CORINNE GUITTEAUD

LA TRILOGIE ATLANTE – 1 :

AQUATICA

© Editions Voy’[el], 2008

DU MÊME AUTEUR :

Fleuve Noir

Les Portes du Temps

La Fille de Dreïa (1998)

L’Enfant d’Ys (1999)

Les Seigneurs d’Éternité (1999)

La Trilogie Atlante

Aquatica (2000)

Les Fils du Soleil (2001)

Les Dérivants (2001)

L’Atalante

en collaboration avec I. Wenta

Paradis Perdu (2006)

Paradis Artificiels (2007)

Paradis Retrouvé (2008)

Editions Voy’[el]

Les Chevaliers Trinitaires (2007)

Le Crépuscule des Anges (2009)

La Vague (2009)

SOMMAIRE

Première Partie : Le Cantique des Profondeurs

Tétrapolis

Épreuves de Force

Nécessités défendables

Disposition de coeur

Le Subterfuge

Confrontation personnelle

Nausicaa

Le Chant des Sirènes

La Nef au Fond des Eaux

Le Pacte

Dans l’Antre du Dragon

Séparations

Légende

Deuxième Partie : Les Adeptes du Hasard

Les survivants

Sauvetages

Le prophète

Abdications

Les Centaures

Les Anges

La Couronne du Ciel

L’ekklesia

Métamorphoses

La Porte de Némésis

Désaveux et Pardons

Les Douleurs de la Mémoire

Le Temps des Condamnés

Les Adeptes du Hasard

PREMIÈRE PARTIE : LE CANTIQUE DES PROFONDEURS

TÉTRAPOLIS.

Il n’est pas d’étoile fixe : par un mouvement sans fin tout est entraîné dans l’espace. Le Soleil que l’on croyait immobile court lui-même vers un point du ciel. Où vont ces immenses troupeaux d’astres fuyant à travers les espaces ? Leur course a-t-elle un but sublime ou ne seraient-ils que les rêves effrénés du cerveau d’un Dieu, des rêves condamnés à périr, et qui tourneraient avant de tomber dans la mort, comme de grands oiseaux attirés par un gouffre ?

Jean LAHOR, La Gloire du Néant, extrait.

La ville apparut dans la courbe de l’horizon, laissant voir tout d’abord les pics déchiquetés des volcans éteints. Puis le Dôme capta les rayons du soleil. Des vaisseaux en approche, des petits croiseurs Vengers filèrent au-dessus de l’océan, les dépassant en trombe. Le pilote pesta et rétablit la trajectoire de son Veepers pour le ramener droit sur sa cible. Tamara avait à peine tressailli, tant elle était captivée par le spectacle qui s’offrait à ses yeux. Tétrapolis, sa ville. Toutes ses incertitudes s’effacèrent d’un seul coup, tandis qu’elle songeait avec fierté aux épreuves traversées pour atteindre son but. Elle était le nouveau gouverneur d’Aquatica. On n’avait pas vu de femme à un poste aussi élevé depuis la Guerre des Six Mondes !

Le pilote fit basculer l’assiette du vaisseau pour un premier passage au-dessus des boucliers. La cité coloniale occupait toute l’île de Stonehenge, sauf les volcans. Le Dôme surplombait les autres bâtiments : des tours, un spatioport, modeste, mais plein d’activités, un complexe scientifique en forme d’étoile de mer et plus bas, vers le rivage, les fermes marines et l’Institut des Affaires de la Mer que le Siddhârta survola dans sa manœuvre d’approche.

Tamara recensa dans sa tête ce qui faisait la richesse d’Aquatica. La planète appartenait au système d’Astérion, distant de la Terre de près de vingt-neuf années-lumière, et visible depuis le berceau des hommes dans la constellation du Chien de Chasse. Les Humains appelaient encore les étoiles comme sur Terre. Ainsi, l’astre Beta, appartenant à la Chevelure de Bérénice, était nommé Beta CDB. Elle avait appris les désignations du registre de la F.M.T. par cœur, ce qui n’était guère difficile. La Fédération des Mondes Terriens comptait pour l’instant vingt et un systèmes solaires, les plus lointains – Porrima et Alaraph – se situant à plus d’une trentaine d’années-lumière de Sol. Malgré l’éloignement, le système originel restait la référence pour ce genre de calcul.

