la nourriture rattrapait largement l’atmosphère. Quand mes linguine aux fruits de mer arrivèrent, j’en glissai une partie dans l’assiette de Jeremy. Il n’émit aucune protestation, se contentant d’accepter en marmonnant un remerciement. Du fait de leur métabolisme élevé, les loups-garous ne quittaient jamais un restaurant sans rester sur leur faim, et quant à moi, j’étais loin de l’anorexie. Mon styliste râlait déjà à propos du kilo et demi que j’avais pris au cours de l’année passée. J’essayais de ne pas m’en soucier, mais après une vie à paniquer dès que l’aiguille de la balance frémissait, ce n’était pas si simple.

— Donc, lui expliquai-je en picorant dans mon assiette, en gros, Aratron pense que quelqu’un a franchi la barrière, soit à la suite de longues expériences scientifiques, soit d’un monstrueux coup de chance.

— Tu veux dire qu’ils sont tombés sur une forme de magie humaine qui fonctionne ?

J’acquiesçai. Jeremy posa son verre de vin, ses yeux noirs rivés sur la cloison derrière moi, plongé dans ses pensées.

Après quelques instants, il déclara :

— Je ne suis pas la personne la plus qualifiée pour cette affaire. Les loups-garous tueurs d’hommes, ça, c’est mon truc. Mais des humains recourant à de la magie pour tuer ? Je ne sais même pas par où commencer.

Je sentis une boule se former au creux de mon estomac.

— Tu refuses de m’aider, alors ?

— Bien sûr que non ! (Son genou effleura le mien.) Je veux dire que ça me dépasse totalement. (Il esquissa un sourire.) Et ce n’est pas dans mes habitudes. Je suis l’Alpha. J’agis en parfaite connaissance de cause. (Le sourire gagna ses yeux.) En règle générale. Or là, ma seule décision possible serait de m’en remettre à un expert. Mais qui ? C’est un problème qui pourrait concerner toutes les races. À qui devrait-on s’adresser ?

— Au conseil interracial. C’est-à-dire nous, malheureusement.

— Oui, c’est pas de veine. Il devrait y avoir…

Il fit un geste évasif de la main.

— … Un collège de doyens ? suggérai-je. Des sages dont le seul rôle serait d’envoyer des troupes d’enquêteurs aguerris pour protéger les intérêts du monde surnaturel ?

— Et au lieu de ça, il n’y a que nous. Des volontaires à mi-temps, sans entraînement, sans budget et naviguant à l’instinct.

— Ça fait plaisir de voir que je ne suis pas la seule du conseil à douter de moi, parfois.

— Parce que tu crois que ça ne nous arrive jamais ? En matière de loups-garous, oui, je m’y connais. En nécromancie, c’est toi l’experte…

— Je ne dirais pas que…

— Tu ne nous as jamais laissés tomber. Si tu n’as pas les réponses, tu les cherches. C’est tout ce qu’on demande. Pourquoi pas Paige ? La magie est sa spécialité et, avec Lucas, ils font du bon travail. Un boulot remarquable, même, étant donné leur jeunesse. Donc, s’il s’agit de magie, pourquoi ne pas les laisser se débrouiller ? Parce qu’ils ne savent presque rien de la magie humaine. Alors, j’insiste : qui serait l’expert ?

— Nous, je suppose. Des autodidactes. Avec une longue période d’apprentissage en vue.

En sortant du restaurant, on déambula dans le quartier, puis Jeremy se dirigea vers un parc. On peut toujours compter sur un loup-garou pour trouver un espace vert n’importe où. Les parcs ne sont pas vraiment les lieux les plus sûrs de Los Angeles, la nuit, mais Jeremy n’eut aucune hésitation. Il s’inquiétait rarement pour sa sécurité. Je lui enviais, de même qu’à Elena, cette possibilité de se promener n’importe où la nuit, de traverser des parkings déserts, de couper à travers les ruelles, forts de la certitude que tout violeur ou braqueur qui verrait en cette blondinette une proie facile allait avoir un sacré choc… peut-être le dernier de sa vie.

Une bande de zonards se dissimulait dans l’ombre d’un saule. Des gamins, trop jeunes pour être sortis de l’école. Jeremy me prit par la taille. Je ne pus m’empêcher de remarquer sa façon de m’attirer tout près de lui, hanche contre hanche, comme pour me protéger.

Il poursuivit son chemin, sans ralentir ni presser le pas. Il regarda leur chef droit dans les yeux, baissa le menton et marmonna un « salut ». Ils nous laissèrent passer.

Quelques mètres plus loin, une autre silhouette apparut. Un homme vêtu de noir, voûté, le visage caché dans l’ombre de sa capuche. Je jetai un coup d’œil à Jeremy, mais il avait le regard rivé sur l’horizon, les traits aussi détendus que son bras autour de moi. Un homme non armé ne représente pas une grande menace pour un loup-garou. Mais malgré son assurance, Jeremy ne faisait jamais preuve d’arrogance : il aurait donc dû remarquer cet individu. Seule explication possible : il ne le voyait pas.

Effectivement, alors qu’on marchait vers lui, le type leva la tête, le visage pâle sous sa capuche noire, puis me dévisagea d’un air confus. Il savait que l’aura qui m’entourait signifiait quelque chose, et se creusait la cervelle pour se rappeler quoi.

Sans ralentir l’allure, je me tournai vers Jeremy.

— Je t’ai dit que j’avais parlé à Paige ? À propos des enfants ?

— Non, qu’est-ce qu’elle en pense, alors ?

L’homme s’arrêta.

— Hé… Vous ne seriez pas… ?

— Elle va examiner la question et interroger ses connaissances. On devrait aussi en discuter avec Robert, voir ce qu’il sait.

Le type s’était tu et me suivait du regard. Je continuai à marcher sans cesser de parler. Au bout d’un moment, il marmonna dans sa barbe et reprit son chemin, convaincu qu’il se trompait ou que je n’étais pas assez forte pour le percevoir. Je poussai un soupir, à la fois de soulagement et de regret, comme toujours.

On s’arrêta en haut d’une côte, près d’un petit lac artificiel. Sous le vent, bien entendu, pour que Jeremy puisse repérer tout intrus s’approchant par-derrière. On s’assit par terre. Je n’avais plus fait cela depuis… oh… probablement depuis que j’étais assez grande pour préférer éviter d’avoir des traces d’herbe sur les fesses.

J’entamai la conversation, une fois de plus. Il faut du temps pour sortir Jeremy de son mutisme quand le sujet ne touche pas au travail. Autrefois, cela me décourageait, mais Elena m’assure qu’il est ainsi avec tout le monde : il a le don d’inciter les autres à s’épancher sur leur vie sans se rendre compte qu’il ne se confie jamais en retour. Et même quand il le fait, il ne révèle rien qui le concerne directement. En revanche, lorsqu’il parle de sa famille ou de sa Meute, il est toujours présent, quelque part en toile de fond. C’est ma seule manière de lui arracher des bribes de son passé.

Quand il évoque les jumeaux ou l’enfance de Clay, il laisse parfois échapper quelques mots sur la sienne, assez pour que je comprenne qu’elle n’a pas été des plus heureuses. Cette petite brèche dans le mur de sa vie représente bien plus pour moi qu’il ne l’imagine.

Je le questionnai à propos de l’anniversaire des bébés et il me relata les mésaventures d’Elena qui, après avoir raté son gâteau, s’était faufilée dehors pour le donner aux oiseaux. Mais Clay, attiré par l’odeur, l’avait récupéré et mangé en compagnie des jumeaux, expliquant qu’il était temps qu’ils s’habituent à la mauvaise cuisine, au cas où Jeremy leur préparerait un jour à dîner. Je l’observai pendant qu’il racontait son histoire, le visage animé et souriant, même lorsqu’il rapporta la pique de Clay sur ses talents de cuisinier.

On resta assis là pendant plus d’une heure, juste à bavarder. Une petite brise souffla sur l’eau, soulevant une légère brume, puis glissa au-dessus de nous et s’engouffra dans les arbres, faisant bruisser les feuilles avant de s’éloigner dans un soupir. L’herbe devenait humide sous mes doigts. Jeremy avait étendu les jambes tandis que je gardais les miennes pliées, nos épaules s’effleurant au moindre de nos mouvements.

— Merci pour cette soirée, dis-je. Merci de m’avoir fait prendre l’air. Tu ne te rends pas compte à quel point c’est agréable de manger sans avoir les pieds d’un pendu en face de moi.

Il haussa les sourcils et je lui racontai l’histoire.

— Le bon côté c’est que je suis absolument sûre de perdre ces petits kilos que mon styliste n’arrête pas de me reprocher.

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas comment tu fais, Jaime.

— Je n’ai pas vraiment le choix.

— Si. Tu pourrais déjeuner ailleurs en t’inventant des prétextes, par exemple. Mais tu ne le fais jamais. Tu restes là, souriante et courtoise, avec un spectre qui se balance à trente centimètres de ton nez, sans que personne ne se doute de rien.

— C’est un résiduel, pas un spectre. Et je dirais plutôt soixante centimètres.

Il sourit et se redressa, me passant le bras derrière le dos. Puis il me serra la taille et tourna son visage vers moi, les lèvres à portée des miennes, me couvant d’un regard qui me fit frissonner tout entière. Je patientai, le cœur battant la chamade, mais il n’esquissa aucun mouvement, ni pour m’attirer vers lui ni pour reculer. La balle était dans mon camp.

Le baiser fut d’abord ferme mais délicat, doux mais puissant, tout ce que j’avais espéré de Jeremy. Puis, alors que je me pressais contre lui, il s’anima d’une fougue et d’une passion qui me déstabilisèrent un peu. J’eus l’impression d’être frappée par une bourrasque d’air chaud au lieu d’une légère brise. Je me jetai dans cette étreinte avec l’avidité du naufragé tiré d’une rivière glaciale, me repaissant de cette chaleur.

Après quelques minutes fiévreuses, il s’éloigna de moi.

— Je suis désolé, dit-il. Ce n’était pas…

— Pas la peine de t’excuser. C’est moi qui ai commencé.

— Ah oui, c’est vrai.

Il resta un moment sans broncher, puis écarta d’un geste agacé la mèche qui lui tombait sur les yeux. Je résistai à l’envie de lui passer les bras autour du cou et de m’abandonner à un nouveau baiser. À son regard, je vis qu’il ne s’y opposerait pas, mais qu’il n’était pas totalement prêt à franchir le pas. Finalement, je décidai de poser une main sur sa cuisse. Il l’entoura de la sienne, glissa ses doigts sous ma paume et serra légèrement.

— J’adore quand tu es indécis, dis-je.

Il hésita, comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu, puis éclata d’un rire si brusque qu’on aurait dit un aboiement.

— Ah bon ?

Je me rapprochai de lui, ma jambe contre la sienne. Il fit descendre sa main de ma taille à ma hanche et me serra contre lui.

— Lors de notre première rencontre, à Miami, tu avais l’air si sûr de toi, si déterminé. Lorsque tu prenais la parole, tout le monde écoutait. Y compris Benicio Cortez. Bon sang, quand je pense que même Cassandra te laisse lui dicter sa conduite !

— Ça, je n’en suis pas si certain.

— Elle veut juste donner l’impression de faire ce qu’elle veut, elle. Les vampires ne sont pas censés obéir aux loups-garous. Ça ne se fait pas.

Il éclata de rire et me caressa la hanche.

— C’est un peu intimidant, tu sais, de côtoyer quelqu’un de si sûr de soi, ajoutai-je. Alors, parfois, ça me rassure de voir que l’armure n’est pas aussi impénétrable qu’elle paraît.

— Malheureusement, la cuirasse n’est pas sans faille. Le truc, c’est de la faire briller suffisamment pour que personne ne s’en aperçoive.

— C’est tout ?

Il baissa les yeux vers moi, avec un sourire en coin presque enfantin.

— Oui, c’est tout.

Il resta dans cette position, la tête inclinée, les lèvres entrouvertes. Mon cœur s’emballa. Mais il se détourna.

— C’est ça le problème, quand on est Alpha. On doit agir en toute confiance. C’est le loup en nous. L’incertitude nous rend nerveux, ça empeste la faiblesse. Un chef de Meute doit se montrer déterminé en toutes circonstances. Il ne doit laisser paraître aucune appréhension, aucun état d’âme, aucun doute.

— Mais parfois, vous en avez, dis-je d’une voix douce.

Il soutint mon regard.

— La plupart du temps, en ce qui me concerne. (Il se tourna pour regarder le lac.) J’ai toujours aimé être Alpha. C’est beaucoup de responsabilités, mais j’adore ça. Pas le pouvoir, mais la faculté de changer les choses. Même si quelques fois… ces derniers temps… (il retira sa main de la mienne et se la passa dans les cheveux) il arrive que le règlement… s’oppose à ce que j’aurais voulu faire. Venir ici, par exemple. Pour la plupart des gens, c’est tout simple. On prend ses dispositions et on s’en va.

— Mais toi, tu as des responsabilités.

— Il n’y a pas que ça. Partir seul, sans renfort, sans garde du corps… (Il secoua la tête.) Si je te disais le bordel que ça a été pour organiser ce voyage, tu trouverais ça ridicule. Mais je suis le chef. Je ne peux pas faire n’importe quoi sur un coup de tête. Même un loup sans animosité particulière contre moi aurait envie de m’attaquer si je croisais son chemin. Tuer l’Alpha de la Meute renforcerait son statut au sein de notre monde. Pendant le reste de sa vie, tous les autres loups-garous s’écarteraient sur son passage. L’Alpha qui m’a précédé, le père d’Antonio, était incontestablement le meilleur guerrier de son époque, mais il ne quittait jamais son territoire sans un garde. Agir autrement met en danger la stabilité de la Meute pour quelque chose d’aussi futile qu’un peu d’intimité.

Mes joues s’enflammèrent.

— Je suis désolée. Je n’aurais jamais pensé…

Il me caressa la jambe.

— Tu ne pouvais pas savoir. Je ne suis pas venu à Los Angeles par simple politesse, Jaime. Mais parce que je voulais passer du temps avec toi. Seul.

Il croisa mon regard et le soutint, s’assurant que les mots s’imprègnent dans mon esprit, avant de reprendre :

— La Meute est en sécurité. J’ai même réussi à les convaincre que ce n’était pas la peine qu’Antonio se tienne en embuscade à San Diego, prêt à intervenir au moindre appel, même si je soupçonne que ce n’est pas un hasard si Karl se trouve en Arizona. Elena l’a sans doute envoyé en espérant que, comme c’est Karl, ça ne paraîtrait pas trop suspect.

Je hochai la tête.

— Je ne serai pas le chef éternellement, reprit-il. Mais je le resterai plus longtemps que je ne le croyais.

— À cause des bébés.

Il acquiesça et j’ajoutai :

— Elena doit se concentrer sur eux, sur son rôle de mère, pas sur celui d’Alpha.

— Je ne dois pas cesser de l’entraîner pour autant. Antonio et moi continuerons à l’épauler pour qu’elle soit prête à diriger la Meute, qu’elle s’habitue à cette idée, mais on ne peut pas la pousser.

— Tu as raison. (Je marquai une pause.) Est-ce qu’elle est au courant ?

Il fit signe que non.

— Je ne compte pas lui en parler tout de suite. Sinon, elle s’imaginerait que je veux renoncer et ferait tout son possible pour m’y aider. Or, comme tu l’as dit, sa priorité devrait être sa famille, pas son clan. Au moins pendant quelques années.

J’aurais aimé lui répondre : « Ce n’est pas grave, j’attendrai. » Mais je savais que ce n’était pas ce qu’il me demandait.

— C’est mieux ainsi. Ça laissera aussi plus de temps à Clay pour se remettre. Comment va son bras ?

— Aussi bien que possible. Il est conscient que ça ne guérira pas complètement. J’ignore ce que ce zombie lui a fait, mais ce n’est pas du ressort de la médecine. Maintenant, le truc, c’est d’apprendre à compenser. Et pour qu’il reprenne confiance en lui, il faut le replacer dans une position où il se sentira en mesure de défendre sa famille, sa Meute, son chef. Et s’il s’agit d’Elena, il devra être en parfait état de se battre.

— Parce que les loups-garous étrangers considéreront une femme Alpha comme un signe de faiblesse.

— Ou, tout du moins, de changement, et on ne réagit pas très bien à ce genre de chose. Elena a l’habitude du danger. C’est inévitable, puisqu’elle est la partenaire de Clay. Ses ennemis n’oseraient peut-être pas s’en prendre à lui, mais il existe d’autres moyens de l’atteindre.

— À travers Elena.

— La plupart des loups-garous ne considèrent pas qu’une femme, même loup-garou, représente une menace. Ils s’imaginent donc qu’Elena est une proie facile. (Il me sourit.) Heureusement, ce n’est pas le cas. (Son sourire s’estompa.) Mais le simple fait d’être sa compagne la met en danger. Depuis le début.

Encore un message pour moi.

— Au début, on verra d’un mauvais œil une femme diriger la Meute, reprit-il. Il m’a fallu beaucoup de temps pour accepter Elena en tant que loup-garou. D’un point de vue pratique, ça ne me posait pas de problème, mais au fond de moi ? (Il secoua la tête.) Pas facile. Pour Clay, avoir une compagne était parfaitement naturel. Le loup qui l’habite est si présent que ça occulte tout le reste. Mais pour moi ? Quand on est né loup-garou, on vous apprend à fuir les liaisons amoureuses. Les membres de la Meute avaient l’interdiction de vivre en couple et, a fortiori, de se marier. S’autoriser des sentiments envers quelqu’un, c’était prendre le risque de tout lui dévoiler. Maintenant que les loups-garous font de nouveau partie du monde surnaturel, certaines femmes peuvent sans danger connaître mon secret. Et ça, j’ai toujours du mal à l’accepter.

On resta assis là, à contempler l’eau. Je savais désormais que Jeremy n’était pas venu à Los Angeles pour me déclarer sa flamme ni me larguer gentiment, mais pour nous donner l’occasion d’explorer les possibilités et de les jauger par rapport aux conséquences. On allait passer du temps ensemble et abandonner temporairement nos rôles de chef de Meute et de déléguée des nécromanciens. Le temps de décider s’il valait mieux rester amis ou tenter notre chance.

Devenir amants comporterait forcément des risques. Il voulait juste me faire comprendre ce qui m’attendait. Un homme qui ne pourrait jamais me rejoindre pour des escapades romantiques ; dont la priorité demeurerait sa famille et sa Meute ; qui mettrait ma vie en danger par le simple fait d’être mon amant, me transformant en cible aux yeux de tous ses ennemis. Même si j’acceptais tous ces inconvénients, Jeremy, qui n’avait connu que les aventures d’un soir et avait toujours soigneusement évité de s’attacher, ne serait peut-être jamais à l’aise dans une relation.

Mon premier réflexe fut de rétorquer : « Mettre ma vie en danger pour une relation difficile et tributaire des aléas de l’éloignement, qui risque de ne jamais marcher ? Et alors ? On parle de Jeremy, là ! Où est-ce que je signe ? » Mais il fallait que j’aborde ça avec la tête et non le cœur. Que je prenne le temps de la réflexion.

— On devrait rentrer, finit par dire Jeremy. J’imagine que tu as un tournage demain ?

— Dans l’après-midi, plus une interview en milieu de matinée.

Il m’aida à me relever.

— Quand la situation se sera calmée avec les autres médiums, j’aimerais bien regarder une ou deux séquences. J’ai hâte de voir ça.

— Ce n’est pas aussi sympa que tu le penses. La plupart du temps, il ne se passe presque rien.

— Je ne suis pas venu pour m’amuser, Jaime.

Il posa sa main dans mon dos et on sortit du parc.

Big Brother chez les médiums

En regagnant la maison, j’entrai dans la cuisine pour prendre une boisson fraîche avant d’aller me coucher. J’étais en train de m’éloigner du réfrigérateur quand je perçus un mouvement le long du mur du fond. Je me retournai, prête à voir un fantôme se matérialiser. Une lueur vacilla devant moi : juste la lampe torche d’un vigile faisant sa ronde dans le jardin. Toutefois, en examinant la cloison, un autre élément attira mon attention. Un point noir se distinguait à un peu plus d’un mètre du sol, plus petit qu’une pièce de 10 cents. Je m’approchai. Le point se révéla être un trou où apparaissait la lentille d’une caméra. Il y avait peut-être une explication logique à cela. La famille qui vivait là soupçonnait peut-être le cuisinier de cracher dans la soupe. Ou l’un des parents était au régime et se ruait sur le frigo dès la nuit tombée. Mais de minuscules copeaux de bois pendaient encore de l’orifice, indiquant sa nouveauté. Il était temps de visiter la maison.

Je découvris quatre caméras dans les salles communes, là où il était le plus probable que les médiums se réuniraient. Les zones réservées à l’équipe de tournage en étaient dépourvues.

Donc, on nous filmait. Mais qui ? Mes soupçons se tournèrent d’abord vers l’équipe. Mais si quelqu’un espérait prendre une photo de nous avec une mine affreuse pour la vendre à une feuille à scandale, ou poster sur Internet une vidéo compromettante, il nous filmerait dans nos quartiers privés.

Je songeai à Todd Simon. Réalisateur de pubs pour la bière devenu producteur de téléréalité.

Becky avait expliqué que le choix de cette maison avait été dicté par des soucis de budget. Tout à fait plausible, et j’étais sûre qu’elle y croyait. Mais on nous filmait en continu dans l’espoir d’obtenir du croustillant. Est-ce que c’était légal ? Tout dépendait de notre contrat.

Je montai à l’étage, sortis mon contrat et le relus attentivement. Je ne signe jamais rien sans l’avoir épluché et montré à mon avocat. Même s’il ressemble au modèle type que j’ai déjà paraphé une bonne centaine de fois, je ne prends jamais de risques. Toutefois, les contrats à Hollywood sont connus pour leur extrême longueur et leur charabia juridique. En l’occurrence, celui-ci prévoyait toutes les éventualités, des poupées Jaime Vegas à la comédie musicale Marilyn es-tu là ?

Je retrouvai la clause mentionnant les droits à mon image. Je les avais cédés sans sourciller : étant donné que je venais là pour participer à un tournage, il était tout naturel que je donne mon accord. Mais en relisant l’article à la lumière de mes dernières découvertes, il prit un tout autre sens.

J’avais toujours la possibilité d’en parler à mon avocat, mais même si j’avais de quoi faire un scandale, je serais cataloguée comme chieuse et tous mes espoirs d’obtenir mon émission seraient réduits à néant. Mieux valait garder cette découverte en réserve et l’utiliser à mon avantage. Me sachant observée, je pouvais me présenter sous mon meilleur jour. Et éviter de me curer le nez, me gratter les fesses ou insulter qui que ce soit dans les parties communes. Tant qu’ils ne me filmaient pas dans ma chambre…

Je posai le contrat et regardai autour de moi. Aucune caméra. Ouf.

Le lendemain matin, alors que je descendais prendre mon petit déjeuner, j’entendis Becky me héler depuis le salon. Lorsque j’y pénétrai, elle avait déjà disparu dans le bureau qui servait désormais de salle de réunion.

— Je tenais à vous remercier d’avoir prêté main-forte à Grady, hier, dit-elle en fermant la porte. J’apprécie vraiment, et je voulais que vous soyez la première à apprendre l’idée géniale qu’a eue M. Simon pour l’émission. Je suis sûre que vous allez adorer.

Je me préparai au pire. À Hollywood, l’expression « vous allez adorer » tient davantage de la supplication que de l’affirmation.

— Plutôt que de parsemer le show de petites séances indépendantes, pourquoi ne pas en faire un thème à part entière ? (Elle leva les mains, ponctuant chaque mot d’un geste du doigt, semblant les désigner sur une banderole publicitaire.) « Un dernier rappel pour les destins brisés de Brentwood. »

— Vous voulez qu’on contacte d’autres stars de ciné décédées ?

— Pas juste des stars de ciné : des vedettes de Brentwood. Celles qui ont été tuées dans des circonstances mystérieuses. Comme Tansy Lane. Et cela nous conduira à l’apothéose avec Marilyn Monroe.

— C’est un concept… intéressant, dis-je avec précaution. Assurément ambitieux…

— On ne vous demande pas de renouveler votre exploit de la fois dernière. Vous pouvez interroger ces fantômes sur leur mort, mais on ne s’attendra pas à des révélations fracassantes. Entre chaque prise, on laissera la parole à divers experts, de vieux inspecteurs qui nous livreront leurs souvenirs de l’enquête et, à la fin de l’émission, personne ne s’apercevra qu’en somme, il n’y a rien de nouveau sous le soleil.

— Ça a l’air… alléchant.

Becky s’effondra sur le bureau.

— C’est nul. Je suis vraiment désolée. On a encore plein de problèmes avec Grady, et c’est la seule solution que M. Simon a pu trouver, connaissant son engouement pour les morts mystérieuses.

— Je ne suis pas franchement enthousiaste à l’idée de changer le concept à ce stade. On l’a déjà modifié une fois, quand on a emménagé ici, et je me suis montrée assez conciliante.

Les yeux de Becky s’emplirent de terreur. Une partie de moi voulait camper sur ses positions, dire à Becky d’arrêter de jouer les serpillières et de tenir tête à des types comme Bradford Grady. Mais d’un autre côté, je me souvenais d’avoir été moi aussi jeune, ambitieuse et débordée, et j’aurais aimé l’aider à faire en sorte que ce tournage ne vire pas au cauchemar.

— Je veux bien envisager cette modification, mais à certaines conditions.

— Je vous écoute.

— J’exige la garantie écrite d’un temps d’antenne dans la production finale, et d’une promotion équitable. Est-ce que la séquence avec Tansy Lane risque d’être coupée ?

— En aucun cas. Je le ferai stipuler par M. Simon. Même si Grady essaie de jouer les gros bras, vos prouesses avec Tansy resteront gravées dans le marbre.

Son téléphone sonna. Après quelques paroles rapides, elle raccrocha.

— Il faut que je file. La prochaine séance aura lieu après le déjeuner. Les lieux et les sujets restent secrets. Oui, je sais. Grady est un professionnel et d’ici à ce soir, ses collaborateurs lui auront faxé les dossiers de toutes les vedettes de seconde zone mortes dans le quartier. Mais j’ai un plan. (Elle commença à s’en aller, puis s’arrêta.) Oh, et avant que vous ne partiez, vous trouverez un formulaire de décharge sur le bureau. Juste un avenant à votre contrat. C’est dans la chemise bleue. Emportez-le pour le lire à tête reposée. Il n’y a pas d’urgence.

J’ouvris le dossier qu’elle avait laissé sur la table. Il ne contenait qu’une seule feuille. À première vue, ça ressemblait davantage à un mémo qu’à un formulaire.

Le sujet : « Gabrielle Langdon ».

Ce nom m’était familier, mais ce ne fut qu’au bout de quelques lignes que je compris ce que j’avais sous les yeux : un résumé détaillé de la vie de cette star. Gabrielle Langdon incarnait sans doute la victime de meurtre la plus célèbre de Brentwood.

Je refermai la chemise et inspectai le bureau, mais il n’y avait rien d’autre. Aucun dossier d’une quelconque couleur.

Becky m’avait dit qu’elle avait un plan et je savais désormais de quoi il s’agissait.

J’étais libre jusqu’en début d’après-midi et Jeremy passa me chercher. Il avait déjà discuté avec Robert et un autre informateur potentiel : Clay. De même que Jeremy et Elena, il travaillait à mi-temps et principalement de chez lui – l’avantage d’avoir un compte commun bien garni et peu de désirs matériels. D’après Jeremy et Elena, Clay était passionné par son travail, mais il en parlait rarement en dehors de la Meute.

Alors que Robert Vasic incarnait l’archétype du professeur, personne n’en était aussi éloigné que Clay, de par son allure et son comportement. C’était pourtant ce qu’il était : anthropologue. Il s’était spécialisé dans les religions comportant des divinités animales. Cela porte un nom bien précis, mais il m’échappe toujours, et il y a peu de chances qu’on évoque le sujet un jour.

— Alors ? demandai-je en fermant la portière.

— Pas grand-chose, répondit-il en démarrant. D’après Clay, on fait fausse route. Bon, il l’a dit dans un langage un peu plus imagé, mais selon lui, le lien entre les religions païennes – telles que la Wicca ou le druidisme – et le sacrifice est largement exagéré dans la culture populaire.

— Tu veux dire qu’ils ne sortent pas massacrer des bébés à chaque pleine lune ? Bradford Grady serait grandement déçu. Et probablement au chômage.

— Les wiccans et les satanistes ne pratiquent pas de sacrifices humains, quoi qu’en pense la presse à scandale. Même les cultes les plus obscurs sont bien plus inoffensifs que je ne le croyais. Sacrifice animal, oui. Mais pas humain. Ceux qui employaient ces méthodes le faisaient il y a des lustres ; depuis, ils ont trouvé des substituts plus adaptés aux mœurs contemporaines. Clay a néanmoins mentionné une secte : le brahmanisme.

— C’est lié au bouddhisme, n’est-ce pas ?

— Non, c’est différent. C’est une religion basée en Inde qui pratique le sacrifice. Généralement avec des animaux, mais parfois avec des hommes, voire des enfants. Et puis il y a les meurtres « muti », principalement en Afrique du Sud. Là, il ne s’agit pas de sacrifices à proprement parler, mais de crimes, souvent perpétrés contre les plus jeunes, pour des motifs médicaux.

— Est-ce que ce genre de truc est arrivé jusqu’ici ?

— Je ne sais pas, mais si je n’en ai jamais entendu parler, c’est probablement très exceptionnel.

— Tant mieux.

— Ils pensent qu’on devrait se concentrer sur le milieu occulte de Los Angeles, ce qui ne sera pas facile. (Il tourna au coin d’une rue.) Pour en revenir à la presse à scandale, Elena a mentionné quelqu’un qui pourrait nous aider considérablement dans nos recherches. Hope Adams est ici pour six mois, dans le cadre d’un programme d’échange.

— Hope ? Ah oui, la femme reporter de True News.

Je ne l’avais jamais rencontrée. Son contact au conseil était Elena. C’était une semi-démone dotée d’un sixième sens pour détecter le chaos. Hope couvrait les événements paranormaux pour un tabloïd vendu dans les supermarchés. Par l’entremise de Karl Marsten, un des loups de la Meute de Jeremy, elle s’était mise en relation avec le conseil et l’alertait dès qu’une de ses enquêtes débouchait sur d’éventuelles vraies activités surnaturelles. Du pur bénévolat, mais pour des gamines comme Hope, l’argent ne semblait jamais importer. Œuvrer pour une bonne cause était une récompense suffisante en soi.

Démons et dettes

On se gara dans un parking si cher, qu’à Chicago, je me serais attendue à ce qu’un voiturier m’ouvre la porte et s’occupe de laver la voiture. Nous étions encore à quelques rues de l’endroit où travaillait Hope et Jeremy me proposa de me déposer ; je refusai.

Pendant que nous descendions la rue, l’odeur des falafels et des frites me rappela que j’avais sauté le petit déjeuner. C’était un quartier d’affaires, tout à fait convenable mais sans grand intérêt. Un méli-mélo de petits immeubles de bureaux et de traiteurs, entrecoupés de salons de manucure, de boutiques de luxe et de cafés huppés. Le secteur faisait son possible pour paraître branché.

Je le mis au courant de la situation de mon côté : les caméras planquées, les nouvelles séances programmées et le dossier bleu de Becky.

— Et quand je me suis renseignée à propos de Grady, j’ai découvert qu’il cherchait à délocaliser son émission en Amérique. Mais pour une seule saison apparemment, et sans aucun rapport de contenu avec la mienne. Pourtant, l’assistant de Becky avait l’air de penser que je devrais m’en soucier, et il a peut-être raison. Les producteurs de Hollywood sont connus pour ce genre de choses : ils verront deux émissions de spiritisme sur l’ardoise et n’iront pas chercher ce qui les différencie.

— Tu as parlé avec Grady ?

— Pour lui dire : « Dégage de mes plates-bandes » ? (Je poussai un soupir.) Je sais ce que tu veux dire : juste discuter avec lui, histoire d’en savoir plus. J’en avais l’intention, mais maintenant qu’il est devenu encore plus exigeant, je suis nerveuse. Je suis déjà assez tracassée par ce mémo sur Gabrielle Langdon. J’ai conscience que Becky voulait bien faire, mais si je dois gagner, je tiens à ce que ce soit sans tricher. (Je secouai la tête.) Regarde-moi… Un moment, je prétends en avoir marre de cette compétition, et l’instant d’après je clame haut et fort que je veux la remporter. J’en ai tellement ras-le-bol de ces médisances, de toute cette esbroufe, de ces mensonges. Surtout en ce moment. J’ai des enfants fantômes coincés Dieu sait où et, au lieu de les aider, j’essaie de mettre des bâtons dans les roues d’un producteur de pubs de vingt-huit ans qui cherche à transformer l’émission en une sorte de Big Brother chez les médiums.

— Ça fait un bout de temps que tu en as marre du show-business.

— Je sais. J’ai vraiment hâte d’en sortir. Pas des représentations, juste…

— … de la télé.

On bifurqua à un coin.

— Je sais ce que tu penses. C’est contradictoire : je dis que je veux me barrer, mais la seule raison qui me pousse à supporter ces conneries sur le plateau, c’est de faire encore plus de télé. En fait, je voudrais juste une tranche horaire pendant quelques années. Une fois que je me serai vraiment fait un nom, je pourrai me consacrer aux spectacles et être un peu plus disponible pour le conseil. Le mois dernier, Paige m’a invitée à collaborer à une enquête – j’ai dû passer des mois à la supplier – et je me suis défilée parce que ça tombait en même temps que mon passage sur le talk-show. Si je pouvais compter sur cinq à six représentations par an à guichets fermés, je serais sauvée.

— Tes spectacles font presque salle comble, non ?

— Oui, mais… (Jeremy me rattrapa alors que je m’apprêtais à descendre du trottoir au feu rouge.) J’ai vraiment besoin d’avoir ma propre émission, juste pour un moment, histoire de dire que j’en ai eu une. Ça a toujours fait partie du plan.

— Celui de ta mère.

Il prononça ces mots d’une voix douce, sans emphase, sans essayer de prouver quoi que ce soit. C’est pourtant ainsi que je le pris.

— Non, son plan c’était de se charger elle-même de me dégotter une émission. Sans elle, je n’avais pas la moindre chance. Du moins, c’est ce qu’elle pensait.

En fait, elle avait toujours cru que je n’arriverais à rien sans elle. Et d’une certaine façon, elle n’avait pas tort. J’avais quitté le nid à dix-huit ans, encore trop jeune et inexpérimentée pour prendre mon envol. J’étais en quête d’un mentor. Or, justement, un médium mondialement célèbre avait besoin d’un stagiaire. Mais je ne pratiquais le spiritisme que depuis quelques années et mon rival pour ce poste était sur le circuit depuis l’âge de dix ans. Alors, j’avais conclu un pacte avec le diable.

C’était l’idée de mon copain, un sorcier que j’avais rencontré par l’entremise d’un ami de ma grand-mère. Il était assez vieux et intelligent pour savoir que, même si un pacte avec un démon semblait tentant, il valait mieux laisser quelqu’un d’autre le tester… Une petite amie naïve et ambitieuse, par exemple.

Le démon m’avait proposé un marché : il m’obtiendrait le poste si je l’aidais à contacter une âme dans une dimension démoniaque… Il me préciserait même comment procéder. Ma seule condition était que mon rival ne soit pas tué. Une semaine plus tard, j’apprenais qu’il avait quitté le métier. Je n’ai jamais su pourquoi, ni jamais osé chercher. J’avais la place et il était toujours vivant, c’était tout ce qui importait.

J’avais alors contacté ce fantôme : l’esprit d’un tueur en série. Le démon l’avait interrogé sur ses crimes et l’assassin lui avait révélé une foule de détails sordides qui hantent encore mes cauchemars. Mais le plus traumatisant, c’est de savoir que ce n’était pas par simple curiosité que le démon désirait connaître ces détails. Il avait sûrement un commanditaire impatient de reproduire ces crimes. Quelque part dans le monde, des gens avaient été assassinés dans des conditions atroces à cause de moi. La rançon de la gloire.

Après cela, j’avais gravi les échelons toute seule, sans demander la moindre faveur, sans être redevable à quiconque, sans compter sur personne. Si ma mère a un jour été surprise de ma réussite, elle ne l’a jamais laissé paraître. Chaque fois qu’on se voyait, l’une des premières choses qu’elle me demandait était : « Alors, Jaime, as-tu enfin ta propre émission ? » Je ne voulais pas la décrocher dans le simple but de lui rétorquer : « Oui. Et toc ! » J’avais surtout besoin de me prouver que je pouvais le faire.

— C’est ce bâtiment, là-bas, dit Jeremy. J’espère qu’elle n’est pas déjà partie déjeuner. D’après son répondeur, elle est au bureau, mais quand j’ai essayé de laisser un message, ça n’a pas eu l’air de marcher. (Un léger sourire.) Ou alors – plus probable – je me suis planté. De toute façon, ça n’aurait pas servi à grand-chose puisque je ne pouvais lui donner de numéro à rappeler.

— Tu as raison. Il faut qu’on t’achète un portable. On s’en occupera cet après-midi.

Jeremy me conduisit au coin d’une rue et s’arrêta dans le renfoncement d’un immeuble à deux étages. Il essaya la porte. Une sonnerie retentit et son regard tomba sur une plaque mentionnant : « Veuillez utiliser l’interphone. » Sous l’interphone se trouvait une liste de bureaux. Il l’observa, fronçant les sourcils.

— Finalement, ça ne va pas être si simple de « faire un saut à son bureau », comme elle nous l’a proposé.

Il sortit un carnet de notes de sa poche et vérifia l’adresse, puis consulta une nouvelle fois la liste. True News n’était pas répertorié et rien ne ressemblait au nom d’un journal.

— Ça ne m’étonne pas, dis-je. Vu ce qu’ils publient, c’est peut-être plus prudent de faire profil bas. Sinon, ils auraient un flot incessant de personnes frappadingues qui débouleraient dans leurs bureaux en prétendant avoir vu des ovnis ou Elvis.

— C’est vrai. Bon…

— C’est quoi son numéro de téléphone ?

— Ah. Oui.

Il me le donna. Je le composai sur mon portable puis lui tendis l’appareil. Il parla pendant une minute, d’une voix trop basse pour que je puisse l’entendre.

— Elle descend, dit-il en me rendant le téléphone.

À peine une minute plus tard, la porte aux vitres teintées s’ouvrit et une jeune femme sortit. Vêtue d’un jean, d’un tee-shirt et de baskets, Hope Adams ressemblait à une princesse de Bollywood tentant de traverser Los Angeles incognito. Menue, avec une ossature délicate, des traits fins et des yeux brun doré, elle avait le genre de visage qui serait aussi ravissant à quatre-vingts ans qu’à vingt. Pourtant, elle portait cette beauté avec une certaine gaucherie, comme une fille de la campagne à qui on aurait prêté une robe Gucci, et qui se demanderait comment l’enfiler et même si elle y tenait vraiment. Elle avait relevé ses longs cheveux noirs en une simple queue-de-cheval. Elle avait une tache d’encre sur la joue, comme une peinture de guerre.

Son visage s’éclaira d’un sourire quand elle vit Jeremy. Elle s’approcha et l’accueillit d’une poigne un peu trop ferme et vigoureuse, évoquant un nouvel employé convoqué chez le patron et qui, sans redouter de mauvaise nouvelle, serait incapable de se débarrasser d’une pointe d’appréhension.

— M. Danvers, enchantée de vous revoir.

— Jeremy, je vous en prie. Et voici…

— Jaime Vegas. (Elle me serra la main avec force.) C’est un plaisir. Alors vous vouliez me parler d’un problème concernant le conseil ? J’habite à deux pas d’ici, si vous préférez un peu d’intimité.

Je montai l’escalier extérieur à la suite de Hope. En chemin, nous étions tombés sur un magasin qui vendait des téléphones à carte prépayée. Je montrai à Jeremy ce qu’il cherchait, puis il insista pour s’occuper de l’achat pendant que je continuais, afin de ne pas accaparer Hope trop longtemps.

Elle ouvrit une porte donnant sur une grotte sombre hantée par des relents de moisissure et de nourriture épicée. On avait tenté de masquer cela à l’aide d’un produit parfumé au citron et de bouquets de fleurs, mais la puanteur persistait. Hope entra et entreprit d’aérer les lieux.

— Je n’arrive pas à me débarrasser de l’odeur, dit-elle. J’ai l’impression qu’elle est incrustée dans les murs.

Elle alluma la lumière, mais la pièce ne s’en trouva pas plus éclairée. Deux des trois fenêtres offraient une vue ravissante sur un bâtiment si proche qu’il défiait le code de l’urbanisme. J’entrai dans la cuisine. Cinq pas plus loin, je me retrouvai dans le salon.

— Minuscule, hein ? Je sais, c’est un trou à rat, mais c’est dans mes moyens, meublé et proche de mon boulot.

— C’est mieux que mes premiers appartements.

— J’ai dû me battre avec le proprio pour qu’il me laisse repeindre, en faisant le travail moi-même et en achetant mon propre matériel. (Elle fit courir ses doigts le long de la cloison.) Même si au bout du compte, je ne pense pas lui avoir rendu service. Apparemment, on est censé lessiver les murs avant de les peindre. Je crois que c’est pour ça que je n’arrive pas à me débarrasser de l’odeur.

Je regardai en direction du bouquet posé sur la table basse. Il y en avait un deuxième, plus petit, sur l’étagère.

— Les fleurs égaient la pièce.

— Un cadeau de ma mère lors de sa dernière visite. Pareil pour les rideaux, le jeté de lit, les oreillers… Je dois être la seule en ville à posséder un appart où les accessoires coûtent plus cher que les meubles. Tous les jours, quand je revenais du boulot, je trouvais un nouvel élément. Et là, elle m’expliquait la façon dont elle avait choisi la couleur, le tissu… essayant encore de me donner des leçons de déco. Je n’arrête pas de lui dire que c’est peine perdue, un gène parmi tant d’autres dont je n’ai pas hérité. (Elle sourit.) Ah, les mères… Elles vous rendent dingues, mais c’est juste pour montrer qu’elles vous aiment.

J’acquiesçai comme si je savais de quoi elle parlait. Elle tapota un coussin, une lueur mélancolique traversant son regard.

— Vous êtes proches ? demandai-je.

Un sourire presque embarrassé.

— Ouais. Je suis le petit bébé de la famille. C’est la première fois que je vis loin de la maison. (Elle se dirigea vers le réfrigérateur.) Je vous sers une boisson fraîche ? Ou un thé ? Un café ?

— De l’eau, ce sera parfait.

Elle me tendit un Perrier.

— Cadeau de maman, ça aussi. Quand elle a vu mes bouteilles bon marché, elle s’est sentie obligée d’avoir un tête-à-tête avec moi sur l’état de mes finances. (Elle se prit un soda.) Asseyez-vous. Oh, attendez, je vais virer mon courrier de la table.

Elle en profita pour trier les lettres, accrochant les factures au réfrigérateur et jetant les prospectus à la poubelle. Une très jolie enveloppe en vélin, adressée à « Mlle Hope Adams » atterrit dans un panier, en compagnie de quelques autres.

— Des invitations ? dis-je en tirant une chaise. Même après avoir vécu dix ans à Los Angeles, je n’étais pas si populaire.

— Ma mère, encore. Quand elle était là, elle a dû se taper le tour de toute la haute société. Pas vraiment son truc, mais nécessaire, ne serait-ce que pour nouer des relations pour ses œuvres de bienfaisances.

Je hochai la tête, comme si la haute société n’avait aucun secret pour moi.

— Et du coup (Hope désigna le panier), maintenant qu’ils sont au courant que la fille cadette de Nita Adams est en ville, ils m’invitent tous à des réceptions et à des déjeuners, histoire de s’assurer que je suis une jeune femme convenable.

— Convenable ?

Elle sourit.

— En tant qu’épouse, bien sûr. Jamais mariée. Diplômée. Plus toute jeune à vingt-huit ans. Mais, pourvu que je sois moitié aussi jolie, intelligente, charmante et bien éduquée que ma mère, alors ils passeront outre et me présenteront à un de leurs beaux partis.

— Ça paraît un peu…

— … Arrangé ? (Son sourire s’élargit.) La société américaine peut être pire que Bombay. Certaines familles considèrent encore que le milieu importe plus que l’amour. Les ancêtres de mon père ont débarqué du Mayflower et maman descend d’une famille royale indienne, ajoutant ainsi une petite touche d’exotisme à une lignée américaine parfaitement respectable. Bien entendu, s’ils connaissaient l’identité de mon vrai père, ces invitations se tariraient assez rapidement.

— Peut-être pas. Vous êtes une forme rare de semi-démon, ce qui signifie que votre père occupe sans doute un rang assez élevé. Du sang royal des deux côtés.

Lorsque Jeremy arriva, on exposa à Hope l’objet de notre enquête.

— Donc, ce groupe – ceux que vous soupçonnez d’avoir franchi la barrière –, vous pensez qu’il est d’ici ? demanda-t-elle. Ou du moins qu’il a une branche dans le coin ? Ce qui expliquerait la présence de ces fantômes.

— C’est fort probable, dit Jeremy.

— Alors je sais à qui vous devriez vous adresser. À des chasseurs d’arnaques paranormales. Ils connaissent toutes les personnes et rumeurs liées à l’ésotérisme. Ils sont entrés en contact avec moi quand j’ai débarqué ici, et depuis, on s’échange des tuyaux.

— Des chasseurs d’arnaques ? demandai-je.

— Vous avez entendu parler des enquêteurs du paranormal ?

— La bête noire des créatures surnaturelles.

— Eh bien, ces mecs sont tout le contraire. Au lieu d’essayer de prouver que le paranormal existe, ils traquent les charlatans et les escrocs.

— Comme les médiums qui passent à la télé, par exemple ?

— Ah… (Elle marqua une pause.) Je n’avais pas pensé à ça. Mais ça ne devrait pas poser de problème. J’imagine mal ces types s’intéresser à vous. Si vous dépouilliez des veuves de leurs économies en leur promettant de transmettre un message à leur mari, ils vous auraient dans le collimateur. Mais ce n’est pas le cas. Cela dit, si ça vous met mal à l’aise, M. Dan… je veux dire, Jeremy et moi pourrions les rencontrer…

— Non, pas de problème. Je ne m’attends pas à ce que ce soient des fans, mais j’arriverai bien à les amadouer avec une histoire bidon.

Impuissante

Je laissai Hope régler les détails. Pendant ce temps-là, Jeremy allait repasser quelques coups de fil, histoire de voir si Robert, Paige ou Clay avaient du nouveau pour nous. Quant à moi, malgré mon envie de poursuivre l’enquête, j’étais attendue ailleurs. L’heure de ma rencontre avec Gabrielle Langdon avait sonné.

On se retrouva non pas chez elle, où elle avait été assassinée, mais à un endroit au bas de la rue où elle avait participé à quelques barbecues de quartier. Afin d’expliquer la présence de son fantôme en ces lieux, la séance serait précédée d’un discours émouvant décrivant tous les bons moments qu’elle y avait passés, et dont le souvenir était bien plus à même de l’attirer que les horreurs vécues dans son propre foyer. Quant à moi, j’aurais parié toutes mes économies que l’équipe s’était vu refuser l’accès aux autres sites potentiels, ne laissant plus que ce dernier sur la liste.

Ce ne fut qu’après notre arrivée que Becky nous révéla le sujet de cette séance. Pendant que nous attendions que le docteur Robson installe ses instruments de détection de voix électroniques, Angelique se faufila auprès de moi.

— N’est-ce pas excitant ? dit-elle. Je n’étais encore qu’une gamine quand la pauvre Gabrielle est morte, mais je me souviens que papa en avait parlé à l’église. Il était convaincu que le coupable était son mari. Un joueur de foot, c’est ça ?

— Base-ball.

Elle hocha la tête, se creusant la cervelle.

— Les San Diego Padres, ajoutai-je. Lanceur vedette.

Elle plissa les yeux, comme si elle me soupçonnait de lui raconter des bobards. Puis elle s’assit sur le banc, à côté de la statue d’une nymphe qui, pour se conformer aux critères hollywoodiens, semblait s’être fait refaire les seins. Je jetai un coup d’œil à la sculpture. Angelique suivit mon regard, laissa échapper un petit cri et quitta sa place, de crainte d’être photographiée à côté d’elle. Ce qui n’était pas inconcevable : le cameraman rôdait dans le jardin, préparant ses cadrages.

— Jaime, j’aurais besoin de vos conseils. Je sais… Enfin, j’ai l’impression que vous ne m’aimez pas vraiment…

— Vous vous trompez, ma chérie. Je suis toujours ravie d’assister à l’éclosion d’une future vedette. Et il y a largement assez de place pour nous tous.

Elle leva ses yeux clairs vers moi.

— Vraiment ? Mon Dieu, vous ne savez pas ce que ça représente pour moi. Vous êtes mon idole depuis toujours. J’attendais tellement ce moment, en espérant que vous ne seriez pas partie à la…

— Et donc vous vous vouliez me demander ?

Elle lança un regard furtif vers les autres.

— Un conseil. Je trouve vraiment injuste qu’on choisisse des gens dont j’ai à peine entendu parler. C’est… ah, comment on dit, déjà ? De l’âgisme ?

— De l’âgisme ? (Je me retins de rire. Et surtout de lui rappeler qu’elle était censée obtenir des infos en faisant parler les morts, et non en se basant sur ses souvenirs.) Vous avez peut-être raison.

— Je crois que Becky a prévu de me faire passer en premier, et je me demandais s’il y avait moyen…

— D’échanger avec moi ? Oui, avec plaisir.

— Vraiment ? Oh mon Dieu, c’est si gentil de votre part. Alors vous parlerez en premier et moi en dernier ; ce n’est pas la meilleure place, mais je pense pouvoir m’en tirer…

Becky s’approcha en secouant la tête.

— Je suis navrée, Angelique, mais on ne peut rien changer. Jaime passera en dernier.

— Je croyais que M. Grady devait intervenir en troisième ! s’exclama Claudia en se précipitant vers nous. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Encore un changement ?

Je levai la main.

— Je ne connais pas l’ordre de passage, mais je prendrai la place qui vous arrange. Première, deuxième ou troisième, c’est vous qui voyez.

— Non, Jaime, je crains que ce soit impossible, dit Becky. Vous êtes programmée pour intervenir en dernier. Je ne peux rien y changer.

Tout en parlant, elle me lançait des coups d’œil nerveux. À la place des deux autres, j’aurais interprété ces regards comme un signe que Becky obéissait effectivement à des ordres : les miens. En protestant, je risquais de passer pour une frimeuse hypocrite. En prenant Becky à l’écart, je confirmerais les soupçons de connivence. C’était déjà assez pénible de me plier à cette stupide séance alors que j’étais totalement obnubilée par les enfants fantômes ! Je résistai de toutes mes forces à l’envie de les envoyer se faire voir en claquant la porte. Au diable l’émission. Au diable mon avenir à la télé. J’avais des choses plus importantes à faire… et qui m’intéressaient bien davantage.

Je me forçai à me concentrer sur mon travail. Pendant que Claudia harcelait Becky et qu’Angelique l’accusait de favoritisme, je remarquai que le cameraman, placé à trois mètres de nous, ne ratait pas une miette de la prise de bec.

— Becky, lui glissai-je à l’oreille.

— Désolée, Claudia, mais les affectations ont été décidées…

Je toussai et donnai un cou de coude à Becky pour attirer son attention vers le cadreur.

Elle jeta un regard dans sa direction, puis reprit :

— Si M. Grady est mécontent des conditions de ce tournage, je lui suggère de s’adresser à M. Simon parce que…

Je pris congé en m’excusant.

La séance fut un désastre. Doutant de la véracité de mes propos, Angelique affirma que l’époux de Gabrielle était un joueur de foot, puis fit allusion à des blessures par balle alors que la jeune femme avait été poignardée. Voyant le visage de Becky se décomposer, elle tenta de sauver les apparences avec des détails intimes sans intérêt : Gabrielle se souvenait de la façon dont sa mère la coiffait, Gabrielle aimait marcher pieds nus, Gabrielle aimait les chiots. Le genre de truc impossible à confirmer ou démentir.

Puis ce fut au tour de Grady, qui se rappelait vaguement l’affaire, mais pas assez bien pour tenter le coup. Il trouva donc l’esprit d’un conquistador qui était tombé sur un culte païen maléfique, et prétendit que ce fantôme était si puissant qu’il bloquait tout contact avec la jeune femme.

Je fermai le bal. Becky pouvait à peine réprimer son excitation. En me faisant passer en dernier, elle m’avait placée en position privilégiée afin que je puisse utiliser au mieux les informations qu’elle m’avait fournies. Je sortis des lunettes de mon sac et attachai mes cheveux en un chignon plus apprêté : moins sexy, plus formel. Puis je leur demandai de me filmer sous la nymphe au bonnet E, où j’exposai d’une voix grave les « défis » de cette séance.

Le lien qui unissait Gabrielle à ce lieu était pour le moins ténu, ce qui expliquait sans doute pourquoi personne n’arrivait à la contacter. Même à l’emplacement exact du meurtre, il aurait été peu probable d’obtenir de meilleurs résultats, étant donné le traumatisme qu’elle avait subi. Alors qu’on avait espéré alléger son fardeau en révélant son histoire au grand jour, il fallait nous résoudre au fait qu’elle-même n’y était pas encore prête. Un jour peut-être, le monde saurait la vérité sur sa mort tragique. Coupez.

— C’est quoi, ce bordel ? demanda Becky pendant que je vérifiais d’éventuels messages de Jeremy.

Je fermai mon portable.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Vous n’avez pas contacté Gabrielle Langdon, voilà le problème !

— C’est à cause du lieu, soupirai-je. J’aurais pu faire plus d’efforts, mais après Tansy Lane, j’ai pensé qu’il valait mieux éviter d’épater la galerie. (Je rangeai mon téléphone dans mon sac, sortis un stylo, puis m’interrompis en le regardant.) Oh mon Dieu. Quelle idiote ! L’avenant que je devais signer. Je l’ai complètement oublié. Quand vous êtes partie, j’ai reçu un appel et j’ai filé sans prendre le dossier. Je m’en occuperai dès mon retour.

— Non, ça ne sera pas nécessaire, dit-elle d’une voix sèche.

Je lui demandai si ça l’embêtait que je rentre pendant qu’elle terminait. Elle me fit un signe vague ressemblant à un « non » et regagna le plateau.

La rue était déserte. Les maisons, en retrait de la route, perçaient çà et là au travers d’un rideau d’arbres et de buissons. Le grondement de l’autoroute n’était qu’un bruit de fond au loin. Même les jardiniers qui domptaient la nature à grands coups de taille-haies travaillaient en silence. Une camionnette d’entretien de piscines était garée dans une allée en face ; le moteur tournait, et l’odeur des gaz d’échappement étouffait le parfum de l’herbe coupée. Il n’y avait rien à regarder, rien à écouter, rien pour me distraire de mes pensées. J’aurais voulu tout plaquer et me barrer avant que la situation empire, mais j’avais mérité ma propre émission, et nom de Dieu, j’allais la décrocher.

Quelqu’un toussota derrière moi. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et aperçus une femme blonde.

— Ça fait plaisir de voir quelqu’un marcher, glissa-t-elle en m’emboîtant le pas. Ici, les gens prennent leur voiture pour aller à l’épicerie du coin.

Je hochai la tête, tiraillée entre l’envie de me montrer polie et celle de rester seule. Je continuai mon chemin, la blonde demeurant à mon côté sans piper mot.

— J’espère que je ne me trompe pas de route, dis-je enfin.

— Non, c’est juste à un pâté de maisons.

— Ah ? (Je me tournai vers elle.) Comment… ? Ah oui, j’imagine qu’il n’y a pas non plus des dizaines de tournages à Brentwood, en ce moment. Ça doit sûrement alimenter pas mal de conversations.

Un petit rire.

— Sans doute. Mais ce n’est pas pour ça… Je veux dire, ce n’est pas comme ça que je sais…

Elle s’interrompit. Je la regardai d’un peu plus près. En temps normal, je l’aurais cataloguée comme stéréotype de la mère de famille hollywoodienne, mais étant donné l’endroit d’où j’arrivais et ce que j’y avais fait, je la reconnus immédiatement.

Je m’arrêtai.

— Gabrielle, je ne vous ai pas… Enfin, ils vous ont appelée, mais pas moi. J’ai…

— Je sais. On ferait mieux de marcher. Ce n’est déjà pas terrible que vous parliez toute seule. Il vaudrait mieux que ce ne soit pas au beau milieu de la rue.

Je me remis en route, le cœur battant la chamade, et sortis mon téléphone portable – l’invention idéale pour ne pas être prise pour une folle quand vous conversez dans le vide.

— Je suis désolée. Vraiment, vraiment…

— Désolée. Mais il n’y a pas de quoi. Vous venez de le dire : vous ne m’avez pas invoquée. Disons que certains d’entre nous ont… vu votre spectacle.

Je balayai les alentours du regard, imaginant des fantômes cachés de l’autre côté du voile, l’œil rivé sur moi, à l’affût du moindre prétexte pour prendre contact et me demander une aide que je ne pouvais pas leur apporter.

— On ne rencontre pas souvent de gens tels que vous par ici, alors ça a fait du raffut. C’est nous qui avons prévenu Tansy que vous la cherchiez et… enfin… en vous voyant discuter avec elle, avec tant de gentillesse, ça nous a donné de l’espoir.

De l’espoir.

Ce mot résonna dans la rue déserte, aussi vain et futile que la promesse qu’il renfermait. Et il me rappela cette promesse que j’avais tenté d’oublier : celle de parler à Tansy. Double dose de culpabilité. Je pris une grande inspiration.

— Je comprends parfaitement que vous souhaitiez vous venger de votre meurtrier, mais me dévoiler son nom ne servira à rien.

— Me venger ? (Elle me regarda droit dans les yeux.) Je ne veux pas me venger. Je veux juste des réponses.

— Des réponses ?

— J’ignore qui m’a tuée. Je ne m’en souviens pas.

— C’est normal…

— Normal ? (Un rire amer.) Je ne crois pas que « normal » soit le mot qui convienne à mon cas. Tout le monde a son opinion sur le responsable, ou pense savoir comment je suis morte. Tout le monde… sauf moi.

Je restai là, interloquée.

— Tout ce que j’ai appris, c’est l’identité de celui qu’on a accusé. Mon mari, le père de mes enfants. Aux assises, on l’a innocenté. Au civil, on l’a reconnu coupable. Et moi, je ne sais pas. Je ne sais toujours pas. (Elle éleva la voix, puis se reprit et se frotta le visage avec la manche.) Comment puis-je passer l’éternité sans savoir ?

Si j’ouvrais la bouche, je risquais de vomir illico. C’était déjà arrivé. Rien que l’été dernier, j’avais failli rendre tout mon dîner sur les chaussures éraflées d’un vieil homme très collet monté qui pleurait en me suppliant de contacter sa petite-fille pour découvrir qui l’avait violée et assassinée.

C’est le prix à payer… Pour chaque centaine de personnes que je console avec de fausses paroles de réconfort, il y en a une dont je brise le cœur en refusant de l’aider. Je pensais que la balance penchait en ma faveur, que je faisais plus de bien que de mal. Mais j’en doute de plus en plus.

— Je… Je ne sais pas quoi vous dire, balbutiai-je enfin. Je ne peux pas élucider votre meurtre.

— Je sais, mais vous connaissez peut-être quelqu’un ? Une sorte de… puissance supérieure qui saurait la vérité ?

— S’il y en a une, je n’ai aucun moyen d’entrer en contact avec elle. Les seules créatures de l’au-delà avec qui je puisse communiquer sont des fantômes tels que vous.

Elle tendit la main pour m’attraper le bras, le désespoir et la frustration se lisant dans ses yeux tandis qu’elle me passait à travers. Puis elle braqua son regard sur moi.

— Alors, donnez-moi juste votre avis. Est-ce qu’il m’a tuée ?

J’avais beau être tentée de raconter à Gabrielle ce qu’elle aurait aimé entendre, je n’en avais pas le droit.

— Et si je réponds « non » et que vous l’attendez, pour finalement découvrir que j’ai eu tort ? Et si je dis « oui », et que vous apprenez plus tard que c’était faux ?

— Vous avez raison. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû vous demander ça. Est-ce que… Est-ce que vous voulez que je vous laisse tranquille ?

Je secouai la tête.

— Restez un peu avec moi, si ça ne vous dérange pas. Un peu de compagnie me fera du bien.

Alors que nous approchions de la maison, je sentis mon estomac se nouer de nouveau. Qu’est-ce que je devais faire au moment de nous séparer ? Ne rien dire inciterait les autres fantômes à croire que, même si j’étais incapable d’aider Gabrielle, je demeurais prête à les écouter. Je passerais le reste du tournage entourée de spectres attendant la moindre occasion de s’immiscer pour, finalement, être déçus.

Mais quelle autre option s’offrait à moi ? Convier Gabrielle à rameuter sa bande, les recevoir telle une reine accordant une audience à ses serfs, et prêter l’oreille à leurs suppliques et leurs appels au secours en affichant mon impuissance ? J’étais incapable de localiser un criminel. D’aider une veuve éplorée à retrouver l’amour. De priver d’héritage un enfant ingrat. D’empêcher un associé véreux de saborder la boîte montée autrefois avec le défunt. La plupart du temps, je n’arrivais même pas à transmettre un simple message. Au mieux, on me claquait la porte au nez ; au pire, on me signalait aux flics pour avoir tenté d’arnaquer une famille endeuillée.

Je ne pouvais pas les écouter m’implorer tout en sachant parfaitement que je ne ferais que les décevoir. C’était peut-être égoïste, mais chaque refus me faisait bien trop mal.

Alors qu’est-ce que je devais dire : « Demandez aux autres fantômes de me ficher la paix » ? Comment aurais-je pu faire preuve d’une telle cruauté ?

J’essaie de me persuader que je suis utile, non pas aux fantômes, mais aux personnes accablées de douleur, et ce par le biais de mon spectacle. Mais cela en vaut-il le coup si c’est pour donner de faux espoirs à d’autres ? En m’affichant à la télé comme sur scène, en proclamant mon désir d’aider les gens rongés par le chagrin, est-ce que je ne mens pas aux esprits eux-mêmes ? En leur faisant croire que je suis la seule nécromancienne à bien vouloir leur prêter assistance ?

En approchant de l’allée, je me tournai vers Gabrielle pour lui dire… je ne sais pas quoi. Mais je ne vis que le trottoir désert.

III

— Il y a cinq ans, ici même, lorsque nous avons décidé de porter notre quête du savoir au niveau ultime, nous avons conclu un pacte.

Elle balaya l’assistance du regard, chacun acquiesçant d’un signe de tête. Inutile de leur rappeler en quoi consistait ce pacte. Ils étaient tous instruits et rationnels. C’était d’ailleurs cette rationalité qui les avait conduits à cette alliance.

Pendant plus d’une décennie, ils avaient cherché le secret qui leur permettrait de percer les arcanes du monde surnaturel. Il devait exister. Depuis des lustres, d’innombrables textes décrivaient quantité de sorts et de rituels. Ils ne pouvaient pas tous relever du pur fantasme. Il y en avait trop, émanant de tant d’époques, de civilisations, de régions du globe, et pourtant si semblables en bien des façons.

Ils s’étaient approchés du but à plusieurs reprises, parvenant même à quelques percées dans les magies mineures. Mais quel était l’intérêt de faire léviter un crayon de quelques centimètres ? Ce qu’ils cherchaient, c’était la vraie magie : la faculté de contrôler les objets inanimés, les éléments, le comportement des hommes, tout ce que ces vieux manuscrits promettaient.

Pendant longtemps, ils ne s’étaient refusés qu’à une seule chose. Un ingrédient qu’ils répugnaient à se procurer et qui était pourtant requis par de nombreux ouvrages comptant parmi les plus obscurs. Même si c’était la clé, ils s’étaient promis de trouver un autre moyen.

Quand ils avaient fini par admettre que leur progression était enrayée, qu’ils ne pouvaient aller plus loin sans aide, ils avaient accepté de pratiquer un sacrifice humain, pour se rassurer sur le fait que ce n’était pas la réponse. Afin d’être en mesure de dire « on a fait tout ce qu’on a pu », ils avaient dû suivre la pratique la plus souvent prescrite : en ne choisissant pas n’importe quelle victime… mais un enfant.

Tout d’abord, il leur avait fallu se protéger les uns des autres. Convenir que c’était une nécessité. Que tous participeraient. Accepter le fait que, s’ils parvenaient à leurs fins, ils répéteraient l’opération et collaboreraient aussi longtemps que le groupe existerait. Quiconque refuserait ou changerait d’avis le paierait de sa vie.

Drastique, oui. Mais sensé. Partager les responsabilités, c’était partager la faute. C’était la chape de plomb qui préserverait leur secret.

Et ce jour-là, ils savaient très bien pourquoi on leur rappelait ce pacte. Il leur suffisait de regarder autour d’eux pour voir qui manquait à l’appel.

Murray ne s’était pas remis de sa dépression nerveuse. Pendant quelque temps, il avait paru tenir le coup. Mais il n’avait pas pris possession de sa part des cendres. Une semaine plus tard, il était arrivé en retard à une réunion. En avait raté une seconde. Puis avait pris ses distances par rapport au groupe. Trouvé des prétextes, avancé des excuses. Les vacances, qu’on l’avait fortement incité à prendre, n’avaient fait qu’aggraver la situation, comme si elles lui avaient donné l’occasion de ressasser ses scrupules.

— Don vient de m’annoncer des nouvelles assez… troublantes, déclara-t-elle.

Don hocha la tête, le visage grave.

— Murray a demandé à être muté. (Murmures d’inquiétude.) Il ne me l’a pas dit directement, mais quand je suis passé le voir la semaine dernière, j’ai aperçu des cartes de visite d’agents immobiliers sur sa table, et je l’ai entendu parler au téléphone avec un employé de la succursale de sa société à Rhode Island.

— Est-ce qu’on ne devrait pas… (Brian déglutit, comme s’il avait soudain la bouche trop sèche pour poursuivre.) Est-ce qu’on ne devrait pas attendre et voir s’il ne change pas d’avis ?

Elle sentit une pointe d’agacement, mais se rappela que leur pacte n’avait jamais encore été mis à l’épreuve. Ils demeuraient des êtres civilisés, capables d’envisager toutes les options et de faire preuve de commisération. Alors, elle fit un signe de tête en direction de Tina, cédant place à la psychologue.

— La seule façon de le faire changer d’avis serait de lui remémorer notre accord. De le menacer.

Brian s’agita, manifestement embarrassé par cette option. Et avec raison : ils n’étaient pas des voyous.

— Et même si on recourait à ce procédé, étant donné la personnalité de Murray, il ferait semblant d’acquiescer, mais au fond, ça ne ferait qu’achever de le convaincre de quitter le groupe. Il ferait son maximum pour brouiller les pistes et disparaître. S’il se sent acculé, il risque d’autant plus de nous trahir.

Elle laissa les paroles de Tina flotter dans la pièce. Attendit que l’idée s’imprègne dans les esprits. Leur donna l’occasion de la mettre en doute. Puis, ne voyant personne intervenir, elle demanda d’une voix lente et circonspecte :

— Nous sommes d’accord ?

Ils l’étaient.

Murray se présenta à la réunion suivante. Ils firent ce qu’ils avaient à faire. À présent, le reste du groupe était parti, et son corps gisait sur le chariot. Don et elle s’en chargeraient. Il était inutile – voire dangereux – d’impliquer les autres dans ce processus. Participer au meurtre, oui. Savoir où se trouvait le macchabée, non.

Don examinait le corps nu avec la froideur d’un médecin légiste.

— Il est bien plus gros que celui de l’adolescent, fit-il remarquer d’un air songeur. Je suggère de sectionner les membres et la tête, puis de faire comme pour le jeune… les transporter dans des sacs-poubelles.

