MAX-ANDRÉ RAYJEAN

ALPHA-PARK

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR 6, RUE GARANCIÈRE

— PARIS VIE

CHAPITRE PREMIER

L’hôtesse apparut sur les petits écrans individuels disposés en face de chaque passager. C’était une belle fille aux yeux en amande, au teint café au lait. Race hybride, de plus en plus fréquente sur la Terre. Cheveux noirs, avec une frange sur le front. Son sourire découvrait des dents très blanches. L’uniforme bleu pâle de la Compagnie lui seyait à ravir.

Sa voix chaude annonça :

— Attachez vos ceintures. Nous arrivons sur Alpha-Park.

Recommandation traditionnelle que les voyageurs suivaient scrupuleusement. Puis une boule légèrement indigo, voire verdâtre, se substitua à l’hôtesse, sur fond d’ébène. Alpha-Park. Ou plutôt Hio-West, dans le système solaire du Centaure.

J’ancrai ma ceinture aux points de fixation. Je sortais comme les autres de l’hibernation totale, après plusieurs mois de traversée spatiale. Installé confortablement sur mon siège-couchette, j’observai mes voisins.

J’avais l’œil attentif, scrutateur, comme celui d’un psychologue. Je savais que sur les trois cents passagers, deux cents au moins, sinon davantage, étaient des milliardaires cousus d’or. Enfin, des gens aisés qui venaient sur Alpha-Park pour s’amuser et trouver l’aventure.

Avec un grand A.

D’accord. Ils la trouveraient. Au-delà même de leurs espérances. Les billets coûtaient cher. Très cher. Une petite fortune.

Les autres, plus miteux, avaient emprunté ou raclé le fond de leurs comptes en banque. La Compagnie accordait même des crédits. Car Alpha-Park attirait de plus en plus d’amateurs et se « démocratisait ». C’était l’exutoire, le défouloir de la Terre.

— Attachez vos ceintures, répéta l’hôtesse.

Je n’étais pas milliardaire. Malheureusement. Ni même aisé. J’étais un fauché. J’avais eu un mal fou pour rassembler le prix du billet. Un aller-retour obligatoire. Car si la Compagnie garantissait l’Aventure, elle déclinait toute responsabilité une fois débarqué sur Hio-West.

Le touriste se débrouillait. À ses risques et périls. Il pénétrait sur un monde totalement inconnu et différent. Il savait surtout que son rapatriement vers la planète-mère dépendait des circonstances et devenait franchement aléatoire. D’ailleurs, il signait une « décharge » à la Compagnie. Celle-ci ne se mouillait que pendant le transport. Ensuite, elle se lavait les mains !

Après tout, le client cherchait l’insécurité, l’incertitude, les émotions fortes. Il engageait son argent mais aussi sa vie !

Je consultai ma montre. Dans trois heures, nous débarquerions. L’ordinateur avait calculé une marge de retard d’une journée. Sur plusieurs mois, ce n’était pas mal comme régularité. La Compagnie respectait ses horaires.

J’imaginai l’arrivée. Des fauves lâchés. La liberté. L’anarchie. Une belle pagaille, en perspective. Moi, je ne venais pas exactement pour les mêmes raisons que les milliardaires. Quand j’admirais ces désœuvrés  – ces dépravés devrais-je dire  – qui posaient le pied ici en conquérants alors qu’ils allaient tout simplement se faire plumer, je souriais avec ironie. Du beau monde mais des proies rudement faciles.

Enfin !

Chacun faisait ce qu’il voulait de ses économies. Sur la Terre, ils avaient tellement sécurisé les citoyens que ceux-ci se trouvaient protégés, de leur naissance à leur mort, pris en charge par l’Administration.

Les « machines à détection de pensée » mettaient en échec tous les délinquants en puissance, les voleurs comme les assassins. Les scientifiques avaient quadrillé parfaitement la planète. Tout acte prémédité était immédiatement détecté par les machines, stoppé avant son exécution. La prévention à outrance, technique ultramoderne, quasi infaillible, avait dégoûté les truands, grands et petits. Le Monde vivait tranquille, sans histoire, dans la sécurité absolue.

Trop tranquille. Alors, parfois, les caractères se rebellaient. Les cerveaux bouillonnaient. Des envies frénétiques d’aventures secouaient les esprits. La Compagnie se chargeait donc de ces nouveaux besoins et vantait les mérites d’Alpha-Park.

Comme quoi, partout, existait toujours une soupape, un trop-plein. Par nécessité.

L’astronef acheva son long voyage dans l’espace. Après une orbite elliptique, il se posa sur le minuscule astroport réservé uniquement aux vaisseaux de la Compagnie.

Ses moteurs photoniques expirèrent. Le rugissement des tuyères s’éteignit. Puis les sas s’ouvrirent et les passagers descendirent. À chacun, les hôtesses remirent un petit dépliant d’informations et leur souhaitèrent bonne chance.

Les idiots ! Ils en auraient besoin de la chance. Ils ignoraient que les trois quarts d’entre eux, tout au moins une bonne moitié, n’utiliseraient jamais leur billet de retour !

Quand on débarquait sur Alpha-Park pour la première fois, on avait tout de suite l’impression de manquer d’air. Ce n’était pas étonnant. La teneur en oxygène était moindre que sur la Terre, mais les poumons s’habituaient.

Par contre, plus difficile se présentait l’adaptation climatique. Tout dépendait à quelle saison on arrivait. En été, un air brûlant, sec, vous assaillait. En hiver, un froid glacial. C’était soit comme au Sahara, soit comme au Pôle Nord. Pas de transition !

J’avais choisi la saison sèche parce que je préférais la chaleur. Autant dire que sur Hio-West la végétation se réduisait à quelques arbustes rabougris, à des toundras, à des déserts de roches et de sable, à des montagnes arides. En vain cherchait-on une mer, une rivière, un océan. L’eau coulait à grande profondeur et il fallait l’extraire.

La petite ville ressemblait à ces bourgades de l’ancien Far West. Maisons en bois. Rues non goudronnées. Certes, le confort existait mais il se payait.

Ici, les hôtels pullulaient. Il y en avait pour tous les goûts, pour toutes les bourses. Les riches se fourraient dans les cinq ou six étoiles. Les fauchés, comme moi, se contentaient d’un établissement minable.

Ce qui surprenait aussi, c’était les « indigènes ». Ils monopolisaient tous les commerces. On ne rencontrait pratiquement pas un Terrien, en dehors des « touristes ».

Les autochtones étaient laids, bouffis, gras, et jaunes par-dessus le marché. De vrais sacs de saindoux où s’inscrivaient des yeux enfoncés mais drôlement vifs. Une silhouette épaisse, presque d’un seul bloc, qui rappelait vaguement un humain. D’ailleurs, les indigènes parlaient le langage terrestre, sans le moindre accent, comme si c’était leur langue maternelle.

Connaissaient-ils un autre dialecte ? Apparemment pas.

Au début, quand ils vous accueillaient, ils se montraient aux petits soins. Obséquieux. Leurs bouches adipeuses se tordaient dans un sourire et sous leurs vêtements « made in world », ils se prenaient pour des concitoyens à part entière.

— Bienvenus sur Alpha-Park, disaient-ils.

Et ils demandaient tout de suite une avance d’argent, pour la chambre ou le repas. Car ils ne perdaient pas le nord. Ils avaient vraiment la bosse des affaires.

En somme, ils étaient sympathiques, voire bons enfants, et ceux qui ne les connaissaient pas leur donneraient presque le Bon Dieu sans confession !

Je repérai un hôtel pas cher. Enfin, cela signifiait qu’il coûtait moins cher que les autres. C’était un établissement miteux, à la façade lépreuse, que le propriétaire ne restaurait jamais. L’intérieur ne valait guère mieux. Le confort se trouvait à la limite et il n’était pas sûr que l’eau chaude soit sur la douche. Bah ! Ça n’avait pas d’importance en cette saison, où il faisait trente ou trente-cinq à l’ombre.

On suait... Par tous les pores. Le plus curieux, les indigènes ne souffraient pas de cette chaleur, malgré leur graisse. Par habitude, sans doute, ou parce qu’ils étaient bâtis pour résister au chaud comme au froid.

L’hôtelier ressemblait à un gros porc engraissé aux hormones ou aux corticoïdes. Sa peau tendue n’avait pas un pli, malgré des cheveux grisonnants. Il me lorgnait de travers car il pressentait que j’étais un fauché. Ou presque.

Il m’accueillit tout de même avec amabilité. Il multipliait les courbettes. Car pour lui, un client restait un client. Il en fallait pour tous les goûts.

Il annonça la couleur :

— Vous voulez une chambre ? Ça fera cinquante « chicanos » [1]. On paie d’avance.

Je raclai mes fonds de poches. Je comptai les pièces. Deux, trois, quatre, cinq... Cinquante « chicanos ». Il me restait à peine de quoi me payer un repas. Demain, je serais déjà obligé de demander un « crédit ». Ça promettait !

L’autochtone rafla l’argent, le glissa dans un tiroir-caisse. Puis il me tendit un carton.

— Remplissez votre fiche. C’est obligatoire. Juste votre nom et votre date de naissance.

Il se moquait de ma profession. Il préférait connaître le montant du compte en banque de ses clients !

J’écrivis en majuscules sur la ligne réservée à cet effet :

« Jorace Jorg. Né le 4 août... ».

Bref. J’avais la trentaine. Célibataire et pas vilain garçon. J’avais vu le jour dans un pays qu’on appelait autrefois la France mais qui, depuis plusieurs siècles, appartenait à la Confédération.

Musclé et carré d’épaules. Je m’adonnais à plusieurs sports et entretenais ma forme. Ce qui expliquait que ma silhouette ne ressemblait en rien à celle des indigènes. Une chevelure plutôt châtain. Je provenais d’une race pure, non mélangée. Presque une rareté !

Je portais un pantalon et une chemise. Mes bagages se limitaient à une simple valise. Il fallait être vraiment stupide pour échouer dans un bled pareil !

Oui. Un bled. Brûlé par le soleil. Inconfortable. Administré par des paquets de saindoux et si loin de la Terre  – à plus de quatre années-lumière  – qu’on se demandait comment des pionniers l’avaient découvert un jour, sur leur route spatiale.

Rien n’obligeait les touristes à visiter Alpha-Park. Ils venaient de leur propre initiative, avec l’idée qu’ils allaient bien s’amuser.

Je savais qu’ils s’ « amuseraient ». D’une drôle de façon. Ils croyaient que l’aventure, avec un grand A, était exempte de risques alors qu’elle fourmillait de pièges, de traquenards, pour leur porte-monnaie. Ils s’en rendraient compte très vite. Dès cette nuit. Mais au fond, ne rêvaient-ils pas de jouer les héros ?

Je donnai ma fiche à l’hôtelier. Il la vérifia et hocha sa grosse tête.

— Très bien, monsieur Jorg. Vous arrivez sans doute par le vaisseau de la Compagnie...

— Évidemment ! répondis-je. Mes moyens ne me permettent pas de me payer un astronef personnel. Sinon, je serais descendu dans un six étoiles. Pas dans un coupe-gorge !

L’indigène resta impassible. Il haussa les épaules et précisa :

— Les astronefs personnels sont interdits sur Hio—West. S’il y en a, ils se posent clandestinement. La Compagnie est le seul transport officiel.

Il sortit de derrière son comptoir. Dans son espèce de salopette rose, on aurait dit un énorme boudin d’où l’on apercevait difficilement les yeux, pourtant très mobiles.

Je l’avoue, c’était la première fois que je débarquais sur Alpha-Park. Je suivis le commerçant dans l’ascenseur et on se hissa au deuxième étage. Un couloir sombre se profila. Le paquet de saindoux ouvrit une porte numérotée et me donna une clef :

— Voici votre chambre, monsieur Jorg.

Je remerciai, en évitant le pourboire. D’ailleurs l’autre n’insista pas. Il me proposa un repas pour trente « chicanos ». C’est tout ce qui me restait et j’acceptai.

Une femme indigène me monta un plateau dans ma chambre.

Pouah ! Les femmes du coin étaient encore plus laides que les mâles ! Encore plus rondelettes. Des bidons ! De la graisse partout et une poitrine qui s’avançait comme un balcon. Pas de taille. Des jambes d’éléphant, droites, qui dépassaient d’un vêtement que les autochtones baptisaient « robe ».

Plutôt un sac ! Mais les femmes n’étaient pas là pour aguicher les Terriens car elles ne possédaient pas le gabarit, ni la figure de l’emploi. Elles se contentaient de faire le ménage, la cuisine, et les travaux usuels. Du reste, je m’interrogeais comment un homme normalement constitué aurait envie d’une autochtone ! Il faudrait qu’il soit aveugle ou psychopathe !

Quand la « soubrette » fut repartie, je refermai soigneusement la porte à clef. Les dépliants, distribués par la Compagnie, suggéraient aux touristes de se montrer extrêmement prudents avec leurs portefeuilles, car ici, les voleurs pullulaient.

Certes, il existait bien une Police, mais elle fermait les yeux sur ces larcins et se préoccupait davantage des Exclus. Or, les Exclus, c’était autre chose, dont je n’avais pas bien idée pour le moment.

Le repas n’était pas mauvais, même pour trente « chicanos ». Honnête. Évidemment, il ne valait pas ceux qu’on ingurgitait sur la Terre car ici la cuisine était locale. Mets étranges, surprenants par leurs goûts, leurs mélanges. En tout cas, je fus vite rassasié. La boisson nationale était une sorte de jus de fruits dont les arbustes croissaient en abondance dans le désert et donnaient pendant la saison d’été.

Je n’étais pas venu sur Alpha-Park pour la gastronomie. Je ne me montrais pas non plus difficile pour la nourriture ou le confort. Le voyage m’avait un peu fatigué, surtout après la sortie de l’hibernation. Et puis il y avait inévitablement cette période d’adaptation au climat, à cette atmosphère appauvrie en oxygène.

La nuit tombait. Je n’éprouvais même pas le besoin de regarder si le ciel portait des étoiles. Ça ne m’intéressait pas.

J’avais sommeil. Franchement sommeil.

Je m’étendis sur le lit et je m’endormis comme une masse après avoir mis en route la climatisation vieillotte.

Or, je fus réveillé brutalement vers trois heures du matin. Déjà, l’aventure « garantie » au départ commençait !

CHAPITRE II

Je bondis hors de ma couchette comme sous l’impulsion d’une décharge électrique. En principe, j’avais les réflexes rapides.

Je me retrouvai par terre, à pieds joints. Mais je n’eus pas le temps d’allumer le commutateur. L’œil d’un gros phare déchira l’obscurité, se fixa sur moi, et m’éblouit.

Je clignai les yeux. Il s’agissait d’une lampe-torche très puissante et j’aperçus brièvement trois silhouettes avant de recevoir un coup derrière la tête.

Je vis trente-six chandelles. Étourdi, je retombai mollement sur le lit, dans une demi-inconscience. Malgré l’appel de toute ma volonté, je ne pus bouger d’un centimètre. Mes oreilles enregistrèrent seulement quelques bruits évocateurs :

Je compris que mes agresseurs fouillaient ma valise. Ils devaient être déçus car je ne possédais aucun objet de valeur. Je me doutais de ce qui arrivait car on m’avait averti, mais je ne pensais pas que le vol se produirait la première nuit. Les malfaiteurs préféraient sans doute les hôtels de luxe, plus productifs.

Impuissant, j’assistai au pillage en règle. Tout y passa, même mes vêtements. J’entendis vaguement des jurons de mécontentement puis les voleurs abandonnèrent ma chambre, en repassant par la porte dont ils possédaient probablement une clef. On se demandait si l’hôtelier n’était pas de connivence. Ce qui ne m’étonnerait pas dans ce pays où les fripouilles abondaient plus que les honnêtes gens !

J’avais une vague idée sur l’identité de mes visiteurs. Ils avaient beau avoir le visage dissimulé par une cagoule, leurs silhouettes massives les trahissaient.

C’étaient des autochtones.

Le coup derrière la nuque alourdissait mon crâne. Cependant, je récupérai très vite. Je ne commis pas l’imprudence de poursuivre mes voleurs sinon j’ameutais tout l’hôtel. Or, je voulais être aussi discret que possible.

Je fis mon deuil de ma valise et de ce qu’elle contenait. Par contre, une surprise désagréable me plongea dans une certaine panique pendant quelques secondes.

Surprise très lourde de conséquence et « traditionnelle » pour les nouveaux arrivants. Quelque chose comme un baptême du feu. Je ne retrouvais plus mon portefeuille. Il ne contenait évidemment pas d’argent mais j’y avais placé mon précieux billet de retour.

Précieux parce qu’il coûtait cher et que je n’avais plus de quoi en acheter un autre. En clair, cela signifiait que j’étais cloué sur Alpha-Park pour un long bout de temps.

La Compagnie offrait des crédits, certes, mais uniquement au départ de la Terre. Pas sur Hio-West. Au retour, elle exigeait votre billet. C’était dans le règlement. Tout concordait pour que les touristes allongent leur séjour.

Il existait différents moyens pour gagner des « chicanos ». Beaucoup de « chicanos ». Mais ces moyens-là n’étaient pas permis à tout le monde car ils demandaient un art, une patience exemplaire, du courage et beaucoup de chance.

En attendant, je n’avais plus qu’à solliciter une « carte de crédit », que l’Administration locale m’accorderait sans difficulté. Seulement, pour être en règle avec la Loi, il faudrait que je rembourse la totalité de mon « prêt » avant mon éventuel retour sur la Terre.

Sinon...

Oh ! Sinon, il ne resterait plus guère qu’une solution et j’y serais probablement acculé. Car les autochtones étaient si roublards qu’ils se débrouillaient pour que votre carte soit toujours débitrice !

Cela aussi je le savais. Je n’étais pas venu sur Alpha-Park en novice, comme mes compagnons de voyage tout fraîchement débarqués. Je possédais une solide documentation. Mais si, cette nuit, j’avais subi la « traditionnelle » visite des cambrioleurs, c’était dans un but très précis : celui de ne pas me faire repérer par mon astuce et d’être considéré comme un client ordinaire, plein de candeur.

Mon billet de retour, d’accord, me ferait défaut. J’espérais bien gagner de quoi en racheter un autre. Car ici, on faisait fortune si on était malin !

Il était trop tôt pour que je me lève. Je parvins à me rendormir jusqu’au petit matin. J’émergeai de ce second sommeil avec une douleur lancinante derrière la nuque.

Je descendis au rez-de-chaussée et je jouai l’étonnement. Je me plaignis au patron :

— On m’a volé mon billet de retour ! protestai-je. Je croyais que votre établissement était sérieux.

Je n’avouai pas que j’avais surpris les cambrioleurs grâce à une sorte d’intuition. Car l’indigène me regardait de travers. Il compatit cependant et me donna un conseil :

— Racontez votre histoire à la police. Le bureau se trouve à deux cents mètres, dans l’avenue principale. Je suis désolé pour vous, monsieur Jorg...

Il me retint par le bras :

— Vous gardez votre chambre ?

J’avais presque envie de lui envoyer mon poing sur la figure. Je conservai mon sang-froid et mon air innocent :

— Je n’ai plus un seul « chicano ».

— La Police vous délivrera une carte de crédit. Vous rembourserez plus tard.

Bien. Je n’avais qu’à me plier à ces exigences. Je quittai l’hôtel et à ce moment-là, j’eus l’impression que le sourire de l’autochtone devenait franchement ironique.

Ça promettait. Par chance, j’avais l’habitude des obstacles, des difficultés, des privations. J’étais entraîné.

Dans les rues circulaient des véhicules électriques de petit gabarit. Pas de poids lourds. Ils soulevaient bien un peu de poussière mais ils ne polluaient pas et ils étaient silencieux. On achetait ou on louait ces engins pour les déplacements, selon l’état de ses finances. Du reste, les routes existaient au-delà de l’agglomération et se perdaient dans la nature.

Des routes pour touristes, sans aucun doute, qui étaient plus simplement des pistes balisées. Ici, on revenait plusieurs siècles en arrière, dans une atmosphère rétro. Au fond, ça changeait de l’ultramodernisme de la Terre et puis les indigènes faisaient vraiment folklorique !

C’était le dépaysement complet. Je remontai l’avenue principale, large artère sur laquelle s’ouvraient des commerces. Pratiquement, il n’existait guère d’habitations individuelles car les autochtones travaillaient tous, sans exception. Les hôtels se succédaient, ainsi que les salles de jeux.

Alpha-Park méritait son nom. Il s’agissait d’un gigantesque parc d’attractions, de loisirs, dont la ville unique constituait le pivot, le point de départ ou d’arrivée.

Les plus fortunés s’offraient des guides indigènes. Les autres se débrouillaient. Mais on se demandait même si les guides étaient honnêtes, s’ils n’exploitaient pas leurs clients...

Des petits groupes de gens déambulaient en faisant du lèche-vitrines. Il ne s’agissait pas forcément des passagers débarqués par le dernier astronef. Ici, on restait autant qu’on voulait. Si ce n’était pas pour l’éternité !

J’avisai le bureau de police. Un drapeau rouge et or pendait à l’édifice devant lequel se tenait un garde en faction.

Uniforme verdâtre. Casquette à visière. Sorte de mitraillette pendue à l’épaule. Le planton bouffi, immobile, figé, ressemblait à un énorme tronc d’arbre enraciné dans le sol. On aurait dit un mannequin.

Il ne m’accorda aucun regard quand je pénétrai dans le bâtiment, où des Terriens sortaient et entraient en permanence. J’en conclus que les touristes fréquentaient souvent le poste de police et cette constatation éveilla encore ma méfiance.

Je me présentai à un guichet. Je fis la queue, patiemment. Quand mon tour arriva, le fonctionnaire me demanda, par routine :

— Vous venez déposer une plainte ?

— Oui, répondis-je.

Il me tendit un papier.

— Remplissez ce formulaire et présentez-vous au guichet 8.

Debout, accoudé à un comptoir, je remplis la fiche. Mon nom. Ma date de naissance. Le jour de mon arrivée sur Alpha-Park. Le motif de ma plainte. Éventuellement, l’adresse de l’hôtel où je logeais.

J’avais l’impression de remplir quelque chose d’inutile. En effet, au guichet 8, l’employé m’observa avec un sourire mesquin. Il relut ma déposition :

— Ah ! Oui. Le vol de votre billet de retour. C’est très fréquent et la Compagnie vous avait averti, je pense. Je crois qu’il faudra faire votre deuil de votre billet. En général, on ne les retrouve jamais.

Je m’informai :

— Que font-ils des billets volés ?

— Ils les revendent au prix fort, expliqua l’agent. Sur Alpha-Park, la Compagnie ne délivre aucune place pour le retour.

— C’est du racket ! protestai-je.

L’autochtone haussa ses grasses épaules.

— Que voulez-vous que j’y fasse ! Je ne fabrique pas les lois...

Il ajouta avec une parfaite ironie, de façon à me clouer le bec :

— Vous venez pour l’Aventure, oui ou non ? Il faudrait savoir ! Si vous regrettez déjà la sécurité absolue, vous auriez dû rester sur la Terre. Ici, c’est différent. Totalement différent. Le Far West ! Vous le savez.

Sûr. Je le savais. Et ils le savaient tous, les touristes. Alors, il ne fallait pas trop qu’ils gémissent !

Le policier avait l’air de dire que les visiteurs se trouvaient à peu près sur le même pied d’égalité, dès la première nuit passée sur la planète.

Il soupira :

— Vous désirez une carte de crédit ?

Comment avait-il deviné ? Sans doute par habitude. Pour la carte, j’attendis au guichet 14 et il y avait aussi la queue.

La carte qu’on me délivra, avec les cachets officiels, portait mon nom, ma date de naissance et une photo d’identité, tirée... gratuitement par les services administratifs. C’était peut-être la seule chose gratuite dans ce fichu bled !

Elle disposait de plusieurs volets, avec des cases numérotées. La moitié du petit livret était consacrée au crédit. L’autre moitié au débit. Mais pour l’instant, je n’avais aucune somme à mon compte et il fallait que je gagne de l’argent. Par nécessité. Car ici, sans argent, on crevait de faim et tout le monde vous repoussait.

À la sortie du bureau de police, une bouffée d’air brûlant me fouetta. Le vent chaud du désert soufflait, soulevant la poussière.

Pas agréable ! Je fus inondé de sueur. Puis je retournai à mon hôtel et mon commerçant loucha vers ma carte fraîchement légalisée :

— Je peux vous faire crédit, me proposa-t-il.

Je questionnai :

— On peut travailler, ici ?

— Non. Le travail est réservé exclusivement aux autochtones. Mais on peut jouer. Il existe des tas de jeux. Du simple au compliqué. Du sans risque au dangereux.

Je sourcillai avec un tressaillement.

— Il y en a de vraiment dangereux ?

— Oui, confirma mon hôtelier. Entre nous, ce sont ceux-là qui rapportent le plus et vous semblez taillé pour ça. Votre gain est immédiatement comptabilisé sur votre carte.

Je remerciai l’indigène qui me regardait drôlement avec ses petits yeux cerclés de graisse, comme s’il évaluait en moi l’un de ces « aventuriers » dont la race se perdait au fil des siècles.

Au hasard, car je ne connaissais pas la ville, j’entrai dans une sorte de cabaret. On y vendait des boissons alcoolisées qui venaient de la Terre mais surtout on y rencontrait des batteries de « machines à sous », comme jadis à Las Vegas.

Alpha-Park signifiait aussi paradis du jeu. Sous toutes ses formes, mêmes les plus pernicieuses. Pour les machines à sous, il fallait évidemment des jetons. J’en achetai avec ma carte. Modérément, car je ne voulais pas trop m’endetter. Le patron de l’établissement tamponna l’une des cases de mon carnet de crédit, justifiant ainsi mon emprunt. Des lois très strictes régissaient cette facilité accordée aux touristes démunis d’argent.

Je tentai ma chance. J’ignorais si j’avais de la veine car ce type de loisirs n’existait plus sur la Terre depuis longtemps. Au bout d’une heure, j’étais écœuré. J’avais tout perdu. Je remarquai que mes voisins n’avaient pas plus de chance que moi. Les machines étaient sûrement truquées et j’en conclus que je n’étais pas doué pour ce genre d’exercice, trop aléatoire.

Dans ces cabarets, il y avait beaucoup d’employés indigènes, hommes ou femmes. Je notai cependant la présence d’entraîneuses terrestres, belles filles aguichantes qui offraient leurs charmes contre un bon paquet de « chicanos » et qui faisaient ainsi le plus vieux métier du monde.

Je me méfiai de ces sirènes et je m’évadai dans la rue. Là, je respirai un bon coup, malgré la chaleur torride. Je commençais vraiment à comprendre pourquoi la Compagnie comparait Alpha-Park à l’ancien Far West des cow-boys, des bandits et des shérifs. Les émotions ne manquaient pas !

Les voyageurs en avaient pour leur argent, c’était le cas de le dire. Ils ne repartaient jamais déçus et ils se souvenaient de leur séjour. Ceux qui rentraient sur la Terre vantaient les mérites d’Alpha-Park, dans leur entourage, et ainsi naissaient de nouveaux clients potentiels.

Je consultai un plan de la ville, affiché partout. Je notai une adresse et je m’y dirigeai. À pied. Car je tenais à économiser mon compte. À la police, ils ne m’avaient pas expliqué ce qui m’attendrait si un jour je ne payais pas mes dettes. Je savais seulement que la carte n’était pas extensible à l’infini.

Les autochtones avaient tout prévu et ils « canalisaient » les touristes. Dans le fond, ils vous prenaient presque en charge, comme l’Administration sur la Terre, mais pas dans la même optique. Plus on s’enfonçait dans les dettes, plus on avait la chance d’être expulsé de l’agglomération et rejeté dans le désert. Finalement, on se retrouvait dans un cul-de-sac, avec une solution unique à la clé.

Je voyais très bien où cette filière-là conduisait inévitablement. Je préférais ne pas y penser. Si j’étais obligé de devenir un Exclu, alors je le deviendrais, mais je tenterais autre chose avant.

C’est pourquoi je me fis inscrire pour les jeux de l’arène.

J’étais loin des machines à sous. Très loin. Dès mon inscription, je connus très vite mon adversaire et je fus horrifié. Mais j’avais signé et je ne pouvais plus me dérober. Sinon en acceptant un dédit d’un millier de « chicanos » ! De quoi écorner drôlement ma carte de crédit.

J’étais coincé. Je n’avais plus qu’à combattre. Or, on me le précisa bien. Il s’agissait d’un combat à mort !

CHAPITRE III

Jamais je n’avais eu aussi peur. Mes jambes tremblaient. Un étau me serrait la poitrine. Une boule bloquait ma gorge. Toutes mes glandes sudoripares perlaient et ce n’était pas dû uniquement à la chaleur !

L’arène se présentait sous sa forme traditionnelle, antique. Un immense espace sablé au milieu des gradins, en forme elliptique. Cet amphithéâtre pouvait recevoir dix mille spectateurs. Pour une planète comme Hio-West, c’était déjà énorme.

Les constructeurs s’étaient inspirés des Romains, autant pour l’architecture que pour la destination de l’ouvrage. Les combats se déroulaient devant une foule avide, excitée, ravie. Des autochtones pour la plupart mais où se mêlaient aussi des touristes.

L’entrée était évidemment payante. En plus, des paris s’échangeaient à grands coups de « chicanos ». Les indigènes raffolaient des jeux de hasard !

J’eus le courage de regarder jusqu’au bout les deux combats qui précédaient le mien. J’avoue que c’était spectaculaire et inhumain. Les adversaires ne se faisaient généralement aucun cadeau. C’était toujours un touriste contre un autochtone. Le Terrien ne sortait pas souvent vainqueur et j’en vis un transpercé par un coutelas !

Le sang stimulait l’assistance qui trépignait, hurlait. C’était comme au temps des gladiateurs. Pourquoi diable l’Administration de la planète autorisait-elle des jeux aussi sanguinaires, dignes des races primitives ?

Les autochtones semblaient pourtant très évolués. Ils avaient adopté la civilisation terrienne. Mais Alpha-Park était-elle vraiment administrée ou bien vivait-elle dans l’anarchie ?

En réalité, la tolérance de tels spectacles venait du fait que les combattants s’engageaient réciproquement sans contrainte, de leur propre volonté. Rien n’était imposé. On se demandait comment les organisateurs trouvaient des amateurs pour mourir de cette façon. L’argent aiguisait les passions, les esprits.

Les fameux « chicanos » !

Quand le touriste venait dans l’arène, c’est qu’il avait épuisé en principe sa carte de crédit. Il jouait son va-tout pour rembourser. Sinon les autorités le chassaient de la ville et il devenait un Exclu, avec toutes les conséquences que cela impliquait.

Un Exclu, ce n’était pas n’importe qui. Un gladiateur non plus. Il lui fallait un sacré courage mais il savait déjà que la mort l’attendait aussi chez les Exclus. Alors il préférait tenter sa chance dans l’arène, pour rester en ville. Chaque combat rapportait une grosse somme au vainqueur et motivait chacun des adversaires...

Un haut-parleur annonça :

— Troisième match. Entre le Terrien Jorace Jorg et l’autochtone Imra San. Les paris sont encore reçus au bureau de la réception et seront clos cinq minutes avant le début du combat.

J’avais donc une demi-heure devant moi. Je n’étais pas un touriste comme les autres car je n’avais pas épuisé ma carte de crédit. On me considérait déjà comme une exception. Je ne tenais pourtant pas tellement à cette publicité. Seuls, les « chicanos » m’attiraient.

J’essayai de me décontracter au maximum puis je me dirigeai vers les vestiaires. Un manager me reçut et me tendit des vêtements.

— Enfilez ça, m’ordonna-t-il. C’est le règlement.

Je quittai ma chemise et mon pantalon pour les troquer contre la tenue obligatoire. Une sorte de tunique d’or, qui prenait à la taille et descendait à mi-cuisses. Plutôt une jupette ! Des sandales aux pieds.

J’étais torse nu. Évidemment, on me donna des armes : un bouclier et un grand coutelas, que je glissai dans un fourreau attaché à ma ceinture.

Je grimaçai car je n’étais pas trop expert aux armes blanches. J’aurais préféré la lutte à mains nues. Par contre, je savais que mon adversaire était un professionnel et il avait de nombreuses victoires à son actif. Il gagnait donc beaucoup d’argent.

Pour ceux qui ne me connaissaient pas, j’allais à la mort comme un cochon qu’on égorge. Mais je tenais à la vie et je ne me laisserais pas tuer facilement. Si j’avais accepté ce jeu dangereux, ce n’était pas à cause des réflexions de mon hôtelier, qui m’avait jugé comme un gabarit sûr. C’était bien parce que j’évaluais mes propres chances !