Aquatica tournait autour d’un soleil de type G0, presque identique à Sol. Elle ressemblait à la Terre sur bien des points, mais ici, l’océan représentait 98% de la surface du globe. La population – 5,7 millions d’individus – se concentrait sur de nombreux atolls, dont le plus grand était celui de Stonehenge. Les Atlantes représentaient plus des neuf dixièmes de la population totale d’Astérion. Les autres vivaient dans des stations orbitales, comme celle où Tamara avait séjourné pour sa quarantaine.

Le système d’Astérion comportait aussi une autre planète, moins chanceuse sur le plan écologique qu’Aquatica : Taunis appartenait à la C.T.F.5 (Catégorie de Terraformage correspondant à peu près aux conditions rencontrées sur Io), mais grâce à ses richesses minières, elle assurait à elle seule les neuf dixièmes de la production du système. Tamara avait l’impression d’être de nouveau à l’Académie, devant le jury, à réciter des formules et des calibrages… une manière pour elle de se rassurer, de reprendre confiance en elle. Elle avait une mémoire phénoménale. Elle n’avait jamais eu recours aux implants, dont abusaient les autres élèves de l’Académie.

« Madame, nous avons l’autorisation d’atterrir,  l’interrompit dans ses pensées la voix suave de l’I.A. Veuillez vérifier que tous vos bagages sont bien arrimés, qu’il n’y a pas d’objets contondants à votre proximité, que… »

Tamara suivit les instructions avec docilité. S’il y avait bien une chose qui ne changerait jamais au cours de ces voyages, c’était bien la monotonie des ordinateurs de bord. Elle aurait souhaité qu’une fois, au moins, pour saluer son arrivée, pourquoi pas, l’intelligence artificielle se débloque et scande des vers de William Blake. Le pilote ne se retourna même pas pour voir si tout allait bien derrière. Lui aussi semblait blasé.

Personne, à la station Sémiramis, ne s’était présenté pour l’accompagner vers ses nouvelles fonctions. Compression budgétaire, lui avait-on chuchoté avec embarras. Cela l’avait fait bien rire. Elle pensait plutôt à la confusion d’un fonctionnaire coincé de la station devant lui donner du « Madame le Gouverneur devant les habitants de Tétrapolis, au moment de débarquer. Elle affronterait donc seule le comité d’accueil. Le Siddhârta fit une embardée, lorsqu’il se présenta au-dessus de la plate-forme d’atterrissage et qu’il bascula en anti-gravité. Le corps de Tamara décolla légèrement de son siège. La manœuvre ne dura pas plus d’une dizaine de secondes, à la fin desquelles le pilote se dessangla et se leva pour se tourner enfin vers elle. Il tenta de plaquer un sourire de circonstance sur son expression boudeuse, mais cela n’eut pas l’effet escompté et Tam faillit pouffer de rire. Elle se retint de justesse. Ce n’était pas très protocolaire.

— Désolé, madame, je ne fais qu’une courte escale à Tétrapolis. Une autre personne m’attend à Nausicaa.

— Ce n’est pas grave. « Je sais quelle corvée cette course a représenté pour vous », ajouta la jeune femme pour elle-même en se levant. L’expression de l’homme changea encore : cette fois-ci, c’était de l’admiration. L’uniforme noir de Tam à liseré bleu, à la coupe pourtant austère avec son col montant, mettait sa silhouette en valeur. Elle avait hérité aussi de ses lointains ancêtres africains une souplesse qui avait fait l’admiration de ses instructeurs d’arts martiaux. Ses cheveux d’ébène, coiffés le plus souvent en une tresse lui descendant jusqu’aux omoplates, encadraient un visage d’un bel ovale. L’harmonie de ses traits était soulignée par ses grands yeux bruns, si clairs qu’ils en semblaient presque verts. Le regard du pilote devint insistant. Tamara soutint son examen et l’obligea à détourner les yeux le premier.

— Je voudrais sortir, sergent, fit-elle en insistant bien sur son grade. L’homme cilla et se précipita jusqu’au sas. En quelques secondes, elle se fabriqua un masque de circonstance.