Elle acquiesça.

Le regard de Don passa de ses outils au four, puis se porta sur elle.

— L’économie protège du besoin, dit-elle. Il est inutile que les autres sachent. Ce sera un excellent moyen de tester l’efficacité des spécimens adultes.

Il hocha la tête et leva son scalpel.

L’association Ehrich Weiss

À 17 h 30, j’étais de retour à Los Angeles avec Jeremy, en route pour un nouvel immeuble situé, celui-ci, dans un coin de la ville bien plus agréable. Le répertoire de l’interphone grouillait de références d’experts-comptables, d’avocats et autres bureaux de professionnels en tout genre. Les ascenseurs qui descendaient étaient bondés d’employés rentrant chez eux, mais pour monter, nous étions seuls. Hope appuya sur le bouton du neuvième étage, direction : le cabinet Donovan, Murdoch et Rodriguez.

— Notre contact est le chef du groupe, May Donovan, dit-elle tandis que les portes se refermaient.

— Une avocate ?

— Ces types sont des professionnels, dans tous les sens du terme. On a quelques avocats, un pasteur protestant, un psychiatre, un journaliste du Los Angeles Times, un professeur ou deux… Des gens qui prennent ce genre de choses très au sérieux et peuvent contribuer à la cause de leur propre manière. À l’instar de May. Elle est spécialisée en droit commercial, mais en coulisse, elle aide aussi les victimes d’arnaques au paranormal. Elle n’y gagne pas grand-chose – de l’initiative d’intérêt général, la majeure partie du temps, je crois –, mais elle est vraiment passionnée par ce qu’elle fait. Ils le sont tous.

Les portes s’ouvrirent sur un hall désert, le silence à peine troublé par le ruissellement d’une fontaine encastrée dans le mur, l’eau tombant en cascade sur des galets disposés avec élégance. J’entendais les discrètes harmonies cristallines d’une musique japonaise. Les cloisons étaient peintes dans des teintes feutrées de gris et de jaune. La moquette épaisse absorbait tous les bruits. Tout était zen.

Malgré l’heure, les locaux étaient vides, à l’exception d’une femme penchée au-dessus du bureau du réceptionniste, le bras tendu pour atteindre le clavier du bout des doigts, scrutant l’écran en plissant les yeux. Elle était grande et mince, la quarantaine bien tassée, avec de courts cheveux bruns grisonnants, un long nez patricien et d’élégantes lunettes. Elle leva la tête.

— Prise en flagrant délit de consultation du cours de mes actions.

Elle parlait d’une voix basse, plutôt agréable, avec un accent que je n’arrivais pas à situer.

— Sale habitude, reprit-elle en s’approchant. Je sais que je ne devrais m’en préoccuper que dans les mauvais jours, mais je ne peux pas m’empêcher de jeter un coup d’œil. (Elle posa les mains sur les épaules de Hope.) Ça me fait plaisir de te voir.

Hope se chargea des présentations.

May me serra la main d’une poigne ferme et chaleureuse.

— Enchantée, Jaime Vegas. J’ai lu quelque part que vous étiez en ville. Une émission spéciale, c’est ça ?

— Oui. À Brentwood. Pour tenter d’invoquer l’esprit de Marilyn Monroe. (Je levai les yeux au ciel.) De la télé bas de gamme, mais divertissante… j’espère.

— Je suis sûre que ça le sera. Je vous ai vue sur scène à Los Angeles il y a quelques années.

— Ah oui ? (Je lâchai un petit rire.) Vous enquêtiez sur moi ?

— Non, en fait, j’accompagnais ma mère. Mon père était décédé quelques mois auparavant et elle avait du mal à s’en remettre. Elle n’avait jamais été croyante et je pense que ça rendait les choses plus difficiles. Elle avait besoin… (elle pinça les lèvres, cherchant le terme adéquat) d’être rassurée. Je savais, d’après nos dossiers, que votre spectacle avait cet effet sur les gens. Du spiritisme bénéfique. J’espérais que cela pourrait l’aider. Et ça a marché.

— Ah.

— Vous paraissez surprise. (Une lueur espiègle étincela dans ses yeux noirs tandis qu’elle me posait une main sur le bras.) Un peu comme un délégué d’une ligue antialcoolique pénétrant dans un bar, c’est ça ? Essayez plutôt d’imaginer que nous sommes une association luttant contre l’ébriété au volant. On ne condamne pas le paranormal en bloc, on ne fait qu’en dénoncer les abus. Qu’on s’en serve pour divertir, d’accord. Pour réconforter les gens inconsolables, d’accord. Quand c’est employé à mauvais escient, là, on s’insurge.

Elle nous escorta vers son bureau tout en parlant.

— On dit que derrière chaque cynique se cache un idéaliste frustré. C’est vrai pour une grande partie des membres de notre groupe, y compris moi. Certains d’entre nous se sont fait escroquer par des charlatans. D’autres – moi, par exemple – sont fascinés par le surnaturel et déçus de notre incapacité à prouver son existence.

Elle ouvrit la porte et nous conduisit dans un immense bureau.

— Quand j’étais petite, j’adorais les histoires de sorcières, de vampires, de loups-garous, de spectres… Il m’en fallait toujours plus. Puis à l’adolescence, je me suis lancée dans « la quête », comme beaucoup d’autres. Traque de fantômes, groupes ésotériques, expériences mystiques… J’ai tout fait. Sans le moindre résultat. Du moins, c’est ce que je pensais, jusqu’à ce que je me rende compte de ce que j’avais gagné. Du savoir. En me brûlant les ailes, j’avais acquis la faculté de débusquer les arnaques. Avec l’aide de quelques contacts rencontrés en chemin, j’ai décidé de mettre mon expérience à profit, et c’est ainsi qu’est née l’association Ehrich Weiss. (Elle nous regarda.) Vous savez qui est Ehrich Weiss ?

Mon esprit tourna à vide et mon expression dut me trahir.

— Harry Houdini, souffla Jeremy.

May hocha la tête.

— Le choix du nom reflète notre philosophie. Harry Houdini était à la fois un démystificateur et un homme en quête de paranormal. Après avoir révélé au grand jour un nombre important de supercheries, il offrit 10 000 dollars à tout médium capable de lui prouver l’existence d’une vie après la mort, et ce dans des conditions scientifiques rigoureuses. Toutefois, il avait convenu d’un code avec sa femme, au cas où il parviendrait à la contacter depuis l’au-delà. Dénoncer les tricheries tout en espérant une preuve.

Elle déverrouilla une porte à l’arrière de son bureau.

— Et voici le saint des saints. C’est un peu déroutant la première fois, alors je vais laisser la porte ouverte, le temps d’aller chercher un café. J’ai invité deux autres membres du groupe à nous rejoindre. Ils devraient arriver d’un instant à l’autre.

« Déroutant » était un euphémisme, surtout après l’atmosphère zen du reste des locaux. Tels des chasseurs de gros gibier accrochant des têtes d’animaux au mur, ce groupe exposait ses trophées, l’attirail de tous les charlatans qu’ils avaient débusqués. Sous chaque objet se trouvait un article de journal annonçant leur victoire. C’était un véritable bric-à-brac : des cartes de tarot, une tête réduite, une baguette magique, une dague sacrificielle, une photo de prétendu ectoplasme, un bocal dont je préférais éviter d’identifier le contenu, et ainsi de suite.

— Ce sont des vrais ? demandai-je.

— Ça dépend de ce que vous entendez par là. (Hope jeta un coup d’œil à la porte, s’assurant que May n’était pas de retour.) Regardez cette main racornie par exemple. La Main de la Gloire. J’ai entendu dire qu’elle était utilisée par certains sorciers, mais celle-ci est fausse. Fausse dans le sens où elle n’est pas vraiment magique. Pas dans le sens où… Enfin, c’est une vraie main.

Je portai mon regard sur la tête réduite.

— Ouais, elle aussi est authentique. Et croyez-moi, je sais de quoi je parle, ajouta Hope.

— Une vision ? demanda Jeremy en s’asseyant.

Elle acquiesça.

— C’était la première fois que je venais ici. Ça m’a terrorisée. J’ai été aspirée en Amazonie et y ai assisté à la manière dont le propriétaire de la tête l’avait perdue.

— C’est votre pouvoir, n’est-ce pas ? demandai-je. Vous voyez…

— … la mort, la destruction et autres joyeusetés. Les autres semi-démons acquièrent un don spécial sans hériter de l’attirance des démons pour le chaos. Moi je n’ai que cela. Je me suis fait arnaquer.

Elle dit cela d’un ton léger, mais son expression n’avait rien de désinvolte. J’imaginais ce qu’elle devait endurer : pénétrer sur le lieu d’un décès et, plutôt que de trouver un fantôme, revivre la mort en direct.

La voir. L’entendre. La respirer. La vivre.

Je ne m’en tirais peut-être pas si mal avec mes spectres, après tout.

May nous présenta à Rona Grant et Zack Flynn, et nous décrivit leurs activités.

Rona Grant, l’un des membres fondateurs du groupe, travaillait dans la recherche médicale. Dans les années 1980, alors qu’elle envisageait de faire carrière dans la psychiatrie, son mentor pratiquait la thérapie de la mémoire retrouvée sur de soi-disant victimes de cultes sataniques. En d’autres termes, il choisissait des patients présentant certains facteurs et prétendait les faire régresser, jusqu’au moment où ils découvraient qu’ils avaient été forcés de participer à des rites pervers au cours de leur enfance. Ce que Rona avait vu lors de ces séances l’avait rendue suffisamment mal à l’aise pour qu’elle entreprenne elle-même des recherches, devenant l’une des principales avocates de la théorie du « syndrome du faux souvenir » selon laquelle nos souvenirs, loin de représenter les faits, sont tout bonnement un mélange de réalité et de fantasmes. Rona avait ainsi contribué à prouver que la plupart des réminiscences de ces soi-disant victimes n’étaient que de pures élucubrations induites par la thérapie.

Zack Flynn venait quant à lui de rejoindre le groupe. C’était le journaliste du Los Angeles Times dont Hope nous avait parlé. À peine plus âgé qu’elle, il avait connu son fait de gloire avec une série de reportages d’investigation levant le voile sur les agissements de deux diseuses de bonne aventure dont la petite affaire, en apparence inoffensive, dissimulait en fait un trafic de vols d’identités portant sur plusieurs millions de dollars. Son domaine d’expertise semblait assez étranger à notre problème, mais en l’apercevant lancer des regards en coin à Hope – après que May les eut fait asseoir l’un à côté de l’autre –, j’en déduisis que les aristocrates fréquentés par la mère de Hope n’étaient pas les seuls à jouer les entremetteurs.

May leur avait déjà raconté la fable que nous avions inventée. Cette histoire stipulait qu’ayant moi-même assisté à de nombreux abus dans le milieu du paranormal, j’envisageais de faire un documentaire sur le sujet. Mais j’étais spécialisée dans le spiritisme, et mes commanditaires voulaient inclure des thèmes plus accrocheurs, comme les sacrifices d’animaux, voire d’humains. J’étais donc à la recherche de groupes locaux qui affirmaient s’y adonner ou que l’on soupçonnait de telles pratiques.

— Excellent sujet, s’exclama May. Et qui fera de la bonne publicité pour notre cause. Il est bien trop facile de verser dans le sensationnel et de vilipender des innocents. Les wiccans, par exemple, comptent parmi les individus les plus pacifiques que je connaisse, et pourtant, on les traite de sorciers. Et je ne parle pas des quiproquos entourant l’Église de Satan. Même les gens raisonnables, dépourvus de tout préjugé contre les wiccans et autres païens, cacheraient leurs chats et leurs bébés si un sataniste emménageait à côté de chez eux.

Rona prit la parole :

— Ce qui ne veut pas dire que les sacrifices n’existent pas. Il y en a de temps à autre. Quant à qui vous devriez consulter…

Ils se mirent à discuter pour établir une liste de personnes à contacter. La plupart n’étaient pas des fidèles, mais des experts ou d’anciens adeptes de groupes dont on savait ou supposait qu’ils pratiquaient les pires formes d’arts occultes. Ce n’était pas le chemin le plus rapide, mais le plus sûr, puisqu’il visait à nous faire contourner le milieu peu recommandable du pseudo-paranormal. C’était pourtant là que nous finirions par devoir creuser, mais il était hors de question de le dire à ces gens. Pas après leur avoir servi cette histoire de documentaire bidon.

Je notai les noms et l’on bavarda encore un peu, puis l’on s’en alla, non sans les avoir remerciés. May nous donna leurs numéros de téléphone et proposa de nous aider par tous les moyens dont elle disposait. Tandis que Rona et elle nous escortaient vers la sortie, je jetai un coup d’œil à Hope. Elle riait d’une plaisanterie de Zack et nous fit signe de ne pas l’attendre. Dans le hall, May et Rona se dirigèrent vers le parking souterrain pendant que nous sortions par la porte principale.

— On laisse Hope ici ? demandai-je.

— Marchons un peu. Elle ne devrait pas tarder.

— J’imagine qu’elle ne fréquente plus Karl Marsten, hein ?

Il me dévisagea en fronçant les sourcils.

— Oh, tu fais allusion à… Je ne suis pas certain qu’elle soit vraiment sortie avec Karl. Quelle que soit leur relation, ils sont toujours en contact. Si elle est restée discuter avec ce jeune homme, je ne crois pas que ce soit pour flirter. Tu as remarqué quand ils nous ont donné la liste ? Il souhaitait manifestement ajouter quelque chose, mais semblait hésiter.

— Ça m’a complètement échappé. J’étais trop occupée à prendre des notes en gémissant à l’idée de me taper tous ces entretiens.

Il gloussa.

— Je te comprends.

— Alors, tu crois qu’ils ne nous ont pas tout dit ? Et qu’ils voulaient empêcher Zack de trop s’épancher ?

Jeremy secoua la tête.

— À mon avis, c’était trop farfelu…

— Jaime ?

Je me retournai et vis Rona courir vers nous. Jeremy me jeta un regard, le sourcil levé, semblant signifier que Zack n’était peut-être pas le seul à s’être retenu d’intervenir.

— Excusez-moi, haleta Rona, le souffle court et la silhouette rondouillarde tremblotant à chacun de ses pas. Je voulais vous donner ma carte. May est parfois difficile à joindre, surtout lorsqu’elle est au tribunal.

Elle nous tendit un bristol.

— N’hésitez pas à me contacter si vous avez des questions ou si vous désirez tester vos théories sur quelqu’un. Le paranormal est un domaine assez complexe, et il vaut mieux avoir un guide sous la main.

— Je n’en doute pas, dit Jeremy. Merci.

Quand elle partit, Jeremy la suivit du regard, puis me conduisit vers un café.

— Allons nous asseoir près de la baie vitrée. On pourra guetter Hope.

Quand Hope passa devant la vitrine du troquet, quelques minutes plus tard, Jeremy faisait toujours la queue au comptoir. Je lui fis signe d’entrer et Jeremy prit sa commande. Puis il nous rejoignit avec des cafés à emporter et l’on regagna la sortie.

— Est-ce que Flynn vous a dit ce qu’il avait gardé pour lui tout à l’heure ? demanda Jeremy.

— Vous l’aviez remarqué aussi ? Vous devriez être journaliste. Oui, Zack a une source à nous indiquer… quoique véreuse et probablement peu fiable.

— Ce qui explique sa répugnance à nous en faire part devant les autres.

Elle hocha la tête.

— May fait son maximum pour nous mettre en contact avec des personnes respectables. Ce mec est tout le contraire. Son nom est Eric Botnick. Le genre de type à la fois pratiquant convaincu et dilettante. Il tient une boutique ésotérique et chapeaute un groupe qui se fait appeler les Disciples d’Asmodée. Aucune affiliation religieuse connue. Ils aiment les trucs assez… glauques.

— Du genre ? demandai-je.

— Principalement sexuels. Pas du tout le style de magie érotique à la sauce wiccan ou tantrique. Non, là on est dans le sadomaso pur et dur. Maître et esclave version extrême. Orgies avec bondage, flagellation, et violence. C’est censé libérer les énergies magiques.

— C’est cela, oui…

— Exactement. Pour moi, tout ça n’est qu’un vulgaire prétexte pour s’adonner au fétichisme hardcore, mais d’après Zack, Botnick prend cette histoire de magie très au sérieux, même si cela ne semble pas le cas des autres membres du culte.

— Est-ce que des enfants seraient impliqués ?

— Selon Zack, les Disciples seraient tous des adultes consentants. Bien qu’il n’ait rien trouvé de préoccupant, l’association les surveille étroitement. May a Botnick dans le collimateur.

— Elle croit qu’il verse dans plus sinistre que le bondage traditionnel ?

— Zack a l’air de penser que ce genre de trucs la rebute, un point c’est tout. Mais elle ne m’a jamais paru particulièrement étroite d’esprit. Son credo serait plutôt : que chacun fasse ce qu’il veut. Sauf si elle soupçonnait que certaines femmes du groupe n’étaient pas aussi consentantes que le prétend Botnick. Alors là, ça la foutrait en rogne.

— Ah.

— Cela dit, Zack n’a mentionné son nom qu’en regard de l’histoire que vous leur avez servie. Mais il y a un détail à propos de Botnick qui devrait vous intéresser davantage. Selon l’un des informateurs de Zack, Botnick a annoncé à ses adeptes qu’un bouleversement se profilait à l’horizon. Il a fait allusion à une avancée majeure, à une magie très puissante. De la vraie magie.

J’avalai mon café de travers. Jeremy me tapota le dos.

— Désolée, dit Hope. J’aurais dû vous prévenir que c’est à prendre avec des pincettes. Ce type leur promet monts et merveilles depuis des mois. Zack pense que c’est juste une carotte brandie pour éviter que les plus déçus ne quittent le troupeau. Il n’en a même pas parlé à May ni aux autres. Il a vécu un moment assez embarrassant l’année dernière en filant un tuyau crevé à May à propos de Botnick, ce qui lui a valu une bonne engueulade.

— Ça vaut quand même le coup d’aller vérifier.

Les disciples d’Asmodée

Hope trouva les adresses professionnelle et personnelle de Botnick. Enfin muni d’un téléphone portable, Jeremy se lança sur sa piste. Il m’invita à me joindre à lui, mais je me dis que je ne ferais que le gêner. La chasse était son domaine. Je décidai donc de rester avec la semi-démone pendant qu’elle dénicherait le maximum d’infos sur les contacts fournis par la société Ehrich Weiss.

Je suivis Hope jusqu’à son bureau. On n’avait pas à s’inquiéter de se faire choper à rechercher des cultes sadomaso sur son ordinateur professionnel ; dans son métier, on la féliciterait plutôt de se donner tant de mal.

Nous étions les seules à faire des heures supplémentaires. Son bureau était à peine plus grand que son appartement, et loin d’être aussi propre. Ça puait le café brûlé, les burritos rances et les cendriers débordant de mégots, gigantesque bras d’honneur à l’interdiction de fumer dans les lieux publics.

Il y avait une pièce un peu à l’écart, sans doute réservée au rédacteur en chef. Une table trônait au milieu de la partie principale, jonchée de documents, d’imprimantes et de télécopieurs. Quatre à six tables étaient alignées contre le mur ; difficile d’en dire le nombre exact, étant donné qu’elles étaient noyées sous les papiers éparpillés et les fils qui serpentaient dans tous les sens.

Pendant qu’on avançait avec précaution à travers la jungle de câbles, Hope m’expliqua qu’ils étaient peu nombreux à travailler dans ces locaux. La plupart passaient leurs journées dans la rue, traquant la dernière rumeur concernant l’infidélité ou la liposuccion de telle ou telle star.

Nous venions de nous installer quand Jeremy appela pour nous annoncer que Botnick était en train de fermer son magasin. Il allait le suivre et voir où ça le mènerait.

Lorsque je raccrochai, Hope pianotait sur son clavier. Je glissai un coup d’œil à une pile de documents. Celui du dessus ressemblait à un article et portait son nom.

— Est-ce que je peux… ? demandai-je en désignant le papier.

— Bien sûr ! D’ailleurs, il faut absolument signaler cette affaire au conseil. Une grave menace pour l’humanité.

— « Les démons avaient placé des émetteurs dans des prothèses mammaires. » ?

— Hé, au moins ce n’est pas des aliens ! Vous ne pouvez pas savoir ce que j’en ai ras-le-bol des extraterrestres. Les ovnis, les enlèvements, les implants… C’est sans fin. Mais des démons ? C’est beaucoup plus rare. Manifestement, l’opération « Engrossons les humaines pour créer une race supérieure et dominer le monde » ne marche pas très bien. Si ce qu’ils peuvent faire de mieux, c’est moi, alors l’apocalypse n’est pas pour demain. Alors, en guise de plan B, contrôler les femmes à grosse poitrine ne me paraît pas si mal.

— D’abord des messages subliminaux dans des magazines pornos de seconde zone, puis l’expansion jusqu’à Playboy. Je vois ça d’ici…

— Si quelqu’un peut faire tomber des politiciens dans ce pays, c’est bien les bombasses aux seins siliconés.

J’éclatai de rire.

— D’autres tuyaux pour le conseil, là-dedans ? demandai-je en désignant la pile.

— Non. Juste quelques lignes sur un cadavre portant des traces de crocs. Cassandra et Aaron pensent qu’il s’agit d’une mise à mort annuelle. Ils sont en train d’enquêter et donneront une petite tape sur la main du vampire indélicat. Mais ils m’ont dit de ne pas m’embêter à étouffer l’affaire. Des morsures suspectes ? Démodé. Et même si mon rédacteur en chef avait voulu des recherches approfondies, je l’aurais convaincu que ça ne valait pas la peine. C’est ce que je fais en général, pas tant en escamotant la vérité qu’en la minimisant, même si dans la plupart des cas, comme celui-ci, c’est inutile.

— Ça doit être un boulot… intéressant.

Elle sourit.

— Oh allez-y. Dites-le. « Affligeant », c’est bien le mot.

— Vous parlez à une femme qui prétend contacter les morts et transmet le même message chaque fois. Ma vie entière est affligeante.

— Sympa, hein ?

— Oui, très.

On discuta de son travail pendant qu’elle continuait à rechercher des informations, sautant d’une tâche à l’autre avec une rapidité fulgurante.

Au bout d’une demi-heure, Jeremy me rappela : il se trouvait devant la maison de Botnick. Il allait rester en planque pendant encore une heure, histoire de voir si sa cible y faisait juste une pause ou y passait la nuit.

À 21 h 30, Jeremy jeta un coup d’œil à l’intérieur. Botnick, qui vivait seul, avait fini de dîner et regardait la télévision. Puisqu’il semblait rentré pour de bon, Jeremy décida que c’était l’occasion d’examiner sa boutique de plus près. Il me pria de lui passer Hope. À sa demande, elle fit un zoom sur une photo aérienne du magasin de Botnick, puis l’informa de son agencement et des points d’accès potentiels.

— Alors, on se prépare à une petite effraction ? demanda-t-elle. Dommage que Karl soit dans le Massachusetts. (Elle marqua une pause.) Ah, il est en Arizona cette semaine ? Ravie de constater qu’il y a au moins quelqu’un qui sait où il traîne. Mais si vous avez besoin de lui, n’hésitez pas à lui dire de ramener ses fesses ici. J’ignore sur quel casse il est, mais franchement, il a suffisamment de fric et cette affaire est plus importante. (Elle tapota sur le clavier.) Au fait, est-ce que vous voulez qu’on vienne ? On peut vous rejoindre dans… (Elle marqua une nouvelle pause.) Non, je comprends, mais je pourrais vous aider. Karl m’a appris quelques astuces concernant les repérages – juste à titre informatif, bien sûr –, et je suis sûre qu’on ne serait pas de trop pour surveiller les lieux.

Elle s’interrompit encore, puis se mordilla les lèvres, tête basse, tout en écoutant Jeremy.

— Je sais, mais j’aimerais beaucoup vous filer un coup de main, danger ou pas. Hé, si ça tourne mal, je vous servirai d’excuse ! Je bosse pour la presse à scandale. Personne ne s’étonnera de me retrouver dans ce genre de situation. En plus, ça me fera de l’expérience, non ? Si je veux coopérer avec le conseil, il faut que je développe l’arsenal de mes compétences, notamment au niveau juridique.

Elle parlait d’un ton presque implorant. Elle me rappelait Paige : toujours au cœur de l’action, prête à prendre tous les risques pour aider les autres. Frustrée par toutes ces heures de recherches, je me retrouvai à partager son enthousiasme, l’appuyant même d’une voix forte pour que Jeremy m’entende.

Au bout d’un moment, elle m’adressa un sourire, les pouces levés, puis me rendit le téléphone.

— Il veut qu’on le rejoigne sur le parking, derrière la boutique, dans une heure et demie. Ça lui laissera le temps de trouver un moyen d’entrer.

Elle retourna à son ordinateur, s’attaquant au reste de la liste.

— Alors comme ça, Karl Marsten vous fait jouer les apprenties cambrioleuses ?

— Bien malgré lui. Il déteste que je fasse ce genre de truc. Mais on a un accord. Il m’apprend les ficelles du métier et je lui fais à manger. Vous connaissez les loups-garous. (Un sourire narquois.) Un ventre bien rempli et ils vous passent tous vos caprices !

J’aurais aimé que ce soit aussi simple avec Jeremy. Mais il mangeait pour vivre plus qu’il ne vivait pour manger. Ce qui me convenait parfaitement, parce que la cuisine – comme la plupart des arts ménagers – n’était pas mon point fort.

— Alors, j’imagine que vous êtes en couple ?

— Non, juste amis. (Elle imprima une page.) C’est étrange, d’ailleurs. Je suis une semi-démone aimant jouer les justicières et lui un loup-garou voleur de bijoux. Normalement, on devrait s’entendre comme chien et chat. Mais bizarrement, ça marche. (Elle appuya de nouveau sur la touche d’impression, puis repoussa sa chaise.) Bon, voyons ce qu’on a.

Nous avions l’œil rivé sur la pendule quand le téléphone de Hope se mit à sonner. En voyant le nom inscrit sur l’écran, elle étouffa un juron, hésita, puis sembla se raviser et décrocha. Une série de « hmm, hmm » s’ensuivit, et Hope sembla se voûter davantage à chacun d’eux.

Après avoir écouté son interlocuteur pendant au moins trente secondes, elle demanda :

— Est-ce que ça peut attendre demain matin ? Je suis sur un gros coup, ce soir… (Pause.) On n’en est encore qu’au début, mais ça a un rapport avec la magie rituelle… (Pause.) Je sais qu’on a fait un article sur l’ouverture de ce club vaudou le mois dernier, mais là c’est différent… (Pause. Elle ferma les yeux en poussant un léger soupir.) Oui, oui, je suis sûre que Bigfoot à Los Angeles, ça n’arrive pas tous les jours, mais… (Pause. Un soupir plus prononcé.) D’accord, j’y vais.

Quand elle raccrocha, je dis :

— Bigfoot ?

— Apparemment, on l’aurait vu couper par une allée près d’une boîte de nuit.

— Euh… ça m’embête de vous annoncer ça de but en blanc, mais c’est probablement…

— … Un type qui fait la promo d’un film ? Ou d’un magasin de chaussures pour les pointures 45 et plus ? Je sais, et mon chef aussi. Ça ne change rien. L’important, c’est qu’il a été repéré par plusieurs témoins. Ça c’est indéniable. Alors j’y vais, j’interroge quelques fêtards allumés, je récupère les photos floues prises avec leurs téléphones portables, et j’écris en gros titre : « Bigfoot à Los Angeles ? »

— Je vois.

— C’est le point d’interrogation qui fait toute la différence. On n’affirme pas qu’il était à Los Angeles, juste que des gens prétendent l’avoir vu.

— Hmm…

— C’est ça la presse à sensation : l’art d’exploiter les incertitudes qui accompagnent la vérité. (Elle éteignit son ordinateur.) La boîte de nuit est sur le chemin de la maison de Botnick. On n’a qu’à partager un taxi. J’expédie cette histoire de monstre poilu et je vole à votre secours.

Je demandai au chauffeur de me déposer à un pâté de maisons de la boutique, juste au cas où Botnick irait signaler l’effraction. En observant la rue, bordée de prêteurs sur gages et de bordels déguisés en salons de massage, je me rendis compte que je m’étais inquiétée pour rien. Un cambriolage dans ce quartier n’entraînerait tout au plus qu’une visite de la police. Et même s’ils en venaient à questionner les chauffeurs de taxi du coin, la seule chose qui me rendait suspecte, c’est que je n’avais pas l’air en quête d’affection nocturne. D’en proposer, à la rigueur.

Le bruit de mes talons sur l’asphalte résonnait comme l’appel d’une sirène à des agresseurs en puissance. Je ralentis, essayant d’étouffer le son. Plutôt que de m’inquiéter d’être déposée trop près de la scène, j’aurais dû m’interroger sur le bien-fondé de porter des escarpins pour commettre une effraction.

Derrière moi, une voiture tourna au coin de la rue, moteur vrombissant. Je pressai le pas. L’entrée du parking de la boutique n’était qu’à quelques mètres. Mieux valait y arriver avant que le véhicule me dépasse et que je subisse l’humiliation d’être prise pour une pute à portée d’oreille de Jeremy. J’agrafai un bouton de plus, et accélérai encore.

— Jaime ?

Je sursautai. Jeremy sortit d’un recoin et tendit la main pour me rattraper. Je fis mine de le frapper.

— Tu vas y avoir droit, à ta clochette ! Je ne plaisante pas.

Il sourit, puis scruta les environs.

— Hope est en chemin ?

— Bigfoot nous l’a enlevée. (Je lui expliquai.) Mais elle passera un coup de fil si elle finit dans l’heure qui suit. (Je le laissai me guider le long de la rue.) Tu es déjà entré ?

Il hocha la tête.

— Botnick semble être du genre à préférer les portes blindées et les barres d’acier aux alarmes. Et il a sûrement raison, vu le quartier.

— Mais pas tant que ça, si le casseur a une force surhumaine.

— Hmm. Ça n’a pas été simple, mais j’ai trouvé un moyen.

Il me conduisit jusqu’à un parking couvert de gravier et encastré entre deux bâtiments. Les murs étaient tapissés de panneaux d’interdiction de stationner dont le nombre dépassait largement celui des places disponibles. Il y avait à peine de quoi garer deux voitures et une camionnette.

La pleine lune se reflétait dans une multitude de flaques, un globe jaune vif sans l’ombre d’un nuage. Je regardai Jeremy, mais je savais que la pleine lune n’avait aucune influence sur lui. Les vrais loups-garous doivent se métamorphoser plus d’une fois par mois, et ils le font en fonction de leurs besoins, et non des phases de la lune. Un jour, il m’avait dit qu’ils profitaient souvent de la pleine lune pour chasser, mais seulement parce que la visibilité était alors meilleure.

Un mouvement dans la pénombre attira mon attention. Jeremy tourna la tête, me serra le bras, et me tira légèrement en arrière, apparemment pour me protéger. Un chat passa entre deux poubelles. En nous apercevant, il se figea. Son pelage roux se hérissa ; il se mit à cracher et à feuler, boule de feu féline éclatant dans la nuit. Jeremy émit un grondement guttural. Le chat détala, éclair de fourrure fauve dérapant sur le gravier.

Je tournai la tête pour m’adresser à Jeremy, mais il était occupé à scruter le parking, les yeux plissés, s’assurant que l’animal était le seul intrus. Il me serrait toujours le bras et me gardait si près de lui que je sentais son cœur battre contre mon épaule. Il avait l’air concentré et méfiant, les lèvres pincées, le pouls palpitant à la base du cou. Quand je bougeai, il relâcha son étreinte et me caressa le bras, comme pour me rassurer machinalement, l’esprit et le regard toujours à l’affût du moindre danger.

Un dernier coup d’œil aux environs, puis il me prit la main et l’étreignit en m’adressant un sourire gêné, comme s’il n’aimait pas être surpris en train d’esquisser des gestes qui, bien que venant naturellement aux loups-garous, auraient pu me paraître étranges.

Il me conduisit jusqu’à la porte du fond. Elle était en métal et je ne voyais aucun signe montrant qu’elle avait été forcée. Pourtant, d’après la plaque étiquetée « Livraisons » au-dessus de la sonnette, il s’agissait bien d’Atrum Arcana, le magasin de Botnick.

— Comment as-tu fait pour… ?

Il se faufilait déjà le long du bâtiment et s’arrêta devant un conteneur en bois muni d’un couvercle à charnières. Une poubelle, à en juger par la puanteur et les flaques nauséabondes qui l’entouraient. Il se baissa, s’en saisit et l’écarta du mur. Derrière se trouvait une fenêtre, à côté de laquelle étaient posés quelques barreaux.

— J’imagine qu’ils n’étaient pas déjà retirés ? murmurai-je.

Il secoua la tête.

— Impressionnant, ajoutai-je.

Il haussa légèrement les épaules.

— Ils n’étaient pas bien fixés. C’était plus pour décourager, je pense. Il croyait sans doute que cacher la fenêtre suffisait à sa sécurité.

— Tu as l’air déçu.

Il rit doucement, puis me fit signe d’approcher. Lorsqu’il me tendit une lampe torche, je remarquai qu’il portait des gants.

— Malheureusement, je n’en ai pris qu’une paire, chuchota-t-il. Pas très bien organisé.

— Tu as apporté des gants et une lampe torche. Je suis venue en jupe et hauts talons. À ton avis, qui n’est pas organisé ?

— On n’était pas partis dans l’intention de commettre une effraction quand je suis allé te chercher.

— Certes, mais la prochaine fois, je prépare un sac.

Il m’aida à me glisser à l’intérieur. La poubelle masquant le clair de lune, il faisait noir comme dans un four. Même la lampe torche n’éclairait qu’une zone de la taille d’un ballon de basket. Je balayai la pièce avec le faisceau de lumière pendant qu’il me rejoignait.

Cela ressemblait à une réserve. L’une des étagères devant moi contenait du matériel d’expédition : des piles de boîtes en carton et des sacs de fournitures d’emballage. À gauche se trouvait une petite étagère tout en hauteur, remplie de détergents, d’eau de Javel, de chiffons, de déboucheurs de canalisations, de mort-aux-rats et de nourriture pour chat. À la vue de ce dernier sac, l’optimiste en moi se dit : « Regarde, ce type a beau être le chef d’un culte sadomaso ultra-violent, il nourrit les chats errants du quartier. » Mais en voyant les croquettes à côté du poison, je conclus bien vite qu’il s’agissait sûrement plus d’un appât que d’un ravitaillement désintéressé. Tout culte de magie noire qui se respecte se doit de sacrifier un chat de temps à autre.

Jeremy était penché par la fenêtre, occupé à remettre le conteneur en place. En me retournant, je vis que la réserve faisait aussi office de toilettes. Mais aucun signe de lavabo. Très hygiénique.

Une pile de revues était posée à côté de la cuvette. Celle du dessus montrait une femme ligotée et bâillonnée, les yeux exorbités de terreur. Cependant, à en juger par la taille de ses seins, la situation n’était pas totalement désespérée : balancer un de ces trucs avec suffisamment de précision aurait suffi à assommer n’importe quel type.

Jeremy s’avança près de moi. Il suivit du regard le faisceau de lumière.

Je murmurai :

— J’ai l’impression que les Disciples tirent davantage leur inspiration de ces magazines que d’Asmodée.

Il secoua la tête et détourna le regard, l’air écœuré.

Je tendis le bras vers la poignée de la porte, puis m’arrêtai et fis signe à Jeremy de me devancer. Il l’ouvrit, puis retira l’un de ses gants pour me le donner. Comme je rechignais, il me le fourra dans la main.

— Tu ne pourras rien fouiller si tu ne peux rien toucher.

J’enfilai le gant.

— Tu crois qu’il y a autre chose ? Des caméras de sécurité, peut-être ?

Il secoua la tête. C’était logique. Dans un endroit pareil, la clientèle n’aurait pas apprécié d’être filmée.

On entra.

Hardcore

La porte donnait sur l’arrière d’un comptoir. Je contemplai le coffre gris qui se trouvait en dessous.

— Même toi, tu ne pourras pas l’ouvrir, murmurai-je.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire. Imagine-toi à la place de Botnick…

— J’aimerais mieux pas.

Il sourit.

— Non, mais c’est juste pour que tu comprennes. Si le magasin se faisait braquer, quel serait le premier objet qu’un cambrioleur chercherait, après la caisse enregistreuse ? (Je désignai le coffre.) Donc, tu y garderais peut-être des dossiers, des chèques et autres marchandises de valeur, mais sûrement pas des trucs difficiles à remplacer, notamment ce que tu ne peux pas signaler à ton assureur.

— Du genre : grimoire, registre ou liste de contacts. C’est ce qu’on recherche ?

Il hocha la tête.

— Des documents, surtout. Des livres, des notes, du courrier, un répertoire, tout ce qui peut avoir un lien avec la magie ou le culte. Je vais aller fouiller son bureau. Tu peux te charger du magasin ?

— Pas de problème.

Dans la boutique proprement dite, je découvris toute une panoplie d’objets ésotériques ou sadomaso. Il y avait de tout, des talismans jusqu’aux jouets pour fétichistes. Rien d’excessivement choquant. Un mur couvert de menottes, en métal, en caoutchouc et même en sucre. Une étagère sur laquelle j’entrevis quelques titres : Les Secrets des arcanes dévoilés et Rituels pour débutants, le genre d’ouvrage qu’on trouvait dans n’importe quelle librairie. Des rangées de fouets qui ressemblaient davantage à des accessoires de théâtre qu’à des instruments de torture. Des bougies, des amulettes, des calices, jusqu’à une sélection de tisanes concoctées par un voisin wiccan.

Gardant la lampe torche baissée pour éviter qu’on n’aperçoive la lumière à travers la vitrine teintée, je farfouillai parmi quelques objets. Sous les présentoirs, je remarquai des placards, mais ceux-ci ne contenaient que des exemplaires supplémentaires d’articles déjà exposés.

Au fond, à gauche, se trouvait une porte close avec un écriteau « Réservé aux employés ». Ça ne pouvait pas être les toilettes, que j’avais déjà repérées. Ni le bureau, puisque Jeremy y était. Je tentai de l’ouvrir.

Impossible.

— Jeremy ? J’ai besoin de toi.

Il quitta son poste et me rejoignit, puis se baissa pour inspecter la serrure.

— Je pense qu’avec un bon coup de poignet…, commençai-je.

Il produisit un porte-clés.

— … ou la clé, achevai-je pendant qu’il insérait l’une d’elles.

— Ça paraîtra plus discret. Je les ai trouvées sous la caisse enregistreuse. Le bureau était également fermé donc, à mon avis, l’une d’elles doit… (La serrure cliqueta.) Voilà.

Jeremy ouvrit la porte. Il faisait complètement noir. Il scruta un recoin de la pièce, les yeux plissés pour mieux percer l’obscurité grâce à sa vision nocturne, qui n’avait sans doute rien à envier à ma lampe torche. Je lui tapotai le bras.

— Je m’en charge, dis-je.

Un petit sourire.

— Désolé. La curiosité.

Il sortit et retourna vers le bureau.

Je pénétrai dans un espace aussi étroit qu’un placard, vide, muni de rideaux de chaque côté. Je saisis le pan de droite et l’écartai. Derrière, je découvris une grande remise, presque aussi spacieuse que la première par laquelle nous étions entrés. Elle était garnie d’étagères débordant de boîtes et de bocaux.

Je pointai la lampe sur un gros récipient et reculai d’effroi. À l’intérieur, un fœtus flottait dans du formol. Je passai le reste en revue : une majorité d’organes humains, apparemment. J’éclairai le fond d’un des cartons. Il était rempli de sachets, chacun contenant un fragment séché de quelque chose… ou de quelqu’un.

Tous les sacs et bocaux portaient une étiquette, mais celles-ci n’indiquaient qu’une suite de chiffres. Le code était probablement dans le bureau. Je demanderais à Jeremy de jeter un coup d’œil plus tard. En attendant, je farfouillai dans les emballages, m’efforçant de ne pas prêter attention à deux globes oculaires qui flottaient devant moi.

Les bouts de trucs desséchés, ça, je supporte plutôt bien ; j’en ai manipulé toute ma vie. Parmi ceux que je contemplai, difficile de dire combien avaient été prélevés sur des hommes. La plupart ne ressemblaient à rien, de simples lambeaux grisâtres et racornis. Certains n’étaient clairement pas humains : une aile de chauve-souris, une queue touffue, une oreille pointue. J’écartai un sachet de dents acérées. Probablement celles d’un rongeur. Au-dessous, je dénichai un débris dont l’origine humaine ne faisait aucun doute : un pouce. Je m’en saisis. Même sec et rabougri, c’était manifestement celui d’un adulte.

Je regardai sous l’endroit où se trouvait le pouce et découvris un morceau de peau séchée en forme d’éprouvette. Trop gros pour être un doigt. Je levai le sachet à la lumière, l’examinai attentivement et… Ouaip, humain. Indubitablement masculin. Certainement pas le genre de chose qui ferait partie de mesartefacts à moi.

J’observai les rangées de boîtes et de bocaux. Il était temps d’appeler Jeremy. Alors que je rebroussais chemin, mon talon se prit dans quelque chose. Je baissai les yeux. Drôle d’endroit pour poser un tapis. Le coin retourné de ce dernier laissait apparaître un morceau de bois incrusté dans le ciment. Je me penchai et dégageai le sol. De la poussière vola tout autour de moi. En toussant, je repensai aux organes desséchés et priai pour qu’il s’agisse bien de poussière.

Sous le tapis, je découvris une trappe munie de charnières, avec une poignée encastrée. Aucune serrure apparente. Je saisis la poignée et donnai un petit coup. Rien. Je tirai plus fort. L’abattant s’ouvrit en grand. Une échelle plongeait dans l’obscurité. Même avec la lampe torche, je ne distinguai qu’un passage étroit.

Il était vraiment temps d’appeler Jeremy.

Je refermai la trappe.

En rabattant le rideau, je me rappelai la pièce d’en face. Je devais y jeter un coup d’œil, histoire de dire que je n’avais rien négligé. J’écartai la tenture et… tombai nez à nez avec un casque. Un simple casque en métal noir, avec de minuscules trous pour le nez, mais dépourvu de tout orifice au niveau de la bouche ou des yeux.

Une charnière était fixée d’un côté et une serrure de l’autre. Je l’imaginai se refermant sur moi et, machinalement, inspirai un grand coup.

Je détournai les yeux et regardai autour de moi. C’était encore une remise, avec des étagères et des crochets, remplie non pas de restes humains, mais d’accessoires de bondage. La pièce puait le cuir rance et la sueur, auxquels se mêlait une odeur âcre, vaguement familière. De l’urine.

Tout en reculant, je portai le regard sur un fouet qui ne ressemblait en rien aux jouets exposés dans le magasin. Des lanières en cuir tressé, aux extrémités dénouées et lestées d’un poids métallique. Le cuir avait une teinte sombre. Du sang.

Je considère avoir une certaine expérience sexuelle. Voire une expérience certaine. Et j’ai toujours assimilé l’amour physique à une forme de divertissement. Mais en regardant les étagères, j’avais l’impression d’être une bonne sœur.

— Je crois qu’on peut conclure sans risque que nous ne trouverons pas de réponses ici, murmura Jeremy derrière moi.

Je sursautai, camouflant ma surprise sous un petit rire.

— Ça fout les jetons, hein ? J’imagine à peine à quoi servent la plupart de ces objets. Quant au reste, je ne veux même pas essayer. Rien que ce casque suffit à me donner des cauchemars. (Je lâchai le rideau.) J’allais justement te chercher. J’ai trouvé quelques bricoles là-dedans. (Je désignai l’autre pan.)

— Bien. J’espère que tu as eu plus de chance que moi.

Il écarta la tenture et examina les étagères en fronçant les sourcils.

— Des restes, desséchés ou conservés dans du formol, dis-je. Des trucs bien moins glauques – en tout cas de mon point de vue – que le contenu de l’autre pièce. Les bouts racornis, c’est dans mes cordes. J’en ai identifié quelques-uns. La plupart semblent provenir d’animaux. (Je m’emparai de l’aile de chauve-souris.) Ceux qui sont cachés au fond sont manifestement humains.

J’en sortis quelques autres : une oreille, un orteil, une dent et… « l’éprouvette ».

Jeremy fronça les yeux devant cette dernière.

— Qu’est-ce que… ? Ah, je vois.

— Masculin.

— Ça m’en a tout l’air.

— Et sans doute adulte, malgré le rabougrissement. (Je désignai les bocaux.) J’ai un peu plus de mal avec les trucs dans le formol et ceux qui sont moins complets. Vu que tu es plus calé que moi en anatomie, j’espérais que tu pourrais les identifier.

Il scruta les étagères.

— La plupart sont des organes, principalement animaux, bien que ce ne soit pas toujours évident.

Je levai le regard vers le fœtus.

— Et ça ?

— Un cochon.

— Ouf.

De sa main gantée, il poussa quelques bocaux sur le côté, afin de pouvoir observer ceux qui se trouvaient derrière.

— Avant que tu ailles plus loin, il y a autre chose que je voudrais te montrer.

Je pointai la lampe torche sur la trappe.

— Voilà qui est intéressant, dit-il.

Il l’ouvrit et regarda à l’intérieur.

— Tu vois quelque chose ? demandai-je.

— Non, il faut que je descende.

Il joignit aussitôt le geste à la parole.

— Tu crois vraiment qu’on devrait y aller ?

Il marqua une pause.

— Tu as raison. Tu ferais mieux d’attendre ici.

Ce n’était pas ce que je voulais dire, mais il avait déjà disparu dans l’obscurité.

Je m’agenouillai et me penchai au bord du trou.

— Jeremy ?

Je lui passai la lampe torche.

— Non, garde…

— Prends-la. Je n’en ai pas besoin.

Il remonta quelques barreaux de l’échelle et s’empara de l’objet, puis disparut. La pièce fut plongée dans les ténèbres. Le noir total. Je levai la main. Impossible de la voir.

J’essayai de ne pas penser à ces globes oculaires qui me dévisageaient.

Une pensée me vint soudain. Y avait-il le moindre risque que je ranime ces… restes ? Par accident ? Évidemment, plus je m’efforçais de ne pas y songer, plus ça m’obnubilait. Des scènes de films d’horreur me traversaient l’esprit, tous ces organes prenant vie…

Des bêtises, bien sûr. C’est déjà assez compliqué pour un nécromancien de ressusciter un cadavre entier. Je ne risquais pas de le faire fortuitement… Dieu merci. Et quand un zombie perd un bras ou une jambe – ce qui arrive fréquemment –, ses membres ne demeurent pas vivants, à ramper tout seuls dans leur coin. Mais quel pourcentage du corps devait-il rester pour qu’on puisse le ramener à la vie ? Est-ce qu’une tête suffisait ? Y en avait-il dans ces bocaux ?

Une lumière vacilla dans le trou. Jeremy était-il de retour ? La lueur s’éloigna de nouveau. Je plongeai la tête aussi loin que possible sans basculer dans le vide, mais l’échelle s’étendait sur au moins un mètre vingt. Pivotant, je posai le pied sur le premier barreau. Juste un petit coup d’œil.

Je manquai de déraper, et dus m’accrocher au rebord pour éviter de tomber. Encore une preuve que les hauts talons étaient une très mauvaise idée. Peut-être que si je les retirais… Non, ça ne m’empêcherait pas de rater les échelons dans l’obscurité et de dégringoler.

J’entendis un éclat de rire et me figeai. Une voix masculine étouffée. Des fantômes ? Un cliquetis, puis le grincement d’une porte, les clés tintant contre le métal.

— Je crois qu’on est les premiers.

— Apparemment, dit une voix de femme. Ah, voilà Eric.

Bon, pas des spectres. Pire. Je me penchai pour appeler Jeremy, puis me ravisai lorsque je me souvins que j’avais laissé la porte ouverte. Je sortis en tâtonnant, passai le rideau, puis me faufilai derrière l’embrasure.

— Où est ce fichu interrupteur ? demanda la femme.

— À côté de l’entrée.

— Ah.

Je fermai la porte tout doucement, tournant la poignée le plus discrètement possible.

— Que la lumière soit. Hé, Eric…

Tandis qu’ils poursuivaient leur conversation, je retournai vers la trappe, les bras tendus, avançant à l’aveuglette dans l’obscurité la plus totale. Au moment où j’effleurai la tenture du bout des doigts, je m’immobilisai. Devais-je d’abord fermer la porte à clé ? Je n’avais pas trouvé de verrou quand je l’avais rabattue. Fallait-il la clé pour la verrouiller ? Ou, pire, est-ce que le mécanisme s’enclenchait automatiquement, auquel cas nous étions coincés ?

Pas le temps de vérifier. Je pressai le pas, écartai le rideau, puis m’arrêtai net en m’imaginant tomber à travers la trappe. Je m’accroupis et m’approchai en tâtonnant. Un éclat de lumière provenant d’en bas m’aiguilla. Avant qu’il disparaisse, je trouvai et agrippai le rebord, puis plongeai la tête dans le trou.

— Jeremy ? murmurai-je.

Ma voix résonna dans le passage souterrain. Aucune réponse ne me parvint.

Encore des rires et des voix en provenance du magasin. Pourquoi est-ce que ces gens venaient là après minuit ?

Probablement parce que le propriétaire de la boutique dirigeait une secte sadomaso. Ils pouvaient difficilement se réunir le samedi après-midi à la bibliothèque.

— Jeremy ?

De nouveau, l’écho résonna le long de la galerie, puis se perdit, victime de la mauvaise acoustique. Une voix s’éleva de l’autre côté de la porte, celle qui donnait sur la réserve d’objets magiques et d’accessoires de bondage nécessaires à toute cérémonie censée honorer un culte sexuel.

Je trouvai l’échelle. Descendis deux échelons. Marquai une pause. Ils iraient peut-être prendre un verre d’abord. Se libérer de leurs inhibitions. Ça marchait toujours avec moi.

J’entendis des clés cliqueter, puis glisser dans la serrure de la remise. J’agrippai le rebord d’une main et le tapis de l’autre, puis refermai la trappe en essayant de la dissimuler. Pas parfait, mais ça devrait passer pour peu qu’on ne s’y intéresse pas de trop près.

Je descendis l’échelle en toute hâte, parvenant à maintenir les pieds sur les barreaux jusqu’en bas. La lumière vagabonde pivota dans ma direction. Un doigt sur les lèvres, je courus vers elle, mes talons claquant sur le béton. Je m’arrêtai pour les retirer. Lorsque je relevai les yeux, Jeremy était auprès de moi.

— On a de la visite, murmurai-je, en désignant le plafond.

Il étouffa un juron et tendit l’oreille, puis secoua la tête. Le sol était trop épais.

— Hmm, qu’avons-nous ici ? chuchota une voix dans l’obscurité.

Je tressaillis, mais Jeremy ne broncha pas. Je lui arrachai la lampe des mains et la braquai autour de moi. Un homme trapu, d’une cinquantaine d’années, le menton fuyant, émergea d’une pile de cartons, rivant son regard sur moi.

— Une rousse. Excellent.

— Qui êtes-vous ?

Il s’arrêta en plissant les yeux, comme s’il tentait de découvrir à qui je parlais. Jeremy me regarda en fronçant les sourcils.

— Un fantôme, murmurai-je.

— Un fant…, commença l’homme, puis il grimaça. Ah, une nécromancienne. Bien joué, le coup de la lampe torche pour masquer votre aura. Si vous êtes là pour me dénoncer…

— À quel titre ?

Il baissa le regard.

— Laissez tomber.

— Demande-lui s’il y a une autre issue, dit Jeremy.

— Une issue ? répéta le fantôme. Mais pourquoi voudriez-vous partir ? (Un sourire sadique dévoila ses dents.) Je crois que vous allez vous régaler.

Je balayai les alentours avec le faisceau de lumière. Nous étions dans une sorte de cave, avec des murs et un sol en béton. À gauche, je découvris des symboles ésotériques peints par terre… juste à côté d’une rangée de crochets incrustés dans le béton. D’autres avaient été fixés aux murs.

Je me tournai vers Jeremy.

— Je crois qu’on devrait se barrer. Et vite.

— D’accord, mais…

Il regarda autour de lui. Je suivis son regard. Une seule pièce, sans porte ni couloir.

Je pivotai pour m’adresser au spectre.

— Il y a une sortie, n’est-ce pas ?

Il sourit.

— Oui, dis-je à Jeremy. Sans doute cachée derrière ces caisses et ces cartons.

— Vous ne la trouverez pas, déclara le fantôme d’une voix moqueuse. Elle est parfaitement dissimulée et fermée à clé. À votre place, je laisserais tomber.

Jeremy s’avança vers le fond de la pièce et me fit signe d’approcher.

— Prends par là. Surtout, reste bien près du mur. Si tu as besoin de déplacer quelque chose, appelle-moi.

J’acquiesçai et on partit chacun de notre côté.

L’endroit était jonché de cartons et de caisses, parfois empilés jusqu’au plafond. J’attachai mes chaussures ensemble pour les porter sur l’épaule, puis rasai le mur en quête d’une porte.

— Joli cul, s’exclama le fantôme qui me suivait. Pas trop gros, pas trop ferme. Ça te plaît de jouer avec, hein ? De le tortiller sous le nez des mecs.

J’atteignis la première pile de cartons. Ils étaient assez éloignés du mur pour que je puisse me faufiler derrière, ce que je fis.

— Tu sais ce qu’il dit, ce cul ? reprit le fantôme. Il dit : « Jetez-moi sur la table, retroussez ma jupe et…»

Il continua à parler. Je cessai de l’écouter.

J’arrivai devant une caisse de plus d’un mètre de haut, poussée contre le mur. Je la saisis par les côtés. Elle ne bougea pas d’un iota.

— Jeremy ?

Il était auprès de moi avant que je n’aie eu le temps de renouveler mon appel. En un clin d’œil, l’objet fut déplacé.

— C’est comme ça que tu les aimes, chérie ? demanda le fantôme pendant qu’on jetait un coup d’œil derrière le carton. Bien musclés ? Dominateurs ? Des mâles alpha ?

J’éclatai de rire à cette dernière phrase. Il me dévisagea, manifestement surpris de ma réaction.

Jeremy regarda par-dessus son épaule et haussa les sourcils.

— Le spectre…, expliquai-je en longeant le mur.

— Est-ce qu’il t’embête ?

— Non, juste un vieux pervers qui attend de se rincer l’œil.

Le fantôme répondit avec une moue hargneuse :

— Si j’étais vivant, je t’apprendrais les bonnes manières. D’abord, je te…

— Je suis sûre que vous me feriez un tas de choses. Manque de bol, vous êtes mort, et je vous avoue que ça me fait assez rigoler de vous imaginer coincé là, obligé de passer l’éternité à jouer les voyeurs en…

Je le mimai en train de se masturber.

Jeremy gloussa. Le fantôme se mit à cracher des menaces et des insultes. Je fis la sourde oreille et progressai en tâtonnant.

— Je m’en occupe, dis-je alors que Jeremy me frayait un chemin à travers les cartons. Retourne là-bas.

Jeremy leva soudain la tête, le regard rivé sur l’échelle. Un rire descendit de la trappe. Il m’attrapa le bras et regarda autour de lui.

— Prise au piège, ma salope ! gloussa le fantôme. Une prisonnière. Une vraie. Ils vont adorer ça.

Je balayai la pièce du faisceau de ma lampe et m’arrêtai sur une montagne de caisses à notre gauche.

Le pendu

Il y avait bien trois ou quatre piles de caisses entre le mur et nous. Jeremy poussa celle de devant, dégageant un espace à peine suffisant pour se faufiler à l’intérieur, puis m’invita à le suivre. Il continua d’avancer, déplaçant les piles et pivotant pour se glisser dans l’interstice. Arrivé à la dernière rangée, il s’arrêta et me fit signe d’éteindre la lampe. Je m’exécutai juste au moment où il soulevait un des cartons du haut et le posait sur un autre.

L’obscurité se referma sur nous. Des pas résonnèrent sur les barreaux de fer. J’entendis le bruit d’un carton que l’on déplaçait, puis Jeremy me passa une main autour de la taille et m’entraîna plus loin.

Les lumières s’allumèrent, et je vis que nous étions dans une petite niche entre le mur et les cartons. Il ne restait qu’une caisse au sol, trop petite pour qu’on puisse s’y asseoir l’un à côté de l’autre, alors Jeremy me fit signe de m’installer sur ses genoux, dos à lui.

— Vous croyez vous en tirer comme ça ? ricana le fantôme en passant la tête à travers une caisse. Ils vous voient quand même.

J’étais sur le point de reculer davantage, mais en regardant de plus près, je m’aperçus que le couloir dégagé par Jeremy était en zigzag, ce qui signifiait que nous ne pouvions pas entrevoir le centre de la pièce… et que personne ne pouvait nous repérer.

— Menteur, articulai-je en silence.

Le fantôme partit d’un air furieux, certainement dans l’espoir d’alerter les Disciples. Je lui souhaitai bon courage.

Ils arrivèrent un par un, parlant des matchs de base-ball de leurs enfants, des licenciements au boulot, d’un lave-vaisselle cassé. Je distinguai au moins six voix.

Puis je les entendis pousser et traîner des objets, comme s’ils installaient quelque chose, sans doute un autel. Ils bavardaient toujours, celui avec le problème d’électroménager demandant s’il était plus économique de faire appel à un réparateur ou de remplacer son appareil.

Je me recroquevillai sur les genoux de Jeremy. Il passa un bras sur mon ventre d’un geste rassurant.

— Ils ne nous voient pas, murmura-t-il.

Son souffle me chatouillait la nuque et je frissonnai, la crainte d’être découverte disparaissant tandis que je savourais la chaleur de son corps appuyé contre mon dos. Je me déplaçai un peu sur ses genoux, et le sentis durcir sous mes fesses. Je m’immobilisai, tentant de me concentrer sur ce qui se passait du côté opposé. Ce ne fut pas facile, mais au bout d’un moment, j’entendis le frottement et le sifflement d’allumettes.

Une légère odeur de fumée, puis celle, âcre et musquée, de l’encens. Le tintement du métal. Le « glouglou » d’un liquide. J’imaginai quelqu’un versant du vin vermillon dans des calices martelés. En arrière-plan, une femme racontait la terrible histoire de sa vieille cuisinière tombée en panne : avec ce qu’elle avait payé en réparations, elle aurait pu s’en racheter une neuve.

Puis je perçus le grondement sourd d’un homme cherchant à imposer le silence. Botnick. Les voix s’estompèrent, remplacées par le bruit de leurs gesticulations ; sans doute se plaçaient-ils en cercle.

Le maître de cérémonie psalmodia quelques mots dans une langue étrangère, probablement une invocation à Asmodée. Je baignais dans le milieu ésotérique depuis assez longtemps pour connaître le déroulement de ces pseudo-rituels, et Botnick semblait le suivre à la lettre.

Quand il eut fini, les disciples prêtèrent tour à tour allégeance au démon, dans notre langue cette fois-ci. Huit personnes, y compris le maître des lieux. Quatre hommes et quatre femmes.

J’écoutai attentivement chaque voix, au cas où par un hasard extrême, j’en reconnaîtrais une. Au souffle feutré de Jeremy, je devinai qu’il faisait de même.

Le rituel reprit et Botnick se remit à chanter, d’un ton de plus en plus exalté. Je brûlais d’envie de demander à Jeremy s’il comprenait, mais j’étais quasiment sûre que ce n’était que du charabia.

Botnick se lança dans une dernière envolée lyrique, puis se tut, et tout redevint silencieux.

— L’heure est venue de nous consacrer au démon de la luxure, roi des Enfers, prince des représailles, notre seigneur Asmodée.

J’entendis quelqu’un marcher, prononcer des paroles dans une langue étrangère, prendre une vive inspiration, entonner un chant que les autres reprirent en chœur, puis revenir sur ses pas. La séquence se répéta, et je m’imaginai chaque membre s’avançant au milieu du cercle pour la consécration. Jeremy renifla derrière moi et émit un grondement, comme pour confirmer un soupçon, et je compris ce qu’ils « consacraient ». Du sang. Sans doute versé dans un calice.

Le dernier disciple se présenta. On frotta une allumette. Des chants s’élevèrent une nouvelle fois. Un léger relent, vaguement métallique, flotta dans la pièce. Jeremy expira bruyamment, comme pour chasser l’odeur de ses narines. Le sang. Ils l’avaient sûrement versé dans un encensoir, et non dans un calice, avant de le faire brûler pour la consécration. La mélopée s’interrompit.

— Nous recevons la bénédiction d’Asmodée, déclara Botnick. Et en échange, nous lui faisons offrande de notre chair mortifiée, pour sa félicité.

Le bruit du vin que l’on verse. Puis un raclement et le tintement du métal contre le métal : une cuillère remuée dans un récipient. Une déglutition. Le sang mêlé au vin avant d’être bu. Je frissonnai, et sentis les bras de Jeremy se resserrer autour de moi.

— Esprit d’Asmodée ! s’exclama Botnick. Je suis à tes ordres.

Le groupe se mit à chanter, de plus en plus fort. Puis le maître de cérémonie gronda d’une voix rocailleuse, presque indéchiffrable :

— Vous. Préparez-la.

J’entendis le tintement de chaînes, le cliquetis de serrures, le frottement du cuir. Puis ce fut le début de l’horreur.

Le claquement du fouet, les cris étouffés de la femme bâillonnée, l’odeur du sang si puissante que moi-même je l’identifiais. Et, pire que tout, les hurlements des disciples qui encourageaient Botnick, tour à tour enflammés et hystériques, transformant leur soif de sexe en soif de sang.

En les écoutant tout à l’heure, discuter de leurs appareils en panne et de leurs enfants, j’avais commencé à me détendre. Juste des banlieusards frustrés jouant à des jeux sadomaso. Mais là, j’étais confrontée à l’effrayante réalité. J’imaginai cette femme se tordant de douleur, maculée de sang ; un vrai calvaire cette fois, pas la parodie que mimait la nana sur la couverture du magazine.

Je sentis mon estomac se nouer, la bile monter. Je m’agitai, mais Jeremy me posa les mains sur les hanches pour m’immobiliser. Mes joues s’empourprèrent.

M’entendant déglutir, Jeremy me couvrit une oreille et se pencha vers l’autre, me murmurant de ne pas prêter attention à la scène, de ne pas écouter, mais malgré tous mes efforts, je ne pouvais pas m’en empêcher. C’était comme là-haut, quand je m’efforçais de ne pas imaginer ce qui arriverait si je ranimais ces membres humains.

Je songeai au fantôme, essayai de me focaliser sur ce lamentable spectre prenant son pied à jouer les voyeurs, mais je repensai à ses dernières paroles – moi, prisonnière pour de vrai –, et mon cœur commença à s’emballer.

Même si cette femme souffrait réellement, a priori personne ne l’avait forcée à venir. Elle s’était soumise sans protester. Peut-être était-ce ce qu’ils cherchaient : une esclave consentante. Ou peut-être n’était-ce que la plus satisfaisante imitation de leur réel fantasme : une martyre. S’ils me découvraient…

Je m’ingéniai à penser à autre chose, mais c’était peine perdue. Je m’imaginai ce fouet lesté de plombs, cet horrible masque, l’odeur du métal cernant ma tête, le froid contre ma peau, l’obscurité qui m’engloutissait, volant ma lumière, mon souffle, mes cris.

— Chhhhuut, murmura Jeremy, me serrant contre lui, les lèvres tout contre mon oreille. N’écoute pas.

J’essayai. De toutes mes forces. Puis je repensai aux bocaux, aux sachets… Je n’y voyais plus du matériel magique dérobé dans des tombes ou des morgues – comme mes artefacts de nécromancienne –, mais du recyclage de dépouilles, que ces individus utilisaient comme des chasseurs exploitant la moindre partie de leur proie…

— Ils ne peuvent pas te trouver. (Jeremy me frotta les bras, chassant la chair de poule.) Je ne les laisserai pas faire. Tu le sais.

Je hochai la tête, mais continuai à tout entendre : les grognements, les gémissements ; tous ces sons résonnaient dans mon crâne, refusant de partir, projetant des images…

Je recommençai à m’agiter, puis me repris.

— Tiens, chuchota Jeremy.

Il me poussa légèrement et sortit un objet de sa veste. Son carnet de notes, le stylo glissé dans les spirales. Il l’ouvrit, puis tourna les pages jusqu’à en trouver une vierge. Il esquissa quatre lignes : deux horizontales et deux verticales. Il m’attira alors contre lui, et posa le menton sur mon épaule. Il dessina une croix dans le carré du milieu et me tendit le stylo.

Je contemplai le papier. Le motif me semblait si familier que j’aurais dû l’identifier en un clin d’œil, mais mon cerveau refusait de fonctionner, toujours rempli de bruits et d’images parasites. Je clignai des yeux… et esquissai un sourire lorsque je reconnus le jeu de morpion. J’inscrivis un « O ».

N’importe quel enfant de huit ans connaît le truc pour gagner, mais j’étais tellement préoccupée qu’il me fallut quelques tours avant de me souvenir de l’astuce.

En conséquence, le jeu perdit vite son attrait. Alors, on joua au pendu et il me fit deviner un animal en quatre lettres. Je trouvai rapidement et il me gribouilla un loup, puis entama une nouvelle partie. Et l’on continua ainsi, Jeremy me défiant avec des énigmes de plus en plus compliquées tout en me faisant sourire avec ses gribouillages et ses pendus au dessin tortueux.

Les sons semblaient s’estomper, se transformant en bruit de fond, comme un voisin regardant une vidéo porno avec le volume un peu trop fort. Mon monde se réduisit à cette petite enclave, à la chaleur des bras de Jeremy serrés autour de moi pendant qu’il écrivait, aux murmures qui chatouillaient mon oreille et me donnaient des frissons jusqu’au bas du dos, au frottement de sa joue contre la mienne, à l’odeur épicée de son souffle évoquant des tacos ou des burritos avalés à la hâte. Je m’appuyais contre lui, résolvant ses énigmes et riant à ses dessins.

Qui d’autre aurait pu faire cela pour moi, jouer au pendu alors qu’une cérémonie sadomaso battait son plein à quelques mètres ? Qui d’autre aurait su que c’était exactement ce qu’il me fallait : une distraction si simple, si innocente, qu’elle rendait tout aussi inoffensif le scénario qui se déroulait à côté ?

J’étais tellement absorbée que je n’avais même pas remarqué que le rituel avait pris fin. Les Disciples parlaient moins et de manière plus discrète, dorénavant, peu enclins à évoquer leurs lave-vaisselle. Les chaînes s’entrechoquèrent lorsqu’on les détacha. Une voix enrouée exigea du vin. Les calices tintèrent quand on les rassembla.

Je passai à l’énigme suivante : une ville américaine en neuf lettres. Quelques minutes plus tard, la lumière s’éteignit et le bloc-notes disparut dans le noir.

Les voix et les pas s’éloignèrent. Jeremy rangea son calepin. Je me relevai, trouvai la lampe torche et l’allumai avant de ramasser mes chaussures et de les prendre sur l’épaule.

Je chuchotai :

— On attend qu’ils partent ou on essaie de localiser une autre issue ?

— Le second choix est plus sûr. Tu te souviens de l’endroit où tu t’étais interrompue ?

Je hochai la tête et me faufilai hors du labyrinthe en carton. En traversant le milieu de la pièce, je cherchai du regard le fantôme, évitant de prêter attention aux traces de sang sur les murs. Aussi pénible que soit ce vieux pervers, je pensais pouvoir lui faire avouer la localisation de cette porte en menaçant de le dénoncer – ce qu’il semblait craindre. Mais il avait disparu. Ça ne m’étonnait pas. Toujours là au mauvais moment, jamais quand on a besoin d’eux.

Je repris mes recherches. J’écartai une pile de cartons, puis tombai sur une caisse qui refusait de bouger. Jetant un regard à Jeremy, je le vis accroupi devant un petit carré noir incrusté dans le mur, de l’autre côté de l’échelle.

— Est-ce que c’est… ? murmurai-je, m’arrêtant au moment où il forçait le panneau.