Je courais des risques certains. Mais je n’avais pas le choix pour empocher des « chicanos ». Car il me fallait absolument rester dans la ville où j’avais une personne à contacter. Je voulais utiliser la totalité de la filière avant de devenir un Exclu.

Mon adversaire, qu’on m’avait montré à travers un judas, m’horrifiait surtout par sa corpulence. Il s’agissait d’un autochtone encore plus gras que les autres, d’un poids énorme, jaunâtre et huileux. Certes, il semblait d’une force herculéenne mais je l’avais vite jugé. Une armoire à glace, avec une cervelle d’oiseau. L’essentiel consistait à être plus agile que lui. C’était mon seul atout.

— Combat N° 3, répéta le haut-parleur. Jorace Jorg contre Imra San.

Le nom de ce dernier fut copieusement applaudi par les spectateurs indigènes et quand San apparut dans l’arène, le premier, une immense ovation monta de la foule en délire.

Le colosse leva ses bras énormes au-dessus de sa tête, enlaça ses mains et les secoua avec frénésie.

J’entrai à mon tour dans le stade plein à craquer. Je reçus plutôt des quolibets et des sifflets. Les seuls encouragements venaient des touristes terriens qui eux, prenaient franchement parti pour moi.

Je possédais donc un noyau de supporters et cela m’aida moralement. Parmi eux, il y avait sans doute des passagers qui avaient voyagé avec moi depuis la Terre.

Un arbitre  – un indigène en uniforme rouge ! — s’approcha et rappela les règlements, que nous connaissions déjà. Il vérifia que nous n’avions pas d’armes cachées, autres que celles autorisées.

Puis il dit d’une voix neutre, sans aucune émotion :

— Que le meilleur gagne. La prime est de cinq mille « chicanos ».

Une somme rondelette ! Enfin, elle ne suffisait évidemment pas pour acheter un billet de retour mais elle permettait déjà de survivre pendant plusieurs jours. Confortablement.

Un coup de sifflet retentit. Il signifiait le début du combat. L’arbitre s’était retiré assez loin et il nous contemplait avec une parfaite indifférence. Il me rappelait les bourreaux de jadis !

La foule hurlait, scandant le nom d’Irma San. Celui-ci, jambes écartées, me dominait d’au moins deux têtes et j’avais l’impression d’être une puce à côté d’un éléphant.

Le bouclier était rond, en plastique gris. Il pesait quelques grammes et paraissait néanmoins solide. Le coutelas mesurait une trentaine de centimètres. Il avait un manche en corne et une lame épaisse, scintillante.

Je saisis le couteau dans la main droite. Mes doigts se resserrèrent sur le manche et je dirigeai la pointe vers mon adversaire, sur lequel je calquais d’ailleurs mes réflexes.

Par chance, le stade couvert était climatisé. Il y régnait une chaleur supportable. Ma sueur provenait donc uniquement de l’appréhension, de l’angoisse.

Les encouragements de mes partisans étaient dominés par les cris des indigènes, plus nombreux. J’ignorais pour qui ceux-ci avaient parié mais je m’en moquais. De toute façon, cela ne tomberait pas dans mon escarcelle, même si je gagnais !

Dans sa tunique d’or, San était plutôt comique. On aurait dit qu’il était nu, avec la couleur jaune de sa peau. Mais je n’avais pas envie de rire !

Je le surveillais étroitement. Il m’épiait de ses petits yeux noirs, brillants, enfoncés dans leurs orbites graisseuses. Il m’évaluait et en connaisseur, il me jugeait plutôt comme un adversaire coriace.

Il poussa un hurlement de fauve, brutal, qui me fit sursauter. Il profita de cet effet de surprise et se rua sur moi comme un rouleau compresseur.

Il pesait bien cent cinquante kilos, sinon davantage. Un ours. J’esquivai à moitié sa charge et nos boucliers se rencontrèrent. Mon bras gauche encaissa un choc douloureux et je perdis l’équilibre.

Je tombai et San se retourna avec une agilité insoupçonnable. Je ne pensais pas qu’il était aussi souple, rapide, prompt. Sans doute entretenait-il son corps et ses muscles par des séances de gymnastique.

Dans les gradins, le délire éclata. On crut que c’était déjà fini et des cris de protestation s’élevèrent. Chacun en voulait pour son argent.

On m’applaudit sportivement quand je me relevai, alors que l’autochtone fonçait une nouvelle fois, tête baissée. Je changeai de tactique. J’exécutai un magnifique roulé-boulé qui déchaîna une certaine admiration dans le public.

Le combat N° 3 semblait plus équilibré, plus incertain que les précédents. Mon action permit de me mettre hors de portée de mon adversaire.

Nous n’avions pas encore utilisé nos couteaux. Cela viendrait. San comptait d’abord sur sa carrure imposante pour me bousculer. Comme un morceau de caoutchouc, je rebondis sur mes pieds. Nous revenions à notre position de départ après un round d’observation. Je sentais que les choses sérieuses commençaient.

Si jamais le combat se prolongeait, j’éprouverais vite de la fatigue car cet air mal oxygéné me handicapait plus que mon adversaire, habitué.

Aussi je résolus de brusquer les événements. À nouveau, je me roulai en boule et comme une catapulte, j’arrivai à hauteur des jambes de San. Son bouclier ne lui servit à rien car il n’eut pas le temps de le baisser.

Je pris un gros risque en lâchant mes armes, de façon à avoir mes deux mains libres. Ma vivacité me sauva probablement. Mes doigts accrochèrent les chevilles du colosse et en tirant d’un coup sec, je parvins à le faire chanceler. Une manchette assenée sur sa rotule le plia carrément en deux et il poussa un cri de douleur.

Déséquilibré, il tomba sur le derrière, les jambes en l’air. Je ramassai en vitesse mon coutelas et je sautai à pieds joints sur le bouclier de l’indigène. Ce dernier reçut quatre-vingts kilos sur la poitrine qui lui comprimèrent les poumons ! Il ouvrit la bouche comme un poisson hors de l’eau et je lus une certaine panique dans ses petits yeux noirs. Probablement ne s’était-il jamais trouvé dans une situation aussi inconfortable...

Ses poignets encaissèrent aussi le choc et il lâcha le bouclier, que j’envoyai au loin d’un coup de pied. Puis je lui mis le couteau sous la gorge. Je n’avais qu’à appuyer pour transpercer son gosier mais je n’avais guère l’habitude de tuer une créature vivante, même si elle n’appartenait pas à ma planète.

J’hésitai. San me fixait désespérément et cherchait une parade impossible. S’il bougeait, il s’embrochait tout seul !

L’arbitre accourut et il s’adressa à moi :

— Alors, vous l’achevez ?

Dans les tribunes, la foule retenait son souffle. Un silence religieux. Les partisans d’Imra San déchantaient et ceux qui avaient parié pour lui aussi.

Je maintins le poignard sur la gorge du gladiateur professionnel et demandai :

— Est-ce obligatoire d’achever son adversaire ?

— Non, répondit l’arbitre. Mais il faut que le vaincu reconnaisse sa défaite. D’autre part, vous avez parfaitement le droit de le tuer, si vous le désirez.

Je savais que mon antagoniste, s’il était à ma place, ne me ferait aucun cadeau. J’eus pourtant un acte de clémence et j’ignorais si c’était la meilleure solution.

— Alors, San, gouaillai-je. Vous avouez-vous vaincu ou dois-je vous égorger ?

L’hercule n’avait jamais combattu quelqu’un d’aussi difficile que moi. Il le reconnut et profita de mes bonnes dispositions d’esprit pour sauver sa peau.

— D’accord. Vous avez gagné, Jorg.

L’arbitre me déclara vainqueur. La foule entière m’acclama car elle appréciait les beaux spectacles. Quand un Terrien triomphait  – ce qui était rarement le cas  – cette performance soulevait toujours l’enthousiasme.

En épargnant San, j’avais une idée derrière la tête. San était un tueur, d’accord, mais il restait loyal et vouait une certaine admiration pour ses vainqueurs. Car honnêtement, tous les combats ne finissaient pas dans un bain de sang ! Parfois, hélas, on ne pouvait pas faire autrement, chacun défendant sa propre vie.

La « mise à mort » mettait du piment dans les arènes. Le public adorait ce suspense qui avait un côté sadique.

San se releva, me serra la main. Sa poigne broya mes doigts. Je grimaçai et songeai aux cinq mille « chicanos ».

— Je t’offre à boire, Imra, proposai-je sans rancune. J’ai un renseignement à te demander. Ça ne te fâche pas que je te tutoie ?

— Nullement, acquiesça le colosse. Un vainqueur est toujours mon ami.

Je souris.

— Tu m’aurais égorgé si tu avais eu l’avantage ?

— Je ne sais pas. Peut-être pas, car j’avais reconnu en toi un combattant de classe. Tu es musclé et tu n’as rien de commun avec les milliardaires désœuvrés qui viennent sur Alpha-Park pour qu’on les vole !

Dans les vestiaires, je pris une bonne douche puis j’emmenai San dans le plus proche cabaret. Les machines à sous ne m’attiraient plus car mon crédit avait augmenté de cinq mille « chicanos ».

Avec Imra, nous bûmes une boisson locale. Je lui demandai :

— Tu ne connaîtrais pas par hasard une Terrienne, du nom de Jolia ?

Il inclina affirmativement la tête. Alors, je tenais ma filière et j’avais presque envie d’embrasser mon gros paquet de saindoux. Car Jolia, c’était simplement un point de départ...

Elle était belle. Mais ce n’était pas pour cette raison qu’elle s’appelait Jolia. Un prénom donné au hasard lors de sa naissance.

Imra San me la désigna tout de suite, sans ambiguïté ni hésitation. Jolia était connue des Terriens et des autochtones d’Alpha-Park puisqu’elle fréquentait les cabarets ou les boîtes de nuit. Alors forcément, elle avait des liaisons, des habitués, des « clients » de passage. Elle gagnait sûrement beaucoup d’argent.

San m’avait conduit dans un cabaret, genre de night-club où existaient évidemment des machines à sous mais où on assistait aussi à des spectacles de music-hall.

Les autochtones se débrouillaient très bien au point de vue artistique. Seules, leurs épaisses silhouettes donnaient un côté comique, quand ils chantaient ou dansaient. Un côté gaudriole. En général, ils parodiaient les Terriens et les imitaient parfaitement. Ils déclenchaient le rire.

Dans ces cabarets, on ne s’ennuyait pas ! D’autant que les entraîneuses se chargeaient de votre distraction, en échange de « chicanos ».

Alpha-Park recréait bel et bien le Far West d’autrefois. L’insécurité côtoyait les plaisirs de toutes sortes. On y tuait et on y aimait ! La différence avec la Terre était énorme. Le jour et la nuit !

Je remerciai San pour sa collaboration. Le gladiateur me quitta et je lui promis de le revoir car finalement nous étions devenus une paire d’amis. Les relations, ici, pouvaient toujours servir.

Je m’approchai du bar et commandai une boisson alcoolisée en provenance de la Terre. Comme la fille que j’avais à contacter passait à proximité, je l’arrêtai d’un geste.

Je la tutoyai aussitôt car je savais m’y prendre avec ce genre de bonnes femmes.

— C’est bien toi, Jolia ?

Elle se retourna et me planta son regard velouté dans le mien. Elle portait une jupe courte qui découvrait ses longues jambes. Ses cheveux noirs encadraient un visage ovale, de couleur mate. Ses lèvres sensuelles, un peu épaisses, s’entrouvraient sur des dents blanches. Bien en chair, elle aguichait plus d’un Terrien et pour elle je me présentais comme un client anonyme.

D’ailleurs, elle se méprit totalement sur mon compte.

— D’accord, beau gosse, accepta-t-elle dans l’indifférence absolue. Ça fera deux cents « chicanos ».

Elle prenait le prix fort. Les affaires devaient bien marcher. Immédiatement, je mis les choses au point :

— Je ne viens pas pour la bagatelle. Je suis Jorace Jorg. Mais tu peux m’appeler Jiji.

Je lui expliquai que mes intimes m’appelaient comme ça à cause de mes initiales. J. J. !

Elle haussa les épaules et me dévisagea encore davantage. Son front se plissa :

— Jorg ! J’ai entendu ce nom-là cet après-midi... Ce n’est pas toi qui as vaincu cet ours mal léché d’Imra San, dans l’arène ?

J’approuvai. Alors elle me décocha un sourire admiratif. Elle comprit que j’avais empoché une forte prime.

— Bravo ! Tu as été courageux. Je t’ai applaudi. J’étais avec des Terriens. Je ne suis pas fâchée quand un compatriote flanque une raclée à un autochtone gladiateur. Car ces énergumènes se prennent pour le nombril d’Alpha-Park, parce qu’ils ont des muscles.

Je ris en sourdine en rectifiant :

— Des muscles ? Plutôt des paquets de graisse. Du poids ! Et une cervelle étroite. Or, on combat aussi avec son intelligence...

Je proposai :

— Qu’est-ce que tu bois ?

— La même chose que toi.

Nous nous assîmes sur de hauts tabourets. J’avais déjà donc attiré l’attention de la fille, cet après-midi. Très bien. Cela me faisait gagner du temps, par inadvertance. En tout cas, je ne jouais pas du tout aux héros triomphants. J’avais horreur de ça !

— J’ai combattu pour de l’argent. Pas pour la gloire. Mon crédit était à sec.

Elle abaissa ses longs cils.

— Je comprends. Mais comment me connais-tu ?

Je hochai la tête.

— Franchement, qui ne te connaît pas, en ville ? Remarque, je me fous que tu vendes tes charmes au plus offrant. C’est ton affaire...

Elle m’interrompit assez sèchement, les lèvres pincées :

— Je déteste les moralisateurs ! Je n’ai pas d’autre choix pour vivre. C’est ça ou la crève ! Les autochtones sont les rois, sur Alpha-Park. Les rois de tout. Ils sont seuls à travailler. Leurs femmes ont bien essayé de jouer les putains mais il faut avoir de l’estomac pour s’envoyer une indigène ! Alors elles ont vite renoncé. Nous avons pris la place vacante et on nous tolère. Ça n’empêche pas que l’Administration nous pique des impôts !

J’éclatai franchement de rire. Je lançai avec une certaine ironie :

— Tu as une carte de Sécurité Sociale et tu cotises pour une retraite ?

Elle me foudroya de ses yeux noirs.

— Tu te fiches de moi ? Alpha-Park n’est pas la Terre. Tu le sais bien. Ici, il n’existe aucune loi sociale. Rien.

Mon rire se figea. Je plaignais ceux qui vivaient ainsi, dans l’insécurité permanente. Je m’informai :

— Comment se passe ta cohabitation avec les autochtones ?

— Bah ! Assez bien. En général, ils sont gentils mais pas du tout coopératifs. Égoïstes. Alors on devient comme eux. Chacun pour soi.

— Ouais ! soufflai-je avec une grimace. La jungle, quoi. Le merdier. Un bled vraiment fabriqué pour l’aventure.

— Oui, c’est ça, confirma-t-elle.

Le barman  – un indigène  – nous servit les consommations. La fille trempa ses lèvres dans son verre et s’impatienta.

— Écoute, tu parais chouette mais tu m’empêches de travailler...

Je lui posai ma main sur l’avant-bras et lui broyai le poignet. Elle gémit de douleur.

— Écoute à ton tour, insistai-je avec autorité. J’ai voyagé plus de quatre années-lumière pour te voir et passé plusieurs mois en hibernation. Je voudrais te parler de Norman Klaine.

La bouche de Jolia s’arrondit et ses yeux noirs se ternirent. Ce nom produisit chez elle un drôle d’effet et remua des souvenirs. Je sentis qu’elle frémissait d’émotion. Son verre trembla dans ses mains et elle le reposa sur le comptoir.

— Norman ! répéta-t-elle, haletante. Je pensais qu’il n’avait jamais pu regagner la Terre...

Quand je parlais de Klaine, mon cœur s’accélérait dans la poitrine. Mon sang bouillonnait. Mes tempes battaient. J’avais envie de tordre le cou au premier venu.

— Non, il n’est pas mort. Il est rentré, grâce à un « clandestin ». Mais il est rentré mutilé. Et mutilé pas n’importe où. Là où un homme possède tout son honneur !... Tu le sais ?

Elle baissa la tête, soudain livide.

— Oui, je le sais. Ce fut horrible, dégueulasse. Norman est donc parvenu néanmoins à s’échapper ? Je ne l’ai plus revu et j’ai cru qu’il était mort.

Je hachai les mots, les syllabes. Mes poings se crispèrent.

— Mu-ti-lé ! Je ne pardonnerai jamais à celui qui a fait cette saloperie !

— Tu viens pour venger Klaine ?

Je précisai vaguement :

— Je ne viens pas que pour ça. Mais pour autre chose. Seulement je vais en profiter pour que Jude Quers avale son extrait de naissance ! Car c’est bien lui, hein, qui a mutilé Norman ?

— Oui, avoua Jolia. C’est bien Jude Quers.

Je saisis la fille au menton et lui remontai le moral.

— Allons, ne fais pas cette gueule ! Klaine est mutilé, d’accord, mais il est toujours joli garçon. Car tu étais sa maîtresse.

J’ajoutai vivement :

— Tu permets que je t’appelle Jolie Jolia ? Pour te taquiner. Et puis je pense que cet adjectif te va très bien.

Je payai les consommations et j’entraînai la fille au-dehors. Une bouffée d’air brûlant m’assaillit dès la sortie du cabaret climatisé. Mon corps s’inonda de sueur. Et pourtant, il faisait nuit.

J’emmenai Jolia à mon hôtel minable, où j’avais conservé ma chambre. Je voulais qu’elle me parle de Klaine mais surtout de Jude Quers.

Car celui-là, je ne lui donnais plus longtemps à vivre !

CHAPITRE IV

J’avais besoin d’une grande liberté d’action. C’est pourquoi les cinq mille « chicanos » gagnés dans l’arène me permettaient certaines entorses à la rigidité habituelle en vigueur chez les « fauchés ».

Jolia ne me déplaisait pas mais ce n’était pas tellement mon genre. Et puis elle avait été la maîtresse de Klaine. Rien que ça figeait mon attitude à son égard. Pour moi, elle appartenait toujours à Norman...

Le lendemain, je me rendis dans un bureau de location pour véhicules. Je demandai quelques conseils au commerçant autochtone et il me montra plusieurs types d’engins, tous mus à l’électricité.

— Vous voulez un véhicule pour la ville ou le désert ?

— Pour le désert, répondis-je.

Le loueur élimina donc certains modèles. Il exigea des détails :

— Pour routes ou pour tous terrains ?

— Pour tous terrains. C’est préférable, précisai-je.

L’indigène me conduisit dans un coin du garage et me désigna une sorte de chenillette avec un cockpit en Plexiglas.

— Avec ça, vous passez partout. Seulement je dois vous demander une caution...

Il ajouta avec un sourire d’excuse :

— ... et votre carte de crédit. C’est le règlement.

Je tendis ma carte. L’autochtone siffla quand il vit inscrit les cinq mille chicanos. Il servait un tas de types moins fortunés que moi.

— Bon. Ça ira, affirma-t-il. Voulez-vous un guide ? Je peux vous en recommander d’excellents.

— Non, pas de guide, refusai-je. C’est trop cher. Je préfère garder le véhicule plus longtemps.

Je signai un chèque en blanc pour la caution. L’idéal serait d’avoir un engin à soi mais il fallait bien plus de cinq mille chicanos ! C’était donc hors de question pour le moment.

La chenillette se manœuvrait facilement. Une espèce de manche à balai rassemblait toutes les commandes : marche avant, arrière. Droite, gauche, arrêt. Les sièges étaient confortables et j’avais loué une deux-places.

Quand Jolia m’aperçut devant l’hôtel, elle hocha la tête d’un air admiratif.

— Pour un nouveau qui débarque sur Alpha-Park, tu ne te débrouilles pas trop mal, observa-t-elle. Je parle des fauchés, bien entendu. Les riches, eux, n’ont pas de problèmes. Ils se paient même des guides.

Je lui demandai à brûle-pourpoint :

— Qui préfères-tu ? Les fauchés ou les milliardaires ?

Elle me fit une réponse équivoque.

— Les milliardaires, à cause de leur pognon. Mais les fauchés, pour leur caractère. Car les pleins aux as sont encore plus dégueulasses que les autres. Ils se croient tout permis avec leur argent !

J’aimais mieux ça. Je n’étais pas du tout le genre banquier et si je voulais des chicanos, ce n’était pas pour les amasser. Seulement, sur Alpha-Park, les chicanos ouvraient bien des portes et c’était dans cette intention-là que je lorgnais du côté des Exclus.

Uniquement.

Nous prîmes quelques bagages. Juste le minimum. Puis nous quittâmes la ville.

Le véhicule ne faisait aucun bruit. J’enclenchai le système sur coussin d’air, les chenilles étant réservées pour les terrains difficiles, hors du réseau routier.

La cité était construite dans une plaine, évidemment désertique. Elle ne dépassait pas quelques dizaines de milliers d’habitants. Il n’existait pas d’autre agglomération sur Hio-West. Tout était concentré dans ce qu’ils appelaient « la ville ».

À la périphérie, les autochtones avaient édifié d’immenses serres climatisées où ils récoltaient des légumes et des fruits d’origine terrestre. Les touristes aimaient bien retrouver leur nourriture habituelle.

Car la ville vivait exclusivement du tourisme. On pouvait même dire qu’elle exploitait à fond cette carte providentielle. La Compagnie déversait les clients avec régularité.

La route, droite, large, rectiligne, coupait le désert de sable et de rocailles. Elle ressemblait aux autostrades. Puis au bout de quelques kilomètres, elle se subdivisait en voierie secondaire, nettement plus étroite et aussi moins fréquentée. Chaque « annexe » rejoignait une vallée et s’enfonçait fort loin dans les montagnes, dont la ligne tourmentée se découpait à l’horizon.

Des panneaux directionnels donnaient des informations. Ainsi, on pouvait lire : « Vallée de la soif... Vallée du désert jaune... Vallée du cirque rouge... Vallée des sauriens... Vallée de l’infini... Vallée des quatre sommets... » etc.

Les touristes qui s’offraient un guide choisissaient leurs excursions mais ils étaient assurés de rencontrer l’aventure quelque part, sous une forme diversifiée et imprévue. La nature hostile. Des animaux dangereux. Et la plupart du temps, une bande d’Exclus.

Alors là, c’était franchement l’inconnu.

Certains Exclus « parlementaient », surtout avec les guides, et ils rançonnaient ainsi les touristes sans trop de dommages... D’autres ne marchandaient pas. Ils attaquaient, forgeant leurs propres lois dans les montagnes.

Rarement, ils opéraient des raids sur la ville. Pour une raison simple. La police veillait au grain et elle avait installé autour de l’agglomération tout un réseau de surveillance. Des contrôles s’exerçaient sur l’autoroute centrale. Or, un Exclu ne possédait aucun papier d’identité, ni de carte de crédit ! Il paraissait donc facile à éliminer. Cependant, quelques-uns passaient au travers du filet et effectuaient des « coups de main » spectaculaires dans les boîtes de nuit, les cabarets, les banques ou les hôtels.

Les autorités locales s’armaient toujours davantage contre les Exclus et elles protégeaient efficacement la ville. Elles pourchassaient même les bandes dans les montagnes bien que, en vérité, elles ne souhaitaient pas la disparition des renégats. Sinon Alpha-Park deviendrait comme la Terre, une planète parfaitement tranquille, calme, et sécurisée.

En fin de compte, si on réfléchissait bien, c’était la police elle-même qui « formait » les Exclus pour justement créer ce climat d’insécurité bien spécial à Hio-West, et dont raffolaient tous ceux qui venaient ici pour se divertir !

J’avais à peine accéléré qu’un contrôle survint, en voiture blindée et armée. Les autochtones vérifièrent mes papiers et ma carte de crédit. Ils ne me demandèrent pas où j’allais. Ils s’en moquaient ! Jolia n’avait apparemment aucun problème avec les policiers puisqu’elle était née sur Hio-West. Elle ne connaissait pas la Terre et ne voulait même pas la connaître. Elle prétendait que c’était une « saloperie de planète où on s’emmerdait ! » Elle se plaisait ici, car elle jouissait d’une liberté totale.

Elle parlait peu de ses parents. Des Terriens demeurés sur Alpha-Park, qui n’avaient jamais pu se payer leur billet de retour.

Ainsi, une petite communauté terrestre s’était développée mais les autochtones ne tenaient pas à ce que cette « colonie » s’étende. Aussi ils refusaient le plus souvent aux Terriens le « permis permanent de séjour », en les obligeant à rentrer sur leur monde originel, façon élégante de dire qu’ils devenaient des « gêneurs ».

Jolia confirma, dès que la patrouille eut disparu :

— Ils épluchent les « permis permanents ». Ils nous tolèrent mais ils voudraient mieux nous voir partir.

Je m’étonnai.

— Pourquoi ne vous réexpédient-ils pas d’autorité sur la Terre ?

— Ils ne le peuvent pas, expliqua Jolia. C’est la loi. Un « permanent » n’a commis aucun délit. Il n’est pas un Exclu. Il s’agit en général d’hommes et de femmes qui vivent chichement et qui n’ont jamais assez d’argent pour se payer le billet de retour...

Elle rectifia en souriant :

— Ou plutôt, ils se débrouillent pour n’avoir jamais l’argent nécessaire. La loi ne peut pas les expulser. Et puis je crois que la Compagnie voit d’un œil favorable l’implantation d’une petite « colonie ». La Compagnie est toute-puissante. Elle fait la pluie et le beau temps. Ses créateurs sont des Terriens, il ne faut pas l’oublier...

Nous arrivâmes aux bifurcations. La fille me montra le panneau situé à l’extrême droite :

— C’est par là.

J’obliquai dans cette direction et grimaçai :

— La Vallée des pendus... Qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

Jolia tâtait mes réactions. Elle devina mon incertitude et observa :

— Tu as la frousse ?

Je haussai les épaules :

— De me frotter à Quers ? Non. Mais je m’interroge sur le terme : « La Vallée des pendus. »

— Ne te pose pas tant de questions, conseilla Jolia. Sur Alpha-Park, ils ont la manie des grands mots et ça choque toujours les touristes.

Elle connaissait mal les montagnes. Du moins elle ne les connaissait pas toutes. Elle y avait séjourné un moment avec Norman Klaine. Puis elle était retournée à la ville. Elle se trouvait donc en situation irrégulière puisqu’elle avait fréquenté des Exclus.

Je le lui fis remarquer en commentant :

— Tu as couché avec un paquet de saindoux, au sommet de la hiérarchie, pour être « blanchie » à ce point ?

Elle évita mon regard, comme si cela l’incommodait de parler de ces choses-là. Elle cracha sur le sol du véhicule.

— D’accord, je suis une putain, reconnut-elle avec franchise. Crois-moi, j’évite le plus possible les autochtones car ils sont vicieux et saliguauds. Mais parfois, on se débrouille comme on peut. Je voulais revenir en ville. Chez les Exclus, ce n’est pas tous les jours la rigolade. Ils ont aussi un fichu caractère !

Nous nous enfilâmes dans une étroite vallée. La route montait en lacets et j’avais l’impression que la montagne devenait noire. En fait, les rochers s’assombrissaient parce qu’ils étaient d’une nature différente, grisâtre.

J’imaginai un coin des Alpes, de mon ancienne France natale. Des pentes boisées, des prairies verdoyantes où sautaient des ruisseaux. Des fleurs multicolores...

À mesure qu’on s’élevait en altitude, je doutais de nos possibilités.

— Tu crois que Quers sera assez stupide pour mordre à l’hameçon ?

Jolia acquiesça :

— Oui. Quers m’a toujours reluquée avec envie, justement parce que j’étais la maîtresse de Klaine.

Je faisais confiance à Jolie Jolia. Mais je n’étais pas sûr, par contre, que Jude Quers apprécierait mon arrivée. Car entre lui et moi se dressait l’ombre de Norman.

Et là, franchement, ça devenait un fossé infranchissable...

Les guetteurs de Quers nous avaient sûrement repérés. C’était prévu. Je tenais à ce qu’on nous prenne pour de simples touristes. Du moins pour le moment.

Après, on passerait aux choses sérieuses et là, je me fiais à Jolie Jolia. Elle m’avait beaucoup parlé de Jude Quers, de son caractère, de sa sensibilité à certains événements, et surtout de la façon originale dont il conduisait sa bande.

Ils avaient un surnom : les gentlemen. Ils se targuaient d’avoir le sens de l’honneur, de la politesse, contrairement aux autres bandes rivales.

Ce n’était pas des saints. Mais ce n’était pas non plus une horde de sauvages, de pillards. Ils laissaient toujours une chance à leurs victimes, même si cette chance apparaissait minime. Dans leur clan, ils appliquaient leurs propres lois et ceux qui ne les respectaient pas étaient exécutés sans pitié. Pendus ! Ils n’aimaient pas les traîtres.

Par conséquent, je ne m’illusionnais pas. On nous voyait arriver de loin et à un moment, nous serions attaqués. Je risquais de perdre mes cinq mille chicanos !

J’étais quand même un peu anxieux. Je n’imaginais pas Quers exactement comme Jolia me le décrivait. Pour avoir mutilé Klaine à ce point, il fallait bien qu’il se soit passé quelque chose de grave entre les deux hommes. Quelque chose que Quers n’avait pu avaler et qui lui avait fait perdre sa réputation de « gentleman ».

Quoi ?

Je n’en savais rien. Ni Jolia. Ni même Klaine. Celui-ci m’avait seulement raconté l’étrange comportement de son ancien « lieutenant », soudain devenu une bête enragée. Quers avait frappé dur, vite, fort, sans raison apparente.

Mais une raison, il en avait sûrement une, qu’il gardait pour lui. Ce n’était pas du tout à cause de Jolia et je commençais à échafauder une hypothèse.

Il était plus que temps de liquider Quers. Avec des gants. Un baroud d’honneur dont je pouvais évidemment faire les frais.

Nous avions quitté la route et nous roulions sur un terrain accidenté. Les chenilles accrochaient parfaitement au sol. La montagne devenait noire et l’absence de toute végétation donnait au décor un côté apocalyptique.

Je suivais les conseils de Jolia. Nous nous enfonçâmes dans un canyon étroit, propice à un guet-apens. Je voulais bien sacrifier mes cinq mille chicanos mais je tenais à ramener ma peau.

Soudain, au débouché du canyon, j’aperçus une potence au sommet d’un rocher. Une potence où un pendu se balançait ! Alors je me tournai vers l’ancienne maîtresse de Norman.

— C’est Quers qui a donné son nom à la vallée ?

Jolia baissa la tête. Elle avoua :

— Quers et d’autres, avant lui.

— Tu parles de Klaine ?

— Oui, balbutia la fille. Norman était aussi rigoureux avec ses complices. Il les punissait quand ils transgressaient les lois du clan.

J’arrêtai le véhicule. J’observai le pendu, déjà là depuis longtemps car il était en état de décomposition avancée et il empestait l’atmosphère.

Je mis mes mains autour de mon cou. Je tirai la langue avec une mimique expressive, en roulant les yeux :

— Il les punissait en les pendant ? Il aurait pu choisir une exécution moins sommaire. La pendaison date de la Barbarie.

— Nous ne sommes pas sur la Terre, remarqua Jolia.

Je soupirai. Je ne critiquais pas l’attitude de Klaine ou de Quers car après tout, ils maniaient leurs partisans comme ils le désiraient. C’était uniquement une affaire entre Exclus.

Je remis en marche la chenillette et nous abordâmes un second canyon taillé dans les roches noires. Nous n’allâmes pas loin. Nous rencontrâmes un obstacle. Un gros rocher.

Je flairai le piège et gardai mon sang-froid. Quand je voulus reculer, je compris que j’étais coincé. Comme par hasard, il y avait un second rocher derrière moi !

Et puis les Exclus se montrèrent.

Ils étaient une douzaine. Peut-être toute la bande ou seulement une partie. Ça n’avait pas d’importance. Mais au beau milieu d’eux, un homme se détachait.

Grand, plutôt maigre. Ses pommettes saillantes, ses joues creuses, lui donnaient un air maladif. Ses yeux vifs, enfoncés dans les orbites, d’une extrême mobilité, se posaient surtout sur Jolia.

Pas sur moi. On dirait même qu’il m’ignorait. Pourtant, je sortis du véhicule. Les Exclus m’encadrèrent. Ils ne possédaient que des armes blanches, des couteaux principalement. Pas le moindre pistolet ou mitraillette modernes.

Chez ces renégats, on devinait des regards chargés de haine, de rancune. Ils n’aimaient pas les touristes mais encore moins les autochtones, responsables de leur situation.

Quers fixait donc Jolia, intensément. Il ne s’attendait pas à ce retour impromptu et cela l’étonna. Il avait une voix un peu rauque.