Couleurs vives. Banderoles. Cris. Des mots de bienvenue clignotant sur les panneaux d’affichage normalement réservés à l’annonce des vols. Des visages. Les tours, derrière la foule, reflétaient le soleil et lui offraient une perspective assez étrange jusqu’au Dôme. Quelques véhicules filèrent à travers son champ de vision. Tam se força à respirer, à faire un pas, puis un autre. À sourire. Un comité d’accueil l’attendait sur la plate-forme. Trois quinquagénaires à la mine hostile, une femme, qui devait être l’intendante de police, raide dans son uniforme bleu nuit, un lieutenant des Forces Fédérées tenant négligemment une serviette et derrière, la masse grondante des journalistes. Ce fut l’intendante qui s’avança vers elle. Tam fronça légèrement les sourcils et rencontra le regard bleu du lieutenant. Châtain, les cheveux coupés courts, le menton volontaire, il avait une expression qui inspirait confiance. Tam se reprit et se concentra sur le discours préparé à son intention :

— Madame le gouverneur, au nom de tous les habitants d’Aquatica, je vous souhaite la bienvenue sur votre monde.

Le ton manquait de conviction. Tam se contenta d’un petit signe de la tête. La femme ajouta : « Mon nom est Leslie O’Neal, intendante de la police de Tétrapolis (mais de ça, elle ne paraissait pas certaine non plus). Et voici votre chancelier Haj Simon, le directeur de l’Institut des Affaires de la Mer Lewis Paincott et le colonel Ravel, représentant les Forces Fédérées sur Aquatica, accompagné du lieutenant Samuel Reeds.

Le jeune gouverneur les salua. Reeds fut le seul à lui serrer la main avec chaleur. La partie n’était pas gagnée.

— Merci pour votre accueil, dit-elle en ne regardant que le lieutenant aux traits juvéniles et rieurs.

— Les journalistes vous attendent, madame, dit le chancelier. Nous avons pris la liberté de vous écrire une déclaration…

— Inutile. J’ai la mienne, répliqua Tam avec un signe vers sa tempe. L’homme cacha son dépit derrière une courbette. Le colonel Ravel s’avança enfin et lui présenta son bras en la foudroyant du regard. La métisse ne se laissa pas démonter, mais elle hésita entre l’envie de planter le militaire là et celui de lui opposer une attitude conciliante, afin de l’obliger à sortir de sa froideur. Elle opta pour le second choix, en se disant qu’elle n’avait pas besoin de l’ajouter à la liste de ses adversaires. Elle accepta son bras et se laissa guider avec nonchalance vers les journalistes. Les questions fusèrent.

— Madame, que pensez-vous d’Aquatica ? De Tétrapolis ? Croyez-vous vous plaire ici ?

— Beaucoup se demandent pourquoi on a nommé… un administrateur aussi jeune à la tête d’une colonie comme la nôtre. Que leur répondez-vous ?

— Votre prédécesseur a laissé de nombreux dossiers en plan. Comment comptez-vous les traiter ?

— Les employés des fermes marines ont transmis une pétition à votre bureau. Comptez-vous leur répondre ?

— Quelles relations pensez-vous nouer avec les Confédérés ?

Tam regarda le journaliste qui avait posé cette dernière question. Les Confédérés. Elle avait appris l’existence d’une Communauté à Tétrapolis en consultant les dossiers d’Aquatica à bord du Gilgamesh. Les Reens étaient la seule race intelligente rencontrée par les hommes sur la route des étoiles. Un débat faisait rage à l’Assemblée Fédérale en ce moment, concernant ces Confédérés. Il y avait les partisans et les adversaires d’une politique diplomatique plus intensive avec cette espèce. Les humains les côtoyaient depuis vingt ans, mais ignoraient tout d’eux. Originaires d’Alshain, ils se déplaçaient en Communautés, avec une Reine à leur tête. Les quelques scientifiques qui avaient pu les étudier les avaient rapprochés des myrmicéens, les insectes vivant en collectivité (comme les fourmis ou les termites) et ce terme servait parfois à les désigner. Le premier contact ne s’était pas passés en douceur. Les militaires auraient toujours la manie de tirer d’abord et de poser les questions ensuite. Mais dans le cas des Confédérés, cela ne s’était pas déroulé à l’avantage des Terriens. Le premier conflit stellaire des humains avait été baptisé la Guerre des Six Mondes. Les Reens s’étaient emparés en un temps record de plusieurs systèmes : Porrima, My Herculis, Astérion, Véga, Altaïr… On ne les avait stoppés qu’à Procyon… Enfin, pour certains, les Confédérés avaient décidé de s’arrêter à Procyon. Ils avaient envoyé des émissaires pour engager des pourparlers. Les E.T. souhaitaient seulement installer des Communautés dans cinq systèmes de la Fédération des Mondes Terriens : Rana (ou Delta Eridani), Epsilon Eridani, Beta Hydri, Fomalhaut et Astérion. En signe de leur bonne foi, ils avaient même offert aux hommes un bloc de propulsion révolutionnaire qui avait remisé tous les anciens cargos au rang d’antiquités. Cela avait provoqué la ruine de pas mal de gros transporteurs terriens à l’origine d’un mouvement d’opposition.