Le bruit du métal qui se brise, puis il retira la plaque et plongea la tête à l’intérieur. Je me dirigeai vers lui. Alors que je m’approchais de l’échelle, un pied apparut près de la trappe. Je reculai en titubant. Jeremy fit volte-face, aux aguets, et me signala de me mettre à l’abri. Je braquai la lampe sur le mur le plus proche, repérant une pile assez grande pour me cacher derrière. J’éteignis la lumière et fonçai, mains tendues devant moi, estimant la distance et priant pour ne pas me tromper.

J’effleurai le carton du bout des doigts au moment même où le plafonnier s’alluma. Je me jetai derrière la pile, le cœur battant la chamade, persuadée que quelqu’un allait pousser un cri.

J’entendis les pas se diriger vers le mur opposé et une voix marmonner :

— Où est-ce que j’ai pu laisser ce truc ?

Je respirai de nouveau. Personne ne m’avait vue. Je n’avais plus qu’à me détendre en attendant que Botnick trouve ce qu’il avait oublié…

Une ombre apparut sur le sol, progressant lentement, et je compris mon erreur. J’étais hors de vue de l’échelle, mais pas de la seconde moitié de la pièce. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Derrière moi, je repérai un autre carton. Si je parvenais à me caler entre les deux, je serais cachée dans l’ombre. Je me glissai dans l’interstice. Trop étroit. Je m’efforçai de déplacer le carton…

Il racla sur le béton dans un frottement aussi bruyant qu’un coup de feu. Je me figeai. L’ombre fit de même, s’arrêtant à mi-hauteur de ma cachette.

— Il y a quelqu’un ? demanda Botnick.

Pendant ce temps-là, j’essayai de me faufiler en me tortillant comme un ver…

« Slap, slap, slap. »

Je baissai les yeux et vis mes chaussures taper contre les cartons.

Issue de secours

D’une main, je saisis mes escarpins. Un petit gloussement s’éleva juste en face de moi. Je levai lentement la tête pour découvrir un homme barbu campé à moins de trois mètres.

— Tiens ! Bonjour, s’exclama Botnick en plantant son regard dans le mien. Vous êtes là pour la cérémonie ? Vous êtes en retard, mais je peux toujours vous donner un cours particulier.

Il fit un pas en avant. Gardant le regard braqué sur lui, je résistai à l’envie de me recroqueviller et fis pivoter mes escarpins pour les agripper juste au-dessous du talon. Des talons aiguilles de dix centimètres. Ils me seraient peut-être utiles, finalement.

Botnick continuait d’avancer en prenant son temps, savourant la peur qu’il croyait m’inspirer. Je le laissai à ses illusions, écarquillant les yeux et reculant encore ; j’agrippai mes chaussures plus haut contre ma poitrine, comme si j’étais terrorisée mais prête à…

Une ombre apparut derrière mon agresseur. Jeremy le saisit par la gorge et ses pieds décollèrent du sol. Le souffle court, Botnick s’accrocha au bras de son adversaire, qui ne broncha pas, le visage impassible. Lorsque le loup-garou resserra son étreinte, l’homme se débattit comme un diable en suffoquant. Jeremy relâcha sa prise. Puis il plaça sa main libre sous la mâchoire de Botnick.

— Un seul cri et je te brise le cou. Compris ?

L’Alpha parlait du ton calme et posé d’un professeur avertissant gentiment un élève turbulent.

Sans réponse de l’autre, il contracta sa prise. Le barbu écarquilla les yeux de douleur, mais j’y lus aussi une sorte d’exultation.

— Compris, articula-t-il.

Le loup-garou détendit les doigts.

— Alors, ils ne mentaient pas, dit Botnick d’une voix enrouée avant que Jeremy ait pu prendre la parole. Cette histoire de magie.

Je regardai Jeremy, mais il avait l’air aussi confus que moi.

— Votre force, reprit le disciple. Elle n’est pas… humaine. Vous êtes l’un d’eux. C’est vrai ce qu’on m’a raconté. Ils ont trouvé la clé.

Ses yeux brillaient d’une ferveur presque religieuse et je compris que l’excitation que j’avais lue dans son regard n’était pas due à la douleur, mais à ce qui l’avait provoquée : une démonstration de force surnaturelle.

Botnick poursuivit :

— Vous… Ils… Votre groupe. Ils ont eu mon message, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous êtes là. Pour voir si je suis digne de vous.

Alors même qu’il se tenait derrière Botnick, Jeremy ne laissa paraître aucune émotion. Mais pendant le silence qui suivit, je compris à quoi il pensait : il considérait ses options, réfléchissait à la meilleure manière d’agir.

— Comment avez-vous entendu parler de nous ? demanda Jeremy au bout d’un moment.

— Confidences sur l’oreiller. (Petit rire de Botnick.) C’est ce qui a causé la perte de plus d’un homme. En l’occurrence, c’était la maîtresse d’un des membres de votre groupe. Une fana d’ésotérisme particulièrement séduisante. (Il reporta son regard sur moi.) Vous voyez le genre. Par vraiment douée, mais très motivée. L’un des vôtres a laissé échapper quelques secrets, sans doute pour l’impressionner, et elle m’en a fait part, dans le même but.

— Que vous a-t-elle dit ?

— Que vous aviez ouvert une brèche. Découvert la vraie magie.

Jeremy attendit. Au bout d’un moment, Botnick prit son silence pour un signe d’insatisfaction et se racla la gorge.

— Pour être plus précis, elle m’a raconté que votre groupe avait trouvé un moyen d’exploiter le pouvoir de la vie. (Il sourit.) Elle n’avait aucune idée de ce que ça voulait dire. Je crois qu’elle s’attendait à ce que je lui explique. Ce que je n’ai pas fait, bien évidemment. J’ai gardé votre secret.

En se contentant de l’éventer à ses amis les plus proches… comme le contact de Zack Flynn. Mais Jeremy n’en fit pas mention et demeura silencieux, laissant à penser qu’il restait sur sa faim. Botnick remua, essayant de regarder en arrière pour sonder l’expression du loup-garou. Celui-ci le maintint dos à lui. Botnick posa les yeux sur moi, implorant mon aide. Je soutins son regard, le visage aussi impassible que celui de Jeremy.

— J’ai compris ce que ça signifiait, expliqua Botnick. Que vous aviez trouvé le moyen d’utiliser la magie grâce au transfert de vie. Grâce au sacrifice.

— Au sacrifice ? répéta Jeremy. C’est ce qu’elle a dit ?

— Eh bien, pas exactement, mais c’est ce que j’en ai déduit.

— Que savez-vous de nous ? De notre groupe ?

Botnick se raidit.

— Que vous êtes des gens sérieux. Contrairement aux autres, des petits joueurs et des dingos en mal de reconnaissance, qui jouent à la magie rituelle en se proclamant sorciers et satanistes, comme si c’était aussi anodin que de faire partie d’un club. Ou des pauvres types qui s’adonnent à des désirs que la société réprouve (il désigna le crochet par terre) en se persuadant que c’est un acte de foi. Vous n’êtes pas comme ça. Vous poursuivez une quête. Nous sommes pareils.

— Et qui vous a dit ça ?

Botnick s’agita.

— Personne. Du moins directement. Mais ça fait des années que j’entends des rumeurs. À propos d’un groupe, très soudé et secret, fermé aux nouveaux venus. Mais très sérieux. Scientifique, même, dans son approche.

— Ces rumeurs, que disaient-elles d’autre ?

— Eric ?

La voix d’une femme résonna depuis l’étage supérieur.

Botnick ouvrit la bouche, mais Jeremy appuya l’avant-bras contre sa gorge. Botnick secoua la tête et murmura :

— Je vais m’en débarrasser.

L’Alpha hésita, puis lâcha prise.

— Je continue à chercher, cria Botnick. Je vous retrouve dans une minute.

— Attends, je vais t’aider.

— Non, c’est bon !

Jeremy me fit signe de faire le tour pour rejoindre l’issue secrète. Je m’exécutai, prenant soin de passer loin de l’échelle. Le mur était percé d’une ouverture large d’environ soixante-dix centimètres. Jeremy avait arraché la plaque par les gonds, laissant la serrure intacte. Je pointai la lampe à l’intérieur et distinguai un tunnel. Derrière moi, Botnick essayait toujours de convaincre la femme qu’il n’avait pas besoin d’aide, mais plus il argumentait, plus cela rendait son comportement suspect. Je venais de me glisser dans le passage quand une ombre apparut à l’entrée. Je jetai un coup d’œil en arrière et vis Jeremy me suivre. Il replaça le cache et la galerie s’assombrit, avec ma lampe torche pour seule lumière.

Des talons claquèrent sur les barreaux. Jeremy me rejoignit en rampant. Il posa sa main sur ma jambe, et même si je savais que ce n’était qu’un geste de réconfort, je sentis une vague de chaleur me traverser, attisant des pensées peu appropriées aux circonstances.

— Je t’ai dit que ça allait ! lança Botnick. Remonte…

— La porte du bureau n’était pas verrouillée. Glen l’a remarqué quand…

— Oui, j’y suis passé tout à l’heure. J’ai dû oublier de refermer.

La femme continua à discuter, suspectant un problème et décidée à découvrir ce que c’était.

— Eric ? (La voix d’un homme.) Est-ce que Dawn t’a parlé du bureau ? Tu devrais aller jeter un coup d’œil, voir si tout est…

Des bruits de pas sur le béton, se dirigeant vers nous. Jeremy me fit signe de me dépêcher.

— Eric ? Quelqu’un a bougé les cartons. Notamment celui qui se trouve devant la porte de ce vieux tunnel…

Les voix s’estompèrent à mesure que je m’éloignais, Jeremy à ma suite. Je rampai aussi vite que possible sur la terre humide, l’odeur de moisi me piquant les narines, les cailloux m’entaillant les paumes et les jambes, ma jupe se retroussant au-dessus des genoux, entravant ma progression. De la main qui tenait la torche, j’attrapai la fente et la déchirai. Je manquai de tomber tête la première lorsque mon autre main s’abattit dans le vide. Je reculai brusquement tandis que Jeremy arrivait derrière moi.

— Ça plonge à pic, murmurai-je.

— Jusqu’où ?

Je pointai le faisceau lumineux à l’intérieur de la fosse. À cet instant, un bruit métallique retentit derrière nous et le tunnel s’emplit de lumière.

Je me penchai au bord du trou, tenant la lampe aussi bas que possible, sans pour autant l’éteindre, de crainte que le « clic » ne résonne à travers la galerie.

— Tu y vois quelque chose ? demanda Botnick.

— Non, répondit son comparse. Il fait trop noir. Il nous faut de la lumière.

— Dawn ? J’ai une lampe de poche dans mon bureau. Glen ? Aide-moi à fouiller la pièce, au cas où ils seraient encore là.

Des ombres s’agitèrent à l’autre bout du tunnel lorsqu’ils s’écartèrent de l’entrée. Je scrutai la cavité.

— Est-ce que c’est profond ? murmura Jeremy.

Ça descendait sur environ un mètre vingt, puis débouchait sur un second embranchement. Je me retournai et descendis, les pieds en premier. L’eau s’infiltra dans mon collant et je pataugeai dans la boue. Ça sentait mauvais, mais pas autant que des eaux usées. Jeremy me suivit, troublant à peine l’eau. Un instant, j’hésitai à lui demander de vérifier que nous n’étions pas dans un égout, mais je me ravisai, préférant ne pas savoir.

Je braquai la lampe devant moi, mais le faisceau n’éclairait pas à plus d’un mètre.

— C’est moi ou la torche ne va pas tarder à lâcher ?

— Difficile à dire, mentit-il. Secoue-la un peu.

Je m’exécutai, et la lumière sembla se raviver.

— Est-ce qu’on continue ou on attend ?

Jeremy scruta le nouveau tunnel, puis regarda du côté où nous étions entrés. Un bruit métallique retentit. Je reconnus le grincement de la plaque et baissai la tête au moment même où Jeremy me tirait vers le bas.

Un faisceau lumineux dansa au-dessus de nous. J’avais de la boue jusqu’aux chevilles, les pieds totalement noyés.

— Qu’est-ce que tu vois ? murmura une femme.

— Rien, répondit Botnick.

— Où mène cette galerie ?

— Dans la rue, à ce qu’on m’a dit. L’ancien proprio dirigeait une sorte de journal politique clandestin. Il vivait dans la crainte d’un raid de la police.

— J’y vais, déclara l’autre homme.

— Attends, tu ne sais pas ce qui…

Je n’entendis pas le reste. Ils s’étaient éloignés, leurs voix devenues imperceptibles. Jeremy se pencha à mon oreille :

— On devrait avancer. Tu remets tes chaussures ?

— Pas si je veux pouvoir marcher là-dedans. Tout va bien.

Je commençai à m’éloigner, mais il me rattrapa par le bras.

— Tu es en collant et tu ne vois pas où tu mets les pieds.

— Je vais…

— Tiens…

— Ne me propose pas tes chaussures. C’est très galant de ta part, mais ça ne résout pas le problème, sauf si tu comptes faire rentrer tes péniches dans mes escarpins. Je ferai attention.

— Tâte le terrain avant d’avancer. Je vais passer devant et marcher lentement.

Nous avions parcouru environ six mètres lorsque le niveau d’eau se réduisit à un mince filet, la terre cédant au béton. J’étais sur le point de murmurer mon soulagement quand la lumière de ma lampe torche vacilla puis s’éteignit. Ironie du sort. Quand une chose s’arrange, une autre empire.

Jeremy tendit la main en arrière et m’effleura le bras pour me prévenir qu’il s’était arrêté et pour éviter que je ne lui rentre dedans.

Galanterie

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je à Jeremy.

— Je ne vois plus rien. Attends deux secondes.

Je patientai, n’entendant plus que l’eau goutter au loin. L’atmosphère était différente à cet endroit : viciée, avec une odeur presque musquée. Il faisait froid, aussi. Je me frottai les bras et m’efforçai de ne pas claquer des dents, ce qui n’aurait fait qu’inciter Jeremy à m’offrir sa veste.

— Hmm, dit-il au bout d’un moment. Il doit y avoir une source de lumière plus loin. Je distingue quelques formes, mais très difficilement, et ma vue ne semble pas s’améliorer.

— Dans le noir total, même toi tu ne peux rien voir, c’est ça ?

— J’en ai bien peur. Il faut un minimum de luminosité à ma vision nocturne. Je vais marcher lentement. File-moi la lampe torche et tes chaussures, et tiens-toi à…

Il guida mes mains jusqu’à ses hanches. Je m’approchai davantage… pour plus de sécurité, bien sûr.

On reprit notre chemin, tâtonnant dans l’obscurité. Après avoir parcouru une quinzaine de mètres et tourné à un coude, j’entendis un bruit qui me donna la chair de poule. Le son de minuscules dents s’entrechoquant, pointues comme des aiguilles.

— Pitié, dis-moi que ce sont des souris. Ou des écureuils souterrains.

— Si tu veux.

Je lui tapotai le dos.

— Menteur.

— Ne te fais pas de bile. Ils sont loin de nous.

— Tu te souviens des rats enragés à Toronto ? Elena t’a raconté quand ils nous ont encerclées ?

— Non, elle a omis ce détail. Et ce n’est pas le seul, à mon avis.

— Eh bien, il a fallu que je m’en débarrasse, de ces sales rongeurs. Que je leur défonce leur crâne avec une planche, et aujourd’hui, l’heure de la revanche a sonné. Mauvais karma pour la tueuse de rats. Je suis sûre qu’ils sentent que…

Je m’arrêtai.

— Jeremy ?

— Oui ?

— Quelque chose vient de me frôler le pied. Un truc avec des poils.

— Ne t’inquiète pas. Il était mort.

— Mort ?

— Je l’ai flairé, mais j’ai pensé qu’il valait mieux ne pas en parler en espérant que tu passes à côté.

— En évitant de préférence de le piétiner ?

— Je t’avertirai la prochaine fois. Mais je ne peux pas être précis à cent pour cent sur la localisation. Le mieux que je puisse faire, c’est dire : « Au fait, il y a une charogne quelque part dans le coin. »

— Bon, finalement, qui ne sait rien, ne doute de rien. Alors où… (Je m’interrompis, une puanteur envahissant mes narines.) Oh mon Dieu, je crois qu’il y en a un mûr à point par ici.

— Non, c’est juste le nid.

— Le… « le nid » ?

— Il doit être au bout d’un embranchement, un peu plus loin. On passera devant dans un moment. Ils ne devraient pas poser de problème.

— Je vois. La peur du prédateur. Comme les chats. Dès qu’ils perçoivent ton odeur, ils prennent le large.

— Hum.

Pas très rassurant comme réponse. Je repensai à ce qu’Elena m’avait dit un jour : les loups-garous, en tant que mélange d’homme et de loup, embrouillent les sens des animaux ; ajoutez l’indécision à la présence potentielle d’un gros prédateur et ils détalent. Si l’on avait dû se battre contre ces rats à Toronto, c’était uniquement parce qu’ils étaient contaminés et désorientés.

Le bruit de grignotement s’amplifia et l’odeur empira. De la boue s’infiltra entre mes orteils. Enfin, j’espérais que c’était de la boue. Un monticule craqua sous mes pas, sec et fin comme des brindilles… ou des os.

— On y est bientôt, murmura Jeremy. Quand on aura atteint l’entrée du nid, je m’arrêterai pour te laisser passer. D’accord ?

— Merci.

Un sifflement dans l’obscurité. Je me figeai, lâchant la taille de Jeremy alors qu’il continuait d’avancer. Le bruit d’un rongeur s’éleva juste à côté de moi. Je résistai à l’envie de donner un coup de pied et reculai en sautillant, scrutant frénétiquement les ténèbres.

— Jaime ?

Un deuxième sifflement. Je trébuchai en arrière, glissai dans la boue et…

Jeremy me rattrapa par la taille et me souleva.

— Passe les bras autour de mon cou et accroche-toi.

En m’y employant, j’effleurai ses cheveux, puis sa nuque. Involontairement, bien sûr. Je n’y voyais absolument rien.

Il fit deux pas, puis s’arrêta et marmonna un juron. Un troisième sifflement. Le bruit de minuscules griffes sur le béton. Le couinement rageur d’un rongeur défendant son nid. Je compris que le chemin était bloqué.

Jeremy répéta le grognement sourd qui avait effrayé le chat. Quelques rats cédèrent à la panique, mais la majorité tint bon. Jeremy recula brusquement en donnant un coup de pied à un rat. Je résistai à l’envie de me cacher le visage contre son torse à la mode des héroïnes du XIXe siècle.

— Attends, dit-il à voix basse. Je vais devoir employer les grands moyens.

Je resserrai mon étreinte. Il pivota, s’écarta légèrement de moi, et lâcha un grondement féroce qui résonna à travers la galerie. Les rats poussèrent de petits gris aigus et se carapatèrent en griffant le béton.

Jeremy esquissa quelques pas, puis lorsqu’on eut passé le nid, il murmura :

— Désolé. Ce n’était pas très civilisé.

Je ne me plaignais pas. Son grognement avait eu de l’effet sur moi aussi… Pas de la même manière, c’est tout. Je replaçai mes bras autour de son cou, me serrant tout contre lui. Ses lèvres me frôlèrent l’oreille et un frisson délicieux me parcourut la nuque.

— Désolé, s’excusa-t-il, m’effleurant encore de sa bouche, son souffle caressant ma peau. (Puis il se redressa.) On devrait continuer.

J’approuvai sans réserve. Malheureusement, il parlait de marcher. Juste au moment où je commençais à penser qu’une partie de jambes en l’air dans un tunnel humide et infesté de rats ne serait pas si désagréable en fin de compte. En tout cas, ce serait une première – ce qui, avec moi, n’arrivait pas souvent.

Je me détendis entre ses bras, savourant la chaleur de son corps, son odeur, ne prêtant plus attention à la puanteur qui nous entourait. Mais au bout de quelques minutes, la femme indépendante du XXIe siècle en moi commença à m’asticoter et, dans un soupir silencieux, je lui dis :

— On est suffisamment loin. Tu peux me lâcher.

— Oui, je pourrais. Mais le tunnel est assez large pour que je te porte et, d’après ce que je sens, cette partie de la galerie est parfois habitée, alors ça ne m’étonnerait pas qu’il y traîne une ou deux seringues. Pas très prudent pour des pieds nus.

Il avait raison. Une minute plus tard, une faible lueur apparut devant nous. On en atteignit rapidement la source : le clair de lune filtrant à travers une issue à demi obstruée par des planches.

Jeremy me reposa et j’enfilai mes chaussures. Puis on se faufila dans l’ouverture pour déboucher dans un parking, au bas d’un escalier menant à la porte d’une cave d’immeuble.

On échappa enfin au tunnel putride et grouillant de rats pour atterrir sous une pluie battante et glaciale.

Ça ne rate jamais. Je ne peux pas avoir un coup de bol sans le payer dans l’instant qui suit. Le drame de ma vie.

On se retrouva donc à courir d’un abri à l’autre, tremblants et trempés jusqu’aux os. Jeremy me passa son manteau et je le pris sans rechigner. Enfin arrivés dans la rue, on fonça s’abriter sous l’auvent d’un magasin.

— Pas vraiment le genre d’enquête auquel tu t’attendais, hein ? demanda Jeremy. Ça va ?

— Super ! C’était plutôt sympa.

Il esquissa un rictus.

— Sympa ?

— Ouais, bon, j’exagère un peu, mais attends, c’est la première fois que je ne me fais pas kidnapper, attaquer, assommer ou posséder par des esprits malveillants. Franchement, je m’en tire avec un chemisier déchiré, une jupe foutue et des cheveux en bataille. Il y a du progrès.

Il éclata de rire. Puis il me regarda droit dans les yeux, reprenant un air sérieux. Il s’approcha et me prit le menton, ses doigts chauds sur ma peau, puis se pencha vers moi.

Il me frotta la pommette du pouce, et l’observa en fronçant les sourcils.

— Tu t’es coupé la joue. (Il tendit de nouveau le bras, puis le retira.) Je ne devrais pas y toucher. J’ai les mains sales.

Je soutins son regard.

— Ça ne fait rien…

Il resta dans cette position, une main dans mon dos, crispée sur mon chemisier. Son visage s’assombrit, et il se raidit, comme s’il résistait à l’envie de répondre à mon invitation. Si j’esquissais un mouvement, il céderait aussitôt. Je le lisais dans ses yeux. Je n’avais qu’à lever la tête, passer les bras autour de son cou, presser mon corps contre le sien, pour voir cette flamme s’embraser de nouveau, sentir cette passion. Nous n’aurions pas à attendre impatiemment qu’un taxi nous ramène à son hôtel. Juste un geste de ma part et je serais emportée dans la pénombre de ce recoin et…

J’avalai ma salive et reculai. Sans doute la chose la plus difficile qu’il m’ait été donné de faire, mais si j’avais cédé à cette pulsion, on l’aurait regretté au petit matin. Ne pas brusquer la situation. Être sûre que c’était ce que je voulais – ce qu’il voulait.

Tandis que je m’affairais sur la bride de ma chaussure, Jeremy scruta la rue détrempée, rentrant la tête entre les épaules pour se protéger du froid.

— Il faut qu’on te mette au sec.

Un taxi apparut.

Petit sourire.

— Ça c’est le genre de magie que j’aime.

Il s’avança et le héla, puis pivota vers moi.

— Je retourne au magasin, pour voir si je peux retrouver Botnick. Avec un peu de chance, il nous conduira sur une piste intéressante.

— T’es sûr ? Ça pourrait être…

— … Dangereux ?

Il plissa le coin des lèvres.

— Ne t’inquiète pas. Je serai prudent.

Le taxi s’arrêta. Jeremy ouvrit la portière arrière puis s’interrompit et se retourna vers moi.

— Tu peux venir avec moi, si tu veux. Ne crois pas que… (Il désigna le taxi.) Je n’essaie pas de me débarrasser de toi. Je pensais juste que tu en aurais assez…

— Si je pouvais t’être utile, je te suivrais. Mais le pistage, c’est ton truc. Je ne ferais que te gêner.

Je me glissai à l’intérieur du taxi.

Il se pencha et m’écarta une mèche mouillée des yeux.

— Tu ne me gênes jamais, Jaime.

Je tournai le visage vers le sien, levant le menton…

— Appelle-moi quand tu seras arrivée, ajouta-t-il. Pour me dire que tu es bien rentrée.

L’espace d’une seconde, en le regardant fermer la porte, je le soupçonnai presque d’avoir joué avec moi, là et dans le tunnel. Mais non. Jeremy était tout sauf irresponsable. Dans un moment pareil, flirter ne lui serait pas venu à l’esprit.

Malheureusement.

Il fit le tour de la voiture en trottinant pour donner l’adresse et quelques billets au chauffeur. Alors que le taxi quittait le bord du trottoir, je me rappelai que je portais son manteau et baissai la vitre.

— Ton…, m’écriai-je, mais il avait le dos tourné, se précipitant à l’abri des auvents. Une seconde plus tard, il disparut dans la pénombre, repartant en direction du magasin de Botnick.

Je remontai la glace.

— Il a oublié sa veste, dis-je à la conductrice qui m’observait dans le rétroviseur.

La jeune femme leva les yeux au ciel, indiquant qu’elle n’aurait jamais eu l’idée d’accepter un tel geste de la part d’un homme. Tant pis pour elle. Je n’avais jamais été du genre à refuser qu’on m’ouvre la porte ou qu’on me tire une chaise. Tant que mon cavalier comprenait que j’étais capable de le faire toute seule, je n’avais rien contre un peu de galanterie. Avec Jeremy, c’était plutôt une histoire de bonnes manières. Il n’avait peut-être pas grandi entouré de femmes, mais il côtoyait Elena depuis quinze ans, et se gardait bien de sous-estimer le « sexe faible ». Si Elena avait été à ma place dans la boutique, elle serait passée en premier dans la galerie et se serait chargée des rongeurs, dans le seul but de protéger Jeremy. Et il l’aurait laissée faire. Avec moi, c’était une question de limites et d’expérience. Même si je souhaitais avoir un jour le cran et le talent de faire ces choses moi-même, je n’allais pas protester s’il décidait de me porter dans ses bras pour éviter un nid de rats. Ni refuser son manteau alors que j’avais froid.

Je m’enveloppai dans la veste, savourant sa chaleur pendant le reste du trajet.

Manipulée

Quand j’arrivai à Brentwood, un vigile m’attendait à la porte. J’avais l’impression d’être une gamine de seize ans rentrant après le couvre-feu. J’eus même droit à un haussement de sourcils, du style « mais où as-tu encore traîné ? », lorsqu’il contempla ma tenue dépenaillée.

En passant devant la chambre de Grady, j’entendis quelqu’un prononcer mon nom et je m’arrêtai.

— Vous ne m’écoutez pas, bon sang ! siffla Grady, assez fort pour que sa voix résonne dans le couloir. Je vous dis que j’étais possédé !

— Oui, oui, je sais, mais ils tiennent absolument à ce qu’on continue ces stupides séances de célébrités. Alors si vous pouviez faire l’effort d’être possédé uniquement par des personnalités remplissant leurs critères…

— Vous croyez que j’ai le choix ? Ce… ce pouvoir… cette entité maléfique, elle a volé mon corps. J’étais impuissant, incapable de voir, d’entendre, de parler, coincé dans les limbes… (Il prit une longue inspiration en frissonnant.) Il faut que je discute avec Jaime. Pendant que j’étais sous l’emprise de cette force hier, j’ai ressenti sa présence. Je crois qu’elle pourrait m’expliquer ce qui s’est passé.

Le grincement d’une chaise.

— Alors, c’est pour ça, hein ? Inutile de vous donner tant de mal avec cette fable, Bradford. Si vous voulez emmener cette femme boire un verre et lui mettre un petit coup dans un hôtel miteux, ne vous gênez pas. Je ne vous en ai jamais empêché, n’est-ce pas ?

— Puisque je vous dis que j’étais possédé !

— Oh, je sais bien ce qui vous possède ! Alors, trouvez un moyen de vous soulager et passons aux choses sérieuses.

— Mais c’est sérieux ! Je crois que Jaime Vegas détient la clé de ce qui s’est passé hier. Je vous ai dit qu’elle avait le don. Sa prestation avec Tansy Lane…

— … était remarquable. Et je la félicite. Mais elle a surtout eu le mérite de trouver cette note, ce qui lui conférait l’immense avantage de savoir à l’avance qui elle contacterait ce soir-là.

— Becky n’a jamais affirmé cela…

— Cette pauvre fille est terrifiée à l’idée de perdre son boulot, alors elle n’oserait jamais rien affirmer. Si Todd Simon découvrait qu’elle a laissé ce mémo sur Tansy Lane dans la cuisine…

— Je ne peux pas y croire.

— Non ? Eh bien, j’ai fait des recherches, parce que c’est pour ça que vous me payez, Bradford, et Todd Simon est un véritable requin…

— Je parlais de Jaime. Elle n’avait pas besoin de me prévenir à propos d’Amityville, et Becky n’allait sûrement pas s’en charger. Si Jaime Vegas est aussi sournoise que Becky veut nous le faire croire, alors pourquoi ne pas m’avoir laissé me vautrer ?

Des pas résonnèrent dans l’escalier. Après un dernier regard à la porte de Grady, je me précipitai vers la mienne.

J’avais été manipulée par Becky. Nous l’avions tous été, mais ce n’était pas une excuse. En général, je sais assez bien juger les gens, du moins ceux du show-biz. Mais je m’étais fait avoir par son numéro de jeune réalisatrice angoissée. Flouée. Mais pas pour longtemps.

J’éteignis la lampe de chevet, m’allongeai et téléphonai à Jeremy. Il répondit à la seconde sonnerie.

— Juste pour te dire que je suis arrivée à bon port, et que je me trouve bien au chaud dans mon lit. Comment se passe la traque ?

— Mal. J’ai suivi sa piste jusqu’au parking. Ensuite, j’imagine qu’il s’est barré en bagnole.

— Ce qui t’a fait perdre sa trace. Est-ce qu’il était seul quand il est parti ?

— Oui. Il semble avoir convaincu les autres de continuer sans lui. Aucun signe de flics non plus.

— Il ne prendrait pas le risque qu’ils découvrent la salle des tortures maculée de sang.

— C’est évident. Je suis garé derrière sa maison, mais il n’est pas rentré. J’espère qu’il s’est simplement arrêté pour casser la croûte, mais je redoute le pire.

— Tu veux dire : qu’il ait foncé chez son informateur pour essayer d’entrer en contact avec le groupe.

— Oui. Cela m’aurait bien arrangé si j’étais encore sur sa piste. (Un léger soupir.) Je vais attendre une heure, au cas où il reviendrait.

— Et si c’est le cas, tu comptes lui parler ?

— Seulement si je peux le faire en privé. Sinon, je me replierai et réessaierai demain.

Je posai la tête sur l’oreiller.

— Merci. D’avoir pris soin de moi ce soir. Je sais que tu travailles avec des gens qui ont davantage l’habitude de s’exposer aux risques.

— De prendre tous les risques, tu veux dire ? Si j’avais été avec Clay ou Elena, ou n’importe qui de la Meute, c’est moi qu’on aurait porté pour passer le nid de rats. Je suis l’Alpha, ne l’oublie pas. Je n’ai jamais le droit de m’amuser.

— De t’amuser ?

— Ouais, bon, « j’exagère un peu », avoua-t-il en reprenant mes paroles de tout à l’heure. Mais c’est sympa de pouvoir descendre en premier sans avoir quatre loups-garous qui se précipitent pour me passer devant, de peur que je me cogne l’orteil.

— Un chef de Meute ne sert plus à rien avec un orteil cassé.

— Exactement. Ça ne me dérange pas de concevoir des stratégies, donner des ordres et laisser les autres partir à l’aventure, mais c’est parfois un peu… pesant. Tu te rappelles ton anecdote des rats de Toronto ?

— Oui.

— Toi au moins, tu as pu en zigouiller un. Quand on a découvert l’existence du nid, j’ai voulu déterminer la maladie qu’ils avaient contractée. J’ai juste eu le droit de jeter un coup d’œil pendant une demi-seconde, puis d’examiner un rat mort, avec Clay sur le dos, nerveux comme s’il s’attendait à ce que l’animal me saute à la figure.

— C’est parfois une vraie mère poule, hein ?

— Oui. Mais c’est son boulot et aussi son tempérament, alors je ne vais pas protester. Pourtant, j’avoue que c’est agréable de changer de rôle de temps à autre.

— De protéger au lieu d’être protégé ?

— Tu es largement capable de te débrouiller toute seule. Mais…

— Je n’ai qu’à me dire que c’est juste pour te faire plaisir.

Un léger rire.

— Oui, voilà.

On continua à bavarder pendant qu’il surveillait la maison de Botnick. À un moment donné, je m’assoupis. Quand mon réveil sonna, j’avais toujours le téléphone serré contre l’oreille, la ligne coupée depuis bien longtemps.

J’entamai la matinée par un nouveau coup de fil à Jeremy, qui n’avait pas vu Botnick de la nuit. Il avait regagné son hôtel juste avant l’aube, et comptait faire un crochet par le magasin et la maison de Botnick avant de me rejoindre pour le petit déjeuner.

Dans la mesure où il avait veillé toute la nuit, je ne m’attendais pas à le trouver particulièrement sociable. Mais il était déjà en route ; du moins, c’est ce qu’il m’avait raconté, même si j’aurais juré entendre le bruit de la douche au loin.

De son côté, Hope avait laissé un message à l’hôtel de Jeremy pour dire qu’elle avait passé toute la nuit sur les traces de Bigfoot.

Après avoir raccroché, j’extirpai de la poubelle ma tenue de la veille, puis la jetai dans un sac avec la ferme intention de m’en débarrasser plus tard. Si Todd Simon avait installé des caméras dans la maison, il n’aurait aucun remords à demander aux femmes de ménage de farfouiller dans nos détritus. Dans la minute qui suivrait, Hope hériterait d’une nouvelle mission : inspecter les vêtements déchirés, maculés de boue, et parsemés de poils de rat de Jaime Vegas. Je n’avais aucune envie de voir l’histoire que True News inventerait pour expliquer cela.

Puis vint l’heure de s’occuper de Becky.

Sur le chemin de la cuisine, je passai la tête par la porte de la pièce que les vigiles et l’équipe de tournage utilisaient comme QG. M’excusant de les déranger, je leur racontai que j’avais remarqué un paparazzi rôdant dans les parages la nuit dernière. C’était un mensonge, mais au bout de quelques minutes, j’étais perchée sur le coin d’un bureau, entourée d’un trio de vigiles que je régalais d’anecdotes sur ma vie de vedette.

— Il y a un mois, j’ai reçu une lettre d’un type expliquant qu’il avait écrit une histoire sur moi et l’avait publiée sur Internet. C’était si gentil. Un admirateur qui s’inspirait de moi pour créer une fan-fiction. Je cliquai donc sur le lien et commençai à lire. C’était vraiment trop chou. Il me retrouvait après un spectacle puis m’entraînait en coulisse…

— Oh oh, gloussa un vigile.

Je lui donnai un petit coup de pied qui fit remonter ma jupe noire en satin le long de ma cuisse. Leur regard suivit le même trajet.

— Vous croyez savoir la suite ? Vous êtes loin du compte.

Il sourit.

— Vous allez nous le dire ?

— Disons simplement que la faculté de contacter des fantômes peut donner lieu à d’intéressants ménages à trois, quatre, cinq, et… Enfin, jusqu’à ce qu’on n’ait plus assez de doigts pour compter.

Ils éclatèrent de rire.

— J’ignorais que j’avais un faible pour les Amazones et les geishas. Pourtant, j’en avais la preuve sous les yeux, agrémentée d’une foule de détails et d’illustrations.

— Des photographies spirites ? demanda l’un d’eux.

Je lui donnai une petite tape sur le bras, effleurant son biceps au passage.

— Des dessins, bien sûr. Ce garçon avait vraiment une imagination débordante.

Le plus jeune vigile fit pivoter l’ordinateur sur le bureau, les doigts suspendus au-dessus du clavier, haussant les sourcils avec un petit air de défi.

— Vous croyez que j’ai mémorisé l’adresse ? dis-je.

Tous les trois me taquinèrent jusqu’à ce que je réponde dans un soupir :

— Essayez avec ces mots-clés : « Jaime » – orthographié « J-A-M-I-E », son sens du détail n’est pas allé jusqu’à mon prénom. « Vegas ». « Geisha ». « Guerrière amazone ». Et, euh, « esclave nubien ».

Un éclat de rire.

— J’ai trouvé ! s’exclama le vigile. (Puis, au bout d’un moment.) Ah oui, quand même !

— Je vous ai dit qu’il avait l’imagination fertile. Je ne sais pas d’où viennent ces obus. (Je désignai le dessin, puis ma poitrine.) Il ne faut jamais se fier aux apparences !

Tandis qu’ils riaient, Angelique, qui rejoignait la salle à manger, passa devant la porte. Je sautai du bureau.

— Angelique !

Elle s’arrêta et fronça les sourcils en voyant où j’étais.

— Il faut que je vous parle. (Je jetai un coup d’œil aux vigiles.) En privé. Dites, les gars, vous savez s’il y a une pièce libre quelque part ?

— Installez-vous ici, répondit leur chef. On vous laisse.

— Vous êtes sûrs ?

Ils l’étaient. Lorsqu’ils s’en allèrent, je les remerciai en promettant de leur raconter d’autres histoires un peu plus tard. Ils firent signe à Angelique d’entrer et refermèrent la porte.

— On est censés rester dans les parties communes, fit-elle remarquer.

— Vous savez pourquoi ? Je vous montrerai dans une minute. (J’allai m’asseoir derrière le bureau.) Mais d’abord, je vous parie que je devine qui vous a raconté des salades sur mon compte. C’est soit Becky, soit Will, mais je miserais ma chemise sur Will. Il a tenté le même coup avec moi, le surlendemain de notre arrivée, en me laissant entendre que vous m’aviez dénigrée. Je n’ai pas mordu à l’hameçon, mais si j’avais marché, je vous l’aurais fait payer pendant l’émission.

Elle prit un air confus, puis terrifié. Je continuai.

— Quoi que vous ayez raconté sur moi, Angelique, tout a été enregistré. Et quand ça passera à la télé, on ne verra pas ce qui vous aura poussée à de tels commentaires, juste le résultat final. Vous, en train de débiter des insultes et des accusations.

Elle blêmit. Je lui fis signe de s’asseoir.

— Je ne sais pas ce que vous avez dit sur mon compte, et je m’en fous. Sachez simplement que vous ne m’entendrez jamais vous casser du sucre sur le dos, parce que ce n’est pas dans mes habitudes. J’ai suffisamment roulé ma bosse pour éviter ce genre de conneries. Et aussi pour m’abstenir de trop me mettre en avant, sous peine d’attiser les jalousies. Par exemple en me constituant des dossiers sur les fantômes à contacter. C’est Becky qui vous a raconté ça ?

— Will. Mais il m’a dit que je n’étais pas censée le… (Son expression s’endurcit.) Ça faisait partie du piège, c’est ça ? Insinuer que c’était un secret pour que je ne vienne pas vous en parler. Ils nous ont montées l’une contre l’autre.

— Becky m’a effectivement laissé une note. Que j’ai lue, par accident. Elle concernait Gabrielle Langdon. C’est pour ça que j’ai essayé de vous mettre sur la piste, et que j’ai refusé d’entrer en contact. Ce n’était pas juste.

Elle rougit.

— J’imagine que je ne l’ai pas non plus été envers vous. Mais Todd Simon m’avait dit de me méfier tout particulièrement de vous, que tout le monde avait les dents qui rayaient le parquet à Hollywood, et que je me ferais bouffer tout crue si je ne me battais pas.

— Eh bien, vous pouvez arrêter maintenant, parce que je ne suis pas votre ennemie. Et si je vous ai raconté tout ça ici, ce n’est pas par hasard. Laissez-moi vous montrer quelques particularités de la maison qu’ils se sont bien gardés d’évoquer lors de notre première visite.

Je lui désignai les caméras espionnes dans les parties communes. Elle parvint à conserver son calme jusqu’à notre retour dans la salle des vigiles, puis s’effondra sur une chaise.

— Je n’en reviens pas… Papa disait que je n’étais pas prête pour Hollywood, mais j’en avais tellement marre de le suivre dans ses tournées évangéliques. J’ai cru que ça allait être la chance de ma vie. (Un rire forcé.) Celle de passer pour une idiote devant des milliers de téléspectateurs.

Je m’assis en face d’elle.

— Pas forcément.

Après avoir parlé à Angelique, j’allai voir Becky pour m’excuser de ma piètre prestation de la veille, promettant de faire mieux lors de la séance suivante.

— Je… je crois que j’étais un peu nerveuse à l’idée de contacter des célébrités mortes récemment. Pour Gabrielle Langdon, l’affaire a fait la une des journaux, et beaucoup de gens ont encore les détails en tête. Si je les évoque correctement, on dira que je n’ai aucun mérite. Si je me plante, tout le monde le remarquera.

Elle hocha la tête.

— Je comprends. Mais inutile de vous inquiéter pour la prochaine fois. On n’a plus entendu parler de ce type depuis… (elle compta mentalement) une trentaine d’années.

— Dieu merci.

Elle consulta son agenda électronique, puis ajouta d’un ton anodin, les yeux toujours baissés :

— Vous habitez à Chicago, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors vous aurez un avantage, parce que la raison de sa célébrité est bien plus connue à Chicago qu’à Hollywood, même s’il logeait ici. Et il n’y a pas d’histoire de meurtre. Enfin pas le sien, quoiqu’il ait beaucoup de sang sur les mains. (Elle hocha lentement la tête.) Vivre ce genre d’existence et mourir dans son sommeil. La vie est vraiment injuste.

Elle me dévisagea, essayant de voir si j’avais besoin d’autres indices. Ce n’était pas le cas. Je la remerciai de son temps et partis à la recherche de Claudia et Grady.

Je dînai seule avec Jeremy. Il me semblait plus sage de laisser croire à Becky que ses stars n’en étaient plus à feindre la politesse et évitaient désormais de se retrouver, même aux heures de repas.

La prochaine séquence était prévue pour le lendemain en fin de matinée, ce qui m’obligeait à rester dans les parages. Je tentai de convaincre Jeremy de passer prendre Hope et de jeter un coup d’œil au magasin de Botnick, mais il me répondit que ça ne pressait pas. On partirait une fois que j’aurais fini.

En attendant, je décidai d’aller dans le jardin, pour essayer de recontacter les fantômes.

— Je sais que je ne vais pas faire d’avancée majeure, mais… (Je laissai ma phrase en suspens.)

— Au moins, ils sauront que tu es toujours là, dit Jeremy. Ce n’est pas une perte de temps si tu peux les réconforter.

Avant de sortir, je récupérai ma trousse de nécromancienne et un paquet que j’avais commandé en ville. Un petit cadeau pour Jeremy. Une broutille, plutôt, pensai-je en regardant dans le sac. Un truc sans aucune originalité et dont il ne saurait quoi faire en ce moment. Je regrettai de ne pas avoir mieux choisi. De ne pas avoir su ce qui lui plairait.

Je l’emportai dans le patio et le donnai à Jeremy en marmonnant un :

— Juste un petit quelque chose.

Il ouvrit le sac et sourit. Plongeant la main à l’intérieur, il en sortit un carnet à croquis avec quelques crayons.

— Je sais, avançai-je. Pas vraiment le truc le plus utile, mais je me suis dit… eh bien, qu’en cas de temps morts, tu aurais peut-être envie d’un peu de distraction.

— C’est vrai. Merci. Ça m’aidera à me vider la tête et à voir les choses sous un angle nouveau. Et puis le moment est parfaitement choisi. Je sais que tu préfères travailler sans public.

— Bizarre pour une artiste, hein ?

— Non, pas vraiment. (Il plia le sac et le fourra dans sa poche.) Allez, sortons d’ici, avant qu’ils ne te mettent le grappin dessus.

Mieux vaut tard que jamais

On se mit donc à l’œuvre au fond du jardin, moi agenouillée sur mon tapis de rituel, Jeremy assis un peu plus loin, hors de mon champ de vision. Au moins, j’étais plus détendue que lorsque j’étais seule, sans doute parce que je savais qu’il détecterait toute intrusion, et m’en avertirait, avant que je me fasse surprendre. Ou peut-être était-ce simplement réconfortant de l’avoir auprès de moi, le grattement régulier de son crayon accompagnant les murmures des enfants. Ces derniers semblaient plus patients que la fois précédente, m’encourageant de leurs caresses sans jamais recourir aux coups ni aux gifles. Malgré tout cela, je ne fis aucun progrès.

Au bout d’un moment, je m’interrompis, m’étirai et m’avançai vers Jeremy.

— Qu’est-ce que tu dess… ? (J’entraperçus un bout de la page.) Hé, mais c’est moi !

Je me mordis la joue pour m’empêcher de sourire. Je n’avais jamais vu Jeremy dessiner quiconque en dehors des membres de la Meute. Même si ça pouvait simplement signifier qu’il n’aimait pas les fleurs et que j’étais le seul modèle vivant disponible, je savais que ce n’était pas anodin. Jeremy concevait l’art comme un moyen d’explorer une idée… ou une personne.

— C’est ressemblant, alors ? Bien, c’est toujours bon signe. (Il ferma le carnet.) Tu as fini ?

— Oui. Je peux voir ? (Je tendis une main hésitante, puis la retirai.) Excuse-moi, je ne devrais pas. C’est ton art. J’imagine que c’est privé.

— Pas plus que tes rituels. Et pourtant, tu les partages avec moi. (Il me tendit le carnet.) Juste une série d’esquisses. Je songe à peindre un tableau.

— De moi ?

Son sourire s’agrandit, gagnant ses yeux.

— Si ça ne te dérange pas. Je suis en train d’en faire un des jumeaux en ce moment. Pour eux, quand ils seront plus grands. Ça prend du temps. Au départ, je voulais simplement faire un portrait de Kate et Logan, mais j’ai décidé d’ajouter Clay et Elena. Un projet plus ambitieux, mais j’ai pensé que les enfants aimeraient qu’ils soient présents.

— Ce serait encore plus touchant.

— C’est ce que je me suis dit.

J’ouvris le carnet et feuilletai ses dessins. Il y en avait beaucoup, des croquis grossiers dont certains se limitaient à un simple contour, parfois agrémenté de quelques fioritures. L’ébauche d’un tableau. Jeremy préférait travailler à partir d’esquisses et de souvenirs plutôt que de modèles vivants. « Une interprétation plutôt qu’une photographie », disait-il.

Ses interprétations étaient d’ailleurs souvent surprenantes. Tels les anciens portraits de Clay et d’Elena dans son studio. Clay, bravache, difficile, violent, représenté comme un jeune homme au visage presque innocent. Elena, la plus sociable et sereine des deux, dépeinte avec une lueur funeste dans le regard, révélant la bête qui sommeillait en elle.

On aurait pu penser que Jeremy s’était trompé, qu’il avait mal interprété leur caractère. Mais j’avais vu la fureur envahir Elena quand il s’agissait de protéger les siens, et entraperçu la douceur chez Clayton lorsqu’il jouait avec ses enfants ou parlait à sa femme. Ce n’était pas leur trait dominant, mais un aspect de leur personnalité, un côté qu’on ne pouvait découvrir qu’en creusant profondément.

D’où le fait que je ne me sois pas reconnue en jetant un premier coup d’œil aux esquisses de Jeremy. Ce n’était pas ainsi que je me voyais. Ni même comment je m’imaginais dans le regard des autres. Dans ces dessins, j’avais l’air… sereine. Résolue, presque introspective. Je contemplais quelque chose sur le côté, le visage sérieux, voire solennel, concentrée à l’extrême. Pourtant, plus je les observais, plus je me disais : Oui, je reconnais cette expression. Un peu comme si je voyais une photo de moi prise sous un angle bizarre.

— Ooooh, c’est joli, s’extasia une voix derrière mon épaule. J’aime bien celui dans le coin, là.

Faisant volte-face, je me retrouvai face à une femme un peu plus jeune que moi aux longs cheveux noirs lui tombant presque jusqu’à la taille. Du haut de son mètre quatre-vingt, elle avait l’allure un peu hautaine et exotique d’un mannequin. Cette impression de froideur se volatilisa dès qu’elle leva les yeux de la page et que je reconnus la lueur vorace qui scintillait dans son regard espiègle, comme un chat constamment à l’affût d’une proie digne d’intérêt.

— Eve ! (Je me tournai vers Jeremy.) C’est Eve.

Je savais que j’avais l’air ridicule à gesticuler dans le vide, mais il se contenta de sourire et dit :

— Bonjour, Eve. Ravi que vous ayez pu nous rejoindre.

— Ravie d’être ici. (Elle me regarda.) Est-ce que je te dérange ? Si tu t’apprêtais à poser nue, je peux revenir.

— Très drôle. On était juste en train de finir un truc. J’essayais de contacter… (Je balayai les alentours du regard.) Ils ont disparu. Ou ils se tiennent tranquilles.

— Ils se demandent sans doute ce que je suis.

— Jaime ? appela Jeremy en se levant. Je vais aller te chercher une boisson fraîche. Si on te demande, je les ferai patienter.

— Merci.

— Il est adorable, dit Eve quand il s’éloigna. Et dire qu’il a fait tout le trajet depuis New York pour venir te voir. Seul. Et le voilà maintenant dans le jardin en train de te tirer le portrait pendant que tu fais des mamours à des restes de cadavres. Quelle scène romantique ! Est-ce que ça signifie que vous…

— Non, l’interrompis-je avant de sourire. Je n’arrive pas à croire que tu sois là. Kristof était persuadé que tu ne viendrais jamais.

Elle se percha sur le rebord d’un mur de soutènement.

— Eh bien, ça n’a pas été une mince affaire de partir, je dois dire. D’abord, à cause des chaînes qui me retenaient au rocher. Et puis cet énorme aigle qui n’arrêtait pas de venir me déchiqueter. Et ces flammes de l’enfer, et ce sale cabot à trois têtes qui gardait la sortie… (Elle fit mine de me donner une petite tape sur le bras, mais ses doigts passèrent à travers.) Tu me regardes comme si j’étais sérieuse. Je ne suis quand même pas si diabolique ! Pfff…

— À propos de personne diabolique, j’ai rencontré une de tes vieilles amies l’autre jour. Je voulais juste discuter avec elle et je me suis retrouvée assommée, jetée dans sa voiture et conduite jusqu’à un marais où elle comptait se débarrasser de mon corps.

— Quoi ?

Je passai sous silence l’intervention de Savannah. Bien m’en prit, car dès l’instant où je mentionnai que Molly avait été en contact avec sa fille, le visage d’Eve s’anima de cette colère froide qui ne manquait jamais de me glacer le sang.

— Cette sale pute hypocrite. Dis à Savannah de ne plus jamais…

Eve marqua une pause et détourna le regard, les lèvres retroussées en une grimace encore plus effrayante que lorsque Jeremy montrait les dents. Elle resta là, le dos tourné. J’attendis. Au bout d’un moment, elle se détendit et se retourna, retrouvant son sourire.

— Bon, je la refais. Aurais-tu l’obligeance de dire à Savannah qu’on ne peut pas faire confiance à Molly Crane ? Quand je la contactais, c’était exclusivement pour lui demander un service, parce que c’est comme cela qu’elle-même se comporte avec tout le monde. Avec Savannah, elle veut simplement…

— … voir si elle peut lui être utile. Savannah l’avait déjà deviné.

— Vraiment ? Ah, c’est bien ma fille ! (Elle se redressa brusquement.) Bon, revenons-en à nos moutons.

— Attends, ça ne pose pas de problème que tu sois ici ? Tout le monde est… d’accord ?

— Je n’ai pas déserté, si c’est ce que tu insinues. Les Parques se sont penchées sur l’histoire de Kristof, et ça les a un peu fait flipper.

— Flipper ?

— Ouais. C’est un peu déconcertant de la part d’une puissance supérieure. C’est vrai, quoi, ce sont des divinités quand même. On s’attendrait à ce qu’elles examinent calmement la situation en répondant : « Oui, on est au courant. » Cela dit, si elles l’étaient vraiment, ce serait encore plus inquiétant. Aucune excuse pour avoir fermé les yeux.

— Donc elles n’ont aucune idée de ce qui s’est passé ?

— Pas l’ombre d’une. C’est un accident isolé. Alors, se retrouvant avec un problème de magie noire sur les bras, elles se sont rendu compte qu’il n’y avait qu’une… (elle s’effaça, puis réapparut) qui pouvait s’en charger.

— Ce que tu viens de dire a été censuré.

— Merde. J’ai horreur qu’on me fasse ça. De quoi je parlais ? (Elle fronça les sourcils, cherchant le terme que les puissances supérieures avaient supprimé, un sujet quelconque dont elle n’avait pas le droit de discuter avec des mortels.) Je reformule : elles se sont rendu compte qu’il n’y avait qu’un fantôme qui pouvait s’en charger. Moi. Et c’est pour ça que j’ai été réaffectée. Bon, alors, où en êtes-vous ?

Je lui racontai ce qui s’était passé, puis lui demandai :

— Est-ce que je suis sur la bonne piste ?

— Oui, les Parques confirment que nous avons affaire à des spectres d’enfants. Et que les salauds qui en sont responsables ont, comme l’a dit Aratron, réussi ce qui devrait être impossible : pratiqué de la magie sans avoir hérité des gènes d’un lanceur de sorts. Et c’est ça qui fait flipper les Parques. Qui a trouvé la faille ? Quelle est son ampleur ? Qu’est-ce que ces types peuvent faire d’autre ? Combien sont-ils ?

— En d’autres termes, elles ne sont pas plus avancées que moi.

Elle me toisa d’un petit air méprisant, signifiant sans doute : « À quoi tu t’attendais ? »

— Maintenant à nous de les coincer et de découvrir ce qu’ils manigancent exactement.

— C’est ce que j’étais en train de faire.

— Je sais. Mais, enfin… disons que tu y vas un peu mollo. (Elle leva les mains quand je fis mine de protester.) Tu as agi de la bonne manière, la manière la plus sûre. Mais à moins que tu ne veuilles passer des mois à consulter des ouvrages de référence et nouer des contacts, je te suggère de mettre le turbo.

— Pardon ?

— Ces gosses sont ici, non ? Dans ce jardin. Et ils ne te suivent jamais plus loin que la maison. Pourquoi ?

— Eh bien, j’imagine qu’en étant… comment dire… fragmentés, ils sont affaiblis, que leurs mouvements sont restreints…

Eve tourna subitement la tête et suivit quelque chose du regard. Puis son visage s’illumina, non pas de son rictus habituel de chat apercevant un canari, mais d’un sourire bienveillant.

— Salut, dit-elle en se baissant au niveau d’un enfant. Tu sors de ta cachette ?

— Tu les vois ?

— Juste quelques apparitions furtives. (Elle détourna brusquement les yeux et son regard devint glacial.) Magie noire ou pas, on ne fait pas des saloperies pareilles. C’est tacite. Aucun rituel ne requiert d’enfant. Partant de là, personne ne les utilise.

— Et s’ils n’étaient pas au courant ? articulai-je lentement, cette pensée encore en pleine ébauche au moment où je la prononçai.

— Hein ?

— On parle d’humains pratiquant de la magie, n’est-ce pas ? Ils ignorent peut-être qu’ils n’en ont pas besoin, ou s’imaginent le contraire. Si ça se trouve, la magie ou la foi sur laquelle ils se basent utilise des enfants. C’est le genre de rumeurs dont les tabloïds et les films nous abreuvent. Des histoires de gamins sacrifiés.

— Possible…, songea-t-elle, regardant autour d’elle comme si elle cherchait encore les esprits. On expérimente un truc et, si ça fonctionne, on continue de s’en servir. (Elle reporta son regard sur moi et se leva.) Laissons tomber le pourquoi de la chose. On y reviendra plus tard, quand on les aura chopés.

— Mais c’est une autre voie à explorer pour les retrouver. Si on découvre quelle foi ou magie se sert d’enf…

Elle balaya l’idée d’un geste de la main.

— Encore des recherches. Il faut que tu arrêtes, Jaime. Passe à l’action. Revenons-en à la raison pour laquelle ces esprits sont coincés ici. A priori, ces fantômes sont affaiblis et ne peuvent pas s’éloigner. Mais de quoi ?

— De leur cadavre, bien sûr…

Je m’interrompis et contemplai le jardin. Les parterres en gradins s’étalaient à perte de vue. Une brise agita l’air. Je frissonnai.

— Ils ont été enterrés ici.

— Je crois qu’on peut le supposer. (Elle arpenta le chemin, sa main passant à travers les roses tandis qu’elle regardait tout autour d’elle.) L’endroit idéal. Même pas besoin de creuser longtemps, juste quelques coups de pioche dans un sol bien aéré.

Je jetai un coup d’œil à la maison.

— Alors tu penses que les gens qui vivent ici…

— Non. J’ai moi-même enterré quelques cadavres, et il ne me viendrait jamais à l’esprit d’en planquer un dans mon jardin. Mais si j’avais un voisin qui possédait un grand terrain en terrasses ? Ou si j’étais un employé de maison ? Un jardinier ou un type qui s’occuperait de l’entretien de la piscine ? Plein de gens pourraient voir ce lieu et y avoir accès. Tu peux explorer cette voie, examiner les possibilités, mais ce sont encore des recherches. Il faut que tu…

— …passes à l’action. J’ai compris. Mais comment…

— Imaginons que le corps d’un de ces pauvres gamins… réapparaisse.

— Qu’on déterre un cadavre, tu veux dire ? Qu’on creuse et qu’on trouve des indices de cette manière ? (Je secouai la tête.) Il y a une maison qui grouille de monde à une trentaine de mètres. Avec plein de caméras.

Elle sourit.

— Justement.

— Comment ça ? Mais comment veux-tu qu’on dissimule… ?

— On ne cacherait rien. C’est ça le truc. Tu réagis en créature surnaturelle, Jaime. Escamoter les preuves. Couvrir le crime.

Elle s’accroupit et tendit la main, donnant l’impression de cajoler un enfant, un sourire aux lèvres. Ce ne fut qu’au bout de quelques minutes qu’elle leva de nouveau les yeux sur moi.

— Cette fois, on n’étouffe rien. Ce sont des humains. Tu ne peux pas demander à des êtres surnaturels de ratisser tout Los Angeles à leur recherche. Tu as des millions de suspects, pas simplement quelques centaines. Il faut que tu les fasses sortir de leur tanière.

Je n’étais pas sûre d’approuver. En fait, j’étais quasiment certaine du contraire. Mais plutôt que de batailler sur le concept, je décidai de me focaliser sur les détails.

— Comment veux-tu que je trouve un cadavre ? Ça pourrait prendre des semaines, même si Jeremy et moi passions nos nuits à creuser.

— Tu n’auras pas à le faire, Jaime. Ils viendront à toi.

— Ils… (Ma gorge devint sèche.) Tu ne veux pas dire… les ressusciter ? Mon Dieu, Eve, mais comment peux-tu me suggérer un truc pareil ? Tu es une mère !

— C’est vrai, Jaime, et c’est bien pour cette raison que je ferais ça plutôt que de perdre mon temps en recherches. Tu crois que je n’ai pas conscience de ce que je te demande ? Bien sûr que si, mais si ça pouvait arrêter ces enfoirés, je te laisserais même exhumer ma propre fille. (Elle passa devant moi, en silence.) Je sais que ce ne sera pas une expérience très agréable, Jaime. Ni pour toi ni pour eux.

— Si ça pouvait tout résoudre, je m’en chargerais. Mais on tient une piste avec ce Botnick et je crois qu’on devrait jouer cette carte à fond.

Gardant le dos toujours tourné, elle ajouta :

— La balle est dans ton camp. Je ne peux pas déterrer les corps. Si tu tiens vraiment à te renseigner davantage, intéresse-toi à la magie traditionnelle africaine.

— Ce sont les Parques qui ont suggéré ça ?

— Non, c’est moi. Deux ans avant ma mort, un jeune sorcier est venu me proposer des ossements. Prélevés sur le cadavre d’un enfant. Il s’était mis en cheville avec des… marabouts. Un truc franchement dégueulasse.

— Ce mec… Où est-ce que je pourrais le trouver ?

— Quelque part dans l’au-delà. Mais je n’y suis pour rien. Je l’ai engueulé comme du poisson pourri et mis en garde contre cette saloperie, mais ça n’a fait que le précipiter dans un truc encore plus grave, avec des gens pires que moi. Il voulait le pouvoir. Et tout de suite. L’ado typique qui rêve de tout obtenir sans rien glander. Mais l’important, c’est que je me suis intéressée à cette magie traditionnelle après notre discussion. Certaines branches utilisent des enfants, soit en vendant des parties de leur cadavre, soit en volant leur prétendue énergie. Tu m’as parlé d’esprits fragmentés ou affaiblis…

— Et ce genre de chose pourrait l’expliquer.

— Alors, poursuis tes recherches. Ça me laissera le temps de trouver Kris pour lui annoncer que je suis revenue pour quelques jours. Appelle si tu as besoin de moi, mais… (elle esquissa un sourire en coin) si je ne réponds pas dans la seconde, laisse-moi quelques minutes.

— Ça marche.

Jeremy me conduisit sur le lieu de la séance.

— Bien, déclara Becky en nous faisant entrer dans la cour. Aujourd’hui, notre sujet est Mickey Cohen.

— C’est chez lui, ici ? demandai-je en contemplant la petite maison en stuc.

— Euh, je ne peux pas vous répondre. Une histoire de responsabilité. Étant donné son passé de gangster, je ne peux rien affirmer qui soit susceptible d’embarrasser les propriétaires actuels.

— Un gangster ? Angelique écarquilla les yeux et se mit à frémir. Comme ceux de la Mafia ? Je ne crois pas que papa aimerait que je parle à un tel personnage. Peut-être que je devrais m’abstenir sur ce coup-là…

— Cohen… Cohen, songea Grady. C’est le mec qui a fondé Las Vegas, n’est-ce pas ?

Il jeta un regard à Claudia, qui lui répondit par un haussement d’épaule.

Becky sourit.

— Je ne vous dirai rien, mais je suis sûre qu’il s’en chargera. Maintenant, allons nous installer.

La séance fut un franc succès. Pour tous les trois. Becky fulminait, persuadée que j’avais refilé son tuyau sur Cohen à Angelique et Grady, et je compris que je venais de me faire une ennemie dans le milieu. C’était la première fois que je le faisais intentionnellement. Je prenais toujours garde à protéger mes arrières ; tel assistant incompétent que vous remettiez à sa place un jour serait peut-être producteur exécutif dix ans plus tard. Mais je savais que, dans dix ans, je ne ferais plus partie de ce milieu, et Becky n’avait pas assez d’influence pour faire autre chose que de me coller une étiquette d’enquiquineuse auprès des gens du métier.

Mais… Et si j’avais tort ? S’il s’avérait qu’elle était la maîtresse d’un cadre de chaîne s’intéressant à ma nouvelle émission ? Cette pensée me traversa l’esprit sans m’angoisser outre mesure. Pour l’instant, ma priorité était de libérer ces gamins. Tout le reste pouvait attendre.

Après la séance, Jeremy me rejoignit et on prit la direction du magasin de Botnick. Jeremy avait trouvé porte close lorsqu’il était passé un peu plus tôt dans la journée. En chemin, je lui répétai les propos d’Eve.

— Elle n’a peut-être pas tort.

Je lui jetai un regard sévère.

— De vouloir ressusciter ces gosses ?

— Non, mais je crois connaître un moyen de trouver un cadavre sans avoir à recourir à de telles extrémités. Pour l’instant, c’est juste une idée à garder en tête.

La vitrine de la boutique n’était toujours pas éclairée et une pancarte affichait : « Fermé ».

— Pause déjeuner ?

— Peut-être. (Il repéra une place où se garer.) Je vais aller voir de plus près. Tu veux venir ?

— Vu le quartier, je pense que c’est plus prudent que de rester dans la voiture.

Runes

À en croire la pancarte, le magasin de Botnick ouvrait de 11 à 19 heures. Il était près de 13 heures. Jeremy essaya de regarder à travers la vitrine pendant que je cherchais un panneau indiquant : « Parti déjeuner » ou « De retour dans cinq minutes ». Rien.

— Il n’a pas l’air d’avoir ouvert ce matin, fit remarquer Jeremy. Le courrier est toujours dans la boîte aux lettres.

Il jeta un coup d’œil aux boutiques voisines. Un loueur de vidéos pour adultes et un tatoueur. Me prenant le bras, il me guida vers ce dernier. Le magasin était désert, à l’exception d’une femme assise en travers d’un vieux fauteuil, le dos calé contre un accoudoir, les jambes sur l’autre. Tenant un sandwich dans une main et un crayon dans l’autre, elle était occupée à dessiner sur un calepin. Âgée d’une vingtaine d’années avec des cheveux noirs en épis, elle portait un jean et un tee-shirt dont les manches avaient été arrachées.

Son regard glissa sur moi avant de se poser sur Jeremy.

— Désolé de vous déranger, s’excusa-t-il. On voudrait un renseignement sur Atrum Arcana, le magasin d’à côté. Il a l’air fermé et j’espérais que vous pourriez nous dire si c’était temporaire ou pour la journée. (Il lui adressa un sourire moqueur.) Je me doute que vous ne surveillez pas les allées et venues de vos voisins, mais on vient de loin et je me suis dit que ça valait la peine d’essayer.

— Atrum Arcana ?

Elle observa Jeremy avec un regain d’intérêt, le regard pétillant derrière ses lunettes papillon. Si elle m’avait remarquée, elle n’en laissa rien paraître. On aurait dit que, plus je m’éloignais de la trentaine, plus je devenais invisible aux yeux des jeunes filles de vingt ans : les hommes qui m’accompagnaient se transformaient en proies légitimes.

— Je ne sais pas ce qui est arrivé à Eric, répondit-elle. Je ne l’ai pas vu. Mais je peux peut-être vous aider. Je connais des gens qui vendent le même genre de trucs. Vous cherchez quoi, exactement ?

— Des amulettes wiccanes. Pour une nièce. J’ai entendu dire qu’il avait pas mal de choix.

— Oh.

Voyant son intérêt faiblir, Jeremy s’avança vers un présentoir exposant une multitude de symboles mystiques.

— Ils sont très jolis. Elle n’a pas encore l’âge, mais je suis sûr qu’elle m’en demandera un dans quelques années. Vous êtes pratiquante ?

— Non. Je me contente de dessiner ce que veut le client. Les trucs occultes, c’est tendance.

— C’est votre œuvre, alors ?

Elle hocha la tête.

Il fit courir ses doigts sur une croix de vie égyptienne.

— Magnifique. Peut-être quand elle sera plus grande. Merci beaucoup de votre aide.

Elle se leva lorsqu’il fit mine de partir.

— Voici ma carte. Et pour Eric, je ne sais pas du tout où il est passé, c’est bizarre. Il est toujours ponctuel. Un type très consciencieux. Ça m’a un peu inquiétée de ne pas le voir ce matin, alors je lui ai téléphoné. J’ai laissé un message. Aucune nouvelle.

— Il a dû avoir un problème, dit Jeremy. On est encore là pour deux jours. Je passerai un coup de fil demain, histoire de ne pas venir pour rien.

— Et s’il ne répond pas, appelez-moi. J’aurai peut-être des infos.

Lorsqu’elle sortit une carte de visite, il s’arrêta devant un petit présentoir exhibant d’autres modèles. Des symboles assez simples, en noir et blanc. Elle lui tendit le bristol, et il ne détourna les yeux qu’un court instant, en la remerciant du bout des lèvres. Jetant un dernier regard aux dessins, il m’entraîna vers la porte. S’interrompant à mi-parcours, il pivota lentement et dit, en désignant le présentoir du menton :

— J’ai remarqué que vous aviez un grand nombre de runes, là-bas.

La jeune femme rayonna.

— Ouais. C’est une de mes spécialités. J’adore ça. Je trouve ça très élégant, pas vous ?

Jeremy acquiesça, l’air hésitant, comme s’il envisageait quelque chose. Au bout d’une seconde, il se retourna vers la tatoueuse.