— Toi ? dit-il, sourcils froncés.

Jolia se raidit dans toute sa fierté. Elle jouait un rôle capital et elle le savait. Elle acceptait même de grands risques. Elle le faisait surtout pour Klaine.

— Oui. Il y a quelqu’un qui voulait te retrouver, Jude. Et je te l’amène.

Le chef de bande me désigna avec un sourire amusé :

— Ce touriste ?

— Ce n’est pas un touriste comme les autres, rectifia la fille. Sinon je ne serais pas revenue.

— Pour moi, grogna Jude, tous ceux qui arrivent de la ville sont des touristes. Ils sont sur Alpha-Park pour s’amuser, pour dépenser leur fric. Car ils en ont marre de la Terre. J’étais comme eux. Seulement j’ai tout perdu au jeu et ces salauds d’autochtones m’ont chassé. Il ne me restait plus qu’à devenir un Exclu.

Il fit un signe. Deux hommes se ruèrent sur moi et m’immobilisèrent. Je ne réagis pas car c’était inutile. Contre douze, la lutte paraissait inégale.

Un troisième renégat fouilla mes vêtements, en tira ma carte de crédit, mes papiers d’identité, et les apporta à son chef.

Celui-ci y jeta un coup d’œil.

— Cinq mille chicanos ! siffla-t-il de satisfaction. Ton compte en banque est assez bien garni. Tu n’es pas venu de la Terre les mains vides, comme certains.

Je n’avais aucun motif de mentir. Je précisai :

— Si. J’étais fauché quand j’ai débarqué. J’ai gagné les chicanos dans l’arène.

— Diable ! apprécia Quers. Tu ne manques pas de cran. J’aime les types courageux. Seulement il ne faut pas perdre de vue que les Exclus ne survivent que grâce aux touristes. Alors...

Il lut ma carte d’identité et poursuivit :

— Alors, Jorace Jorg, tu vas gentiment me signer une « décharge », une reconnaissance de dette, si tu veux, et ton crédit passera sur mon compte. Ça t’épate que j’aie un compte en ville, où je suis interdit de séjour !

Il ricana en ajoutant :

— Il y a des Terriens qui sont nés sur Alpha-Park. Comme Jolia, par exemple. Et ces Terriens-là entretiennent généralement de bonnes relations avec les Exclus. Disons qu’ils sont nos « pions » dans la ville. Le compte n’est évidemment pas à mon nom... Tu comprends ?

J’acquiesçai. Je comprenais. Je n’étais pas bête à ce point. Cela ne me faisait ni chaud ni froid, de perdre mes cinq mille chicanos.

Je signai le papier sans arrière-pensée, en bon « touriste » que j’étais. Mais je réservais une petite surprise aux renégats de la vallée des pendus !

D’ailleurs, j’étais bien résolu à revenir en ville complètement fauché. Sinon, comment pourrais-je moi-même devenir un Exclu ? Les cinq mille chicanos n’étaient qu’un prétexte pour contacter Quers. Et cet idiot tombait dans le panneau. Il pensait que j’étais un touriste ordinaire. Or, il m’arrangeait en me rançonnant !

Je le croyais plus intelligent. Les cinq mille chicanos étaient donc une entrée en matière. Du reste, j’espérais les récupérer sous peu et je le dis carrément à Jude.

Ce dernier gloussa, ironique :

— Tu te prends pour le Bon Dieu ?

— Non, rectifiai-je calmement. Mais quand je t’aurai tué, et pris ta place, tout ton magot m’appartiendra.

Il vrilla son index sur sa tempe et loucha vers la fille.

— Quel énergumène m’as-tu amené, Jolia ? Il est très drôle et il veut sûrement s’amuser, en avoir pour son argent. Il a de la veine que je sois honnête et poli avec les touristes, sans lesquels nous ne survivrions pas, je le reconnais.

Je mis alors les pieds dans le plat car je m’impatientai :

— Justement, Quers. C’est une question d’honneur. Tu ne pourras pas refuser ma demande. Je suis un copain de Norman Klaine.

L’autre bondit. Il se mordit les lèvres et pâlit. Il m’aurait volontiers envoyé son couteau dans le ventre ! Il n’osa pas, parvint à maîtriser sa stupeur, son émotion. Il sentait déjà le combat inévitable.

— Klaine ? répéta-t-il d’une voix plus rauque que jamais. Il est mort sur Alpha-Park.

— Non, expliquai-je. Il a réussi à regagner la Terre, avec un « clandestin ». C’est un pote à moi. Il m’a prié de le venger et je le lui ai juré. Tu sais très bien pourquoi !

Le chef des Exclus avala sa salive. Il était pris à ses propres lois et maugréa :

— D’accord, Jorg. On va en découdre. Je veux bien que tu essaies de venger l’honneur de ton ami. Or, pour moi, Klaine était un salaud, un « traître ». J’ai fait justice moi-même. J’aurais pu évidemment le pendre, comme c’est la règle dans le clan, mais j’ai préféré qu’il soit marqué à vie. Un châtiment terrible, inoubliable...

Il jeta un couteau à mes pieds. La lame s’enfonça dans le sol en vibrant et il menaça :

— Alors, Jorg, je t’en prie, ne me donne pas des regrets, ni des leçons de morale. J’ai purgé Alpha-Park d’un individu malfaisant, l’un des plus vils qu’il m’ait été donné de rencontrer. Les autochtones devraient même me remercier !

Il tendit son doigt dans ma direction.

— Prends ce couteau. Défends ta peau. Pour l’honneur de ton pote, si tu veux. Mais je te préviens. Puisqu’il s’agit de Klaine, je ne te ferai aucun cadeau !

Je ramassai l’arme. Je l’assurai dans ma main droite, comme je l’avais fait devant Imra San. Mais ici, ce n’était pas l’arène. Des combats plus ou moins truqués.

L’un de nous perdrait la vie. Obligatoirement. Néanmoins, même si je parvenais à triompher, je me demandais sérieusement comment réagiraient les autres membres de la bande.

Ils accepteraient peut-être la mort de Quers. Ou ils le vengeraient. Dans tout ça, j’avais l’impression que Jolie Jolia servait d’arbitre. Pour quel camp penchait-elle vraiment ?

Je ne le saurais vraiment que si je sortais vainqueur. Or, Quers n’était pas Imra San ! La partie s’annonçait extrêmement difficile.

L’ombre de Norman, mutilé, flotta sur la vallée des pendus...

CHAPITRE V

Le cercle des Exclus s’élargit. Comme au temps du Far-West, quand les cow-boys réglaient leurs différents à coups de revolver. Le plus adroit l’emportait généralement sur l’autre.

Les spectateurs n’étaient peut-être pas comme ceux de l’arène mais ils prenaient goût à ces duels. Leurs yeux brillaient d’excitation. Ils avalaient leur salive. Ils retenaient leur souffle. Bref, ils vivaient intensément le conflit qui s’amorçait.

Je ne crois pas qu’ils souhaitaient la défaite de leur chef. Ils me lançaient plutôt des regards hargneux, moqueurs, voire hostiles. Ils espéraient que je tomberais à genoux, un couteau dans le ventre, frappé à mort...

Je serrai les dents. J’avais douze bonshommes contre moi. Seule, Jolie Jolia m’observait avec une certaine émotion. Elle était pâle, anxieuse. Si je perdais, Quers ne la laisserait pas repartir pour la ville. Il se l’approprierait sans aucun scrupule d’autant qu’elle était venue stupidement se jeter dans la gueule du loup.

Rien que d’imaginer les doigts de Quers en train de tripoter l’ancienne maîtresse de Klaine m’horripilait ! J’avais donc plusieurs raisons de tuer le chef des « gentlemen ». Au moins trois.

Une : c’était pour venger Norman. Évidemment.

Deux : je voulais protéger Jolie Jolia.

Trois...

Ah ! Celle-là était une autre histoire, que j’avais combinée depuis longtemps. Bien avant que je prenne mon billet pour Alpha-Park. Je l’avais mûrie et je la sentais maintenant à point. Il ne me fallait plus qu’un peu de chance, de réussite.

Les Exclus me lorgnaient toujours de travers. Bien sûr, certains avaient connu Klaine. Ils avaient « travaillé » sous ses ordres. Mais depuis, des nouveaux s’étaient intégrés à la bande et surtout Quers s’imposait comme tête de file. Il avait donné à son clan une image de marque, fort originale, et rien que pour ça, ses complices le vénéraient.

Je pense que Quers était cultivé. J’ignorais qu’elle profession exacte il exerçait sur la Terre, avant sa venue sur Alpha-Park, mais il était sûrement cadre supérieur, ou quelque chose dans ce genre. Donc un type déjà habitué à commander.

Sa voix rauque vrilla dans mes oreilles :

— Dépêche-toi, Jorg. Je veux en finir rapidement avec toi. Je te promets que mes hommes n’interviendront pas.

Il m’impressionnait par sa tranquillité, son calme, sa confiance. Il se battait sur son propre terrain, au milieu de ses partisans. Sa situation l’avantageait. Moi, j’étais l’intrus, celui qui n’aurait jamais dû venir !

Seulement j’étais têtu comme une bourrique. Je revis Imra San devant moi et je compris vite qu’il ne faudrait pas employer la même tactique.

Car Quers n’était pas un paquet de saindoux ! Il avait des réflexes vifs, plus prompts que ceux d’un autochtone. Il ne comptait que sur son adresse, son habileté. Pas sur sa force physique.

Je n’étais tout de même pas paralysé par la peur. Je ne mésestimais pas le chef des « gentlemen » mais je le jugeais à ma portée. Évidemment, il risquait d’être plus rapide que moi. Il lui suffisait de lancer son couteau au bon moment pour que j’avale mon extrait de naissance !

J’avais la même idée que lui. Je préférais de beaucoup qu’il lance le premier. Car s’il me ratait, par inadvertance, j’aurais alors un avantage certain devant un adversaire désarmé. Et là, je n’aurais aucune clémence. Quers n’était pas Imra San !

Nous nous observâmes pendant quelques minutes. Jambes et bras écartés, l’œil vigilant, nous épiions chacun de nos mouvements et particulièrement ceux de notre main droite, qui tenait le coutelas. De là viendrait le danger, la mort...

Je savais une chose. Si le combat se prolongeait, je ne tiendrais pas le coup car les Exclus me feraient peut-être perdre mon sang-froid par leurs quolibets, leurs cris, leurs gestes.

Déjà, ils prenaient franchement parti pour leur chef et hurlaient :

— Vas-y, Jude ! Embroche-le !

Quers restait impassible. Il gagnait de précieuses secondes. Il savait aussi que le temps travaillait pour lui, qu’en allongeant le round d’observation il usait mes nerfs, ma patience.

J’étais résolu à précipiter les événements. Je sentais déjà qu’une boule bloquait mon gosier, tandis que les Exclus continuaient leurs exhortations :

— Vas-y donc, Jude !

Celui-ci ne se pressait toujours pas. Il jouait au chat et à la souris. Et il était le chat, naturellement. Son sourire glacial, figé, me donnait presque des frissons dans le dos. Ses yeux noirs, enfoncés dans leurs orbites, me fixaient comme des pistolets.

Il me tendit un piège en parlant de Norman.

— Ainsi, Klaine t’a raconté que je l’avais mutilé... Tu vois, je le regrette, maintenant. J’aurais plutôt dû le pendre, comme les autres. Mais c’était tellement un salaud qu’il méritait une punition spéciale !

Je ne l’écoutais pas. Je ne l’écoutais surtout pas car il cherchait à détourner mon attention. C’était un malin. Seulement moi aussi j’avais ma conception du combat.

Je décidai d’agir pendant qu’il parlait. Je le prendrais à son propre piège car sa voix le gênait sans doute dans ses réflexes, lui aussi. Je fis mine de lancer mon couteau par la pointe. Mon geste bref le trompa sur mes intentions et il tomba dans le panneau.

Il fut plus prompt que moi, d’accord.

Son arme gicla de sa main droite et fonça à la vitesse d’une flèche vers ma poitrine. Normalement, le coutelas aurait dû me frapper en plein cœur si je n’avais pas bougé...

Mais voilà. Je ne pensais ni à Klaine, ni à Jolia. J’étais attentif à l’excès, dans un état de tension si extrême que mes globes oculaires semblaient paralysés !

Heureusement, mes muscles ne l’étaient pas. Ni mon cerveau. Celui-ci réagit instantanément quand le couteau s’échappa des doigts de Quers.

Je plongeai au sol comme un gardien de but face à un penalty ! Réflexe ultra-rapide. Pas assez rapide cependant.

Car je ressentis une affreuse douleur au bras gauche, un peu plus bas que l’épaule. Le coutelas m’avait emporté au passage un morceau de viande et le sang giclait !

Des étoiles papillotèrent devant mes yeux. Je vis trente-six chandelles et je crus que j’allais m’évanouir. Ce n’était pas le moment !

Je me mordis les lèvres, dominai ma souffrance, et dans un effort violent, je me remis debout. Il fallait absolument que je profite de ma chance.

Je louchai du côté des Exclus. On aurait juré des statues. Ils ne bougeaient pas, pétrifiés. Ils grimaçaient, simiesques. Ma plus grande peur était que l’un d’eux octroie à Quers un second couteau pour remplacer le sien, fiché dans la terre.

Aucun n’osa. Parce qu’ils étaient des « gentlemen » et sans doute aussi parce que leur chef n’aurait pas voulu cette roue de secours. Jude défendait son honneur et j’appréciais sa sportivité. Il n’avait plus qu’à faire comme moi : éviter mon coutelas. Dans ce cas, la première manche serait nulle et il en faudrait une seconde.

Jolie Jolia haletait. Je sentais qu’elle prenait parti pour moi car son regard parlait. Elle détestait Quers, c’était certain...

Je n’avais pas encore gagné, malgré mon avantage.

Mon épaule blessée me brûlait et j’avais l’impression d’avoir à la place un bout de bois. Heureusement, c’était la gauche.

Je me raidis sur mes jambes. J’accélérai le rythme de mes feintes pour prendre à nouveau Jude en défaut. Chaque fois que je simulais de lancer mon couteau, Quers bondissait de côté avec une agilité déconcertante.

Je voulais en finir car je savais que le sang qui coulait de ma blessure suçait mes forces. Mon handicap s’accroîtrait et je perdrais alors la seconde manche.

À un moment, le chef de la vallée des pendus exécuta un faux pas, un faux mouvement, dû à une inégalité du terrain. Il tituba et j’en profitai sans vergogne. Je décochai mon coutelas.

Celui-ci gicla de mes doigts et j’avais tellement visé juste qu’il atteignit parfaitement son but. Il se planta dans la poitrine de mon adversaire, un peu du côté droit. Vu sa longueur, il avait probablement perforé le poumon. Plaie incurable. L’hémorragie interne, profuse, était certaine.

Quers vacilla et tomba lourdement sur le sol, avec un râle. Il haletait. Une sueur abondante ravagea son visage et ses traits se contractèrent. Ses yeux d’oiseau de proie me fixèrent avec haine. Les lèvres pincées, il reconnut sa défaite :

— Tu as gagné, Jorg. Il n’empêche que... que je ne regrette rien pour Klaine. Tu appartiens sans doute à la même sale race que lui...

Des spasmes agitèrent son corps. Ses hommes se précipitèrent vers lui mais il les repoussa d’un geste. L’hémorragie interne vidait son sang. Il n’avait pas besoin de sollicitude, ni de soins. C’était inutile.

— Tous les Exclus meurent brutalement, un jour, hoqueta-t-il, livide. Ils n’ont pas d’autre choix.

Il éjecta une écume rosée par la bouche. Son regard se révulsa. Il dit encore, à bout de souffle :

— Qui es-tu donc, Jorg ?

Il n’entendit pas la réponse. Pour deux raisons. D’abord, parce que je restai muet. Ensuite, parce qu’il rejeta la tête en arrière. Il se raidit dans un ultime sursaut.

— Il est mort, annonça sombrement un complice.

Celui-ci se tourna vers moi.

— Tu as de la chance qu’on ait des principes, des lois. On devrait te lyncher, Jorg.

Les avis se partagèrent.

— Non, décréta un autre. Le combat était régulier, dans la pure tradition. Personne n’a triché. Nous nommerons un nouveau chef, voilà tout.

Je sautai sur l’occasion.

— Il se pourrait bien que je sois sur les rangs. Je vous le répète. Je suis l’ami de Klaine. Qui est le lieutenant de Quers, ici ?

Un homme se présenta. Cheveux blonds. Assez carré d’épaules. Sourcils broussailleux. Plutôt genre intellectuel et assez sympathique.

— Bintz. Charles Bintz, apprit-il. Tu aurais sans doute ta place parmi nous, car tu possèdes des qualités. Seulement il faudrait que les autochtones te chassent de la ville. C’est le règlement. Or, tu as des papiers d’identité et une carte de crédit.

Je me dirigeai vers mon véhicule, entraînant Jolia par la main.

— O.K. Je reviendrai bientôt, Bintz. Très bientôt. Ma mission est de démontrer que Klaine n’était ni un salaud, ni un traître, comme l’affirmait Quers. Je crois que ça serait plutôt le contraire...

Le lieutenant de Jude sursauta.

— Quoi ? Quers, un traître ? Tu rigoles, Jorg ? Il conviendra que tu le prouves.

— Évidemment, je le prouverai, confirmai-je. Klaine n’était-il pas un bon chef ?

— Si, acquiesça Bintz. J’ai travaillé sous ses ordres. Je n’ai pas encore compris ce que Quers lui reprochait exactement. D’ailleurs, personne n’a jamais compris.

Je soupirai en montant dans la chenillette. Avant de refermer le cockpit, je lançai un dernier avertissement :

— Je représente la continuité de Klaine. Quers n’a été qu’un intermède...

Les Exclus, médusés, avaient dégagé le rocher. Le passage était libre. Je fis marche arrière jusqu’à l’endroit le plus large. Je tournai. Puis je redescendis vers la vallée en m’épongeant le front.

J’avais eu chaud. Très chaud. De la veine d’être tombé sur les « gentlemen ». Sinon je serais déjà en charpie.

Jolie Jolia me posa un garrot et le sang de ma blessure s’arrêta momentanément de couler. Mais il fallait que je fasse soigner ça le plus vite possible car les risques d’infection s’accumulaient, avec la chaleur torride.

J’avais des frissons. Peut-être déjà de la fièvre. Je zigzaguais un peu sur la route et Jolia prit le volant. Elle m’emmena vers la ville. Quand nous arrivâmes enfin, j’étais complètement exténué, à deux doigts de la défaillance.

Combien de temps avais-je dormi ? Des heures, sinon des jours. Quand je me réveillai, je me sentis extraordinairement bien. Calme, détendu, reposé.

J’avais un pansement à l’épaule gauche. J’étais couché sur un lit, dans une petite chambre coquette où flottait un parfum de féminité. Je parierais qu’il s’agissait de l’appartement de Jolie Jolia.

Je ne me trompais pas. La fille guettait mon réveil. Elle m’apporta à manger, me sourit précisant :

— Tu as dormi quarante-huit heures d’affilée, Jiji ! Dès ton admission ici, tu as sombré dans l’inconscience. Tu avais la fièvre. Un docteur t’a soigné.

J’avais faim. Je fis honneur au repas, de conception terrestre. Délicate attention de Jolie Jolia. Mais je me serais contenté de la nourriture locale.

Je fronçais les sourcils, étonné.

— Il y a des toubibs, sur Alpha-Park ?

— Évidemment. Les gens tombent aussi malades, figure-toi. Même les autochtones.

— Je croyais que tu m’aurais ramené à mon hôtel, observai-je en avalant gloutonnement.

— Non. J’ai décommandé ta chambre. Tu es chez moi, dans le quartier de transit.

— Qu’est-ce que le quartier de transit ?

Elle accusa son sourire.

— Tu le sais bien. Je t’ai expliqué. Les indigènes tolèrent un certain nombre de Terriens, ceux qui, sans être des Exclus, ne peuvent pas se payer un billet de retour. Ils forment une « colonie ».

Je me souvenais de ce détail.

— Ah ! Oui, confirmai-je. Des Terriens qui s’arrangent pour rester sur Alpha-Park car ils n’ont plus envie de revoir leur planète natale !

— C’est ça, opina la fille.

Je m’inquiétai :

— Les flics... Ils patrouillent dans le secteur ?

— Parfois. Mais en général, nous sommes en bons termes avec eux. C’est notre intérêt.

— En somme, conclus-je, hilare, vous êtes en bons termes avec tout le monde : avec les indigènes, avec la Compagnie, avec les Exclus. Comment conciliez-vous tout ça ?

Elle me répondit d’une façon vague :

— On se débrouille.

Je n’insistai pas. L’essentiel était que je sois en vie, après mon combat dans la vallée des pendus. La première partie de ma mission était achevée. J’avais éliminé Quers. La seconde commençait. Je devais devenir un Exclu.

Oh ! C’était facile. D’ailleurs, Jolie Jolia m’apprit la vérité.

— Tu te souviens du papier que tu as signé devant Quers ? La fameuse « décharge ». Les « gentlemen » te soulageaient de tes cinq mille chicanos. Eh bien, c’est déjà fait. Bintz a pris le relais de Jude. Tes cinq mille chicanos sont inscrits sur un compte « commun ».

— Comment ça, un compte commun ?

— C’est un système qui permet aux Exclus d’amasser une certaine somme d’argent, considérable. Quand ils ont gagné de quoi payer un « clandestin », ils peuvent repartir sur la Terre, s’ils le désirent. Mais tous ne le désirent pas forcément.

Je comprenais la combine, le mécanisme. En réalité, la colonie terrienne du quartier de transit gérait la fortune des Exclus, fortune provenant de vols, de pillages, de rackets.

Eh bien, ces Terriens-là vivaient simplement aux crochets des Exclus et ils n’avaient aucun brin d’honnêteté. On pouvait les mettre dans le même sac que les renégats, bien que la police fermât les yeux sur leur petit trafic.

Au fond, Alpha-Park constituait un amas de mosaïques, sociales, professionnelles, commerciales, solidaires entre elles, accommodantes, qui s’imbriquaient dans une communauté mixte, composée de Terriens et d’autochtones, unie dans un seul but : faire de Hio-West la planète lointaine, recherchée pour amateurs de sensations fortes, d’émotions violentes. La Compagnie avait organisé tout cet amalgame avec un soin particulier, la police n’étant qu’un « tampon » entre les deux communautés, puisqu’elle obéissait en fait aux impératifs de ce monde fabriqué par des hommes d’affaires. Une affaire qui marchait diablement bien et qui procurait à la Compagnie d’énormes bénéfices...

Ceux qui débarquaient ici avec un billet perdaient leurs économies mais comme ils étaient avertis, dès le départ, ils ne pouvaient absolument pas porter plainte.

Alpha-Park, une planète du plaisir ?

Peut-être. Pour certains, les plus fortunés. Pour d’autres, c’était l’enfer, en attendant le problématique retour.

Mais Alpha-Park, c’était aussi autre chose. Autre chose que mon rôle consistait justement à découvrir.

Mon plan prévoyait plusieurs étapes. Je n’abordais que la phase 2. Klaine m’avait donné différents « tuyaux » et je comptais bien les utiliser. Je devais obligatoirement passer par les Exclus. Ne serait-ce que pour gagner l’argent nécessaire à la poursuite de mon action.

L’arène ne rapportait pas suffisamment. En tout cas pas assez vite. On y perdait quelquefois la vie et les combats truqués étaient aléatoires.

Seuls, les Exclus  – et les autochtones commerçants  – gagnaient de l’argent en quantité suffisante pour se payer toutes les fantaisies. Je ne voulais absolument pas devenir un « transitaire » à la solde des uns ou des autres.

Je tenais à mon entière liberté.

Jolie Jolia m’entourait de beaucoup d’affection. Probablement parce que j’étais l’ami de Klaine. Je n’aurais qu’un mot à dire pour qu’elle devienne ma maîtresse.

Je n’osais pas. À cause de Norman.

Et puis j’avais bien d’autres préoccupations pour le moment. Jolia ignorait ce que je mijotais. Car si elle l’avait su, ses cheveux se seraient hérissés sur sa tête ! Elle aurait trouvé que je sombrais lentement dans la folie.

CHAPITRE VI

Quand je me présentai à une banque, l’employé me déclara très poliment après un contrôle par ordinateur :

— Je regrette, monsieur Jorg. Votre compte a été débité de cinq mille chicanos et votre avoir est nul.

Il me tamponna ma carte. Un beau tampon officiel. L’employé n’était pas un mauvais bougre. Un autochtone bouffi, bardé de graisse, un paquet de saindoux comme les autres, mais dans son uniforme de l’établissement bancaire, il se montrait affable, voire empressé. Commercial, quoi. Son sourire adipeux envahissait toute sa figure et ses yeux pétillaient d’une certaine malice.

Je savais ce qu’il allait me proposer et il ne faillit pas à la règle.

— On peut vous dépanner en vous accordant un crédit. Combien voulez-vous ?

Je lançai un chiffre dosé :

— Deux mille chicanos. C’est possible ?

Il m’observa en sourcillant. J’étais nouveau et la somme lui parut importante pour un premier versement. Il tiqua.

— Hum ! Vous n’offrez aucune garantie. Mais on vous accorde quand même vos deux mille chicanos car voyez-vous, votre combat dans l’arène prouve votre courage. Or, nous aimons les gens courageux.

Je signai le « prêt ». L’indigène me conseilla :

— À votre place, puisque vous avez les moyens physiques, je recommencerais un combat contre un gladiateur. Ici, c’est ce qui rapporte le plus. Vous rembourseriez ainsi très vite. Car naturellement, nous sollicitons un intérêt. Il faut couvrir nos frais.

Je m’attendais à cette rallonge. Depuis que les banques existaient, elles n’avaient jamais prêté à perte ! L’employé me rappela au moment où je quittais le guichet :

— Hep ! Monsieur Jorg... Je voudrais vous mettre en garde, bien que vous le sachiez déjà depuis votre départ de la Terre. Nous ne vous ferons pas éternellement crédit. Un jour viendra où nous stopperons notre aide. Alors, de deux choses : ou vous rembourserez dans un certain délai. Absolument. Ou bien...

Il hésita, confus. Je lui facilitai la tâche en achevant pour lui :

— Ou bien vous me dénoncez à la police et celle-ci me chasse de la ville. C’est bien ça ?

— Oui, c’est bien ça, confirma l’indigène.

Je sortis de l’établissement. Toutes les banques étaient reliées entre elles par des ordinateurs et elles se trouvaient ainsi au courant du compte exact de leurs clients, instantanément. La tricherie s’excluait.

Dans la rue, la chaleur sèche m’assaillit. Pour un peu, j’eus souhaité une bonne vague de froid mais ici, quand l’hiver arrivait, ce n’était pas du gâteau. Il convenait de modifier ses habitudes. De l’équateur, on passait au pôle en quelques jours.

L’hiver ne viendrait pas avant plusieurs mois. J’avais bien choisi ma saison et je pensais que d’ici la fin de l’été, je me serais acclimaté. Car il n’était pas sûr que ma mission soit achevée avant la période des glaces...

De mon rôle sur Alpha-Park, je n’en parlais pas avec Jolie Jolia. Mais elle se demandait pourquoi je voulais absolument devenir un Exclu, alors qu’elle m’offrait une place dans le quartier de transit.

Le quartier de transit ! Ils me faisaient rire avec ce mot. C’était plutôt un « transit permanent », bien que certains Terriens, parfois, se décident à rentrer sur leur planète natale, par nostalgie. Pour la police, c’était une sorte de bidonville où s’entassaient les fauchés contre lesquels on ne relevait pourtant aucune infraction. Il valait mieux appeler ce secteur le « quartier des tolérés » !

Bref. Je ne tenais surtout pas à devenir un « transitaire ». Je me rendis chez Imra San.

Il habitait un bel appartement dans la périphérie ouest et ses fenêtres s’ouvraient sur des serres climatisées. La campagne, en somme !

Comme gladiateur professionnel, il gagnait pas mal d’argent et il me reçut avec une franche cordialité.

— J’ai plaisir à te revoir, Jorg, avoua-t-il avec sincérité. Où loges-tu ? À l’hôtel ?

— Non, confiai-je comme à un ami. Chez Jolia.

Il siffla. Et siffler, pour un autochtone, c’était expulser un genre de soufflement. Car leurs lèvres épaissies ne leur permettaient guère d’imiter les Terriens dans ce domaine. Un « Foouf » asthmatique !

— Elle est ta maîtresse ? demanda-t-il.

— Je n’y tiens pas. Car Klaine est mon copain. Ça me chagrinerait de le tromper.

— Bah ! Tu aurais tort de te gêner, gloussa Imra. Jolia a déjà fait cocu Klaine depuis longtemps. Il faut bien qu’elle vive !

— Je sais, opinai-je. Et elle vit grâce à ses charmes et à son derrière... Mais depuis que je suis avec elle, elle s’arrange. Comme si elle regrettait d’être une putain...

— Alors, tu seras obligé de la nourrir, soupira San.

Je haussai les épaules. Cette perspective ne m’inquiétait pas. J’expliquai à l’autochtone que j’avais tué Quers, le chef des « gentlemen », et que je comptais le remplacer à la tête de sa bande.

Le gladiateur me regarda avec ses gros yeux globuleux, comme si je disais une ânerie.

— Tu veux devenir un Exclu ?

— Exact, confirmai-je. Je suis en train de suivre la filière pour y parvenir.

— Dommage, Jorace. Car dans l’arène, tu pouvais aussi gagner de l’argent.

— Tu es fou ! protestai-je. Je risque la mort à chaque fois. Plus que chez les Exclus. Les combats truqués, très peu pour moi. Et puis il faut que je gagne de l’argent très vite. Beaucoup d’argent. Davantage que peut en amasser un simple gladiateur.

San m’offrit à boire. Une boisson locale qui ressemblait à de l’hydromel. Il hocha la tête, perplexe.

— Pourquoi, beaucoup d’argent ? Tu veux retourner sur la Terre ?

J’esquivai cette question.

— Je ne peux rien te dire. Excuse-moi. Mais si je parlais, j’aurais des ennuis.

— Avec la police ?

— Avec tout le monde. Avec les Exclus. Avec la Compagnie. Avec les autochtones.

Je rappelai :

— C’est la première fois que je m’exprime comme ça. Avec toi, j’ai confiance. Plus qu’avec Jolie Jolia.

Imra me serra la main avec émotion puis il me tapa sur l’épaule. Il me fixa intensément.

— Tu es un drôle de type, Jiji. Énigmatique, généreux. Je l’ai compris tout de suite quand tu m’as épargné dans l’arène. Je ne l’oublie pas. Et si tu as besoin de moi, tu sais où me trouver. Je t’aiderai dans la mesure de mes moyens.

Je lui tapai aussi dans le dos. J’avais la sensation que ma main s’aplatissait dans sa chair lardeuse. Comment diable ne crevait-il pas de chaud sous cette couenne ?

Je lui posai une colle :

— Franchement, je n’ai pas vu ici un seul enfant indigène. Comment l’expliques-tu ?

Il m’avoua la vérité sans rougir  – lui qui était déjà jaune de peau ! Et c’était la première fois que j’entendais une telle réponse :

— Nous sommes stériles.

Je sursautai. Je m’intéressai soudain de très près aux indigènes.

— Stériles ? répétai-je, interloqué. Alors, comment se fait-il que vous soyez aussi nombreux, que ce nombre s’équilibre constamment ?

Là, Imra donna sa langue au chat. Il se frappa le front.

— Ma mémoire ne porte aucune trace de ce mystère et je ne cherche même pas à l’éclaircir. Je me fous du passé, comme de l’avenir. Seul, le présent compte.

— D’accord, San, acquiesçai-je. Le présent compte beaucoup, en effet. Mais nom d’un chien, as-tu toujours vécu sur Alpha-Park ?

— Ah ! Oui, c’est sûr, affirma-t-il avec force. Mais je ne me souviens pas quand j’étais gosse. J’ai l’impression d’avoir toujours été adulte.

Je lui prouvai que j’étais bien informé sur le comportement de sa race.

— Vous n’avez pas le droit d’aller sur la Terre, hein ?

— Non. La Compagnie a toujours refusé. Nous n’avons même pas envie de voir la planète des hommes. Ici, nous sommes chez nous.

Je grimaçai.

— Chez vous, sans doute. Seulement à mon avis, la Compagnie met un peu trop son nez dans vos affaires. Vous n’êtes pas complètement libres, autonomes. Vous semblez des rouages.

San prit ma réflexion du mauvais côté. Il cogna du poing sur la table et les verres tressautèrent. Il semblait soudain en colère.

— Des rouages ? Nous prendrais-tu pour des machines ?

Je fis marche arrière. Je découvris que les indigènes possédaient leur sensibilité propre, leur dignité. Je rectifiai :

— Pas du tout. Vous êtes des créatures humaines, intelligentes, nécessaires à Alpha-Park. Tellement nécessaires que si vous n’étiez pas là, Alpha-Park serait vidé de toute sa substance, de sa raison d’exister.

J’ajoutai, pour mettre un terme à notre conversation :

— Je crois que nous avons assez parlé de ta race, de ses problèmes. Il faut que je dépense les deux mille chicanos que la banque m’a prêtés.

Je quittai Imra San, qui me renouvela son témoignage d’amitié malgré notre petit point de friction de tout à l’heure. Quand je fus dans la rue, je respirai un bon coup, emplissant mes poumons d’air brûlant.

J’observai autour de moi. Oui, ce qui manquait, ici, c’était des gosses. Il n’y avait que des adultes. Et même sur un monde lointain, à plusieurs années-lumière, ça faisait une drôle d’impression.

L’impression d’un vide immense.

Ils avaient aboli le jeu, sur la Terre. Ils l’avaient réinventé sur Alpha-Park, qui était devenu le nouveau Las Vegas des temps modernes.

Bizarre comportement des humains. Mais les humains avaient toujours été bizarres. Quand ils interdisaient quelque chose, il fallait en général qu’ils ménagent une soupape de sécurité, un exutoire. Comme s’ils ne pouvaient pas corriger leurs défauts, leurs perversions.

Alpha-Park, planète du jeu. Ou plutôt des jeux. De toutes sortes. Des jeux de hasard. Des jeux plus sophistiqués découlant de la technique. Des jeux face à des ordinateurs. Des jeux violents. Bref, toute la gamme. Mais des jeux où dominait l’argent.

Le vice. Il y avait le milliardaire qui jouait pour s’amuser, presque pour perdre, tant il y prenait du plaisir. Il y avait le pauvre bougre, le fauché, qui tentait par ce moyen de rembourser ses dettes.

Des jeux truqués, pour la plupart. Les plus honnêtes semblaient ceux de l’arène. Et encore, des combines émaillaient les combats.

Magouille !

Ça me dégoûtait. Je n’étais pas là pour jouer mais pour une mission beaucoup plus sérieuse. J’avais toujours eu horreur du jeu. Aussi je préférais les Exclus. Car eux, ils prenaient des risques avec leurs vies. C’était des courageux.

Alpha-Park n’était pas que la planète où on dilapidait ses économies devant des cartes, des dés, des pions, des machines. C’était un monde où l’aventure existait vraiment pour celui qui le désirait.

Et certains le désiraient. Par bravade. Par sadisme. Par ennui. Ils se persuadaient ainsi qu’ils avaient quelque chose dans le ventre.

Bien sûr, j’en revenais toujours aux Exclus. Parce que je devais m’introduire dans leur clan. La fameuse filière, dont Klaine m’avait vanté les mérites pour s’enrichir.

J’avais donc deux mille chicanos à dépenser. Je commençai par jouer aux jeux de hasard. Je les essayai à peu près tous et aucun ne combla mon déficit. Au contraire, mon « prêt » fondait à vue d’œil et je n’étais pas assez stupide pour retourner dans l’arène. Je ne voulais plus aguicher les Exclus, maintenant que j’avais liquidé Quers.

Je m’offris certaines fantaisies. Des filles faciles.

Des spectacles. Des « trucs » violant la morale. Je me gavai d’une nourriture locale très élaborée et je descendis dans des hôtels de grand luxe.

À ce train, mes deux mille chicanos s’épuisèrent très vite. Quand je payais, avec ma carte de crédit, certains commerçants indigènes me conseillaient la modération en me disant que les banques ne m’octroieraient plus aucun prêt. Les autochtones n’étaient donc pas tous des salopards. Une minorité prenait en pitié les Terriens venus ici pour le plaisir de s’enfoncer dans la mouise, voire la déchéance.

Je me moquais de leurs conseils. Je savais ce que je voulais et le moment ne tarda pas où mon hôtelier à six étoiles me regarda de travers.

Il appela la police. Une patrouille arriva et l’hôtelier me désigna :

— Ce client ne peut pas régler sa note. Or, il a déjà emprunté deux mille chicanos à la banque.

Les flics me confisquèrent ma carte de crédit, vérifièrent sur leurs ordinateurs de poche, et me raflèrent aussi mes papiers d’identité.

Le chef de patrouille, un énorme paquet de saindoux jaunâtre, pétait littéralement de graisse dans son uniforme vert. Sa casquette à visière, coincée sur sa grosse tête, lui donnait un air stupide et ses yeux globuleux ressemblaient à ceux des crapauds.

Il n’avait apparemment ni éducation ni intelligence. Dans son métier, il n’en avait pas besoin car on ne lui en demandait pas. Il exécutait simplement des ordres supérieurs.

— Nous sommes au regret de vous emmener hors de la ville, monsieur Jorg. Je pense que vous savez ce que cela signifie.

Je hochai la tête, ravi de l’aubaine. Mais je dissimulai ma satisfaction sous une grimace acide.

— Vous me videz, hein ?

— C’est ça, confirma le policier. La banque a dû vous prévenir qu’au-delà des deux mille chicanos, elle ne prêtait plus rien. C’est à vous de gagner de l’argent...

— Pas facile, arguai-je.

— D’accord, concéda le sergent. Seulement vous n’ignorez pas les lois en vigueur sur Alpha-Park. Sinon vous ne seriez jamais venu ici. Vous avez même des dettes dépassant le crédit octroyé par la banque. Vous voyez, nous sommes gentils. Mais nous ne pouvons plus fermer les yeux. On va vous conduire hors de la ville.

Je jouai les innocents avec une parfaite sincérité, comme si je tombais de la dernière pluie.

— Et que deviendrai-je ?

— Ce que vous voudrez, monsieur Jorg, m’apprit le flic en uniforme vert. Vous avez le droit de circuler sur tout le reste de la planète. Seule, la ville vous sera dorénavant interdite. Car sans carte de crédit et sans papiers d’identité, vous devenez forcément un Exclu.

Je répétai, naïf à l’extrême :

— Un Exclu ?

Ils m’embarquèrent dans leur véhicule électrique et ils m’emmenèrent sur l’autoroute conduisant aux vallées. Ils me déposèrent au fameux carrefour des poteaux indicateurs.

— Il vous reste une possibilité, m’expliqua le sergent. Les Exclus vous récupéreront et vous entrerez dans leur bande. Après, ne vous en faites pas. Vous serez vite au courant. On vous souhaite quand même bonne chance, monsieur Jorg. Sachez que vous participez à l’activité d’Alpha-Park...

Il rectifia :

— Enfin, à une certaine activité, en dehors de la ville, et nous vous remercions de cette collaboration involontaire. Toutefois, votre nouvelle vie ne sera pas sans risques. Mais vous n’avez pas d’autres choix. Certains exclus réussissent à regagner la Terre. C’est pourquoi rien n’est perdu totalement pour vous...

Ils m’abandonnèrent au milieu du désert. Je les vis disparaître avec un certain soulagement et je pensai à Jolie Jolia. Elle était au courant de ma situation et elle ne tarderait pas à me rejoindre. Quand je lui ferais signe.

J’avais réussi  – enfin  – à devenir un Exclu. Ce qui, au fond, n’était pas tellement difficile. J’achevais donc la phase 2 de mon programme.

CHAPITRE VII

J’ignorais comment ils s’y prenaient pour deviner que la police expulsait quelqu’un. Il existait différents moyens. En tout cas, ils possédaient probablement des appareils de télécommunication miniaturisés.

Je me doutais bien d’où venait la « fuite ». J’en mettrais ma main au feu sans risque. Le quartier de transit assurait le « relais ». C’était l’œil, l’oreille des Exclus à l’intérieur de la ville ! Comme si tout s’enchaînait sur cette fichue planète en formant un cycle parfait.

Bon. J’admettais la complicité des transitaires. Ça ne me dérangeait pas puisque bientôt je bénéficierais à mon tour du « réseau ».

Il en arriva de toutes les vallées. Comme des rapaces. J’étais en quelque sorte une recrue de choix car les transitaires avaient orchestré ma réputation. J’avais combattu dans l’arène et liquidé Quers !

Je les attendais de pied ferme. Ils arrivèrent dans leurs chenillettes électriques et ils me proposèrent tous de m’engager. Je n’étais donc pas dépourvu de situations, contrairement à certains expulsés qui n’avaient vraiment aucune capacité pour jouer un rôle dans une bande. Alors, ceux-là, on les délaissait et ils devenaient de véritables épaves humaines, quémandant leur nourriture le long des routes, selon la générosité des touristes ou des autochtones. Beaucoup succombaient d’épuisement ou se suicidaient.

C’était un moment dégradant dans la vie d’un homme. Mais je l’avais choisi. Et je me félicitais qu’on s’intéressât tant à moi.

Je repoussai les offres. Les chefs de bande, ou leurs délégués, disparurent un peu déçus. Ils devinaient déjà en moi un rival et ils ne se privèrent pas pour me menacer.

Je comprenais bien que Charles Bintz ne se précipiterait pas le premier. Il me contacta quand les autres furent partis et il attendit la nuit complète.

Les gros yeux globuleux de sa chenillette trouèrent les ténèbres et stoppèrent à mes côtés. Le cockpit s’ouvrit.

Bintz était seul.

— Tu montes, Jorg ? Je suis venu te chercher.

Je feignis l’étonnement, croisai les bras sur ma poitrine.

— Vraiment ? ironisai-je.

Mon attitude l’agaça. Il hésitait à me dire que les « gentlemen » avaient voté favorablement pour moi, au moment de l’élection du nouveau chef, en remplacement de Quers. Une majorité s’était dégagée sur mon nom.

Je m’assis sur le siège avant, refermai le cockpit. Je prenais déjà un ton autoritaire.

— Je l’avais prévu. Et je prévois aussi que ça marchera rond dans le clan. Comme au temps de Klaine. Compris ?

Il acquiesça en grimaçant. Puis il démarra. Le véhicule s’engagea dans la vallée des pendus. Je remarquai l’émetteur-radio sur le tableau de bord.

— C’est Jolia qui t’a prévenu ?

— Oui. On ne t’attendait pas si tôt.

— Je suis pressé, répondis-je. Tu es dépité, voire rancunier envers moi. Tu briguais la succession de Quers. Normal. Aussi je comprends ton animosité à mon égard.

J’avais tout intérêt à m’attirer les bonnes grâces de Bintz. D’abord parce qu’il avait collaboré avec Klaine. Ensuite parce que je tenais à le conserver comme lieutenant. Il possédait d’excellentes qualités.

— Écoute, Bintz, avouai-je. Klaine m’avait chargé de le venger. C’est fait. Je veux gagner de l’argent très vite, puis je disparaîtrai. Ensuite, tu brigueras ma succession et j’influencerai les autres, je te le promets.

Le visage de Charles se dérida. Il me tendit franchement la main.

— C’est vrai, Jorg. Il vaut mieux être ami. En souvenir de Klaine. Je l’ai considéré comme un grand chef et sa mutilation par Quers ne s’explique pas...

Je lui serrai les doigts avec un sourire mielleux.

— Si, elle s’explique. Klaine gênait Quers. Celui-ci a prétexté une trahison pour éliminer Norman. Moi, je sais que mon copain n’a pas trahi.

— Alors, interrogea Bintz, pourquoi Quers s’est-il acharné sur ton camarade ?

Je regardais la route noire devant moi. La chenillette montait en silence vers la montagne. Mes muscles figés prouvaient ma tension extrême chaque fois que je parlais de Norman.

— C’est mon affaire, cette histoire. Pas la tienne. Je te jure que dans le clan, une telle bavure ne se reproduira pas...

J’ajoutai avec une hésitation :

— Seulement, il peut bien émerger un autre Quers. De la bande ou d’ailleurs. Je suis même certain qu’il en émergera un...

Bintz m’observa, effrayé.

— Alors, tu te feras éliminer, toi aussi ? Je croyais qu’il n’y aurait pas besoin de purge chez les « gentlemen ».

Je ricanai.

— Oh ! La purge, elle s’opère automatiquement, quand le salopard se montre au grand jour. Dans toutes les bandes d’Exclus, existent des trublions, des lâches, des traîtres, des envieux.

Charles abattit ses cartes sur la table avec sincérité.

— Je t’obéirai, Jorg. Je te respecterai. En général, les « gentlemen » n’enfreignent pas leurs lois. C’est pourquoi ils ont une image de marque, qu’il faut maintenir. Nous sommes utiles sur Alpha-Park.

— Je sais, opinai-je. Les flics me l’ont déjà dit. Sans les Exclus, Alpha-Park ne serait pas la planète de l’aventure, mais simplement celle du jeu. Or, c’est un monde plus étrange qu’on ne le pense généralement.

Bintz me considéra, étonné.

— Tu parais bien renseigné, objecta-t-il.

— Justement. Je le suis mal, rectifiai-je.

— Je ne comprends pas ton idée. Fortune faite, tu as l’intention de nous quitter. Tu veux regagner la Terre ?

J’éructai un borborygme, comme un vomissement :

— Pouah ! La Terre est dégueulasse depuis qu’ils ont inventé les psycho-détecteurs de pensée. On ne peut plus s’y amuser. C’est fini. Il n’y a plus rien. Qu’une gigantesque Sécurité. Je trouve que la science a paralysé définitivement la liberté individuelle, avec les psycho-détecteurs. C’est très grave, mon vieux !

L’ancien lieutenant de Quers émit une hypothèse.

— Tu as fait une connerie, sur la Terre, et tu t’es réfugié sur Alpha-Park !

— Imagine ce que tu veux mais tu seras toujours loin de la vérité ! précisai-je en riant. On ne pose pas de questions aux nouveaux arrivants, sur Hio-West ! C’est la tradition.

Il reconnut sa trop grande curiosité.

— D’accord, je ne te demanderai plus rien sur ton passé... Mais je veillerai sur toi. Ne serait-ce que pour protéger ta vie contre un nouveau Quers, s’il se manifestait.

— Merci, Bintz. Tu es très chic. On fera une paire d’amis. Seulement je te préviens. Quand je disparaîtrai, je ne t’emmènerai pas avec moi !

Je mettais certains détails au point. Au clan, ils ne me considéraient ni comme un milliardaire égaré, ni comme un fauché habituel. J’étais celui qui cherchait quelque chose...

Je n’aurais pas cru qu’il serait si facile de devenir un chef de bande. Klaine m’avait pourtant affirmé qu’une fois Quers éliminé, la place me tomberait toute chaude. À cette époque, j’en doutais.

Maintenant, je reconnaissais que Norman avait raison. J’avais impressionné les Exclus par ma prestation, mon combat loyal avec Jude. À moi de montrer que je valais Klaine. Car si je ne l’égalais pas, je risquais des histoires et de me retrouver pendu à un gibet !

Norman m’avait conseillé sur la meilleure manière de conduire les « gentlemen ». Aussi j’utilisai ses méthodes. Au début, je me fis la main sur de vulgaires promeneurs qui, à l’aide de guides, tentaient l’aventure dans les montagnes.

Je les rançonnais. Ils signaient la décharge habituelle, virant leur rançon au compte « commun », dans une banque du quartier de transit. Et je les renvoyais à la ville avec un mot d’excuse.

Les convenances, quoi !

Mais je rêvais d’autre chose que ces minables agressions qui ne rapportaient au fond pas tellement gros. J’éliminais les touristes qui venaient seuls, sans guide, car il s’agissait en général de clients peu fortunés. Alors je ne tenais pas à les précipiter dans le gouffre des dettes, du crédit, du remboursement, voire de l’expulsion.

Je mijotais un coup. Ou plutôt plusieurs coups, faisant ainsi preuve d’une imagination débordante en même temps que d’une audace caractérisant mon tempérament impulsif. Pour cela, je pris certains risques et je pénétrai une nuit dans la ville.

Comme par hasard, les barrages de police s’ouvraient après le passage de Jolie Jolia. Elle avait la particularité de charmer les autochtones ! J’en déduisais que les indigènes n’avaient aucune volonté et qu’ils cédaient à toutes les tentations. C’était un peuple fantoche, qui jouait la carte folklorique. À part ça, il semblait noyauté dans une passivité excessive, sans responsabilité aucune.

Je comparais les paquets de saindoux à des comédiens. On leur attribuait un rôle et je me doutais bien que la Compagnie tirait les ficelles de toutes ces marionnettes vivantes car c’était elle qui empochait le plus de profit.

Elle et les Exclus !

Mais c’était pour des raisons différentes. Donc, je m’introduisis dans la ville et je rendis visite à Imra San.

Il savait que je dirigeais les « gentlemen » et mon arrivée le stupéfia :

— Eh bien, tu as du culot ! S’ils te prenaient, ils ne te relâcheraient pas...

Je souris, moqueur.

— La combine, je la connais. Que fais-tu donc des cautions ? La mienne serait élevée, certes, mais les « gentlemen » la-paieraient. Alors je serais de nouveau libre.

Le gladiateur s’embourba dans des explications véreuses, essayant de donner à la police locale une image de marque. Il ne parvint pas à me convaincre.

J’attaquai :

— D’après toi, qui est la plus grosse fortune de la ville ?

San n’hésita pas, comme si ce n’était un secret pour personne.

— Le directeur de la Compagnie. Mais intouchable. Protégé par ses propres vigiles. À l’abri de tout enlèvement.

Je hochai la tête.

— Je ne m’intéresse pas aux Terriens. Je parle des autochtones.

Imra se caressa le gras de son menton. Perplexe, il répondit :

— À mon avis, c’est Louxor, le plus gros bonnet après le directeur de la Compagnie...

— Louxor ? répétai-je. Le premier magistrat ?

— Oui. Il administre la ville et il possède la haute main sur la police. En tout cas, s’il n’est pas le plus riche autochtone d’Alpha-Park, il est sans conteste la plus importante autorité officielle.

Je grognai :

— Je pourrais exiger une énorme rançon. C’est un otage de choix.

Le gladiateur me fixa avec ses yeux de crapaud. Il songea que je plaisantais.

— Tu veux enlever Louxor ?

— Oui, confirmai-je. Personne n’a encore osé. Ni Klaine ni Quers. Je suppose qu’il possède sa garde personnelle.

— Évidemment ! répliqua San. Tu vas t’y casser les reins...

Il ajouta avec une grimace de réprobation :

— Et puis, la rançon, ils la ponctionneraient sur tous les commerçants, les fonctionnaires. Tous les indigènes trinqueront. Ils lèveront un « impôt spécial ».

— Passionnant ! dis-je avec délectation. Et tu me dénoncerais, Imra ?

Ce dernier haussa les épaules. Sa grimace s’accusa.

— Non. Je t’ai promis mon aide, sans condition. Je n’entraverai pas tes projets...

Il poussa un énorme soupir en avouant :

— Louxor ne jouit pas d’une bonne réputation. C’est la Compagnie qui l’a placé à la tête de la ville. Il n’a pas été élu par le suffrage universel...

Je me moquai :

— Voyez-moi ça ! Vous auriez donc la nostalgie de la démocratie et vous imiteriez les Terriens facilement. Or, Alpha-Park n’est pas la Terre. Si c’est pour faire pareil que là-bas, alors il vaut autant fermer boutique. Vous n’attireriez plus personne.

San resta sceptique.

— Tu as peut-être raison. Mais Louxor n’est pas le seul capable d’administrer la ville. C’est pourquoi les chances ne sont pas données à tout le monde.

Le comportement d’Imra San m’irrita.

— Tu critiques la formule électorale. Je t’en prie, mets ça en veilleuse. Personne ne suivrait ton raisonnement. Je croyais que les autochtones acceptaient Alpha-Park tel qu’il était. Serais-tu une exception ?

— J’ai réfléchi, confia le gladiateur. Beaucoup réfléchi. Je ne suis pas le seul à réfléchir. Nous avons un cerveau, une intelligence.

— D’accord, rétorquai-je. Mais on vous a coupé la mémoire. Qu’est-ce qu’un cerveau sans mémoire ? Tu ignores ton passé. Ne donne donc pas des leçons de morale, de civisme. Ça ne signifie rien, pour ton peuple. Tu ne voudrais tout de même pas te dresser contre la Compagnie !

— Non, reconnut Imra. La Compagnie est indispensable à Alpha-Park et elle enrichit les indigènes. On ne peut pas se plaindre. Mais chacun est libre de donner ses idées, même si elles restent sans échos.

Je saisis le gladiateur par les épaules et l’obligeai à me regarder droit dans les yeux.

— Écoute. J’ai besoin de quelques renseignements. Tu essaieras de les collecter. Je serai généreux avec toi. Mais si tu me trahis, je me montrerai impitoyable !

L’autochtone savait qu’un Exclu ne mentait jamais et qu’il était capable de tout. Il opina, craintif :

— Je m’informerai sur la meilleure façon de kidnapper Louxor. Mais je t’avertis : je ne participerai pas à l’enlèvement. C’est une restriction que tu dois accepter.

J’acceptai et il parut soulagé. Il n’osa plus me questionner sur les raisons qui me poussaient à gagner de l’argent très vite. Parce que je ne répondrais pas sur ce sujet. Et quand je lui parlai de la « filière », il parvint à plisser son front tendu.

— Quelle filière ? s’étonna-t-il.

— Bon. Tu n’es pas au courant, constatai-je. Alors il vaut mieux que je ne te reparle plus jamais de ça...

Je le quittai pour gagner le quartier de transit. La nuit était noire, chaude, épaisse. J’évitai les patrouilles de police. J’évoquais la tête d’Imra San à propos de la filière.

Cela me confirma que la mémoire des autochtones était vide...

Je mis la dernière retouche à mon plan, qui faisait grimacer Bintz. Il m’avoua avec sincérité :

— J’ai connu Klaine audacieux. Quers habile, perspicace. Mais toi, tu bats les records. Un jour, tu t’attaquerais au directeur même de la Compagnie que cela ne m’étonnerait pas !

Je ris, en tapant dans le dos de mon lieutenant. Je lui expliquai que c’était grâce à Imra San que nous montions ce kidnapping.

— Il est bon d’avoir des amis chez les autochtones. Ce qui n’était pas le cas avec Klaine, ou Quers. Quand j’ai combattu dans l’arène, j’avais déjà cette idée derrière la tête...

Bintz accentua sa grimace. Une flamme de haine illumina son regard.

— Nous n’aimons pas les autochtones ! déclara-t-il. C’est à cause d’eux que nous sommes des Exclus.

— D’accord, opinai-je. Mais il faut maîtriser parfois ses impulsions. Notre intérêt passe avant tout.

Charles soupira :

— Si les autorités refusaient de payer la rançon de Louxor ? Tu y as pensé ?

Je prouvai que je ne négligeais aucun détail.

— Oui, j’y ai pensé. Dans ce cas, j’ai des arguments pour les plus rétifs. Même la Compagnie cédera car au fond, c’est Elle qui a placé Louxor au sommet de la hiérarchie. Par commodité...

Je sentais que Bintz restait sceptique. Nous avions même convenu une double opération. Pour lui, cette accumulation restait aléatoire. Rien ne pressait. Je tapai du poing sur la table.

— Écoute, Charles. Si tu n’es pas d’accord, tu peux démissionner. Je ne te retiens pas.

Il m’observa drôlement, craintif. Il était très attaché aux « gentlemen » et son éviction éventuelle le traumatiserait. Il glissa prudemment d’une voix radoucie :

— Je ne discute pas tes ordres. Tu es le chef. Je te donne simplement des conseils de prudence.

— Tu verras, ça marchera. Jolie Jolia effectue un travail admirable dans le quartier de transit. Elle nous ouvrira pratiquement les portes de la ville, assurai-je.

À la nuit tombante, nous montâmes dans trois chenillettes. Nous descendîmes vers la vallée et les lumières de la cité brillèrent bientôt au loin, comme des lucioles. Nous nous dirigeâmes vers la partie ouest de l’agglomération, près d’une multitude de serres climatisées.

Bien sûr. Il y avait un barrage électrifié à franchir. Ce n’était pas le plus difficile car les Terriens du quartier de transit s’en étaient occupés. Ils avaient donné aux policiers de service des boissons soporifiques et ils avaient neutralisé une partie de la barrière électrique. Tout ça minutieusement minuté.

Je consultai ma montre :

— Une heure trente. Ils ont coupé le « jus ». On peut y aller.

Nous laissâmes les chenillettes à l’extérieur, sous la garde de quelques hommes. Nous n’avions que des couteaux, car c’était le règlement. La Compagnie ne voulait pas que les Exclus deviennent une force d’intervention permanente, ou une police parallèle.

On jouait donc le jeu. Dans la légalité. Jolie Jolia et ses amis nous attendaient à la porte ouest et notre commando s’infiltra dans la ville. Il se scinda en deux. Bintz disparut d’un côté.

Je téléphonai à Imra San. Je le réveillai. Sur le petit télé-écran, il apparut encore plus bouffi que d’habitude.

— C’est moi, Jiji. Tu es sûr de tes informations ?

— Oui, marmonna San. J’ai eu le tuyau par une femme de chambre. Une petite copine à moi...

Il susurra :

— J’ai dû lui refiler un bon nombre de chicanos. Mais elle a pu jeter un coup d’œil sur le calepin de rendez-vous, dans le bureau de Louxor. Jolie Jolia a fait le reste...

— Bon. Merci, Irma. Excuse-moi de t’avoir réveillé. Demain matin, la T.V. t’apprendra la nouvelle...

Nous nous glissâmes dans les rues. Personne ne nous inquiéta. Jolie Jolia nous emmena jusqu’à un cabaret. Je postai des hommes de guet à la sortie de la boîte de nuit. Ou plutôt à la sortie de secours, car Louxor n’utilisait jamais l’entrée principale.

La rue était étroite, silencieuse, vide. Juste une voiture électrique devant la petite porte, avec trois malabars à l’intérieur. Je savais qu’il s’agissait des gorilles du premier magistrat.

Je commençai mon numéro. En zigzaguant, comme si j’étais ivre, je m’approchai de l’auto. J’ouvris carrément la portière :

— Hep ! Taxi... hoquetai-je.

Les gorilles me jetèrent des regards torves. L’un d’eux cracha vers moi.

— Un Terrien saoul ! Repoussez-moi cette ordure ! ordonna-t-il.

Les deux autres gardes sortirent du véhicule. Ils s’effondrèrent aussitôt, un couteau dans le ventre, jeté par mes hommes dissimulés non loin de là.

Je m’occupai personnellement du troisième malabar. Je passai mon bras par la portière et je lui plongeai ma lame dans le cœur.

Les gardiens éliminés, nous traînâmes leurs cadavres dans un coin. Puis nous enfilâmes leurs uniformes. Évidemment, ils étaient un peu grands pour nous mais dans le noir, cela ne se remarquait guère.

À deux heures pile, comme convenu, Louxor quitta le cabaret, seul. Il monta dans sa voiture, à côté du chauffeur, un peu éméché par l’alcool terrestre qu’il avait ingurgité.

Je lui appliquai un coton imbibé de soporifique sous le nez et il sombra dans le sommeil. J’étais au volant. Je démarrai en vitesse et gagnai la barrière électrifiée.

Nous transférâmes Louxor dans l’une de nos chenillettes. Puis l’œil toujours fixé sur ma montre, je comptai les minutes.

Bintz avait déjà du retard. Je redoutais qu’il lui soit arrivé quelque chose. Je le vis enfin surgir à bord d’une voiture volée. Il était avec quatre Exclus de la bande et il agitait les bras en signe de victoire.

Il brandit des sacoches.

— Il y a des milliers de chicanos là-dedans ! Jamais nous n’en avions tant vu à la fois !

J’étais rassuré, pleinement satisfait. J’embarquai Jolie Jolia et nous regagnâmes nos montagnes.

Au camp, nous fêtâmes la double réussite. La mienne et celle de Bintz. Nous avions frappé un coup terrible. L’un des plus spectaculaires depuis que les exclus existaient !

Je serrai chaudement la main de Bintz.

— Tu vois, j’avais raison. Je n’aurai plus besoin de retourner dans la ville. En une seule fois, j’ai amassé assez d’argent pour disparaître en beauté...

Charles me lorgna, les sourcils froncés. Quand je parlais de « disparaître », il se demandait ce que cela signifiait au juste. Mais il n’avait jamais encore osé approfondir la question. Parce qu’il me connaissait. Je n’étais pas homme à divulguer un secret.

CHAPITRE VIII

Louxor ressemblait évidemment à tous les autochtones. Le paquet de saindoux traditionnel. Bouffi, yeux globuleux. Ses cheveux grisonnaient. Il portait des vêtements élégants et plusieurs bagues à ses gros doigts.

Quand il se réveilla dans une grotte de la montagne, à la lueur d’un feu de camp, il se demanda s’il ne rêvait pas. Les liens qui entravaient ses poignets lui rappelèrent la dure vérité. Il était prisonnier d’une bande d’Exclus !

Un moment, la panique l’envahit. Ses traits se contractèrent. Puis il retrouva toute son arrogance, toute sa hargne. Il détaillait les visages des hommes qui le contemplaient avec ironie et il s’attarda sur celui de Bintz.

Il le reconnut, car Bintz était « fiché » par les services de police.

— Les « gentlemen », n’est-ce pas ? grimaça-t-il.

J’attendis cet instant pour traverser la zone d’ombre et apparaître en pleine lumière. Le premier magistrat ne m’impressionnait vraiment pas.

Je lui lançai un regard cinglant.

— C’est moi, le chef des gentlemen. Moi, qui t’ai enlevé !

Le tutoiement lui déplaisait. Il était habitué à d’autres égards. Il grogna, le dos collé contre la paroi rocheuse :

— Qui es-tu ? Je ne te connais pas. Pourtant, je possède toutes les photographies des Exclus dans mon bureau.

— Je suis nouveau, appris-je. Ma photo ne tardera pas à parvenir dans tes dossiers. Ta police m’a expulsé il y a quelques jours. J’ai gravi très vite les échelons, chez les Exclus.

— Oui, très vite, en effet, reconnut mon otage. Il faut donc que tu possèdes des qualités... Pourquoi m’as-tu enlevé ?

— Pour une rançon, parbleu. Une très forte rançon ! précisai-je avec raffinement.

Il se tortilla dans ses liens mais il ne parvint qu’à blesser ses poignets. Il se calma très vite. Toutefois, il situait très bien notre campement.

— La vallée des pendus, hein ?

Puis il protesta avec violence, sûr de ses droits :

— Jamais un Exclu n’a porté la main sur un premier magistrat ! Tu as dépassé le règlement et pour cet acte répréhensible, je te ferai emprisonner à vie. Toute caution sera inutile...

La menace me laissa indifférent. Mon sourire se glaça :

— Parlons plutôt de ta rançon. Que dirais-tu de dix millions de chicanos ?

C’était considérable. Louxor faillit s’étrangler de rage et il hoqueta :

— Personne ne voudra payer une telle somme !

— Nous verrons bien si tes petits amis de la Compagnie, ou du conseil administratif, tiennent à te garder à la tête de la ville. D’autres que toi briguent ta place. Alors je pense que tu défendras tes privilèges, avec toute ton énergie, ta persuasion...

Pour la première fois, je voyais un autochtone qui suait ! Il suait de peur. Je lui tendis un micro, branché à un magnétophone.

— Parle, invitai-je. Explique que ta liberté vaut dix millions de chicanos...

Il parla, d’une voix blanche. Les services de sécurité décoderaient facilement qu’il s’agissait bien de la voix de Louxor.

J’ajoutai quelques mots sur la bande magnétique et je tendis la cassette à Jolie Jolia, l’invitant à la déposer aux bureaux de la police. La réponse parviendrait par radio. S’ils acceptaient, ils déposeraient l’argent à la croisée des vallées, sous le rocher qui ressemblait à une tête de chien. S’ils refusaient, ils recevraient bientôt un paquet qui les ferait réfléchir !

Je me doutais qu’ils n’accepteraient pas d’emblée. Ils ne crurent même pas à mon ultimatum. Notre émetteur capta leur réponse négative, quelques heures plus tard.

Bintz commentait la réaction des autochtones.

— Ils refusent de payer ! On a enlevé Louxor pour rien.

Je ne me décourageais pas. Je restais calme et je me rappelais les paroles d’Imra San :

— D’accord, la Compagnie est intouchable. Elle nommera un autre maire, s’il le faut. Mais je pense au conseil administratif de la ville. Il doit se poser des questions. Par exemple, s’il ne sautera pas avec Louxor, au cas où la Compagnie le remplacerait. C’est tous des gros bonnets, qui tiennent à leurs places...

Je précisai mes intentions et seul Bintz m’entendit. Ses yeux se dilatèrent d’effroi :

— Non, Jiji. Tu ne peux faire ça. Tu trahirais la réputation des « gentlemen » !