— J’en connais quelques-unes que je n’arrive toujours pas à identifier.

— À quoi ressemblent-elles ?

Il désigna le carnet d’esquisses de la jeune femme et murmura :

— Je peux ?

Elle le lui tendit. Il dessina deux symboles, qui me parurent vaguement familiers.

— Vous êtes un artiste, s’exclama la jeune femme, retrouvant son sourire admiratif. Je sais de quoi je parle.

Jeremy répondit par un petit hochement de tête, gêné par le compliment. Il acheva ses esquisses. La tatoueuse les examina, puis dit :

— Ça ressemble un peu à du vieux Futhark. À des runes hongroises aussi, mais pas tout à fait. (Elle s’empara du bout de papier et le leva à la lumière.) Très joli, sinon. Est-ce que je peux les garder ?

Je m’attendais à ce que Jeremy réponde par l’affirmative, en accord avec ses bonnes manières, mais il hésita, comme s’il souhaitait refuser, mais ne savait pas trop comment s’y prendre. Il finit par acquiescer.

— Alors, avec quoi vous travaillez ? demanda-t-elle.

Il avait le regard au loin, l’esprit ailleurs. Puis il cligna des yeux, reprenant la conversation à contrecœur.

— L’huile, principalement.

— Cool. Moi c’est l’encre, comme vous l’aurez deviné.

Elle discuta pendant encore quelques minutes, Jeremy marmonnant des réponses convenues et la complimentant sur son travail. Il ne laissait paraître aucun signe de son agitation ni de son impatience. Seul quelqu’un qui le connaissait bien aurait pu repérer ces indices subtils, ce vernis de froideur sur ses paroles, ce vide dans son regard. Je posai la main sur son bras.

Il hocha la tête.

— On devrait y aller.

— Attendez, dit-elle en lui arrachant la carte des mains.

Elle inscrivit deux numéros au dos, puis lui sourit.

— Mon domicile et mon portable. Au cas où vous voudriez discuter de runes ou d’art.

Discuter d’art, mon cul. Mais je calquai mon attitude sur celle de Jeremy et la remerciai de son aide en la gratifiant d’un sourire.

Une fois sur le trottoir, je dis à Jeremy :

— Ces deux runes sont cousues sur les couvertures des bébés. Celles que tu leur as fait confectionner, d’après Elena.

Il hocha la tête.

— Ce sont les mêmes symboles que dans la chambre de Clay, repris-je. Aux murs et sur son édredon. Elena m’a dit que tu avais trouvé ce couvre-lit il y a des années et que tu avais peint ces symboles pour harmoniser la pièce. Elle a ajouté que, pour rigoler, tu les avais aussi fait figurer sur les couvertures des jumeaux. Sauf que cet édredon n’est pas tombé du ciel, n’est-ce pas ? Tu l’as fait confectionner. De même que les couvertures. Et ça n’a rien d’une plaisanterie.

Il me jeta un regard sévère en fronçant les sourcils.

— D’où viennent-ils ? demandai-je. Ces symboles.

Il marqua une pause, puis se tapota le côté du crâne.

— Quant à savoir comment ils sont entrés dans ma tête… (Son visage prit une expression étrange : de la frustration avec une pointe de tristesse.) Aucune idée. J’ai juste…

Il haussa les épaules et poursuivit sa route, comme s’il préférait qu’on en reste là. Puis, alors que nous étions presque arrivés à la voiture, il dit :

— C’est une… une compulsion, j’imagine. Ça a commencé par la chambre de Clay quand il était plus jeune. Maintenant, ce sont les jumeaux. Il y en a même dans la chambre d’Elena. (Il esquissa un sourire.) Cachés, bien sûr. Si elle les découvrait, elle me prendrait pour un fou.

J’étais sûre du contraire. Mais elle poserait des questions, tenterait de le sonder et se ferait du souci, exactement ce qu’il voulait éviter.

— Tu crois que ça a un rapport avec le reste ? demandai-je. Tes visions ? Ton… intuition ?

— J’y ai songé, mais je ne vois pas comment. Ce sont peut-être juste des images que j’ai aperçues un jour et qui ont laissé une empreinte dans mon inconscient.

— Tu veux aller boire un café, en discuter ?

Il cligna des yeux, apparemment surpris par cette simple suggestion. Presque déconcerté. Puis il fit « non » de la tête.

— Hope nous attend.

Il n’ajouta rien. Pas de « peut-être plus tard », pas même un : « Je ne veux pas en parler. » Toute la journée, j’avais lutté contre une frustration grandissante, m’efforçant de ne rien laisser paraître de ma déception quant à la tournure des événements. La nuit dernière avait été… spéciale. Un mot un peu cliché, oui, et plutôt léger pour décrire une soirée passée à tenter d’échapper à un culte sadomaso en cavalant dans des tunnels infestés de rats. Mais j’étais persuadée que le fait d’avoir partagé cette expérience avait une signification.

J’utilisais beaucoup cette expression ces derniers temps. Venir à Los Angeles avait une signification. Multiplier les contacts physiques avait une signification. Me parler de ses devoirs en tant qu’Alpha et des dangers d’une relation avait une signification. Dessiner mon portrait avait une signification. Mais je commençais à me demander si je n’étais pas en train de me bercer d’illusions.

On partit retrouver Hope. Elle avait fait des recherches sur plusieurs disparitions d’enfants. Les résultats n’étaient pas encourageants. Dans une ville de la taille de Los Angeles, les gamins qui se volatilisent sont légion. La plupart ne sont pas du genre à figurer au journal télévisé. Selon Jeremy, le groupe visait sûrement ce type d’enfants en priorité.

Puis on se pencha sur la proposition d’Eve. Y avait-il un moyen de déterrer les ossements sans que la mention « culte satanique » ne fasse les gros titres le lendemain ? Hope allait y réfléchir. Jeremy aurait sans doute pu demander la même chose à Elena. Mais s’il l’avait appelée, elle – ou Clay, si ce n’est les deux – aurait sauté dans le premier avion. Mieux valait leur laisser croire que nous poursuivions notre enquête exactement de la manière qui avait fait pester Eve un peu plus tôt : en lisant des livres, en recherchant des coupures de presse et en nouant des contacts avec des gens sûrs dans le milieu surnaturel.

À 16 heures, on se retrouva de nouveau devant la boutique de Botnick, nous apprêtant à une nouvelle effraction.

Hope avait insisté pour nous accompagner, au cas où elle percevrait des ondes chaotiques et décèlerait des preuves d’activités occultes qui nous auraient échappé.

Elle montait la garde devant l’entrée du parking et je le surveillais de l’intérieur, tandis que Jeremy dégageait l’ouverture se trouvant derrière la poubelle.

— C’est bon, dit-il en me rejoignant.

— Est-ce que le défi sera à la hauteur de tes attentes, cette fois ?

Il haussa les sourcils.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que tu racontes ? Qui voudrait une chose pareille ? Je suis un Alpha responsable, et en tant que tel, je ne souhaite qu’une chose : éviter tout risque et toute complication.

Je souris, posai les mains sur son torse et me hissai sur la pointe des pieds. Il baissa la tête, se rapprochant suffisamment pour que je parvienne à sa hauteur.

— En parlant de défi, murmurai-je.

— En parlant de risque, chuchota-t-il en retour.

Je croisai son regard.

— Je suis prête à le prendre. Quetu le sois, toi, est une autre affaire, j’imagine.

Il hésita et je compris que j’avais deviné juste.

— Ce n’est pas…, commença-t-il.

La voix de Hope retentit de l’autre côté du parking.

— Bon, on dirait… Oups, désolée. Je croyais avoir entendu parler.

— Tu ne t’es pas trompée, dis-je en m’écartant de Jeremy. On devrait entrer tant que la voie est libre.

Entrer par effraction n’était pas la seule chose que la lumière du jour rendait plus difficile : une fois à l’intérieur, et même si les fenêtres étaient en verre teinté, n’importe qui au-dehors pouvait nous apercevoir. Mais c’était cela ou patienter cinq heures.

Hope avait contacté Karl un peu plus tôt dans la journée, en lui laissant entendre qu’elle aurait peut-être besoin de ses talents. Mais elle avait prétendu que c’était pour son travail, sans mentionner notre présence. Jeremy semblait peu enclin à impliquer Karl. Peut-être avait-il simplement envie de s’en charger tout seul, mais connaissant ses sentiments pour Karl, j’étais persuadée qu’il y avait une autre raison.

— Je vais commencer par le bureau, murmura Jeremy en ajustant ses gants.

— Est-ce que je peux…, dit Hope, avant d’esquisser une grimace et de tendre la main vers son portable qui sonnait. Excusez-moi, je suis censée enquêter sur des formes géométriques aperçues dans des champs. Heureusement, c’est le genre d’histoire que je peux improviser en cinq minutes. (Un coup d’œil au téléphone.) Oh, c’est Rona Grant. Je réponds ?

— Vas-y, répliqua Jeremy. Elle a peut-être des informations.

Ce n’était pas le cas. Hope activa la fonction haut-parleur du portable et le plaça à un centimètre de son oreille, de sorte que même sans avoir l’ouïe aussi fine qu’un loup-garou, je parvins à entendre la conversation.

Apparemment, May avait demandé à Rona de voir si les contacts qu’ils nous avaient fournis avaient pu nous mettre sur une piste. Hope broda une histoire avec autant d’aisance qu’un bonimenteur professionnel, laissant entendre que nous nous étions effectivement penchés sur cette liste, mais que nous avions écarté tous les noms la veille. Elle tenta de la sonder au sujet de Botnick – rien d’explicite, juste quelques questions qui auraient pu l’inciter à nous parler de lui –, mais Rona semblait peu disposée à nous entraîner sur cette voie douteuse. Hope promit de la tenir au courant et raccrocha.

— Je disais donc : est-ce que je peux t’emprunter Jaime ? J’aimerais qu’elle me montre ces restes de cadavres. Non pas que j’éprouve un intérêt sordide pour les ossements et les bouts de chair, mais vous vous demandiez s’ils avaient été prélevés sur une personne qui était déjà morte… ou qui finit par l’être au passage.

— Et tu saurais faire la différence. Jaime ? Tu préfères te charger du bureau ?

— Non, les membres desséchés ne me dérangent pas.

On se faufila jusqu’à la réserve. Dans l’embrasure de la porte, Hope se mit à chanceler. Je tentai de la rattraper, mais elle m’écarta d’un geste et retrouva l’équilibre seule. Elle se retourna, les mains tendues, tâtonnant dans le vide, presque hébétée. Elle était pâle comme un linge, les yeux écarquillés, le regard perdu.

Elle avait une vision. Je m’abstins de l’interrompre, de la même manière qu’on ne réveille jamais un somnambule. Au lieu de cela, je gardai l’œil sur elle, prête à la soutenir en cas de chute.

Elle effleura le rideau du bout des doigts et s’y agrippa. Elle resta un long moment dans cette position, tête basse, paupières closes, inspirant profondément et rapidement. Puis elle rejeta la tête en arrière, suffoqua et ouvrit brusquement les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Avant que j’aie pu répondre, Hope écarta la tenture d’un coup sec. Elle étouffa un cri de surprise en découvrant les accessoires de bondage, puis partit d’un rire chevrotant.

— Ah, tout s’explique. (Elle marqua une pause, puis me regarda.) Il faut que je… Je ne peux pas faire ça ici. C’est trop puissant. Est-ce que tu peux aller chercher… les trucs et me les amener ?

Je hochai la tête.

Quelques minutes plus tard, je me glissai dans le petit local où étaient remisés les produits ménagers, et trouvai Hope en train de se frotter la nuque.

— Vraiment navrée, dit-elle. C’était juste…

— Trop.

Un sourire pincé.

— Ouais. S’attendre à ce que je détecte des infos dans cette pièce-là équivaut à demander à un limier de flairer une piste vieille d’un mois dans le terminal d’un aéroport. Trop de trucs en même temps.

— Ça va ?

Elle acquiesça, puis s’empara d’un des sachets et entreprit de l’inspecter, mais je voyais bien qu’elle était toujours obnubilée par le film qui se jouait dans son esprit. Elle secoua vivement la tête.

— Tu devrais aller prendre l’air, suggérai-je. Je ne sais pas à quoi tu as assisté, mais ça ne devait pas être très plaisant.

— Ce n’est rien. Ce n’est pas… Ça ne me dérange pas. (Elle souleva le sachet.) Rien dans celui-ci. Essayons-en un autre.

Elle en examina trois sur six, puis s’arrêta sur le quatrième, ferma les yeux et battit des paupières, comme une personne plongée dans un rêve intense. Son souffle s’accéléra. De la sueur perla sur son front. Puis elle ouvrit brusquement les yeux et me redonna la pochette.

— Accident de voiture.

Les deux suivants ne donnèrent rien.

— Une mort accidentelle, aucun signe de chaos dans les cinq autres. Je ne suis pas infaillible, mais si tous ces gens avaient été assassinés pour leurs organes, je l’aurais perçu dans un des sachets, au minimum. Tout ce que j’ai détecté, c’est un accident de voiture, une collision impliquant un seul véhicule. Pas joli joli, mais rien d’anormal.

— Donc ils doivent provenir d’une morgue ou d’un cimetière. À l’instar de ceux que les nécromanciens utilisent.

— Vous vous servez de…

— À la seule différence qu’on ne les range pas dans de jolis emballages en plastique. On est obligés de les toucher.

— Ah.

— On s’y habitue. Comme toi et tes visions. Un des mauvais côtés de la vie.

Elle jeta un coup d’œil aux sachets.

— Alors ce type vendrait des organes aux nécromanciens ?

— Peut-être, mais à son insu. À mon avis, ses clients sont des humains qui s’en servent à des fins médicales ou magiques. Nous, on dispose de notre propre marché noir, ce qui n’empêche pas d’y trouver parfois des choses un peu douteuses. Si je veux de la bonne qualité, il faut que je les prélève à la source.

— Tu veux dire…

— Creuser dans des tombes. Heureusement, je n’ai pas à le faire souvent.

Hope décela une autre mort violente dans le lot suivant – une électrocution –, mais encore une fois, elle semblait accidentelle.

— Alors ce culte ne va pas jusqu’au meurtre ? s’interrogea-t-elle. Ça me surprend. On pourrait penser que, tant qu’à kidnapper et torturer, ils tueraient aussi leurs victimes, ne serait-ce que pour effacer leurs traces.

— Je ne pense pas que ce soit le cas. Ça paraît difficile à croire, mais ils n’ont pas besoin d’aller traquer des proies. Ces accessoires de bondage sont réservés aux membres du culte. Des adultes consentants.

— C’est peut-être ce à quoi tu as assisté. Mais ce que j’ai vu, moi, n’avait rien de consensuel. Et ça s’est passé récemment. J’ai beaucoup travaillé sur ma faculté de différencier les images du passé et du présent, et je n’ai aucun doute sur la vision que je viens d’avoir.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Je ne sais pas trop. Je voyais la scène du point de vue de la victime mais elle avait la tête couverte, et pas d’un simple bâillon ou d’un masque en cuir. C’était un truc vraiment lourd.

— Un casque en métal ?

Elle acquiesça.

— Mais il lui recouvrait complètement le visage, ou quasiment. La personne qui était à l’intérieur ne pouvait presque pas respirer.

Je m’empressai de regagner la réserve et examinai l’étagère. Le casque n’y était plus.

Les Experts du paranormal

Hope faisait les cent pas dans la remise.

— Non, ça ne sert à rien. Je ne fais que revoir la même scène. C’est généralement le cas. S’il existe un moyen d’avoir une vision plus complète, je ne l’ai toujours pas trouvé. Je ne perçois qu’une petite séquence, qui se répète à l’infini.

— Décris-la encore, dit Jeremy. Au cas où j’aurais raté un passage.

À la frustration que je lus sur le visage de Hope, je savais qu’elle avait interprété son « j’aurais raté » comme un « tu aurais raté », mais elle prit une grande inspiration et ferma les yeux.

— La scène commence. Tout est noir. Je ne peux pas respirer. Je me débats, mais impossible de bouger. D’abord, ce sont des mains qui me retiennent, puis elles se retirent, mais je ne peux toujours pas m’échapper. J’entends une voix, mais elle résonne dans le casque. Je n’arrive pas à distinguer les mots. Je ne peux même pas dire s’il s’agit d’un homme ou d’une femme. J’essaie de crier, mais je n’y parviens pas, comme si j’étais bâillonnée, sauf que…

Hope ouvrit les yeux.

— Comme si la personne était bâillonnée, sauf que je ne sens rien. Ni bâillon ni liens.

— Un sort d’entrave, dit Jeremy.

— Non, j’ai déjà été frappée par l’un d’eux. Ce n’est pas la même chose. C’est…

Elle s’efforça de trouver une comparaison, puis dit :

— Attendez, je vais réessayer.

Elle ferma les yeux, réintégrant sa vision.

— Pas de sort d’entrave. Aucun lien. J’essaie de me débattre mais je n’y parviens pas. J’ai l’impression que mon corps ne répond pas. Pas de… (Elle leva un doigt.) Encore une fois. J’y suis presque. (Elle crispa ses paupières et prit une grande inspiration.) Je lutte. Je crie. Mais je suis si faible que ça ne change rien. (Elle ouvrit les yeux.) C’est ça. Je suis affaiblie. Cela ressemble à l’effet de sédatifs, mais sans sensation de fatigue ou d’ensommeillement. Juste… vidée.

— Par de la magie, dit Jeremy.

— Je pense.

— Si ça s’est passé ici, il y a une chance que je détecte une piste.

J’amenai Hope dans le bureau, sous prétexte qu’un regard neuf pourrait déceler des choses qui nous auraient échappé mais, en réalité, je ne faisais que laisser un peu d’intimité à Jeremy. Se mettre à quatre pattes pour renifler le sol n’est pas le comble de l’élégance.

Une dizaine de minutes plus tard, Jeremy nous rappela dans la pièce de stockage des accessoires et des bocaux d’organes. Selon lui, elle regorgeait d’odeurs. Après notre excursion de la veille, il n’eut aucun mal à repérer celles des membres du groupe, mais en détecter de nouvelles dans ce minuscule placard devait sûrement ressembler à l’analogie de Hope à propos du chien dans un aéroport bondé. Il en avait flairé trois ou quatre qu’il ne reconnaissait pas. A priori, l’une d’elles était celle de la victime.

— Les autres appartiennent sans doute à des disciples qui étaient absents hier soir. Toutes les pistes finissent par mener là.

Il désigna la trappe, dévoilée par le tapis roulé.

— Rien de surprenant, dis-je. S’ils comptaient tuer quelqu’un, c’est là qu’ils le feraient.

— Je ne suis pas sûr qu’ils soient passés à l’acte. C’est ce que je pensais au début : que Botnick avait pris contact avec le groupe, et que ses membres lui avaient demandé de prouver sa loyauté.

— Un sacrifice humain, dit Hope.

— Mais pour chaque piste qui descend à la cave, il y en a une qui remonte.

— Botnick s’est peut-être dégonflé, fis-je remarquer. Ou alors ce n’était qu’un test pour voir s’il irait jusqu’au bout. Quoi qu’il en soit (j’ouvris la trappe), au moins je suis sûre de ne pas tomber sur un cadavre ou un fantôme assoiffé de vengeance. Et ça m’arrange.

— Et toi, Hope ? demanda Jeremy. L’absence de cadavre n’implique pas que ce sera plus facile à gérer pour toi.

— Ça ira.

Hope s’arrêta au bas de l’échelle, droite comme un « I », comme si elle savait que la vision allait resurgir et s’y était préparée. Quand cela fut passé, elle poussa un léger soupir.

— Toujours la même scène, déclara-t-elle. Il ou elle est affublé d’un casque, ne peut ni voir, ni lutter, ni crier. C’est à peine s’il peut respirer. Je dirais que ça vaut un quatre sur dix pour le côté chaotique. Je sens de la terreur, mais simplement due à la peur de l’inconnu.

On regarda autour de nous. La pièce caverneuse, bordée de caisses, était exactement dans le même état que lorsque nous l’avions quittée.

— Des traces de sang, fit remarquer Hope en s’avançant au milieu.

Je la suivis.

— Elles datent de la nuit dernière. De la cérémonie.

Son visage se crispa de dégoût.

— En d’autres termes : c’était consensuel. Ce qui explique pourquoi je ne perçois pas grand-chose.

Jeremy n’avait pas décroché un mot. Rien d’inhabituel à cela. Mais quand je levai les yeux sur lui, il avait le regard braqué sur le fond de la pièce, les narines dilatées. Il tourna lentement la tête, reniflant l’air, comme s’il tentait d’identifier une odeur. Puis il contempla une montagne de cartons alignés contre le mur – celui avec les crochets.

— Ces cartons ont été déplacés, dis-je en m’avançant vers eux.

Jeremy m’appela, mais je n’étais qu’à deux mètres, et le temps de me rendre compte qu’il essayait de m’arrêter, j’aperçus un pied qui dépassait de derrière la pile. Je reculai, craignant de me faire attaquer.

Puis j’aperçus le crochet et les maillons. Sans réfléchir, je fis un pas de côté pour avoir une meilleure vue.

Un homme était pendu, les genoux fléchis. Ses pieds traînaient par terre. Ma première pensée fut de me demander comment il était possible de se pendre en ayant les pieds qui touchent le sol. Puis je remarquai le collier étrangleur lui entourant le cou.

Jeremy posa sa main sur mon épaule, mais ne me retint pas. Si je voulais regarder, c’était mon choix. Il passa devant moi pour examiner le corps.

L’homme avait la tête baissée, mais avant même de voir son visage, je sus que c’était Botnick. Il avait les yeux exorbités, et les doigts crispés autour des maillons encerclant sa gorge, comme s’il avait essayé de se libérer.

— Il n’a pas pu desserrer la chaîne, fit remarquer doucement Hope derrière moi. Ils ont retiré le casque, lui ont donné un coup de pied pour le forcer à plier les jambes, et elle s’est tendue mais ne s’est pas relâchée, même quand il a tenté de se relever.

Jeremy fit le tour du cadavre, l’observant sans le toucher. En le regardant faire, j’observai Botnick plus attentivement et remarquai un détail… inattendu.

— Il ne porte pas de pantalon ni de sous-vêtements. Est-ce qu’ils l’ont… violé ?

— Ça n’en a pas l’air, dit Jeremy. Il n’y a aucun signe de lutte. Je crois qu’ils ont utilisé un sort pour l’empêcher de bouger, pour qu’il n’y ait aucune marque, afin de laisser croire qu’il s’est infligé ça tout seul. Quant aux sous-vêtements…

— C’est fait exprès, rétorqua Hope. Ils ont planté le décor pour faire croire à une asphyxie érotique.

J’expliquai cette pratique à Jeremy.

— Ah, dit-il. Et étant donné la nature de cette pièce et des accessoires là-haut, c’est tout à fait ce à quoi la police s’attendrait de la part de Botnick.

C’était donc bien un meurtre. Si la piste de Botnick indiquait qu’il était remonté, c’était parce qu’il avait effectué plusieurs allers et retours au cours des précédentes vingt-quatre heures.

Avait-il pris contact avec le groupe ? Rencontré son ancienne maîtresse qui, à son tour, aurait appelé son ex-amant, en compagnie duquel elle aurait tendu un piège à Botnick ? Ce n’était pas la seule possibilité. La personne qu’ils avaient fouettée hier soir aurait pu finir par craquer et décider de revenir le tuer. Ou un client se serait vengé, furieux que sa poudre de corne de rhinocéros se soit révélée moins efficace que le Viagra, contrairement à ce qu’affirmait la pub. Les types du genre de Botnick s’attiraient une foule d’ennemis… qui ne comptaient pas parmi les individus les plus sains d’esprit.

Mais tout cela semblait extrêmement fortuit et n’expliquait pas pourquoi Hope avait ressenti une telle faiblesse lorsqu’elle s’était glissée dans la peau de la victime. On endossa donc nos costumes d’Experts du paranormal. Avec son flair, le loup-garou démêlait et suivait les pistes. La semi-démone revoyait la scène du crime. Et la nécromancienne tentait de contacter l’esprit du mort.

J’invoquai Botnick à plusieurs reprises, mais en vain. Rien de surprenant à cela. La rigidité cadavérique s’était déjà installée et son corps était froid, indiquant que sa mort datait de plusieurs heures.

Les esprits des gens fraîchement décédés ne subsistent pas longtemps avant d’être entraînés dans l’au-delà. Une fois que ces esprits ont disparu, les nécromanciens ne peuvent communiquer avec eux avant que les autorités compétentes de l’autre monde le décident. Toutefois, je tentai ma chance, au cas où Botnick n’aurait pas encore été recueilli. J’étais sur le point de jeter l’éponge lorsque j’aperçus une silhouette se glisser à travers une pile de cartons de l’autre côté de la pièce.

— Vous !

J’avançai vers le fantôme. C’était le voyeur de la veille. Il commença à s’estomper.

— Oh, non ! m’exclamai-je. À moins que vous ne teniez à ce que je vous dénonce pour présence sur les lieux d’une cérémonie occulte non autorisée, je vous suggère de me raconter ce que vous avez vu.

— Je n’ai…

— Oh que si. Vous êtes le seul témoin d’un meurtre et vous feriez bien de me dire ce qui s’est passé, sinon j’ajoute « tentative de fuite » à ces accusations.

Il me regarda fixement, les yeux plissés. J’essayai d’adopter un air sévère. Féroce, même. J’échouai lamentablement.

— Pff, dit-il avant de s’estomper de nouveau.

Un éclair d’énergie traversa les cartons et le frappa en plein ventre. Le fantôme glapit de douleur et chancela.

Eve sortit de l’empilement de caisses et lui fit un croche-pied. Lorsqu’il tomba, elle lui planta une botte contre la gorge.

— Prêt à parler, maintenant ? demanda-t-elle.

Il hurla tandis qu’elle lui écrasait le cou.

— Oh, ta gueule. Tu ne sens pas la douleur, je te rappelle. (Elle se pencha en arrière et le toisa.) Et étant donné tes « déviances », j’imagine que ça t’emmerde, hein ?

Ses yeux se réduisirent à des fentes.

— J’inflige la douleur, salope. Je ne la reçois pas.

— Je vois. Alors, cette convention à Hawaï… en 1989, c’est ça ? Si je comprends bien, ce n’était pas toi qui portais la jupe en raphia et qui te faisais… beurk. Arrêtons là.

L’expression du fantôme se relâcha et il entrouvrit les lèvres, comme s’il s’apprêtait à lui demander comment elle était au courant. Mais il se ravisa et lâcha un chapelet d’insultes.

— Oh, la ferme, beugla Eve. Je ne suis pas là pour discuter de ta vie sexuelle. Je préférerais éviter, merci. Tu vas simplement raconter à la gentille dame…

— Vous pouvez toujours courir.

Elle reprit, d’un ton parfaitement calme :

— Tu vas raconter…

— Vous venez de dire que vous ne pouviez pas me faire de mal, alors comment comptez-vous… ?

— Attends une seconde. (Eve leva un doigt, puis me regarda.) Est-ce que tu pourrais… ?

Gardant le doigt levé, elle me fit signe de me retourner.

Elle ne voulait donc pas que j’assiste à la manière dont elle allait convaincre le fantôme de parler. J’aurais pu protester que je n’étais pas une trouillarde ; je venais de trouver un cadavre et je ne m’étais pas enfuie en hurlant. Une vieille querelle, qu’il était inutile de déterrer en cet instant. Au lieu de cela, je lui lançai un regard furieux et lui tournai le dos, résistant à l’envie de croiser les bras.

Jeremy et Hope avaient déjà compris que je ne parlais pas toute seule. Derrière moi s’élevèrent des cris étouffés : censurés pour la plupart ; babillages incohérents pour le reste.

— … désolé, vraiment navré… n’avais pas saisi que la situation… rien contre vous… rien du tout…

J’attendis. D’autres excuses furent bafouillées.

Puis la voix d’Eve, impatiente :

— T’as fini ? Parce qu’il faut vraiment qu’on avance, là, de préférence avant l’arrivée des flics.

— Oui, oui, mais je tiens juste à ce que vous sachiez que je ne voulais pas vous manquer de respect. Je…

— … n’avais pas compris la situation. Eh bien maintenant, ça y est. Alors, ferme-la et réponds à nos questions. Jaime ?

Je m’apprêtais à me retourner quand Eve intervint :

— Euh, non. Ne bouge pas, sinon on ne tirera rien de cet enfoiré.

Le fantôme glapit en signe de protestation.

— Je vais vous répondre. Je vous assure. Maintenant que je comprends…

— … la situation. C’est bon, j’ai saisi. Quant à la véracité de tes aveux, disons que par acquit de conscience, je laisse le… (le mot suivant fut censuré) en place. Pigé ?

— Très bien, madame. Ou, euh, comment dois-je vous appeler ? Je n’ai jamais rencontré…

— « Madame », ça ira très bien. Jaime ?

Le fantôme – Stan, de son petit nom – avait traîné dans la cave la nuit dernière, espérant encore un peu d’excitation après notre départ précipité. Les membres du culte avaient suivi notre piste dans le tunnel, puis avaient abandonné à l’endroit où il plongeait à pic. En haut, Botnick leur avait assuré qu’on n’avait touché à rien, qu’aucune porte n’était restée ouverte et que si quelqu’un avait pénétré au sous-sol, c’était probablement un clochard ou un drogué venu s’abriter là.

L’homme les avait quittés, mais la femme n’avait pas bougé, toujours soupçonneuse. Elle ne partit que lorsque le barbu se décida à l’accompagner. Stan demeura sur les lieux. Jeremy rappliqua, farfouilla quelques instants, renifla la piste de Botnick, puis s’en alla. Une vingtaine de minutes plus tard, ce dernier revint seul, espérant sans doute que nous repasserions le voir. Il était resté une heure, puis avait passé un appel sur son téléphone portable, mais avait dû remonter pour capter correctement. Stan ne l’ayant pas suivi, il n’avait pas pu épier sa conversation. Le barbu s’était alors mis à faire les cent pas dans son magasin.

Deux heures s’étaient écoulées. Puis Stan avait entendu un cri et un bruit sourd. Il était monté et avait trouvé Botnick face contre terre, inconscient, entouré de trois silhouettes vêtues de noir. Apparemment, elles s’étaient approchées de lui par-derrière et l’avaient assommé avant qu’il ait pu sortir un mot.

Jeremy insista pour que je demande à Stan de me décrire les agresseurs, mais ce dernier ne pouvait donner beaucoup de détails. Et vu la manière dont Eve le tenait sous sa coupe, il était peu probable qu’il mente.

Tous trois portaient un ensemble de couleur noire : bottes, pantalon, veste et cagoule. Ils mesuraient entre un mètre soixante-dix et un mètre quatre-vingt. Ils parlaient peu et à voix basse, ne communiquant que par ordres, sans jamais mentionner de noms. À en juger par le timbre de leur voix, il s’agissait d’hommes.

L’un d’eux était allé dans la réserve et en avait rapporté un masque en cuir et le casque en métal. Sans prononcer un mot, ils s’étaient décidés pour le second. Botnick avait repris ses esprits au moment où ils plaçaient l’objet sur sa tête, mais le plus costaud des trois l’avait empêché de bouger. L’un de ses comparses s’était alors lancé dans un « charabia magique » – je cite Stan –, et les efforts de Botnick ne furent plus que des soubresauts, ses cris étouffés réduits à des gémissements.

J’interrogeai Stan sur le sort qu’il avait entendu. Mais n’étant pas un être surnaturel, il n’avait rien saisi des finesses de l’incantation. D’après lui, l’homme avait « parlé dans une langue bizarre et avait soufflé un machin sur Eric ».

Eve récita quelques phrases tirées des langues les plus couramment utilisées en magie : latin, grec et hébreu. Il lui répondit que le grec se rapprochait de ce qu’il avait perçu… mais que le latin n’en était pas loin non plus.

Jeremy essaya le français et l’espagnol, mais j’étais persuadée que Stan serait incapable de reconnaître la langue, même si on lui répétait les paroles mot pour mot. C’était plus le genre de type à assimiler les langues étrangères à du baragouin. Idem pour le « machin » qu’on avait soufflé au visage d’Eric. C’était de la poudre, peut-être blanche, peut-être grise. En d’autres termes, cela pouvait aller des cendres à la cocaïne, en passant par la poussière. Eve ne connaissait aucune magie nécessitant ce genre d’ingrédient.

De même, elle n’avait jamais entendu parler de sort d’affaiblissement. D’après elle, il n’y avait aucun intérêt à procéder de la sorte quand on pouvait lancer un sort d’entrave. Ce qui signifiait que les trois hommes n’en disposaient pas.

Une fois Botnick maîtrisé, ils l’avaient amené en bas. Là, le plus grand des trois avait mené toute la conversation. L’interrogatoire, plutôt. Grosso modo, ce que nous étions en train de faire subir à Stan. Ils voulaient tout savoir sur la « visite » que nous lui avions rendue.

Botnick nous avait décrits en des termes assez vagues : un homme brun, une femme rousse, la trentaine bien tassée. Ils l’avaient poussé à donner des détails, mais le disciple n’était pas un fin observateur – pas plus que Stan. Il n’avait vu que moi, et le seul qualificatif qu’il avait trouvé pour me décrire était : « super canon ».

Jeremy s’était tenu derrière lui pendant toute notre conversation, et Botnick avait juste aperçu son dos lorsqu’il m’avait suivie dans le tunnel. N’ayant visiblement pas l’habitude de mater les fesses des hommes, tout ce qu’il avait pu déclarer, c’était que l’Alpha « n’avait pas l’air hyperbalèze », ce qui avait renforcé sa conviction que sa force n’était pas d’origine humaine.

Ils l’avaient longuement questionné sur ce point. Avais-je moi aussi manifesté des pouvoirs étranges ? Non. Est-ce que Jeremy en avait exhibé d’autres ? Non. Que lui avions-nous demandé et où étions-nous partis ? Il leur avait répondu.

Comme Stan avec nous, Botnick s’était plié en quatre pour satisfaire leur curiosité, pensant probablement qu’on était en train de le tester et faisant tout son possible pour les impressionner.

Une fois certains que Botnick n’avait rien de plus à leur dire, ils l’avaient tué. Puis ils avaient maquillé le crime et quitté les lieux. Stan n’avait pas pris la peine de les suivre, n’éprouvant aucun intérêt pour les sociétés secrètes non basées sur le sexe.

IV

Elle leva les yeux vers la chauve-souris perchée sur l’étagère surplombant la minuscule pièce bétonnée. Les iris desséchés lui renvoyèrent son regard. À côté de l’animal se trouvait un chien sans pattes : un de leurs premiers cobayes, de même que tous les mammifères et reptiles alignés sur l’étagère qui faisait le tour de la salle, témoins muets d’une époque où ils espéraient encore que sacrifier des animaux suffirait.

Les dépouilles remplissaient désormais un double rôle. Quand ils pratiquaient un sacrifice humain, ils n’avaient qu’à lever les yeux pour se remémorer ce qui les avait poussés à ce choix difficile. L’autre raison était purement pratique. Bien qu’ils aient pris toutes les mesures pour dissimuler et sécuriser cette pièce, à la fois par des moyens normaux et magiques, si jamais on découvrait son existence, ces cadavres de bestioles fourniraient un bon alibi : personne ne les soupçonnerait de se livrer à autre chose qu’à la dissection d’animaux.

Elle s’agenouilla sous le regard attentif des bêtes empaillées, attendant que Don ait fini d’expliquer au groupe ce qu’elle était sur le point de faire.

— Ce sort est bien plus ambitieux que tous ceux que nous avons expérimentés jusqu’à présent. Nous travaillons dessus depuis des mois et, la semaine dernière, nous avons enfin entrevu une lueur de succès.

Elle parcourut l’assistance du regard, étudiant et jaugeant chaque expression. Tout le monde était là. Au vu des circonstances – la promesse d’une magie plus puissante –, elle n’aurait dû avoir aucun mal à réunir le groupe au complet. Mais Brian avait tenté de se défiler, prétendant qu’il avait un truc urgent au boulot. Et à sa grande surprise, Tina aussi avait failli décliner l’invitation, sous prétexte que ses beaux-parents étaient en ville.

Le mort de Murray trois semaines auparavant les avait ébranlés davantage qu’elle ne l’aurait cru. La femme leur avait laissé le temps de reprendre du poil de la bête, et l’heure était venue de compenser le choc de son décès par une récompense. De leur montrer que le jeu en valait la chandelle.

— Si nous vous avons fait venir aujourd’hui, reprit Don, c’est dans l’espoir de créer l’impulsion nécessaire à la bonne réussite de ce sort, de canaliser notre énergie vitale en ce lieu, où la puissance s’est manifestée à de nombreuses reprises et où il pourrait subsister des vestiges de ce pouvoir suprême.

Don mentait avec la ferveur d’un croyant, convaincu qu’ils se battaient pour une juste cause et, surtout, pour son propre profit. C’était cela qui le différenciait des autres, et ce qui l’avait poussée à en faire son confident. Enfin, pour la plupart des choses…

Là, dans cette pièce, ils avaient tué six enfants, drogués puis égorgés dans leur sommeil. Là, ils avaient regardé un jeune homme brûler vif, le sort l’ayant rendu si faible qu’il en était réduit à miauler et à couiner, criant davantage avec les yeux qu’avec la bouche. Là, ils avaient poignardé Murray dans le dos, contemplé leur vieux camarade et ami – oui, ami – glisser au sol tandis que son sang s’écoulait dans la canalisation d’évacuation.

Et là, dans ce même lieu, on allait aujourd’hui leur rappeler la raison de leurs efforts. Là, ils allaient être les témoins d’une percée, d’une ouverture sur ce monde de puissance qu’ils brûlaient d’atteindre. C’était du moins ce que Don espérait. La jeune femme lisait l’anxiété dans son regard, voyait la sueur perler sur son crâne chauve.

Elle lui adressa un sourire rassurant. Elle ne lui confiait pasla totalité de ses secrets.

— Je vais avoir besoin d’un volontaire pour cette expérience, dit-elle. Brian ? Est-ce que tu aurais la gentillesse de m’assister ?

— Ça dépend de ce que tu comptes faire.

Des rires fusèrent du groupe, plus nerveux qu’amusés.

— Ça risque de faire mal, mais pas trop. (Elle sourit.) Enfin, j’espère.

Nouveaux rires. Brian obéit et se posta au milieu de la pièce, au-dessus des symboles dessinés.

— Sois patient avec moi, ajouta-t-elle. Je vais sûrement devoir m’y reprendre à plusieurs reprises.

Elle posa son pense-bête à côté d’elle. Elle avait mémorisé le sort, mais avoir les mots à portée de main la rassurait. Même elle avait parfois besoin de réconfort.

Elle prit un moment pour se préparer mentalement, « entrer dans la zone », comme dirait son coach. Puis elle plongea la main dans un bocal, en sortit une grosse pincée de cendres et l’étala dans sa paume. Elle ferma les yeux, s’enfonçant davantage dans cette zone de pleine conscience. Autour d’elle, personne ne bronchait, malgré la dureté du béton sous leurs fesses. Le silence et la concentration étaient à leur comble.

Quand elle ouvrit les yeux, elle ne vit que le monticule de cendres dans sa paume et focalisa toute son attention dessus. Elle prit une grande inspiration puis souffla doucement, les restes humains voltigeant entre ses doigts. Continuant d’expirer, elle entama son incantation.

Tout en prononçant les dernières paroles, elle projeta la main en direction de Brian. Effrayé par ce geste brusque, il ouvrit la bouche pour parler. Puis il tituba sur le côté, perdit l’équilibre et faillit tomber. Alors qu’il reprenait ses esprits, elle relança le sort, plus vite. Et cette fois, lorsqu’elle reproduisit le même geste, Brian tressaillit comme si quelque chose l’avait frappé. Il écarquilla les yeux, puis les ferma tandis qu’il glissait à terre. Autour d’elle, tout le monde était aussi silencieux que Brian. Au bout d’un moment, Don retrouva la parole :

— Il… il est juste inconscient. Ça… ça a marché.

Elle fit mine d’avoir l’air surprise, comme si cela n’avait pas déjà fonctionné lorsqu’elle avait tenté la même expérience sur des clochards et qu’ils s’étaient écroulés au sol en ne se doutant de rien, persuadés d’être victimes d’un coma éthylique.

Don se rappela sa réplique.

— Notre premier vrai sort défensif. Imaginez toutes les perspectives qui s’offrent à vous. Finie la peur des voyous, du car-jacking ou des cambriolages. Une incantation, et votre agresseur s’évanouit. (Il se racla la gorge, puis désigna la silhouette immobile de Brian.) Voilà le fruit de notre travail. Une magie qui en vaut vraiment le coup.

Quand la femme scruta de nouveau les regards, elle sut que le groupe avait retrouvé son unité.

Post mortem

Une fois Stan parti – ce dont je m’assurai avec l’aide d’Eve –, on quitta les lieux. Interroger Stan n’avait fait que confirmer nos soupçons, mais c’était tout de même une avancée. Botnick avait été tué, non par les Disciples d’Asmodée ou des clients de passage, mais par les membres du groupe que nous recherchions. Et ils savaient maîtriser la magie.

Pendant qu’Eve montait la garde au-dehors, Hope, Jeremy et moi faisions le tour du magasin afin de vérifier que nous n’avions laissé aucune trace de notre visite. Il nous fallait être d’autant plus prudents qu’il s’agissait désormais du lieu d’un crime, et non celui d’une simple effraction.

— Merci d’être passée, dis-je à Eve lorsque nous retournions à la voiture. Tu es arrivée juste au bon moment.

— En fait, j’étais là depuis quelques minutes, mais j’ai préféré te laisser une chance de te débrouiller seule. J’ai bien aimé le « présence sur les lieux d’une cérémonie occulte non autorisée ». Ça l’a décontenancé. Le problème, c’est que tu ne sais pas bluffer. Va falloir bosser là-dessus.

Eve nous raccompagna jusqu’à l’appartement de Hope, sans cesser de nous rabâcher qu’il valait mieux faire sortir notre proie plutôt que de la traquer. Après son coup de main, je ne pouvais pas refuser de l’écouter et elle le savait. Du coup, elle se rendait presque aussi insupportable que Stan.

Pendant que nous marchions, le débat se transforma en une discussion bilatérale entre elle et Jeremy, dans laquelle je fis office d’interprète. Hope s’abstint d’y participer ; étant donné que c’était sa première véritable rencontre avec un fantôme, elle était sans doute nerveuse.

— Très bien, tu as raison, dit Eve à Jeremy. Exposition minimale aux médias, pour protéger toutes les personnes impliquées et éviter que la situation ne nous échappe.

Tout en relayant son message, je laissai tomber quelques pièces dans l’étui à guitare d’un musicien.

— J’espère que tu le paies pour qu’il s’offre des cours de solfège, s’exclama Eve. Ou mieux encore, pour qu’il arrête de jouer.

Je secouai la tête et jetai un coup d’œil à Jeremy, mais il était occupé à scruter la rue. Je croyais qu’il était en train de réfléchir jusqu’à ce que je le voie renifler.

— Jeremy ?

Il inspira de nouveau.

— Tu sens quelque chose ?

Il secoua la tête.

Lorsqu’on arriva à l’appartement, notre décision était prise. Si la fouille de la maison de Botnick ne donnait rien, on passerait à l’étape suivante dans la soirée. On essaierait de trouver un corps dans le jardin… mais sans utiliser la nécromancie.

Botnick vivait dans un pavillon à un étage dans un quartier ouvrier. On aurait dit un paquet de céréales : long, rectangulaire et très étroit. Rien à voir avec le manoir gothique qu’on attendait d’un chef de culte ésotérique.

L’intérieur était parfaitement ordinaire. Des murs blanc cassé. Une décoration signée Ikea. Des meubles fonctionnels et contemporains, bien assortis. Même les tableaux sur les murs semblaient tout droit sortis de l’entreprise scandinave. Peut-être qu’en feuilletant le catalogue, Botnick s’était arrêté sur chaque pièce témoin et avait commandé tout ce qui figurait sur la page.

Après avoir reconnu le terrain, on se divisa. Hope partit au hasard, à la recherche d’ondes chaotiques. Jeremy se chargea du bureau. J’explorai les cachettes potentielles – armoires fermées à clé, trappes et autres planques que Botnick semblait affectionner.

L’unique composante gothique de cette maison était les fantômes. Trois spectres, c’était beaucoup pour un seul endroit. Botnick avait dû les attirer. Rien de surprenant : les gens cherchent des réponses ésotériques à leurs problèmes même après leur décès. Alors que les humains s’efforcent de trouver un moyen d’accéder à l’au-delà – pour acquérir un savoir accumulé depuis des siècles en communiquant avec les morts –, les esprits s’échinent à vouloir en sortir, pour quitter l’éternité et repasser du divin au profane. L’herbe est vraiment toujours plus verte ailleurs.

Et ce soir-là, le trio de spectres qui avaient espéré que cet occultiste de pacotille leur montrerait la voie avait touché le jackpot : une nécromancienne.

Au début, ils se contentèrent de chuchoter entre eux. Pour les esprits qui n’appartiennent pas au monde surnaturel, les nécromanciens sont des créatures légendaires. Un peu comme Elvis dans l’au-delà. Tout le monde dit qu’il est là-bas, on sait à quoi il ressemble, et certains l’ont même déjà rencontré. Mais la plupart passeront l’éternité sans jamais l’apercevoir. C’est la même chose avec nous. Ces fantômes reconnurent mon aura, mais voulurent s’assurer qu’ils ne faisaient pas fausse route. Alors, ils décidèrent de me suivre.

Leur chef semblait être une femme vêtue à la mode des premiers colons : une robe à empiècement miteuse agrémentée d’un tablier. À la vue de ses cheveux gris et de ses lourdes bajoues parcheminées, je lui donnais au moins soixante ans. Mais en la regardant d’un peu plus près, je me demandai si elle était vraiment plus vieille que moi. Le deuxième fantôme était une jeune femme portant une robe victorienne à col montant, ses cheveux pris dans un chignon si serré qu’il agissait comme un lifting. Le troisième était un homme en tenue d’ouvrier moderne. Massif et lourdaud, il se traînait derrière ses comparses tel un chien fidèle.

Ils me testèrent, essayant de déterminer si je pouvais les voir ou les entendre, et je fis exprès d’échouer chaque fois. J’étais presque parvenue à mes fins lorsque j’entrepris d’examiner un mur qui me semblait plus épais que la normale, dissimulant peut-être un compartiment secret. Je donnai de petits coups secs, guettant le moindre changement de son, concentrée sur ma tâche…

— Bonjour !

Le visage de la paysanne apparut soudain juste en face de moi, à travers le mur.

Je tressaillis.

— Ah ah ! s’exclama-t-elle. Vous nous voyez !

Je tentai de rattraper ma gaffe en regardant tout autour de moi comme si j’avais été effrayée par un bruit. Puis, craignant que ce ne soit pas suffisant, j’imitai une crise de hoquet, prétendant qu’il s’agissait de la cause de mon sursaut. Ce fut la maladresse qui trahit mon bluff, comme aurait dit Eve.

Je continuai d’examiner le mur pendant que les trois spectres s’efforçaient de me faire peur. Finalement, je jetai l’éponge. Les esprits n’étant pas apparus lorsque j’avais de la compagnie, j’allai trouver Hope dans la chambre de Botnick.

— Alors, murmurai-je. De mauvaises ondes ?

— Il y a des perturbations ici. Je ne peux pas affirmer si c’est uniquement lié à son penchant pour le sadomasochisme. Peut-être une partenaire peu enthousiaste. Difficile à interpréter vraiment.

— Hé, ma jolie, me souffla le fantôme de l’ouvrier. J’ai un truc qui te devrait te plaire.

Je focalisai mon attention sur Hope tandis qu’elle fermait les yeux pour détecter l’onde ou la vision. Le spectre s’immisça entre nous.

— Hé, dit-il en me lançant un regard libidineux. Vise-moi ça.

Il baissa une main vers sa braguette. Évidemment. Ce n’était pas la première fois que je croisais un exhibitionniste.

Il descendit la fermeture Éclair. Puis il plongea sa main à l’intérieur et… son torse bascula en arrière, ses intestins jaillissant, le haut du corps presque entièrement sectionné.

Je reculai d’épouvante. Les fantômes éclatèrent de rire.

— Je t’ai bien eue ! s’exclama-t-il.

Il s’avança vers moi, la tête effleurant le sol et les entrailles tremblotant à chaque pas. Son tronc ne tenait plus que par la colonne vertébrale.

— Jaime ? demanda Hope d’une voix lointaine.

Je lui fis signe de ne pas s’inquiéter et marmonnai vaguement que tout allait bien. Je n’entendis pas ma propre voix tant mon sang battait fort à mes oreilles. Le fantôme coupé en deux gesticulait devant moi, ses intestins bringuebalant. Je pris une grande inspiration pour me ressaisir. C’était l’état de son corps au moment de sa mort. Il était probablement décédé dans un accident de travail et pouvait désormais reprendre cet aspect à volonté. Mais cette explication ne rendait pas la vision moins dégoûtante.

— Jaime ? répéta-t-elle.

— Désolée, dis-je pendant que le spectre caracolait entre nous. (Je braquai mon regard sur Hope.) Est-ce que tu perçois du nouveau ?

— Je crois. Mais très vaguement. Juste des images aléatoires. Du sang, des pleurs… C’est très faible, ce qui pourrait signifier que ça date d’un bout de temps…

La paysanne bondit à travers Hope. Son cuir chevelu avait été arraché et dévoilait un crâne ensanglanté surplombant des orbites vides, picorées par les oiseaux. Je me plaquai une main sur la bouche pour étouffer un cri d’horreur.

Hope me saisit le bras pour me remettre d’aplomb.

— Juste des fantômes, lui dis-je avant qu’elle ait pu prononcer un mot. Je n’aurais pas dû t’interrompre. Reprends où tu en étais.

Alors que je m’empressais de partir, les spectres se mirent à sautiller et à gambader tout autour de moi sous leur aspect post mortem, la femme au chignon désormais nue et décharnée, tel un squelette dansant gainé de peau grise.

— On ne vous embête pas, j’espère ? pépia-t-elle. Vous voulez qu’on arrête ?

— Oui, bredouilla la paysanne, la langue à moitié coupée, ses orbites vides tournées vers moi. On arrête ?

Elle imitait l’intonation de la plus jeune. L’homme se joignit à elles et tous trois m’encerclèrent en chantant « On arrête ? On arrête ? »

— Jaime ?

Je me retournai pour trouver Jeremy dans l’embrasure du bureau.

Il s’avança vers moi et me posa une main sur le bras. Puis il regarda autour de lui et ses traits se durcirent.

— Des fantômes ?

J’acquiesçai.

La paysanne fit le tour de Jeremy.

— Oooh, regardez, un vrai gentleman. N’est-il pas beau ?

— Magnifique, dit la plus jeune. Un vrai de vrai. Bien trop distingué pour une salope de ce genre.

Faisant volte-face, je me mordis la lèvre inférieure, suffisamment fort pour me faire saigner.

« Ne leur donne pas cette satisfaction », me répétait ma grand-mère. « Si tu leur laisses à penser qu’ils ont réussi à t’atteindre, tu es fichue. »

Jeremy murmura, la tête penchée vers moi, une mèche devant les yeux. Qu’est-ce que je voyais ? Qu’est-ce qu’on me disait ? Je savais que j’aurais dû lui répondre, prendre de la distance avec mon fardeau en le partageant, le balayer d’une plaisanterie. Mais tout ce que j’entendais, c’étaient ces fichus fantômes.

— Vous ne trouvez pas qu’elle a l’air d’une salope ? demanda la paysanne en se rapprochant, m’examinant de ses orbites vides. Tout apprêtée avec ses cheveux colorés et son visage peinturluré. Elle fait sa belle, mais elle porte un pantalon plus serré qu’une culotte d’équitation et sa chemise est à moitié boutonnée pour montrer ses nichons à tous les mecs qui passent. Comme ces filles au campement. Elles se prennent pour des reines, mais filez-leur un dollar et elles écartent illico les jambes, plus vite qu’une putain.

— J’ai un dollar, dit l’homme. Tu crois qu’elle me fera une passe ?

— Bien sûr que oui. Et l’avantage d’être mort, c’est que t’as pas à t’inquiéter de choper des saloperies.

Ils gloussèrent.

— Est-ce que tu as apporté ta potion répulsive ? demanda Jeremy, sa voix parvenant enfin jusqu’à moi.

— J’ai oublié.

— Et lui ? Il a pas la trouille d’attraper la vérole ? dit la paysanne. Ton gentleman ?

— Les types de ce genre n’y pensent pas, rétorqua la femme au chignon. Ils ne se posent pas de questions… jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Sa comparse ricana et ajouta :

— Et qu’ils découvrent que la chatte de leur belle a tellement servi qu’on se perd dedans.

— Je sors, annonçai-je à Jeremy. Prendre un peu d’air frais. Voir si je peux les semer.

— Oh, on ne te lâchera pas, ma belle, dit l’homme.

Jeremy voulut m’accompagner, mais j’insistai pour qu’il reste. C’était déjà assez pénible de ne pas pouvoir l’aider à fouiller la maison. Il protesta un peu, mais je tins bon et, après m’avoir longuement regardée dans les yeux, il me déposa un baiser sur le front, puis me suggéra discrètement de me rendre dans un café à quelques mètres de là.

Les fantômes me suivirent, répétant inlassablement les mêmes insultes tandis que je sortais par la porte de derrière pour déboucher dans le jardin. Je songeai à m’enfuir dans la rue pour essayer de les semer.

— C’est quoi ce bordel ? s’exclama une voix derrière moi. (Eve me contourna pour se poster en face de moi.) Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

Elle pivota brusquement lorsque l’homme au corps sectionné s’approcha de trop près, et envoya un coup de pied en direction de sa tête pendante. Son torse fut projeté sur le côté et le fantôme de l’ouvrier tomba.

— Maintenant, tiens-toi correctement, sinon j’achève de te trancher en deux. (Elle se retourna vers les deux autres.) Vêtements, cuir chevelu, yeux. Remettez-moi tout ça en place.

Elle passa devant eux tel un sergent de peloton.

— C’est de cette façon que vous croyez attirer l’attention d’une nécromancienne ? Eh bien, félicitations ! Vous venez de vous inscrire sur leur liste noire. Vous aurez beau leur faire tout un tas de courbettes, jamais aucun nécro ne vous parlera, désormais.

La paysanne lui jeta un regard boudeur.

— T’es qui, toi, pour nous donner des ordres ?

— Disons simplement que tu ne veux pas le savoir, répondit Eve en la toisant du haut de son mètre quatre-vingt. Maintenant…

— Tu ne me fais pas peur, rétorqua la jeune femme au chignon.

Elle marcha vers Eve tandis que la vieille la contournait. L’homme s’avança, les poings serrés. Eve ne broncha pas et prit un air las.

— Vous cherchez la bagarre ? J’ai une meilleure idée. Je crois que vous avez besoin de vacances. Pourquoi pas l’Écosse ? Il y a de super châteaux là-bas.

Elle flanqua un coup de pied au type puis lança un éclair d’énergie droit dans le ventre de la femme au chignon. La paysanne se précipita sur Eve, puis se figea, prise dans un sort d’entrave.

— Hé, Kris ? appela Eve. C’est à toi, je te signale.

Kristof apparut, appuyé contre un arbre, comme s’il avait assisté à toute la scène.

— Désolé, dit-il. Mais tu avais l’air de tellement t’amuser. Je ne voulais pas te gâcher le plaisir.

— C’était le cas, mais là, il faut les transporter et j’ai besoin d’un coup de main. Tu te charges du gros lard, moi je prends les deux affreuses.

La femme au chignon hurla tandis qu’Eve lui prenait le bras, ainsi que celui de la paysanne paralysée.

— À tout de suite, ajouta Eve.

Et elle disparut.

Ingratitude

Après leur départ, je jetai un coup d’œil à la maison. Est-ce que je devais retourner à l’intérieur ? Non. Pas tout de suite. Je sortis discrètement de la cour et repérai le café dont Jeremy m’avait parlé. Une pâle copie d’un Starbucks dans un petit centre commercial, le style d’endroit qui fleurit à tous les coins de rue.

Je passai commande, puis appelai Jeremy pendant que je patientais dans la file d’attente, pour qu’il sache où me récupérer.

Je lui précisai qu’Eve était apparue et avait résolu le problème. Volant à mon secours. Encore une fois.

Je m’assis dans un fauteuil trop confortable, le genre de sofas qu’on trouve dans tous ces cafés, si douillets et accueillants que vous ne pouvez résister à la tentation de vous affaler dedans… jusqu’au moment où vous vous rendez compte que votre tasse est hors de portée. Alors, vous la saisissez avec peine puis la serrez entre vos mains en vous persuadant que ça vaut le coup quand même.

Deux femmes d’environ mon âge se laissèrent choir sur le canapé d’à côté, alors que l’endroit était aux trois quarts vide. Puis elles se mirent à parler si fort que tout le monde put profiter de leur conversation.

— Et je lui ai rétorqué : « Il est hors de question que tu laisses tomber la danse alors que je raque depuis cinq ans pour tes cours. » Toutes ces heures à faire la navette jusqu’au studio, à assister aux répétitions…

— Quels ingrats, ces gosses ! s’exclama son amie. On tente de leur inculquer un minimum de culture, d’élégance, et du jour au lendemain, ils ont mieux à faire.

— Eh bien, si c’est ce qu’elle pense, elle se fourre le doigt dans l’œil. J’ai investi dans sa carrière. Et comme tous mes investissements, il a intérêt à me rapporter. Cette sale petite…

Je serrai les dents si fort que j’en avais mal à la tête. Levant ma tasse pour siroter mon café, je vis la surface s’agiter tant ma main tremblait.

Combien de fois avais-je entendu ces mots sortir, sous une forme ou une autre, de la bouche de ma mère ? Le plus lointain souvenir que j’en avais, c’était quand elle m’avait traînée hors d’un concours de mini-miss, les doigts crispés autour de mon bras. J’en avais gardé des bleus pendant des semaines, tout ça parce que je m’étais montrée assez ingrate pour pleurer lorsque le fer à friser de la styliste m’avait brûlé le cuir chevelu. Même la dernière fois que je lui avais parlé, j’avais entendu l’éternelle rengaine au sujet de mon ingratitude envers tous les sacrifices qu’elle avait faits pour moi.

Tandis qu’elles poursuivaient, la voix de ma mère déferla en moi, me ramenant à l’époque où je découvrais mes pouvoirs.

« Est-ce que tu as la moindre idée de ce que ça fait, Jaime ? Recevoir un appel du lycée parce que tu es terrée dans les toilettes ? Devoir retarder le tournage d’une pub sous prétexte qu’un fantôme t’embête ? Changer tes alèses vu que madame a peur la nuit ? Non mais tu te rends compte que tu mouilles encore ton lit à ton âge ? J’ai travaillé d’arrache-pied pour que tu réussisses. Ton père me laisse sur les bras une gosse tarée à cause de sa famille, et après, il se suicide. La belle échappatoire ! Et ta mamie chérie qui ne fait rien pour arranger les choses, toujours à te cajoler, à me rabaisser parce que j’ai le malheur de te demander un minimum d’effort. Tu devrais te plier en quatre pour y mettre du tien au lieu de gémir parce que tu as raté l’école pendant une semaine et échoué à tes examens. Ça serait arrivé de toute façon. Au moins, ça te donne une excuse. Aucun autre parent ne supporterait ça, tu sais. Ils t’auraient mise en pension depuis longtemps. »

J’avais grandi avec la certitude qu’elle avait raison, que n’importe quelle mère se serait débarrassée de moi. Les gamins n’ont pas d’autre modèle, pas de vision plus large du monde.

Je suis sûre que je n’ai pas été une gosse facile. J’avais mes problèmes, notamment à cause de mes dons. Mais aujourd’hui, je regarde autour de moi et je vois la façon dont les autres élèvent des enfants surnaturels. Jeremy, qui a spontanément recueilli un petit loup-garou sauvage, sans aucun lien de parenté avec lui. Paige, qui a adopté la fille d’une sorcière pratiquant la magie noire, une étrangère. Même les parents humains s’en sortent parfaitement bien. Talia Vasic, élevant Adam toute seule, l’aidant à gérer ses pouvoirs démoniaques sans même en saisir la nature. Hope évoquant sa relation si étroite avec sa mère – une femme qui, sans doute, ignorait encore pourquoi sa fille était « différente ». Cela n’avait pas d’importance. Un parent aime. Soutient. Accepte.

Toutefois, je n’étais pas la seule créature surnaturelle élevée par des parents distants. Jeremy parlait peu de son père, mais d’après ce que j’avais pu glaner, cet homme était un tueur impitoyable qui ne nourrissait que du mépris pour son fils calme et conciliant. Jeremy s’en était remis, s’était épanoui jusqu’à devenir un chef, quelqu’un qui acceptait sa différence sans jamais s’en plaindre ni s’apitoyer sur son sort.

— Tu aurais dû m’appeler.

Je levai les yeux. Les deux femmes avaient disparu et Eve était assise à leur place. Elle posa ses longues jambes sur la table qui nous séparait.

— Ouais, dit-elle sans me laisser le temps de répondre. Tu voulais t’en charger toute seule. Je sais. Mais tu vois, ce n’est pas comme ça que ça marche. On est partenaires. Si je dois contacter un esprit dans un autre plan ou agir dans le monde des vivants, je t’appelle. Si tu as besoin d’effrayer un spectre qui te prend la tête, tu m’appelles. Et tu sais quoi ? J’adorerais pouvoir trouver un fantôme toute seule, ou chercher des informations sur Internet. Mais je ne peux pas. Pas plus que tu n’as la capacité de te débarrasser toute seule de crétins comme les trois de tout à l’heure.

Je regardai autour de moi, puis sortis mon portable et fis mine de parler au téléphone.

— Tu les as conduits à Glamis, n’est-ce pas ? Chez Dantalian ?

— Oh, ils s’amuseront bien, dit-elle. Dantalian n’est pas si méchant. Il se sent juste un peu seul de temps en temps, c’est tout. Six siècles, ça fait long quand on est emmuré, même pour un démon. Comme un chat confiné dans un minuscule appartement, heureux de recevoir de nouveaux joujoux pour se défouler. (Elle étira une jambe et me donna un petit coup virtuel dans le genou.) Et si tu crois m’avoir détournée de mon sermon, tu te goures. Il faut que tu m’appelles, Jaime. Si je suis dans les parages, tu n’as aucune raison de supporter ces conneries.

— Je sais. C’est juste que…

— … tu n’aimes pas devoir faire appel à quelqu’un. Très bien. Mais tout le monde a sa spécialité. La tienne est d’aider les fantômes. La mienne est de leur botter le cul. Chacun son boulot.

— Je n’ai pas été serviable avec eux, dis-je en regardant dans le vide. Je n’ai même pas essayé.

— Tu étais au beau milieu d’une effraction, bon sang ! Tu n’allais pas t’arrêter pour écouter leurs doléances.

Elle continua, tentant de me convaincre que j’avais bien fait de ne pas prêter attention aux fantômes. Mais je savais que j’avais mal géré la situation. J’aurais dû leur expliquer que j’étais occupée, mais que je leur parlerais plus tard, à l’extérieur. Ils se seraient peut-être tout de même attaqués à moi, mais au moins j’aurais fait mon devoir.

Mon devoir ?

Cette pensée me répugnait. Je n’étais pas leur servante. Je ne leur devais rien, si ?

Je repensai à l’analogie que j’avais faite un peu plus tôt. Les nécromanciens sont les Elvis du monde des esprits. Ils veulent tous nous apercevoir, nous parler. Qu’on leur consacre juste un peu de temps. Et oui, c’est parfois pesant, comme j’imagine que ça l’a été – ou que ça l’est toujours – pour Elvis. Mais si quelqu’un l’aborde pour lui dire : « J’aimais beaucoup ce que vous faisiez », Elvis a-t-il le droit de faire la sourde oreille ?

J’ai passé suffisamment de temps à Hollywood pour savoir qu’un des sujets les plus controversés est le devoir d’un artiste envers son public par opposition au respect de son intimité. Si je ne crois pas qu’on doive déballer aux tabloïds l’itinéraire de ses vacances ou les détails de sa vie sexuelle pour satisfaire les fans, je ne pense pas non plus que ce soit exagéré de leur offrir un autographe ou trente secondes de son temps, surtout quand ce sont eux qui financent vos rêves en achetant vos films, vos albums, vos livres, etc.

Mais la comparaison n’est pas vraiment valable. Quelle obligation ai-je envers les fantômes ? Ils ne paient pas leur place à mes spectacles, que je sache. Pourtant sans eux, sans ma faculté de leur parler, ma carrière aurait été bien différente. Bien sûr, je pouvais faire semblant – c’était ce que je faisais en général –, mais les vrais contacts, comme lors de ma séance avec Tansy Lane, avaient forgé ma réputation.

Le problème, c’est que les fantômes veulent plus qu’un autographe ou une poignée de main. Est-ce que je devais les satisfaire ou, au minimum, les écouter un peu plus souvent que je ne le faisais ?

Jeremy arriva. J’allais me lever mais il me fit signe de ne pas bouger et m’annonça que Hope avait pris un taxi. J’avais donc le temps de finir mon café. Il s’en commanda un, puis fit mine de s’asseoir sur le canapé.

— Euh, pas ici, intervins-je.

Il jeta un coup d’œil au siège apparemment vide.

— Bonjour, Eve.

— Dis-lui bonjour de ma part… et au revoir, dit-elle. J’ai deux ou trois trucs à vérifier. Je passerai te voir dans le jardin.

Lorsqu’on eut quitté le café, Jeremy m’informa des résultats de la fouille. Tandis qu’il cherchait à découvrir l’identité de la maîtresse que Botnick partageait avec l’un des membres du groupe, il avait déniché un répertoire contenant des dizaines de noms de femmes, tous accompagnés d’un code. S’il parvenait à le déchiffrer, il pourrait peut-être trouver la bonne personne, mais il craignait que Botnick n’ait emporté la clé de l’énigme dans sa tombe. Eve essayait d’entrer en contact avec lui, mais les jours qui suivent un décès sont toujours difficiles.

Hope n’avait pas eu plus de chance. Ainsi qu’elle le redoutait, les ondes qu’elle avait détectées étaient très anciennes. Elle avait percé le chaos assez profondément pour avoir une vision de ce qu’elle ressentait : un homme tuant son épouse à coups de hache, dans les années 1920. Une récompense bien macabre pour tous ses efforts, et sans aucun lien avec notre affaire.

J’hésitai une minute, puis racontai à Jeremy l’histoire des deux femmes qui s’étaient assises sur le canapé et la façon dont elles m’avaient rappelé ma mère.

— En fait, je crois que je m’apitoyais sur moi-même, en me disant que les autres parents géraient bien mieux les problèmes surnaturels. Mais ça n’a pas été simple pour toi non plus.

Il haussa légèrement les épaules. Est-ce que cela signifiait qu’il ne voulait pas en parler ? Ou qu’il n’avait pas envie de se plaindre ?

Au bout d’un moment, il prit enfin la parole.

— C’est juste que je n’incarnais pas le fils idéal aux yeux de Malcolm.

Il appelait souvent son père par son prénom, ce qui en disait long sur leur relation.

— Tu veux dire que tu n’étais pas un guerrier. (Le rouge me monta aux joues.) Non pas que tu ne le sois pas…

— Je ne le suis pas. Je peux m’efforcer de l’être, mais ce n’est pas ma nature. Un loup cherche instinctivement à transmettre son savoir à son fils. Et moi, je n’incarnais pas le fils qu’il voulait. Il a essayé de développer cette relation avec Clay, mais… (il haussa les épaules) ça n’a pas très bien marché.

— Ton père et Clay ?

— Au début, Malcolm ne voulait rien avoir à faire avec Clay. Mais Clay a un côté loup très prononcé et, au fil des années, mon père a interprété ça comme un…

Il marqua une pause, paraissant chercher ses mots.

— … Un penchant pour la violence ?

— Pour le sadisme, même. Une intéressante projection, en termes psychiatriques. Malcolm aimait tuer. Il n’y a pas d’autre façon de le dire. Il voulait former Clay au combat. Tant que j’étais là pour superviser les entraînements, ça ne pouvait pas lui faire de mal. Clay détestait Malcolm, mais il était déjà assez futé pour tirer un maximum de ses leçons. Ce n’est pas pour autant que ça a créé un rapport père-fils.

— C’est ce que ton père voulait ?

— Je suis persuadé qu’il espérait retourner Clay contre moi. Malcolm passait son temps à m’ignorer ou à concocter des revanches mesquines à mon égard. L’idée de m’être redevable le répugnait.

— Redevable ?

— Son père m’a légué Stonehaven ainsi que tous ses biens. Certes, c’était dans le souci de me protéger, mais ça a eu pour conséquence de me rendre responsable de Malcolm. J’ai dû lui verser une rente et couvrir ses meurtres, parce que si la Meute les avait découverts, il aurait été banni et serait devenu encore plus dangereux.

Je réfléchis un moment, puis dis :

— C’est ça le problème, hein ? Tu en as marre de t’occuper des autres. (Il me jeta un regard perçant.) Ton père. Clay. La Meute. Elena, après que Clay l’a mordue. Tu as toujours dû prendre soin d’autrui, et maintenant que tu espères quitter ta place d’Alpha, tu n’as aucune envie de nouer une relation avec quelqu’un qui serait incapable de se défendre.

— Non, ce n’est pas vrai, Jaime. Clay et la Meute n’ont jamais été un fardeau. Même en ce qui concerne Elena et mon père, j’aurais pu faire d’autres choix. J’aime avoir des responsabilités. Aider. Protéger. Ça doit révéler des choses assez désagréables sur mon caractère, mais je ne peux pas m’en empêcher. Et d’une certaine façon, je tente de ne pas en faire trop avec toi. Je veux te donner des conseils, t’épauler, et je sais que ce n’est pas ce que tu attends de moi.

— Des fois, si, dis-je d’une voix douce.

Il m’adressa un petit sourire en coin.

— À petites doses, alors. Si je laissais libre cours à mes instincts, tu t’enfuirais en courant, Jaime. (Il s’enfonça dans son siège, et son sourire s’évanouit.) Je suis chef de Meute. J’aime avoir le contrôle, être responsable des autres, et je ne plaisante pas avec ça. Par conséquent, je ne prends aucun risque. Jamais.

Je croisai son regard.

— Eh bien, il est peut-être temps de commencer.

Une longue pause. Puis il murmura dans sa barbe, d’une voix si faible que je dus lire sur ses lèvres pour le comprendre :

— C’est possible.

Il était plus de minuit quand on regagna la maison. On se faufila dans le jardin où je m’assis sur un banc sous un arbre au tronc noueux, ses longues branches me chatouillant les bras, pendant que Jeremy… se préparait. Au-dessus de nous, la lune, presque pleine, éclairait discrètement les lieux d’une lueur dorée.

Un oiseau de nuit ou une chouette poussa un cri plaintif qui me donna la chair de poule. La faible odeur d’un feu de bois flotta dans l’air.

— Belle soirée pour déterrer des cadavres, murmura Eve en prenant place à côté de moi sur le banc. Tu savais que tu avais des spectateurs ?

Je regardai autour de moi. Tansy et Gabrielle s’étaient réfugiées derrière une fontaine. Tansy leva la main d’un air penaud. Je lui rendis son salut, mais j’avais l’estomac noué. Est-ce qu’elle attendait toujours que je lui parle ?

— Ils sont plusieurs, dit Eve. Sans doute une dizaine. Ils semblent vouloir te laisser tranquille. Je pense que c’est juste de la curiosité. Mais si tu veux que je les fasse disparaître…

— Non, ça ira.

Elle inclina la tête quand elle entendit le cliquetis des griffes sur le ciment.

— Le voilà. Je vais garder un œil sur les vigiles, au cas où eux aussi seraient pris d’un soudain intérêt.

— Merci.

Un loup noir sortit de la pénombre. Il se mouvait lentement, craignant peut-être de m’effrayer. J’imagine que s’il y a bien une chose effrayante, c’est de voir débarquer un loup de quatre-vingts kilos dans le jardin d’une maison, à minuit. Mais Jeremy ne m’avait jamais fait peur sous sa forme animale. Pas même la première fois que je l’avais aperçu. Un loup-garou ressemble à un loup classique, sauf qu’il garde globalement la même corpulence et les mêmes yeux que sous forme humaine, tandis que sa fourrure est de la couleur de ses cheveux. Il m’avait suffi d’un regard dans ces yeux sombres pour reconnaître Jeremy.

Il s’avança à pas feutrés vers moi et me toucha la main du museau, froid et humide comme celui d’un chien. J’éclatai de rire et il m’observa d’un air perplexe, mais je me gardai bien de lui expliquer la raison de ce rire. Comparer un loup à un chien relevait de l’insulte. En me levant, j’effleurai sa fourrure. De la vraie fourrure. Rêche sur le dessus et douce en dessous.

Je me tournai pour lui demander par où je devais commencer quand une pensée me frappa.

— Tu me comprends, n’est-ce pas ? Tu veux que je parle plus lentement ou plus fort… ?

Il s’ébroua en secouant maladroitement la tête, sans doute peu habitué à communiquer avec les humains sous sa forme animale. Comment s’exprimaient-ils ? Est-ce qu’ils parlaient par aboiements ? Est-ce qu’une sorte d’interprète du langage canin se mettait en route lorsqu’ils mutaient ?

— J’imagine qu’on devrait faire ça dans l’ordre, une terrasse après l’autre, en commençant par… (Je levai les yeux pour voir sa queue disparaître dans l’ombre.) Ou alors, je peux me contenter de te suivre.

Chien policier

Jeremy passa l’heure qui suivit à flairer les parterres, essayant de détecter l’odeur reconnaissable entre toutes d’un cadavre en putréfaction. Ce n’était pas si simple, parce que la plupart des terrasses étaient dotées de murs de soutènement, l’obligeant à sauter, parfois avec de l’élan.

Il restait à la lisière des parterres et se penchait pour en renifler le centre, contournant les buissons, se frayant un passage à travers les plantes. J’effaçai ses empreintes au fil de notre avancée.

Nous avions ratissé la moitié du terrain quand je tombai de nouveau sur Tansy et Gabrielle.

— C’est en rapport avec ces pauvres enfants ? demanda Gabrielle lorsque je leur fis signe d’approcher.

J’acquiesçai.

— On espère localiser un cadavre, afin de… (j’essayai de trouver la meilleure manière de lui expliquer) mettre la main sur les responsables et découvrir ce qu’ils ont fait, pour que je puisse libérer les esprits. (Je désignai Jeremy.) Il est spécialement entraîné pour ce genre de choses.

— Comme un chien policier.

— C’est ça. Mais sans le côté officiel. L’ami d’un ami connaît un dresseur et il m’a laissée emprunter celui-là.

— Il ne devrait pas être tenu en laisse ? demanda Tansy.

— Celui-ci est plus efficace en liberté. Il est très bien dressé.

— Ah. Eh bien, on dirait qu’il a fait une découverte.

Je me penchai devant Tansy pour découvrir Jeremy en train de gratter délicatement la terre. Il renifla. Un nuage de poussière lui piqua le nez et il éternua. Puis il se remit à creuser avec soin. Une odeur remonta par bouffées, assez forte pour que je l’identifie aussitôt. La puanteur d’un cadavre en putréfaction. Jeremy plongea son museau dans le trou et en sortit quelque chose. Avant même de me rapprocher, j’aperçus de petits os fins et des dents pointues. Une taupe ou une grosse souris.

— Beurk, dit Tansy. Vous feriez mieux de lui retirer ça de la gueule, sinon il va le manger.

Je ravalai un rire.

— Ne vous inquiétez pas, il a l’estomac plein.

Jeremy me regarda, comme s’il devinait l’objet de notre discussion. Il fit rouler le minuscule cadavre dans le trou, cette fois à l’aide d’une patte.

Quand il entreprit de le recouvrir, je me précipitai vers lui.

— Je m’en charge. Contente-toi de… Je veux dire : continue mon beau. Vas-y, cherche.

Jeremy me fit les gros yeux et sauta sur la terrasse suivante pendant que je comblais l’orifice.

— Tiens, voilà Pete, dit Tansy. Je me demande pourquoi il a quitté son poste. Oh oh, il a l’air soucieux.

Un homme aux cheveux gris descendit le chemin en toute hâte, son visage bouffi crispé d’inquiétude.

— Où est son poste ? questionna Gabrielle.

— Dans la maison. À l’étage, je crois. (Tansy me regarda.) Certains d’entre nous ont pris position à l’intérieur, pour surveiller les allées et venues. Manifestement, vous vouliez éviter qu’on vous repère, alors on a décidé de monter la garde.

— Vraiment ? C’est très gentil à vous, merci.

— Quelqu’un vous observe de là-haut, dit l’homme corpulent – Pete – en s’arrêtant devant nous. L’Anglais. Il regarde par la fenêtre.

— Grady ? Merde ! Jer… euh… Mon beau ? appelai-je doucement. Pas bouger ! OK ? Pas bouger !

Posté quelques mètres plus loin, Jeremy me jeta un coup d’œil furtif et baissa le museau pour me signifier qu’il avait compris. Je m’enfonçai dans la pénombre et examinai la maison. Les rideaux de Grady étaient écartés, une faible lueur soulignant sa silhouette.

— Merci de m’avoir prévenue, murmurai-je au fantôme.

— Je ne crois pas qu’il ait vu… (Il s’arrêta et leva les yeux.) Oh, il a disparu. Fausse alerte. Bon, j’y retourne.

— Attendez, intervins-je. Vous vous appelez Pete, c’est ça ?

— Peter Feeney, mademoiselle. Je travaillais pas loin d’ici. Chauffeur, jardinier, majordome… (Il sourit.) Selon les besoins.

— Et vous ? De quoi avez-vous besoin ? De ma part, je veux dire, bredouillai-je. (Des sonnettes d’alarme se mirent à résonner dans mon crâne. Mais je m’armai de courage et poursuivis.) Est-ce que je peux vous aider ? Je vous préviens, je suis assez limitée. Je ne peux pas retrouver votre assassin, par exemple.

Peter sourit, dévoilant de petites dents régulières.

— Mon tueur, c’est moi, mademoiselle. Moi et mes mauvaises habitudes. Et même si j’adorerais traîner en justice les types qui m’ont affirmé que les cigarettes ne nuisaient pas à la santé, j’ai parfaitement conscience que c’est impossible. (Il se mordit la lèvre inférieure, tiraillé entre l’envie de se montrer poli et la crainte de ne plus jamais avoir la chance de parler à un nécromancien.) Il y a bien un service, mais je sais que vous êtes très occupée…

— Dites-moi.

— Ce n’est pas urgent, mais peut-être que quand vous aurez fini, si vous avez le temps… J’aimerais retrouver mon fils.

— Est-ce qu’il est… mort ?

— Oh, non. Du moins, j’espère. On a eu une petite dispute quelques années avant ma mort. Une broutille. C’est toujours pour des trucs stupides, n’est-ce pas ? Mais après mon décès, je suis passé lui rendre visite dans son ancien appartement et il avait déménagé. Je ne veux pas entrer en contact avec lui… juste le voir. J’imagine qu’il suffirait de consulter un annuaire ou de téléphoner aux renseignements, mais je ne peux pas le faire, conclut-il avec un petit sourire amer.

— Non, bien sûr. Je le ferai, dès que j’en aurai l’occasion…

Le bruit d’une porte coulissante rompit le silence du jardin. Je me figeai. Peter me fit signe de ne pas bouger et les fantômes se dispersèrent, gagnant l’arrière de la maison. La voix de Grady s’éleva dans la nuit calme.

— Je l’ai vu, siffla-t-il.

— Un chien, dit Claudia.

— Ce n’était pas un chien ! gronda Grady avant que Claudia lui intime de baisser la voix. C’était une bête démoniaque. Un énorme loup noir avec des yeux brillants et des griffes aussi grosses que vos doigts.

Jeremy jeta un coup d’œil de derrière un buisson, pointant les oreilles vers l’avant, la tête penchée, comme pour signifier : « Qui, moi ? »

— C’était un clébard, dit Claudia, d’un ton oscillant entre exaspération et frustration. Un gros chien noir. D’accord, ses yeux semblaient briller, mais c’était parce qu’ils réfléchissaient le clair de lune. Rien qu’un vulgaire cabot. Écoutez, vous avez subi beaucoup de stress…

— Bon sang, puisque je vous dis qu’il se passe quelque chose ici ! Et si vous me rabâchez vos histoires de décalage horaire et de nouveau régime…

— Où est-il, ce loup, Bradford ?

— Je ne sais pas. Là-bas. Quelque part.

— Vous allez vérifier ?

— Pour me retrouver nez à nez avec une bête féroce ? Je ne suis pas dingue.

— Vous voulez que j’y aille ?

— Bien sûr que non. C’est juste… (Soupir.) Vous avez peut-être raison.

— Hum.

J’entendis le crissement de chaussures sur les pavés du patio. Puis le chuintement de la baie vitrée se refermant. Et tout redevint silencieux.

Quelques minutes plus tard, la lumière de la chambre de Grady s’éteignit et la pièce resta plongée dans le noir. Je bavardai encore un peu avec Peter, notant le nom de son fils ainsi que quelques renseignements : sa date de naissance, son dernier boulot, les écoles qu’il avait fréquentées, au cas où je ferais chou blanc avec l’annuaire. Puis je me hâtai à la suite de Jeremy pour effacer ses empreintes.

Plus d’une heure s’écoula. Jeremy trouva un oiseau et un chat morts, le premier probablement victime du second avant que l’animal domestique finisse lui-même transformé en engrais.

Je réenterrai les animaux et suivis Jeremy à travers les dernières terrasses. Aucun cadavre.

Pendant qu’il reprenait forme humaine, je montai la garde, avec une attention plus minutieuse que la première fois, sachant désormais que des spectres nous observaient. Si quelqu’un avait vu mon « chien policier » se changer en homme, j’aurais dû déployer des trésors d’imagination pour fournir une explication plausible.

Les fantômes semblaient avoir disparu. J’avais demandé à Eve de faire le tour des lieux pour s’en assurer. Mais j’étais toujours sur les dents, alors quand j’entendis quelqu’un marmonner près de la piscine des voisins, je me glissai à travers la haie pour découvrir Jeremy à quatre pattes, à côté de la dépendance.

Je bafouillai une excuse et pivotai brusquement.

Il laissa échapper un petit rire.

— Tout va bien, Jaime. Je suis humain. Et décemment vêtu. Enfin… presque. (Le bruit d’une fermeture Éclair.) Voilà.

— Désolée, dis-je en lui faisant face. J’ai cru entendre quelqu’un parler.

Il se baissa de nouveau, comme pour inspecter le sol.

— C’était moi. En ramassant ma chaussure, j’ai fait tomber ma montre et la monnaie que j’avais fourrées à l’intérieur. (Il me regarda.) La frustration de ne rien avoir trouvé, j’imagine.

Il repoussa les mèches lui balayant le visage, acheva de rassembler ses affaires éparpillées, puis se leva. Il était pieds nus, vêtu d’un jean sombre et d’une chemise noire qu’il n’avait pas eu le temps de boutonner ni de rentrer dans son pantalon. Ses cheveux étaient ébouriffés du fait de la Mutation. Des mèches trempées de sueur restaient collées à sa peau.

Je savais par Elena que la Mutation n’avait rien à voir avec les transformations hollywoodiennes laissant le brushing des acteurs toujours impeccable. Jeremy avait le visage luisant de transpiration et de fatigue, les joues rouges, les yeux brillants et la bouche entrouverte tandis qu’il reprenait son souffle.

Mon regard s’aventura à l’intérieur de sa chemise ouverte, suivant la ligne de poils noirs le long de son torse mince et musclé et de son ventre plat…

J’eus le cœur – et d’autres parties du corps – qui se mit à faire des claquettes.

Il remit sa montre et se passa la main dans les cheveux, essayant d’y mettre un semblant d’ordre.

— Désolé, dit-il, je ne suis pas vraiment présentable.

— C’est bon.

Vraiment bon.

Il me fit signe d’approcher. J’essayai de ne pas trébucher dans ma hâte. Il s’enfonça davantage dans la pénombre de l’abri de jardin.

— Peu de risques de se faire repérer par ici, dit-il en désignant le mur de briques derrière nous. Grady n’avait pas l’air de vouloir faire des vagues, n’est-ce pas ?

— Non, Claudia l’a convaincu que son esprit lui jouait des tours.

Il commença à boutonner sa chemise, laissant le haut entrebâillé. Puis il écarta le col avec un sourire penaud.

— J’ai chaud.

— Hmm hmm.

Je me tenais à plus de soixante centimètres de lui, pourtant, j’aurais juré sentir la chaleur de son corps, humer l’odeur presque imperceptible de sa sueur. Et ses yeux… Ils brillaient d’un éclat différent, pas tout à fait carnassier, mais plus sauvage. Comme s’il n’avait pas totalement repris contrôle de lui-même.

Si je ne le connaissais pas, j’aurais pensé qu’il avait bu un verre de trop. C’était l’impression qu’il donnait : la lueur d’une légère ivresse, ce fléchissement des inhibitions. Je le regardai dans les yeux et frémis, luttant contre l’envie de me précipiter vers lui…

Il le fit à ma place. M’entourant de ses bras, il inclina son visage vers le mien… puis s’arrêta net. Son regard était empreint non pas d’incertitude mais d’une certaine malice. Je levai légèrement le menton, puis m’immobilisai à mi-chemin de sa bouche.

— La balle est dans ton camp, lui dis-je.

Il haussa les sourcils et se pencha davantage, si près que je sentais son souffle, puis il attendit que je comble l’écart.

— Ça te plaît que je fasse le premier pas, hein ? murmurai-je.

Il baissa encore la tête, ses lèvres effleurant les miennes, et me répondit :

— Non, simple courtoisie.

— Menteur.

Il rit doucement. Je restai figée un moment entre ses bras, nos corps se touchant à peine. Jeremy fit remonter ses mains le long de mon dos, une caresse si légère qu’un frisson me parcourut l’échine. Il me passa les doigts dans les cheveux et les tira légèrement en arrière. Puis il baissa la tête et ferma les yeux. Je l’imitai, tendant le cou vers lui, attendant ce premier contact, m’imaginant un baiser aussi doux et mutin que son toucher.

Sa bouche s’appuya contre la mienne, si fort que je rouvris brusquement les yeux. Un petit rire aux accents de grondement sourd le traversa. Il recula pour adoucir son baiser, mais je serrai les bras autour de son cou et l’embrassai si fort qu’il en eut le souffle coupé.

Il me souleva de terre sans aucune difficulté. J’écartai les jambes pour l’envelopper, mais me trouvai entravée par ma robe. Il fit courir ses doigts le long de mes cuisses et la retroussa d’un geste ferme, m’agrippant les fesses. Puis il poussa un petit soupir de surprise.

Je m’éloignai de ses lèvres, suffisamment pour pouvoir lui dire :

— Les culottes, ça fait des marques.

Il poussa encore un délicieux grondement amusé tandis que ses doigts s’enfonçaient dans ma chair, m’attirant contre lui. Je me rapprochai jusqu’à le sentir dur contre mon sexe, puis serrai les jambes autour de ses hanches, me frottant contre lui.

Je fis descendre mes mains le long de son corps et les glissai entre nous, trouvant le bouton de son pantalon, puis…

Je rompis le baiser. Il baissa la tête vers mes lèvres, mais je lui pris le visage entre les mains pour le retenir. Ses yeux noirs vacillèrent au milieu de son visage flou, ma vue brouillée par le désir.

— Juste une seconde, dis-je en échappant à son étreinte pour me remettre debout. Je crois que je te rends les choses trop faciles.

— « Faciles » ? dit-il d’une voix rauque. Est-ce que tu sais combien de fois j’ai pensé à ça l’année dernière… alors que je devais faire semblant de rien quand je te voyais aux réunions du conseil ?

Un frisson d’excitation me parcourut. Alors il n’avait pas été aussi indifférent ni insensible qu’il l’avait prétendu. Cette simple pensée aurait presque suffi à me précipiter dans ses bras. Presque…

— Un an ? murmurai-je. C’est que dalle.

Je l’embrassai à la base du cou et remontai jusqu’au menton avec la langue, goûtant sa transpiration.

— Si ça n’a pas été facile, c’est uniquement ta faute. Je n’ai fait que t’attendre pendant tout ce temps-là.

Je me serrai contre lui. J’aventurai mes doigts sur sa hanche, puis lui effleurai l’arrière de la cuisse en me dirigeant vers son entrejambe. Ses gémissements me firent frissonner et je dus m’arrêter pour retrouver mon souffle avant de lever la tête vers lui.

— Quatre ans, Jeremy. (Je le regardai dans les yeux.) Alors je me dis que tu peux patienter encore un peu. Ça ne serait que justice.

Je me reculai et posai les mains sur sa poitrine, le repoussant légèrement. Je sentis son cœur tambouriner lorsque je glissai les doigts sous le tissu, le rythme de son souffle rapide, la pellicule de sueur sur son torse mince et musclé… Tout cela ne me facilitait pas les choses, mais je fermai les yeux, savourant le jeu. Il ouvrit sa chemise et je me penchai en avant, la pointe des seins dressée contre la soie de ma robe. Puis je les frottai contre sa poitrine tout en me hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser à la naissance du cou, pointant la langue pour sentir son pouls. Il frissonna mais demeura immobile, si bien que je me demandai combien de temps il résisterait, et ce que je pourrais faire pour l’aguicher, pour nous exciter tous les deux, pour rompre son légendaire sang-froid…

Je ravalai un gémissement et m’écartai de lui.

— Il est tard, murmurai-je. Je devrais rentrer. Tu passes me prendre demain ?

Une pause.

— Apparemment, ça dépend de toi.

Je gloussai et lui donnai une petite tape sur le bras.

— Je voulais dire à la maison. Le petit déjeuner est à 9 heures. (Je levai les yeux vers lui.) Quant au reste… nous verrons bien.

Je me retournai et commençai à m’en aller.

— Tu es sûre ? cria-t-il. Quand j’aurai les idées plus claires, je changerai peut-être d’avis.

— Oh, je crois que j’arriverai à te convaincre.

Je sentis son regard vissé sur moi pendant que je m’éloignais d’un pas nonchalant.

De retour dans ma chambre, je laissai échapper un long soupir en frissonnant. Une partie de moi hurlait que j’étais devenue folle. J’aurais pu le ramener dans mon lit – ou lui faire l’amour dans le jardin – ce soir. N’était-ce pas ce que je voulais ? Ce dont j’avais rêvé ? J’aurais dû sauter sur l’occasion avant que la poussée d’adrénaline de sa Mutation se dissipe et qu’il se rende compte qu’il n’était pas encore prêt. Mais c’était précisément pour cela que j’étais partie. S’il n’était pas prêt, je ne voulais pas de lui. Il était hors de question que je prenne le risque de le voir s’excuser au petit matin, tentant désespérément de faire machine arrière. La nuit porte conseil. Quand je le reverrais au matin, il aurait pris sa décision. C’était la seule manière de gagner Jeremy : ravir son esprit et son corps. Sinon, je ne pourrais jamais le garder.

J’essayais de ne pas penser à ce que je venais de rater, et m’occupais en écoutant les messages sur mon répondeur quand j’entendis un crépitement contre la porte du balcon. Je me figeai. Jeremy ? Qui lançait des cailloux pour attirer mon attention ? Je décidai de ne pas réagir. Il le fallait, sinon…

Je me retournai. Effectivement, il était là, de l’autre côté de la vitre, la chemise grande ouverte, les cheveux ébouriffés, esquissant un petit sourire.

Je jetai un coup d’œil derrière lui. Aucune échelle ni le moindre signe expliquant comment il était parvenu jusqu’ici. J’entrouvris la porte, juste assez pour qu’il m’entende.

— Comment diable as-tu fait pour monter ?

— Par magie ?

— Je n’ai pas changé d’avis, tu sais…

— Tu as oublié de me souhaiter bonne nuit.

Je m’efforçai de ne pas le regarder, d’ignorer son sourire sexy, sa chemise déboutonnée, ses yeux noirs étincelant encore sous l’ivresse de la Mutation, son regard lascif…

Il s’approcha de l’ouverture et s’appuya contre elle, la main plaquée contre la vitre, glissant un coup d’œil à l’intérieur. J’entrevis son torse nu, si proche que j’aurais pu…

Oh, et puis merde. Au diable mes bonnes résolutions.

Je tendis le bras vers la poignée, puis me ravisai. Le séduire ? Une fabuleuse nuit d’amour et il m’appartiendrait pour toujours ? Si je croyais honnêtement que ce serait si facile, je l’aurais fait quatre ans plus tôt.

— Bonne nuit, lui dis-je.

— Pas de baiser ?

— Sûrement pas.

Il grimaça, puis glissa la main à travers l’entrebâillement, empoignant le chambranle, prêt à ouvrir la porte. Un coup sec et il se serait retrouvé dans ma chambre, mais il demeura à l’extérieur.

— Juste un baiser, implora-t-il. Laisse-moi entrer.

— Sinon tu vas souffler si fort que ma maison s’écroulera ?

Il partit d’un rire profond et une vague de chaleur me traversa.

— Je pourrais, dit-il. Si tu en avais envie. Mais je peux aussi rester ici. Ouvre la porte, juste un petit peu plus.

Il approcha son visage de l’ouverture. Il entrouvrit les lèvres, le bout de sa langue contrastant avec ses dents blanches. Mes genoux se mirent à trembler lorsque je m’imaginai ouvrir la fenêtre de quelques centimètres encore, et m’appuyer contre l’interstice, sentir son corps, sa chaleur, goûter sa bouche, son désir…

— Non, répondis-je si vite qu’on aurait dit un couinement.

— Alors pourquoi ne pas me rejoindre ?

— Parce que dans deux minutes je vais me retrouver allongée par terre, les fesses raclant le ciment, et je ne pourrais plus m’asseoir pendant des semaines.

Il éclata de rire, un rire franc et caverneux qui me donna envie d’ouvrir la porte à la volée. Mais s’il ne l’avait pas déjà fait lui-même, c’était sûrement parce que, malgré l’ivresse de l’adrénaline, une partie de lui conservait suffisamment de discernement pour qu’il se retienne. Cette partie qui n’était pas prête à prendre de risques.

— Bonne nuit, Jeremy, dis-je en refermant.

Je m’éloignai, tendant le bras en arrière pour descendre la fermeture Éclair de ma robe.

Il appuya les mains contre la vitre. Sur ses lèvres, je parvins à lire : « Ce n’est pas juste. »

Je souris et achevai de me déshabiller. La robe me glissa des épaules, mais resta en place. Je l’observai, son regard rivé sur moi, ses yeux noirs emplis de désir.

— Tu n’oserais pas, articula-t-il silencieusement.

Je me retournai, puis laissai tomber ma robe à terre. Il n’y avait plus rien à enlever.

— Jaime !

À travers la vitre, je l’entendis prononcer mon prénom dans un grognement qui me fit frissonner, mais au lieu de faire demi-tour, je lui fis au revoir d’un geste de la main, puis me dirigeai vers la salle de bains pour prendre une longue douche bien froide.

Fugue

Le lendemain matin, je descendis l’escalier à pas de loup afin d’éviter Becky. L’un des vigiles m’apprit qu’elle était coincée par une téléconférence avec Todd Simon et quelques cadres dirigeants de chaînes.

J’allai boire mon café dans le jardin, avec pour ambition de parler aux enfants fantômes, histoire de me réconforter et de leur dire que je progressais. Mais une pensée me rongeait. Une chose qu’il fallait que je fasse, quelle qu’en soit la difficulté. Tansy m’avait aidée la nuit précédente. Je me devais de lui renvoyer l’ascenseur, ne serait-ce qu’en lui prêtant oreille.

Quelques minutes d’invocation suffirent à la faire apparaître.

— Vous vouliez me parler l’autre jour, dis-je. Je suis désolée d’avoir mis si longtemps à vous recontacter. J’ai été…

— … accaparée par des choses plus importantes. (Elle s’assit à côté de moi sur le petit muret.) Quelle histoire, hein ? Pauvres enfants. On ne les avait même pas remarqués avant votre arrivée. On essaie de communiquer avec eux, mais ils ne nous entendent pas.

— Moi non plus, j’ai l’impression. Mais j’apprécie votre aide. Vraiment.

Elle hocha la tête, puis resta silencieuse un moment. Je me préparai à la suite, attendant sa demande.

— Je suis désolée de vous avoir envoyé Gabrielle, dit-elle enfin. J’ai cru qu’elle pourrait vous donner des informations. Et je me sens terriblement gênée d’avoir ravivé ses espoirs.

— Elle m’aurait sûrement trouvée de toute façon. J’aimerais tellement pouvoir l’aider. Mais dans certains cas, c’est tout bonnement impossible. Localiser un assassin. Le traîner en justice. C’est au-delà de mes capacités, même si j’en meurs d’envie.

Je prononçai ces paroles avec une emphase exagérée, afin de la préparer à la déception qui l’attendait. Mais elle se contenta de me regarder d’un air perplexe. Puis elle écarquilla brusquement les yeux.

— Oh, merde ! Mais je suis conne ou quoi ? Vous essayez de découvrir qui a tué Marilyn et je vous ai servi d’échauffement, c’est ça ? C’est ce que cette Angel voulait savoir. Qui m’a assassinée.

— Mais vous l’ignorez, rétorquai-je en me crispant.

— Vous devriez voir votre tronche, dit-elle dans un éclat de rire. Vous pensez que je vais vous demander de l’aide. Que mon assassin soit traduit en justice, et que ça saute ! (Elle rit de nouveau et secoua la tête.) Je sais déjà qui m’a tuée et je me fiche qu’il soit jugé.

— Quoi ?

Elle ramena ses genoux pour s’asseoir en tailleur.

— Au début, je n’avais aucun souvenir, mais ça a fini par me revenir. C’était ce type qui m’avait accompagnée à la fête. Je ne vous dirai pas son nom, parce qu’il est toujours vivant. Bref, j’étais pompette ce soir-là : la joie d’avoir gagné l’Emmy, et les verres de champagne pour fêter l’événement. J’ai trouvé ce pistolet dans la maison et je suis sortie le lui montrer. Il s’est mis à jouer avec et… (Elle haussa les épaules.) Fin de Tansy Lane.

— Je suis navrée.

— On était juste en train de déconner. Des gamins ivres qui chahutaient avec une arme à feu.

En fait, la seule chose que Tansy voulait de moi, c’était bavarder un moment. Elle me bombarda de questions sur le tournage et ma carrière, sujets d’intérêt pour quelqu’un ayant grandi dans le milieu du show-business.

Puis elle me laissa à mes tentatives de recontacter les enfants, me promettant qu’elle serait dans les parages si j’avais besoin d’aide de l’au-delà.

J’avais passé tout ce temps à essayer de me défiler, alors qu’il m’aurait suffi de l’écouter quand elle avait demandé à me parler la première fois.

Avant que j’aie pu invoquer les esprits, un agent de sécurité me héla. Je planquai ma trousse sous un buisson et me rapprochai pour découvrir Jeremy dans le patio avec Grady, Claudia et un vigile.

— On devrait peut-être la chercher, suggérait ce dernier.

— Elle va bien, rétorqua Jeremy. Elle n’aime pas qu’on la dérange quand elle médite. Si elle ne répond pas, j’attendrai… (Il me vit.) Ah, la voilà.

Il hocha la tête et murmura un « bonjour ». J’observai son visage, plus insondable que jamais. Il se retourna pour répondre à une question de Grady.

Pas vraiment l’accueil auquel je m’attendais. Était-il agacé après la veille au soir ? Ou espérait-il que j’aie oublié ? Je chassai mes regrets. Je savais qu’une fois l’excitation passée, il risquait de changer d’avis. Et si cette poussée d’adrénaline avait été sa seule motivation, alors j’avais bien fait de patienter. Du moins, j’essayai de m’en convaincre.

Tandis que je m’approchais, Jeremy leva les bras, une tasse fumante dans chaque main, et l’odeur du café frais parvint jusqu’à moi.

— Merci.

Il hocha de nouveau la tête.

— Tu as passé une bonne nuit ?

Je réprimai un sourire en me mordant la lèvre inférieure, mais quand je croisai son regard, je n’y vis aucune lueur, aucun signe sous-entendant plus que de la simple politesse. Il reprit :

— Tu méditais ? Je peux t’attendre ici…

— Sûrement pas, s’insurgea Grady. Si Jaime est occupée, venez prendre le petit déjeuner avec nous.

Claudia se joignit à son invitation. Jeremy me lança un regard interrogateur, comme si ça lui était totalement égal, alors que j’aurais voulu crier que je l’attendais depuis six heures et demie. Mais hors de question que je lui donne cette satisfaction. Je me contentai donc de hausser les épaules en lui répondant :

— C’est toi qui vois.

— Si ça ne dérange pas, je veux bien venir.

Je dus lever la tête pour voir à qui il s’adressait. Ses yeux étaient rivés sur moi.

— Pas de problème, répliquai-je d’une voix aussi neutre que possible.

Il me talonna pendant que je rebroussais chemin. Lorsqu’on eut pris un troisième virage, il tendit la main vers moi et, sans décrocher un mot, s’empara de mon café, puis posa les deux tasses sur un mur de soutènement. Et il m’entraîna dans un baiser qui me laissa haletante.

Mon soulagement dut se lire sur mon visage, car Jeremy sourit et dit :

— Tu n’étais pas inquiète, tout de même ?

— Salaud, répondis-je en lui balançant une tape sur le bras.

Il haussa les sourcils.

— C’est la première fois qu’on m’appelle ainsi.

— Fais-moi encore un coup comme ça, et ça ne sera pas la dernière.

Il s’approcha pour un second baiser. Je l’observai, tentant de discerner la moindre trace d’hésitation dans son regard. Ce n’était pas évident et je ne voulais pas prendre de risques. Même s’il avait fait son choix, il n’y avait pas de mal à le faire patienter encore un peu…

Je l’embrassai furtivement, puis sautai du mur et me dirigeai vers le jardin pour reprendre ma tâche.

Je récupérai ma trousse de nécromancienne, puis m’assis à côté de Jeremy sur le banc. Je sirotai mon café en écoutant le chant des oiseaux et les murmures des enfants, laissant le vent jouer dans mes cheveux, les esprits me caresser du bout des doigts.

Après avoir rétabli le contact avec eux, et les avoir assurés de mon aide, je me tournai vers Jeremy :

— Je pensais aux gamins. À leurs familles. (Je tendis le bras et sentis de petits doigts chatouiller les miens. J’essayai de les étreindre, de les serrer un moment, mais je refermai la main sur du vide.) Que je les ressuscite ou pas, je crois qu’on devrait trouver un moyen d’alerter la police – même si on doit attendre que tout soit terminé – pour qu’elle localise les corps et que les parents puissent faire leur deuil.

Il hocha la tête.

— Ou simplement, je ne sais pas, leur ériger une sépulture. Des pierres tombales. Un témoignage de la présence de leurs corps ici. D’après ce que tu m’as dit, les parents n’en ont sans doute rien à faire.

— Je n’ai pas dit ça. Ces gosses ont peut-être été enlevés en pleine rue. Ou kidnappés dans des familles ou des quartiers qui porteraient la police à croire à une fugue. C’est plus sûr. Ça minimise l’enquête. Mais ça ne signifie pas que tout le monde s’en fiche. Quel que soit le drame qu’il a fui, un enfant manque toujours à quelqu’un.

Il parcourut le jardin du regard.

— Tu penses à Clay. À sa famille, dis-je.

Il eut l’air surpris. Puis il hocha la tête.

— Mais il n’y avait rien à faire, si ? (Je me rapprochai de lui.) Tu ne l’as pas kidnappé. Elena m’a raconté qu’il s’était enfui après avoir été mordu, qu’il avait traîné dans la rue pendant un an, si ce n’est plus, avant que tu le trouves. Tu ne pouvais pas le ramener à sa famille en disant : « Voilà votre fils. Au fait, c’est un loup-garou. »

— Non, en effet.

— Est-ce qu’il t’a déjà interrogé à propos de ses parents ?

— Jamais. Autrefois, ça m’inquiétait. Au début, j’ai cru qu’il ne me demandait rien parce qu’il ne voulait pas me faire de peine. Quand il était jeune, j’ai abordé plusieurs fois le sujet des relations parents-enfants, des frères et sœurs. Il n’a jamais réagi. Plus tard, il a prétexté qu’il avait tout oublié de sa vie avant la morsure. Il a dit à Elena qu’il ne se souvenait de rien.

— C’est un mensonge ?

— Je crois, oui. Avant qu’Elena tombe enceinte, il m’a demandé s’il y avait un moyen de consulter son dossier médical.

— Pour s’assurer qu’il n’ait aucune maladie héréditaire. Des tares qu’il pourrait transmettre à un bébé.

— Oui. J’ai retrouvé sa famille. C’était assez facile. Il y a eu pas mal de battage médiatique lorsqu’il a disparu. Ce dont je me suis toujours douté, sans jamais vérifier. (Il resta silencieux un moment, plongé dans ses réflexions.) Paige m’a aidé à obtenir son dossier médical. Elle ne m’en a jamais demandé la raison, mais l’a certainement devinée. Je n’ai rien trouvé d’important, d’un point de vue génétique.

— Et Clay. Est-ce qu’il t’a posé des questions ? Sur sa famille, je veux dire ?

Jeremy secoua la tête.

— Tout ce qu’il désirait, c’étaient ses infos médicales. J’ai toujours eu le sentiment qu’il n’avait pas eu une enfance… facile. Sa fugue, même à un âge aussi précoce, ne semblait pas si…

— … Pas si terrible à ses yeux ?

— Oui. Je ne crois pas que la situation était invivable. Tendue sûrement, mais pas du genre à pousser un gosse de six ans à s’en aller pour ne plus jamais revenir. (Il esquissa un infime sourire.) Cela dit, j’ai le sentiment que Clay était un enfant hors norme, même avant la morsure.

— Il est plus heureux maintenant, alors il ne voit aucune raison d’avoir des regrets. Peut-être que s’il n’avait pas été mordu, il serait lui aussi devenu un gamin de la rue.

J’y réfléchis, pendant que les esprits me chatouillaient les doigts et chuchotaient à mon oreille. Quel âge avaient-ils ? C’était impossible à dire. À leur façon de me toucher, je les imaginais assez jeunes pour la plupart, même si leurs voix évoquaient plutôt des préadolescents ; ils auraient donc dû être capables de comprendre mes instructions, et cela me confortait dans l’idée que mes paroles ne leur parvenaient pas et vice versa.

Les plus vieux étaient sans doute des fugueurs. Mais les plus jeunes ? Des enfants disparus. Comme Clay l’avait été.

Je pensai à lui, à la vie qu’il avait quittée, l’existence qu’il avait vécue. Je me demandai combien de ces enfants s’étaient enfuis. Sur un coup de tête, ils avaient abandonné leur foyer, leur famille, peut-être simplement pour un ou deux jours, le temps de se calmer après une dispute. Et puis, ils s’étaient… volatilisés. On les avait tués. Sacrifiés.

Que ressentaient-ils ? De la peur ? De la souffrance ? Avaient-ils suffisamment conscience de leur situation pour être effrayés ? Pour éprouver de la douleur ? Étaient-ils ensemble ? Ou isolés, dans l’incapacité de se contacter les uns les autres ? Impossible de le savoir. Pas avant de les avoir libérés.

— Tu as eu des nouvelles de Clay et d’Elena ? demandai-je enfin.

— Je leur ai téléphoné à mon réveil, pour vérifier que tout allait bien, mais je n’ai pas eu de réponse. Ils sont probablement dehors avec les enfants. J’ai laissé un message.

Je hochai la tête.

— Monsieur ? appela une voix. Mademoiselle Vegas ?

Je fis signe au vigile de s’approcher.

— Votre téléphone portable a sonné, monsieur, dit-il à Jeremy. Vous l’avez oublié dans votre veste, à l’intérieur. Et quelqu’un a cru entendre la sonnerie de celui de Mlle Vegas, dans sa chambre.

On rassembla nos affaires avant de se diriger vers la maison.

C’était Elena. Elle voulait m’informer de ses découvertes sur la magie traditionnelle.

— Alors, en quoi ça peut nous aider ? demandai-je à Jeremy quand il eut fini de m’expliquer.

— Je ne sais pas si ça a un rapport avec notre enquête. Pas à ce stade, en tout cas.

— Et les organes dans la réserve de Botnick ? C’est le type d’artefacts qu’on utilise pour ce genre de magie. Peut-être que si on connaissait son fournisseur… Non, j’imagine que s’il avait un lien direct avec ce groupe, il n’aurait pas passé tout ce temps à essayer de les localiser.

— Cela dit, ça donne un certain éclairage sur les gens que nous recherchons. Ils ont l’air assez éclectiques dans leurs choix et leurs magies, un peu comme Botnick.

— Ils expérimentent tout et n’importe quoi pour trouver ce qui fonctionne. Comme ce gamin qui a tenté de vendre des organes à Eve.

Jeremy hocha la tête.

— S’ils pratiquaient la magie traditionnelle africaine, Botnick l’aurait su et ça lui aurait permis d’affiner ses recherches.

— Et pareil pour nous. Sans indice, tout ce qu’on a, c’est une jolie théorie.

De cause à effet

Après le déjeuner, on rendit visite à Hope pour la tenir au courant des derniers événements. Pendant qu’elle parlait avec Jeremy, je lui demandai la permission d’emprunter son annuaire. Je cherchai le nom du fils de Peter et dénichai plusieurs correspondances exactes, plus une liste assez longue de concordances potentielles. Lorsque j’expliquai à Hope et à Jeremy ce que je faisais, Hope me proposa son aide.

— Avec toutes les informations que tu as, je devrais pouvoir le retrouver. Juste quelques bases de données à interroger, sauf si… (Elle me regarda.) Enfin, je ne veux pas m’imposer.

— Non, non, j’en serais ravie.

En prononçant ces paroles, je me rendis compte que je les pensais vraiment. Eve l’avait bien dit : tout le monde a sa spécialité. Pister des gens n’était pas la mienne.

— Et j’aimerais beaucoup voir comment tu t’y prends, ajoutai-je. Pour la prochaine fois.

— Entendu. (Elle consulta sa montre.) Il me reste vingt minutes avant ma réunion. Je vais allumer mon ordinateur et tenter deux ou trois trucs. Je ne garantis rien, mais ça vaut le coup d’essayer.

Elle venait de se faire une place sur la table quand mon téléphone sonna.

— À propos de réunion, dis-je après avoir raccroché, j’en ai une qui vient de me tomber sur le coin de la figure. Becky veut que je rentre et elle a l’air plutôt tendue. (Je me tournai vers Jeremy.) Reste ici. Je vais prendre un taxi.

— Non, je t’accompagne.

Hésitant à allumer son ordinateur portable, Hope me demanda :

— Est-ce que tu préfères que j’attende ?

— Non, vas-y. Si tu as le temps de faire quelques recherches, c’est parfait. Sinon, on s’en occupera plus tard.

La porte de l’appartement donnait sur l’arrière du bâtiment. En passant devant la ruelle adjacente, Jeremy jeta un coup d’œil. Il tenta de le faire discrètement, mais je le vis renifler et compris que ce n’était pas une simple reconnaissance. Je m’arrêtai pour scruter l’allée.

— Qu’est-ce qu’il y a là-bas ?

— Rien.

Je pénétrai dans l’ombre.

— J’aurais juré que tu avais fait pareil tout à l’heure, quand on est arrivés.

Il hésita, se demandant sans doute s’il devait m’en parler.

— Je vérifiais juste… un truc.

— Tu es suivi, c’est ça ? Un loup-garou ?

Il me rejoignit.

— Si c’était le cas, je te le dirais, pour ta propre sécurité. Non, je suis prudent, c’est tout.

J’aurais aimé insister, mais il ne m’aurait répondu que s’il l’avait bien voulu. Cependant, je ne résistai pas à l’envie de faire quelques pas dans la ruelle, afin de tester sa réaction. Il ne fit rien pour me retenir. Lorsque je regardai par-dessus mon épaule, il avait le visage détendu, signe qu’il n’y avait aucun danger.

Je parcourus encore un mètre et me retournai pour lui demander :

— Tu ne viens pas ?

Il sourit.

— Désolé. J’étais juste en train… d’admirer la vue.

— Ah. Ça te plaît, j’espère.

— Beaucoup, même si ça m’évoque une question qui me hante depuis ce matin.

— Et peut-on savoir laquelle ?

Toujours planté à l’entrée de la ruelle, il inclina la tête, m’inspectant de haut en bas, sans esquisser le moindre pas vers moi.

— Je me demandais si tu étais aussi… dénuée d’accessoires vestimentaires que la nuit dernière.

J’éclatai de rire, puis me retournai pour lui faire face.

— Navrée, mais c’est simplement que ma tenue d’hier soir était totalement incompatible avec des sous-vêtements. Celle-ci s’y prête bien davantage. (Je déboutonnai mon chemisier et l’ouvris en grand.) Tu vois ?

— Effectivement.

— Désolée de te décevoir.

Il ne détacha pas son regard de mon soutien-gorge pigeonnant couleur framboise, la finesse de la dentelle laissant peu de place à l’imagination.

— « Décevoir » n’est pas le mot exact… Est-ce que c’est assorti à… ?

Il baissa les yeux.

— Tu ne crois quand même pas que je vais te montrer ça aussi ? En pleine rue ? Au beau milieu de la journée ?

— Croire, non. Espérer…

Il sourit.

— Eh bien, ça me paraît un peu difficile. Ma jupe est trop étroite pour que je puisse la remonter.

— C’est ce que je constate.

— Il faudrait que je la retire.

Ses lèvres frémirent.

— Quel dommage…

Je regardai autour de moi. Personne en vue. Je tendis la main vers la fermeture Éclair… Mon téléphone sonna. Jeremy laissa échapper un juron tandis que je décrochais.

— Jaime ? dit Angelique. Est-ce que Becky vous a appelée ? On a une réunion.

— Angelique, répondis-je en jetant un regard à Jeremy. Oui, elle a téléphoné et on est… euh, en chemin.

— Ah, Dieu merci. Je crois… (Elle inspira brusquement.) Je crois que je vais me faire virer du tournage.

— Quoi ?

— Will est venu dans ma chambre pour me demander si j’avais déjà réservé un vol de retour ou si je préférais qu’il s’en charge. J’ai répondu que je ne comprenais pas de quoi il parlait, mais il a refusé de m’en dire plus, a bafouillé une excuse et s’est esquivé.

— Je suis sûre qu’il s’est trompé. Ou qu’il essaie de vous effrayer. Ne soyez pas surprise si Becky se pointe dans quelques minutes pour tenter de vous entraîner de force dans un truc, après cette tentative d’intimidation. Si c’est le cas, faites-la patienter. Je serai là dès que possible.

Le tournage était terminé. Pour tout le monde.

Grady, Claudia, Angelique, Jeremy et moi étions assis dans le salon pendant que Becky nous expliquait la situation.

— M. Simon pense qu’on a largement de quoi assurer l’introduction. La séance avec Marilyn sera filmée en direct, comme prévu, mais le travail de pré-show est fini.

On la regarda, médusés.

— J’avais deux interviews programmées pour demain, dis-je. Ça ne me gêne pas de rester pour les faire…

— Merci, Jaime. Vous êtes fabuleuse. Mais M. Simon veut que tout le monde ait vidé les lieux aujourd’hui.

— Quoi ?

Je jetai un regard à Jeremy, assis en silence à côté de moi. Puis je me tournai vers Becky.

— Mais d’autres séances étaient prévues, pourtant ? Vous disiez qu’il y en avait six…

— Je crains qu’elles ne soient annulées. M. Simon arrête les frais.

En d’autres termes, on ne leur avait pas donné le spectacle qu’ils escomptaient. L’annonce provoqua un tollé général, mais rien n’y fit. On avait eu notre chance.

— J’espère que vous ne nous demandez pas de plier bagage maintenant, maugréai-je enfin. Je n’aurai pas de vol pour Chicago avant ce soir, et il est hors de question que je passe la journée à faire le pied de grue à l’aéroport.

— Je suis sûre qu’on nous laissera rester jusqu’en fin d’après-midi.

Claudia jeta un regard noir à Becky, la défiant de protester.

Au bout d’un moment, Becky déclara :

— La seule chose que je vous demande, c’est d’avoir quitté les lieux ce soir, en même temps que l’équipe.

On regagna ma chambre. Jeremy ferma la porte derrière moi et me regarda sortir ma trousse de nécromancienne. Je pris le temps de tout vérifier, m’assurant que j’avais tout le matériel nécessaire en quantité suffisante. Puis je levai les yeux vers Jeremy.

— Je vais tenter de les ramener à la vie.

— Je vois ça.

J’étudiai son expression, encore plus neutre que d’habitude.

— Tu te demandes pourquoi je l’ai presque annoncé publiquement, quand j’ai dit à Grady et à Angelique que j’allais passer un moment dans le jardin.

— J’avoue que la question m’a traversé l’esprit.

— Je plante le décor, expliquai-je en vérifiant la quantité de verveine.

J’espérai qu’elle suffirait.

Jeremy fronça les sourcils.

— Pour la découverte des cadavres ? Je ne suis pas sûr que ce soit très…

— … Judicieux ? Peut-être pas. Mais j’essaie de trouver un sujet digne de passer à la télé : « Appelée dans le jardin par les âmes tourmentées, la médium découvre leurs corps. » Après un événement pareil, Todd Simon n’aura pas d’autre choix que de nous garder. Ça donnera une toute nouvelle dimension à Mort de l’innocence. Le programme restera à l’antenne et on ne sera pas forcés de partir avant d’avoir résolu le mystère et libéré les fantômes.

Au bout d’un moment, Jeremy me dit d’une voix douce :

— Ça pourrait se retourner contre toi, Jaime.

— Ouais.

Encore une pause, puis :

— Ça pourrait te coûter cette émission que tu désires tant.

— Je n’en veux plus.

L’espace de quelques secondes, je fus choquée par mes propres paroles. Puis la surprise céda la place au soulagement lorsque je me rendis compte que je venais d’exprimer une décision que je couvais depuis longtemps.

— Je déteste la télévision. Je n’ai pas besoin de ça pour vendre davantage de places pour mes spectacles. Si je continue, c’est par autosatisfaction, par volonté d’atteindre le but qu’on m’a inculqué et que je devais viser en priorité. Eh bien, je n’en veux pas. Ces derniers jours, j’ai haï ce but plus que jamais, parce qu’il entrait en conflit avec mes vraies aspirations. (Je levai les yeux vers Jeremy.) Tu aimes aider les gens. Moi aussi, mais j’ai passé ma vie à repousser cette envie. Peut-être que je ne suis pas très douée pour ça. Et je suis sûre que je ne serai jamais une véritable enquêtrice comme Paige ou Hope. Mais c’est ce que je désire, maintenant. Pas dans cinq ans, quand j’aurai une émission dont je détesterai chaque instant. Il est temps de me consacrer à mon propre bonheur : la scène et le conseil interracial.

— Bien. (Il sourit, puis reprit son sérieux.) Mais ça pourrait quand même abîmer ta réputation professionnelle.

— Oui, je sais. (J’ouvris une petite boîte remplie de terre provenant d’une tombe et la reniflai pour en vérifier la fraîcheur.) Mais peu importe l’émission et ma notoriété. Les enfants passent en priorité. Et ils ont besoin de m’avoir ici, auprès d’eux, occupée à travailler d’arrache-pied pour les libérer. Quel qu’en soit le prix.

— Mais tu peux mener ce plan à bien sans faire intervenir le surnaturel. Tu t’es retrouvée dans le jardin. Tu as vu quelque chose qui dépassait du sol. Tu as alerté les vigiles qui ont appelé la police. Rien que leurs interrogatoires suffiront à retarder votre départ.

— Peut-être. Peut-être pas. Mais le côté ésotérique les empêchera définitivement d’annuler la séance avec Marilyn, ce que je les soupçonne de planifier malgré toute la promotion qu’ils ont déjà faite. Je suis persuadée qu’ils vont reculer en prétextant des « problèmes sur le tournage » – c’est-à-dire nous. Mais si je trouve un cadavre et que je l’associe au spiritisme ? Le buzz sera tellement énorme qu’ils ne pourront plus faire machine arrière. Personnellement, je n’en ai plus rien à faire, mais je me sens… coupable, en quelque sorte. C’est à cause de moi qu’on en est arrivés là, et j’ai peut-être gâché les chances d’Angelique de percer, ainsi que celles de Grady de se faire connaître en Amérique du Nord.

— Il va falloir qu’on soit très prudents.

— C’est bien mon intention.

Notre théorie sur ce groupe de magiciens humains était qu’il se composait de soi-disant scientifiques issus du monde occulte. Ces derniers testaient diverses hypothèses et pratiques axées sur un rituel ou un ingrédient qui semblait fonctionner, et menaient des expériences jusqu’à trouver la bonne combinaison, celle qui provoquerait enfin un effet.

Alors que je m’apprêtais à ressusciter un cadavre, m’agenouillant devant mon linceul pendant que Jeremy et Eve montaient la garde, je me disais que nous – les êtres surnaturels – n’étions pas si différents. Il n’y a pas qu’une seule manière de ranimer un corps. Toutes les familles de nécromanciens ont leur propre façon de faire, chacune étant convaincue de détenir la meilleure.

Certaines utilisent des dagydes : de petites poupées contenant des cheveux ou des bouts d’ongles prélevés sur leur cible. Les O’Casey préfèrent une méthode plus compliquée, mais ne requérant aucun reste humain.

Quant aux ingrédients et aux invocations, là encore, ils varient. À l’instar des lanceurs de sorts, on se sert de ce qui a fait ses preuves. Et de même que chez ces derniers, il y a toujours ceux qui affirment que ce n’est que de la poudre aux yeux, qu’on n’a pas besoin de verser de la terre prélevée d’une sépulture sur un symbole tracé à la craie, ni d’éparpiller des cendres humaines aux quatre vents ; que le pouvoir de ressusciter les morts et de communiquer avec eux vient de soi.

Mais on persiste à utiliser ce qui fonctionne. Ce qui ne signifie pas que nous sommes trop stupides ou superstitieux pour dévier du rituel consacré. C’était sans doute ce qu’avait fait ce groupe en essayant par exemple de sacrifier un adulte. Et il avait échoué, comme lorsqu’un nécromancien tente de se passer de tout le tralala habituel. Si ça se trouve, c’est uniquement psychologique : on est convaincu d’avoir besoin d’un certain ingrédient sous peine de faire fiasco.

Mais peut-être que je réfléchissais trop, histoire de repousser le moment de me mettre à l’ouvrage.

Un jour, Paige m’avait raconté que, selon sa mère, la principale fonction d’un rituel était de permettre au lanceur de sorts – ou au nécromancien – de passer graduellement du monde de tous les jours à celui de la magie, et le temps employé à placer les ingrédients, tracer les symboles, disposer les outils et allumer les encensoirs aidait à la concentration, obligeant la pensée à se détacher des listes de courses et des déjeuners d’affaires. Si c’était vrai, je n’avais sans doute jamais eu autant besoin de me concentrer que cet après-midi-là.

Ce n’était pas mon frigo vide qui me préoccupait, mais l’abomination de ce que je m’apprêtais à faire.

Ressusciter les morts. Si vous êtes croyant, vous appelez ça une résurrection, un miracle. Si vous êtes fan de séries B, c’est l’apocalypse perpétrée par une bande de zombies dévoreurs de chair. En fait, c’est un peu des deux.

À l’image des faiseurs de prodiges, nous renvoyons les fantômes – les âmes – dans leur corps, en leur redonnant vie et conscience. Donc, à moins que vous ne ressuscitiez Hannibal Lecter, il y a peu de risques que le sujet se révèle friand de cervelle. Cependant, son organisme est mort, brisé, pourri, comme dans les films d’horreur. Et vous vous retrouvez avec un spectre pleinement conscient d’être coincé dans cette dépouille gangrenée. Que peut-il y avoir de plus affreux ?

Pourtant, tous les nécromanciens apprennent cet art. Avec, de surcroît, l’obligation de s’y exercer. S’ils décident un jour de ranimer un zombie, ils ont les connaissances nécessaires pour y procéder.

Et voilà que je m’apprêtais à les mettre en pratique. Pour ressusciter un enfant.

Pouvoir obscur

J’entamai l’incantation. Jeremy était campé devant la terrasse la plus proche, pour surveiller la maison. Eve gardait un œil sur les fantômes et les tenait à l’écart. Kristof semblait présent, lui aussi, mais je ne l’avais pas aperçu. Je ne voyais personne.

Malgré tous mes efforts pour faire le vide, chaque son, chaque image semblait se disputer mon attention. Le roulement et le crissement des galets sous mes genoux. Un petit avion à hélices qui vrombissait au-dessus de ma tête. Une mouche qui arpentait le symbole que j’avais dessiné à la craie. Le parfum douceâtre du lys qui m’évoquait l’odeur des funérariums et de la mort. Doux mais écœurant, comme la puanteur de la putréfaction.

La putréfaction…

Depuis combien de temps ces enfants étaient-ils dans le jardin ? À quel stade de dégradation se trouvait leur cadavre ? Est-ce qu’au moins il était en un seul morceau ? Et si je renvoyais un fantôme dans un corps mutilé, dépourvu de bras ou de jambes, incapable de remonter à la surface, coincé sous la terre pendant que je ne me rendais compte de rien, occupée à écouter les avions et à contempler les mouches…

Ça suffit. Concentre-toi.

Au bout d’un certain temps, je parvins à ménager dans mon esprit un petit espace dénué d’images, de sons, d’odeurs, de sensations et même de pensées. Juste moi, ordonnant à toute âme présente de réintégrer son corps.

Un léger bruit s’éleva sur ma gauche, si faible qu’au début, je crus au bruissement d’une feuille. Puis j’entendis Jeremy, qui m’appelait doucement.

Je me redressai d’un bond et me précipitai vers l’endroit d’où provenait le son. L’Alpha se hâtait vers un parterre de rosiers, le regard rivé sur une motte de terre qui ondulait. Une petite chose grisâtre gesticulait, comme pour se dégager du sol.

Jeremy ralentit.

— Ce n’est pas ici que… ?

Le sol éclata dans un tourbillon de poussière. Jeremy recula.

— Rho… rho… rho…

Le cri rauque et confus résonna à travers le jardin pendant que l’humus voltigeait, la créature en son centre bougeant si vite que je n’apercevais qu’une image floue sous le geyser de terre. J’entrevis un membre long, plat et large claquer contre le sol. Une aile.

L’oiseau mort. Celui que Jeremy avait découvert l’autre nuit et que j’avais réenterré.

Comprenant enfin ce que j’avais sous les yeux, j’en distinguai toutes les parties : la tête ballante, les orbites vides, le cou brisé, une patte cherchant une prise, l’autre, dépourvue de serres, s’agitant dans le vide. Il battait frénétiquement d’une aile, pépiait de peur et de douleur, se blessant à chaque effort pour faire fonctionner son corps meurtri. L’air était empli d’une affreuse puanteur, cette horrible odeur de putréfaction…

— Jaime ! (La voix d’Eve grinça à mes oreilles.) Renvoie-le !

Mais je restai là à contempler l’oiseau.

— Bon Dieu, Jaime ! Renvoie-le !

Je me réveillai brusquement, déclamant en toute hâte l’invocation capable de libérer l’âme du volatile. Les piaillements cessèrent et le minuscule cadavre s’immobilisa sur le sol, la poussière retombant sur sa silhouette inerte.

Personne ne bougea. Jeremy lui-même semblait en rester sans voix.

De la vie à la mort. Le pouvoir le plus sinistre. Entre mes mains.

Au bout d’un moment, Jeremy s’approcha pour nettoyer la scène. Il me dit quelque chose et je lui répondis, mais je ne me rappellais plus quoi. Je passai devant lui, aussi raide et aveugle qu’un somnambule. Il m’attrapa le bras, tenta de me retenir, mais je marmonnai distraitement et continuai mon chemin.

Je regagnai l’emplacement de mon rituel et tombai à genoux. Je m’entaillai la chair sur un caillou coupant. Un filet de sang s’écoula. Je ne trouvai pas l’énergie de grimacer.

— C’est fini, dit Eve, près de moi. Oui, c’était horrible, mais c’est terminé, et il est libre. Et puis tout s’est passé si vite qu’il ne se souvient probablement de rien.

Elle ne cessa de m’assurer que l’oiseau allait bien, mais nous savions toutes deux que quand je fermais les yeux, je n’avais pas la vision du corps pourri et mutilé d’un volatile, piaillant et battant des ailes de terreur. C’était celui d’un enfant que je voyais. Jusqu’à cet instant, je n’avais fait qu’imaginer ce que je comptais faire à ces gamins. Là, je l’avais vu, entendu, senti.

— On trouvera un autre moyen, dit Jeremy, quelque part, ses mots glissant sur moi.

Eve se taisait, mais je devinais sa tension.

— On trouvera un autre moyen.

Les paroles de l’Alpha résonnaient juste à côté de moi, comme s’il s’était agenouillé.

— Il a raison, finit par dire Eve. C’était une mauvaise idée…

— Non, je vais le faire.

— Tu n’as pas à…, commença Jeremy.

— Si. (Je suivis le son de sa voix, me forçai à le regarder et le vis accroupi auprès de moi.) Cette fois, je libérerai l’âme dès les premiers signes. On n’a plus le temps de reculer et de faire davantage de recherches. Alors autant… (J’avalai ma salive.) Autant ne pas traîner.

Jeremy hésita, puis hocha la tête.

— Tu veux que je parte ? Que je te laisse tranquille ?

— Non. (Je croisai son regard.) S’il te plaît, reste.

Je repris donc l’incantation, Jeremy à mes côtés, Eve surveillant les environs. Mon cœur battait si vite que je pouvais à peine respirer. Quand je fermais les yeux, je revoyais l’oiseau. Chaque fois que le fantôme d’un enfant me touchait, je sursautais, assaillie par la culpabilité.

— Prends ton temps, murmura Jeremy. Tout le monde est dans la maison, occupé à plier bagage. Personne ne viendra nous interrompre.

Voyant que je n’arrivais pas à me détendre, il essaya de me distraire en me racontant une anecdote sur sa jeunesse. N’importe quel autre jour, j’aurais été suspendue à ses lèvres, guettant le moindre indice sur sa personnalité. Mais même s’il était adolescent au moment de cette histoire, elle m’évoqua aussitôt l’enfance. Les enfants dont j’entendais les murmures en contrepoint de ses paroles.

Alors que je me penchais en avant, de la sueur coula sur le symbole. Je ramassai la craie pour le redessiner, mais j’avais les doigts qui tremblaient si fort que je cassai le morceau en deux. En voulant récupérer le bout qui était tombé, j’effaçai accidentellement le bord du dessin avec le genou.

— Tiens, dit Jeremy, en tendant le bras vers le morceau le plus gros.

Je parvins à esquisser un sourire tandis qu’il traçait les contours.

— Maintenant, on peut dire que je suis une vraie star. Je fais même exécuter mes symboles par des artistes professionnels.

Je ne lui en voulus pas de ne pas rire ; ma blague était encore plus piteuse que mon sourire. Cependant, lorsque je le regardai, on aurait dit qu’il n’avait rien entendu, mais qu’il s’était retiré dans ses pensées. Au bout d’un moment, il dessina un petit motif tout simple à côté de mon emplacement.

— Tu te rappelles ces runes dont je t’ai parlé ? Celles qui me hantent ? En voici une. Elle ne sert pas à protéger, mais à apaiser. (Il acheva son croquis, puis me prit la main et la posa sur le symbole.) Bon, c’est peut-être juste un code secret que j’ai trouvé sur une boîte de céréales quand j’étais petit, mais… (Il croisa mon regard.) Je crois… Je sens qu’elles sont spéciales.

Et tandis que j’étais là, agenouillée, effleurant les contours de la rune du bout des doigts, sa main chaude et légère posée sur la mienne, la pierre brute en dessous, je sentis l’angoisse et la panique quitter mon corps, comme attirées à l’intérieur de la dalle.

J’entamai l’incantation, les paumes sur la rune, les doigts de Jeremy sur les miens, et les mots déferlèrent, accompagnés d’une confiance que je n’avais que rarement éprouvée.

Un bruit s’éleva presque aussitôt. Un bruissement identique à celui de tout à l’heure.

Je sentis mon estomac se nouer, à la fois de déception et de frustration.

— Encore l’oiseau, dis-je en me relevant. C’est ce fichu volatile. J’ai essayé de me concentrer sur un enfant, mais…

— Une seconde, dit Jeremy. Attendons d’être sûrs avant de le libérer.

On suivit le son jusqu’à la même terrasse. Mais à l’endroit où Jeremy avait enterré l’oiseau, rien ne remuait. Je portai brusquement le regard quelques mètres plus loin.

— Le chat ? demandai-je.

Mais cette parcelle aussi était intacte. Rien ne bougeait dans le jardin. Tout était silencieux.

Je jetai un coup d’œil à Jeremy.

— Le bruit. Est-ce qu’il s’est arrêté ?

Il secoua la tête et bondit par-dessus le muret avec autant d’aisance que s’il avait gravi une marche. Il inclina la tête, puis progressa à travers les rosiers, trouvant l’origine du bruit au milieu du parterre hexagonal.

Quand il se pencha, j’entendis de nouveau le bruissement, très faible, provenant de la terre. J’escaladai le gradin, m’avançai et manquai de tomber lorsque mes talons aiguilles s’enfoncèrent dans le sol. Moulinant des bras, je retrouvai péniblement l’équilibre avant que Jeremy se précipite à mon secours.

— Deux mots, dit Eve en soupirant. « Chaussures confortables ». De préférence des baskets. Pas très glamour, mais je te jure qu’un jour elles te sauveront la vie.

— Je sais. Je sais. (Je retirai mes escarpins et rejoignis Jeremy.) Eve, est-ce que tu peux monter la garde ?

— Kris s’en occupe.

En d’autres termes, elle ne partirait pas. Sans doute parce qu’elle s’attendait à ce que je panique de nouveau et fasse tout foirer. Alors que je m’accroupissais, une secousse souterraine provoqua un minuscule éboulement. Je raclai la terre. Jeremy me donna un coup de main pendant qu’Eve surveillait les alentours. Le jardin sembla soudain plongé dans le silence. Plus aucun son ne nous parvenait, hormis celui de l’humus que nous rejetions en creusant. L’odeur de la terre humide s’imprégna d’un relent de moisi : la puanteur de la tombe.

Je redoublai d’efforts. Sans doute un chien ou un autre chat, plus vieux, enterré plus profondément, sous une grosse strate accumulée au fil des saisons, une couche plus épaisse de végétaux putréfiés. Un cimetière d’animaux familiers, creusé par la famille au milieu des roses, pour éviter que leurs chères bestioles disparues n’empuantissent le jardin.

J’étais en train de dégager la terre par poignées lorsqu’une pierre apparut au fond du trou.

Puis elle bougea, pointant vers le haut. Une longue griffe noire perça, suivie d’une deuxième. Puis d’une troisième, un os blanc cette fois. Une phalange humaine, fine et élancée.

— L-là, bafouillai-je en levant la main pour arrêter Jeremy. Ça suffit. Je vais renvoyer l’âme…

— Non, interrompit Eve. Creuse encore.

Je pivotai pour lui faire face.

— C’est une main. Même moi, je vois bien…

— Oui, je sais. (Elle me regarda dans les yeux, glaciale et impénétrable.) Continue jusqu’à ce qu’elle soit complètement déterrée…

— Elle l’est, rétorquai-je d’une voix stridente à mesure qu’apparaissaient les doigts – des os et de la chair pourrie –, tendus vers le ciel. Ce gosse s’efforce de sortir et il est hors de question que je le laisse continuer, juste parce qu’on aimerait pouvoir montrer un corps intègre à la police…

— Alors, arrête-le.