J’affirmai avec force :

— Si, je vais le faire. Parce que j’ai besoin de ces dix millions de chicanos et que je ne peux pas attendre indéfiniment, des années, pour les amasser. C’est capital pour moi.

Bintz désigna les autres Exclus :

— Ils te jugeront et ils te pendront...

— Ils n’auront pas le temps. J’aurai disparu avant et tu seras le nouveau chef des « gentlemen ».

Je posai une question :

— Combien a rapporté ta razzia sur la banque centrale ?

— Un million de chicanos, apprit Charles. C’est une bonne opération. Déjà de quoi se payer un « clandestin » pour rejoindre la Terre.

Je sursautai.

— Tu veux retourner là-bas ?

Bintz baissa la tête, hésitant :

— Parfois, oui, j’en éprouve le désir. Ici, la vie est plus facile, d’accord, mais à la longue, on finit aussi par s’emmerder. Il n’y a vraiment que les autochtones qui sont à l’aise, sur Alpha-Park...

— Tu as le droit de te payer un « clandestin », si le cœur t’en dit, convins-je. Moi, ce n’est pas du tout ma destinée.

Bintz poussa un soupir.

— Tu ne veux rien m’apprendre sur tes projets ?

Je lui posai la main sur l’épaule :

— Non, rien. Je regrette, Charlie. Un jour, sans doute, tu sauras la vérité. Alors tu comprendras...

Dans les heures qui suivirent, je fis adresser le petit paquet annoncé aux services de police. J’obtins une réponse rapide, par radio.

Ils acceptaient de payer la rançon. Ils devaient pour cela lever un impôt spécial et ils demandaient trois jours de délai. Je leur garantis que pendant ce temps-là, Louxor serait bien traité...

Or, le premier magistrat se tordait de douleur. Il portait un pansement à la main droite. Ou plutôt au moignon qui lui restait. Car j’avais été cruel, impitoyable. J’avais mutilé Louxor pour convaincre les autochtones de verser la rançon.

J’étais devenu comme Quers. Un dégueulasse. Je n’étais pas fier de moi mais je n’avais pas d’autres moyens afin d’avoir les dix millions de chicanos absolument nécessaires pour passer à la phase 3 de mon programme...

J’attendis trois jours. Patiemment. Puis notre radio reçut un message de l’extérieur. La rançon se trouvait à l’endroit convenu, au carrefour des vallées, sous le rocher qui ressemblait à une tête de chien.

Bon. Je n’allais quand même pas tomber aussi stupidement dans le panneau. J’imaginais une armée de policiers déployée dans le secteur, prête à fondre sur nous quand nous récupérerions l’argent.

Ils croyaient que je leur amènerais Louxor, comme je l’avais promis. Je les avais simplement aguichés. Car Louxor, j’en avais encore besoin, et pour d’autres raisons...

Cela, personne ne le savait. Ni Bintz. Ni Jolie Jolia. Aussi, quand je demandai à Bintz  – et à lui seul  – de se rendre au carrefour des vallées, il me regarda d’un œil curieux.

— Je croyais que tu tiendrais ta parole, que tu viendrais aussi, avec ton otage...

Il ajouta avec déception :

— Depuis ton arrivée, les traditions se perdent chez les « gentlemen ». Nous sommes devenus une bande de faux jetons, sans crédibilité. Nous n’étions pas habitués à ça et tu nous as trompés, Jiji, en prétextant que tu suivrais la ligne imposée par Klaine et Quers. Nous ne valons pas mieux que les Exclus des autres vallées !

Je hochai la tête. J’avais menti, d’accord. Mon attitude valait même un procès. Mais j’expliquai ma tactique :

— Les gentlemen sont démodés. C’est joli, les principes. Ça ne rapporte pas forcément. Or, constatez que jamais votre compte en banque n’a été aussi bien approvisionné, en si peu de temps !

Les hommes approuvèrent en grognant. Ils appréciaient l’argent. Plus que les principes. Je les tenais donc encore sous ma coupe et mon audace renforçait leur conviction. J’étais un chef à la hauteur, capable de faire fléchir ces salopards d’autochtones, et peut-être même la Compagnie.

Ils rêvaient, bien sûr. Car la Compagnie, c’était un autre morceau, que je ne voulais pas attaquer. Si jamais je visais trop loin dans mes ambitions, les vigiles puissamment armés me rappelleraient vite les limites imposées aux Exclus. Ils nettoieraient la vallée des pendus et extermineraient les « gentlemen ».

Je ne tenais pas à courir ce risque inutile. Oh ! Pas pour moi spécialement, puisque j’avais décidé de disparaître. Mais pour les autres de la bande, pour Bintz, pour Jolie Jolia et les transitaires complices...

Charles descendit donc seul dans la vallée. Il parlementa longtemps avec la police, qui avait encerclé la région. Bien sûr, ils auraient pu garder Bintz en otage. Je leur avais expliqué que s’ils faisaient cela, leur premier magistrat subirait d’autres mutilations encore plus importantes.

Alors ils cédèrent, ne mettant pas en doute mes menaces, ni mes affirmations en ce qui concernait Louxor, que je promettais du reste de leur rendre sain et sauf. Par ironie, je leur avouai que Louxor et moi deviendrions les meilleurs amis du monde, par la force des choses !

Sur ce chapitre, ils ne me prirent pas au sérieux. Pourtant, je ne plaisantais pas. J’appliquais strictement mon programme. Seulement ils ignoraient ma véritable mission...

J’étalai les dix millions de chicanos devant les yeux éberlués du premier magistrat. Celui-ci fulminait dans sa graisse :

— Tu avais promis ma libération, Jorg, en échange, reprocha-t-il.

Je rectifiai habilement :

— Je n’ai jamais dit que je te libérerais pas. Je prenais simplement des précautions. Ta police me tendait un piège au carrefour des vallées. Elle voulait récupérer la rançon... Pas très loyal, ça non plus !

Louxor marmonna d’inintelligibles paroles et prétexta qu’il n’avait donné aucun ordre à sa police. C’était vrai, puisqu’il était mon prisonnier. Mais il reconnut le guet-apens, grossier à son avis et inutile avec un type de ma trempe.

J’entassai les dix millions de chicanos dans une mallette et je harcelai ironiquement mon otage.

— Tu sais ce qu’on peut faire, avec cet argent ?

Louxor secoua négativement la tête. Je le pris au collet et je le secouai. Il crut que j’allais l’étrangler.

— Si, tu sais ce qu’on peut faire ! insistai-je.

Comme Bintz et les autres venaient dans notre direction, je repoussai le prisonnier dans un coin. Charles me demanda ;

— Tu comptes le garder encore longtemps ?

— Non, répondis-je sans autre commentaire.

Cette nuit-là ne fut pas tout à fait une nuit comme les autres. Certes, elle était chaude, superbement étoilée. Mes hommes fêtaient toujours la double victoire. Je choisis le moment où enfin ils s’endormirent pour les quitter subrepticement. J’avais même versé du soporifique dans leur alcool terrestre !

Ils ronflaient. Tous, même Bintz et Jolie Jolia. Je les observai avec émotion, sympathie, et un soupir gonfla ma poitrine. Mais je ne pouvais pas rester.

J’embarquai à bord d’une chenillette, avec Louxor dont j’avais ligoté les bras. Je lui mis mon couteau sous la gorge.

— Écoute. Tu as intérêt à m’obéir. Sinon tu ne rentreras pas vivant dans la ville. Je t’ai dit que nous deviendrions les meilleurs amis du monde. Il faut te faire à cette idée...

Discrètement, je quittai le camp. J’abandonnai Jolie Jolia et je pensais à Bintz. J’avais enregistré une cassette qui expliquait mon départ.

— J’étais venu pour venger Klaine. Mais aussi pour autre chose. Autre chose que vous ne comprendriez pas. Mon rôle est terminé. Je dois m’en aller. Sachez que je vous regretterai, tous. Je vous laisse la totalité de l’argent qui se trouve collecté sur le compte commun, chez les transitaires. Certains d’entre vous pourront peut-être se payer un pilote clandestin et regagner la Terre. C’est leur droit. Je vous souhaite bonne chance à tous. Mais ce que je voudrais dire une dernière fois, avant de vous quitter définitivement, c’est que Bintz mérite de me succéder. Confirmez-le dans son rôle de chef. Il possède des qualités. Avec lui, les « gentlemen » redeviendront ce qu’ils étaient avant mon arrivée. Moi, je n’ai été qu’un intermède énigmatique. Adieu.

J’imaginais la tête des Exclus quand au matin, après leur réveil, ils écouteraient mon ultime message. Je serais déjà loin. Très loin. Je ne me dirigeais pas du tout vers la ville. Au contraire, je m’enfonçais profondément à l’intérieur des terres, des montagnes, à des endroits où jamais nul humain n’avait posé les pieds...

Oui. Alpha-Park n’était pas simplement la planète du jeu, ou de l’aventure. Mais pour percer son secret, il fallait exactement dix millions de chicanos !

CHAPITRE IX

Maintenant, nous étions à plusieurs centaines de kilomètres de la vallée des pendus. Sur cette partie de Hio-West, nous n’avions aucune chance de rencontrer des Exclus, ou des autochtones, les activités des uns et des autres s’exerçant uniquement autour de la ville.

En somme, Alpha-Park se résumait à une agglomération unique et à quelques montagnes habitées par des bandes de pillards !

Enfin, c’était du moins la version officielle, celle que la Compagnie développait dans ses prospectus publicitaires. Le reste de la planète n’était qu’un effroyable désert.

Les « clandestins » posaient leurs astronefs dans une région bien précise, pas très loin des camps d’Exclus. Ils ne venaient que sur commande, pour charger un client, ou plusieurs. Ils exigeaient le double du prix d’un billet ordinaire. À cause des risques qu’ils prenaient.

Eux aussi étaient « tolérés ». La police leur faisait une chasse timide. Pour le folklore. Parfois, elle en capturait un. Alors, il finissait ses jours en prison s’il ne bénéficiait pas d’une remise de peine.

La Compagnie n’aimait pas les clandestins, qu’elle jugeait comme des concurrents déloyaux. Si elle le voulait, elle pourrait carrément leur interdire l’accès de Hio-West. Mais elle ne le voulait pas, jugeant qu’un Exclu méritait une seconde chance de retourner sur la Terre...

J’avais stoppé la chenillette à l’ombre de gros rochers mauves.

Le soleil tapait dur. Il faisait une chaleur torride. Je transpirais. Comme tous les autochtones, Louxor échappait aux conséquences de la canicule.

J’avais emmené des provisions et de l’eau. Je buvais beaucoup. La climatisation du véhicule fonctionnait parfaitement mais je la coupais de temps à autre pour économiser les batteries. Je ne tenais pas à tomber en panne car personne ne viendrait me chercher ici, étant donné que j’étais en « zone interdite et dangereuse ».

Je déployai une carte sur mes genoux et poussai Louxor du coude.

— Hé ! Gros lard... Montre-moi où se situe exactement le Point Deux...

Le magistrat me regarda comme si j’avais dit quelque chose d’horrible. Ses yeux parurent se distendre jusqu’à l’éclatement. Son cou s’enfla.

— Comment ? hoqueta-t-il. Qui a pu te communiquer ce détail ?

J’avouai la vérité.

— Klaine. Il était au courant. Je pense que c’est pour ça que Quers l’a mutilé...

Louxor reprit son sang-froid. Il marmonna :

— Ça m’étonnerait. Certains Exclus connaissent l’existence du Point Deux. Car il s’agit de la seconde solution.

Je fronçai le sourcil, stupéfait. J’entamais lentement le mystère d’Alpha-Park. Pourtant, j’étais encore très loin du but.

— La seconde solution ? répétai-je.

Couteau sous la gorge, Louxor répondit :

— Franchement, Jorg, ton copain t’a mal renseigné. Quand un Exclu parvient à amasser dix millions de chicanos, il peut s’offrir la seconde solution.

Je revins un moment en arrière.

— Attends. La première possibilité, après le rejet de la ville par la police, c’est l’intégration chez les Exclus. La plus couramment employée, car la plus facile...

Mon paquet de saindoux approuva :

— Exact. Parce que l’autre vaut dix millions de chicanos. Ce n’est pas à portée du premier venu !

Je haussai les épaules avec ironie. J’avais la somme dans une sacoche.

— Donc, un expulsé a plusieurs choix. Il devient d’abord un Exclu, et ensuite, grâce à la « filière », il peut se présenter au Point Deux...

J’appuyai ma lame sur la peau tendue de l’indigène.

— Seulement, l’accès au Point Deux se fait dans certaines conditions. Il faut que le premier magistrat de la ville accompagne le volontaire. C’est la filière normale. Vrai ?

— Oui, confirma Louxor. Ma présence est obligatoire. Je deviens ton « parrain ».

— Bien. Tu me parraineras, ordonnai-je.

Il me regarda avec ses gros yeux de crapaud, comme s’il doutait de mes affirmations :

— Vraiment, tu as bien réfléchi ?

— Oui, confirmai-je. On s’emmerde à la longue, chez les Exclus. On s’emmerde sur la Terre. Alors si la seconde solution est plus alléchante...

— Elle l’est ! coupa Louxor. Sûr. Seulement je t’avertis. Celui qui franchit le Point Deux ne revient jamais en arrière.

Je sourcillai :

— C’est-à-dire ?

— Il s’engage d’une façon irréversible. Il se coupe de son passé. Définitivement, expliqua le premier magistrat. Ma mémoire connaît l’emplacement du Point Deux mais j’ignore ce que devient par la suite le volontaire...

Je ne savais pas s’il mentait, ou s’il disait la vérité. Cela n’avait aucune importance puisque je jugerais moi-même. J’étais entraîné dans un engrenage. J’avais la conviction que je me sacrifiais.

Je demandai :

— Comment les exclus apprennent-ils l’existence de cette seconde possibilité ?

Louxor grimaça un sourire.

— À vrai dire, quand certains réunissent dix millions de chicanos, ils se trouvent devant deux choix : ou ils regagnent la Terre, fortune faite  – ou refaite. Ou ils restent sur Alpha-Park.

J’observai :

— Il y a le quartier de transit pour ceux qui veulent rester...

Mon otage haussa les épaules.

— D’accord. Mais le quartier de transit est pour les fauchés. Pas pour les possesseurs de dix millions de chicanos. À ceux-là, on leur propose le Point Deux. Quand tu as fixé le montant de ma rançon, j’ai compris que tu cherchais l’autre solution.

Je voulais des précisions. Mon couteau menaça encore le cou de mon prisonnier.

— Qui contacte ces Exclus nantis ?

— Des émissaires, répondit évasivement Louxor.

— Des autochtones ?

Il hésita. Mon coutelas mordit légèrement sa peau. La peur le fit suer à nouveau.

— Non. Des émissaires de la Compagnie.

Décidément, je retrouvais la Compagnie partout.

Elle jouait un rôle primordiale sur Alpha-Park. J’insistai :

— Ils expliquent ce qu’est le Point Deux ?

— Non. Ils suggèrent seulement de contacter le premier magistrat de la ville. Après, c’est moi qui prend en charge les volontaires...

Il rectifia :

— Moi, ou mes prédécesseurs. Ou mes successeurs. Généralement, les Exclus possesseurs de dix millions de chicanos sont poussés par la curiosité et ils acceptent l’entrée au Point Deux, même si leur destinée paraît nébuleuse. Parce que, comme tu le dis, Jorg, ils s’emmerdent à la longue dans les montagnes. Ils désirent d’autres sensations beaucoup plus fortes.

Je sifflai :

— Pssst ! Dix millions de chicanos. C’est cher, même pour des sensations fortes ! À mon avis, il s’agit d’un racket, d’une exploitation...

Louxor distilla un regard ironique.

— Alpha-Park n’est qu’un monde de racket, d’exploitation. Les Terriens le savent tous quand ils achètent leur billet.

J’acquiesçai. Il avait raison. Je devenais au fond comme les autres, ces pervertis qui abordaient Hio-West avec la conviction qu’ils s’évaderaient du quotidien, et qu’ici, ils vivraient à leur façon, dans la liberté et l’incertitude des lendemains. Alpha-Park n’était qu’une drogue pour l’esprit !

Je remarquai cependant :

— J’ai fait une entorse à la filière. Je n’ai pas attendu le contact des émissaires de la Compagnie... Tu crois qu’ils m’accepteront quand même ?

Louxor fut affirmatif.

— Ils ne refusent pas un volontaire qui possède dix millions de chicanos. De plus, ma présence à tes côtés constitue la garantie nécessaire.

Nous poursuivîmes notre route. La chenillette excellait dans les montagnes et franchissait pratiquement tous les obstacles. Nous avions quitté depuis trois jours la vallée des pendus.

J’avais débranché la radio du bord pour ne pas être tenté d’appeler Bintz ou Jolie Jolia. J’irais jusqu’au bout. Là où Klaine avait échoué par la faute de Quers.

Or, Quers ne semblait pas un agent de la Compagnie. Il recevait des ordres d’ailleurs. D’où ? De qui ? L’avait-on obligé à stopper Norman dans sa recherche de la vérité ?

Probable.

Vers la fin de la journée, nous débouchâmes dans une sorte de cirque formé de roches mauves. Louxor m’apprit que nous étions arrivés.

Je cherchai le fameux Point. Je ne découvris rien. Qu’un roc dénudé, aride, aux couleurs sombres. Mais l’émotion accéléra les battements de mon cœur. J’abordais avec appréhension la phase trois de mon programme.

Car je savais qu’à partir d’aujourd’hui, ma vie changerait radicalement...

J’ouvris les yeux.

J’éprouvais plusieurs sensations. D’abord, une impression d’avoir dormi longtemps. Très longtemps. Une éternité !

Ensuite, je ne voyais rien. Strictement rien. Étais-je aveugle ou dans une obscurité complète ? Par optimisme, je me rangeai à la seconde hypothèse.

Première réaction instinctive. Je me palpai. J’avais la liberté de mes mouvements et j’étais allongé sur une couchette. Mes doigts se posèrent sur mon visage, sur mon corps.

Apparemment, je ne décelai pas grand-chose. En tout cas rien d’affolant. Mes mains tâtonnèrent dans le vide, autour de moi. C’était terrible, la cécité !

Angoissant.

Je fis un effort de mémoire. J’en eus besoin. Je me souvenais à peine que Louxor m’avait accompagné au Point Deux. Puis, à partir de ce moment-là, les détails s’évanouissaient dans ma tête.

J’avais peur de me lever, de buter dans un obstacle, ou de tomber dans un trou ouvert sous mes pieds.

Idiotie. Je n’imaginais pas ainsi le Point Deux.

Je me mis à crier, à hurler :

— Lumière ! Lumière !

Miracle ! Je fus entendu, exaucé. Une éblouissante clarté m’aveugla soudain, comme si j’avais déclenché un mécanisme, en parlant. Le plafond que je contemplais était phosphorescent, verdâtre. Les murs irradiaient une lueur blanche, assez crue pour incommoder ma rétine. Il est vrai que le brusque passage de l’obscurité à la lumière occasionnait des troubles normaux. Une adaptation.

Je m’adaptais. Mon œil se promena sur moi, puis autour. Je n’avais pas changé. Je me trouvais dans une cellule absolument close, allongé sur une couchette unique. Prison de trois mètres sur trois...

Je m’assis. Ma tête tourna et je dus me recoucher. J’avais des nausées. Bon sang, que m’avaient-ils fait ingurgiter ?

Je hurlai encore :

— Il y a quelqu’un ? Où suis-je ?

Nouveau miracle. Une voix jaillit d’un haut-parleur camouflé dans le plafond. Une voix féminine.

— Vous êtes au Point Deux. N’est-ce pas ce que vous désiriez ?

— Si, balbutiai-je. On peut avoir quelques explications ?

— Demandez toujours. Je vous écoute.

Je cherchais un écran pour me raccrocher au moins à une image :

— On peut voir votre visage ?

— Non, répondit l’inconnue. Interdiction.

— J’ai le droit de quitter la cellule ?

— Non, répéta la voix. Interdiction. D’ailleurs, physiquement, vous ne le pourriez pas.

— En somme, soupirai-je, qu’est-ce qui m’est autorisé ?

— Vous êtes en Phase Un. Vous avez dormi un mois. Et vous dormirez encore. Votre réveil s’avère indispensable pour la suite de l’opération.

— Quelle opération ? insistai-je.

— Ne vous inquiétez pas, rassura la voix. Vous êtes entre les mains d’une équipe qualifiée. Tout se déroule normalement... Un plateau de nourriture va vous parvenir. Mangez. Buvez. C’est également indispensable.

J’attendais celui, ou celle, qui viendrait apporter le plateau. Il ne vint personne. Un orifice se découpa dans le mur, près de la couchette et un bras automatique me présenta un plateau chargé de victuailles terrestres.

J’avais faim. Je mangeai sans poser de question car ici, ils n’étaient pas bavards. Je n’avais toujours aucune idée sur ce qui arrivait aux Exclus du Point Deux.

Mon appétit apaisé, j’imaginai comment pouvait être la femme qui communiquait avec moi. Belle, jeune ? Terrienne ou autochtone ?

Bah ! Je m’en fichais. Bientôt, je me rendormirais. En réalité, on ne m’avait réveillé que pour m’alimenter, bien qu’on le faisait aussi probablement par perfusions...

Je restai éveillé plusieurs heures. Dans un silence complet. À un moment, je trouvai le temps long, d’autant que mes vertiges persistaient et interdisaient de me lever.

— Vous êtes toujours à l’écoute ? m’informai-je.

— Oui. Je vous vois, sans que vous m’aperceviez. C’est le règlement. Dans trois heures, vous redormirez pour une nouvelle période beaucoup plus longue.

Je m’affolai :

— C’est-à-dire ?

— Plusieurs mois.

— Hibernation, en quelque sorte ? devinai-je.

— En quelque sorte.

— Je sortirai du Point Deux, un jour ?

— Évidemment. Vous sortirez. Sinon quel intérêt auriez-vous à y accéder ! Vous avez apporté la somme nécessaire à votre admission : dix millions de chicanos. C’est pourquoi nous vous avons pris en charge. Totalement.

Je forçai ma mémoire. Je la sentais fluctuante, émaillée de lacunes.

— Louxor était avec moi, rappelai-je.

— Exact. Louxor devait obligatoirement être avec vous. Sinon vous n’auriez pu pénétrer au Point Deux.

La femme ajouta avec une certaine ironie :

— J’avoue que la façon dont vous avez récolté les dix millions de chicanos mérite un coup de chapeau. En général, les Exclus mettent beaucoup de temps pour réunir une telle caution. Des mois. Des années. L’enlèvement du premier magistrat souligne votre sens de l’audace, du risque, du courage. Vous êtes un sujet exceptionnel.

Le qualificatif me parut singulier.

— Est-ce bon ou mauvais pour moi ?

— Ni bon, ni mauvais, m’apprit ma correspondante anonyme. Vos qualités physiques et psychiques sont sans importance pour la phase suivante.

— Que préparez-vous ? m’informai-je, intrigué. À part l’hibernation...

— Je regrette, dit la voix. Renseignement interdit. Au fond, nous pourrions ne répondre à aucune de vos questions. Mais nous pensons que dans la « phase préparatoire », les détails donnés ne présentent aucun intérêt et sont minimisés, dans un esprit purement humain. Votre « contact » avec nous permet simplement des tests.

— Je vois, grommelai-je. Rien de ce que vous faites n’est sans arrière-pensée. Je suis un cobaye.

Trois heures plus tard, je m’endormais à nouveau, irrésistiblement. Mon corps s’hiberna. J’ignorais que mon prochain réveil me révélerait exactement la nature du Point Deux, pour les Exclus...

CHAPITRE X

Une nouvelle fois, j’ouvris les yeux.

J’étais encore dans le noir. Je fis appel à ma mémoire. Elle était défaillante. Je me souvenais vaguement de mon premier réveil mais c’était lointain, flou, nébuleux.

Je me sentais tout drôle, « étranger ». C’est-à-dire que je n’avais pas l’impression de m’appeler Jorace Jorg. Ce Jorg n’avait jamais existé.

En somme, j’étais amnésique.

Mais il y avait pire. Comme précédemment, je me palpai. Et là, je découvris la différence. L’énorme différence !

Sur le coup, je ne m’affolais pas. Je mettais cette sensation sur le compte psychique. Une évaluation erronée. Une fausse sensibilité due à mon état léthargique. Un rejet de ma personnalité. Une modification caractérielle...

Je sortais d’une longue période d’hibernation. Mon corps était glacé. Pas raide, mais froid. Je n’eus pas à demander la lumière. Elle vint. La même qu’à mon premier réveil. Plafond phosphorescent, verdâtre. Murs lumineux, d’un blanc trop aveuglant.

Mes yeux lourds papillotèrent. Je les frottai. J’éprouvais des douleurs sourdes dans toutes les articulations et une profonde lassitude.

Mon œil inquisiteur constata que j’étais dans la même cellule, seul. Mais j’aperçus le changement !

Je hurlai. De rage, d’horreur, de protestation ! Comment diable étais-je parvenu à cette anatomie si différente ?

J’avais grossi. Terriblement grossi. Difforme. Adipeux. J’avais une hâte fébrile : celle de voir mon visage.

Je constatai autre chose. Ma peau était devenue légèrement jaunâtre. Et puis un doute me traversa. Si j’avais rêvé ? Si réellement j’avais toujours été ainsi, gras, jaunâtre ?

Il me restait assez de substance grise dans ma cervelle pour comprendre que quelque chose s’était passé. Quelque chose que je ne définissais pas exactement.

Je criai à nouveau. Ma tonalité n’avait pas tellement changé. Peut-être un peu plus profonde, un peu plus rauque...

Une voix s’éjecta du plafond. La même voix féminine que j’avais déjà entendue :

— Jorace Jorg ?

Je demandai, perdu dans les détails :

— Qui est-ce ?

— Comment, s’étonna la voix, vous ne connaissez pas ce nom ?

— Non, avouai-je avec sincérité. Jorace Jorg... Connais pas.

— Bien, fit la femme, satisfaite. Cela n’a pas d’importance. Vous vous appelez Shan Shéka.

— Drôle, reconnus-je. Je ne me souviens même pas.

— Normal, après une hibernation prolongée. État de choc, au réveil. Vous réagissez avec logique. Je ne vous cache pas la vérité. Vous n’êtes pas un Terrien, mais un pur autochtone. Vous entrez dans une nouvelle existence où vous serez parfaitement adapté...

Ma mémoire exécuta un sursaut en arrière.

— Hé ! Je ne peux toujours pas voir votre visage ?

Ma correspondante sembla inquiète.

— Hum ! Séquelles psychiques. Cela disparaîtra dans quelque temps. Je fais partie de l’équipe médicale qui vous a pris en charge. J’aurai bientôt terminé mon travail. Mon visage doit vous rester inconnu. Je regrette.

— Dommage, admis-je. Mais que vais-je devenir ? J’ai subi un traitement, hein ?

— Exact. Vous vous intégrerez à la population autochtone d’Alpha-Park, sans difficulté.

Je cherchais désespérément dans ma tête les derniers vestiges d’une vie antérieure. Des bribes secouèrent ma pensée.

— J’ai été malade. Vous m’avez soigné... Mais les Exclus ! Où sont les Exclus ? haletai-je.

La femme entra dans mon jeu et me testa :

— Séquelles, répéta-t-elle. Qu’est-ce que les Exclus, à votre avis ?

Les mots sortaient difficilement de ma bouche.

— Heu... Des Terriens chassés définitivement de la ville...

— Bon, confirma la voix. Toute votre mémoire n’est pas abolie. Vous « transformez » vos souvenirs, voilà tout. Vous les conditionnez selon votre nouveau personnage. En somme, ils possèdent pour vous une autre signification...

Elle me suggéra soudain :

— Observez le mur, en face de vous.

J’étais toujours couché. J’obéis. Mes yeux se fixèrent sur la cloison et un écran se matérialisa. Il montrait la ville.

Un dôme translucide la protégeait et il était couvert de glace. D’ailleurs, tout était recouvert par une épaisse couche de glace. Le décor semblait figé.

Devant ma stupeur, la doctoresse m’expliqua :

— Vous avez commencé votre hibernation en période chaude. Vous l’achevez en saison froide. Il fait moins trente à l’extérieur. Vous êtes même resté en état léthargique sur deux saisons entières.

— C’est-à-dire ?

— Une vingtaine de mois, à peu près. Mais ce délai s’avérait nécessaire. Du reste, comment vous sentez-vous ?

— Bien, avouai-je. À part des douleurs articulaires.

— Elles s’estomperont. Vous quitterez votre cellule et vous subirez la période de rodage indispensable à votre reclassement parmi la population autochtone. Il faut une réadaptation. Vous comprenez ?

Je hochai la tête.

— Je suis un autochtone. J’étais quoi, avant ?

La doctoresse avait probablement l’habitude de ces questions. Elle profita de mon amnésie :

— Mais... Vous avez toujours été un autochtone. Seulement votre état biologique, particulier, nécessite des phases de « recyclage »...

Quelque chose descendit du plafond, à l’extrémité d’une tige métallique. Un miroir.

La voix conseilla :

— Regardez-vous. N’ayez pas peur. Vous vous trouvez horrible ?

Le miroir parvint devint mes yeux. Je me dévisageai, et comme je perdais la notion du passé, je n’avais plus aucun point de comparaison.

J’eus cependant une réticence, un mouvement de répulsion instinctif. Je constatai :

— Les Terriens ne nous ressemblent pas. Ils ont une meilleure silhouette.

— Évidemment. Ils sont d’une autre race. Comment voudriez-vous qu’ils vous ressemblent ? Mais vous parlez la même langue qu’eux. Vous êtes également humanoïde. Ainsi, vos rapports en sont facilités. D’ailleurs, il n’y a jamais eu d’incompatibilité entre les Terriens et les autochtones.

Je soupirai. Puis j’entendis un léger glissement. Je tournai la tête. Une porte s’ouvrit dans l’une des cloisons et la voix précisa :

— Abandonnez votre cellule de cryobiologie, Shan Shéka. Une équipe de rééducateurs vous attend à la salle 14. Prenez le couloir, à droite. Vous trouverez aisément le numéro 14.

Je me levai. Je constatai que mes douleurs articulaires s’atténuaient, effectivement. Comme un drogué, je mis les pieds par terre. La station debout était pénible après des mois d’hibernation.

Je titubai. Puis lentement, j’avançai un pied devant l’autre, tel un automate. J’étais un bloc de graisse jaunâtre et je croyais que je l’avais toujours été. Dans le fond, je conservais certains traits de mon ancien visage et j’avais quand même une vague ressemblance avec Jorace Jorg.

Mais Jorg, je ne connaissais plus !

J’étais Shan Shéka. À la sortie de la cellule, je m’orientai à droite. J’enfilai un long couloir. Je lisais des numéros sur les portes. Je m’arrêtai devant le 14.

Qui donc aurait pensé que le Point Deux aboutissait à la fabrication des paquets de saindoux ?

Jaune et gras. Une « industrie » d’organismes vivants qui ressemblaient aux Humains...

Évidemment.

Ils partaient d’un « moule », d’un original humanoïde. Et ils fabriquaient des autochtones. Je ne pensais pas qu’il s’agissait d’une mutation car une mutation se déroulait sur plusieurs générations et exigeait une modification de l’A.D.N., des chromosomes.

Non. En quelques mois, ils ne pouvaient pas agir sur l’hérédité. Mais en nous gavant de substances hormonales, de corticoïdes, ils parvenaient à transformer notre silhouette, à l’empâter, à l’épaissir. Comme jadis on engraissait les porcs, les veaux, les volailles, dans des élevages en « batterie ».

Pas beau, tout ça. Écœurant. Dégueulasse. De la chair graisseuse abâtardie, et par-dessus le marché, ils retiraient de la mémoire la majeure partie de nos souvenirs. Lavage de cerveau. Le malheureux bonhomme qui sortait du Point Deux n’avait rien de comparable avec celui qui y avait pénétré. Les hormones et les corticoïdes avaient jauni notre peau, défiguré nos visages. Nous avions pris du poids, du ventre. Des paquets de saindoux conditionnés ! Mais comment diable procédaient-ils pour supprimer les souvenirs de notre passé ?

Ils étaient forts sur le plan médical. Des équipes spécialisées. Ils avaient dû étudier à fond le mécanisme et ses suites, en effectuant de sérieuses recherches sur la transformation biologique des tissus, des cellules. Persuadés que nous étions la race indigène d’Alpha-Park, nous contemplions les Terriens comme des « Étrangers ». En fait, c’était nos frères...

Pourquoi voulaient-ils absolument des indigènes sur Alpha-Park ? N’en existait-il pas vraiment, avant nous ?

Au Bureau 14, un comité me réceptionna. Une estrade, trois fauteuils. Deux hommes, et une femme au milieu. Tous des autochtones jaunes.