— Quoi ?

Elle me toisa d’un regard perçant.

— Dis-lui de ne plus bouger et de rester calme. Ça ne prendra qu’une minute, Jaime. Fais-moi confiance.

Détournant la tête, je fermai les paupières et ordonnai à l’enfant de cesser de creuser. Ce besoin impérieux de surgir à l’air libre était si fort, si profondément ancré chez les zombies, qu’il pouvait leur arriver de se mettre en pièces en essayant de quitter un cercueil. Et pourtant, quand je lui en intimai l’ordre, il s’immobilisa.

De nouveau, l’espace d’un instant, tout fut silencieux. Eve et Jeremy gardaient les yeux rivés sur cette main inerte.

Telle était l’autre face de ce pouvoir obscur. Non seulement un nécromancien peut ranimer les cadavres, mais il peut aussi les contrôler. Asservir les morts.

En regardant mes deux amis, en voyant la crainte sur le visage de deux êtres surnaturels parmi les plus puissants que je connaissais, je me rendis compte que ce pouvoir n’était pas seulement le plus sinistre. C’était aussi le plus terrifiant. Jeremy pouvait démembrer ses victimes. Eve pouvait se servir de la magie pour les torturer. Mais la mort s’accompagnait toujours d’une libération… jusqu’à ce que j’intervienne. L’horreur ne faisait alors que commencer.

Tandis que j’apaisais l’enfant, lui susurrant des paroles de réconfort – mentalement et à voix haute –, Eve s’agenouilla près du trou. Puis elle plongea sa main et saisit celle de l’enfant, la refermant sur ses petits doigts, comme si elle pouvait traverser la barrière dimensionnelle et les toucher.

Elle venait à peine de fermer les yeux quand son corps se raidit brusquement. Sous ses paupières, ses yeux remuaient comme si elle rêvait.

Percevant un mouvement sur ma gauche, je découvris que Kristof nous avait rejoints. Il se tenait à l’écart, mais couvait Eve du regard, le visage empreint d’inquiétude.

— Elle s’appelle Rachel, dit Eve d’une voix tendue, peinant à faire sortir les mots. Rachel Skye. Elle a onze ans. Elle habite… Non, je ne vois pas bien. Un immeuble. Une ville. Une rue animée. (Un bruit s’éleva de sa gorge.) Ce n’est pas important. Elle revient de l’école. Prend le mauvais chemin. Celui qu’on lui a interdit. Mais c’est plus court et elle va rater une émission de télé, autrement. Elle coupe à travers la ruelle. Elle entend des pas derrière elle. Un tissu lui recouvre brusquement la tête. Tout devient noir.

Eve retira son bras et resta agenouillée, tête baissée, le visage dissimulé sous ses cheveux. Kristof s’approcha d’elle, s’accroupit et lui glissa un mot à l’oreille, d’une voix si basse que rien ne me parvint. Ils échangèrent quelques murmures. Puis il lui serra la main et recula.

Eve leva les yeux vers moi.

— C’est tout ce que j’ai pu comprendre. L’obscurité, puis elle est tombée dans les pommes.

Je racontai ce qui s’était passé à Jeremy, qui avait patienté sans réclamer d’explication. Autant je mourais d’envie de demander à Eve ce qu’elle avait fait, autant je savais que je n’obtiendrais jamais de réponse. Le pourquoi et le comment n’avaient pas d’importance. Seuls les résultats comptaient.

— Donc ils ont dû la droguer ou l’assommer, dit Jeremy. Ils l’ont gardée inconsciente jusqu’au moment où ils l’ont tuée. Ils n’assument pas complètement leurs actes. Ils se sentent coupables.

— Bande de lâches. (Les traits d’Eve se durcirent, mais elle se ressaisit.) Attendez. Je veux en finir avant qu’on la laisse partir.

Elle recommença. De même que Hope, elle semblait prise d’une vision, obtenant ses informations en revivant la scène plutôt qu’en interrogeant la fillette. Mais ses flashs à elle n’étaient pas aléatoires. Elle gardait le contrôle, semblant se frayer un chemin à travers les souvenirs de la petite fille.

La seconde tentative ne nous en apprit guère plus que la première. Rachel n’avait jamais repris conscience après son agression. Cependant, au moment où elle s’évanouissait, elle avait entendu une voix. Celle d’une femme à l’accent britannique qui ordonnait à quelqu’un de ramasser son cartable. En donnant cet ordre, elle avait prononcé un prénom : « Don ». C’était tout ce que nous avions.

Bluff et esbroufe

Je libérai l’âme de Rachel. Puis Jeremy recouvrit nos empreintes pendant que je me dépêchais de nettoyer mes accessoires. Eve s’en alla, marmonnant qu’elle préférait essayer de recontacter Botnick. Mais même si elle y parvenait, j’avais le sentiment qu’il raconterait la même chose que Rachel : qu’il avait été attaqué par-derrière, qu’on l’avait aussitôt cagoulé et qu’il n’avait rien vu.

J’étais en train d’effacer la rune quand Jeremy s’approcha.

— Cette rune, dis-je en la pointant du doigt. Elle n’a aucune vertu apaisante, pas vrai ?

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Parce que si c’était le cas, tu l’aurais placardée partout dans la chambre des jumeaux.

Il rit, mais se contenta de secouer la tête et ramassa ma trousse.

— Tout à l’heure, tu m’as affirmé que tu ne savais pas à quoi elles servaient, fis-je remarquer en finissant de l’effacer. Ça vaut aussi pour celle-ci.

— Elle pourrait avoir cette vertu.

— Et tout ce qui importait, c’était que j’en sois convaincue. (Je me hissai sur la pointe des pieds et lui effleurai la joue du bout des lèvres.) Merci.

Puis j’examinai les lieux pour m’assurer que je n’avais rien oublié.

— Je suis prête, dis-je enfin. Si tu peux emporter ma trousse et la mettre dans ta voiture, je… (J’inspirai profondément.) Je vais passer voir Grady.

J’avais l’intention de faire en sorte que ce soit lui qui découvre le cadavre. Cela détournerait de moi l’attention des médias et la reporterait sur quelqu’un qui adorerait se retrouver en pleine lumière. J’en profiterais alors pour retourner dans l’ombre et trouver un moyen de forcer notre proie à sortir de sa tanière. J’userais de mon influence sur Grady pour que les reportages s’accordent à dire que c’était moi qui avais initié la fouille et désigné le site. Ainsi, le groupe saurait que j’étais la menace et non lui.

Grady et Claudia étaient assis dans le salon. Pendant que Grady feuilletait un journal, son assistante se disputait avec le traiteur, insistant pour qu’on nous serve à dîner avant notre départ.

Frétillant d’impatience, j’attendis que Claudia en ait terminé avec la pauvre femme, qui me jeta un bref regard et s’échappa avant que je la soumette à de nouvelles exigences culinaires.

Je savais que la caméra était présente, sans doute encore allumée. En fait, je l’espérais. C’était une représentation que je ne répugnais pas à rendre publique.

— Bradford ? Est-ce que je peux vous parler ? À vous aussi, Claudia.

— Certainement. Où est Jeremy ?

— Toujours dehors. Il s’est passé quelque ch… (J’avalai ma salive et m’assis à côté de lui sur le canapé.) Je sais que vous avez un sixième sens pour ce genre de choses. Avez-vous… eu des pressentiments dans cette maison ? Ou dans le jardin ?

Il fusilla Claudia du regard, et je compris qu’elle lui avait interdit de m’en parler, de crainte qu’il ne se ridiculise.

— Effectivement, avoua-t-il. J’ai décelé quelque chose dès qu’on est arrivés et ça n’a fait que monter en puissance. Vous vous souvenez de cette séance que j’ai conduite, n’est-ce pas ? Cette pauvre jeune femme, tuée dans ce jardin, cueillie à la fleur de l’âge ? Brutalement assassinée par des forces malfaisantes. Diaboliques.

Claudia lui fit signe de calmer le jeu, mais il poursuivit :

— Je crois, Jaime, qu’en la contactant, j’ai attiré l’attention de ces forces. L’autre jour, j’ai été possédé par une sorte d’esprit. Une puissance démoniaque, qui essayait de communiquer avec moi. Pour me montrer quelque chose.

— Oui, c’est exactement…

— Et la nuit d’après, j’ai aperçu un chien. Une créature de l’enfer, j’en suis certain. Je l’ai vu rôder dans le jardin, ses yeux rouges brillant dans les ténèbres. Il s’efforçait de m’attirer au-dehors, de me conduire là où ce démon avait tenté de m’entraîner.

Je hochai vigoureusement la tête.

— Je suis sûre que vous avez raison. J’ai senti cette attraction moi aussi. Il y a quelque chose là-bas.

— Je le crains. Vous savez ce que nous devons faire, alors, n’est-ce pas ?

— Oui. On doit…

— … éviter ce jardin à tout prix. Je voulais vous avertir plus tôt, lorsque je me suis aperçu que vous y passiez beaucoup de temps.

— Mais…

— Quand je pense que Claudia trouvait que j’en faisais trop. (Il lui lança un nouveau regard noir, puis me prit la main.) Ne cédez pas, Jaime. Pour le salut de votre âme, ne laissez pas le mal gagner. Nous serons bientôt partis, mais d’ici là, nous devons tous éviter ce jardin.

— Mais…

Il se leva.

— Bon, Claudia et moi allons prendre un thé en ville. Est-ce que Jeremy et vous aimeriez vous joindre à nous ?

Merde, merde, merde !

J’étais pourtant sûre que Grady allait mordre à l’hameçon. Toutefois, en y réfléchissant, je compris que mon plan comportait une énorme faille : il supposait que Grady ne faisait que se donner en spectacle quand il parlait de « traquer le mal ». Cependant, le jour où il avait évoqué sa possession et sa vision du loup dans le jardin, j’aurais dû prendre conscience que sa ferveur était celle d’un prêcheur convaincu. Un peu comme May Donovan et son équipe, il était en quête d’un signe de l’au-delà, mais n’avait connu que des déceptions. Puis lorsque le vrai monde surnaturel lui était apparu, il l’avait examiné de près et s’était rendu compte qu’il préférait l’éviter.

Encore une fois, j’avais dévoilé mon jeu. Je lui avais demandé d’aller dans le jardin et il avait refusé, sans doute sous l’œil d’une caméra. Est-ce que ça n’aurait pas l’air louche si c’était moi qui sortais et découvrais le cadavre ?

— Jaime ?

Angelique descendait l’escalier. Je fonçai en direction du vestibule, dans l’espoir de l’éviter.

— Jaime ?

Sa voix s’éleva juste derrière moi. Je me retournai en affichant un grand sourire.

— Ah, vous voilà. Je savais bien que je vous avais entendue. Qu’est-ce qu’il se passe, mon chou ?

— Je voulais vous remercier d’avoir tenté de faire continuer l’émission.

— Le combat n’est pas terminé. Désolée, mais j’ai un coup de fil à passer…

— Encore une chose. Il y a un immense rassemblement évangélique dans le Nebraska le mois prochain et je me demandais si vous voudriez m’accompagner. Je sais que ce n’est pas votre truc mais ça attire des milliers de personnes.

— Le Nebraska ? Euh, bien sûr, pourquoi pas ? Maintenant, si vous voulez bien m’excuser.

À en juger par son expression, elle avait compris que je l’envoyais paître. Je m’en voulus un peu, puis je me dis que je me rattraperais plus tard.

Je cherchai Jeremy du regard, de l’autre côté du patio. Aucun signe de lui. Il m’avait sans doute entendue parler avec Angelique et avait discrètement regagné le jardin.

Je commençai à le suivre, puis m’arrêtai. Si je revenais là-bas, il fallait que je fasse semblant de découvrir le corps. Était-ce bien prudent ? Ou valait-il mieux appeler Jeremy et s’assurer que nous n’avions pas d’autre alternative ?

Non, plus on faisait de ramdam, plus on risquait de se faire choper en pleine mise en scène.

Je me dirigeai vers le jardin.

— Jaime ?

Grady. Je fis volte-face au moment où il tournait au coin de la maison. J’ouvris la bouche pour le saluer, mais en remarquant sa démarche presque féline, je me ravisai.

— Aratron.

Il sourit, ses yeux bleu vif étincelant.

— J’ai cru comprendre que vous aviez besoin de Bradford Grady. Pour une histoire de cadavre découvert dans un jardin ?

J’hésitai.

— Je ne suis pas sûre que ce soit…

— … bien raisonnable ? Ce n’est pas un reproche qu’on pourrait m’adresser, mon enfant. Je suis la sagesse incarnée. (Il me fit signe de continuer à marcher et se joignit à moi.) Il est évident que les types que vous recherchez sont des gens très patients. La magie qu’ils maîtrisent ne s’acquiert pas du jour au lendemain. Eric Botnick vous a appris qu’ils évitaient soigneusement de se retrouver sous les projecteurs et qu’ils n’hésitaient pas à se débarrasser de toute menace éventuelle. Si vous suscitez l’attention…

— Ils attendront qu’elle soit retombée pour frapper… quand je me croirai hors de danger. C’est pour ça que je voulais que ce soit Grady qui découvre le corps.

— Un gros obstacle, que je me propose généreusement de vous aider à surmonter.

Jeremy était de retour dans le jardin et montait la garde avec Eve et Kristof. Il m’entendit – ou me sentit – arriver et me rejoignit.

— J’ai eu des problèmes avec Grady, commençai-je.

— Aratron, je présume, dit Jeremy. Bonjour.

Aratron sourit.

— Je vous serrerais bien la main, puisque c’est la coutume chez les humains, mais étant donné qu’elle n’est pas très appréciée parmi les gens de votre espèce, sachez simplement que je suis ravi de faire la connaissance de l’Alpha de la Meute nord-américaine.

Rien d’étonnant à ce qu’Aratron connaisse l’identité de Jeremy. Quant à ce dernier, il avait sûrement reconnu le démon grâce à ses facultés sensorielles dont il n’aimait pas parler.

Le démon se tourna vers Eve et Kristof.

— Eve. M. Nast. Tout va bien ?

— Pas trop mal, répondit Eve.

En passant devant elle, il tendit la main et lui serra l’épaule d’une manière très paternelle, ses doigts semblant même la toucher.

— Ah tiens, j’espérais rencontrer la fille de Lucifer à cette petite réunion. Elle n’est pas là ?

— La fille de… ? commençai-je.

— La semi-démone, dit Eve. Hope. Non, elle n’est pas là. On ne voyait pas en quoi elle pouvait nous aider.

— Alors vous sous-estimez ses pouvoirs, répondit Aratron. Ce qui est une erreur de jugement aussi grossière que dangereuse quand on parle d’une Espisco. Le sous-type le plus fascinant des races de sang mêlé. Et d’une incroyable rareté. Lucifer est très difficile quand il s’agit de répandre sa semence. Sa mère doit être une femme remarquable. (Il se tourna vers Eve.) J’aimerais rencontrer cette jeune fille un jour. Je compte sur vous pour vous en occuper.

Une ombre passa sur le visage d’Eve. Si je ne la connaissais pas si bien, j’aurais mis ça sur le compte de la jalousie, Aratron se piquant de curiosité pour une semi-démone plus intéressante qu’elle. Mais à mon avis, elle n’aimait tout simplement pas recevoir d’ordres.

Sans attendre de réponse, Aratron s’engagea dans le jardin et se pencha sur la tombe de fortune.

— Voici donc où gît l’enfant. On ferait mieux de se dépêcher alors, avant que l’assistante de Bradford Grady ne commence à se poser des questions sur son séjour prolongé aux toilettes.

Il s’accroupit, se racla la gorge et prit l’accent de Grady.

— Ici, Jaime ? C’est ici que vous l’avez ressenti ?

Puis il imita ma voix avec une justesse incroyable.

— Oui, Bradford. Vous ne le sentez pas ?

— Si, je crois. Le mal, un mal absolu, règne dans cet endroit. (Un frisson théâtral.) Nous devons découvrir la source de ces émanations démoniaques. Alors seulement les esprits tourmentés pourront reposer en paix.

— Vous vous amusez bien, Aratron ? demanda Eve.

Il jeta un regard hautain dans sa direction.

— Je suis un eudémon. Nous sommes incapables de nous amuser.

Il reprit ma voix.

— On dirait que la terre a été remuée par ici. Mais j’ai peur de…

— Ne vous inquiétez pas, gente demoiselle. Je me salirai pour vous.

Il se mit à racler le sol.

— Qu’est-ce que c’est ? Ça ressemble à un doigt. (Il creusa encore.) Une main. Sainte mère de Dieu, Jaime, nous avons trouvé un cadavre ! Nous devons immédiatement alerter la police.

— Vous devriez laisser Jaime s’en charger, dit Eve.

— J’ai une meilleure idée. (Il me regarda.) Comment s’appelle son assistante ?

— Claudia.

Il se racla la gorge et poussa un braillement digne de Marlon Brando.

— Claudia !

Deux cris retentirent, puis la voix d’un vigile en provenance du patio.

— Je crois que c’est M. Grady. On dirait qu’il a des problèmes.

— Je vais chercher de l’aide, répondit quelqu’un.

Aratron sourit.

— Plus que deux minutes avant une découverte dramatique à souhait, avec suffisamment de témoins à la clé pour écarter toute volonté d’étouffer l’affaire. Bon, je vais renvoyer Bradford Grady dans son corps, mais je resterai dans les parages, si jamais il devait faillir à son devoir.

— Merci.

Aratron me gratifia d’une révérence. Grady chancela, manquant de tomber dans les buissons avant que Jeremy le rattrape.

Puis il cligna des yeux.

— Où… ? Qu’est-ce que… ?

— Vous venez de trouver un cadavre, dis-je.

Quand Grady vit ce qu’il avait « fait », je suis sûre que sa première pensée fut de ficher le camp avant que les flics se pointent ou qu’il soit aspiré dans la tombe par les forces maléfiques. Mais les agents de sécurité étaient déjà là, ainsi que Claudia, Becky et Will. Il évalua rapidement ses options. S’il jouait le jeu, il serait traité en héros par les journaux du coin. S’il clamait qu’il avait découvert le macchabée sous l’emprise d’une puissance démoniaque, il ferait les gros titres en passant pour un cinglé. En vieux roublard, il opta pour la première solution.

Baratin

La police est venue, a vu, et a vite appelé des renforts.

Le corps ne serait déterré qu’une fois la scène du crime passée au peigne fin. Les inspecteurs m’interrogèrent en premier et m’avertirent qu’ils auraient sûrement d’autres questions à me poser.

L’explication selon laquelle nous avions été attirés par des ondes paranormales ne les avait pas franchement convaincus. Je mis donc la pédale douce sur le côté occulte, feignant une réticence à désigner ce qui m’avait poussée à sortir dans le jardin. Malgré cela, je crois qu’ils auraient été plus à l’aise s’ils avaient pu s’arrêter à la déduction la plus logique : que j’avais « trouvé » le corps parce que je l’avais caché là. Mais un simple coup d’œil suffisait à se rendre compte que le cadavre ne datait pas de la veille. Il était peu probable que j’aie tué et enterré cette personne des mois auparavant, puis que je me sois retrouvée dans cette même maison où, rongée par la culpabilité, j’aurais contraint Grady à découvrir ma victime.

Je suis sûre qu’ils n’abandonnaient pas encore cette hypothèse ; si elle se révélait fausse, il ne leur restait plus que l’histoire d’une médium répondant aux appels des âmes tourmentées.

Hope amena Zack Flynn, comme prévu, et fendit la foule entourant Grady pour nous rejoindre, Jeremy et moi, au solarium.

Elle fit signe à Zack d’entrer.

— Elle est toute à toi. Une interview exclusive pour le Los Angeles Times. Sois gentil avec elle.

Zack remercia Eve avec bien plus de ferveur que la situation ne l’exigeait, puis resta planté là, la suivant avec des yeux de cocker jusqu’à ce qu’elle soit hors de vue.

— Cette fille est géniale, dis-je.

— Oui, hein ? Elle a l’étoffe pour se frotter aux plus grands, mais ça ne l’intéresse pas. Elle prend son pied à traquer les histoires d’enlèvements extraterrestres et se fiche totalement de ce qu’en pensent les gens.

Il porta les yeux sur l’endroit qu’elle venait de quitter, avec une expression à la fois envieuse et amoureuse. Les paroles d’Aratron me revinrent à l’esprit : « La fille de Lucifer. » D’après le peu que je connaissais de la démonologie, Lucifer n’était qu’un seigneur démon parmi les autres, pas plus puissant ni maléfique. Mais son nom me faisait tout de même frissonner. Je me demandai ce que Zack penserait d’avoir Lucifer comme beau-père. Pratique, s’il comptait un jour vendre son âme pour un prix Pulitzer, cela dit.

L’interview se passa plutôt bien. Comme les policiers, il sembla apprécier que je ne le bassine pas avec des histoires de morts m’appelant d’outre-tombe. Toutefois, contrairement à eux, il m’interrogea longuement sur ce point, l’instinct journalistique doublé d’un intérêt pour le paranormal.

Je parlai avec réserve, comme si je savais des choses que je rechignais à admettre. Je lui racontai que j’avais senti que la victime était jeune, de sexe féminin et avait sans doute connu une mort violente.

— Même si, ajoutai-je avec un sourire amer, cette dernière partie est assez évidente au vu de l’endroit où elle a fini. Pas besoin d’avoir des dons de médium pour le deviner.

Zack nota mes paroles. Il avait un magnétophone, mais il ne s’agissait visiblement que d’un filet de secours. Pendant qu’il écrivait, je me renversai dans mon siège, un rayon de soleil tardif venant me caresser le visage.

— Est-ce que vous avez « senti », comme vous dites, d’autres détails ? L’âge de la fillette ? Un nom, éventuellement ?

Je secouai la tête.

— Dix-onze ans, peut-être. Mais je suis certainement influencée par la taille de sa main. Quant à son sexe ? (Encore un sourire empreint d’autodérision.) Eh bien, j’ai cinquante pour cent de chances, non ?

— Autre chose ?

Il me dévisagea, comme s’il était certain que je lui cachais des informations.

— J’ai… ressenti d’autres choses, mais c’est hors contexte et je risque de me ridiculiser si, disons, je vous indiquais le prénom « Holly » et qu’il s’avérait être celui de son chat.

— Holly ? répéta-t-il, le stylo en suspens.

Je secouai la tête.

— C’est juste un exemple. Si je devais… (Je tortillai une mèche de cheveux me tombant sur l’épaule, puis levai les yeux vers lui.) « R.S. » C’est tout ce que je vous dirai. Ça pourrait être les initiales de son école ou de son adresse. Je n’en sais rien.

Il hocha la tête et écrivit. Encore quelques questions, puis Hope frappa à la porte.

— L’interview est terminée, Flynn, annonça-t-elle. À mon tour, maintenant. Moi qui espère t’en mettre plein la vue un jour, je tiens peut-être enfin ma chance.

Il sourit à pleines dents.

— Et tu crois que tu vas y arriver ?

— Je ne le crois pas. Je le sais.

Elle passa devant lui d’une démarche nonchalante, sans se déhancher outrageusement, pourtant, il suivit du regard chacun de ses mouvements.

— Et si on pariait ? dit-il. Celui qui obtient le plus de colonnes à la une se fait inviter au Patina.

Hope s’esclaffa.

— Tu crois que je peux m’offrir le Patina avec mon salaire ?

— Ah, bon. Oublie ça. Au McDo, alors ?

Un deuxième rire et elle le chassa de la pièce. Il était trop occupé à flirter pour remarquer qu’elle n’avait pas relevé le pari.

— Pas ton genre ? demandai-je quand Zack fut parti.

— En tant qu’ami, si. Mais je ne… (Une ombre traversa son regard, puis elle se força à afficher un large sourire.) Entre mon rôle de traqueuse d’histoires insolites pour True News, d’intérimaire auprès du conseil et d’apprentie démon, ma vie est sacrément bien remplie. J’essaie de brancher Zack avec une institutrice qui fait de la gym avec moi ; une fille normale qui ne voit pas la mort et la destruction à chaque coin de rue. Un peu plus son genre, je pense.

Je jetai un coup d’œil autour de moi.

— Est-ce que… ça te gêne d’être ici ?

— Si tu veux parler de ces pauvres enfants, je n’ai aucune vision, alors j’imagine qu’ils n’ont pas été tués dans cette maison. J’exagère quand je dis « à tous les coins de rue ». En moyenne, j’ai peut-être deux visions par jour, et la plupart ne sont pas si terribles. Cela dit, en passant devant la salle à manger, j’ai quand même eu un flash.

— Le pendu ?

— Tu le vois, toi aussi ?

— Chaque fois que je m’attable.

— Et tu arrives à manger ? Avec ce spectacle ? (Elle secoua la tête.) J’ai encore du pain sur la planche avant d’atteindre ce niveau. Ils me prennent toujours au dépourvu. Parfois méchamment, même. Par exemple quand j’ai fait la connaissance de Karl. Hyperembarrassant.

Elle n’en révéla pas davantage.

Je tapotai ma montre.

— Il nous reste une vingtaine de minutes pour donner l’illusion d’une vraie interview. Raconte !

— C’était à un buffet, ce qui n’est sans doute pas l’endroit le plus inhabituel pour rencontrer un loup-garou. J’étais tranquille dans mon coin, salivant devant un magnifique plat de canard rôti. Soudain, tout devient noir et je me retrouve en train de courir dans une forêt sombre. Je reprends mes esprits et là, sur la table, je vois le canard fraîchement tué, gisant au milieu d’une mare de sang et d’entrailles. J’ai flippé.

— Ça je veux bien le croire.

— En me retournant brusquement, je frappe le type derrière moi, son assiette lui vole des mains et mon bracelet se prend dans sa manche. Bref, je me suis complètement ridiculisée. Fidèle à lui-même, Karl s’est montré aussi calme et courtois que possible, ce qui n’a fait qu’empirer la situation.

Elle secoua la tête, mais en voyant son sourire, je devinai qu’elle ne l’avait pas vécu aussi mal qu’elle le prétendait.

— Et la vision, c’était Karl… qui pourchassait quelqu’un ?

— Non. Juste une image pour me dire : « Attention, loup-garou dans les parages. »

— Tu arrives à distinguer les espèces surnaturelles ?

Elle agita la main.

— Plus ou moins. Plus la force est puissante, plus j’ai de chances d’avoir une vision. C’est comme pour le chaos. Si ce pendu bondissait de la table maintenant, j’aurais probablement un flash. S’il ne faisait qu’y songer, les probabilités ne seraient plus que d’environ vingt pour cent.

— Tu peux lire dans les pensées ?

Je devais avoir l’air inquiète, parce qu’elle s’exclama à grands renforts de gestes :

— Non, non ! Je ne perçois pas tout. Juste quand elles sont chaotiques. Par exemple, si tu es en train de penser que ma chemise est moche à pleurer, je n’en saurai rien. Si tu songes à serrer tes mains autour de mon cou jusqu’à ce que mort s’ensuive, il y a des chances pour que je le détecte.

— Pratique.

— J’ai bien dit : « Il y a des chances. » Ça ne me sert pas autant qu’on pourrait le croire.

On discuta encore un peu, échangeant des anecdotes.

Quant à l’interview, elle en ferait peut-être un entrefilet, mais pas avant quelques jours. True News était un hebdomadaire, ce qui signifiait qu’il ne sortirait pas à temps pour attirer l’attention des membres du groupe. Mais si l’entretien de Zack et ceux des autres médias ne les poussaient pas à réagir, l’article de Hope paraîtrait la semaine suivante, avec une foule de détails croustillants qui ne manqueraient pas d’attiser leur intérêt.

Après cela, j’accordai quelques minutes aux chaînes d’informations les plus importantes – juste assez pour qu’elles sachent qui avait perçu les ondes ayant mené à la découverte du corps – puis m’esquivai, en quête de paix et de Jeremy.

En passant devant le salon, je remarquai qu’une femme se faisait mitrailler de questions. Les journalistes qui n’avaient pas eu la chance d’obtenir une interview avec Grady ou moi étaient partis à la recherche d’un substitut.

— Euh, oui, bredouillait Angelique, j’ai ressenti des… choses, dans la cour.

— Vous voulez dire le jardin, n’est-ce pas ?

— Avez-vous entendu des voix ? demanda un autre. Ou vu quoi que ce soit ?

Angelique se mit à bafouiller. La gamine était trop jeune pour savoir improviser avec talent. Elle avait été tenue à l’écart de toute cette histoire et voilà qu’on lui brandissait des micros sous le nez. Malgré mon envie de rejoindre Jeremy, je me sentis coupable.

— Hé, les gars, dis-je en entrant dans le salon. Vous ne pourriez pas arrêter de harceler cette pauvre enfant ? On vient de trouver un corps dans le jardin. Elle est un peu secouée, n’est-ce pas ma chérie ?

Je lui passai un bras sur les épaules. Angelique m’adressa un regard empreint de reconnaissance.

— C’est la première fois que je vois un cadavre, glissa-t-elle d’une voix mielleuse et d’un ton parfaitement maîtrisé. (Elle frissonna.) J’espère seulement que cette pauvre fillette a rejoint un monde meilleur. Je prierai pour elle…

— Jaime, interrompit un homme au nez crochu en faisant signe à son cadreur de braquer l’objectif sur moi. Vous avez mené Bradford Grady jusqu’à ce corps. Qu’avez-vous senti ?

J’attirai Angelique dans le champ de la caméra.

— Nous avons tous expérimenté des visions dans cette maison, depuis plusieurs jours déjà…

— Mais vous avez contribué à la découverte du cadavre. Comment avez-vous vécu ce moment ?

Je persistai à recentrer la conversation sur Angelique, mais rien n’y faisait, et il devint vite évident que je ne faisais que monopoliser l’attention des journalistes. Alors, je m’éclipsai en m’excusant.

Jeremy était dans la cuisine, où il avait acculé Becky. À son habitude, il l’avait fait discrètement, sans jouer les gros bras. Il s’était posté à quelques pas d’elle pour ne pas envahir son espace personnel. Pour l’instant, elle regardait fixement une tasse de café mais, pour quitter la pièce, elle devrait l’écarter d’un coup d’épaule.

— Vous comprenez bien que Jaime ne pourra pas s’en aller ce soir, disait-il. Avec tout ce qui est arrivé, elle n’a pas eu un seul instant pour songer à faire ses valises. Et les policiers nous ont clairement signifié qu’ils préféreraient que personne ne parte.

— Nous n’avons pas encore pris de décision.

— Ah bon ? Alors, l’équipe doit être mal informée, parce qu’on lui a demandé de rester encore un jour ou deux.

— Elle, oui, mais les médiums…

— Vous avez dit à Jaime qu’elle devait avoir quitté les lieux ce soir parce que l’équipe de tournage serait partie. Mais si ce n’est plus cas, je ne vois aucune raison de précipiter son départ, surtout étant donné les circonstances. Je vais lui annoncer que nous passerons la nuit ici.

Il se retourna pour sortir.

— Nous ? demanda Becky.

— Jaime vient de découvrir la victime d’un meurtre. Je suis inquiet pour sa sécurité, et resterai donc ici cette nuit. Je crois qu’il y a un canapé-lit dans le salon. Ça m’ira très bien.

Il s’en alla sans lui laisser le temps de répondre. Je lui emboîtai le pas.

À 18 heures, je m’installai devant la télévision pour regarder les informations en compagnie de Grady, Claudia et des vigiles. Même la femme de ménage nous rejoignit lorsque le brouhaha lui parvint. Il me fallut quelque temps avant de me rendre compte qu’Angelique manquait à l’appel mais, après l’avoir vue cafouiller à l’écran, je décidai qu’il valait mieux ne pas l’inviter à la fête.

En guise de fête, ce fut un feu d’artifice. Toutes les chaînes ne parlaient que de nous, Grady et moi profitant de chaque occasion pour faire de la pub pour Mort de l’innocence et distiller quelques révélations sur les séquences déjà filmées.

Quant à la découverte du crime, elle fut reprise exactement comme nous l’avions prévu. Oui, Grady avait trouvé le corps. Oui, il prétendait avoir « senti » les appels de la pauvre enfant. Mais dans tous les bulletins, il apparaissait clairement que c’était moi qui l’avais guidé là-bas, en me basant sur mes propres expériences – que je répugnais à décrire. Quand les membres du groupe entendraient parler de moi, ils soupçonneraient que je détenais d’autres informations, peut-être de nature à révéler leur existence au grand jour.

En me regardant à la télévision, en m’imaginant le groupe en train d’en faire autant, je fus forcée d’admettre que je n’avais pas vraiment réfléchi à tout. Trouver le cadavre allait, nous l’espérions, faire sortir notre proie. Au vu de leur inclination scientifique, ils ne laisseraient rien au hasard et se rapprocheraient de moi ; ils battraient peut-être même la police au jeu de la découverte des corps.

J’avais déjà laissé entendre que j’en savais davantage que je n’en disais. Ayant eux-mêmes pénétré les arcanes de la magie, ils s’imagineraient que ce n’était pas impossible, que ma faculté de communiquer avec les morts n’était pas du chiqué. Ils chercheraient à découvrir quels renseignements je détenais au juste.

Jeremy ferait tout son possible pour me garder en sécurité. Hope m’avait promis son aide, tout comme Eve.

Mais est-ce que j’avais vraiment bien estimé le danger dans lequel je m’étais plongée ?

Non.

Est-ce que j’aurais reculé si j’en avais eu conscience ?

Non.

Tentation

À 20 heures, alors que nous finissions de dîner, la porte s’ouvrit à la volée, et un homme – blond, trente ans tout au plus, barbe naissante soigneusement étudiée et sourire carnassier – déboula dans la pièce. Il était flanqué de deux assistants, plus vieux d’au moins une dizaine d’années.

— Todd Simon, dit-il. Je sais que vous espériez sans doute prendre un avion demain mais, à la lumière des derniers événements, j’entrevois de nouveaux horizons pour notre petite émission, et je compte bien saisir la barre pour vous guider à bon port en personne.

Claudia repoussa sa chaise.

— J’imagine que ce changement de cap entraîne une renégociation des contrats ? Ainsi que des salaires ?

Il lui sourit.

— Absolument. Mes avocats sont en route, ils vont s’en occuper. L’émission vient d’atteindre des sommets de popularité et c’est à vous tous que nous devons cela. Alors, comptez sur moi pour que chaque membre de l’équipage soit traité comme un coq en pâte.

Entre les journalistes, les caméras, les flics et l’équipe de Todd Simon qui sillonnait la maison et le jardin, je ne pus grappiller un seul instant d’intimité avec Jeremy. J’avoue donc que j’éprouvai une grande déception en comprenant qu’il avait réellement l’intention de dormir sur le canapé-lit. Vieux jeu, oui, mais plutôt mignon. J’allai me chercher une aspirine dans la cuisine après que tout le monde fut couché, lui donnant l’occasion de monter discrètement à ma suite. Mais le salon resta plongé dans l’obscurité et le silence.

D’une certaine manière, je n’en attendais pas moins de lui. Jeremy était un être responsable qui savait se dominer en toute circonstance. Malgré la passion dont il avait fait preuve la nuit précédente, et malgré ses taquineries de la journée, il était sûrement obnubilé par la traque et devait supposer qu’il en était de même pour moi.

Merde.

Je remontai en traînant les pieds. Eve était dans ma chambre, montant la garde. Allongée en travers d’un fauteuil près de la porte du balcon, elle feuilletait un livre. Un manuel, bien évidemment. Je ne pouvais pas imaginer Eve lisant un roman. Pour elle, la lecture servait uniquement à apprendre, à glaner des informations. Et encore, seulement en dernier recours, s’il n’y avait aucun moyen de trouver ce qu’elle voulait de manière plus active.

Je jetai un coup d’œil au titre. Généalogie exhaustive des démons, semi-démons et sous-types associés, par Abarazzi.

— Ça a l’air sympa.

— Oh, j’avais juste envie d’en savoir un peu plus sur ma famille. Rien de bien passionnant, mais suffisamment intéressant pour me tenir éveillée. (Elle me regarda par-dessus le livre.) Alors (elle jeta un coup d’œil derrière moi), tu n’as pas trouvé d’aspirine, à ce que je vois.

— Très drôle. (Je retirai mes chaussures d’un coup de pied et m’affalai sur le lit.) La journée a été longue, et ce n’est vraiment pas le moment de…

On frappa à la porte du balcon. Jeremy était là, une main devant les yeux pour voir à travers la lumière qui se réfléchissait dans la vitre.

— Tu disais… ? commença Eve.

— File.

— Quoi ? Tu veux que je parte ? Mais tu n’étais pas en train de dire… ?

J’articulai une obscénité. Elle répondit par un large sourire et ferma son livre.

— Je serai dans les parages. Si tu as besoin de moi, appelle-moi. Mais mon petit doigt me dit que ce ne sera pas le cas.

Elle disparut. Jeremy était adossé contre la balustrade, persuadé que j’allais l’accueillir à bras ouverts. Il avait l’air aussi sexy que l’autre nuit : les cheveux légèrement ébouriffés, pieds nus, un petit sourire aux lèvres, tapotant le muret avec une pointe d’impatience, pressé d’entrer.

Une étincelle de chaleur jaillit dans mon ventre. Je me souvins de la nuit précédente, quand il avait passé la tête à travers l’entrebâillement, cette avidité, cette envie… et l’étincelle s’embrasa en une flamme qui me traversa, redoublant d’ardeur tandis que je me remémorais ce qui l’avait attiré la veille. Cette fois, je ne pouvais pas mettre ça sur le compte de l’adrénaline. Il avait fait son choix. Il était prêt à prendre le risque. Après quatre ans d’attente et d’espoir, il était là, sur le seuil de ma chambre. Et rien qu’à sa vue, je défaillais presque de désir.

En m’approchant de la baie vitrée, je remarquai que mes tétons étaient déjà durs, pointant sous ma chemise. Je la fis bouffer légèrement pour les cacher. J’avais attendu cet instant pendant des années et j’étais bien décidée à le faire durer.

J’ouvris la porte.

— Salaud.

Il haussa les sourcils.

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

— Tu m’as fait croire que tu allais rester en bas. Et tu as fait semblant de dormir quand je me suis faufilée dans le salon.

— Je ne suis pas rentré depuis que tu es remontée, Jaime. J’étais en train de parler aux policiers d’astreinte, puis je suis allé jeter un coup d’œil aux environs pour m’assurer que je pouvais toujours escalader le mur sans être repéré. (Il s’arrêta, les lèvres agitées par un tic.) Alors tu es redescendue ? Dans l’espoir de quoi ? M’attirer dans ta chambre ?

— Bien sûr que non. J’étais partie chercher une aspirine et un verre d’eau.

— Tu as une migraine ?

— Non… Si. Un gros mal de crâne. Désolée. Ça ira mieux demain.

Je commençai à fermer la porte, mais il la retint. D’un petit coup sec, il l’ouvrit un peu plus. Puis, gardant une main sur l’encadrement, il tendit l’autre à l’intérieur, m’effleura la joue, puis me saisit à la nuque pour m’attirer vers lui. L’espace d’une seconde, je restai là, brûlant d’envie de sentir ses caresses, ses baisers… et sachant parfaitement que si je m’abandonnais à lui, le lit nous paraîtrait bien loin.

Mais aussi délicieuse que soit cette pensée, ce n’était pas vraiment ce que j’avais en tête. Alors, je reculai et bloquai la porte avec l’entrebâilleur, laissant une ouverture de quinze centimètres.

— Mal au crâne, hein ? (Il prit un visage grave.) Tu sais quel est le meilleur remède contre ça ?

— Non, quoi ?

— L’orgasme, dit-il d’un ton tout à fait anodin.

J’éclatai de rire.

— Multiple, si possible, reprit-il. De nombreuses études ont prouvé qu’un événement physiologique tel l’orgasme peut annuler les effets d’un autre processus en cours, comme une migraine.

Malgré son air parfaitement sérieux, je lui répondis :

— Qu’est-ce que tu peux dire comme conneries !

— Possible. Alors à toi de me démontrer que je bluffe. Ouvre la porte et on verra si je dis vrai.

Il me jeta un regard qui faillit me démontrer sur-le-champ qu’il ne bluffait pas. Cela me donna une idée…

— Tu as raison. Je devrais peut-être essayer. (Je regagnai mon lit, puis m’assis au bord.) Mais je crois que je peux y arriver toute seule. On n’est jamais mieux servi que par soi-même.

— Je vois.

Je souris.

— Pas encore.

Alors que je reculai sur le matelas, ma jupe me remonta jusqu’aux hanches. Je fis courir mes doigts le long de l’ourlet, puis au-dessous, jusqu’à l’intérieur de ma cuisse.

— Tu n’oserais pas, déclara-t-il.

— C’est ce que tu as dit l’autre nuit et, comme tu l’auras peut-être remarqué, je ne suis pas du genre à laisser passer un défi.

Je basculai en arrière et levai les jambes pour lui offrir une meilleure vue. Je m’effleurai l’intérieur de la cuisse, dirigeant mes doigts toujours plus haut. Un regard furtif dans sa direction. Il était appuyé contre l’entrebâillement, les narines dilatées, les yeux étincelants. Il entrouvrit les lèvres et passa la langue entre ses dents…

Je frissonnai et détournai la tête. J’étais déjà dans un état d’excitation indescriptible.

J’insinuai un doigt sous le tissu, frôlant le bord, le soulevant juste assez pour laisser entrevoir ce qu’il cachait. Agrippant la couture d’une main, je me caressai de l’autre, le souffle court et les hanches cambrées.

Jeremy empoigna l’encadrement, les doigts crispés comme s’il s’apprêtait à arracher l’entrebâilleur. Mais au lieu de cela, il se contenta de me regarder, inspirant avec avidité, se retenant, se contrôlant jusqu’à la dernière limite…

Je m’arrêtai avant de franchir la mienne. Je relâchai ma culotte mais laissai la main en dessous, hors de son champ de vision.

— Tu pourrais forcer la porte, Jeremy. Mais tu la casserais et devrais fournir des explications, ce qui serait très embarrassant, n’est-ce pas ?

Je me renversai sur le lit, continuant de nous exciter tous les deux. Il resserra sa prise sur l’encadrement, mais se contenta de répondre :

— Ouvre, Jaime.

— Ça te plairait, hein ? (J’introduisis un doigt dans mon sexe en poussant un gémissement.) Mais je me débrouille très bien toute seule.

— Je peux faire mieux.

— Tu crois ça ? Je suis quasiment certaine que j’ai plus d’expérience.

Il s’esclaffa et secoua la tête, comme pour se sortir de cette transe. Puis il jeta un regard en arrière.

— Tu devrais vraiment me laisser entrer, Jaime. Avant qu’un vigile passe par ici et m’aperçoive. Ce n’est pas le genre de problème qu’on aimerait avoir.

— Oh, et ce serait de ma faute, alors ? Tu n’avais pas dit que c’était sans danger ?

— D’escalader le mur, pas de camper sur ton balcon.

Je me relevai et m’approchai de la porte, m’arrêtai hors de sa portée et scrutai la nuit.

— Tout ce qu’on peut voir de cet angle, dans l’obscurité, c’est un gros arbre.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Certaine ?

— Absolument, alors ne te sers pas de ce prétexte pour essayer d’entrer.

— Je ne cherchais pas d’excuse. Je pensais juste au petit spectacle que tu m’as promis dans l’allée cet après-midi.

— Je ne t’ai jamais…

— Une promesse implicite, interrompue par un appel téléphonique, ce que je ne t’ai jamais reproché.

— Un vrai gentleman. (Il recula, s’appuyant contre la balustrade.) Oh, arrête, dis-je en roulant des yeux. Tu crois vraiment que je vais faire un strip-tease devant une porte-fenêtre ? Mais pour quel genre de fille est-ce que tu me prends ?

Il sourit du coin des lèvres avec cet air sexy, rivant son regard au mien.

— Je te défie de le faire.

— Salaud.

— Si tu continues à m’appeler comme ça, je risque de mal le prendre et de partir.

Je répétai ce mot en silence, vérifiai que l’entrebâilleur était toujours en place, puis reculai et commençai à sortir mon chemisier de ma jupe, le plus lentement possible. Je le déboutonnai. Je le fis glisser le long de mes épaules, mais pas plus loin. Passant la main derrière moi, je descendis la fermeture Éclair de ma jupe. Je me déhanchai légèrement et elle descendit un peu avant de s’arrêter.

— Tu vois, je t’avais dit qu’elle était trop serrée.

Je tirai dessus, tout doucement. Elle tomba d’un centimètre. Un petit mouvement d’épaule, et mon chemisier glissa et s’immobilisa au niveau de ma poitrine.

— Hum, manifestement, ça aussi, c’est trop étroit.

Je me déhanchai une nouvelle fois. Encore un centimètre. La dentelle de ma culotte apparut. Je la pinçai entre le pouce et l’index et passai l’autre main sous mon soutien-gorge.

— On dirait que j’ai besoin d’un coup de main.

— Je crois bien t’avoir déjà fait cette proposition.

J’éclatai de rire, puis retirai ma chemise et la laissai voltiger jusqu’au sol. La jupe suivit, s’échouant à mes pieds.

— Je m’arrête là ? Ou tu me préfères en tenue d’Ève ?

— Je ne t’ai pas bien vue la nuit dernière. Tu m’as tourné le dos avant de faire tomber ta robe, si mes souvenirs sont bons.

— Vraiment ? Ça ce n’est pas sympa, alors. (Enjambant la jupe, je me rapprochai de la porte.) J’imagine que tu aimerais pouvoir comparer.

Il hocha la tête, mais son regard s’aventurait sans cesse sur mon soutien-gorge en dentelle et le string assorti. Je reculai, puis me baissai pour ramasser mes vêtements éparpillés et me dirigeai vers le lit. Lorsque je me retournai, il poussa un petit bruit de gorge.

Je me penchai au-dessus du matelas pour poser mes habits de l’autre côté. Puis, toujours dans cette posture, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. L’expression qu’il affichait m’incita à me cambrer davantage, les pieds un peu plus écartés.

— Tu as vu quelque chose qui te plaît ? demandai-je. La position peut-être ? À en juger par ta façon de me regarder, j’ai l’impression que ton côté loup est bien plus développé que tu ne le prétends.

Il gloussa.

— En temps normal, je ne dirais pas que c’est ma préférée, mais là, je crois que tu pourrais me faire changer d’avis.

Je me penchai plus avant pour augmenter son champ de vision… et l’incitation.

Je glissai la main entre mes cuisses. Puis j’écartai le tissu et insérai de nouveau un doigt.

— Jaime…

Je fis aller et venir mon doigt. Jeremy agrippa l’encadrement. Je souris.

— Il te suffirait d’un geste pour être auprès de moi. Moi je t’attends. Impatiente et… (je retirai mon doigt mouillé pour le lui montrer) prête.

Il resserra la main sur la porte et je me préparai à son arrivée. Puis il s’arrêta net, reniflant l’air tandis qu’il regardait par-dessus son épaule. Je quittai le lit et m’empressai de le rejoindre.

— Est-ce qu’il y a quelqu’un… ?

Il posa un doigt sur ses lèvres et s’avança jusqu’au rebord pour avoir une meilleure vue. Il fronça les sourcils puis, le regard toujours rivé en contrebas, revint calmement à la porte. Ses lèvres remuèrent, mais je n’entendis qu’un murmure.

Je me rapprochai de l’entrebâillement et chuchotai :

— Quoi ?

Il s’appuya contre l’interstice.

— J’ai dit…

Il tira d’un coup sec sur ma culotte. Le soufflé coupé, je reculai, mais il tenait le devant serré dans sa main.

— Espèce de…

Une traction sur mon soutien-gorge et je me retrouvai plaquée contre la baie vitrée, poussant un juron qu’il étouffa en posant ses lèvres sur les miennes. Je résistai un peu pour la forme, mais je détestai l’idée de déchirer un ensemble qui m’avait coûté si cher. Finalement, j’abandonnai, lui rendant son baiser. Je sentais l’encadrement contre mon visage et mes hanches, froid, dur, contrastant avec la chaleur de sa peau, et me faufilai dans l’interstice pour ne sentir que lui.

Alors qu’il glissait la main dans ma culotte, j’essayai de cambrer le dos, pour qu’il s’introduise plus facilement, mais j’étais bloquée par la porte. Il me caressa et je serrai les poings, mourant d’envie d’attraper son corps, d’enfoncer mes doigts dans sa chair, mais tout ce que je sentais, c’était cette fichue porte.

Il continua à m’exciter, s’insinuant en moi du bout des doigts, mais l’angle rendait ses gestes malaisés, et au bout d’un moment, il se retira.

— Ne t’arrête pas, dis-je, la voix éraillée.

— Navré, je suis un perfectionniste. Je ne supporterais pas de te laisser une mauvaise impression. Peut-être que si tu ouvrais la porte…

— Fais-le, toi.

— L’entrebâilleur est de ton côté. Certes, je pourrais le casser, mais comme tu me l’as fait remarquer, ce ne serait pas très judicieux. Totalement irresponsable. Alors qu’il te suffit de tendre le bras et de donner une petite chiquenaude…

— Jamais.

Il tira sur mon soutien-gorge, m’entraînant dans un baiser qui me fit chavirer, pendant que je griffais l’encadrement.

Bon. C’en était trop. Il était temps de faire pencher la balance de mon côté.

Je passai un bras à travers l’ouverture, déboutonnai son pantalon, glissai la main dans son caleçon et refermai les doigts autour…

Il laissa échapper un gémissement et s’appuya contre l’entrebâillement, comme s’il tentait de se frayer un chemin à l’intérieur.

Voilà qui devenait intéressant.

Je le caressai, serrant son sexe, et ses murmures de plaisir se transformèrent en grognements qui me mirent dans tous mes états. Je cambrai les hanches en direction de la porte et l’attirai entre mes jambes. Il poussa un grondement plus marqué, gagné par la frustration de ne pouvoir se rapprocher.

Je retirai ma main et reculai, puis baissai mon string. En regardant Jeremy, j’aperçus ses narines dilatées, le désir dans ses yeux tandis qu’il s’appuyait contre l’entrebâillement, son érection…

Je détournai le regard avant de m’exclamer :

— Oh et puis merde !

J’entrouvris davantage la porte. Je dégrafai mon soutien-gorge et le laissai tomber, puis enjambai ma culotte et m’approchai de la baie vitrée. Les doigts serrés autour de lui, je me hissai sur la pointe des pieds en le guidant entre mes jambes.

Il gloussa.

— Je ne crois pas que ça marchera.

— Est-ce que c’est un défi ?

Je l’insinuai entre mes cuisses et avançai le bassin – de quelques centimètres à peine, juste assez pour l’exciter. Je me baissai, les yeux clos, le dos cambré, le souffle court…

La porte s’ouvrit en grand, l’entrebâilleur se brisant sous l’impact. Il me prit par la taille, me souleva et m’entraîna à terre. Son bras amortit ma chute, mais on frappa le sol avec une telle force que l’on glissa sur le plancher. Il porta vivement la main au-dessus de ma tête, une demi-seconde avant que je me cogne contre le pied du lit.

Je lui adressai un sourire.

— Un vrai gentleman.

— Pas toujours, répondit-il.

D’un puissant coup de rein, il me pénétra.

V

Elle était agenouillée sur le sol de son appartement. Les stores étaient baissés, mais étant donné l’heure, cela n’avait rien de suspect. N’importe qui aurait reçu un choc en l’apercevant : cette femme sérieuse et guindée, accroupie devant un vieux livre de sorts, entourée de bougies et de symboles occultes dessinés par terre. Une attitude inattendue, mais guère condamnable, qui ne lui aurait valu que quelques murmures et haussements de sourcils.

La poudre grise dans le bol aurait pu être n’importe quoi ; sans doute n’y aurait-on même pas prêté attention. C’était ce qu’elle appréciait dans cet élément, contrairement aux tissus nécrosés qu’utilisait sa nourrice ; ces reliques dégoûtantes qu’elle avait dû garder cachées et qui, lorsqu’on les avait découverts par accident, avaient coûté son travail à la vieille femme. Tous ces secrets, cette honte et cette souffrance pour une pratique qui ne marchait même pas. Bien sûr, sa nounou avait juré le contraire, revendiquant son œuvre dans des séries de hasards et de coups de bol. C’était ainsi que les profanes pratiquaient la sorcellerie, voyant le succès dans chaque coïncidence.

Contrairement aux rituels de sa nourrice, cette magie-là fonctionnait. Quant à la raison de cette réussite, le groupe l’imputait aux cendres. C’est ce qu’elle avait pensé, elle aussi. C’était l’unique variable qui les avait fait passer de l’échec à la victoire, et donc la seule explication possible.

Pourtant…

Et si la magie opérait avec ces restes parce qu’ils en étaient convaincus ? Parce qu’ils voulaient que ce soit la clé ? Parce qu’ils en avaient besoin pour légitimer ce qu’ils avaient fait : ôter la vie d’un enfant. La culpabilité, la peur et la conviction. De puissants facteurs de motivation.

Trois ans auparavant, elle avait entrepris des expériences avec des cendres en quantité moindre. Il avait fallu des mois de pratique quotidienne pour entrapercevoir des résultats. Tout ce processus avait entraîné une augmentation de ses besoins. Étant responsable de l’incinération et de la répartition du matériel, elle avait pu accroître sa part sans qu’on le remarque, mais elle avait répugné à le faire. Tel le P.-D.G. d’une société dérobant du papier et des cartouches d’encre, elle se sentait honteuse et indigne.

Cependant, après cette première percée, le succès s’était accéléré à mesure qu’elle avait diminué les doses. C’était comme si, s’étant prouvé qu’elle pouvait lancer des incantations avec moins de cendres, elle avait franchi la barrière mentale qui prétendait le contraire. Cela ne marchait pas avec tous les sorts. Jusque-là, le groupe en maîtrisait une dizaine, et moins de la moitié fonctionnait avec des quantités largement réduites de restes humains. Mais c’était une avancée vers le but ultime. Celui qu’elle allait tenter d’atteindre ce soir même.

Elle relança l’incantation. Un enchantement relativement simple qui créa une étincelle, à peine assez vive pour allumer une cigarette, mais une pierre d’assise pour des tentatives plus complexes. Il faut d’abord maîtriser les niveaux élémentaires, en magie comme en toute chose.

Ensuite, elle souffla sur une pointe de cendres posée au bout de son doigt. L’étincelle flamboya. Elle réessaya, et ce fut encore un succès. Puis elle tendit le bras, ramassa une serviette humide et effaça toute trace de poudre.

Elle renouvela l’essai. Rien ne se produisit. Encore une fois. Rien.

Ravalant sa déception, elle s’intima de rester calme, de se concentrer. Puis, elle plongea le doigt dans les cendres. Sort. Souffle. Étincelle. Elle réitéra l’opération. Même succès. Cette fois, elle s’essuya la main. Incantation. Échec. Nouvelle tentative…

Il y eut comme une petite explosion de lumière et de chaleur dans l’air.

Elle prit une grande inspiration et se pencha en avant, les mains sur les cuisses pendant qu’elle expirait. Puis elle s’accorda un sourire.

Juste un petit sort de rien du tout, certes, mais elle avait démontré sa théorie. Elle pouvait réussir sans les cendres, sans aide d’aucune sorte.

Elle résista à l’envie d’essayer de nouveau, préférant conserver le souvenir d’une réussite, sans qu’il soit entaché d’un échec ultérieur. Rester sur un succès renforcerait sa détermination.

Elle ramassa le bol et en déversa le contenu dans le bocal, regardant la poussière tomber en voltigeant. C’était le ciment qui unissait les membres du groupe. Qui les liait dans la crainte et la culpabilité.

Le pouvoir existe sous bien des formes et celui-là était aussi essentiel à sa quête que n’importe quelle magie. Elle devait garder le groupe soudé, pousser ses compagnons à persévérer, à poursuivre leurs recherches, à œuvrer avec elle pour qu’ils atteignent leur but.

Et pour cela, elle devait faire en sorte qu’ils continuent à tuer.

Le lendemain

Je m’éveillai dans un lit vide. En général, c’était pour moi un soulagement : pas d’invitation forcée à partager un petit déjeuner, ni de mensonges du genre : « On s’appelle ? » Situation qui ne pouvait être rendue plus embarrassante que par un : « C’est quoi ton prénom, déjà ? » Pour la première fois de ma vie, je me retournai en râlant parce que je me réveillais seule.

Je n’étais pas surprise qu’il soit parti, mais j’avais espéré que la promesse d’un réveil crapuleux prendrait le pas sur son sens de la bienséance. Apparemment pas. Il avait dû s’esquiver durant la nuit pour m’éviter les regards curieux et les sourires entendus que nous aurions essuyés en descendant ensemble le lendemain.

Vieux jeu, mais comment pouvais-je m’en plaindre alors que c’était une des premières choses qui m’avaient attirée chez lui. Un vrai gentleman. Enfin, pas toujours…

Je souris, me remémorant certains comportements, délicieux mais totalement indignes d’un gentleman, qu’il avait eus la veille. En m’étirant, je sentis un élancement entre mes cuisses. Faire l’amour ce matin n’aurait peut-être pas été sage. L’une des surprises d’avoir un amant loup-garou : son énergie décuplée.

J’esquissai un sourire et me retournai. Nouvelles protestations de mon corps. Cet élancement sourd entre mes jambes. Mes seins endoloris. Même mes lèvres me faisaient mal.

Qu’est-ce que c’était bon !…

La porte du patio s’ouvrit. Jeremy entra, en pantalon, chemise déboutonnée, pieds nus, portable à la main. En me voyant, il leva le téléphone.

— J’appelais juste Elena pour avoir des nouvelles. Je ne t’ai pas réveillée, si ?

Je secouai la tête. J’étais sur le point de repousser les couvertures lorsque je remarquai que la petite ride entre ses sourcils s’était creusée.

— Pas de problème avec les enfants ? demandai-je en me redressant sur un bras.

— Non. Mais Elena a déjà lu le journal sur Internet. Elle croit ce que dit l’article, que tu as trouvé un cadavre. Je lui ai confirmé. (Il se passa une main dans les cheveux en cherchant distraitement un endroit où poser son téléphone.) Je n’aime pas lui mentir.

— Je sais.

— Ils découvriront le pot aux roses, quand tout sera fini. Le conseil doit être averti et Elena voudra être la première informée. Ça ne va pas être simple de leur expliquer.

— Tu veux faire venir Clay ? Ou Antonio ?

Il fit « non » de la tête.

— Plus il y a de gens autour de toi, moins il y a de chances que le groupe se fasse connaître. En cas de besoin, j’ai un plan B.

Il posa son téléphone sur la commode. Je regardai ses cheveux, mouillés et scintillants.

— Tu as pris ta douche ?

— Oui. Je ne t’ai pas dérangée, si ?

— Non, c’est juste que… (Je désignai l’avant de son pantalon.) Tu as la braguette ouverte.

Il fronça les sourcils. Avant qu’il ait eu le temps de baisser les yeux, je tendis la main et l’attrapai par la ceinture.

— Viens ici. Je m’en charge.

Il s’approcha du lit.

Je déboutonnai son pantalon puis jetai un coup d’œil à la braguette en souriant.

— Oups. Je me suis trompée.

Descendant sa fermeture Éclair, je glissai la main à l’intérieur et penchai la tête pour lui faire commencer la journée du bon pied.

Plus tard, lovée contre lui, je lui confiai :

— Je pensais à un truc. C’est probablement l’endroit le plus sûr.

— Hmm ?

Je me redressai pour le regarder.

— Si je suis en danger, on devrait peut-être rester ici jusqu’à ce que ce soit fini.

Il laissa échapper un petit rire et leva la tête pour me déposer un baiser dans le cou.

Je poussai un soupir.

— Ce que tu te retiens poliment de me faire remarquer, c’est que le problème ne se résoudra pas pendant que je serai au lit avec toi.

— Je crains que non.

— Donc j’imagine qu’on devrait se lever, dis-je en jetant un coup d’œil à la pièce froide.

— Sans doute.

Il m’attira vers lui dans un baiser qui m’assura que nous n’étions pas près de quitter la chambre.

La matinée était déjà bien entamée lorsque je pris enfin ma douche. Tandis que je m’habillais, Jeremy s’esquiva.

J’étais quasiment sûre qu’il était trop tard pour faire croire qu’il avait passé la nuit sur le canapé, mais ça ne l’empêcha pas d’essayer.

J’avais espéré que la police nous ferait un compte-rendu détaillé, mais même le charme affable de Jeremy ne nous permit pas d’obtenir plus qu’un résumé sommaire de la part de la jeune femme qui surveillait les lieux. Oui, ils avaient découvert un second cadavre. Oui, ils en cherchaient d’autres mais, non, elle ne confirmait pas qu’ils s’attendaient à en trouver davantage.

J’aurais aussi souhaité passer quelques instants dans le jardin, peut-être dénicher un coin au calme pour faire savoir aux enfants que j’étais toujours là, mais je ne reçus que la permission de rester sur mon balcon, et uniquement parce que après une courte délibération, ils avaient jugé qu’ils ne pouvaient pas vraiment m’en empêcher, du moment que je ne prenais aucune photo de la scène.

On prit de quoi petit-déjeuner, puis on remonta à l’étage, prenant le soin de laisser la porte de la chambre ouverte pour que personne ne puisse m’accuser de me terrer avec mon amant alors que j’étais censée être sur le plateau. En même temps, l’équipe n’avait rien de prévu. Lorsque j’étais tombée sur Todd Simon dans le couloir, il s’était contenté d’élucubrer : « Des projets, de grands projets. Soyez prête quand je vous appellerai, Jaime. » À mon avis, il se retrouvait devant un filon inespéré et ne savait pas comment l’exploiter.

Grady faisait le tour des plateaux de télévision. Quant à Angelique, je l’avais cherchée quelque temps pour m’assurer qu’elle ne se sentait pas exclue, mais je dois avouer que, préoccupée par notre enquête et Jeremy, je n’y avais pas mis beaucoup d’efforts. Je me rattraperais en l’accompagnant dans le Nebraska.

Pendant que Jeremy mangeait, assis sur une chaise dans le patio, je contemplai la scène en contrebas. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Deux techniciens travaillaient près de l’endroit où nous avions trouvé Rachel Skye. Au vu du nombre d’outils et d’accessoires éparpillés sur le sol, ils devaient avoir d’autres collègues, sans doute partis pour une pause-café.

— Aucun signe des enfants, dis-je. Je ne sais pas s’ils peuvent me contacter, étant donné que je suis coincée ici. Ils ignorent peut-être que je suis dans les parages. Ou bien, ils ont disparu. S’ils déplacent les corps, les fantômes risquent de les suivre. Et alors…

— Quand ce sera terminé, Eve les retrouvera. Mais comme vous l’avez dit toutes les deux, il est plus vraisemblable qu’ils restent ici.

J’acquiesçai en contemplant la cour.

— Tu crois qu’ils comprennent ce qui se passe ? Est-ce qu’ils nous observent ? (Je me mordillai la lèvre.) Je n’ai jamais pu savoir ce qu’ils voyaient ou entendaient exactement de l’autre côté du voile. Imagine qu’ils voient des hommes en train de déterrer leur cadavre…

Jeremy s’approcha de moi par-derrière, me posa les mains sur les hanches et m’attira vers lui. Je m’appuyai contre sa poitrine pendant qu’il m’effleurait la nuque du bout des lèvres.

— Tu veux que je cesse de m’inquiéter, c’est ça ? dis-je. Je ne peux rien faire d’autre.

— Si. On peut arrêter les coupables. Et après tu libéreras ces âmes…

— Et si je n’y parviens pas ?

Il fit glisser ses baisers jusqu’à mon oreille.

— Tu réussiras. Une fois qu’on saura ce qui leur est arrivé, tu pourras les aider à traverser la frontière. Eve a affirmé…

— Elle dit peut-être ça pour m’apaiser, pour éviter que je panique…

Il me fit pivoter pour qu’on soit face à face.

— Tu trouves que ça lui ressemble ?

Je secouai la tête.

— Les enfants vont bien, reprit-il. Il est peu probable qu’ils partent, et quand bien même ils s’en iraient, on les retrouverait. Je ne crois pas non plus qu’ils comprennent ce qui se passe, mais si c’est le cas, ils s’en remettront une fois libérés, ce que tu feras dès que tu en auras la possibilité. (Il me caressa le front d’un baiser.) Maintenant, rentre. Hope est sûrement en train de se demander pourquoi on ne l’a pas appelée…

— Mademoiselle Vegas ? (On frappa à la porte. C’était l’un des vigiles.) Vous êtes là ?

Je l’invitai à entrer et on regagna la chambre.

— Est-ce que vous connaissez une certaine May Donovan ? Une avocate qui travaille pour une sorte de groupe ésotérique ?

— Oui. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle est venue ce matin et a demandé à vous voir. Au début, elle était plutôt aimable, mais quand j’ai dit que vous étiez occupée, elle a insisté. Puis elle a forcé le passage. On l’a arrêtée avant qu’elle aille plus loin, mais ensuite elle a fait le tour de la maison et s’est adressée à la police…

Jeremy me rejoignit, fronçant les sourcils.

— Est-ce qu’elle avait l’air contrariée ?

— Exaspérée. Comme si elle croyait qu’on lui cachait des informations. Elle veut que vous l’appeliez. Ce type, là, Simon machin, s’y est opposé. Il ne voulait même pas que je vous transmette le message, mais je ne trouvais pas ça correct.

La leçon des nymphes

— Merde, dis-je en m’asseyant sur le lit. Elle doit penser que c’est une arnaque. Un coup de pub.

— Elle n’a pas lancé d’accusations. Elle veut peut-être simplement te parler, rétorqua Jeremy. On pourrait même en tirer profit.

Je levai les yeux vers lui.

— Comment ?

— Plus l’affaire restera présente dans les médias, plus ça inquiétera le groupe. Dire que tu as reçu d’autres « messages » de la part des victimes n’est sûrement pas judicieux. Mais travailler avec May Donovan ?… (Léger haussement d’épaules.) Si tu tournes ça habilement, en minimisant le côté spirite et en mettant l’accent sur les aspects ritualistes des assassinats, il est probable qu’elle accepte volontiers de t’aider.

— Pour mettre à jour la pire sorte d’arnaque au paranormal : une avec de vrais cadavres. Parfait. Je l’appelle tout de suite pour lui dire que je veux discuter avec elle.

Je composai le numéro qu’avait laissé May. Au bout de quatre sonneries, le répondeur s’enclencha. Lorsqu’il m’invita à appuyer sur « 1 » pour être transférée à son secrétariat, je me figeai, le doigt suspendu au-dessus de la touche. Puis je raccrochai.

Je posai le téléphone sur mes genoux, et réfléchis. Pendant un long moment. Et durant tout ce temps, Jeremy patienta, sans poser la moindre question.

— May Donovan, lâchai-je enfin. Son accent. On dirait qu’il est anglais, non ?

— Je ne suis pas très calé dans ce domaine, malheureusement. Mes connaissances en langues me viennent des livres, pas des conversations.

— Mais il a l’air anglais, non ? J’étais juste en train de repenser à ce qu’a dit Eve, que l’assassin de Rachel était une femme avec un accent britannique. Alors, je sais que c’est un raccourci extrêmement rapide, mais… (Inspirant profondément, je tentai de ralentir le cours de mes pensées et de les organiser.) Zack Flynn nous a confié que May avait Botnick dans le collimateur. Imagine qu’elle fasse partie de ce groupe et qu’elle ait appris que Botnick les recherchait. Quel meilleur moyen de le tenir à l’œil ? Un intérêt purement professionnel. Même lui n’aurait eu aucun soupçon.

Jeremy eut l’air songeur. Dubitatif, presque. Cependant, au bout d’un moment, il déclara :

— Je dirais sud-africain.

— Hmmm ?

— Son accent. Je crois qu’il est sud-africain.

— Comme la magie traditionnelle qui nous intéresse ?

Il hocha la tête. J’appelai Eve.

Je venais à peine de prononcer son nom qu’elle apparut.

— Je vois qu’on n’a toujours pas quitté sa chambre…, dit-elle en s’affalant sur le lit.

— Tu as fait vite.

— Dit-elle en évitant le sujet. Je n’étais pas loin. Kris et moi faisions une ronde. Jusqu’ici, rien de nouveau.

— Et ce matin ? Est-ce que tu as vu une femme qui ressemblait à ça ? (Je décrivis May.) Elle a parlé avec la police tout à l’heure.

— Oui, Kris l’a aperçue. Elle disait qu’elle était l’avocate des propriétaires, qu’elle s’inquiétait des dégâts causés au jardin, qu’elle voulait savoir combien de temps ils comptaient encore creuser. Kris l’a écoutée. Dès qu’il entend un avocat parler, ça l’intéresse.

Jeremy échangea un regard avec moi.

— Mais toi, est-ce que tu l’as entendue ?

Eve fronça les sourcils.

— Non.

Je décrochai le téléphone et composai le numéro de May, puis tendis le combiné à Eve. Au début, elle me dévisagea d’un air franchement perplexe, mais au bout d’un moment, elle dit :

— On dirait… (Elle marqua une pause.) On dirait la voix que Rachel a entendue lorsqu’elle a été kidnappée. Mais c’est peut-être simplement dû à son accent. Qui est-ce ?

Je lui expliquai. À mesure que je parlais, elle devenait de plus en plus songeuse.

— D’accord, dit-elle quand j’eus terminé. C’est vrai, elle a le même timbre de voix que la femme entendue par Rachel. Et elle pourrait être d’origine sud-africaine. Et, oui, se faire passer pour l’avocate des propriétaires la rend suspecte, mais c’est exactement le genre de choses qui intéresserait un chasseur d’arnaques : de potentiels sacrifices d’enfants, des foutaises pseudo-sataniques. Quelqu’un d’aussi déterminé à prouver que le surnaturel n’existe pas n’irait certainement pas se mouiller dans ce genre de fumisteries criminelles.

— Ça pourrait être une bonne couverture, rétorqua Jeremy. Mais Eve a raison sur un point. Si elle fait tout son possible depuis des années pour récuser le paranormal, c’est assez tarabiscoté.

— Tu trouves ? (Je m’installai sur le lit.) Tu te souviens de ce qu’elle a dit la première fois qu’on l’a rencontrée ? Elle a commencé dans le camp adverse. Une croyante en quête de preuves. Ce n’est qu’après s’être brûlé les ailes qu’elle a changé son fusil d’épaule. (Je me tournai vers Jeremy.) Un jour, dans l’au-delà, Eve a fait la connaissance d’un type qui dirigeait une école de poltergeists. Il possédait le don, ce qui est rare, mais au lieu d’essayer de l’enseigner sérieusement aux autres, il l’utilisait pour attirer des nymphes dans son établissement… et dans son lit. Ces créatures sont des proies faciles parce qu’elles recherchent constamment le pouvoir. Elles se retrouvent larguées dans un monde rempli d’êtres surnaturels, alors qu’elles-mêmes ont perdu leurs talents.

— Sauf celui de galvaniser les foules, dit Eve. Elles font d’excellentes pompom girls.

— Quand j’ai discuté avec Aratron, il m’a parlé d’évolution et de mutations. Il y a des gens qui ont des origines surnaturelles, mais parce que leurs pouvoirs ne leur servent plus à rien, ils ignorent leur vraie nature. Serait-il possible que certains sentent qu’ils sont différents ? J’ai rencontré des personnes comme May Donovan, qui semblent portées par une quête de magie et de puissance. Peut-être est-ce dû au fait qu’elles ont les gènes, sans les pouvoirs.

Eve claqua des doigts.

— Ça pourrait expliquer pourquoi la magie fonctionne. Des gènes surnaturels latents. Le même processus que pour les hybrides quart-démon.

Voyant mon air interrogateur, elle expliqua :

— Les semi-démons ne transmettent pas leurs pouvoirs à leurs enfants, d’accord ? Mais on dit que le sang compte quand même, qu’il augmente les autres facultés. Savannah, par exemple, n’a pas mes pouvoirs démoniaques, mais ses sorts sont probablement décuplés.

Je rapportai ses paroles à Jeremy, qui se mit à réfléchir pendant que je poursuivais :

— Disons que May Donovan est portée par ses pouvoirs latents. Elle se met en quête de savoir, mais fait chou blanc. Alors, elle retourne sa veste et se libère de sa frustration en révélant des arnaques au grand jour, tout en s’assurant discrètement qu’il ne s’agisse pas de phénomènes authentiques. Et même si elle avait trouvé une fenêtre sur l’au-delà, elle aurait poursuivi ses activités, à la fois pour chercher de nouvelles magies et pour se couvrir. (Je marquai une pause.) Est-ce que vous croyez qu’elle est au courant des pouvoirs de Hope ? C’est peut-être la raison qui l’a poussée à la contacter.

— C’est possible, dit Jeremy. Mais il est tout aussi probable que son travail exige qu’elle s’intéresse à toutes les activités paranormales de cette ville, ce qui l’amènerait naturellement à proposer son aide à une nouvelle journaliste spécialisée dans le surnaturel. Si Hope découvrait quelque chose d’intéressant, May serait parmi les premières à le savoir.

— Ce qui est exactement ce qui s’est passé.

On continua d’échanger nos idées. La manière la plus évidente de tester notre théorie consistait à profiter de l’invitation de May pour la piéger. Mais nous n’avions aucun moyen de savoir combien de personnes étaient impliquées ni quels étaient leurs pouvoirs.

Près d’une heure s’écoula. Puis le portable de Jeremy sonna.

— C’est Hope, glissa-t-il avant de répondre. Je devais la rappeler.

Quelques minutes plus tard, il raccrocha.

— Zack Flynn veut nous voir. Il dit qu’il a de nouvelles informations.

— Le journaliste ? demandai-je. Mais c’est un membre de l’association Ehrich Weiss, ce qui signifie qu’il fait sans doute partie de ce groupe magique, lui aussi, alors pourquoi… (Je m’interrompis.) Parce que je n’ai pas rendu visite à May et que je ne l’ai pas rappelée. Du coup, il essaie à son tour.

— Ça en a tout l’air. J’ai dit à Hope de le faire patienter une demi-heure, le temps qu’on aille la retrouver.

— Tu veux qu’on sorte ? Ce n’est pas dangereux ?

— On fera attention. Mais il faut qu’on aille la voir. Il y a une personne qu’il faut que je rencontre.

Comme nous étions samedi, Hope avait passé la journée chez elle, attendant les instructions de Jeremy. Lorsqu’on arriva, il marcha jusqu’à l’entrée de la petite rue qui faisait le tour de son appartement. Il s’arrêta, reniflant l’air. Après s’être assuré que la voie était libre, il s’accroupit pour flairer une piste.

Puis il se redressa et me conduisit dans la ruelle. Je savais que s’il ne me donnait aucune explication, c’était soit parce qu’il ne voulait pas m’inquiéter, soit parce qu’il ne souhaitait pas s’avancer.

On contourna un autre bâtiment pour déboucher… quelque part. Je n’ai aucun sens de l’orientation et là, entourée d’immeubles, je ne pouvais même pas me fier au soleil. Une autre rue, une autre allée. Quand le chemin de terre céda la place au gravier, Jeremy me fit signe de patienter. Puis il reprit sa progression, lentement et silencieusement, sans faire rouler le moindre caillou sous ses pas. Alors qu’il approchait d’un recoin, il se glissa le long du mur et s’arrêta au bord. Il était trop loin et la pénombre me cachait ses mouvements, mais je l’imaginais reniflant, écoutant, attendant.

Puis il s’avança dans le renfoncement.

— Bonjour, Karl.

Sa voix résonna à travers la ruelle déserte avant d’être étouffée par un juron d’étonnement. Jeremy m’invita à le rejoindre.

Là, dans l’ombre, se tenait Karl Marsten.

Récemment intégré à la Meute après plusieurs années d’atermoiements, Karl était un as de la cambriole. Il avait tout du voleur des films hollywoodiens : les cheveux noirs, les traits anguleux, les yeux gris-bleu, le regard perçant et le teint légèrement hâlé. Vêtu d’un pantalon bien repassé, d’une chemise en lin et de chaussures italiennes, les ongles manucurés, on aurait dit un acteur prenant une pause pendant que sa doublure suait sang et eau lors d’une cascade. Mais d’après ce qu’avait dit Elena, il n’hésitait pas à mouiller sa chemise, et ses habits hors de prix voilaient à peine une carrure impressionnante. Un malfrat caché sous le clinquant d’un dandy.

Au moment où l’on arriva à sa hauteur, il avait surmonté sa surprise et regardait Jeremy avec un demi-sourire qui paraissait presque contrit.

— Puis-je savoir depuis combien de temps tu es au courant de ma présence ? demanda Karl. Non, ne réponds pas. Tu briserais mes illusions. Moi qui me croyais impossible à repérer.

Je jetai un coup d’œil à Jeremy.

— Alors, c’est lui que tu avais repéré ces deux derniers jours ? Je croyais qu’Elena l’avait envoyé en Arizona.

— Ce n’est pas moi qu’il surveille.

Il dirigea mon attention de l’autre côté, où nous avions désormais une vue dégagée sur la porte menant à l’arrière de l’appartement de Hope.

— J’étais… inquiet, avoua Karl.

— Parce qu’elle t’a téléphoné en te disant qu’elle enquêtait sur des activités occultes, et que tu croyais qu’elle le faisait seule.

— Oh, elle est largement capable de se débrouiller seule. Mais je savais que Jeremy était en ville, et Elena voulait que je reste dans les parages si jamais ça tournait au vinaigre. En apprenant que Jeremy était impliqué dans l’enquête, je me suis dit que c’était une raison de plus pour que je me rapproche et que je garde un œil sur…

Il s’interrompit, braquant le regard sur un point par-dessus mon épaule.

Hope s’avançait vers nous.

— J’ai senti un loup-garou. Croyant que c’était Jeremy, je suis descendue à sa rencontre. J’aurais dû m’en douter. « Loup-garou » plus « chaos » égalent forcément « Karl ». D’ailleurs, tu veux bien finir ta phrase ? Garder un œil sur qui ?

Karl se décomposa.

— Je ne…

— Il ne faisait que son travail, interrompit Jeremy. Il me surveillait, à la demande d’Elena.

— Ah. (De nouveau, elle fusilla Karl du regard, l’air de dire qu’elle n’en croyait pas un mot, mais qu’ils en rediscuteraient plus tard.) Bon, autant que tu te joignes à nous, j’imagine.

— Avec un tel accueil, comment puis-je refuser ?

— Avec une telle entrée, comment peux-tu t’attendre à autre chose ? (Hope tourna les talons et se dirigea vers la porte.) Au moins, je ne t’ai pas trouvé installé dans mon salon, cette fois.

— Je voulais juste voir si ton appart était bien protégé.

— Tu aimes jouer avec le feu. Un de ces quatre, tu vas me filer le train alors que je serai à cran, et tu risques de te brûler le museau.

En arrivant chez Hope, Karl regarda autour de lui et dit :

— Je vois que ta mère est passée. Elle a vraiment bon goût.

— Oui. Et elle est célibataire. Pas loin de ton âge, en plus. Tu veux son numéro ?

Il se contenta d’entrer dans le salon et s’affala sur le canapé.

— Mets-toi à l’aise, pesta Hope en jetant ses clés sur le comptoir.

— C’est ce que je fais, merci. Et je prendrai un whisky soda quand tu auras un moment.

Elle lui fit un doigt. Il sourit. Tandis qu’elle nous invitait à nous asseoir et nous proposait un café, il la suivit du regard, un sourire aux lèvres. Elle lui lança une bouteille de Perrier. Il l’attrapa sans aucune difficulté, et l’on commença à discuter.

Répartition des tâches

Jeremy nous livra ses impressions pendant que Karl pillait le frigo, fourrageant dans les restes de plats à emporter.

Quand l’Alpha eut fini ses explications, il tourna les yeux vers moi.

— Je sais que tu devrais m’accompagner. Après tout, c’est ton enquête…

— Non. Enfin, si, j’adorerais, mais vu les circonstances, tu passerais ton temps à t’assurer que je vais bien. (Je jetai un coup d’œil à Karl.) J’imagine que tu vas escorter Jeremy ? Surveiller ses arrières ?

— Oui. (Il se tourna vers lui.) Poulet frit ou porc vindaloo ?

Jeremy interrogea Hope du regard.

— Prenez ce que vous voulez. J’ai tellement de restes qu’il y a à peine la place pour une brique de lait. Voilà ce qui se passe quand on cuisine pour une seule personne. Jaime ?

— Pas pour moi, merci.

— Je prendrais bien un peu de porc, dit Jeremy à Karl.

— Excellent choix, commenta Karl en versant quelques cuillerées de ragoût dans une assiette avant de se servir une portion de chaque plat.

Puis il ouvrit une barquette de ce qui ressemblait à un gratin dauphinois et déclara :

— D’accord, mais si je dois jouer les gardes du corps, quelqu’un devra rester ici pour veiller sur Jaime.

— Pas si je suis à Brentwood, répondis-je. La maison grouille de flics. Hope peut vous accompagner.

— Je préférerais que tu ne sois pas seule, dit Jeremy. Si ça n’embête pas Hope.

Au vu de l’air dépité de l’intéressée, cela l’embêtait profondément. Pas rigolo de faire du baby-sitting quand l’aventure attend au-dehors.

Elle aurait pu jouer la carte du féminisme, mais elle ne le fit pas, comprenant sans doute que le sexe n’avait rien à voir là-dedans. Entre une nécromancienne capable de parler avec les morts, une semi-démone ayant des visions de morts violentes, et deux loups-garous dotés d’une force et de sens surhumains, le choix des combattants était évident. Sa faculté de détecter le chaos aurait pu leur être utile, mais quelqu’un devait rester pour surveiller la cible principale.

Hope camoufla sa déception sous un sourire.

— Bien sûr. Pas de problème.

Karl marqua une pause, la cuillère posée dans un bol, et la dévisagea avec insistance. Elle se tourna vers lui et ils échangèrent un regard. Il hocha la tête et déposa une assiette dans le four à micro-ondes.

Une heure plus tard, nous étions de retour à Brentwood, où Hope et moi allions patienter pendant que Jeremy et Karl retrouveraient Zack Flynn et, avec un peu de chance, l’utiliseraient pour infiltrer le groupe.

Avec la pagaille qui régnait dans la maison, le fait que je débarque avec des invités ne me valut aucune remarque. Personne ne sembla y prêter attention, même quand je les fis monter tous les trois dans ma chambre.

Karl et Hope étaient sur le balcon, la porte fermée pour préserver leur intimité pendant qu’ils discutaient. Même si je n’entendais pas un mot, je devinai que ce n’était pas leur prise de bec habituelle. Karl faisait l’essentiel de la conversation, les doigts posés sur le bras de la semi-démone, penché sur elle, le visage grave.

Hope effleurait le pistolet sous sa veste. Jeremy s’était réjoui qu’elle en porte un… et surtout qu’elle sache s’en servir, ce dont Karl l’avait assuré.

Je détournai le regard du balcon lorsque Jeremy revint de sa ronde.

— Tout va bien ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— La police en est toujours au même stade et May n’est pas revenue.

— Avant de partir, est-ce que tu pourrais dessiner une ou deux runes pour moi ? Celles aux vertus protectrices.

— Inutile de me taquiner, Jaime. Je sais que, quelle que soit la force qui me pousse à reproduire ces trucs, c’est totalement irrationnel. Un symbole ne peut pas protéger quelqu’un.

— S’il te plaît ?

Il regarda autour de lui, se tapotant la jambe du bout des doigts, espérant manifestement ne trouver aucun support sur lequel écrire. Je sortis une feuille et un stylo du minuscule bureau. Il esquissa quelques runes, sans même s’interrompre pour se demander lesquelles dessiner, comme s’il le savait déjà. Puis il plia rapidement le papier en quatre et m’entoura de ses bras pour le glisser dans ma poche arrière, profitant de l’occasion pour se serrer contre moi.

Je murmurai :

— Si on finit ce soir, tu ne seras pas obligé de retourner à New York avant demain matin, si ?

— Foutre le bordel et te laisser tout nettoyer ? Ça ne serait pas juste. Il faudra que je reste encore un jour ou deux, pour te prêter main-forte.

— Bien.

Après le départ de Jeremy et Karl, Hope s’esquiva pour passer la maison au peigne fin : repérer les points d’entrée, les issues, les pièces « sûres », etc. Je ne pensais pas que nous en aurions besoin. Jeremy avait dit à Zack Flynn que j’étais repartie à Chicago pour échapper à l’attention des médias.

Mais elle y voyait sûrement un moyen de se rendre utile. Alors, quand elle suggéra d’explorer les lieux, je lui répondis que c’était une bonne idée et promis de rester dans ma chambre jusqu’à son retour.

Profitant de son absence, je pris un moment pour faire le point. Je m’inquiétais à propos de Jeremy. Même si je ne doutais pas de sa capacité à se défendre, j’étais mal à l’aise à l’idée que Karl Marsten soit son seul point d’appui. Et je savais que Jeremy était tout aussi inquiet, même s’il avait prétendu le contraire.

Six ans auparavant, un groupe de loups-garous étrangers à la Meute s’était liguée pour la renverser. Clay avait été kidnappé et torturé. Deux frères de Meute de Jeremy avaient été tués. Un seul des rebelles avait survécu : Karl Marsten.

Au cours du combat final, Elena avait épargné Karl parce qu’il l’avait aidée. Puis, avec le soutien de Clay, elle avait demandé à l’Alpha de lui pardonner. Avant le soulèvement, Karl ne s’en était jamais pris à la Meute ; ils étaient même en bons termes. Il n’avait pas participé aux meurtres ni à la torture infligée à Clay, et avait rallié le groupe pour une raison que la Meute comprenait : le besoin instinctif de posséder un territoire, que la Meute n’avait pas satisfait.

Jeremy lui accorda son pardon et un territoire dans un État éloigné, à la seule condition qu’il envisage l’éventualité de se joindre à eux. C’était une décision pleine de sagesse, à la Salomon – à la Jeremy.

Karl y avait consenti, démontrant à plusieurs reprises sa loyauté et sa valeur. Ils l’avaient accepté. Y compris Jeremy… Du moins, c’était ce que tout le monde pensait.

L’Alpha avait tout fait pour montrer qu’il soutenait et encourageait ce ralliement. C’était, à son avis, le meilleur moyen de gérer Karl.

Pourtant, il n’arrivait pas à oublier ce qu’il avait fait. Certes, il n’avait pas tué Peter ni Logan de ses propres mains. Ni tabassé Clay. Il avait peut-être même contribué à éviter qu’il ne subisse le pire de la part de ses ravisseurs. Mais il les avait laissés faire, s’était tenu en retrait jusqu’à ce que le vent tourne, et seulement à ce moment-là avait-il changé de camp.

Jeremy avait énormément de mal à accepter Karl en tant que frère de Meute. Si Clay lui avait pardonné alors qu’il avait été torturé, pourquoi Jeremy n’y parvenait-il pas ? À mes yeux, la raison était évidente. Il est relativement facile de pardonner à quelqu’un le mal qu’il vous a fait. Mais ça l’est beaucoup moins quand cette personne s’en est prise à un être cher.

Aujourd’hui, Clay considère Karl avec indifférence, sans garder le moindre grief. Mais pour Jeremy il s’agit toujours de l’homme qui est resté les bras croisés pendant que son fils frôlait la mort.

Cependant, malgré les sentiments de Jeremy envers Karl, il lui faisait suffisamment confiance pour être allé le chercher ce matin et lui demander de se joindre à nous. Toutefois, je savais qu’il aurait préféré la compagnie d’un autre membre de la Meute. Et moi aussi.

Plus tard, je contactai Eve, comme je l’avais promis à Jeremy. Même si elle était incapable de me protéger physiquement, elle pouvait – contrairement à Hope – monter la garde sans se faire remarquer et m’alerter en cas de problème.

Quand je lui expliquai la situation, Eve s’assit en tailleur sur le lit et passa quelques instants à réfléchir en silence.

— Donc, ce type prétend avoir des informations sur le groupe, alors que vous le suspectez d’en faire partie. Ce qui signifie qu’il risque de conduire Jeremy dans un traquenard. Mais puisqu’il en est conscient, Jeremy devrait le prendre à son propre piège au lieu de tomber dedans.

— C’est ça.

Elle cogita encore un instant, puis hocha la tête.

— Pas mal. Mais une des parties du plan me déplaît fortement.

— Laquelle ?

— Le fait que tu sois surveillée par un démon du chaos.

— Hope n’est pas…

— Oh, je sais ce qu’elle est. Une parfaite étrangère. Et ta vie repose entre ses mains.

Je secouai la tête et commençai à vider le sac à linge que j’avais confié au pressing un peu plus tôt. Eve s’avança et s’assit sur le sac, l’occultant sous sa silhouette.

— Tu ne m’écoutes pas, Jaime. Mon analyse est tout à fait légitime.

— Non, tu es paranoïaque, ce qui est normal après la vie que tu as passée. Hope n’est pas un contact de seconde zone du genre Molly Crane. Elle aide le conseil. Jeremy la connaît…

— Elena est son contact, n’est-ce pas ? Et c’est purement professionnel. Elles ne sont pas amies.

— Jeremy la connaît et lui fait confiance.

Ne trouvant rien à dire contre cela – ou n’osant pas le formuler –, elle se mit à faire les cent pas pendant que je sortais le linge.

— Donc, en l’absence de Jeremy, tu restes ici, surveillée par un démon du chaos qui n’est même pas là…

— Elle est en train d’explorer la maison. Elle a pris de mes nouvelles avant que je t’appelle.

Eve s’approcha de la fenêtre et regarda au-dehors.

— Qui est avec Jeremy ?

— Un frère de Meute. Karl Marsten. C’est…

— Oh, je sais qui c’est. Un marginal doublé d’un criminel endurci. (Elle secoua la tête.) Je connais ce genre de mec. Toi et Jeremy, non, alors je comprends que vous vous fassiez avoir par ses manières mielleuses. Quel âge a-t-il ? Le tien ? Un peu plus vieux, sans doute ? Il a passé les quarante dernières années à ne penser qu’à sa gueule. Les mecs comme lui ne se réveillent pas un beau matin avec l’esprit d’équipe ! Il utilise la Meute. Il n’en a rien à faire de qui ce soit…

— Faux. Il s’entendait déjà avec eux avant de les rejoindre, et il apprécie Elena depuis longtemps.

— La blonde sexy qui est aussi la seule femelle de cette race ? ironisa Eve. Ça, je m’en doute, qu’il l’apprécie…

— Il n’est pas comme ça. Et il a toujours été en bons termes avec Antonio et Rick. Même Clay le considère avec bienveillance.

Elle croisa mon regard.

— Elena, Clayton, Antonio et Nick. Il ne manque pas quelqu’un, Jaime ?

En l’entendant formuler mes propres craintes, je tentai de m’apaiser en rangeant un chemisier dans le placard.

— Tu as raison, Karl Marsten n’est pas la personne que j’aurais choisie en premier pour protéger Jeremy. Et c’est vrai, il est égocentrique. Mais ça ne veut pas dire qu’il est déloyal. Regarde Hope. Il est très protecteur envers elle et ce n’est pas l’attitude d’un type qui ne pense qu’à lui.

Eve se retourna lentement, plissant les yeux.

— Hope ? Il connaît la semi-démone ?

— Bien sûr. C’est de cette manière qu’elle est entrée en relation avec le conseil.

— Grâce à Karl Marsten ?

On frappa à la porte.

— C’est moi, dit Hope. (Elle se faufila dans la chambre et balaya la pièce du regard.) Oh, désolée, j’ai cru t’entendre chuchoter et je voulais m’assurer que tout allait bien.

— Eve est là, répondis-je en désignant le balcon.

— Ah oui, le fantôme.

Eve décrivit un cercle autour de Hope, la toisant de la tête aux pieds.

— L’avantage, c’est qu’elle est minuscule. (Elle la dépassait d’au moins trente centimètres.) Même toi, tu pourrais lui flanquer une rouste.

— Merci, marmonnai-je.

La journaliste promenait son regard sur les murs, manifestement mal à l’aise.

— Si tu préfères que je te laisse pour pouvoir bavarder avec, euh, Eve…

— Dis-lui de partir, dit Eve. (Je lui jetai un coup d’œil.) Cinq minutes.

— Oui, c’est une bonne idée, répondis-je à Hope. Je me sens malpolie de parler à des fantômes devant les gens. Cinq minutes, ça te va ?

— Bien sûr. Tu veux que je te rapporte à boire pendant que je suis en bas ?

— Un café, ce serait super.

— Ne le bois pas, dit Eve au moment où Hope s’en allait.

— Quoi ?

— Le café. Ne le bois pas.

Je poussai un soupir exaspéré et m’assis au bord du lit.

Elle ramena ses cheveux par-dessus son épaule puis croisa les bras.

— Tu crois que je suis parano, hein ? Voyons voir si j’ai bien suivi. Vous vous adressez à cette fille qui, par un heureux hasard, se trouve à Los Angeles pour un programme d’échange… (J’ouvris la bouche, mais Eve poursuivit.) Vous lui demandez si elle connaît des gens dans le coin, et les premières personnes qu’elle vous présente s’avèrent être celles que vous soupçonnez désormais. Elle fourre le nez dans votre enquête et vous suit partout comme un toutou. Et là, juste au moment où vous découvrez qui sont les méchants, qui apparaît pour protéger Jeremy ? Le petit ami de la semi-démone. Il emmène Jeremy pour « démasquer » le groupe pendant qu’elle « garde un œil » sur toi. Magnifique traquenard.

— Comment ça ?

Sans me répondre, Eve se dirigea vers la porte du balcon, plissant les yeux comme si elle avait repéré un danger.

— Pourquoi chercheraient-ils à nous piéger, Eve ?

— Elle croit avoir du flair pour les ennuis ? Ce n’est rien comparé au mien. Et là, ça pue le poisson pourri.

Je secouai la tête.

— Seulement si tu biaises les faits pour en arriver aux conclusions qui t’arrangent. On est allés chez Hope pour la simple raison qu’elle nous avait été recommandée par Elena. Hope ne savait même pas qu’on était en ville. Alors oui, ça peut paraître étrange qu’elle nous ait présentés aux types qui sont devenus les suspects numéro un, mais réfléchis deux minutes à ce qu’ils font. Ils jouent les enquêteurs paranormaux pour guetter toute trace de magie et surveiller leurs arrières. Qui seraient leurs principaux contacts ? Les journalistes couvrant les activités occultes. Ils travaillaient avec le prédécesseur de Hope avant de la contacter. Elle n’avait aucune raison de les soupçonner.

— Vraiment ? On dirait que son flair n’est pas aussi bon que ça, après tout.

J’hésitai, puis secouai la tête.

— Elle avoue elle-même qu’il n’est pas parfait. Elle est jeune et on sait toutes les deux qu’elle n’est pas encore entrée en pleine possession de ses pouvoirs, d’autant qu’elle manque d’entraînement.

— Ben voyons…, marmonna Eve.

— Quant à Karl, je ne crois pas qu’il soit son petit ami. (Je croisai son regard.) Et je sais que tu voulais simplement dire qu’ils se fréquentent, ce qui est le cas. Mais s’il est venu à Los Angeles, c’est pour la protéger.

— Donc, tout a une explication. Et tu ne penses pas un seul instant qu’ils puissent être impliqués d’une certaine manière ?

— « D’une certaine manière », oui, mais laquelle ? Quelles seraient leurs motivations ? Ils n’ont rien à voir dans le fait que j’ai trouvé ces fantômes ou que j’ai entrepris cette enquête.

— Laisse-moi y réfléchir.

— C’est ça, ouais.

Question de confiance

Hope regagna la chambre avec un café que je ne fis que siroter du bout des lèvres. Je lui faisais confiance mais j’étais un peu troublée après ma conversation avec Eve.

Je savais d’expérience qu’Eve était prompte à tirer des conclusions sur les gens et qu’elle les soupçonnait toujours du pire. Quand on se frotte au marché noir de la magie et aux personnes impliquées dans ce milieu, on se méfie de tout le monde.

J’ignorais ce qu’elle traficotait au juste dans l’au-delà, mais j’imaginais bien qu’elle ne jouait pas de la harpe au sein d’une chorale d’anges. Chaque fois qu’elle avait besoin de moi, c’était pour contacter le fantôme de tel assassin ou enquêter sur tel meurtre non résolu.

Elle travaillait peut-être pour les Parques, mais elle avait toutes les raisons de se montrer excessivement prudente, voire paranoïaque. Je prenais donc ses craintes envers Hope et Karl avec un certain recul, sans toutefois les écarter totalement.

Pendant qu’on attendait des nouvelles de Jeremy, Hope et moi bavardions gentiment, notamment de la vie à Los Angeles. On se racontait des anecdotes, on discutait de nos boîtes et restaurants préférés, ce genre de choses. À mesure que le temps s’écoulait, la conversation s’étiolait, chacune de nous s’inquiétant au sujet de Jeremy et Karl.

Finalement, Hope se mit à faire les cent pas, comme Eve un peu plus tôt. Elle se dirigeait vers la fenêtre ou la porte du balcon, puis revenait vers moi, essayait de renouer la discussion, puis s’interrompait pour jeter un nouveau coup d’œil au-dehors… ou à son portable.

— Marsten n’est pas impliqué, déclara une voix derrière moi. (Eve vint se poster devant moi.) Nouvelle théorie. Marsten n’est pas dans le coup. Il s’est fait duper. Les loups-garous n’utilisent pas la magie, donc il n’a aucune raison de s’intéresser à ce groupe. Et il sait que s’il trahissait Jeremy, Clayton lui ferait vivre un enfer pire que tout ce que pourraient imaginer les Parques. Le seul crime de Marsten, c’est la crise de la quarantaine. Même les plus roublards peuvent se laisser berner par de petites jeunettes.

J’ouvris la bouche puis jetai un coup d’œil à Hope. Eve poursuivit :

— Une fille comme ça, avec de tels pouvoirs, serait une proie facile pour ce groupe. Le truc, c’est que je ne comprends pas pourquoi elle est terrée ici avec toi.

— Hum, murmurai-je discrètement.

— Ce serait plus simple si elle avait persuadé Jeremy de t’emmener. Est-ce qu’elle a essayé ? (Je répondis « non » de la tête.) Ah. Bon, elle a besoin de te faire sortir, de t’éloigner des vigiles. Est-ce qu’elle t’a proposé d’aller quelque part ? Prendre un verre ou se promener ? (Nouveau « non » de ma part.) Si elle le fait, surtout ne bouge pas. Pendant ce temps, je vais poursuivre ma ronde… et réfléchir à tout ça.

Eve venait à peine de partir quand Hope parut soudain à bout de nerfs.

— Continue à tourner en rond et tu vas creuser un trou dans le sol, dis-je.

Elle sursauta, comme surprise d’entendre ma voix. Elle avait les yeux écarquillés et le regard vide. Je me levai.

— Hope ? Est-ce que tu as une vision ?

Elle secoua vivement la tête et parvint à se concentrer sur moi.

— N-non. C’est juste… (Elle sembla chercher ses mots, puis s’emporta.) Ils auraient dû appeler depuis longtemps !

— Non, à moins d’un pépin. Je ne sais pas ce que manigance Jeremy, mais ça va prendre du temps. Je sais que c’est dur d’attendre…

Je laissai ma phrase en suspens quand je compris qu’elle n’écoutait plus. Elle avait recommencé à arpenter la pièce, promenant son regard de la fenêtre à la porte du balcon, puis le reportant sur le jardin. Elle avait l’air tendue, mais au lieu d’afficher un visage blême et des traits tirés par l’angoisse, elle avait les yeux étincelants et les joues empourprées. Je voyais une veine palpiter dans son cou.

Elle accélérait le pas, ralentissait pour jeter un coup d’œil au jardin, puis s’avançait d’un pas vif jusqu’à la baie vitrée, freinait encore pour regarder au-dehors, avant de rebrousser chemin. On aurait dit un chat qui avait aperçu un oiseau de l’autre côté de la vitre, tremblant d’impatience, incapable de quitter sa proie des yeux.

La fille de Lucifer.

— Hope ?

Elle pivota, grimaçant d’avoir été interrompue. Puis, en un clin d’œil, son rictus disparut.

— Je suis juste… désolée, dit-elle, ne pouvant s’empêcher de contempler la fenêtre. Il y a quelque chose là-bas.

Je m’approchai de la vitre. Elle tendit le bras, comme pour me tirer en arrière, puis se ravisa et me fit signe de garder mes distances.

— Fais… fais attention. Il y a… de l’activité.

— Tu as vu quelqu’un ?

Longue pause. Je crus qu’elle réfléchissait. Mais elle scrutait toujours la fenêtre, les yeux plissés. Elle ne cherchait pas à me répondre ; sans doute n’avait-elle même pas entendu la question.

De l’activité dans le jardin. Le jardin déserté par la police, mais dont l’accès nous demeurait interdit.

D’une voix neutre, je lui demandai :

— Tu crois qu’on devrait aller voir ?

Encore une longue pause. J’étais sur le point de me répéter quand elle s’avança jusqu’au seuil de la chambre.

— Je vais y aller, déclara-t-elle. Reste ici.

— Attends…

Je me précipitai pour lui barrer le passage. Elle tourna brusquement la tête vers moi, les yeux emplis d’une furie qui me glaça le sang. Je tins bon, mais elle insista.

— Il se passe quelque chose. Il faut que j’y aille.

— On n’est pas censées quitter la maison.

— Il faut que j’y aille. (Chacun de ses mots était lourd de menace. Elle frémit, puis me regarda.) Tout ira bien. Reste ici, c’est tout. Ne sors pas. Sous aucun prétexte.

Elle tenta d’ouvrir la porte, mais je bloquais cette dernière du pied.

— Et à quoi ça servirait ? C’est toi qui as le pistolet.

Je décelai un éclair de frustration dans son regard. Les mâchoires serrées, elle battit des paupières. Elle arracha l’arme de sa ceinture et me la flanqua dans les mains.

— Tiens. Maintenant… (Elle tira si fort que je manquai de perdre l’équilibre.) Reste ici.

Eve avait raison. C’était un traquenard. Si Hope avait vraiment détecté un événement chaotique dans le jardin, elle n’aurait pas abandonné son pistolet.

Mais si c’était un piège, pourquoi me l’avoir donné ? Il n’était peut-être pas chargé. Très futée, comme manœuvre. Me laisser penser que j’étais armée pour éviter que je tente de m’échapper ou de me battre quand on viendrait me chercher.

Je retournai l’objet entre mes mains, essayant de repérer s’il y avait des balles. C’était un automatique. Le tir était un des loisirs de Jeremy, notamment le tir à l’arc et à la carabine, mais il possédait également deux revolvers qu’il m’avait appris à utiliser. Pas de bol, ça n’en était pas un. Là, j’étais complètement paumée. Même si je parvenais à voir s’il était chargé ou non, je ne saurais pas distinguer s’il avait été trafiqué pour s’enrayer.

Mais pourquoi me laisser dans une maison remplie de témoins potentiels et d’agents de sécurité ? J’avais proposé à Hope de l’accompagner. Pourquoi avait-elle refusé ?

Peut-être parce que c’était contraire au plan échafaudé par May et que Hope n’avait pas l’audace de le chambouler. Mais pourquoi n’avait-elle pas tenté de me convaincre de partir avec Jeremy ?

Je me rappelai la réaction de Hope lorsque Jeremy lui avait demandé de rester avec moi : elle avait voulu s’y opposer. Je revis Karl étudier soigneusement le visage de la jeune femme. Il avait peut-être compris qu’elle couvait une entourloupe et, en voyant Karl se méfier, elle n’avait pas osé protester. Alors, May était passée au plan B. Celui-ci.

Est-ce que ça tenait debout ?

Et merde ! J’étais persuadée que Hope ne pouvait pas se retourner contre moi. Même après avoir vu la colère briller dans ses yeux.

Mais je ne pouvais pas rejeter cette possibilité. Il fallait que je sorte de cette pièce.

Je descendis dans l’intention d’aller passer un bout de temps avec les vigiles. Mais tout à coup, je commençai à me demander si c’était bien sage. On savait que les membres du groupe utilisaient de la magie, y compris un genre de sort d’entrave. Est-ce que des agents de sécurité humains, sans aucune notion de surnaturel, seraient en mesure de me protéger ? Est-ce qu’ils ne risquaient pas de se faire tuer ?

Même si la compagnie de gorilles armés dissuadait le groupe de s’attaquer à moi, ça ne résoudrait pas la question de la loyauté de Hope. Si elle était du côté de May, elle retenterait le coup plus tard, d’une autre manière. Et, cette fois-là, je ne verrais peut-être pas clair dans son jeu.

Le seul moyen d’obtenir des réponses était de la suivre.

Me faufilant par la porte de service, je sortis discrètement le pistolet et en serrai la crosse, le doigt sur la détente. Ça aurait été plus simple si j’avais su l’utiliser. Mais tant pis. Comme dirait Eve, tout est dans le bluff. Comporte-toi comme si tu savais t’en servir – et plus important, comme si tu étais déterminée à le faire – et ça devrait faire hésiter n’importe quel agresseur potentiel.

Je me fondis dans l’ombre, longeant le mur en direction de l’arrière de la maison. Devant moi, un bout de ruban jaune délimitant la scène du crime flottait dans le vent, comme si un intrus l’avait rompu. Hope ? Arracher le ruban jaune semblait peu judicieux, mais si ce n’était pas elle, alors qui ? La dernière fois que j’avais regardé par là, les policiers s’étaient retirés dans leur voiture de patrouille.

Je fonçai derrière une haie, puis me hissai sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil. Hope pénétra dans le jardin d’un pas calme et déterminé de somnambule.

— Mais qu’est-ce que tu fous là ?

Je manquai de tomber à la renverse. Eve me fusillait du regard.

— Je ne sais pas à quoi tu joues, Jaime, mais tu vas ramener tes fesses à l’intérieur…

Je l’interrompis en lui chuchotant une explication pendant que je contournais la haie, sur les traces de Hope.

— Je me fiche de tes raisons. Rentre immédiatement dans cette putain de maison !

— Ce n’est pas un piège. Regarde-la. (Je désignai Hope, qui se cogna le tibia contre un muret et poursuivit sa route sans sourciller.) Elle est dans une sorte de transe.

— Elle veut t’attirer. Attiser ta curiosité. Te faire croire qu’il n’y a aucun risque à la suivre.

Je continuai à avancer.

— On dirait qu’elle a une vision. J’y ai déjà assisté, et elle se déplaçait exactement pareil.

— Et elle ne peut pas faire semblant ? Ne sois pas… (Elle s’interrompit sur un claquement de dents, puis se planta en face de moi.) Ouvre les yeux, Jaime ! Tu ne remarques rien ? Regarde où tu es, putain ! Et l’endroit où elle te conduit !

Je jetai un coup d’œil en arrière. La haie faisait tout le tour des terrasses, de sorte que personne ne pouvait me remarquer depuis la porte de service ou celle de derrière. Puis je me retournai et aperçus Hope se diriger vers le coin le plus reculé du jardin.

— Elle n’est pas sur une piste chaotique, dit Eve. Elle veut juste te mener là où personne ne pourra plus vous voir.

Merde. Elle marquait un point.

Je regardai de nouveau la maison.

— Ah ben quand même, souffla Eve.

— Jaime ?

Hope rebroussait chemin.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle en cillant comme un somnambule tiré de son sommeil.

— Bon sang, Jaime, ne fais pas attention à elle…

— Je m’inquiétais pour toi. (Je levai le pistolet.) Tu as laissé ça dans la chambre.

Elle fronça les sourcils et baissa les yeux sur sa ceinture, comme si elle cherchait à comprendre comment l’arme avait atterri dans ma main. Eve me poussa en direction de la porte, mais ses doigts traversèrent mon corps.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

— Je… je ne sais pas vraiment. Quelqu’un… (Elle frémit.) Je crois que quelqu’un a été tué par ici. Juste à l’instant. Je le sens encore.

Elle se frotta les bras en frissonnant, mais son visage n’exprimait ni la crainte ni l’inquiétude. Elle avait l’air… en pleine extase. J’eus la chair de poule.

— N’écoute pas ses bobards, m’intima Eve. Elle dirait n’importe quoi pour te…

Je ne lui prêtai pas attention. Hope regarda par-dessus son épaule, en direction du fond du jardin.

— Je crois qu’on devrait aller voir.

Elle parlait d’une voix haut perchée, parvenant à peine à contenir son excitation.

— Tu en es sûre ?

Elle contemplait l’endroit le plus reculé, plongé dans l’ombre.

Je serrai les doigts autour du pistolet. Eve était silencieuse, tendue, comme si elle s’apprêtait à intervenir. Comme si elle pouvait intervenir.

Hope me fit signe de la suivre, esquissa quelques pas puis, voyant que je n’avais pas bougé, se retourna. Elle m’effleura le bras. Eve entonna un sort. Mais pourquoi ? Il ne pourrait pas fonctionner dans ma dimension.

Hope referma ses doigts autour de moi. Je braquai mon arme sur elle. Eve leva les mains au-dessus de la tête, une perturbation se matérialisant au milieu.

Je frappai Hope à la tempe à l’aide du pistolet. Les yeux écarquillés, elle me dévisagea d’un air médusé. Puis ses genoux cédèrent et elle s’effondra sur le chemin pavé.

Je m’accroupis près d’elle et lui tâtai le cou.

— Laisse tomber, lança Eve. Ramène tes fesses à la maison avant qu’ils se rendent compte que tu n’as pas mordu à l’hameçon.

Le pouls de Hope battait fort. Je me relevai.

— Bien, dit Eve. Maintenant attrape ce pistolet et la prochaine fois essaie de tirer. En espérant bien sûr qu’il fonctionne toujours.

— Il était sans doute trafiqué, de toute façon. Pourquoi m’aurait-elle donné une arme en état de marche ?

— Bonne question. Tu as bien fait de l’assommer avec, alors.

— N’aie pas l’air si surprise.

— Et tu portes même des baskets. Je suis doublement impressionnée.

Je lui fis une grimace et repartis en direction de la maison.

— Eve ?

La voix grave de Kristof s’éleva derrière nous. On se retourna tandis qu’il contournait un gradin. Il me salua d’un bref hochement de tête puis reporta le regard sur Eve.

— J’aimerais te montrer…

Il s’interrompit lorsqu’il traversa la silhouette inerte de Hope, et fronça les sourcils.

— La semi-démone Espisco, dit Eve. Cette salope a inventé une histoire de meurtre pour attirer Jaime dehors.

— De meur… (Kristof se frotta le menton.) Je… euh, je crois qu’elle disait la vérité. Il y a un cadavre tout au fond, et un esprit désorienté qui plane au-dessus en essayant de comprendre pourquoi il n’est plus à l’intérieur.

Je me tournai dans cette direction, mais Eve bondit devant moi.

— Hors de question. Même si Hope ne mentait pas, c’est peut-être toujours un traquenard. Rentre à la maison immédiatement.

Je soulevai Hope par les aisselles.

— Tu es sourde ou quoi ? insista Eve. Il y a un cadavre là-bas. Ça veut dire qu’un tueur rôde dans le jardin.

— Raison de plus pour ne pas abandonner Hope ici. (Je lançai un regard noir à Eve.) D’autant qu’elle ne m’a jamais trahie.

— On n’en sait rien. Maintenant, laisse-la.

— Elle doit peser cinquante kilos à tout casser, dis-je à travers mes dents serrées pendant que je la soulevais.

— Et toi, soixante, tout au plus. Bon sang, repose-la…

— Eve a raison, dit Kristof. Je la surveillerai. Rentre à la maison…

— Jaime ?

Une petite femme avec de longs cheveux blonds apparut derrière la haie et s’avança d’un pas chancelant. L’espace d’un instant, je la pris pour Gabrielle Langdon. Puis elle leva les yeux.

— Angelique ?

— Vous… vous m’entendez ?

Elle tituba vers moi, mais trébucha. Kristof la rattrapa. Lorsque sa main l’atteignit, interrompant sa chute, mon cœur se serra.

Elle le regarda pendant qu’il la remettait d’aplomb.

— Vous me voyez. Vous pouvez même me toucher.

Kristof hocha la tête, gardant un visage neutre.

— Oh Dieu merci, souffla-t-elle dans un profond soupir. J’ai cru que j’étais…

Elle frissonna sans finir sa phrase. Je m’approchai d’elle, prenant soin de rester hors de sa portée.

— Que s’est-il passé, ma chérie ?

— Jaime ? (La voix d’Eve, à la fois insistante et douce.) Rentre. On s’en charge.

— Angelique ? dis-je.

— Je… je savais que Grady et vous maniganciez quelque chose avec la découverte de ce corps, et vous m’avez tenue à l’écart parce que je suis la petite nouvelle.

— Nous n’avons jamais…

— Jaime, à la maison. Maintenant.

— Je ne vous en veux pas, ajouta Angelique. J’en aurais sans doute fait autant. Mais je voulais savoir ce que vous traficotiez. Pas pour mettre mon grain de sel, mais juste pour vous prouver que je pouvais me rendre utile.

Oh, mon Dieu.

Elle poursuivit.

— Cette femme est revenue. Celle qui vous cherchait ce matin. La dame qui appartient à cette association paranormale. Le vigile lui a raconté que vous étiez partie avec votre petit ami. Alors, je l’ai suivie dehors et je lui ai dit de me retrouver dans le jardin.

Eve me fit signe de ne pas l’écouter.

— Je lui ai dit que je collaborais avec vous. Que j’étais au courant de tout, pour les cadavres et les meurtres. Elle a braqué un pistolet sur moi. Je l’ai vu, mais je n’arrivais pas à y croire, alors je suis restée paralysée. Elle a tiré et… (Elle porta brusquement les doigts à sa poitrine, cherchant un trou qui n’y était pas.) C’était des effets spéciaux, n’est-ce pas ? La balle, le sang et mon… mon corps, gisant là-bas…

Je m’avançai vers elle pour lui dire…

Lui dire quoi ? Ce que je n’avais cessé de lui répéter ? Ne t’inquiète pas, ma chérie. Je m’en charge. Tout va s’arranger.

En l’occurrence, je ne pouvais rien arranger du tout.

Angelique tendit la main vers moi. Quand ses doigts me traversèrent le bras, elle poussa un petit cri. Kristof la tira en arrière.

— Jaime, dit Eve. Rentre. Maintenant !

Quelque chose me frappa sur le côté de la tête. Tout en titubant, je dévisageai Eve d’un air hébété, persuadée qu’elle avait trouvé un moyen de traverser les dimensions et de me gifler. Je chancelai, les jambes trop faibles pour me soutenir. Eve ouvrit la bouche, les yeux emplis de frayeur. Kristof désigna quelque chose derrière une rangée de buissons. J’entendis un cri.

Le second coup m’assomma.

La salle d’exécution

Je m’éveillai, gisant sur un sol lisse et froid. J’ouvris les yeux, mais le monde resta plongé dans la pénombre. J’entendis quelqu’un respirer bruyamment sur ma gauche. Puis une voix. Masculine, jeune et angoissée.

— Allez ! dit-il. Réveillez-vous ! Faites un effort !

Une seconde voix, plus vieille, lasse.

— Elle ne t’entend pas.

— Comment tu le sais ? Les gens voient des fantômes tout le temps. Peut-être que si tu me filais un coup de main…

Des fantômes ?

Je pensai à Angelique et mon cœur se serra. J’avais sincèrement voulu l’aider, mais mes propres impératifs ne m’en ayant pas laissé le temps, je l’avais envoyée balader en me promettant de lui parler plus tard. Et il n’y aurait plus jamais de « plus tard ». Pas pour Angelique.

— Je crois qu’elle reprend ses esprits, dit le plus jeune.

— Il ne vaudrait mieux pas pour elle.

Battant des paupières, je levai la tête. Loin au-dessus de moi, j’aperçus une faible lumière verdâtre, peut-être un détecteur de fumée. C’était la seule source de luminosité de la pièce. Je plissai les yeux. Au bout d’un moment, je parvins à distinguer des formes. Une silhouette allongée par terre, de longues boucles noires s’étalant autour d’elle. Hope. C’était elle que j’entendais respirer. Je laissai échapper un léger soupir de soulagement. Elle était inconsciente, mais vivante. Dieu merci.

Un jeune homme planait au-dessus d’elle. Dix-huit ans grand maximum, d’après le peu que je pouvais apercevoir. Des cheveux clairs. Maigrichon. Petit pour son âge. Il ressemblait davantage à un hologramme qu’à un fantôme ; je voyais Hope à travers lui. Un autre était campé à ses côtés, opaque comme la plupart des spectres. La cinquantaine et corpulent, il se tenait bras croisés, regardant son compagnon tenter de réveiller Hope.

— Elle ne vous entend pas.

J’avais la voix faible et voilée, comme si j’avais forcé sur mes cordes vocales. Les deux hommes se retournèrent pour me dévisager.

— Elle ne vous entend pas, répétai-je. Mais moi, si.

L’adolescent donna une petite tape sur le bras de l’autre spectre et s’exclama avec un grand sourire :

— Tu vois ? Je te l’avais bien dit ! (Il se tourna vers moi, prenant soudain un visage grave.) Il faut que vous sortiez d’ici.

— Où suis… ?

Je ravalai le reste. J’avais la gorge sèche, les yeux qui piquaient, le cerveau embrumé, mais lentement, la confusion se dissipa. Quelqu’un m’avait terrassée avec un sort. On m’avait kidnappée. Une fois de plus. Si j’en avais eu la force, je crois que j’aurais ri.

Je me relevai avec peine.

— Voilà, dit le jeune homme pour m’encourager. Maintenant, trouvez le moyen de sortir…

— Il n’y en a pas, rétorqua son comparse.

L’autre se tourna vers lui.

— Et comment le sais-tu ? C’est vrai qu’on ne l’a pas découvert, sinon on ne serait pas ici. Mais personne n’était là pour nous avertir. (Il reporta le regard sur moi.) Bon, la porte est sur votre droite, à environ trois pas…

— Et tu crois qu’ils l’ont laissée ouverte ?

Je suivis les indications du garçon. Trouvant le rebord du battant, je fis courir mes mains de chaque côté, ne sentant rien d’autre que le métal lisse.

— Où est la poignée ? demandai-je.

— Problème numéro un, ironisa le plus âgé.

Je me tournai vers l’adolescent.

— Est-ce qu’il y a une autre porte ? Une fenêtre ? Un conduit ?

— C’est une boîte en béton de deux mètres cinquante de côté, débita l’homme, comme un entrepreneur récitant des dimensions. Les murs sont insonorisés. Il n’y a qu’une seule issue : une porte en acier de quinze centimètres d’épaisseur. Ah non, il y a aussi la grille d’évacuation. Mais à moins que vous ne vous transformiez en souris, vous ne passerez jamais là-dedans.

— Surtout, ne nous aide pas, lança l’adolescent d’un ton sec.

— Ne faites pas attention à lui, dis-je.

Je balayai la pièce du regard, parvenant enfin à distinguer les parois. Des murs bruts. Malgré mon envie de me débrouiller seule, à un certain stade, il faut savoir demander de l’aide. Et être enfermée dans une boîte en béton me paraissait une situation tout indiquée.

— Je ne peux peut-être pas sortir. Mais je connais quelqu’un qui peut entrer.

Incapable d’agir dans le monde des vivants, Eve ne pouvait pas me libérer, mais on pouvait toujours compter sur elle pour trouver un plan. De plus, elle pourrait monter la garde et explorer la maison à la recherche d’une issue. Quand on m’avait kidnappée, elle avait sûrement tenté de me suivre. Elle ne devait donc pas être loin.

Je plongeai la main dans la poche de mon pantalon et poussai un soupir de soulagement lorsque je refermai les doigts sur la bague en argent. S’ils m’avaient palpée pour voir si je cachais une arme, ils n’y avaient probablement pas fait attention. Grossière erreur…

Je souris, serrai l’anneau et appelai Eve.

— Ça ne marchera pas, dit l’homme.

— Putain, ferme ta…, commença l’adolescent, puis il m’adressa un regard penaud. Désolée, madame.

Je leur fis signe de se taire un instant pendant que je recommençais à invoquer Eve. Puis je rangeai calmement la bague dans ma poche.

— Ça risque de lui prendre un peu de temps pour arriver.

— Si elle y parvient, rétorqua le plus âgé. (Il leva les mains lorsque le jeune homme se tourna vers lui.) Je dis juste… (Il me regarda.) Qui est cette amie ? Un fantôme, c’est ça ?

— Entre autres.

— Eh bien, il y a une raison à notre présence ici… Et ce n’est pas la beauté du paysage.

— On est coincés, expliqua l’autre. On a l’impression de ne…

Il s’effaça. Un instant plus tard, il réapparut, toujours en train de parler.

En voyant mon visage ahuri, il demanda :

— J’ai disparu, c’est ça ? Ça arrive. Ça a commencé il y a un petit moment. Juste de temps à autre au début, et puis de plus en plus souvent.

Il s’estompait. Comme les enfants.

— Bref, comme je vous le disais, on a l’impression de ne pas être de vrais fantômes. Je veux dire, on passe à travers vous (il en fit la démonstration en traversant la silhouette inerte de Hope) mais les murs sont réels, même pour nous. Cela dit, ça n’interdit pas forcément à un fantôme d’entrer.

L’homme roula des yeux devant cet élan d’optimisme juvénile. Je sortis la bague pour invoquer Eve une nouvelle fois. En l’extirpant de ma poche arrière, j’effleurai un bout de papier. Le symbole protecteur de Jeremy. Je le touchai et laissai échapper un gros soupir.

— Même si mon amie ne peut pas venir, je connais quelqu’un qui le fera.

— S’il tente de vous faire sortir de force, il finira ici avec nous.

— Pas grave. Aucune porte en acier ne peut lui résister.

Je fis le tour de la pièce, effleurant les murs, puis explorai le centre. La salle était effectivement minuscule. Une boîte de béton avec une bouche d’évacuation au milieu.

— Je croyais qu’on devait voler à votre secours, dit l’homme d’un ton sarcastique.

Je m’agenouillai, passai les doigts à travers la grille et tentai de la retirer. Elle était vissée. En tirant de toutes mes forces, je pourrais peut-être l’arracher, mais le type avait raison ; à moins de me transformer en souris, ça ne servirait à rien.

— Quel est l’intérêt de ce truc, au fait ? demandai-je à quatre pattes, scrutant le conduit assombri.

Silence.

Je me retournai vers les fantômes. Le plus jeune prit un air gêné. Même son compagnon détourna le regard.

— Il n’y a pas de robinet ici. Alors qu’est-ce qu’ils veulent évacuer ?

— Du sang, répondit l’homme au bout d’une minute. C’est à ça que sert cet endroit. C’est une salle d’exécution.

— Hope ? (Je lui secouai plus fort l’épaule.) Hope ? Allez ! Réveille-

toi !

Cela faisait au moins cinq minutes que j’essayai de lui faire reprendre conscience. Cinq longues et précieuses minutes. À deux reprises, elle avait remué pour replonger immédiatement dans le sommeil, sans même ouvrir les yeux. Est-ce qu’ils l’avaient droguée ? Ou est-ce que je l’avais frappée plus violemment que je ne croyais ?

Eve n’avait donné aucun signe. Quelle que soit la magie que ces types avaient utilisée pour cloîtrer les fantômes, elle empêchait Eve de parvenir jusqu’à moi ou d’entendre mon appel.

Quant à Jeremy, je ne pouvais pas attendre qu’il vienne me sauver. Pas cette fois.

— Hope. Hope !

Elle marmonna, gardant les paupières closes. Je la giflai de toutes mes forces. Elle se réveilla en sursaut, les yeux écarquillés, agitant furieusement bras et jambes.

— Hope ! Arrête !

Elle m’envoya un coup de pied dans le tibia.

— Aïe ! C’est moi. C’est…

Elle me griffa la joue, approchant dangereusement de mon œil. Je l’attrapai par les poignets, les plaquai au sol, et me couchai sur elle.

— Hope, c’est moi, Jaime. Je sais qu’il fait noir et que tu ne vois rien, mais on est dans la mouise et il faut que tu m’écoutes.

Je lui racontai ce qui s’était passé. Pendant que je parlais, elle resta immobile, sans la moindre réaction. Je lui expliquai pourquoi je l’avais frappée avec le pistolet, lui décrivis notre cellule en béton. Je lui montrai même la grille d’évacuation, lui indiquant sa fonction et ce que ça impliquait pour nous. Elle m’écouta jusqu’au bout sans broncher.

Au début, je mis ça sur le compte de son sang-froid. Ou de son état de choc. Mais finalement, je me rendis compte qu’elle ne me prêtait aucune attention. Elle m’entendait, je m’en étais assurée plusieurs fois. Mais elle n’arrêtait pas de balayer les alentours du regard, me donnant l’impression de lui faire perdre son temps avec des considérations aussi futiles que le menu de ce soir.

Elle semblait groggy, aussi, incapable ou refusant de s’asseoir. Quand je lui demandai comment elle allait, elle me fit signe de continuer à parler.

Elle regardait partout autour d’elle, comme je le faisais lorsque je me trouvais dans une pièce remplie de fantômes, chacun attirant mon attention. Je compris alors ce qui la déstabilisait : des visions de meurtre, de sacrifice humain. Il fallait que je la sorte de là.

Facile à dire…

— On est coincées. À moins que tu ne possèdes un pouvoir secret capable de faire s’écrouler les murs…

Elle cligna des yeux, rivant son regard sur moi, puis secoua la tête.

Je me tournai vers les fantômes. Le jeune garçon avait de nouveau disparu. J’attendis son retour.

— C’est ici que vous avez été tués, n’est-ce pas ? Par ces gens ?

L’adolescent acquiesça.

— Ils ont dit qu’il y en avait eu d’autres avant moi. Des gosses, je crois. Mais ils n’étaient pas là. J’étais seul avant que Murray me rejoigne.

Mais alors pourquoi les enfants n’étaient-ils pas là ? Il n’y avait aucun intérêt à lui poser la question, et je lui demandai simplement :

— Comment tu t’appelles ?

— Brendan.

— Bon. D’accord, Brendan, raconte-moi tout ce que tu sais sur ces gens.

Normalement, un fantôme ne se rappelle pas les circonstances de sa mort, sauf si vous l’interceptez avant qu’il gagne les royaumes de l’au-delà. Mais ces fantômes n’avaient jamais traversé la frontière, et n’avaient donc jamais pu bénéficier de l’amnésie qui suit le décès. Ils se souvenaient de tout.

Je transmis les paroles de Brendan à Hope, en partie dans l’espoir qu’elle découvre un indice qui m’aurait échappé, mais surtout pour la distraire de ses visions.

Je pris mentalement note de chaque détail qui aurait pu nous être utile. Nous étions dans une cave, à proximité d’un petit salon équipé d’une télé et d’une petite chambre. La maison se trouvait à Brentwood, sans doute suffisamment proche de l’endroit où j’avais séjourné pour qu’ils puissent transporter les cadavres.

D’après Brendan, le groupe était composé d’au moins cinq personnes. May était l’un des chefs, et collaborait étroitement avec un homme d’une cinquantaine d’années. Ils s’étaient fait passer pour un couple, mais c’était probablement une façade. Aucune description ne correspondait à Rona Grant ou Zack Flynn, mais ça ne voulait rien dire. May avait affirmé que l’association Ehrich Weiss comptait d’autres membres ; elle était simplement la seule que nous avions pu identifier.

Quant à avoir une idée de ce dont ils étaient capables, le seul enchantement que Brendan les avait vus lancer était le sort d’affaiblissement. Quand il eut terminé, je me tournai vers l’homme, Murray.

— Donc, vous avez été tué après Brendan ?

Il acquiesça, tête baissée. C’était un interrogatoire très pénible, mais je devais le faire, alors je repartis à la charge.

— Comment vous ont-ils abordé ?

Il hésita.

— Je… je ne me rappelle plus. C’est très flou. J’étais au travail et puis… C’est tout ce que je me rappelle de cette journée. Je me suis réveillé ici, comme Brendan.

Il décocha un regard furtif au jeune homme, apparemment inquiet de l’effet que sa mort avait eu sur lui, mais Brendan rétorqua :

— Je ne l’ai pas vu. J’étais plongé dans le noir. Ça arrive souvent quand ils font de la magie par ici.

Je répétai ses paroles à Hope. Pendant le compte-rendu de Brendan, elle avait à peine semblé écouter, mais là, elle s’immobilisa, attentive.

— Alors il a été sacrifié ? dit-elle. Comme le garçon ?

— C’est ça.

Je lui fis un bref résumé de l’histoire de Brendan. Elle eut l’air troublée, mais me fit signe de continuer à interroger Murray. Je lui racontai les circonstances de sa mort, son récit presque identique à celui de Brendan, n’ouvrant aucune nouvelle perspective.

Lorsque j’eus fini, Hope poussa un gémissement et commença à se tordre sur le sol. Je m’agenouillai auprès d’elle. Elle avait le visage cireux, les yeux révulsés.

— Ils… ils ont dû me faire quelque chose, murmura-t-elle. Je… je me sens mal. Peut-être que…

Elle baissa la voix, m’obligeant à me pencher plus près.

— Il ment, chuchota-t-elle.

— Quoi ?

— Chut. Le plus âgé. Murray. Il ment.

Elle parlait d’une voix si ténue que je dus tendre l’oreille pour la comprendre.

— On ne l’a pas brûlé. Ils l’ont poignardé dans le dos. Il était avec eux, mais ils se sont retournés contre lui. (Elle déglutit.) Je suis désolée de ne pas pouvoir t’aider davantage. Je… Ça ne va pas trop.

Je lui serrai l’épaule.

— Fais ton maximum pour repousser les visions et je me charge de nous sortir d’ici.

Elle baissa les yeux en rougissant.

Je ne pouvais imaginer ce qu’elle endurait. Apercevoir des fantômes sous leur aspect post mortem n’était rien comparé au fait de contempler leur agonie. Je me promis de ne plus jamais me plaindre de mon sort.

Aspect post mortem…

Je me tournai vers Murray.

— Je connais un truc qui pourrait m’en dire plus sur la magie que ces gens utilisent. En tant que spectre, vous pouvez reprendre ce qu’on appelle votre aspect post mortem, l’état dans lequel vous vous trouviez au moment de votre mort. Si vous pouviez le faire pour moi, je serais plus à même de déceler des signes de magie.

— Je ne sais pas comment ça marche, se hâta de rétorquer Murray.

— Je vous le dirai.

— OK, répondit Brendan. Si ça peut vous aider.

— Je ne vois pas comment. (Murray croisa les bras.) Ils se sont servis d’essence et d’allumettes pour nous tuer, pas de magie.

— Faites-moi plaisir. (Il secoua la tête.) Pourquoi pas ? Vous n’avez rien à vous reprocher, n’est-ce pas ?

Son expression ne laissa plus aucun doute.

— Quoi ? s’écria Brendan.

Je lui jetai un regard d’avertissement et il se tut.

— Est-ce que vous comptez toujours sortir d’ici, Murray ?

— Évidemment.

— Et ensuite quoi ? Vous vous pointez devant les puissances supérieures en disant : « Je m’appelle Murray, j’ai été victime d’un sacrifice humain » ? Vous pensez qu’ils vont vous croire sur parole ? Vous allez devoir vous racheter pour un sacré tas de saloperies, et il ne vous reste pas beaucoup de temps. Je vous suggère de commencer maintenant.

Je lus dans son regard qu’il n’était pas convaincu.

J’imaginai Eve à mes côtés. « Bluffe, bordel ! C’est un humain. Qu’est-ce qu’il connaît à notre univers ? Bourre-lui la gueule de mensonges. »

— Vous savez ce que je suis ? Une nécromancienne. Vous me voyez nimbée d’une aura qui n’existe pas chez les gens normaux comme elle. (Je désignai Hope.) Mon boulot, c’est de servir de médiateur entre le monde des vivants et celui des morts, et pour ce faire, j’ai un partenaire dans l’au-delà. Cette femme que j’ai invoquée. J’ai dit que c’était un fantôme… entre autres. Mais ce n’est pas n’importe quel fantôme. Elle est en lien direct avec les puissances supérieures. On en assigne un à chaque nécromancien.

— Cool ! s’exclama Brendan. Une sorte d’ange gardien.

Je m’imaginais ce que dirait Eve si elle entendait ça, mais gardai un visage impassible.

— Un peu, oui. L’une de nos tâches est de faciliter le passage des esprits. Lorsqu’on aura fichu le camp d’ici, je vous remettrai entre ses mains et elle vous conduira aux puissances célestes qui décideront de l’endroit où vous passerez l’éternité. Juste avant cela, elle fera son rapport. Vos actions pendant le temps qu’il vous reste dans ce monde auront un fort impact sur ce qu’elle leur dira.

La voix étiolée de Hope flotta dans l’air.

— Et si Jaime ne s’en sort pas vivante, elle ne pourra pas vous aider à atteindre l’autre rive, ce qui signifie que vous serez à la merci du premier nécromancien venu quand vous vous échapperez, enfin si vous vous échappez.

— Mais je ne sais pas ce que je peux faire, dit Murray. Je ne peux pas vous faire sortir…

— Vous pouvez m’être utile en me parlant d’eux. Le groupe dont vous faisiez partie avant qu’ils vous tuent.

Brendan se tourna vers Murray.

— Quoi ?

— Oui, il appartenait à ce groupe, mais il a changé d’avis après avoir entendu ce qu’ils t’avaient fait. Il voulait les dénoncer. C’est pour ça qu’ils l’ont assassiné.

Murray hocha frénétiquement la tête. Je doutais de cette version des faits, mais cela apaisa Brendan.

— Maintenant, repris-je, racontez-moi tout.

Le démon intérieur

Le groupe avait été créé une quinzaine d’années auparavant par May Donovan et un homme, Don Rice. Ce dernier appartenait également à l’association Ehrich Weiss, mais hormis cela, les deux entités étaient indépendantes. May avait insisté là-dessus. Ainsi que nous le soupçonnions, Don et elle avaient profité de cette couverture pour chercher de nouvelles sectes occultes et traquer les rumeurs sur leur compte.

— Et Zack Flynn ? demandai-je.

— Qui ?

— Un reporter au Los Angeles Times. Il fait partie de l’association Ehrich Weiss.

— Je crois que May a mentionné son nom. Un gamin, c’est ça ? (Il fit une moue de dégoût.) On n’autorise pas les jeunes au sein de notre groupe. Nous sommes des gens sérieux, des pratiquants convaincus.

Est-ce que Jeremy et Karl s’étaient rendu compte de leur erreur et avaient quitté Zack pour retourner à Brentwood ? Ou avaient-ils fait équipe avec lui et utilisé ses liens avec May pour infiltrer son « véritable » groupe ?

Hope avait le visage rouge et luisant de sueur tandis qu’elle était entraînée dans une nouvelle vision. En la voyant dans cet état, j’oubliai toute inquiétude à propos de Jeremy. C’était un grand garçon, après tout.

Je continuai d’interroger Murray.

Trois ans plus tôt, après une décennie de tentatives, ils avaient trouvé la prétendue « clé » qui permettait d’accéder aux arcanes du monde magique : le sacrifice humain. Mais pas tant l’acte lui-même que les produits dérivés. Ils incinéraient les organes des victimes et se servaient des restes calcinés pour leurs sorts.

Le rituel avait dû lier les esprits à notre monde pour que cette magie puise dans leur énergie, les affaiblissant chaque fois qu’on utilisait les cendres. C’était pour cela que Brendan s’estompait. Il disparaissait au fur et à mesure que sa force d’âme était consommée par les sorts.

Même avec cet ingrédient, leur succès s’était limité à quelques incantations trouvées dans des livres triés sur le volet ; de la magie basique tirée d’authentiques grimoires, d’après moi. Le sort qui m’avait étourdie était une découverte récente, et leur plus puissante.

Quand je le questionnai au sujet des enfants, Murray m’avoua qu’en trois ans, ils en avaient assassiné six et les avaient enterrés dans le jardin, en bas de la rue.