La femme, je la contemplais avec insistance. Un moment, j’ai cru qu’il s’agissait de la « scientifique » qui avait veillé sur mon hibernation.

Sa voix me détrompa. Elle ne ressemblait pas à celle que j’avais entendue dans le haut-parleur. D’ailleurs, la présidente mit les choses au point :

— Je sais ce que vous cherchez, Shan Shéka. Mais vous n’aurez aucun contact avec « elle ». Nous ne connaissons même pas l’équipe biologique de modification tissulaire...

Elle insista volontairement :

— Je dis « modification », et non pas mutation. Il ne faudrait pas confondre. Des tests prouvent que subsistent encore dans votre mémoire des bribes du passé. Nous devons les éliminer totalement. Un véritable indigène doit ignorer son origine.

Je posai la question qui me brûlait les lèvres :

— Avant nous, il en existait sur Alpha-Park ? Je parle des vrais indigènes...

— Question inutile, sanctionna l’un des autochtones assis au bureau, sur l’estrade. Et sans réponse.

Je me souvins d’un détail fourni par Imra San. J’étais bavard et curieux.

— Stériles, hein ? Nous sommes stériles ?

La femme acquiesça.

— Stérilité provoquée par les séquelles de la modification tissulaire. Impossibilité totale de procréer. Quand un Terrien vous posera la question, vous ne lui répondrez pas. C’est préférable.

— N’empêche, observai-je. Il se demandera comment notre nombre se stabilise.

La femme haussa ses grasses épaules. Elle était moche mais peut-être qu’avant c’était une belle fille. Possible. Elle assurait la présidence du comité de contrôle avec autorité et me regarda avec ironie.

— Les clients qui débarquent ici se fichent des détails, en général. Ils viennent pour dilapider leur argent, pour se défouler. Alpha-Park est un exutoire à leurs maux psychologiques. Ils ont quitté une Terre sans attrait. Souvent, ils finissent comme Exclus et ils sont heureux.

Elle ajouta :

— Savez-vous qu’il existe un clan d’Exclues uniquement féminin, dans l’une des vallées ? Cette destinée n’est pas réservée qu’aux hommes.

Je hochai la tête. Je rectifiai avec une pointe d’amertume :

— Ils finissent comme Exclus... ou comme autochtones, s’ils arrivent à réunir les dix millions de chicanos indispensables !

La présidente parut contrariée. Elle me fusilla du regard.

— Vous êtes encore réfractaire à l’effacement de vos souvenirs terrestres, Shan Shéka ! Vous subirez une séance supplémentaire dans les laboratoires de neurologie. C’est nécessaire avant votre libération dans la ville.

Je m’étonnai :

— Je vais retourner dans la ville ?

— Évidemment. Tous les autochtones habitent la ville. Seulement il faut que nous vous casions quelque part, selon vos aptitudes, vos capacités, voire vos désirs. Vous avez une idée sur l’activité que vous aimeriez exercer ?

Je me caressai le menton. J’éliminai les métiers du commerce, car ça ne me plaisait pas. Trop de routine. Je demandai à consulter la liste des emplois.

Sur le terminal d’ordinateur, des mots sautèrent, en lettres vertes. J’arrêtai soudain la machine :

— Le 47, dis-je.

La femme possédait le double de l’écran devant elle. Son visage bouffi se plissa d’un rire forcé.

— Gladiateur...

Elle réfléchit.

— C’est vrai. Vous avez combattu Imra San dans l’arène. Vous étiez devenu son ami...

Elle parlait au passé et me détailla comme on juge un animal avant de l’acheter. Son rire se mua en grimace.

— Vous avez changé. Vous n’êtes plus le bel athlète d’autrefois. Mais vous conservez votre force physique, vos réflexes. Si vous désirez être gladiateur professionnel, je n’y vois pas d’inconvénient.

Elle ajouta enfin :

— Pourtant, vous mesurez les risques de ce métier. La plupart des combats sont truqués, d’accord, mais certains s’achèvent de façon dramatique si vous tombez sur un Terrien excité, vindicatif, qui veut se défouler.

J’opinai de la tête. Elle inscrivit quelque chose sur mon dossier.

— Vous avez encore des questions ?

— Deux, si ça ne vous dérange pas.

— Je vous écoute, fit la présidente, attentive.

J’avalai ma salive. Je me sentais mal à l’aise, comme devant un tribunal. Je fonçai :

— Bon. Vous dirigez le comité de contrôle. Est-ce que je pourrais vous rencontrer dans la ville, si je le voulais ?

Elle me fixa drôlement, un éclair dans les yeux.

— Non. C’est impossible. Le règlement nous interdit de quitter le Point Deux. De toute façon, vous nous oublierez bientôt... Votre seconde question, s’il vous plaît ?

— On vit vieux, comme indigène ?

Elle répondit sans hésitation, avec soulagement :

— La modification tissulaire et les substances biochimiques injectées dans les organismes permettent d’échapper au stress, à la plupart des facteurs psychiques qui affectent les Terriens. Nous évitons aussi certaines de leurs maladies. Ces avantages prolongent donc notre vie.

Comme je n’avais plus rien à demander à la commission, deux autochtones en blouse blanche vinrent me chercher et m’emmenèrent vers le bloc de neurologie. Je sais que leur équipe, intégrée au Point Deux, n’avait aucun contact avec la ville.

L’un d’eux me rassura.

— Ne t’en fais pas, Shéka. Une dernière séance éliminera définitivement ton passé. Tu seras « intégré ». Alors, tu regagneras la ville. Pleinement, tu jouiras de ta condition d’indigène. Car nous sommes les seuls à être bien dans notre peau, sur Alpha-Park. Tous les Terriens qui viennent ici ont des problèmes psychologiques. On les sent aigris, agressifs, déprimés, déçus, amers. Ou indifférents. Ils vident chez nous leur rancune, leur perversion. Ils décident de retourner chez eux, avec un billet de la Compagnie, ou un clandestin. Ou ils restent, comme Exclus. Au fond, c’est chez les Exclus qu’ils s’amusent le plus. On dirait qu’ils jouent aux cow-boys et aux Indiens, comme des gosses. Parfois, on se demande s’ils sont intelligents, s’ils n’ont pas l’esprit infantile. Leurs réactions nous déconcertent. Nous, les indigènes, nous n’avons pas de problèmes. C’est pourquoi secrètement, les Terriens nous envient...

J’entrai au bloc de neurologie. On me fit asseoir sur un fauteuil et on me barda d’électrodes, des pieds à la tête. Puis les deux autochtones en blouse blanche disparurent.

Alors, j’entendis à nouveau la voix féminine qui m’avait déjà parlé.

— Vous allez encore dormir, Shan Shéka. Mais quand vous vous réveillerez, vous serez dans la ville. Je vous souhaite bonne chance.

Je n’eus pas le temps de remercier celle qui m’avait pris en charge depuis mon admission au Point Deux. Je fermai les yeux et m’enfonçai dans un irrésistible sommeil.

CHAPITRE XI

Je commençais d’en avoir marre de m’endormir, de me réveiller. Cela faisait combien de fois ? Je ne m’en souvenais plus.

D’ailleurs, je ne me souvenais pas de grand-chose. Mes yeux s’ouvrirent sur un local souterrain. Un autochtone était assis en face de moi et il me regardait avec fixité. Il était seul, affalé sur un bureau, paquet de graisse flasque dans un uniforme jaunâtre qui accentuait encore la couleur de sa peau.

J’étais vêtu comme un Terrien. Je montrai qu’ils n’avaient pas vidé complètement ma mémoire.

— Administration ? devinai-je.

— Oui, confirma la créature en uniforme. Services exclusivement réservés aux indigènes. Les Terriens, eux, s’adressent aux postes de police.

Il observa mon dossier, posé devant lui.

— Shan Shéka ?

— C’est moi, confirmai-je, sans hésitation.

— Bien.

Il me tamponna une carte d’un sceau officiel, et il me la tendit. Elle portait ma photographie nouvelle formule.

— Tenez. Voici vos papiers d’identité.

J’y lus mon nom : Shan Shéka, avec mon lieu d’origine : Alpha-Park. Par contre, ma date de naissance ne figurait pas. Je le remarquai.

— J’ai quel âge, au fait ?

Le fonctionnaire haussa les épaules.

— Question idiote. Ce détail ne sert à rien. Il est parfaitement inutile. Ici, la police ne vous demandera jamais quand vous êtes né. Vous avez le statut d’autochtone. Cela vous donne certains droits, certains égards.

Je fouillai dans ma tête. Vraiment, j’y trouvais un vide étrange. Ou quelque chose de tout neuf. Je m’informai :

— Je suis dans la ville ?

— Évidemment.

Le paquet de saindoux en uniforme jaune leva le doigt vers le plafond.

— Au-dessus, c’est la ville. Saison froide. Température extérieure de moins trente. Nous avons placé le dôme de protection. Sinon les Terriens claqueraient.

— Et nous, on résisterait ?

— Oui, à cause de notre graisse. C’est un avantage. Même la chaleur ne nous incommode pas. Nous sommes chargés de ponctionner un maximum d’argent à ces idiots de Terriens qui arrivent ici par les astronefs de la Compagnie. Tous les moyens sont bons.

— Et que fait-on de l’argent soutiré aux « clients » d’Alpha-Park ?

Le fonctionnaire se mit à rire :

— Ne vous inquiétez pas. Vous paierez des impôts. De gros impôts. L’entretien de la ville coûte très cher. À cause des conditions climatiques.

J’avais une autre question à formuler :

— Rapports avec la Compagnie ?

— Excellents, mais limités. En fait, nous sommes autonomes et nous gérons nos propres affaires. La Compagnie n’intervient pas.

L’agent administratif consulta encore mon dossier.

— Si vous aviez un ennui, une difficulté, venez me voir. J’arrangerais ça...

Il pointa son index vers moi.

— Ah ! Vous avez choisi l’activité de gladiateur. On gagne beaucoup d’argent dans l’arène. On vit comme un cadre supérieur. Mais ce métier est parfois dangereux.

Je ne m’affolai pas.

— Vous parlez des combats difficiles ?

— Oui. C’est toujours triste la mort stupide d’un compatriote. Aussi, on s’achemine de plus en plus vers les combats « truqués ». Ça permet également aux Terriens d’échapper au risque fatal. Si nous ne nous orientions pas dans ce sens, nous ne trouverions plus de gladiateurs. Vous comprenez ?

J’opinai de la tête. J’étais impatient de sortir de ce bureau souterrain, où j’étouffais. Aussi, quand mes formalités administratives furent terminées, je pris l’ascenseur qui me conduisit à l’extérieur.

Je débouchai sur une place où circulaient des véhicules électriques bourrés de Terriens. Je remarquai l’arène, sur ma droite. Alors je me dirigeai de ce côté. On attendait sûrement mon arrivée...

J’avais de la veine. Et aussi une prédilection pour les combats. Je me sortais d’affaire par mon habileté, comme un spécialiste.

J’avais déjà terrassé plusieurs adversaires. Des Terriens pour la plupart, auxquels je laissais la vie sauve, par contrat. Ils perdaient un bon paquet de chicanos ! Pourtant, au cours d’un des duels, j’avais dû tuer.

Oui. Tuer !

Ce n’était pas mon intention, ni mon genre. On m’avait simplement prévenu que ce combat-là ne serait pas truqué. Alors le Terrien, qui voulait à toute force des chicanos, s’était battu avec toute sa vigueur, toute sa hargne. Je le devinais dopé par l’alcool, ou la drogue. Surexcité et bien décidé à empocher la prime pour regagner sa planète natale. Il en avait déjà marre d’Alpha-Park !

Naturellement, je faisais mon métier. Pour éviter d’être embroché, j’avais mis le paquet. Mon couteau dans son ventre, mon adversaire agonisait dans les vestiaires et je n’étais pas tellement fier de mon exploit.

S’ils gagnaient, les Terriens empochaient cinq mille chicanos. S’ils perdaient, ils n’avaient plus qu’à se présenter chez les Exclus... Car ils perdaient, généralement.

J’affrontais aussi parfois des autochtones, professionnels comme moi. Simple match. Les spectateurs pariaient. C’était un jeu d’argent. À un moment, je dus affronter un gladiateur que, chose bizarre, j’avais l’impression d’avoir déjà rencontré quelque part.

D’ailleurs, quand nous fûmes face à face, nous nous observâmes attentivement, cherchant des détails dans nos mémoires. Le nom d’Imra San ne m’évoquait aucun souvenir. C’était comme si je ne l’avais jamais connu...

Il me battit, ce jour-là, parce que c’était convenu par la direction des arènes. J’avais mis genou à terre et j’acceptai la défaite avec une certaine humiliation, mais fatalité.

San me tapota l’épaule en rengainant son couteau de parade.

— Désolé, mon vieux. La prochaine fois, tu auras ta revanche...

Il hésita et me regarda encore longuement.

— Il n’y a pas longtemps que tu es gladiateur. Avant, que faisais-tu ?

Je fronçai le sourcil.

— Depuis quand un autochtone pose-t-il des questions à un compatriote ?

— Tu n’es pas obligé de répondre, reconnut Imra. Moi, j’étais dans le commerce. Hôtelier. J’en avais assez de louer des chambres. J’ai trouvé autre chose de plus rentable, et de moins routinier.

Un instinct m’avertissait d’éviter San. Il cherchait trop dans ma vie privée. Je le quittai sur une poignée de main et je me mis à réfléchir. Oui, vraiment, cette tête ne m’était pas inconnue. Mais après tout, je l’avais peut-être rencontré dans un cabaret, ou un lieu public...

Plus spectaculaire s’annonça le combat du lendemain. Le speaker dévoila :

— Combat n° 7. D’une part, le gladiateur d’Alpha-Park, Shan Shéka. De l’autre, le Terrien Hugo Drivers. Pas de mise à mort. Mais blessures autorisées. Les paris sont reçus au bureau de la direction...

Dans les vestiaires, où je m’habillais  – tunique d’or qui de la taille pendait à mi-cuisses, sandales aux pieds  –, je ne fis guère attention au nom d’Hugo Drivers.

L’arbitre vint me trouver dans ma loge.

— Un conseil, Shan. Arrange-toi pour perdre contre Drivers. Tu comprends, les parieurs ont tous misé sur toi, car tu commences à avoir une bonne réputation. Alors, si on veut renflouer nos caisses, il faut consentir des sacrifices...

Je hochai la tête et, torse nu, j’effectuai quelques exercices d’assouplissement. Au-dessus du dôme de protection, la glace s’épaississait et la température restait à moins trente. Et même moins trente-cinq. Je pensai un moment aux Exclus, peu favorisés par la saison froide, bien qu’ils aient des baraquements climatisés...

L’arbitre insista :

— Tu as entendu ce que je t’ai dit ?

J’opinai en grognant :

— D’accord. Mais à force de truquer les combats, mon étoile pâlira. Un jour, on me sifflera dans les tribunes et je serai obligé de changer de métier.

L’arbitre avait une tête désagréable au possible. Il grimaça :

— Bah !... Tu feras autre chose. Nous, ce qu’on veut, à la direction de l’arène, c’est gagner de l’argent. Tu saisis ?

Je devinais surtout qu’on exploitait les gladiateurs, qu’on les pressait comme des citrons, et quand ils avaient perdu la faveur du public, on les mettait au chômage. Ils allaient au bureau administratif où on leur proposait un autre emploi.

Je n’en étais pas encore à ce stade. Je n’étais pas obligé d’obéir à l’arbitre. Pour Drivers, je n’avais pas envie de lui faire de cadeau. Je soignais mon standing et je trouvais les Terriens trop arrogants. Ils prenaient les indigènes pour des sous-développés et pour des domestiques. Mon tempérament m’incitait plutôt à me montrer compétitif avec ces gens venus d’une planète lointaine, située à plus de quatre années-lumière...

D’accord, ils apportaient leur pactole. Alpha-Park vivait grâce à eux. Mais je détestais les individus qui se croyaient supérieurs, parce qu’ils étaient « civilisés » et qu’ils arrivaient avec de l’argent plein les poches.

Au fond, je me réjouissais quand ils sombraient lentement dans la dèche. C’était d’abord le vol de leur billet de retour, par des « voleurs professionnels ». Ensuite, la carte de crédit. Enfin, le rejet hors de la ville et au bout du déclin, l’admission chez les Exclus... ou les transitaires.

Mais les transitaires, je les considérais comme des foireux, des faux jetons, dévoués aux Exclus. Ils étaient là pour que les renégats des vallées, un jour, puissent se payer un pilote clandestin pour retourner sur la Terre...

Curieux, cet amalgame de populations diverses, ces administrations bienveillantes, ce laxisme policier et cette Compagnie encadrée de vigiles...

Je les avais vus, les vigiles de la Compagnie. Uniformes impeccables. Armement ultramoderne. Discipline de fer. Entraînement intensif. Impressionnants par leur gabarit, leur détermination. À côté d’eux, la police locale faisait pâle figure et ne pesait pas lourd. Mais les vigiles venaient très rarement dans la ville. Ils étaient plutôt du côté de l’astroport...

Le speaker répétait :

— Combat n° 7... Shan Shéka contre Hugo Drivers.

J’apparus dans l’arène. Bouffi. Jaune. Paquet de saindoux. Les applaudissements m’accueillirent et comme Imra San, je me pris au sérieux. Je saluai la foule, les bras levés.

Je pris mon bouclier et mon coutelas. Drivers arriva en face de moi. Je restai immuable, figé comme la glace de l’extérieur. Mon adversaire se coula vers moi et à ses mouvements je compris qu’il avait l’habitude de se battre. Comme il se trouvait à trois mètres, il me lança inopinément :

— Jorg ?

Je haussai les épaules. Je n’avais jamais entendu ce nom et je pensais qu’il s’agissait d’une tactique de diversion. Je devins encore plus attentif, méfiant.

— Je m’appelle Shéka, rectifiai-je. Shan Shéka.

— Non, insista l’autre. Tu es Jorace Jorg. Je te connais bien. Essaie de te souvenir... J’étais ton meilleur copain sur la Terre.

Je forçai ma mémoire, intrigué. Je n’y puisais pas ce que je voulais. Non. Drivers ne m’évoquait rien du tout. Mais alors rien du tout. Je compris qu’il paraissait très malheureux. Il était pâle et une larme coulait le long de sa joue.

J’ignorais simplement que j’étais le motif de sa formidable émotion...

Il me harcelait. Verbalement. Sans cesse il me répétait d’une voix ferme, résolue :

— Je t’assure. Tu t’appelles Jorace Jorg et non pas Shan Shéka. Shéka, c’est le nom qu’ils t’ont donné...

Je ne l’écoutais pas. Ou mal. Il sautait sur ses pieds, agile, comme un morceau de caoutchouc. Il tournait autour de moi. Il m’abrutissait !

— Jorg ! Jorace Jorg ! insistait-il inlassablement.

Tactique voulue, originale. Elle captait à la longue mon attention. Le mot de « Jorg » résonnait tellement à mes oreilles, dans mon cerveau, comme des coups de gong, que je mis fatalement mes mains sur mes tympans. Le silence qui m’enroba me plongea dans une sorte de délice. Enfin, je n’entendais plus ce nom idiot que mon adversaire prononçait avec continuité !

Seulement je me fis avoir. Drôlement. C’était bien joli de mettre les mains à plat sur les oreilles, mais ce geste n’avait rien de défensif. La preuve. Drivers me sauta dessus. Il fonça sur moi comme un bélier et nos boucliers se heurtèrent. Comme ils étaient en plastique, le choc s’en trouva atténué. N’empêche, la surprise aidant, je culbutai en arrière. Dans les tribunes, les supporters sifflèrent et trépignèrent de mécontentement.

Le Terrien profita de son avantage. Il aurait pu enfoncer son coutelas dans ma poitrine mais ce n’était pas une mise à mort. Il se contenta de m’asséner une manchette derrière la nuque. Un coup de judoka.

Je tombai dans les pommes. Ma vue se brouilla et je ne vis plus rien. Mon malaise ne s’éternisa guère car j’entendis la voix de l’arbitre dans le micro, qui annonçait les résultats du combat :

— Hugo Drivers, vainqueur par K.O.

Ceux qui avaient parié pour moi  – et ils étaient légion ! — alimentèrent en chicanos les caisses de l’arène. Somme toute, j’avais rempli mon contrat. Mais si ça se reproduisait souvent, je n’aurais plus qu’à chercher un autre travail...

Dans les vestiaires, l’arbitre vint me féliciter.

— Bravo, Shéka ! Tu es un gladiateur intelligent, me lança-t-il. Ta renommée s’essoufflera mais on la fera remonter. Il s’agit que tu gagnes quelques bons combats. Tu comprends ?

Moi oui. Mais lui pas du tout. Il croyait que j’avais cédé à sa suggestion. Or, en fait, Drivers m’avait bel et bien eu par son subterfuge. Malin comme un renard, ce Terrien !

Or, à la sortie de l’arène, une voiture électrique s’arrêta à ma hauteur. Drivers était à l’intérieur. Seul. Il conduisait. Il me proposa avec un sourire :

— Je t’offre un verre, Shéka. Tu ne peux pas refuser à un adversaire, même s’il t’a battu. Ou alors, tu ferais preuve de rancune. Et les Indigènes ne sont pas rancuniers, paraît-il...

Exact. Je n’en voulais pas tellement au Terrien de m’avoir donné une correction devant mes supporters. Ça me servait de leçon. Et puis je ne pouvais pas me dérober, au moins par politesse.

J’acceptai et montai dans la voiture, à côté de lui. Nous traversâmes la ville et comme nous filions vers l’ouest, je m’inquiétai :

— Vous n’allez pas dans les quartiers chics ! Un gladiateur possède un certain standing. J’aurais plutôt dû vous inviter chez moi...

Il me regarda avec une ironie, mêlée de compassion. Je ne définissais pas ce qu’il attendait de moi.

Quand nous pénétrâmes dans le quartier de transit, je me révoltai :

— Hé ! Pas là... Ce sont ceux qui s’acoquinent avec les Exclus. Je n’ai jamais compris pourquoi on les tolérait dans la ville.

Drivers semblait au courant des mœurs de la planète.

— Alpha-Park constitue un Tout. Des autochtones, en passant par la Compagnie, les transitaires, les touristes, les Exclus, la police... Un Tout amalgamé, qui forme quelque chose de fantastique, totalement différent de ce qu’on rencontre sur la Terre.

Je posai la question :

— C’est vrai qu’on s’emmerde, là-bas, sur votre monde ?

— Oui. Tout est sophistiqué à l’extrême, régularisé, conditionné. Les psycho-détecteurs qui patrouillent en permanence sur nos têtes ont modifié notre vie, notre mentalité. La sécurité à outrance n’est pas la panacée, comme on le croit. L’homme est une créature qui a besoin de l’aventure, du hasard, de l’incertitude, de l’intrigue. S’il en est sevré, il devient un « sécuriphobe », maladie engendrée par l’absence de tout danger. Le contraire de l’anxiété. Alors, ils ont monté Alpha-Park et l’homme retrouve un peu, ici, les conditions qui régnaient jadis sur sa planète, avant les psycho-détecteurs. C’est un besoin salutaire, une sorte de cure d’angoisse, de défoulement.

Il ajouta :

— À mon avis, ils peuvent améliorer le système en accentuant l’atmosphère d’hostilité, d’agressivité. Ils ont préféré créer un monde du jeu. Parce que ça rapporte sans trop de risques pour les visiteurs. On vient sur Alpha-Park, d’accord, pour s’amuser. Voire jouer avec la mort. Mais la Compagnie vend un billet de retour. Ce billet qu’on vous fauche en arrivant... Vous pigez, Shéka ?

Je hochai la tête. Je lui rappelai notre combat dans l’arène.

— Pourquoi vous obstiniez-vous à me nommer Jorg ? Je vous rappelle quelqu’un ?

— C’est ça, dit vivement Drivers avec émotion. Comme par hasard, le véhicule s’arrêta devant l’appartement de Jolie Jolia. Alors, à partir de ce moment-là, je perdis complètement connaissance. Drivers m’intoxiquait avec une bombe soporifique, tandis qu’il mettait un masque protecteur sur son visage...

Il était dans le quartier de transit où il évoluait avec aisance. Pourtant, je les connaissais, les transitaires. Ils ne faisaient généralement pas bon ménage avec les Terriens que la Compagnie débarquait fraîchement sur Alpha-Park. Alors, qui était Hugo Drivers ?

CHAPITRE XII

J’ouvris les yeux. Pour la énième fois. J’étais dans un lit et du monde s’affairait autour de moi. Au moins trois personnes.

Je reconnus Drivers, penché sur mon visage avec une certaine sollicitude. Il guettait mon réveil et il m’assura, la bouche émaillée d’un sourire :

— Ne t’inquiète pas, Jorace. Tout va bien...

Jorace Jorg ! Encore ce nom dont il m’affublait avec obstination. J’avais bien envie de lui hurler dans les oreilles que je m’appelais Shan Shéka et que j’avais des papiers en règle, normalisés. Des papiers authentifiant mon origine indigène.

J’étais faible, encore à moitié endormi. J’évacuais à peine le somnifère. Une sorte de langueur amollissait mes muscles. Je murmurai quand même :

— Shan Shéka... C’est compris ?

Le Terrien haussa les épaules. Alors je remarquai une fille dans un coin et celle-là, je l’identifiai très vite. C’était Jolia. Une putain qui vendait ses charmes aux Terriens, comme aux autochtones.

Elle me regardait, toute pâle, toute crispée, comme si j’étais un monstre hideux. Elle poussait des gémissements et tenait sa figure cachée dans ses mains. Elle répétait :

— Ce n’est pas possible... Ce n’est pas possible...

Drivers la fit asseoir et lui donna un verre d’alcool :

— Tiens, bois. Allons, Jolia, remets-toi. Ça fait une terrible impression, d’accord. Mais je t’avais prévenue...

Je fis signe à Hugo d’approcher. Il vint près du lit tandis que la fille se reculait, au contraire, comme pour m’éviter.

J’avouai à mi-voix :

— Jolia, je la connais ! Elle s’exhibe dans tous les cabarets de la ville. Je parie qu’elle aguiche aussi les vigiles !

— Hum ! douta Drivers. Les vigiles n’aiment pas les transitaires.

Je posai la question :

— Pourquoi Jolia dit que c’est impossible... Qu’est-ce qui est impossible ?

— Toi, espèce d’idiot ! grommela mon adversaire de l’arène. Du bel homme que tu étais, on t’a transformé en paquet de saindoux ! Avoue que c’est dur à digérer !

Je ne comprenais pas s’ils plaisantaient ou s’ils étaient sérieux. Mais ça m’émoustillait quand ils refusaient d’admettre que j’étais un vrai autochtone. Ça les embêtait ! Puis j’aperçus un autre Terrien, à côté de Jolia. Il rangeait une seringue dans une trousse.

La quarantaine. Le teint un peu mat. Cheveux noirs. Maigre, avec des joues creuses. Hugo m’expliqua :

— C’est Sam Asters. Un toubib. Il serait plutôt spécialisé en biogénétique. Il t’a fait une piqûre...

Je tentai de me relever mais ma tête tournait. Je retombai sur l’oreiller :

— Une piqûre de quoi ?

— Ne t’énerve pas ! fit Drivers. Asters tente de ranimer ta mémoire défaillante. Tu en as rudement besoin. Il est venu de la Terre exprès pour toi. Nous étions dans le même astronef. Bien sûr, lui aussi voyage sous un nom d’emprunt.

Il ajouta, en me serrant le poignet :

— Un jour, tu te souviendras que tu es Jorace Jorg et non Shan Shéka !

Je maîtrisai ma fureur. J’étais à leur merci et je ne savais pas comment leur échapper. Ils tentaient une expérience sur moi.

— Qui serait ce Jorace Jorg ? demandai-je.

— Un Terrien, parbleu ! m’annonça froidement mon adversaire de l’arène.

Alors là, je sentis que quelque chose n’allait plus. Qu’avaient-ils donc à nier l’évidence ? Pour quelles raisons voulaient-ils que je sois un Terrien ?

J’ironisai :

— Regardez-moi ! Vous voyez bien que je suis un paquet de saindoux jaunâtre ! C’est comme ça que les touristes nous appellent. Nous en avons l’habitude et nous leur pardonnons cette comparaison...

Hugo soupira. Il pointa son index sur sa poitrine :

— Moi, je suis Norman Klaine... Ça ne te dit toujours rien ?

Tout s’embrouillait dans mon cerveau. L’histoire me paraissait terriblement compliquée.

— Drivers... Ce n’est pas ton vrai nom ? m’étonnai-je.

Il me montra sa carte :

— Je suis sur Alpha-Park sous une fausse identité. Tu comprends, Klaine était trop connu. Je suis déjà venu bien avant toi et j’étais un Exclu. J’ai dirigé la bande des « gentlemen ». D’ailleurs, je vais t’apprendre une chose stupéfiante : il n’y a jamais eu d’indigènes sur Hio-West !

Je ne le crus pas. Mais alors pas une seconde. Car j’étais le symbole vivant d’un pur autochtone. Drivers  – ou Klaine  – m’expliqua que les Terriens avaient deux solutions quand ils désiraient rester définitivement sur Alpha-Park : le quartier de transit. Et l’autre possibilité, la plus spectaculaire : devenir un autochtone. Mais pour le devenir, ça coûtait dix millions de chicanos !

Je sifflai entre mes dents, l’œil dilaté :

— Pssst ! C’est cher... Et j’aurais pu amasser cette somme ?

— Oui, confirma Norman. Quelqu’un peut te le prouver et Bintz va revenir avec lui.

Je sourcillai. Encore un nom qui m’échappait.

— Bintz ?

— Oui. Charles Bintz. Tu l’as bien connu quand tu étais le chef des « gentlemen ». Il était ton lieutenant. Il se trouve dans le quartier de transit, avec quelques-uns de ses hommes. Tu sais, le transit, c’est une « passoire », malgré les barrages. La police ferme les yeux.

Asters revint vers moi, prit mon poignet, consulta sa montre. De son pouce, il retourna ma paupière et examina mon fond de l’œil.

Il hocha la tête.

— Il ne recouvrera pas la mémoire d’un coup. Il faudra plusieurs injections et un long traitement. Il a reçu des doses massives d’hormones et de corticoïdes, associées à des substances chimiques. Tout ça avec plusieurs mois d’hibernation.

Klaine emmena le médecin à l’écart. Il lui chuchota à l’oreille :

— Son état est-il irréductible ?

Le docteur haussa les épaules en me regardant :

— Je n’en sais rien. Il n’y a pas eu mutation. Alors on peut toujours espérer. Jamais je n’ai eu des cas semblables. J’aborde un problème tout neuf...

Norman semblait un peu désespéré et il leva les bras au ciel.

— Ils y sont allés fort avec lui, en l’obligeant à suivre la filière jusqu’au bout. Et maintenant, « ils » nous demandent de le « récupérer »... Afin de tirer de lui le maximum d’informations... C’est une bande de salauds !

Asters se dispensa de répondre car l’appartement de Jolie Jolia fut envahi par trois hommes qui arrivèrent en trombe, au comble d’une émotion extrême.

L’un d’eux ne me paraissait pas totalement inconnu, en effet. Mais le souvenir restait lointain. Il s’appelait Charles Bintz et il raconta, haletant :

— On a découvert Louxor, pendu ! J’ignore qui a fait ça mais ça m’étonnerait qu’il se soit suicidé. En tout cas, il ne pourra plus témoigner comme quoi il a emmené Jorg au Point Deux...

Il se pinça les narines et ajouta :

— Ça pue le vigile à plein nez, ce truc-là !

Klaine s’effondra dans un fauteuil. Il prit son crâne entre ses mains et murmura :

— La Compagnie ? Alors faudra-t-il repartir de zéro ? Car franchement, je n’y comprends plus rien...

Il semblait découragé. Je ne savais pas si Norman avait été vraiment mon ami mais je sentais qu’il s’occupait de moi activement et des autochtones en particulier.

J’étais un pion dans l’édifice. Tout le monde semblait être un pion. Que voulait prouver Klaine, exactement ? Qu’il n’y avait jamais eu de véritables indigènes sur Alpha-Park ? Que ceux qui existaient étaient des Terriens dégénérés ?

Au fond, les touristes qui débarquaient ici, pour dépenser leur argent, se moquaient bien de savoir si les indigènes étaient authentiques ou faux.

Ils étaient là. Ils s’intégraient parfaitement au décor. Ils faisaient « folklorique » et cela donnait tout son piment à Alpha-Park.

Non. Derrière tout ce fatras se cachait autre chose de bien plus dramatique...

J’avais récupéré mes forces. Avant qu’il ne fasse jour, ils m’emmenèrent chez Louxor. « Ils », c’est-à-dire Klaine et Bintz.

Le premier magistrat habitait une grande bâtisse dans le quartier central, entourée d’un parc où croissaient des arbres d’essence terrestre et qui nécessitaient une vigilance constante, un entretien coûteux. Ça faisait joli, toute cette verdure. Sous le dôme caparaçonné de glace, on s’imaginait sur un monde où régnait un été perpétuel.

Je notai plusieurs cadavres dans le parc : les gardes personnels de Louxor. Et puis, dans la maison, j’aperçus le magistrat pendu à une poutre de la salle du conseil !

Il tirait la langue. Ses yeux globuleux, grands ouverts, avaient quelque chose de fascinant. On aurait dit qu’ils avaient vu l’assassin et qu’ils ne demandaient qu’à parler. Seulement ils ne « parleraient » plus jamais. Les tueurs avaient bien fait les choses, sans trop de précautions. Car au fond, la thèse du suicide ne cadrait pas avec les cadavres des gardes dans le parc !

Non. Ils cherchaient à évincer un témoin. Cela signifiait qu’ils avaient eu vent de la présence de Klaine, de mon « enlèvement », à la sortie de l’arène.

Nous n’étions pas rassurés dans le quartier central. Bintz préférait le transit, où il connaissait des tas de cachettes, où il possédait des complicités, et où les policiers se hasardaient rarement.

Mais ce n’était quand même pas la propre police de la ville qui avait assassiné son maire !

Alors, des tueurs professionnels ou les fameux vigiles de la Compagnie ?

Klaine tremblait pour la vie d’un autre indigène. Il conseilla à Bintz :

— Tu sais où loge Imra San ?

— Oui, approuva l’Exclu. Tu veux que j’aille le chercher ?

— En vitesse, avant qu’on ne le retrouve pendu, lui aussi...

Bintz et ses hommes ne se différenciaient pas des Terriens qui pullulaient dans la ville. Simplement, ils n’avaient ni carte d’identité, ni carte de crédit. Si on les contrôlait, ils iraient en prison.

Ils passèrent chez Imra San. Il n’y avait personne. Un commerçant voisin les renseigna en leur disant que le gladiateur fréquentait souvent un bar.

Les Exclus se rendirent dans le cabaret. Bintz raconta à San que quelqu’un l’attendait dehors. L’indigène mordit au piège et il fut « enlevé » avec maestria. Le véhicule électrique regagna le quartier de transit au moment même où d’étranges civils pénétraient dans le bar.

Grands gabarits. Visages durs. Armes cachées sous les vêtements. Les Exclus, qui s’y connaissaient, reconnurent des vigiles déguisés. Ainsi, la Compagnie avait bel et bien « liquidé » Louxor et s’apprêtait à en faire autant avec San.

Chez Jolie Jolia, Imra me fut présenté. Il me regarda longuement :

— Je t’ai combattu tout dernièrement dans l’arène. Même que je t’ai vaincu... Tu es Shan Shéka ?

Klaine mit les choses au point avec brutalité.

— Ce n’est pas Shéka, mais Jorace Jorg.

San sursauta comme piqué par un reptile ou aiguillonné par une décharge électrique. Ses yeux s’arrondirent de stupéfaction.

— Jiji ?

— Oui, Jiji, répéta Bintz. Il a été chef des « gentlemen », après qu’il ait liquidé Quers. Tu le reconnais ?

— Euh... bafouilla le gladiateur. Ça paraît impossible. Shéka est un indigène alors que Jorg était un Terrien.

— C’est le même personnage, mon vieux ! apprit Klaine... Jorg t’a épargné dans l’Arène. Vous êtes devenus amis. Tu te souviens ?

Les détails de sa vie d’autochtone restaient intacts. San assura :

— Jorg, bien sûr. Je me souviens. Il a disparu brutalement, un jour. Mais de là à affirmer que Shéka et Jorg ne font qu’un...

Il semblait devant un tribunal. On avait beau lui répéter qu’il avait échappé à la mort de justesse, que Louxor avait été découvert pendu, il ne voyait pas ce qu’il venait faire dans cette histoire.

— C’est pourtant simple, expliqua Bintz. Tu es un témoin. Tu as connu Jorg... et Shéka. On voudrait prouver que les indigènes ne sont en fait que des Terriens qui se dégénèrent pour la bagatelle de dix millions de chicanos !

San n’était plus jaune. Mais blanc. Blanc de peur. Son front coulait. Il ne croyait guère à ce qu’affirmait le chef des « gentlemen » car sa mémoire restait vide de souvenirs.

— Évidemment, expliqua Klaine. En vous dégénérant, ils nettoient votre cerveau de tout son passé.

— Comment font-ils ? protesta Imra, dubitatif.

— Ils ont une « usine », précisa Norman. Une « usine » quelque part sur Hio-West et dont l’emplacement n’est connu que par le premier magistrat de la ville... Tu commences à comprendre ?

Mon ancien ami s’effondra à mes côtés, sur un fauteuil. Je ne savais pas s’il était amèrement déçu par cette nouvelle. En tout cas, il était surpris !

Je lui tapotai l’épaule.

— Allons, ne t’en fais pas. Ils vont t’injecter des substances et ta mémoire risque de revenir. Alors, tous les deux, on émergera d’une sorte de cauchemar... De cauchemar, je te dis, car ils n’ont pas encore trouvé le moyen d’inverser le processus. De transformer « tissulairement » un indigène en Terrien !

Abasourdi, San laissa tomber ses bras le long de son corps. Il avoua :

— J’étais bien dans ma peau d’autochtone. Très à l’aise. Parfaitement adapté à Alpha-Park. Plus que les Terriens, qui craignent le froid et le chaud...

Klaine soupira :

— D’accord. À moins trente, notre sang se fige et à plus quarante, nous perdons toute notre eau ! Hors du dôme qui recouvre la ville, on a besoin de vêtements isothermiques, pendant la saison froide. La plus terrible... Mais là n’est pas la question. La question, c’est de savoir si Quers m’a mutilé uniquement parce que je connaissais l’ « usine ». Ou bien s’il l’a fait pour autre chose...

Comme je n’avais pas encore retrouvé mes souvenirs de Terrien, je demandai à Norman :

— Comment as-tu découvert l’ « usine » ?

Klaine répondit à côté de la question.

— J’ai mis mon nez où il fallait. J’étais sur Alpha-Park pour ça, figure-toi. Mais je ne peux pas te donner des détails. Pas encore. Tu es toujours un indigène...

Je haussai les épaules.

— En somme, tu étais en mission. Tu as découvert la vérité sur l’origine des autochtones et on a cherché à t’éliminer. Maintenant, il te faut des preuves. Et ces preuves, c’est nous : San et moi...

Klaine but un verre. Je devinais en lui un homme d’une grande capacité :

— Tu es revenu pour moi ?

— Oui, Jiji... enfin, Shan, si tu préfères. Je te ramènerai sur la Terre, grâce à un « clandestin ». Mais ce n’est pas tout. Ce monde dégueulasse, où ils réunissent le vice, la corruption, qui est un « défouloir » à humains, cache autre chose de bien plus grave...

Tous les regards se braquèrent sur Norman. Y compris le mien. Il avala un nouveau verre, servi par Jolie Jolia, muette et d’une discrétion absolue.

Il se tourna vers moi.

— Tu faut que tu ailles encore plus loin, Shan... Ton « état physiologique » n’est pas un hasard. C’est une méthode. Je suis revenu pour t’aider. Quers n’était pas un Exclu « ordinaire ». Je l’ai vite compris. C’est pourquoi, entre lui et moi, les choses s’envenimèrent.

Il ajouta :

— Mais d’abord, Shan, pour que tu acceptes cette autre mission, il faut que tu retrouves ton passé...

Asters prépara sa seringue et me fit une nouvelle piqûre. Il commença aussi son traitement sur Imra San. Nous étions deux otages involontaires.

Ma tête se brouilla. Puis des tas de souvenirs, apparemment effacés, resurgirent. Alors j’eus conscience de l’horreur de ma situation.

Ils avaient osé ! Ils m’avaient « conditionné » pour que je devienne un autochtone, par la voie normale, c’est-à-dire la filière, les Exclus, les dix millions de chicanos...

Ils avaient osé me transformer en paquet de saindoux. Définitivement. Je les haïssais.

C’était des monstres !

CHAPITRE XIII

Le décor ne ressemblait pas à celui que je connaissais. Le froid transformait tout. La glace sculptait, ciselait les rochers, recouvrait le sol d’une pellicule rigide, épaisse. Les chenilles des véhicules électriques mordaient sur cette carapace gelée.

Moins trente-cinq. Et la nuit, moins quarante ! Heureusement, ils possédaient des baraquements climatisés alors que l’été, nous couchions dehors, dans la nuit chaude...

Ils nous avaient emmenés par précaution dans la vallée des pendus. Le dégivrage des vitres marchait à fond. Le chauffage aussi. La température intérieure atteignait à peine quinze degrés.

Notre graisse nous protégeait. Avec San, on se demandait ce qu’ils voulaient. Fréquemment, Asters nous faisait des piqûres.

Ce jour-là, les « gentlemen » étaient partis. Tous. Avec Klaine et Asters. Jolie Jolia était restée au quartier de transit, comme d’habitude, afin d’assurer la liaison...

Nous étions seuls, San et moi. Nous retrouvions certains détails de notre passé. Je me revoyais sur Alpha-Park, débarquant du vaisseau spatial... L’arène. Le combat avec Imra. Notre amitié. Et puis les Exclus. La mort de Quers. L’enlèvement de Louxor et l’arrivée au Point Deux...

Tout ça restait confus, brouillon, imprécis. Des émergences émaillées de lacunes.

Il était trois heures de l’après-midi. Le disque pâle du soleil se perdait dans la brume violette. Nous entendîmes l’arrivée d’un véhicule et nous crûmes qu’il s’agissait des Exclus. Très vite, nous comprîmes que ce n’étaient pas eux. Le véhicule s’apparentait plutôt à un engin blindé, semblable à ceux de la police quand elle sortait de la ville.

Des hommes en jaillirent, équipés de vêtements isothermiques. Malgré leurs combinaisons, on remarqua qu’ils n’avaient pas le gabarit des autochtones. Donc, pas des policiers.

Ils enfoncèrent la porte. Ils étaient six. Des armoires à glace. Nous reconnûmes les vigiles de la Compagnie.

Le chef braqua sur nous son pistolet-laser. Je n’attendais aucune clémence de ce bonhomme-là. Il demanda d’une voix dure :

— Où est Klaine ?

Comme je me montrais réticent dans ma réponse, il appuya son arme sur mon gros ventre.

— Parle, tas de saindoux, si tu veux la vie sauve !

San tremblait de peur. C’est lui qui avoua que Klaine était parti avec les gentlemen.

— Où ça ? exigea le vigile.

— Il ne l’a pas dit, bredouilla Imra. Nous sommes ses otages.

Les vigiles fouillaient le baraquement. Le chef ne nous quittait pas des yeux. Il grogna :

— Bon. On l’attendra. On a des questions à lui poser, sur son retour à Alpha-Park. Il a beau avoir de faux papiers, sous le nom de Drivers. On l’a démasqué. Nous, c’est pas comme la police indigène. Nous sommes organisés. Klaine cherche à démontrer que les autochtones sont des Terriens dégénérés. Or, nous avons des ordres. La Compagnie ne veut pas que Klaine parvienne à ses fins car sur la Terre, ce serait un petit scandale. Vous comprenez, les autochtones, c’est une affaire strictement du ressort de la Compagnie. Après tout, nous n’obligeons pas les Terriens à devenir des paquets de graisse...

— N’empêche, remarquai-je avec ironie. Vous exigez dix millions de chicanos pour nous injecter vos hormones et vos substances chimiques...

Le chef ricana. Il nous considéra drôlement, San et moi, et je lus de la haine dans ses yeux, de la méchanceté.

— Je vois, dit-il en crachant sur le sol. Ils « déverrouillent » progressivement votre mémoire. Asters, arrivé avec Klaine, lui aussi sous une fausse identité, est en réalité un médecin de biogénétique. Il vient de la Terre pour « démolir » les autochtones que nous incorporions à Alpha-Park avec beaucoup de patience, pour le plus grand bien des usagers. Car sincèrement, les Terriens qui débarquent ici sont ravis de rencontrer des indigènes, qu’ils croient authentiques...

Ils parlaient trop, avec désinvolture. Je me méfiais de ces confidences :

— Pourquoi nous expliquer tout ça ?

Je ne m’étais pas trompé. Le vigile avoua :

— On peut tout vous dire, puisqu’on a l’ordre de vous descendre. Comme on a descendu Louxor. Nous éliminons les témoins. Et vous êtes deux témoins très gênants qui raconteriez que vous venez d’une « usine » où on transforme les Terriens en blocs de saindoux !

Je tentai de gagner du temps. Du temps inutile. Car je sentais bien que les vigiles tenaient la situation en main. Je questionnai :

— En somme, des Terriens disparaissent, sur Alpha-Park. Ils se « reconvertissent », si vous voulez. Personne ne les recherche donc ?

Le chef des vigiles me fusilla du regard.

— Un : ils disparaissent volontairement. Ils paient leur « reconversion ». Deux : ils sont arrivés sur Alpha-Park avec la conviction de se refaire une autre vie. Certains viennent ici pour y rester définitivement. Et ils le font de leur propre volonté. Nous n’obligeons personne à s’entasser dans le quartier de transit, ou, s’il a les moyens financiers, à devenir un autochtone. Alors, comment voudriez-vous que quelqu’un exige des recherches ? Alpha-Park n’est pas la Terre...

D’accord. Ici, c’était la jungle. L’Aventure avec un grand A, et toutes ses conséquences. J’avais déjà largement entendu ce slogan. C’était comme au temps jadis, où on s’expatriait sur un autre continent, avec les aléas que cela comportait. Maintenant, on s’exilait à plus de quatre années-lumière...

Les vigiles passèrent aux choses sérieuses. Ils n’avaient rien trouvé de compromettant dans les baraquements. Ils pointèrent sur nous leurs pistolets-lasers et leur chef eut ce dernier mot de regret :

— Dommage. Vous aviez payé les dix millions de chicanos pour devenir des indigènes. Sans le retour de Klaine, vous auriez vécu encore très longtemps...

Les lasers ne pardonnaient pas. Ils trouaient. Ils brûlaient. Si rapidement qu’on ne sentait rien. Mort instantanée...

J’aurais cru qu’ils nous auraient pendus, comme Louxor. Mais non. Ils utilisaient l’arsenal moderne. Tous nos efforts pour échapper à cette exécution seraient vains.

Pourtant, ils n’appuyèrent pas sur les détentes. Ils restèrent là, plantés devant nous, le regard soudain figé, comme pétrifiés par le froid extérieur.

Ils ne tinrent pas longtemps sur leurs jambes. Ils s’écroulèrent en avant. Tous les six avaient un couteau planté dans le dos. Du sang coulait par leurs bouches...

Klaine et les Exclus nous avaient sauvés, in extremis. Ils avaient remarqué le véhicule des vigiles. Alors, ils s’étaient approchés subrepticement, à pied. Et d’un coup, ensemble, ils avaient lancé leurs poignards, avec dextérité...

Asters me refit une piqûre et San commença aussi son traitement. Ma mémoire revenait par bribes. D’ailleurs, Norman me montra ma photo de Terrien. J’étais sidéré. Comment pouvaient-ils nous transformer en informes blocs de graisse ?

— L’usine appartient à la Compagnie, dis-je. Leurs biogénéticiens y travaillent.

— Je sais, opina Klaine. Je suis allé loin dans mon enquête. Seulement j’ai rencontré Quers sur ma route...

Il appliqua les mains sur son bas-ventre, les dents crispées, sachant qu’il ne serait plus jamais exactement un homme.

— Ce salaud m’a mutilé et il a cru que j’étais mort. On t’a envoyé à ma place, pour me succéder, avec mission de passer par la filière, jusqu’à l’usine. Quand j’ai été guéri, ils m’ont renvoyé sur Alpha-Park pour t’aider...

Il se pencha vers moi avec gravité.

— Je vais te confier un secret, Jiji. Ce n’est pas parce que j’ai découvert l’usine et son trafic d’autochtones que Quers m’a accusé de « trahison », mutilé, et presque achevé. C’est parce que j’ai démasqué la présence des créatures rouges...

Je relevai la tête, intrigué.

— Les créatures rouges ? Tu sais où elles sont, d’où elles viennent ?

— Non, reconnut Klaine avec un soupir. Mais il faut absolument que nous le découvrions. Et nous comptons absolument sur toi, Jiji... Et sur San.

Je commençais sérieusement à comprendre que j’étais le pion principal de cette affaire mystérieuse. Le pion qu’on avançait en première ligne et qui prenait tous les coups...

On ne m’avait pas fait « transiter » dans l’usine uniquement pour être un parfait indigène. Des indigènes dont on se fichait éperdument !

J’étais le paquet de saindoux bien gentil qu’on mettait comme amorce. Mais que pouvais-je faire contre les mystérieuses créatures rouges ?

Les piqûres d’Asters produisaient leurs effets. Avec San, nous récupérions nos mémoires. Cela faisait une drôle d’impression de nous retrouver avec un corps difforme, graisseux, jaunâtre. Nous préférions nos silhouettes de Terriens !

Imra raconta comment il avait amassé les dix millions de chicanos nécessaires. Il avait eu recours à quelques « coups » personnels, en supplément. Ce n’était pas interdit, chez les Exclus. Chacun se débrouillait. N’empêche, chez San, cela avait exigé plusieurs années. Il venait de la vallée des quatre sommets et il avait décidé de retourner sur la Terre.

Les émissaires de la Compagnie l’avaient contacté, quand son magot avait approché les dix millions de chicanos. On lui avait proposé la seconde solution : devenir un autochtone. Il fallait qu’il donne sa réponse tout de suite et il avait accepté l’« intégration » chez les indigènes, finalement.

Il m’expliquait ça alors que notre chenillette abordait la vallée des sauriens. Le froid mordait partout et désormais, pendant l’hiver, toutes les vallées se ressemblaient. Ce n’étaient que des blocs de glace, à l’infini...

— Si tu avais refusé, ils t’ont dit ce qu’ils auraient fait de toi ?

— Oui, opina Imra. Ils ne m’auraient pas empêché de retourner sur la Terre avec un « clandestin ». Seulement, ils auraient effacé de mon cerveau le souvenir de la « seconde solution ».

— Je vois, grommelai-je. Ils prennent toutes les précautions pour que l’usine soit totalement ignorée. Ils possèdent d’immenses possibilités techniques, médicales. Sinon, évidemment, ils n’auraient jamais fabriqué les autochtones !

Nous remontions la vallée. Les chenilles faisaient un drôle de bruit sur la glace et parfois même, nous patinions. À l’intérieur du véhicule climatisé, nous n’avions pas froid et nous avions emmené des combinaisons isothermiques.

Pour la première fois, je demandais à San :

— Que faisais-tu, sur la Terre ?

— J’étais technicien supérieur. Je m’emmerdais. Alors j’ai voulu connaître Alpha-Park. Et puis, comme la plupart d’entre nous, j’ai suivi la filière.

Il me regarda fixement :

— Et toi ?

Je n’avais pas prévu cette question. J’inventai une réponse spontanée. Ce qui me passait par la tête :

— Euh... J’étais dans un ministère...

Je ne sais pas si San me crut mais j’aiguillai vivement la conversation sur autre chose :

— Tu sais pourquoi Klaine nous envoie ici ?

Imra tripota le pistolet-laser d’un des vigiles, que Norman lui avait remis au départ de la vallée des pendus. Il hocha la tête :

— Pour contacter les créatures rouges.

— Non, rectifiai-je. C’est pour se faire avoir, une fois de plus. Nous sommes « manipulés ». Ta présence à mes côtés n’est qu’accidentelle. Normalement, Klaine avait prévu que j’irais seul dans la vallée des sauriens. Et puis il a décidé que tu m’accompagnerais.

Je devinais des lueurs d’inquiétude dans ses yeux. Il balbutia :

— Comment ça va se passer avec les créatures rouges ?

Je haussai les épaules. Je l’ignorais. Norman nous avait simplement conseillé de faire tout ce que les créatures rouges nous demanderaient.

— Elles vivent avec les sauriens ? grogna San.

Je ne répondis pas. Là encore le mystère subsistait. La vallée n’abritait pas des Exclus. Seulement des bêtes monstrueuses, féroces. Chasser le saurien, c’était un sport hasardeux que les touristes pratiquaient justement à cause des risques. Là, plus qu’ailleurs, un guide indigène s’imposait.

C’était autre chose que les Exclus ! Une autre forme de danger, d’insécurité. Il y avait toujours eu les mordus des safaris aux animaux sauvages. Eh bien, là, ils retrouvaient leur distraction favorite, avec délectation...

Or, nous ne venions pas pour la chasse. Nous étions toujours des pions qu’on avançait, des appâts, des sortes de miroirs à alouettes. Je n’avais jamais entendu parler des créatures rouges. C’était Klaine qui m’avait parlé d’elles pour la première fois. Donc, Norman était le vrai pivot central de l’opération, le « cerveau », peut-être le seul à soupçonner le secret d’Alpha-Park. Il avait ses contraintes, ses obligations, ses impératifs. Il avait forcément « quelqu’un » au-dessus de lui. Un chef hiérarchique.

N’empêche. Il avait failli y laisser sa peau. La mutilation de son bas-ventre était définitive. Malgré ça, il revenait à la charge. Je lui tirais mon chapeau !

On travaillait pour la même cause. Simplement, il se plaçait un échelon au-dessus de moi. Copains, d’accord, mais il me dirigeait. Il commandait. Et il n’avait peut-être pas le droit de me dire n’importe quoi...

Nous arrivâmes au fond de la vallée. De véritables murailles se dressaient devant nous et, détail bizarre, des fumerolles s’échappaient du sol mais aussi d’énormes cavernes dont les entrées dégoulinaient de stalactites glacées. La vapeur se changeait en givre aussitôt à l’extérieur...

— Réseau d’eau chaude souterraine, conclus-je. Les sauriens préfèrent la saison d’été mais l’hiver, ils trouvent ici des conditions climatiques spéciales qui les empêchent d’hiberner. La chasse aux reptiles est ouverte toute l’année !

— Ils se tiennent dans les grottes en ce moment et ils n’en sortent pas, commenta Imra. Aurons-nous à les affronter ?

Je m’équipai d’une combinaison isothermique et invitai San à en faire autant. Je glissai le pistolet-laser d’un autre vigile dans ma ceinture :

— Nous exécutons les ordres. À ta place, je ne m’inquiéterais pas des sauriens mais plutôt des créatures rouges !

Le gladiateur s’équipa à son tour. Il grommela. Puis nous sortîmes, par moins quarante. Nos vêtements nous empêchèrent de geler immédiatement et nous nous dirigeâmes vers les grottes.

Le hublot de nos casques protecteurs se couvrait de glace à mesure que nous approchions. Nous mîmes en route le dégivrage.

Les grottes étaient immenses. Portiques géants. Nous en choisîmes une, au hasard, sachant que cela n’avait pas une grande importance. L’essentiel était de pénétrer dans la montagne.

Bientôt, la régulation de nos combinaisons nous apprit que la température se réchauffait. Nous avançons au milieu d’un rideau de vapeur et nos lampes frontales éclairaient la gigantesque caverne. On se demandait comment la nature avait creusé de telles excavations.

Nous perçûmes du bruit. Une sorte de clapotement. Comme si des bulles crevaient à la surface d’une eau bouillante. Nous frôlâmes un petit lac dans lequel il ne ferait pas bon tomber. Les bulles prouvaient que l’eau était à cent degrés !

Les parois rocheuses ruisselaient d’humidité et plus on allait vers l’extérieur, plus les gouttes se pétrifiaient...

Puis nous entendîmes autre chose. Des glissements suspects. Nos lampes éclairèrent tout à coup un spectacle de cauchemar !

Je dégainai mon laser. Mon cœur s’accéléra. Ces sales grottes recelaient bien les fameux sauriens, dont j’avais entendu parler mais que je n’avais jamais vus.

Ils étaient énormes, monstrueux. Quatre ou cinq fois la grosseur d’un crocodile terrestre. Et verts, pardessus le marché, avec une carapace d’épines. Leurs gueules béantes, aux dents pointues, pouvaient facilement engloutir un homme !

Ils se mouvaient par reptation. Ils pullulaient. Il en sortait de partout. À croire que notre présence, ou notre odeur, les attirait. Chaque fois qu’ils refermaient leurs mâchoires à vide, cela produisait un claquement impressionnant...

Nous fûmes bientôt encerclés. Avec San, on se regarda, angoissés. Je tirai un coup de laser sur le monstre le plus proche. La bête hideuse poussa un cri rauque, dont l’écho se répercuta longuement dans la caverne géante. Elle fit un bond en l’air et retomba dans une immobilité absolue.

Je m’interrogeais avec inquiétude sur ce que nous aurions fait si nous n’avions possédé que des coutelas ! Les lasers, c’était quand même des armes d’une efficacité redoutable, précise, imparable.

San tira à son tour. Chaque fois, on tuait des sauriens mais il en arrivait d’autres. La montagne les vomissait !

Et soudain, une lumière brilla devant nous, à une vingtaine de mètres. C’était comme un phare. Une lumière d’une si grande intensité qu’elle nous aveugla. Nous baissâmes en vitesse l’écran polarisateur de nos hublots...

Nous constations que les reptiles n’aimaient pas la lumière violente car ils refluèrent tous vers les zones d’ombre. Sans doute les chasseurs, en été, venaient la nuit car il n’était pas sûr que les sauriens se hasardent au-dehors pendant la journée...

Ce détail, on s’en moquait. Nous fixions plutôt le phare, cette sorte de bouée qui nous indiquait le chemin à suivre. Comme si nous étions attendus. Ou plutôt, comme si nous étions déjà repérés depuis longtemps...

La grotte se rétrécissait. Mieux. Elle formait un étroit goulot et c’était là que le phare brillait, logé dans la roche, au-dessus du passage. Une sorte de « lanterne » à l’éclat de magnésium.

La lueur nous inonda mais nous ne ressentîmes aucun effet nocif. À mon avis, il s’agissait bien d’une lumière destinée à éloigner éventuellement les sauriens.

Qui l’allumait ou l’éteignait ?

Nous ne tardâmes pas à le savoir. Nous nous engageâmes dans un long boyau humide, toujours imbibé de vapeur d’eau chaude. Puis nous débouchâmes dans une grotte beaucoup plus petite.

Alors nous aperçûmes la créature rouge.

Elle nous ressemblait exactement. Même expression de visage bouffi. Même paquet de saindoux. La seule différence venait de sa peau.

Elle était rougeâtre. Pas d’un rouge vif mais plutôt terne, comme cet enduit dont se barbouillaient jadis les Indiens de l’Ouest américain. N’était-ce qu’une teinture ou une véritable pigmentation ?

Brusquement, la créature de la vallée des sauriens parla. Dans notre langue.

— Bienvenus, autochtones jaunes. Je m’appelle Yamural. En principe, nous ne devrions pas être ennemis, car nous possédons quelque chose de commun : notre anatomie.

J’observai avec méfiance :

— Vous avez la peau rouge...

— Pigmentation, révéla Yamural. Comme vous avez la peau jaune. Là n’est pourtant pas toute la différence entre nous...

Il désigna nos lasers :

— Vous chassiez le saurien ?

J’avais reçu des ordres de Klaine concernant notre présence dans la grotte.

— Oui, mentis-je. Mon nom est Shan Shéka. Je suis gladiateur, comme mon compagnon, Imra San. C’est la première fois que nous venons dans cette vallée. Nous n’avons pas l’esprit chasseur, comme certains Terriens. Mais nous avions envie, au moins une fois, de voir les sauriens de près. Ils sont effrayants !

L’indigène rouge plissa ses lèvres épaisses. Il ne semblait pas tellement convaincu de ma réponse car il remarqua :

— Vous auriez mieux fait de choisir la belle saison. En hiver, les reptiles se tiennent au chaud dans les grottes... Mais enfin, c’est votre droit de connaître les sauriens. Après tout, vous êtes sur votre planète...

Je discernai de l’ironie dans sa voix. Je ne commis pas l’imprudence de le menacer avec mon arme. J’expliquai, au contraire :

— Nous avons des amis dans la police et ils nous ont prêté des pistolets-lasers...

J’avais l’impression qu’il était au courant des rouages administratifs d’Alpha-Park. Mon étonnement ne fut pas simulé :

— Nous ignorions l’existence d’indigènes à peau rouge...

Les traits de Yamural se durcirent.

— Je comprends votre surprise... Si nous avons allumé le « phare » pour éloigner les reptiles, ce n’est pas pour que vous retourniez dans la ville et dire que vous avez découvert des autochtones rouges. Nous avons décidé que le moment était venu de participer à la gestion d’Alpha-Park...

J’aurais eu beaucoup de questions à formuler mais je n’en posai aucune. Je n’imaginais pas une seconde la forme de « participation » dont il parlait avec une telle gravité. D’ailleurs, cette idée semblait chimérique, artificielle, impossible. Les Jaunes et les Rouges ne pouvaient pas cohabiter sans attirer l’attention !

Yamural poursuivit :

— Je vous expliquais, tout à l’heure, que notre différence ne résidait pas simplement dans la couleur de notre peau. Il existe quelque chose de fondamental que vous ne soupçonnez pas.

Il nous invita à le suivre. Une « porte » de pierre s’ouvrit au fond de la petite caverne. Elle se referma derrière nous, comme un tombeau. Alors, nous basculâmes dans un autre monde...

CHAPITRE XIV

Assis devant un poste-récepteur hautement perfectionné, ils écoutaient avec inquiétude. Ils se mordillaient les lèvres d’énervement. Leurs doigts pianotaient sur la table. Et personne n’osait poser la moindre question.

Ils avaient suivi le long cheminement de Jorg et de San, jusqu’à la vallée des sauriens. Maintenant, les choses se précisaient. Le moment devenait crucial.

Des bruits jaillissaient du haut-parleur ultra-sensible. Certes, la qualité des sons était imparfaite. Des interférences brouillaient parfois l’émission mais ils percevaient des voix...

Celle de Jorace Jorg. Celle d’Imra San. Ils parlaient entre eux. Et une troisième voix s’ajoutait aux leurs.

— Yamural ! répéta Bintz, tourné vers Klaine. Tu connais ?

— Non, fit Norman en branlant négativement la tête. Ça n’a pas d’importance. L’important est d’avoir découvert le fameux « antre » des créatures rouges. L’endroit exact et le passage pour y accéder. Jorace et Imra sont dans la place.

Le chef des « gentlemen » grimaça. Derrière lui, ses hommes prêtaient une oreille attentive mais ils ne participaient pas à la conversation. Déjà bien beau qu’on les ait invités.

— Tu y vas un peu fort avec Jorace et Imra. Ils prennent tous les risques !

— Non, expliqua Klaine, excité. Les autochtones rouges ne veulent pas éliminer les autochtones jaunes. Ils ont besoin d’eux. Pour pas mal de raisons. Et la principale, vous ne tarderez pas à l’apprendre de la bouche même de Yamural...

Aster semblait satisfait. Le minuscule émetteur qu’il avait implanté sous la peau de Jorg et de San fonctionnait normalement, et n’avait aucune chance d’être découvert. D’ailleurs, il confirma :

— Les Rouges en sont encore au stade primitif. Enfin, presque. Sans Quers, ils n’auraient même pas pu survivre...

Bintz ignorait la vérité. Il s’y plongeait actuellement jusqu’au cou. Parce que les événements se précipitaient. Mais il mélangeait un peu les générations :

— Jude Quers ? s’étonna-t-il.

Klaine esquissa un pâle sourire.

— Pas lui. Son père. Il était biogénéticien au Point Deux. Il est mort il y a de nombreuses années, hors de l’usine...

Il se tut, approcha son oreille contre le haut-parleur. Il saisissait des échanges de phrases édifiantes, qui le crispèrent. Il fit signe d’écouter...

Voix de Jorace Jorg, inquiète :

— Des « moulages » ? Que voulez-vous dire exactement ?

Réponse de Yamural :

— Vous comprendrez vite pourquoi nous avons besoin de vous, de tous vos compatriotes. Vous êtes les premiers à venir vers nous. Je ne sais pas s’il s’agit d’une coïncidence mais c’est le début de notre revanche. De notre revanche à nous, les Rouges, et aussi à vous, les Jaunes...

Des grésillements s’interposèrent, étouffant les voix. Asters tenta un réglage inutile.

— Leur microémetteur intradermique encaisse un tas de parasites. C’est une innovation, une « première », pour la circonstance. Alors il ne faut pas être trop exigeant...

Klaine se leva, les dents soudées. On avait l’impression qu’il attendait ce moment avec impatience. Il avoua gravement :

— Si Jorace n’avait pas éliminé Quers, tous les Exclus se retrouveraient désormais anéantis. Je répète : tous ceux des vallées. Car les Exclus forment le réservoir potentiel de l’usine et sont les futurs autochtones jaunes d’Alpha-Park... Quers voulait mettre un terme à la filière...