— Mais leurs esprits ne sont pas ici, dis-je. Est-ce qu’ils ont été tués dans cette pièce ?

— Certains. Mais c’était avant que May exécute le rituel de confinement.

— Le quoi ?

— Pour protéger cette salle contre les… (il agita les mains) forces maléfiques. Les voisins trop curieux, que sais-je… Elle devenait parano. Elle passait son temps à redouter qu’on invoque un démon ou qu’on tire le mauvais numéro.

— Et est-ce que c’est arrivé ?

— Pas à nous.

— Mais à May ?

Il jeta un regard autour de lui, puis baissa la voix, comme si on pouvait nous surprendre.

— May est différente. La magie fonctionne toujours mieux avec elle. Ça lui vient plus facilement. Certains d’entre nous parviennent à peine à lancer les sorts les plus simples. May se révèle toujours la plus rapide et la plus douée. Ça a provoqué quelques haussements de sourcils. (Il haussa les épaules.) Et des rumeurs. Sur ce dont elle était capable. Ce qu’elle pourrait nous dissimuler.

— Ce qui expliquerait le rituel de confinement. Elle s’est peut-être déjà fait très peur. Donc, si j’ai bien compris, c’est ce rituel qui vous retient tous les deux ici.

J’avais une bonne idée de l’origine de la puissance de May. Elle avait du sang surnaturel. Quant à sa nature exacte…

— Ces rumeurs, repris-je. Au sujet de May Donovan…

— Ils arrivent, lança une voix rauque qui me donna la chair de poule.

Elle émanait de Hope, mais on aurait dit celle de quelqu’un d’autre.

Elle s’était tournée sur le côté, les cheveux lui tombant en cascade sur le visage. Dans la pénombre, ses traits paraissaient exprimer la peur, mais lorsque je m’accroupis pour la rassurer, je vis qu’elle souriait. Ses yeux d’ambre scintillaient. Elle avait les lèvres retroussées et ses dents brillaient dans l’obscurité.

— Hope ?

Elle cilla et son sourire s’atténua avant de reparaître, moins bestial, plus… radieux. Les yeux révulsés, elle écarta les lèvres et poussa un soupir de plaisir.

Un frisson me parcourut l’échine. Je reconnaissais ce regard, ce soupir. Quand j’avais conclu mon pacte avec le démon, il avait pris forme humaine pour l’invocation. Alors que nous écoutions le tueur et les descriptions nauséeuses de ses crimes, j’avais vu cette même expression sur le visage du démon pendant qu’il se repaissait du chaos.

Mais les semi-démons n’étaient pas démoniaques. Comme pour tous les êtres surnaturels, le mal était un choix, pas une fatalité liée au sang. Je comprenais dorénavant les paroles de Hope : « Les autres semi-démons acquièrent un don spécial sans hériter de l’attirance des démons pour le chaos. Moi je n’ai que cela. » Chaque fois que j’avais éprouvé de la compassion pour les horreurs qu’elle devait subir, elle avait détourné le regard, avec un air embarrassé, coupable.

Des horreurs, oui. Épouvantables, effroyables ? Pas à ses yeux.

Et là, en entendant approcher nos assassins en puissance, elle ne ressentait pas de la peur mais…

Je détournai la tête. Il fallait que je réfléchisse…

— Jaime…

Je m’armai de courage pour ne pas la regarder. Je me remémorai le démon à qui j’avais eu affaire, la manière dont il m’avait envoûtée, à quel point il avait été facile de lui faire confiance… et combien je l’avais regretté.

— Jaime ? (Elle avait la voix chevrotante, mais l’intonation âpre et sanguinaire avait disparu.) Aide-moi, je t’en prie.

Je tins bon. Mais est-ce que son attirance pour le chaos rendait Hope démoniaque ? Elle nous avait prêté main-forte pour trouver ce groupe. Pas une seule fois elle n’avait tenté d’engendrer le chaos, de nous causer des ennuis ou de nous doubler. Elle nous avait offert une aide sincère… afin de compenser les pulsions qu’elle dissimulait.

Je me retournai. Ma vision s’était adaptée à l’obscurité, si bien que je distinguais le visage de Hope, luisant de sueur, les yeux encore brillants mais emplis de crainte, voire de désespoir.

— Ils sont là, dit-elle. Ils parlent. Je les entends réfléchir. Cet endroit – tout ce chaos – ça doit décupler mes pouvoirs. Je perçois leurs pensées, toutes ces mauvaises choses… (Elle inspira.) May est la clé. Elle les dupe. Elle leur ment. Sers-toi de ça.

— Comment ?

Une lueur de frustration brilla dans son regard.

— Fais-le, c’est tout. Débrouille-toi. Mais dépêche-toi.

Je me penchai pour l’écouter. Elle parlait vite, débitant des bribes d’informations sur May et ses sbires. Des pensées désordonnées, dépourvues de contexte, laissées à ma libre interprétation. Puis soudain :

— Ils se préparent, haleta-t-elle. De l’essence. Des allumettes.

Ses traits s’animèrent, l’excitation le disputant à une peur réelle. Elle m’agrippa.

— Assomme-moi encore, dit-elle d’une voix rêche.

Je me rapprochai et lui saisis le bras.

— Ils ne te feront aucun mal. Je vais te sortir d’ici.

— Tu ne… (Elle réprima un rictus puis prit une grande inspiration.) Il faut que je perde conscience.

— Tu dois rester éveillée, Hope. Je pourrais avoir besoin de ton aide…

— Pour te tuer ? (Elle m’adressa un regard dur, brutal.) S’ils veulent t’assassiner, je ne ferai peut-être rien pour les en empêcher. Je risque même de les aider.

Je n’en croyais pas un mot, mais elle, si.

— Attrape mes cheveux et frappe-moi la tête contre le sol.

— Et si je cognais plus fort que…

Elle se jeta sur moi. En voyant cette mine hargneuse, ces yeux brillants, démoniaques, je réagis instinctivement et la repoussai avec violence. Elle fit un vol plané, tête la première, en direction du mur. Elle s’écrasa contre la paroi et s’effondra au sol.

Démons et loups-garous

Je me précipitai à son côté pour prendre son pouls. Juste à ce moment, j’entendis un léger cliquetis derrière la porte. Le bruit d’un verrou.

Je me redressai d’un bond.

La pièce minuscule s’emplit de lumière. Je reculai en titubant, aveuglée après un si long moment passé dans l’obscurité. Levant les yeux, je vis un panneau lumineux incrusté dans le plafond.

Une étagère haut placée entourait la pièce, jonchée d’animaux empaillés. Médusée, je restai quelque temps nez à nez avec un corbeau avant de pouvoir détourner mon regard.

Un second bruit. On ouvrait la porte. Je regardai frénétiquement autour de moi, espérant repérer une arme que je n’aurais pas vue dans le noir. Rien. Si : mes talons aiguilles ! Je pouvais blesser quelqu’un avec, comme je l’avais envisagé avec Botnick…

Je baissai les yeux vers mes baskets. Oh, merde !

— Bonjour, Jaime.

May Donovan entra, vêtue d’un blazer et d’une jupe, aussi calme et professionnelle que si l’on était dans son bureau. Elle alla même jusqu’à sourire et tendre la main.

— J’espère ne pas avoir à relancer ce sort, dit-elle en s’arrêtant devant moi. Vous êtes une femme intelligente. Vous savez qu’on est plus nombreux que vous. (Elle jeta un regard à Hope.) Toujours inconsciente ? Bah, c’est tout aussi bien.

La porte se referma en cliquetant. Je vis quatre autres personnes se presser dans la petite pièce.

Trois hommes et une femme, tous la quarantaine bien tassée. May esquissa un geste et deux types s’avancèrent vers la semi-démone pour la transporter au centre de la salle.

Un dessin était gravé sur le sol : un symbole trouvé dans un livre, sans doute. Lorsqu’ils déposèrent Hope dessus, sa main retomba sur la grille en inox, étincelante et immaculée, sans aucun signe évoquant sa finalité. Évidemment. C’était l’intérêt même de disposer d’une cave percée d’une bouche d’écoulement : ne laisser aucune preuve.

Je déglutis.

L’un des hommes ramassa le bidon d’essence laissé près de l’entrée et le posa sur une mèche de la jeune fille. L’autre femme tenait les allumettes, les retournant entre ses mains, non par nervosité mais par jeu. J’observai leur visage, détendu, calme et placide, comme s’ils préparaient la pièce pour une énième réunion de travail, ennuyeuse mais nécessaire.

J’ouvris la bouche pour essayer de gagner du temps, mais ne parvenais pas à détourner mes yeux – ou mes pensées – de Hope. Je gardai le regard rivé sur ce bidon négligemment posé sur ses cheveux, sur ses doigts fins aux ongles rongés, étendus sur cette grille immaculée.

— Vous pouvez réellement communiquer avec les morts, n’est-ce pas, Jaime ?

Surprise, je sursautai et levai la tête vers May. Elle avait le visage impassible mais le regard fiévreux. Celui d’un fanatique persuadé de tenir une preuve du divin.

L’autre femme prit un air désapprobateur et se racla la gorge.

— C’est une bonne actrice, point barre. Ils le sont tous, d’ailleurs.

— Je ne pense pas. Quelqu’un – ou quelque chose – l’a conduite à ces cadavres.

Sa voix était teintée de l’espoir que j’avais si souvent perçu chez les personnes endeuillées, celles qui avaient désespérément besoin de croire. Chez May, c’était magnifié au centuple.

— C’est vrai, dis-je. Je peux les voir, les entendre et leur parler.

— May, ne la laisse pas…

— Vous ne me croyez pas ? Il y a un fantôme juste à côté de vous. Un jeune homme de dix-sept ans qui s’appelle Brendan. Cela dit, ça m’étonnerait que vous ayez pris la peine de lui demander son nom avant de l’asperger d’essence et de l’immoler. May, vous l’avez abordé à… (Je jetai un coup d’œil à Brendan, qui m’indiqua l’endroit précis. Je le répétai.) Vous l’avez attiré dans votre voiture, vous et Don. (Un second regard à Brendan, qui désigna un grand type chauve avec une fossette au menton.) C’est lui, là-bas.

Leurs expressions allaient de l’exultation – chez May – à l’incrédulité, en passant par une sorte d’acceptation voilée de réticence.

L’avocate esquissa un sourire.

— Vous et moi avons beaucoup de choses à nous dire, Jaime.

En d’autres termes, je venais d’obtenir un sauf-conduit temporaire. J’essayai de ne pas montrer mon soulagement.

— Tout d’abord…

Elle fit signe à Don, qui tenait le bidon. Il le déboucha et s’avança vers Hope.

— Non ! m’exclamai-je en bondissant en avant, mais May m’empoigna le bras.

— Ne m’obligez pas à employer la manière forte, Jaime. Vous savez qu’on ne peut pas la laisser vivre. Elle est au courant…

— C’est l’une d’entre nous. Un être magique.

— Ne…

— C’est un semi-démon. C’est comme ça qu’on les appelle. Les démons peuvent prendre forme humaine et se reproduire avec les femmes. Leurs enfants ont l’air normaux, mais ils ont des pouvoirs spéciaux. La faculté de contrôler un élément ou des sens hyperdéveloppés ou…

— On se croirait dans X-Men, s’exclama sa comparse en roulant des yeux. Je suis peut-être un peu vieille pour ce genre de choses, mais j’ai des adolescents, mademoiselle Vegas. Essayez de trouver plus original, je vous en prie.

— Ça ne se limite pas à ça. Hope, par exemple, peut détecter le chaos, le sentir et voir…

May m’interrompit d’un regard.

— Donc, vous êtes en train de me dire que la douce Hope Adams est en réalité… un démon du chaos ?

— Semi-démon.

— Et votre compagnon de l’autre jour ? Celui dont Eric Botnick jurait qu’il avait une force surhumaine. J’imagine que c’en est un, lui aussi ?

— Non. C’est un loup-garou.

May jeta un coup d’œil au groupe. Je ne vis pas sa mimique, mais tout le monde rigola. Puis elle se retourna vers moi, me serrant légèrement le bras.

— Je comprends pourquoi vous faites ça, Jaime. Vous voulez protéger vos amis. (Elle resserra sa prise.) Mais je vous en prie, n’insultez pas notre intelligence.

J’ouvris la bouche pour protester, mais je savais que j’avais trop dévoilé mon jeu… et je n’avais même pas bluffé.

Une odeur emplit l’air. J’entendis le bruit d’un liquide s’écoulant sur le béton. Je me tournai et vis Don verser de l’essence sur Hope. J’essayai de me débattre. Mais lorsque l’avocate leva une poignée de poudre grise et entonna un sort, je m’immobilisai.

— Je suis désolée. Je veux juste… discuter.

— Pour nous débiter d’autres histoires de démons et de loups-garous ? déclara la seconde femme avec dédain.

— Pourquoi pas ? Vous ne croyez pas qu’ils… ?

Jetant un bref coup d’œil autour de moi, je m’aperçus que je perdais mon public. Je baissai les yeux sur Hope, sa petite silhouette, son jean délavé taché d’essence, le liquide dégoulinant de ses doigts pour se déverser dans la grille…

— Pourquoi la tuer de cette manière ? C’est une façon horrible de mourir.

— La souffrance augmente la puissance, dit May d’une voix aussi glaciale que son regard.

— Non, c’est faux.

Ses traits se durcirent, mais elle cacha cela sous un sourire condescendant.

— Vous pouvez peut-être parler aux fantômes, mais ça ne fait pas de vous une experte en magie.

— Certes, mais je connais des gens capables de jeter des sorts qui rabaisseraient les vôtres à de vulgaires tours de passe-passe. Même pour les rituels sacrificiels, la façon dont on tue la personne n’a aucune importance. C’est la mort elle-même qui compte.

Voyant que ça ne menait nulle part, j’ajoutai :

— Laissez tomber. Je sais que vous ne me croyez pas à propos de Hope, mais si vous lui laissiez le temps de se réveiller, elle pourrait vous en apporter la preuve…

— Aucun intérêt, dit sa comparse que Murray avait appelée Tina.

May lui décocha un regard. Puis elle se tourna vers le groupe pour jauger leur disposition à laisser la semi-démone vivre quelques instants de plus afin de s’assurer de la véracité de mon histoire grotesque. Mais ils gardaient le visage fermé. Si elle prenait la mauvaise décision, ils y verraient une faiblesse, la preuve que sa soif de magie prenait le pas sur son bon sens. Une faille inacceptable.

— Non, Jaime, dit-elle enfin. Je sais que c’est votre amie mais…

— C’est vrai. Et si vous la tuez devant moi, vous croyez vraiment que j’aurai envie de vous enseigner ce que je sais ? De vous apprendre à contacter les morts ?

— Ne me menacez…

— Ligotez-la et sortez-la d’ici, en preuve de bonne volonté. En échange, je vous montrerai comment communiquer avec le fantôme de Brendan. Quand ce sera terminé, Hope aura repris conscience. Elle vous démontrera ses pouvoirs. Sinon, vous pourrez… (j’avalai ma salive pour ménager le suspense) en finir avec elle.

Elle balaya de nouveau l’assemblée du regard. Tina semblait toujours aussi déterminée, les yeux rivés sur Hope tandis qu’elle jouait avec les allumettes.

— Don ? demanda May.

— Ça m’a l’air raisonnable.

Les autres hommes acquiescèrent. Sur un geste de May, ils attachèrent les pieds et les mains de Hope, la bâillonnèrent et la transportèrent dans la pièce voisine.

Miracle

À leur retour, ils laissèrent la porte entrebâillée, sans doute pour entendre Hope si jamais elle se réveillait.

Phase un accomplie.

Passons à la phase deux.

— Ce que vous disiez tout à l’heure, sur la nécessité de les tuer de manière atroce, commençai-je. C’est totalement faux. Mais j’imagine que glisser du poison dans le verre de quelqu’un n’aurait pas le même effet sur le groupe, si ?

— Qu’est-ce que… ? interrompit May.

— Vous êtes tous impliqués, n’est-ce pas ? Vous les regardez mourir. Vous jouez chacun votre rôle. Unis dans le meurtre, l’horreur et la culpabilité. Un lien probablement très difficile à rompre. Ça n’a pas dû faciliter la tâche quand il a fallu les convaincre que Murray l’avait brisé, hein ? (May tourna brusquement le regard vers moi.) Vous vous souvenez de lui, bien sûr ? Il est juste à côté de moi.

Je le décrivis. Plusieurs membres du groupe blêmirent, mais May demeurait impassible.

— Vous ne me croyez pas ? lançai-je. Posez-lui une question. Il vous entend.

— Rappelez-lui la fois…, commença Murray.

— S’il prétend que j’ai dupé mes amis pour les amener à le tuer, il ment. (Elle se tourna vers Don.) Tu as trouvé cette…

— … Carte d’agent immobilier, interrompis-je.

— Quoi ? bafouilla le fantôme. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Du moins, c’est ce que vous leur avez raconté, Don, repris-je. Mais il n’y a jamais eu de carte, n’est-ce pas ? C’était l’idée de May. Elle vous a affirmé qu’il s’apprêtait réellement à quitter le groupe, mais qu’il vous fallait une preuve tangible pour l’accuser.

L’expression de Don répondit à ma question.

— Ils ont menti ? dit Murray. J’ai été tué à cause d’un mensonge ?

Il continua de vociférer, mais je me concentrai sur Don.

— May vous a menti, à vous aussi. Elle n’était pas persuadée que Murray comptait partir. Elle a cru qu’il risquait de le faire, mais ce n’était que ça : une éventualité. Ce qu’elle a vu, en revanche, c’était l’occasion de consolider votre loyauté en vous rendant complice du meurtre de Murray. En l’assassinant, elle a démontré aux autres que le pacte n’était pas à prendre à la légère. S’ils avaient douté qu’ils pouvaient se faire supprimer, là, ils savaient à quoi s’en tenir.

— Elle raconterait n’importe quoi pour sauver son amie, rétorqua May.

Elle leva la main pour souffler les cendres dans ma direction. Don lui saisit le poignet.

— Ne vous embêtez pas, dis-je. Vous n’avez pas besoin de ça pour lancer un sort. Ou plutôt, May n’en a pas besoin, même si elle n’était pas près de vous l’avouer. Mieux valait vous faire travailler pour elle, chercher des magies plus puissantes, tuer pour le groupe…

Ils s’étaient tous tournés vers elle. Je me creusai la cervelle pour trouver d’autres arguments, histoire d’enfoncer le clou, puis me ravisai, craignant d’aller trop loin une nouvelle fois.

Alors, je gardai le silence pendant qu’ils encerclaient May. Les questions fusèrent, brusques, lourdes d’accusations.

Je me faufilai vers la porte, dans l’espoir de sortir et de la verrouiller derrière moi. Encore un pas…

— Où croyez-vous aller ainsi ?

Tina me bloqua soudain la route. Je me jetai sur elle, les doigts repliés, visant les yeux, mais elle esquiva à la dernière seconde et je ne fis que lui griffer la joue. Elle se recroquevilla en criant. Je projetai le genou vers son ventre…

Quelqu’un m’attrapa et me tira en arrière. Je me débattis, mais Don me tenait par les épaules. Il me fit un croche-patte. En tombant, je vis May, plaquée contre le mur par le reste du groupe.

— Il semblerait qu’on va disposer de trois fois plus de ressources, dit Tina en essuyant le sang sur son visage pendant qu’elle se penchait au-dessus de moi. Votre magie de pacotille ne m’intéresse pas, Jaime Vegas. Mais si vous et cette fille êtes véritablement ce que vous prétendez, ça devrait décupler la puissance de vos restes, n’est-ce pas ? Des cendres foncièrement magiques.

Je tentai de m’arracher à l’étreinte de Don, mais il me tenait fermement. Derrière moi, les hommes se relayaient pour lancer le sort d’affaiblissement sur May. Au bout du troisième, elle s’effondra. Et avec elle, toutes mes chances de m’échapper. Je les avais retournés contre la seule personne présente qui s’intéressait à mes pouvoirs.

La seule qui était prête à me laisser la vie sauve.

Je scrutai frénétiquement les alentours et levai les yeux vers le panneau lumineux. Si j’avais été capable de lancer un sort, j’aurais pu le casser, plonger la pièce dans l’obscurité et fuir. Si j’avais été un loup-garou, j’aurais pu me frayer un passage à coups de poing. Si j’avais porté ces putains de talons, j’aurais pu les enfoncer dans le genou de Don. Si les poules avaient des dents…

Bon sang, Jaime. Concentre-toi sur ce que tu as, sur ce que tu peux faire !

De l’autre côté de la pièce, je vis Brendan et Murray, figés d’horreur et d’impuissance, qui contemplaient Don me bloquer au sol tout en ordonnant aux autres d’asperger May d’essence.

— Brendan ! Murray ! criai-je. La porte !

Don me regarda en fronçant les sourcils.

Je lus sur le visage de Murray qu’il ne comprenait pas plus que Don.

— Mais le sort ! On ne peut pas s’échapper !

Brendan fonçait déjà vers l’entrée. Quand il l’atteignit, il s’arrêta net, comme s’il avait heurté une barrière. Puis il glissa les doigts dans l’entrebâillement. Pas de résistance.

Il sourit.

— Bien, dis-je. Sors et va chercher un fantôme. Une femme de mon âge, avec de longs cheveux noirs. Elle s’appelle Eve. Montre-lui où je suis.

Pendant que je parlais, Brendan appuya l’épaule contre l’ouverture, mais elle était bloquée. La brèche dans le sort paraissait aussi mince que l’entrebâillement. Il redoubla d’efforts. Murray s’avança pour l’aider.

— Elle cherche à gagner du temps, dit Tina. Lance l’incantation, Don. Au moins, elle la fermera.

Il fouilla dans sa poche et en sortit un petit sachet de cendres.

De nouveau, je levai les yeux vers l’éclairage, puis examinai l’étagère, et m’arrêtai sur une chauve-souris empaillée perchée à côté d’un chien sans pattes. Une image me vint à l’esprit : celle de l’oiseau accidentellement ressuscité dans le jardin.

Mais je ne pouvais pas. Pas sans outils. Pas sans avoir eu le temps de me préparer. Pas sans…

Don leva la main devant sa bouche, les cendres posées sur sa paume. Il inspira.

— Attendez ! Vous voulez de la magie ? Je peux vous offrir la plus puissante de toutes.

— Elle dirait n’importe quoi pour…, commença Tina.

— Le pouvoir de ressusciter les morts. Je sais le faire.

— Vraiment ? (Tina haussa les sourcils.) Ça vous sera utile dans quelques minutes… En supposant que vous puissiez le faire sur vous-même.

Elle fit signe à Don de reprendre le sort, mais il baissa la main. Les autres hommes m’observaient. En voyant leur expression, je réprimai un fou rire hystérique. Communiquer avec les morts ne suffisait pas à entamer leur détermination. Mais les ressusciter ? Jouer à Dieu ? Même s’ils étaient intimement persuadés que c’était impossible, ils ne pouvaient s’empêcher d’espérer.

— C’est une ruse, lança Tina d’un ton sec. Vous ne comprenez pas ? Maintenant, elle va nous dire qu’elle a besoin d’un cadavre pour qu’on la fasse sortir…

— Pas la peine. (Je désignai le plafond.) J’ai tout ce qu’il faut ici.

— Et j’imagine que vous voulez qu’on trouve une échelle et qu’on la ramène pour laisser le temps à votre amie de se réveiller…

— Je vais ressusciter la chauve-souris. Elle a des ailes, non ? (J’affichai mon plus beau sourire de star.) Pourquoi faire descendre un animal capable de voler ?

Je savais que les hommes accepteraient. Pourquoi auraient-ils refusé ? En échange de quelques minutes de patience, je leur offrais la possibilité d’un miracle. Qui aurait pu résister à cela ?

Tu es cinglée ou quoi ? Tu n’aurais pas oublié un léger détail ? Tu ne peux rien sans ta trousse !

Mais je pouvais essayer. Au pire, j’aurais gagné du temps. Hope serait peut-être revenue à elle dans l’intervalle. Ou Jeremy retrouverait ma trace.

Et à n’envisager que le pire, c’était exactement ce que j’obtiendrais. Ne pas partir perdante. Ma seule option, la seule qui devait me motiver, était de réussir.

La veille encore, lorsque j’avais ressuscité Rachel Skye, j’avais émis la théorie que le pouvoir se trouvait non pas dans les accessoires mais en moi. Si j’en étais convaincue, alors il était temps de la mettre à l’épreuve. Les circonstances n’auraient pas pu être pires, mais c’était peut-être précisément ce qu’il me fallait. L’année précédente, à Toronto avec les loups-garous, j’avais contrôlé des zombies ranimés par quelqu’un d’autre, un exploit que j’avais cru impossible. Mais en sachant que la vie d’Elena était en jeu, j’avais trouvé la volonté et la capacité de le faire.

À présent, une autre vie était en péril. La mienne. Et pour une fois, c’était moi qui allais la sauver.

Fermant les yeux, je récitai l’incantation censée renvoyer les morts dans leurs corps. Je me représentai mentalement la mise en place du rituel, m’imaginai agenouillée devant les symboles. Une fois le chant terminé, je m’abstins d’ouvrir les yeux pour vérifier si le sort avait fonctionné. Je ne repris même pas mon souffle. Au lieu de cela, je le répétai. Deux, trois fois…

— Oh mon Dieu !

La réaction que j’attendais. Levant les yeux, je vis la chauve-souris toujours perchée, immobile. Mais sur l’étagère voisine, le corbeau agitait une aile.

— C’est du chiqué ! dit Tina d’une voix railleuse. Même moi, j’y arrive. C’est pareil que faire léviter un crayon.

— Croaaaa !

L’oiseau était parvenu à se redresser, tête branlante comme s’il avait le cou brisé. Il la rejeta soudain en arrière et poussa un second croassement étranglé.

— Sainte mère de Dieu, souffla un des hommes.

Tina elle-même était médusée. Elle se tourna brusquement vers moi.

— C’est un truc. Je ne sais pas comment vous…

Un chien jappa. Le fox-terrier. Il secouait la gueule de gauche à droite, les oreilles fouettant l’air, le regard affolé, essayant désespérément de se dresser sur des pattes qu’il n’avait plus. Je luttai contre l’envie de le libérer, m’excusai en silence et repris l’invocation.

Le chien se convulsa puis, gagné par la panique, poussa des aboiements de plus en plus stridents. Sur l’étagère voisine, le corbeau battait des ailes et clappait du bec.

Un cri. Tout le monde se retourna pour découvrir un raton laveur se traînant jusqu’au rebord…

— Oh, mon Dieu, non, dit quelqu’un. Pas ça. Il n’est pas…

L’animal dégringola de l’étagère tandis qu’un des hommes plongeait pour l’éviter. Il s’écrasa au sol dans un bruit d’os brisés. L’espace d’un instant, je clignai des yeux, persuadée de m’être trompée sur cette créature. C’était bien trop petit pour être un…

La bête tenta de se redresser en prenant appui sur les pattes avant, me confirmant que c’était bien un raton laveur. Du moins, ce qu’il en restait. Il avait été amputé des membres postérieurs et on avait fixé un support en plastique à la partie mutilée, comme s’il servait de modèle à des cours d’anatomie.

Le raton laveur grinça des dents et roula sur le ventre, agitant les pattes en s’efforçant de se relever. Au-dessus de lui, le chien, pris de fureur, se tordait dans tous les sens, grondant et claquant des mâchoires.

— Oh, mon Dieu, qu’avez-vous fait ? souffla l’un des hommes.

— Ben quoi ? J’ai ressuscité les morts. J’ai accompli un miracle.

Le raton laveur tomba en avant et se mit à ramper. Il grogna en direction de Tina. Quand elle recula en criant, il s’avança vers Don, qui s’écarta rapidement de son chemin.

— Un m-miracle ? bafouilla Don. C’est… C’est une abomination ! Arrêtez ça tout de suite !

— Pourquoi ? demandai-je en souriant. Je viens à peine de commencer.

Je les dévisageai un par un. Dans leur terreur, je vis mon véritable pouvoir. Le plus obscur de tous. La puissance suprême.

Je fermai les yeux et, d’une voix forte, j’invitai les morts à reprendre possession de leurs corps. Quelqu’un cria à Don de jeter le sort d’affaiblissement. On m’empoigna brusquement. Je tirai de toutes mes forces et mon agresseur, projeté en avant, lâcha prise.

Je rouvris les yeux à temps pour voir une tache sombre apparaître au-dessus de sa tête. Le corbeau, plongeant vers lui. Puis je perçus une deuxième ombre et un cri aigu tandis que la chauve-souris fondait sur Tina. Celle-ci se mit à hurler en battant frénétiquement des bras.

— Tuez-la ! Vite ! Tuez-les tous !

— Oh, c’est déjà fait, dis-je. Une fois morts, ils sont en mon pouvoir, et vous ne pouvez strictement rien y faire. Allez-y. Frappez-la. Jetez-la contre le mur si ça vous chante. Vous ne pourrez pas la tuer. Elle est déjà morte.

Un autre cri, cette fois poussé par un homme, tandis que le raton laveur lui enfonçait les dents dans la jambe. Lorsqu’il le secoua, le support en plastique fut projeté en l’air, et les entrailles du raton laveur se répandirent. L’homme hurla de plus belle, le regard rivé sur la bête mutilée.

— Vous vouliez de la magie ! m’exclamai-je. Vous avez tué pour cela. Eh bien, vous voilà servis. La plus puissante magie de toutes !

Le corbeau passa devant moi et vola en direction de Don, qui lâcha un cri perçant.

— Ce n’est pas ainsi que vous l’imaginiez ? m’écriai-je par-dessus le vacarme. Réfléchissez. Quand vous mourrez, je pourrai en faire autant avec vous : ressusciter votre cadavre brisé et pourri, avec votre âme coincée à l’intérieur pour l’éternité.

Je répétai une nouvelle fois l’incantation. Un corps tomba de l’étagère. Puis un autre, une foule de cris et de hurlements fendant l’air. Je me ruai vers la porte. Elle était à moitié ouverte, comme si quelqu’un avait tenté de se faire la belle. Faisant volte-face, je comptai rapidement mes adversaires, mais personne ne s’était échappé. J’ouvris la porte d’un coup sec, la franchis et refermai derrière moi. Une masse s’écrasa de l’autre côté. Je me jetai contre le métal, projetant la main vers le verrou que j’enclenchai d’un geste sec.

Juste à côté, j’aperçus un interrupteur. Je l’actionnai, et la salle d’exécution fut plongée dans l’obscurité.

Jugement

Je regardai autour de moi, mais ne vis Hope nulle part. Je traversai le petit salon en courant. Toujours aucun signe d’elle. Où avaient-ils bien pu l’emmener ?

En arrivant au bout du couloir, j’aperçus les pieds d’un homme dans l’escalier. Je me figeai, cherchant frénétiquement une arme ou une issue.

— Jaime ?

Un autre homme passa devant le premier et je reconnus les chaussures de Jeremy, dévalant sans bruit l’escalier. Il descendit encore un peu, se pencha, me vit, et hocha la tête. Malgré son visage neutre, je vis le soulagement dans ses yeux. Arrivé à la dernière marche, il me saisit par le bras sans un mot pour m’entraîner vers le rez-de-chaussée. Karl nous barra la route.

— Où est Hope ? demanda-t-il.

J’ouvris la bouche pour répondre, mais pas assez vite à son goût. Il sauta les dernières marches et s’approcha de moi d’un air menaçant. Instinctivement, je reculai mais j’étais bloquée par le bras de Jeremy dans mon dos.

— Je… je ne sais pas. Ils l’ont fait sortir et je…

— Et tu as quoi ? gronda-t-il, toute trace de raffinement s’envolant en fumée.

— Karl.

La voix de Jeremy était douce, à peine plus élevée qu’un murmure, mais Karl s’interrompit aussitôt.

— J’étais à sa recherche, me hâtai-je de poursuivre. Elle est inconsciente et ligotée. Ils l’ont emmenée par là, mais je n’arrive pas à la…

Il leva brusquement la tête, les narines dilatées, et pivota lentement. Puis il traversa la pièce et ouvrit un placard. Hope gisait sur le sol. Quand Karl voulut la soulever, Jeremy s’approcha derrière lui et se pencha pour lui dire :

— On n’a pas le temps. Contente-toi de la mettre à l’abri.

Karl hésita.

— Autant en finir maintenant. Elle sera en sécurité.

Karl souleva Hope, puis se tourna vers moi.

— Décris-moi la salle. Les sorties. Les armes. Combien sont-ils ? Quelle sorte de… ?

Jeremy lui fit signe de se calmer et de s’occuper de Hope en premier. Karl l’emmena dans une autre pièce.

Lorsqu’il revint, j’avais tout expliqué à Jeremy. L’Alpha élabora un plan.

Jeremy étudia mon visage, sans me demander directement si ça allait, mais cherchant la réponse dans mon regard. J’acquiesçai puis reportai mon attention sur la porte. Mon cœur battait si fort que j’étais persuadée que les deux loups-garous l’entendaient. Mais si c’était le cas, ils n’en laissèrent rien paraître, chacun attendant à son poste : Karl derrière la porte, Jeremy sur le côté.

Pendant que je tournais le verrou, Karl appuya le pied au bas de la porte, puis me regarda. À mon signal, il recula d’un centimètre et j’ouvris. C’était comme si on avait pénétré dans un film d’horreur ; en bande sonore : des hurlements de panique mêlés aux cris enragés des animaux zombies.

Un corps heurta la porte avec une force telle que je sursautai, mais elle ne bougea pas. Karl la bloquait du pied et de la main.

Je fermai les yeux et entonnai l’incantation pour renvoyer ces pauvres âmes là d’où elles venaient.

Je poursuivis jusqu’à ce que les cris – humains et bestiaux – s’estompent, laissant place à des sanglots et des gémissements.

Puis je reculai d’un bond. Jeremy entra, Karl sur les talons. Je répétai une dernière fois l’incantation de libération tandis qu’ils disparaissaient dans l’obscurité. Je fermai alors la porte et tournai le verrou.

J’étais censée patienter un quart d’heure avant d’ouvrir. Pendant cette attente, je m’efforçai de ne pas imaginer ce qui se passait à l’intérieur. Au moins, ce serait facile de nettoyer le carnage une fois que tout serait fini. Je me frottai les bras pour éliminer la chair de poule.

En changeant de position, j’entendis le murmure de voix étouffées, implorantes. Je me frictionnai de plus belle, tiraillée entre l’envie de m’éloigner pour échapper aux cris et celle de coller l’oreille contre la porte pour m’assurer que les supplications n’étaient pas celles de Jeremy ou de Karl. Je n’appréciais pas particulièrement Karl Marsten, mais ne souhaitais pas non plus sa mort.

Un bruit sourd résonna au-dessus de moi, me faisant tressaillir. Je tendis l’oreille, mais rien ne me parvint. Même la salle d’exécution était plongée dans le silence. Nouveau choc. Venant d’en haut, cette fois c’était sûr.

Jeremy avait sûrement fait place nette, mais quelqu’un était-il entré depuis ? Apparemment, il manquait deux personnes à la réunion. Avaient-ils décidé de ne pas venir ou étaient-ils simplement en retard ? Une planche grinça. Je jetai un coup d’œil à la porte mais, d’après ma montre, il me restait encore huit minutes et il était hors de question que j’ouvre ne serait-ce qu’avec une seconde d’avance. Toutefois, je n’allais pas non plus demeurer tapie dans mon coin en attendant d’être découverte par un intrus.

Je me trouvais dans le petit salon. En temps normal, l’entrée de la salle d’exécution était cachée derrière une tenture. Je cherchai une arme du regard. Un livre ? Une lampe ? Un tableau ? J’étais sur le point d’éclater de rire à cette dernière idée, quand je me figeai. Un tableau. Encadré. Avec du verre.

J’attrapai une vieille photo sépia de vingt centimètres sur vingt-cinq posée sur l’étagère et la fracassai contre le meuble de la télévision. Tendant le bras pour me saisir du plus gros morceau, j’aperçus ma main nue. Je me déchaussai, retirai ma chaussette, puis me rechaussai et glissai la main dans celle-ci. J’avais peut-être l’air ridicule, mais cela valait mieux que de me couper les doigts. Je ramassai le tesson de ma main « gantée » puis gagnai le couloir.

J’étais presque arrivée en haut de l’escalier quand le bruit sourd résonna de nouveau. J’essayai d’en déterminer la provenance puis avançai, traversant la cuisine à pas de loup en direction de ce qui ressemblait à un salon. En longeant les placards, j’aperçus une ombre se faufiler.

Je reculai. Nouveau bruit. Puis un mouvement au bas de la porte. Un gros chat tigré dressa la tête. Il me regarda, puis porta son attention sur l’éclat de verre que je brandissais.

Génial. Pour une fois que j’étais prête à en découdre – arme au poing et tout – mon adversaire n’était qu’un bon vieux matou gavé de croquettes.

Alors que je m’apprêtai à rebrousser chemin, une ombre apparut derrière le chat.

— Bonjour, Jaime.

May se tenait en haut de l’escalier.

— Comment… ?

Je me remémorai la porte entrouverte. Quand j’avais compté tout à l’heure, je n’avais pas pris May en considération, persuadée qu’elle était toujours dans les pommes.

Apparemment, je n’avais pas été la seule à profiter du tohu-bohu pour m’évader. Elle prononça quelques mots, que je ne compris pas. Je tendis l’oreille, puis me rendis compte qu’elle parlait dans une langue étrangère. Un sort. Alors que je me raidissais, prête à plonger pour esquiver l’enchantement, je sentis un bord tranchant s’enfoncer dans mes doigts. Le tesson !

Levant la main, je me ruai sur May. Elle fronça les sourcils et le sort mourut sur ses lèvres tandis qu’elle contemplait d’un air stupéfait la chaussette qui volait vers elle. Puis elle écarquilla les yeux en apercevant l’éclat de verre. Trop tard. Je frappai et lui entaillai la joue. Du sang gicla. Elle recula en trébuchant. Je lui décochai un coup de pied, espérant la faire chuter dans l’escalier, mais la manquai de peu.

Elle se jeta sur moi. Je balançai de nouveau l’éclat de verre, qui cette fois, ne fit qu’érafler le côté de son chemisier. Le tesson se prit dans le tissu et me vola des mains. May pivota vers moi et le fragment de verre tomba sur le tapis.

Je plongeai pour le ramasser, mais elle jeta un sort. Je sentis quelque chose me frapper, comme dans le jardin, et fus projetée sur le côté. Alors que je retrouvai l’équilibre, May m’attrapa par le dos de la chemise. Je me débattis et m’arrachai à sa prise.

Je tâtonnai à la recherche de mon arme. Elle m’envoya un autre sort, qui vida l’air de mes poumons. Je m’évanouis l’espace d’une demi-seconde, puis repris conscience au moment où May empoignait de nouveau mon haut et tentait de me faire tomber.

— Je ne veux pas vous faire de mal, Jaime.

— Juste me kidnapper, c’est ça ? (Je me tordais dans tous les sens, non pour lui assener un coup, juste pour me remettre d’aplomb.) Eh bien, vous savez quoi ? J’en ai un peu ras le bol de me faire enlever.

Je lui balançai un coup de poing en pleine mâchoire. Elle me lâcha et je fondis sur le morceau de verre. Je refermai la main dessus et, tandis que je me redressais d’un bond, j’aperçus une silhouette passer sur ma gauche. Faisant volte-face, je vis Eve tenant ce qui ressemblait à… une épée. Une très grosse épée.

Une fois remise de ma surprise, je me jetai sur May, brandissant le tesson en visant la gorge. Mais l’épée d’Eve était déjà en plein mouvement, fendant l’air en direction de May qui se relevait avec un rictus, le regard braqué sur moi. Avant que j’aie pu l’atteindre, la lame lui traversa le buste. Elle tressaillit et remua les lèvres, les mains serrées sur le côté gauche de sa poitrine.

Elle chancela. Puis s’effondra.

Il n’y avait pas de sang. Aucune marque sur son corps. Pourtant, elle ne bougeait plus.

— Est-ce qu’elle est… ?

— Il vaudrait mieux, répondit Eve. Sinon, il faudra recharger ce petit bijou.

M’extirpant des nimbes de ma stupéfaction, je me tournai vers Eve.

— Je n’avais pas besoin d’aide.

— Navrée, mais mon épée surpasse ta… (elle jeta un coup d’œil à ma main) chaussette.

— C’est un éclat de verre, dis-je en lui montrant.

Un tic agita ses lèvres.

— Ah. (Après une pause, elle reprit son sérieux.) Tu as raison, Jaime. Tu l’avais à ta merci et j’aurais sûrement dû te laisser la tuer, mais ce truc… (Elle leva l’épée.) Bien moins salissant. À bien des égards.

Elle baissa le bras au moment où l’esprit de May quittait son corps.

Je contemplai l’arme. Elle mesurait au moins un mètre vingt de long et était gravée de symboles. En observant la lame luisante, je me souvins de ce que me disait ma grand-mère à propos de nécromanciens qui, lorsqu’ils assistaient à l’exécution de criminels, voyaient soudain apparaître des spectres brandissant une épée étincelante, venus réclamer l’âme des condamnés. L’Épée du Jugement. Pas le genre d’arme que pouvait porter n’importe quel fantôme.

— Tu es un… un… (Je ne parvenais pas à prononcer le mot.) Le boulot que tu fais pour les Parques. Tu es un… un ange ?

— Peut-être. (Elle me fit un clin d’œil.) Ou j’ai simplement fauché l’épée.

Elle saisit l’esprit silencieux de May par les épaules, le libéra d’un coup sec et s’éclipsa.

Je restai plantée là, le regard rivé sur l’endroit où elles avaient disparu. Puis j’entendis un bruit sourd. Je jetai un coup d’œil au salon, m’attendant à trouver le chat. Nouvel impact, cette fois en provenance de la cave. J’étais en retard à un rendez-vous.

La salle d’exécution était dans un état impeccable – ce qui n’aurait pas dû m’étonner, en fait. Jeremy et Karl n’avaient pas eu besoin de se transformer en loups-garous. S’ils étaient d’aussi redoutables assassins, c’était en partie parce qu’ils savaient tuer avec efficacité.

Quatre corps gisaient dans la pièce, tous avec la nuque brisée. Le seul sang provenait du nez de Karl, qui avait reçu un coup de coude dans la mêlée. Il laissa quelques secondes à Jeremy pour l’examiner, puis se hâta de rejoindre Hope.

Une fois Jeremy informé de la mort de May et rassuré sur mon compte, il fut temps de songer à se débarrasser des cadavres. Il savait mieux que quiconque comment nettoyer une scène de crime. Un jour, il m’avait dit que c’était une compétence requise chez un chef de Meute : quand il envoyait Clayton et Elena s’occuper d’un cabot tueur d’hommes, ils devaient souvent nettoyer les lieux. En tant qu’Alpha, son rôle se bornait à celui de professeur. Pourtant, en l’observant ce jour-là, je me rappelai ce qu’il avait dit à propos des meurtres commis par son père et qu’il avait dû couvrir.

Je pouvais reprocher tout ce que je voulais à ma mère, c’était de la gnognotte en comparaison.

Avant de déplacer les cadavres, Jeremy alla à son tour vérifier l’état de santé de Hope. Pendant que je patientais dans le couloir, Eve réapparut, accompagnée de Kristof.

— Je vois que tu as du boulot pour nous, fit-elle remarquer en désignant le petit salon, où Brendan et Murray attendaient, perdus dans leurs pensées.

Je lui expliquai. Quand j’eus terminé, je me tournai vers Brendan.

— Prêt à partir ? demandai-je.

— Je… (Il cligna des yeux, ahuri, comme s’il venait de prendre conscience de sa mort, juste après s’être échappé de la pièce où on l’avait tué.) J’imagine.

— Je m’en occupe, intervint Kristof, avec une douceur inhabituelle. Brendan, c’est ça ?

Il s’avança vers lui, la main tendue.

— Ou… oui, monsieur, répondit le jeune homme en la serrant.

— Kristof. (Il entoura les épaules du garçon et l’escorta au-dehors.) Y a-t-il un endroit que tu voudrais voir avant de partir, Brendan ?

Les voix s’estompèrent tandis qu’ils se dirigeaient vers l’escalier. Eve s’approcha de Murray, qui bondit du sofa.

— Moi, il y a quelques coins où j’aimerais passer, dit-il. Revoir ma femme une dernière fois et…

— Vous auriez dû y penser avant de massacrer six gamins, rétorqua Eve. Vos juges vous attendent, et ils s’impatientent.

— M-mais je vous ai filé un coup de main. Demandez…

Il voulut se tourner vers moi, mais Eve le saisit par le bras.

— Vous raconterez ça aux Parques.

Lorsqu’ils disparurent, Jeremy pénétra dans la pièce.

— Jaime ? C’est l’heure de partir.

À la demande de Jeremy, Karl nous déposa chez Hope, puis revint aider l’Alpha à finir de nettoyer. Au cours des deux heures que je passai seule avec Hope, elle ne prononça pas un mot sur ce qui s’était passé. Au lieu de cela, elle prépara un gros repas, comme si nourrir les hommes dès leur retour était d’une importance vitale.

Lorsque ces derniers arrivèrent, Jeremy mangea, mais plus par politesse, semblait-il, que par appétit. Alors que nous rejoignions la voiture, je lui demandai :

— Donc, tu as suivi ma piste jusqu’à la maison ? Je n’étais pas sûre que tu le pourrais.

Il prit un air perplexe et je compris qu’il hésitait à mentir. Puis il dit :

— Je n’ai pas pu flairer ta trace. Ils ont dû t’emmener dans un véhicule.

— Alors comment as-tu pu… ? (Je laissai ma phrase en suspens et extirpai de ma poche la rune qu’il avait dessinée.) Grâce à ça ?

— Une balise magique ? (Il sourit.) J’aimerais que ce soit aussi simple. Je t’ai sentie, comme ça m’arrive parfois avec la Meute. J’ai su que tu étais en danger, je suis revenu et j’ai vu que vous aviez disparu toutes les deux. Puis je t’ai retrouvée. Ne me demande pas comment.

Je caressai la rune.

Il secoua la tête.

— Clay ne porte pas celle que je lui ai dessinée. Elena non plus. Et je n’en ai jamais fait d’autre pour le reste de la Meute. Je ne sais pas ce qui m’a permis de te retrouver, mais ce n’est pas ce bout de papier.

— Bon, alors, ça ne te gêne pas si j’en fais faire un collier, hein ? Ou plutôt un tatouage, tout bien considéré.

Il sourit et m’attira à lui pour m’embrasser.

Le chemin du retour

Les derniers membres du groupe étaient toujours en cavale, mais le conseil devait se réunir pour en discuter. Il ne me restait plus qu’à atteindre mon objectif principal : libérer les âmes des enfants.

Après avoir interrogé May Donovan, Eve et les Parques comprenaient désormais ce qui s’était passé. Quant à savoir si c’était un hasard ou l’amorce d’une mutation dans le monde surnaturel, il était trop tôt pour le dire. Lorsque je la questionnai sur la nature du phénomène, Eve se contenta de répondre que la magie avait absorbé les esprits des gamins, ce dont je me doutais plus ou moins. S’il y avait une explication plus précise, elle ne comptait pas me la donner. Peut-être parce que, n’étant pas une lanceuse de sorts, je n’étais pas en mesure de l’appréhender. Ou bien parce que les Parques refusaient d’entrer dans les détails afin d’éviter que quelqu’un de notre monde ne comprenne et ne reproduise l’expérience.

La cause première ne m’intéressait pas. Tout ce que je voulais savoir, c’était s’il y avait un moyen d’annuler les effets, de libérer les enfants. La réponse était « oui ».

Regagner le jardin de Brentwood ne fut pas chose facile. Même si j’avais une bonne raison de rentrer – j’étais toujours assignée à résidence –, on allait sans doute m’interroger dès que je pointerais le bout de mon nez. Comme je ne m’étais jamais approchée du corps d’Angelique, on ne pensait pas que la police nous soupçonnerait. Par conséquent, valait-il mieux subir l’interrogatoire, puis s’échapper et libérer les esprits ? Ou se faufiler dans le jardin et exécuter immédiatement le rituel ?

Jeremy, Kristof et Eve débattirent de ces options. Je jouai le rôle d’interprète, mais sans participer à la discussion. J’avais déjà pris ma décision. Il fallait que je libère ces enfants. Personne ne pouvait le faire à ma place et je n’allais pas prendre le risque qu’on m’en empêche ou même qu’on me retarde. J’affûtai mes arguments mais, au final, ce fut inutile. Personne ne souhaitait attendre.

Eve demanda à Kristof de partir à la recherche de Tansy, de Gabrielle et des autres spectres pour leur demander de surveiller les alentours. Après avoir relevé les positions de la police, on conçut un itinéraire qui nous ferait passer par le jardin du voisin, loin de la scène de crime.

Puis Jeremy muta. Même sous forme humaine, il aurait détecté la venue d’un agent bien plus rapidement que n’importe quel fantôme, mais il valait mieux éviter qu’il soit repéré sur les lieux du crime. La présence d’un chien dans le jardin ne provoquerait tout au plus qu’un appel à la fourrière. Et en cas de besoin, rien de mieux qu’un molosse pour détourner l’attention.

L’endroit choisi par Eve pour le rituel était cerné de fantômes, dont la plupart m’étaient inconnus. Pas une fois, ils ne m’adressèrent la parole, craignant peut-être de me distraire. Un sourire par-ci, un signe de tête par-là, et ils reprenaient leur veille.

Je longeai le chemin, passant devant les rangées de vigiles. J’avais laissé ma trousse à l’intérieur – je n’en avais pas besoin. Mon rôle était simple. J’étais l’aimant censé attirer les enfants hors de leur cachette.

— Est-ce que vous êtes là ? murmurai-je.

Silence. Je perçus un mouvement sur ma gauche et tournai brusquement la tête, mais ce n’étaient que les rosiers agités par la brise.

— Les enfants ? appelai-je d’une voix aussi forte que je l’osai. Je suis de retour. Est-ce que vous êtes là ?

Aucune réponse.

— Je n’ai pas été très présente ces derniers temps. Et je sais que vous avez été effrayés par tout ce remue-ménage. Mais c’est fini maintenant, et je peux vous aider.

Un soupir. J’eus la chair de poule. Le vent bruissa à travers les feuilles et la plainte s’éleva de nouveau : une branche qui grinçait doucement.

Je renouvelai mes appels, consciente que même s’ils étaient assez près pour m’entendre, il y avait peu de chances qu’ils me comprennent. Pourtant j’insistai, espérant les attirer par le son de ma voix.

Rien. Aucun bruit. Aucun mouvement.

Fermant les yeux, je songeai à Rachel Skye, la petite qu’Eve avait contactée. Une enfant que je ne connaissais que sous la forme d’un cadavre dans le jardin. Une fillette prenant un raccourci depuis l’école afin de regarder son émission préférée, assassinée et jetée en pâture aux vers de terre. Je pensai à tous les autres, ceux qui n’avaient ni nom ni passé, et qui n’en auraient peut-être jamais, du moins en ce qui me concernait. Je songeai à Brendan, à peine sorti de l’enfance, stoïque face à son destin, comme si c’était le prix à payer pour avoir suivi son rêve. Je pensai aux gamins que j’avais croisés dans les rues de Los Angeles, Chicago et toutes les autres grandes villes, tous ces enfants abandonnés à leur sort. Et, l’espace d’une seconde, je pensai à moi, à mon propre enfant, perdu il y a si longtemps.

On m’effleura le bras. J’ouvris les yeux et vis Jeremy qui me dévisageait, inquiet de me voir ainsi plongée dans mes pensées. Puis son attention fut attirée vers la gauche et il pencha la tête d’un air troublé. Je suivis son regard, mais n’aperçus que les fantômes qui montaient la garde.

Des doigts me chatouillèrent la joue. D’autres m’ébouriffèrent les cheveux. Les murmures commencèrent. Je me figeai, tendant l’oreille, persuadée que je me faisais des idées. Puis Eve s’avança à travers les rosiers.

— Ils sont là, dit-elle.

L’arrivée des enfants signa la fin de mon intervention, Eve et Kristof prenant le relais. Ils s’agenouillèrent sur le chemin et se préparèrent à effectuer le rituel que les Parques leur avaient indiqué. Kristof installa le matériel. Eve récita l’incantation. Jeremy se tenait auprès de moi. Les enfants me donnaient de petites tapes en chuchotant. Je crois avoir retenu mon souffle durant toute l’opération. Quand Eve eut terminé, les caresses et les murmures des enfants s’interrompirent. Mon cœur sembla cesser de battre au même moment. Je regardai tout autour de moi, essayant de les apercevoir, priant pour que tout se soit bien déroulé.

Puis je vis une silhouette miroiter vaguement. Puis une deuxième. Une troisième. Une quatrième. Aussi pâles que celle de Brendan. Lentement, la plus grande d’entre elles se matérialisa. Un garçon d’environ treize ans. Les yeux noirs, sans doute un Latino, avec des cheveux qui lui tombaient sur le visage, me rappelant Jeremy. Instinctivement, je lui souris et il m’observa, tête penchée, comme s’il se demandait ce que je regardais.

— Bonjour, dis-je.

— Salut, répondit-il en souriant.

Une autre silhouette se matérialisa. Une fillette d’à peu près onze ans, ses longs cheveux châtains retenus par des barrettes papillon.

— Rachel ?

Ma voix se brisa lorsque je me rappelai ce que je lui avais fait, revoyant ses doigts squelettiques fouetter l’air avec frénésie.

— Rachel, je…

Elle courut vers moi, m’enlaçant de toutes ses forces, et je jure qu’une fraction de seconde je sentis ses bras autour de moi.

Puis ils me passèrent à travers. Eve s’approcha derrière elle et s’accroupit, lui posant les mains sur les épaules, comme pour lui assurer qu’elle pouvait toujours toucher quelqu’un.

Derrière Eve, une autre fillette apparut. Un peu plus jeune que Rachel, avec des tresses africaines et des boucles d’oreilles qui étincelèrent au soleil lorsqu’elle jeta un regard perplexe autour d’elle, semblant ne pas reconnaître le monde de ce côté du voile.

Je m’avançai vers elle, puis me penchai :

— Salut. Je m’appelle Jaime. Et toi ?

Peut-être pas la bonne question à poser à une enfant traumatisée, mais elle me regarda droit dans les yeux et me sourit, ayant enfin trouvé un élément familier.

— Lizbeth, bredouilla-t-elle.

Je levai les yeux vers le garçon.

— Manny, répondit-il avant que je ne l’interroge. Manuel Garcia.

— Todd, dit une voix derrière moi.

— Chloe Margaret Fisher, déclara une autre.

Je me retournai et aperçus un garçon d’environ onze ans, potelé avec des cheveux roux en bataille. Derrière lui se trouvait une jolie petite brune d’à peu près le même âge.

— Ravie de vous rencontrer, Todd et Chloe. Je m’appelle Jaime et voici Eve.

Quand Eve s’approcha, tenant Rachel par la main, je levai les yeux pour présenter Jeremy, mais il s’était reculé hors de vue des enfants. Je comprenais. Ils n’étaient pas encore prêts à comprendre pourquoi il ne pouvait pas les discerner ; il était encore trop tôt pour leur expliquer qu’ils étaient des fantômes.

Je balayai le groupe du regard.

— Cinq. Je croyais… (Je jetai un coup d’œil à Eve.) Ils sont censés être six.

— Voilà le sixième, dit Kristof, à quelque distance de nous.

Il contourna un buisson. Dans ses bras se trouvait un petit garçon, le visage enfoui contre son torse.

— Voici Charles. Il est un peu timide.

Je le saluai et il hocha la tête, toujours serré contre Kristof.

— On devrait partir, me glissa Eve à l’oreille. Avant qu’ils…

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda Chloe. Où est ma maman ?

Eve lui prit la main.

— On va t’emmener voir quelqu’un qui répondra à toutes tes questions. Et après, on fera une énorme fête pour vous accueillir, avec des tonnes de glace. Laisse-moi deviner : c’est la vanille, ta préférée, n’est-ce pas ?

La fillette acquiesça, provisoirement détournée de ses interrogations. Eve se mit en route, accompagnée de Chloe et Rachel. Kristof déplaça légèrement Charles pour se dégager un bras et tendit la main. Elizabeth s’en saisit. Il fit signe aux garçons de suivre Eve, puis leur emboîta le pas.

— Ça alors, une petite fille qui préfère la vanille ! s’exclama Eve en marchant. Je n’ai jamais vu ça ! Tu dois être quelqu’un de très spécial. Tu sais de quoi je raffole, moi ?

— Du chocolat ? dit Rachel.

Eve afficha un large sourire.

— Trop forte ! Au caramel avec des morceaux de brownie. Est-ce que quelqu’un d’autre aime le chocolat ?

Leurs silhouettes et leurs voix s’estompèrent à mesure qu’Eve les entraînait de l’autre côté du voile.

— Mon parfum favori ? disait Kristof. Chewing-gum.

— Tu rigoles ! se moqua l’un des garçons.

Je ne distinguai pas la réponse d’Eve mais ils s’esclaffèrent tous ensemble. Et ce fut la dernière chose que j’entendis. Le rire des enfants.

Clap de fin

« À la lumière des récents événements qui ont endeuillé le plateau de Mort de l’innocence à Brentwood, la médium Jaime Vegas a reconsidéré sa carrière et décidé de mettre un terme à ses interventions sur le plateau du Keni Bales Show, ainsi qu’à ses apparitions occasionnelles…»

Je marquai une pause et mâchouillai le bout de mon stylo.

— « Apparitions »… Tu crois que ça fait assez formel pour un communiqué de presse ?

Eve leva les yeux. Elle était occupée à faire des séries d’abdominaux sur le sol. J’étais moi aussi allongée… dans un lit somptueux et immense, avec du champagne dans un seau trônant sur la table de chevet, et à la main un chocolat, tiré d’une boîte à moitié vide sur l’oreiller. Si je quittais la télévision, je n’avais plus à me tracasser pour deux petits kilos en trop. Et dans la mesure où c’était Jeremy qui m’avait offert ces douceurs, j’imaginais que ça ne devait pas non plus le traumatiser.

— Tu n’as pas un attaché de presse pour s’occuper de ce genre de chose ? demanda Eve.

— Je veux le faire moi-même. Tu connais un synonyme pour « apparition » ?

— Spectre. Fantôme. Hallucination.

Je lui jetai un oreiller à la figure. Il lui atterrit dans le ventre, les pompons saillant de sa poitrine. Elle me fusilla du regard. Poussant un soupir, je me levai et le retirai. En me penchant, j’admirai mon nouveau tatouage. Petit et raffiné, comme la fille du salon me l’avait promis. Jeremy avait paru un peu gêné, me répétant sans cesse qu’il ne croyait pas que ce symbole avait la moindre signification, mais lorsque le tatouage fut achevé, je vis que ça lui faisait réellement plaisir.

Je reste convaincue que la rune est d’origine surnaturelle et je pense qu’elle a un rapport avec la mère de Jeremy. Quand je l’ai montrée à Eve, elle m’a dit que cela lui évoquait un vague souvenir, et m’a promis de creuser le sujet dans l’au-delà.

Pendant qu’elle continuait ses exercices, je retournai à mon écriture.

L’émission Mort de l’innocence était morte. Sans mauvais jeu de mots… même si cela ne privait pas la presse à scandale et les journaux spécialisés d’en truffer leurs articles. On leur offrait sur un plateau des enfants tués, des sacrifices rituels, des âmes tourmentées et une jeune médium assassinée. Comparée à cela, la résurrection de Marilyn ne faisait pas le poids. Changeant son fusil d’épaule, la chaîne avait décidé de conserver les séquences déjà tournées et d’en faire une nouvelle émission spéciale intitulée Mort de l’innocence : Satanisme à Brentwood. Todd Simon espérait que Geraldo Rivera accepterait de l’animer.

L’angle satanique n’était encore qu’une théorie. Rien ne laissait à penser que la police établirait un jour un lien entre les meurtres et le groupe de May Donovan. Quant aux membres survivants, Paige avait convoqué le conseil ce week-end pour qu’ils décident d’un plan d’action.

Je rayai une ligne de mon communiqué et consultai l’heure. L’avion de Jeremy n’allait pas tarder à atterrir. Il avait prévu de rester un peu plus longtemps à Los Angeles mais, entre-temps, il avait reçu un appel d’Elena lui annonçant que Logan venait d’esquisser ses premiers pas et que Kate semblait déterminée à suivre son exemple. Même si Jeremy avait insisté pour rester, prétextant qu’il les verrait marcher à son retour, j’avais fait ses valises. Je n’allais pas entamer cette relation en lui faisant rater une grande étape de la vie de ses petits-enfants. Je le verrais le week-end suivant, lors de la réunion du conseil.

De toute façon, on allait devoir s’habituer à ces coupures occasionnelles. Nous avions chacun notre vie, mais tant que l’on arrivait à se croiser régulièrement, ça me convenait parfaitement. Même si ce n’était qu’un week-end par mois, j’imaginais que ces instants seraient assez intenses pour nous faire tenir le reste du temps. Je me demandai si Hope serait présente à la réunion. Je n’avais aucune nouvelle d’elle. Est-ce qu’elle serrait les fesses en attendant que je divulgue son secret ? Il allait falloir qu’on en discute. J’étais persuadée que ses motivations étaient aussi pures que celles de n’importe quel membre du conseil. Certes, son aide avait peut-être été motivée par la perspective de dénicher le chaos, mais elle aurait pu le faire de bien pire manière.

Trouver le juste équilibre. J’avais beaucoup appris à ce sujet au cours de la semaine écoulée.

J’avais tout raté avec Angelique. Je le payais par des souvenirs et des regrets. En son honneur, je participerais à ce rassemblement dans le Nebraska, les recettes allant à sa famille. Un jour, je la contacterais, j’essaierais de me faire pardonner, mais je n’étais pas encore prête à lui faire face.

En revanche, j’étais décidée à en faire davantage pour les autres fantômes. Je ne pourrais peut-être pas aider tout le monde, et personne ne m’y forçait. Mais cette affaire m’avait appris une chose : je voulais me rendre utile, et il était plus difficile de répondre « non » que « je vais essayer » et d’échouer. Soit m’ouvrir davantage aux esprits préserverait ma santé mentale, soit, comme je l’avais toujours redouté, cela me conduirait à la folie. Il fallait que j’affronte cette alternative.

Dès à présent.

— Eve ?

Elle s’arrêta en plein effort, puis se laissa retomber au sol.

— Hmm ?

— Ce que tu as fait avec le spectre de cette petite fille. Quand tu as lu ses pensées ou je ne sais quoi. C’est une des facultés des anges, n’est-ce pas ? Un nouveau pouvoir ?

Elle grogna et reprit ses abdos. J’interprétai cela comme un : « Oui, mais je ne veux pas en parler maintenant. » Je la laissai faire quelques mouvements de plus.

— Est-ce que tu pourrais l’utiliser pour, disons, creuser dans les souvenirs d’un fantôme assassiné ? Faire ressurgir ce qu’il a oublié sur sa mort ?

— Si tu parles de faire traduire un assassin en justice, j’adorerais, mais ça ne fait pas partie de mon boulot. Si je suis intervenue cette fois-ci, c’est uniquement parce que tu étais en danger à la suite d’une enquête ayant pour but d’aider les Parques. Mais le reste du temps, nous devons laisser les humains régler leurs comptes entre eux… et délivrer nos propres verdicts plus tard de notre côté.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Je lui parlai de Gabrielle Langdon. Ce ne fut pas sans mal, Eve n’étant pas du genre à s’intéresser aux actualités, mais au bout d’un moment elle se rappela qui était la jeune femme.

— Est-ce que tu pourrais lui dire qui l’a tuée ? Si elle voulait vraiment le savoir.

Eve marqua une pause.

— Si elle y tient vraiment, je crois que je peux le faire.

— Je vais voir s’il est possible de l’invoquer ce soir, alors.

Elle hocha la tête et reprit sa gym.

Quand j’en aurais terminé ici, j’appellerais Hope, à la fois pour une petite causerie et pour savoir si elle avait réussi à dénicher l’adresse du fils de Peter. Dans le cas contraire, j’effectuerais moi-même les recherches.

Ça ferait deux fantômes à qui j’aurais rendu service. Plus les enfants et Brendan. Pas mal, en quelques jours.

Quant à ma crainte de sombrer dans la folie, là aussi je pouvais y remédier. En me rendant à Toronto pour rendre visite à Cee. Je m’étais efforcée de chasser son image de mon esprit, oublier cette vieille amie de ma grand-mère que la nécromancie avait rendue folle au point de presque en perdre son humanité. J’appellerais Zoe pour lui demander de me conduire chez Cee et voir si je pouvais l’aider. À travers elle, en acceptant cette démence et en y faisant face, j’apprendrais peut-être à affronter ma peur et un jour à la dompter, au lieu de faire l’autruche en prétendant que ça ne pourrait jamais m’arriver.

Mon téléphone sonna. En voyant le numéro de la carte prépayée de Jeremy, j’esquissai un sourire.

— Tu viens d’arriver ? demandai-je en décrochant.

— Oui. Est-ce que tout va bien ?

Je sentais l’inquiétude dans sa voix. Il craignait sans doute que la police n’ait effectué une descente dans ma chambre d’hôtel après son départ.

Je souris.

— Parfaitement bien. Je suis allongée sur mon lit et j’écris ma lettre d’adieu à Hollywood tout en me gavant de chocolats. Je regarde Eve faire sa gym. Bien contente que ce soit elle et pas moi.

Petit gloussement.

— Tu as bien reçu le champagne, aussi ?

— Absolument. Ce qui rend l’écriture de la lettre bien plus facile.

— Parfait. As-tu eu des nouvelles de Hope ? (Pause.) Ah, je vois Kate au-dessus de la foule. Elle doit être perchée sur les épaules de Clay. Je ferais mieux de me dépêcher avant qu’elle me voie et saute… (Une brève inspiration.) Trop tard.

— Clay l’a rattrapée ?

— Heureusement, même si ça n’a pas l’air de lui faire trop plaisir…

Les cris de Kate retentirent jusque dans ma chambre d’hôtel.

J’éclatai de rire.

— Je vais te laisser, alors.

— Tu vas bien, tu es sûre ?

— Mieux que jamais.

En raccrochant, je souris. Mieux que jamais. Vraiment.

Fin du tome 7

Remerciements

Je tiens à saluer ma fidèle équipe : Helen Heller, mon agent, ainsi que mes éditeurs, Anne Groell, de Bantam Spectra ; Anne Collins, de Random House Canada ; et Antonia Hodgson, d’Orbit. Votre aide m’est infiniment précieuse.

Je remercie également mes relectrices pour ce tome : Danielle et Alison.

Enfin, mention spéciale à Faren Bachelis, qui relit et corrige mes textes depuis plusieurs romans déjà, et que je ne remercierai jamais assez. Un jour, peut-être, grâce à ses suggestions toutes de douceur et de bon sens, je surmonterai mes divers tics d’écriture et petites manies. En attendant, un immense merci pour toutes ces corrections !

Table des Matières

I

Jaime Vegas, sous les projecteurs

L’ange du Sud

Tansy Lane

Esprits muets

Une trêve pour Eve

Esclaves zombies

Prête à en découdre

La comédie des erreurs

Un public captif

Magie humaine

II

Sur la touche

Aux sources du mal

Nature et découvertes

Un long apprentissage

Big Brother chez les médiums

Démons et dettes

Impuissante

III

L’association Ehrich Weiss

Les disciples d’Asmodée

Hardcore

Le pendu

Issue de secours

Galanterie

Manipulée

Mieux vaut tard que jamais

Runes

Les Experts du paranormal

IV

Post mortem

Ingratitude

Chien policier

Fugue

De cause à effet

Pouvoir obscur

Bluff et esbroufe

Baratin

Tentation

V

Le lendemain

La leçon des nymphes

Répartition des tâches

Question de confiance

La salle d’exécution

Le démon intérieur

Démons et loups-garous

Miracle

Jugement

Le chemin du retour

Clap de fin

Remerciements