Bintz haussa les épaules, dubitatif.

— Il en avait les moyens ?

— Oui. Songe qu’il était le fils de Rudy Quers, un biogénéticien de grand talent. Or, tous ceux qui ont fait le stage à l’usine possèdent d’énormes connaissances. Mais j’ignorais jusqu’à présent où se cachaient les créatures rouges. De plus, je sais qu’elles vont passer à l’offensive. Grâce aux confidences de Yamural « enregistrées » inconsciemment par Jorg et San...

Le chef des « gentlemen » laissa retomber ses bras le long de son corps. Il ne s’attendait pas à un tel bouleversement sur Alpha-Park !

— Que vas-tu faire, Klaine ?

Celui-ci annonça en décrochant le micro d’un émetteur portatif :

— Je dois alerter la Compagnie...

Ils vivaient autrement qu’à l’extérieur et n’étaient pas aussi primitifs que je l’imaginais. Ils avaient développé une certaine forme de civilisation copiée évidemment sur celle de la Terre. Ils la pratiquaient d’une autre façon, voilà tout.

Je suivais Yamural à travers les méandres, les dédales de l’antre chauffé par des eaux souterraines à cent degrés ! Je croisais des gosses dans les galeries aménagées, dans les salles transformées en lieux publics.

Des gosses !

De tous âges. Les Rouges n’étaient donc pas stériles, comme nous. Ils se reproduisaient. J’ignorais combien ils étaient dans l’antre car ils vivaient cachés, en reclus, et ils limitaient forcément leurs naissances.

Pourquoi avaient-ils la peau rouge ? Pourquoi n’étaient-ils pas stériles et pourquoi, enfin, se souvenaient-ils de leur passé ?

Car ils s’en souvenaient. De A jusqu’à Z. Yamural ne me parla pas de la Terre, où il n’avait jamais mis les pieds, puisqu’il était né sur Alpha-Park. Mais il s’étendit sur l’« embryon » qui avait colonisé l’antre. Cet embryon, réduit à quelques couples au moment où la Compagnie fondait Alpha-Park, naquit dans les laboratoires secrets de l’usine...

— Nos aïeux, expliqua Yamural, venaient de la Terre. Mais si on les plaça entre les mains des biogénéticiens de la Compagnie, ce ne fut pas à l’époque pour en faire une population indigène et folklorique.

Je m’étonnai :

— Qui vous a appris tout cela ?

Les lèvres de notre hôte se pincèrent.

— Rudy Quers...

J’allais bondir comme si un détonateur explosait en moi. Je me maîtrisais in extremis pour ne pas me démasquer :

— Le père de Jude Quers ?

Il opina. J’avalai ma salive en demandant :

— Vous savez qui a tué Jude, l’ancien chef des « gentlemen »  ?

— Un certain Jorace Jorg.

Je simulai le vide dans mon cerveau.

— Naturellement, vous exécrez cet homme ?

Yamural me fit une réponse à laquelle je ne m’attendais pas :

— En fait, Quers prenait beaucoup de risques en s’immisçant chez les Exclus. Je lui avais parlé des dangers qu’il courait. Mais il avait une idée derrière la tête... Mettre les Exclus dans notre camp. Former des complices pour qu’ils deviennent à leur tour des chefs de bandes. Car les Exclus croient tous que si on les rejette de la ville, c’est la faute aux autochtones jaunes, à leur police...

— Exact, approuvai-je. Ils ont une très mauvaise opinion de nous, en général.

Il allait m’apprendre des tas d’autres choses passionnantes quand un Rouge lui apporta une sorte de masque en plâtre.

— Voilà le moulage, dit le collaborateur.

Il me le montra. Alors, cette fois-ci, je sursautai pour de bon, incapable de me retenir. Le masque me ressemblait exactement !

— Mais... mais c’est mon visage ! ânonnai-je.

— Vous savez que depuis votre arrivée dans l’antre, vous avez subi un « moulage ». Comme d’ailleurs Imra San. Eh bien, Shan Shéka, pendant que vous resterez sagement ici, un « Rouge » prendra votre place, comme gladiateur. Et il vous ressemblera...

Yamural me révélait tout simplement comment il comptait participer à la gestion d’Alpha-Park. En se « substituant » progressivement à nous...

J’avais peine à contenir la sueur qui ourlait mon front. Je ne voulait pas qu’il apprenne que j’avais recouvré ma mémoire...

— Votre... votre peau, observai-je. C’est un handicap insurmontable.

— Non. Nous l’avons surmonté, annonça-t-il. Grâce à notre équipe de chercheurs. Nos biochimistes peuvent rendre jaune notre peau. Donc, toutes les conditions sont requises pour que nous passions à l’offensive...

Il m’emmena, avec San, dans les laboratoires sans doute moins sophistiqués que ceux de la Compagnie. N’empêche. Des indigènes à peau rouge travaillaient là...

— C’est Rudy Quers, et ensuite son fils, qui nous ont enseigné la science, qui ont fait de nous un petit peuple civilisé. Et non pas de vulgaires paquets de saindoux, comme vous, les Jaunes, au service exclusif de la Compagnie...

Il ajouta vivement car il s’aperçut que je grimaçais :

— Je n’ai pas d’animosité contre les Jaunes. Au contraire, je les plains. Et nous agissons en sorte pour que leurs conditions s’améliorent, pour qu’ils retrouvent la dignité qu’ils ont perdue...

Je ne tombai pas dans le panneau. Je n’allais pas leur dire que j’étais un Terrien dégénéré ! Mais je m’interrogeais sérieusement sur ce que Klaine pouvait tirer de ma présence ici. À mon avis, je ne l’aidais d’aucune façon. Il ne m’avait fait suivre par aucun véhicule pendant le voyage vers la vallée des sauriens.

Attendait-il que mon « double » sorte de l’antre et rejoigne la ville ? Attendait-il qu’un « nouveau » Imra San naisse pour le neutraliser ?

Peut-être...

Mais Norman connaissait-il vraiment les plans de Yamural ? Savait-il que les Rouges préparaient l’« échange » progressif des Jaunes ?

Pour l’instant, je voyais une chose. Avec San, nous étions correctement « évincés » et on se retrouva dans une cellule, avec interdiction d’en sortir.

Nous n’étions pas mal traités. Ce qui m’enrageait le plus, c’était d’imaginer que deux individus ayant notre visage, notre couleur de peau, notre apparence, iraient s’intégrer chez les autochtones jaunes. Et ces derniers n’y verraient que du feu !

Ensuite, la substitution gagnerait de proche en proche. Elle s’étendrait comme une lèpre, insidieuse.

Elle s’échelonnerait peut-être sur des années mais elle s’avérait irréversible si rien ne l’arrêtait. Et puis, que feraient-ils des Jaunes ?

Je ne pensais pas qu’un homme comme Yamural se contenterait d’une simple gestion administrative. Il irait jusqu’au bouleversement intégral d’Alpha-Park.

Mais pour faire quoi, à la place ?

Nous dormions, San et moi. Nous fûmes réveillés en sursaut par un certain remue-ménage. Des cris. Des ordres brefs. Des claquements qui ressemblaient à des décharges électriques...

Puis la porte de notre cachot s’ouvrit. Klaine parut.

— Ça va ? demanda-t-il, le front rembruni.

— Oui, confirmai-je. Mais que se passe-t-il et comment es-tu arrivé jusque-là ?

— Vous nous avez guidés jusqu’à l’antre, révéla Norman.

Je sortis de la cellule. Je me heurtai à un groupe de Rouges, dans le couloir. Ils étaient figés, immobiles. J’en découvris d’autres un peu partout, dans des positions bizarres : debout, assis, couchés. Raides, comme gelés...

Des vigiles, armés d’étranges « tubes », parcouraient les souterrains en tous sens. L’un d’eux s’approcha de Klaine et le salua :

— Opération terminée. Il n’y a aucun rescapé. Nous avions bloqué toutes les issues.

Je touchai un Rouge avec appréhension. Je le croyais froid. Il était encore chaud. Il avait les yeux ouverts et me fixait étrangement.

— Paralysés ? devinai-je, soulagé.

— Oui, confirma Klaine. Rassure-toi. Ils ne sont pas morts. Il n’était pas question de les exterminer...

Nous nous arrêtâmes devant Yamural, transformé en statue. Norman eut un rictus.

— Il préparait l’Alpha-Park de demain. Il voulait éliminer la Compagnie et domestiquer les autochtones jaunes. C’était ses objectifs et ceux de Jude Quers. Mais j’ignore le véritable statut qu’il aurait donné à la planète...

Je devrais être satisfait. J’étais venu sur Alpha-Park pour terminer ce que Klaine avait commencé et qu’il n’avait pu achever. J’avais suivi la filière qui m’avait conduit à l’usine... et métamorphosé en autochtone, pour servir d’appât.

Je m’exclamai :

— Tu te rends compte ! Leurs labos ont découvert le moyen de « jaunir » leur peau rouge... Ils n’étaient pas si primitifs que ça !

Nous quittâmes l’antre. Je me tournai vers Norman :

— Vrai, tu n’avais pas localisé leur repaire ?

— Vrai, affirma Klaine avec sincérité. Sinon, la Compagnie ne t’aurait pas envoyé sur mes traces. Elle te considère comme l’un de ses meilleurs agents secrets.

Je hochai la tête en désignant mon corps graisseux :

— Je suis devenu un paquet de saindoux. Ce sacrifice mériterait une promotion. Car je vais rester comme ça, n’est-ce pas ?

Mon ami me tapota l’épaule.

— Pas sûr. Asters a confiance dans les expériences qu’il effectue. Il cherche le processus inverse, car ils ne l’ont pas trouvé dans les labos de la Compagnie. Ou plutôt, ils ne l’ont jamais cherché !

Je soupirai sans la moindre illusion. L’idée de conserver à jamais mon anatomie adipeuse s’ancrait dans mon esprit.

— D’accord. Asters me « dégraissera » un jour. Dans dix ans. Dans vingt ans. Mais pas tout de suite. À nous deux, Klaine, on a payé un lourd tribut à notre employeur. Tu ne crois pas qu’on devrait arrêter les frais ?

— Abandonner les services secrets ? s’effraya Norman. On ne le peut pas. C’est inscrit noir sur blanc dans notre contrat. Nous possédons beaucoup trop d’informations pour qu’ils nous relâchent. Nous sommes coincés. Si on démissionne, ils nous liquideront, purement et simplement...

Il reparla de l’opération montée par les vigiles contre le repaire des Rouges :

— La Compagnie se trouvait dans l’obligation de frapper vite, fort, car elle sentait le danger. Elle se montre implacable envers ceux qui veulent lui nuire.

Nous traversâmes les grottes emplies de sauriens. Les monstres, éblouis par les puissantes lumières installés par les vigiles, se réfugiaient dans l’ombre.

— Yamural n’a pas décelé votre arrivée, m’étonnai-je. Pourtant, il possédait des laboratoires de recherches.

— D’accord, concéda Norman. Seulement, au point de vue technique, nous avons sur lui plusieurs générations d’avance. Il n’avait même pas d’armes. Il comptait exclusivement sur les Jaunes dont il prendrait progressivement la place...

Nous bouclâmes nos combinaisons isothermiques dès la sortie des grottes. Le froid durerait encore trois mois et l’été reviendrait, sans transition.

Nous montâmes dans un véhicule qui nous ramena à la vallée des pendus. C’était drôle, mais avec les « gentlemen », je me sentais en parfaite sécurité.

Klaine ne m’expliqua pas comment il avait découvert que Jude Quers aidait les Rouges à se débarrasser de la Compagnie. Son enquête l’avait sûrement conduit très loin.

Il précisa :

— Au gouvernement fédéral terrestre, dans les sphères de certains ministères, on tient beaucoup à ce que le statut d’Alpha-Park ne soit pas modifié.

— Tu sais pourquoi ? demandai-je.

Il hésita. Je compris qu’il savait, lui, mais qu’il s’agissait d’un véritable secret d’État et que s’il en parlait, il risquait de gros ennuis...

Je n’insistai pas. J’appuyai mon front contre les vitres des baraquements climatisés et mon regard se perdit sur le paysage givré, figé par la glace.

— Saloperie de planète ! grommelai-je. Ce n’est pas moi qui resterais ici...

Je me tournai carrément vers Norman qui sirotait une boisson indigène.

— L’assassinat de Louxor... C’était combiné avec la capture des Rouges ?

— Les deux affaires sont totalement dissociées, fit Klaine en riant. Les vigiles ignoraient que nous étions des agents de la Compagnie. Ils nous prenaient pour des espions à la solde d’un autre groupe financier cherchant à s’implanter sur Hio-West, comme concurrent. Ils redoutèrent que nous provoquions un chantage en dénonçant la vérité sur la population autochtone. Ils voulurent nous éliminer.

Louxor t’avait conduit au Point Deux dans des circonstances exceptionnelles. Tu aurais pu t’en servir comme témoin. Ils préférèrent couper tous les ponts et nommer un autre premier magistrat, par prudence.

Je haussai les épaules :

— Quand même ! La Compagnie aurait pu prévenir les vigiles qu’on travaillait pour elle...

— Mais non ! protesta Norman sans le moindre regret. Il ne fallait absolument pas qu’on passe pour des « protégés » ! Le protectionnisme, c’est suspect. Tu crois que les Exclus nous auraient acceptés s’ils avaient su que nous étions des agents de la Compagnie ? Nous n’aurions jamais remonté la filière...

Je poussai Klaine du coude.

— Et maintenant, on va nous décorer ?

Il regarda mon anatomie difforme. Il devint sérieux, grave.

— Je ne compte pas sur les décorations. Je sais beaucoup trop de choses, Jiji...

Il s’arrêta de parler car les Exclus, Bintz en tête, rentraient d’une expédition. Bien sûr, ils étaient désormais au courant de l’existence des Rouges sur Alpha-Park et au fond, je ne donnais pas cher de leur peau. C’était des témoins encombrants.

Bintz établit un communiqué de victoire.

— On a eu un groupe de touristes sortis de la ville avec un guide officiel. Ils ont craché gros, comme caution ! Beaucoup d’entre nous veulent rentrer sur la Terre. Ils en ont marre d’Alpha-Park...

Klaine esquissa une grimace.

— La police locale ne s’occupe plus seule des « clandestins ». Les vigiles y mettent maintenant leur nez. Alors, ça deviendra de plus en plus difficile de rejoindre la Terre...

Bintz fit claquer ses doigts de rage.

— Mince ! Ils resserrent les boulons... Ne joueraient-ils plus correctement le jeu ? De quoi ont-ils peur ?

C’est vers le soir, alors que la nuit violette tombait, qu’Imra San m’attira à l’écart. Il me déclara avec gravité :

— Les piqûres d’Asters me rendent effectivement la mémoire. Je dois t’avouer la vérité, Shan. Car tu parais ignorer encore pourquoi nous passons par l’usine. Tu es mon meilleur ami...

Il m’appelait toujours Shan. Il s’interrompit un instant et ajouta :

— Les autochtones n’ont pas été « fabriqués » pour le folklore... Enfin, pas tous...

Alors, je compris qu’Alpha-Park n’était pas seulement la planète de l’aventure et du défoulement des hommes bridés par la sécurité absolue de la Terre.

C’était aussi autre chose de plus terrible...

CHAPITRE XV

On s’était mis d’accord avec Klaine. Nous ne pouvions pas, dans ce contexte frauduleux, utiliser les vaisseaux spatiaux de la Compagnie pour le retour sur la Terre. Les vigiles nous auraient arrêtés avant notre embarquement, pour sondage de cerveau. Car ils possédaient eux aussi leurs psycho-détecteurs de pensée ! De tout temps, les gouvernements officiels ne « couvraient » pas les agents secrets !

Nous attendions le « clandestin » à un endroit convenu, situé à l’écart des vallées traditionnelles, à mi-distance entre la ville et le Point Deux.

Nous n’étions pas seuls, Norman et moi. Il y avait Bintz, Asters, Imra San... et Jolie Jolia !

Pour Jolia, c’était Klaine qui avait insisté pour l’emmener et elle avait finalement accepté car elle ne se sentait plus en sécurité dans le quartier de transit.

Et puis elle aimait encore Norman, malgré que sa mutilation l’ait transformé en eunuque...

Nous avions quitté les « gentlemen » avec une certaine nostalgie et nous tremblions pour leur avenir. Les vigiles risquaient de leur causer de sérieux ennuis. À bord d’une chenillette, nous vivions nos dernières minutes sur Alpha-Park.

J’étais anéanti. La tête entre mes mains, je réfléchissais. Je réfléchissais salement à ce qu’était exactement Hio-West.

Un bagne...

Ou plutôt une planète d’exil définitif. J’entendais encore Imra San qui me confiait, hier soir :

— Exact. J’étais technicien supérieur sur la Terre. Seulement cela ne m’empêcha pas d’enfreindre la loi de sécurité absolue. Ma pensée « divergea » et glissa du mauvais côté. Mettons qu’au fond de moi, une lame déferla, m’entraîna sur la pente. Sans doute la cause m’en échappe... Asthénie psychologique ? Hérédité ? Ou tout simplement bravade ? Bref, je ne sus pas me contrôler à temps et les psycho-détecteurs intervinrent. Ils fondirent sur moi et m’immobilisèrent de leurs faisceaux paralysants. Quand la police me ramassa et sonda mon cerveau, elle y découvrit forcément la trace de mon « déviationnisme ».

J’avais regardé San avec calme, mais inquiétude. Je l’avais toujours considéré comme un homme sérieux, incapable de penser au moindre mal. Or, il avait eu des « idées » néfastes, contraires aux règlements. Il m’avait menti, quand il avait prétendu avoir amassé dix millions de chicanos. Les émissaires de la compagnie ne l’avaient jamais contacté...

— À quoi diable pensais-tu pour déclencher l’intervention des psycho-détecteurs ? protestai-je.

— Au meurtre, avoua San. Oui, à un meurtre prémédité. Ma femme me trompait et, par jalousie, j’ai voulu tuer son amant...

Il rectifia hâtivement :

— Je ne sais pas, au fond, si je serais allé au bout de mon désir. Je ne le crois pas. Mais l’avocat qui me défendit, au tribunal, ne parvint pas à m’octroyer des circonstances atténuantes. Pour le corps médical, et les spécialistes en psychologie, j’étais un cas de délinquance dû à un trouble de ma personnalité. Mon comportement suscitait ma « mise à l’écart » pour le bien de la société de sécurité absolue en vigueur sur la Terre. Leurs méthodes sont toutes préventives. Une « idée » de meurtre est sévèrement sanctionnée car elle dénote un sujet réfractaire aux traitements de la mentalité, traitements auxquels sont soumis tous les Terriens. C’est pourquoi je suis sur Alpha-Park.

Ces confidences me bouleversaient car je m’interrogeais sur le système concernant la protection du citoyen par les psycho-détecteurs, tout étant basé sur la prévention... Je comprenais que de telles contraintes amenaient des gens sur Alpha-Park, où ils pouvaient défouler librement leurs pensées.

Mais je ne prenais pas position pour ou contre cette méthode, puisqu’elle était généralisée et un référendum à l’échelon mondial l’avait approuvée. La sécurité absolue existait et il était même temps que la science s’attaque au problème de la délinquance, par système préventif...

En tous cas, l’exil constituait la peine maximum. C’est ainsi qu’Alpha-Park ne recevait pas que des touristes en mal d’aventures. Dès leur arrivée, les condamnés étaient pris en charge par les vigiles et ils ne suivaient pas la filière traditionnelle, laissée aux amateurs de sensations fortes !

On les conduisait directement à l’usine. La Compagnie n’exigeait évidemment pas d’eux dix millions de chicanos. L’entrée était gratuite !

Ils devenaient des autochtones jaunes, amnésiques, stériles, et ils ne se différenciaient plus des autres, de ceux qui avaient choisi le Point Deux pour rester définitivement sur Alpha-Park...

Car j’en parlais en connaissance de cause. La « transformation » en indigène était quelque chose de fantastique dans la vie d’un homme !

Au fond, quand la mémoire n’enregistre plus son passé, elle croit des événements qui n’existent pas. J’ai cru, par exemple, que j’avais toujours été un autochtone pur...

Klaine vint vers moi, comprit mon tracas, et haussa les épaules :

— Imra San t’a déçu, parce qu’il a eu l’idée de tuer l’amant de sa femme ?

— Ce n’est pas tellement ça, observai-je. C’est plutôt cet exil à vie. Quelque chose de terrible...

— Bah ! soupira Norman. Préfères-tu les prisons terrestres, les « cliniques » de redressement psychologique ? Ici, les condamnés jouissent d’une liberté totale quand ils ont subi la transformation tissulaire. La preuve. Si tu les interroges, ils te disent tous qu’ils sont heureux.

Il ajouta en agitant son index :

— La Compagnie voulait depuis longtemps « créer » une population indigène. Pour le folklore, d’accord. Quand le grand ministère de la justice décida l’exil sur Hio-West, alors la Compagnie n’eut plus aucun scrupule. Elle tenait ses premiers « mutants »...

Le clandestin arriva dans la nuit. Son astronef se posa dans une sorte de cirque glaciaire et il nous fit embarquer immédiatement. Il empocha d’abord le prix exorbitant de nos billets.

— J’ai des risques, expliqua-t-il. Surtout ici, avec les vigiles. Sur la Terre, c’est autre chose. Ils se montrent tolérants. Car le retour d’un clandestin fait partie intégrante de la filière. C’est approuvé par des textes légaux.

Je craignais l’intervention des vigiles car ils ne tenaient guère à nous voir regagner la Terre. Le clandestin nous montra tout un système perfectionné qui déroutait les radars de la Compagnie.

— J’ai fait monter ça sur mon « taxi ». Alors, vous comprenez, ça m’a coûté une petite fortune. Mais c’est efficace, je vous le promets...

Il justifiait les sommes qu’il exigeait par passager. Quand nous décollâmes, je ressentis une certaine émotion. J’avais vécu des moments captivants sur Alpha-Park. Je partais par une sortie dérobée et je n’en tirais aucune gloire. Mais j’avais accompli honnêtement ma mission...

Dans l’espace, nous aperçûmes la petite boule lumineuse de Hio-West qui diminuait à toute vitesse. Puis nous nous enfermâmes dans les obligatoires containers d’hibernation.

Pourtant, un mystère subsistait encore et je me jurais de l’élucider...

Je me balançais dans un hamac tendu entre deux cocotiers. Je fixais une plage de sable fin que l’océan ourlait d’écume.

Des oiseaux au plumage multicolore chantaient. Nous buvions des boissons terrestres et dans cette île du Pacifique, je me sentais au paradis. Il était loin, le froid effroyable d’Alpha-Park !

Une brise tiède me berçait. J’avais envie de dormir. Klaine et Jolie Jolia s’embrassaient sans vergogne à mes côtés. Norman lui susurrait :

— Alors, la Terre, c’est pas beau ?

La fille du quartier de transit semblait ébahie. Asters me faisait toujours des piqûres mais ma graisse ne fondait pas encore. J’en avais pris mon parti. Je savais qu’un jour, le biogénéticien trouverait le moyen d’inverser le processus.

Klaine me cachait dans une île, avec Imra San, qui s’appelait en réalité Eddie Droks. Nous n’avions aucun contact avec la population locale.

C’était une île perdue, déserte. Enfin presque. Norman abandonna Jolie Jolia et me conseilla :

— Méfie-toi, Jiji. Surveille ta pensée. Sinon les psycho-détecteurs interviendront.

— Même dans le Pacifique-Sud ?

— Oui. Même dans le Pacifique. Seulement, ici, la police a certaines difficultés pour aborder. Ça signifie que l’île constitue en somme un « refuge ». Tu sais, je l’ai payée cher. Très cher.

Je bondis dans mon hamac.

— Elle t’appartient ?

— Entièrement, mon vieux. Oh ! Elle est toute petite. Mais j’ai fait des affaires, sur Alpha-Park, qui m’ont rapporté gros. Des types achètent des centaines d’îles, comme ça. Pour s’isoler. Et c’est légal, pourvu qu’on ne commette aucune infraction aux règlements de la sécurité absolue...

Ce fut le moment où jamais de lui demander :

— Sur Alpha-Park, les vigiles te guettaient. Ici, tu ne crains plus rien. La Compagnie n’a aucun droit sur la Terre. Alors, tu peux donc me dire enfin comment sont nés les premiers autochtones rouges ?

Klaine éclata de rire.

— Tu n’as pas beaucoup d’imagination, Jiji ! me reprocha-t-il. Et c’est sans doute à cause de ta graisse. Elle paralyse ton cerveau !

Après cette plaisanterie, il passa aux choses sérieuses. Il croisa ses doigts si fort que ses articulations craquèrent.

Il se rapprocha de moi et s’assit sur un fauteuil de rotin. Nous étions seuls. Jolie Jolia se dorait au soleil, sur la plage, avec San.

— Bon. Reprenons par le début. Le grand ministère de la justice décida qu’Alpha-Park serait l’exil à vie de certains condamnés. La Compagnie accepta de les prendre en charge sous certaines conditions : qu’ils deviennent des autochtones. Les biogénéticiens étaient prêts pour l’expérience. Ils la tentèrent sur les premiers condamnés. Or, ça ne marcha pas exactement comme prévu...

Je fronçai les sourcils.

— Ils n’arrivèrent pas à les transformer en paquets de saindoux ?

— Si, expliqua Klaine. Les hormones, les corticoïdes, les substances chimiques, modifièrent bien l’anatomie de ces cobayes humains. Seulement ils n’étaient pas stériles, ni amnésiques, ni jaunes. Ils avaient la peau rougeâtre. Ce n’était pas ce dernier détail qui inquiétait les biogénéticiens. Mais les autochtones rouges se souvenaient qu’ils appartenaient à la race terrienne. Ils menacèrent de divulguer l’expérience au grand jour et ils voulaient des « compensations »...

— Quel genre ? coupai-je.

— Oh ! Ils exigeaient certains postes importants dans la ville. Comme celui de premier magistrat, par exemple. C’était inacceptable pour la Compagnie, qui conclut que cette première tentative était un échec. Elle décida de supprimer ces témoins trop gênants, d’ailleurs peu nombreux. Or, Rudy Quers était l’un des biogénéticiens. Il s’opposa farouchement au projet d’extermination.

— Par humanité ? demandai-je avec ironie.

Klaine haussa les épaules.

— On ne sut pas trop. On croit plutôt qu’il tomba amoureux d’une Rouge. La preuve. Il la sauva, avec deux ou trois couples. Il avait déjà l’idée de renverser la Compagnie, du moins de s’opposer à elle. Il découvrit l’antre de la vallée des sauriens, s’y retrancha avec ses protégés, et on ne le revit jamais. Il bénéficia sans doute de complicités pour « aménager » le repaire...

Je crachai sur le sol :

— Pour s’amouracher d’une autochtone, même rouge, il faut avoir une sacrée force de caractère ! Rudy Quers avait peut-être des goûts étranges, une sorte de perversion... Si je comprends bien, la mère de Jude serait l’une de ces Terriennes dégénérées, et une condamnée à l’exil, par surcroît...

Norman acquiesça. Il donna d’autres détails.

— Au début, la Compagnie mit le paquet pour retrouver les « disparus ». Rudy Quers les avait bien cachés ! Les vigiles ne découvrirent jamais l’antre de la vallée des Sauriens... Alors l’affaire pourrit toute seule. Elle s’étiola, bien qu’elle ne fût jamais classée définitivement. Et puis un jour, la direction m’envoya sur Alpha-Park avec mission de retrouver les Rouges, coûte que coûte. Car n’étant pas stériles, ils avaient certainement proliféré. Des indices prouvaient qu’ils refaisaient surface en la personne de Jude Quers...

Je m’étonnai :

— Les vigiles n’avaient qu’à arrêter Jude.

— Ils n’avaient aucune preuve contre lui. Rien que des présomptions. En réalité, Rudy Quers s’appelait Kronan. C’est Jude, son fils, qui s’affubla d’une fausse identité, pour brouiller les pistes.

— Bizarre, remarquai-je. Jude ne tenait pas de sa mère. Il n’avait même pas l’air d’un « bâtard »...

Klaine fit la moue :

— Oh ! L’hérédité est parfois surprenante ! Jude s’identifiait très bien à un Terrien et cela le servit. Il s’immisça chez les gentlemen. Comme il n’avait ni papier d’identité, ni carte de crédit, les Exclus le considérèrent très vite comme l’un des leurs. En vérité, il resurgissait pour mettre les Exclus dans son camp et préparer la revanche des Rouges, dont Yamural avait pris la tête.

Je fixai mon ami droit dans les yeux.

— Franchement, quand tu as pu prouver l’origine de Jude, c’est-à-dire qu’il était bien le fils de Rudy... Kronan, pourquoi ne l’as-tu pas dénoncé aux vigiles, cette fois ?

— Il ne m’en a pas laissé le temps. Il a découvert que je travaillais pour les services secrets de la Compagnie. Et puis j’avais une raison. Si je voulais démasquer les Rouges, il me fallait Quers comme fil conducteur... Quers ou toi !

Je sautai en l’air comme si j’avais reçu une décharge électrique. Je me montrai du doigt.

— Moi ?

— Oui. Seulement il convenait de te transformer en autochtone jaune pour te mêler aux Rouges. C’est ce que tu as fait avec talent. Ma mission sur Alpha-Park prit fin prématurément. Tu en connais les motifs. Et puis tu m’as relayé. Avec brio.

Je n’aimais pas les compliments. Même si les traitements auxquels me soumettait Asters commençaient leurs effets. Même si mon poids diminuait lentement. Je restais quand même un paquet de graisse jaunâtre. Et cette situation m’aigrissait, surtout sur une île du Pacifique-Sud. J’avais l’impression d’être un « étranger » sur ma propre planète. Comme Imra San, d’ailleurs.

Enfin, je voulais dire Eddie Droks...

J’évoquai l’antre des Rouges et je revis ceux-ci, pétrifiés par les paralysants des vigiles. Une question venait à mon esprit.

— Tu sais ce qu’ils vont faire de Yamural et de ses compagnons, hommes, femmes, enfants ?

Klaine inclina affirmativement la tête.

— Il n’y a pas de problème. Ils laisseront les gosses devenir des adultes. Puis ils les passeront par l’usine et ils les « retraiteront ». Ils deviendront de braves autochtones jaunes dévoués à la Compagnie. Comme Yamural, déjà sous traitement. Comme tous les autres...

— Ils étaient nombreux, sur Alpha-Park ? m’inquiétai-je.

— Presque autant que les Jaunes. C’est pourquoi ils avaient décidé que le moment était venu de passer à l’action...

Je ne m’illusionnais pas. Je resterais jusqu’à la fin de mes jours au service de la Compagnie. Dans un sens, Klaine et moi, nous étions comme les autochtones des serviteurs fidèles...

J’étais presque heureux. On aurait pu m’exposer dans les foires ou sur les scènes de music-hall, avec cette étiquette : « Créature hybride, en provenance d’Alpha-Centauris. Aborigène de type humanoïde... »

Je rejoignis San et Jolie Jolia sur la plage. J’étais en maillot de bain et je n’avais pas la silhouette d’un jeune premier. Ici, en plein cœur de la Polynésie, on était tranquille. En vacances...

Je plongeai dans les vagues frangées d’écume et j’essayai de nager. Vainement. Ma graisse me handicapait. J’avais l’impression que l’eau me rejetait comme quelque chose d’inutile.

Je tournai mes yeux vers la plage. J’aperçus Norman et Jolie Jolia qui m’observaient en riant. J’imaginai ce qu’ils disaient.

« — Tiens ! Paquet de saindoux fait la planche ! »

Ils se moquaient amicalement. Je ne leur en voulais pas. Je plaignais davantage Klaine. Sa mutilation le complexait. Pas un seul instant, je ne regrettais d’avoir tué Jude Quers.

J’étais ivre de ciel bleu, d’eau tiède, de ce décor paradisiaque. Sur Alpha-Park, la saison hivernale recommençait et le froid mordait à moins quarante.

Je priais  – moi qui n’étais pas croyant ! — pour que la Compagnie ne me renvoyât pas là-bas de sitôt.

Au fond, franchement, je n’étais pas pressé de redevenir un homme comme les autres...

FIN

[1] — Monnaie en vigueur sur Alpha-Park, exclusivement.

Table des matières

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE II

CHAPITRE III

CHAPITRE IV

CHAPITRE V

CHAPITRE VI

CHAPITRE VII

CHAPITRE VIII

CHAPITRE IX

CHAPITRE X

CHAPITRE XI

CHAPITRE XII

CHAPITRE XIII

CHAPITRE XIV

CHAPITRE XV