Tamara regarda le reporter qui l’avait interrogée sur les Confédérés.

— Je n’ai aucun préjugé envers la Communauté qui séjourne sur Aquatica. Je ne vois aucune raison de m’acharner sur eux dès mon arrivée. Mieux vaut m’attacher à des problèmes prioritaires… comme celui des employés des fermes marines. Je prendrai connaissance de leurs revendications dès que j’aurai rejoint mon bureau et l’un de mes premiers actes en tant que gouverneur, sera de leur rendre visite dans les prochains jours.

— Vous n’avez pas une date plus précise ? réagit aussitôt un journaliste.

— Disons, avant la fin de cette semaine.

— Tous les gouverneurs font ce genre de promesses à leur arrivée, grommela un des reporters.

— Je ne suis pas n’importe quel gouverneur.

— En effet, madame. Une femme ?

— C’est indéniable, releva-t-elle. Mais ça n’a rien d’un handicap. Mes supérieurs ont fait un choix et j’espère ne pas les décevoir. Mais plus que cela, je refuse de décevoir les habitants d’Aquatica.

— Pourquoi ne dites-vous pas les Atlantes, comme les Têtes de Lune ?

— Les Têtes de Lune ? répéta Tamara, mais elle n’eut pas le temps d’en demander davantage. Une ombre se matérialisa soudain dans son champ de vision. Elle se retourna, pensant que c’était le Siddharta, mais la plate-forme était vide. Elle leva les yeux pour voir passer en trombe un grand vaisseau blanc qui fit une cabriole en passant au-dessus des tours. Tous les journalistes poussèrent des cris. Leslie O’Neal devint rouge pivoine et maugréa quelques mots dans son intercom. Tamara mit sa main en visière, tandis que le vaisseau faisait un second passage pour se présenter au-dessus de la plate-forme. Elle l’identifia aussitôt : c’était un Bradbury 33, un engin taillé pour la course stellaire. Il enclencha son anti-gravité et se posa en douceur. Tam put lire son nom sur sa coque : Lancelot.

— Qui est-ce ?

Elle s’adressait à l’intendante de police.

— Le capitaine Leeward, soupira la femme. Un trouble-fête, un m’as-tu-vu de première, ajouta-t-elle avec colère. Il accompagnait le Professeur Grayson sur l’île de Nausicaa.

— Comment se fait-il qu’un militaire soit en possession d’un Bradbury 33 ?

— Le capitaine Leeward ne fait plus partie du service actif, intervint Ravel. Il a acquis cet engin avec sa prime de départ.

Seul Reeds ne paraissait pas hors de lui, mais plutôt gêné. Tam suivit son regard, alors que l’équipage du Lancelot sortait enfin : un petit bonhomme grisonnant trébucha en descendant la rampe, surpris de voir autant de monde pour l’accueillir. Il remonta d’un geste nerveux ses lunettes écaillées – un anachronisme qui éveilla la curiosité de la jeune femme – et se tourna vers le deuxième homme, un véritable géant, qui venait d’apparaître au seuil du sas et qui s’arrêta net.

— Qui est le professeur Grayson ? s’enquit Tamara.

— Celui qui porte des lunettes, répondit Ravel d’un ton glacé. Il mâchouillait sa moustache de rage. Les journalistes murmuraient derrière eux. En fait, ils semblaient l’avoir tout à fait oubliée. Tam décida de rétablir la situation. Avant que Simon ait pu faire un geste, elle s’avança vers les nouveaux venus et tendit la main au professeur.

— Professeur Grayson, je présume ?

L’interpellé loucha derrière ses lunettes, ébahi. Il la détailla des pieds à la tête, avant de répondre d’une voix mourante.

— C’est bien moi.

— Enchantée de faire votre connaissance. Je suis le gouverneur Whalings.

— Le… gouverneur ? balbutia le professeur, soudain pâle comme un linge. Oh ! Mon Dieu. Je suis désolé, reprit-il aussitôt, Ethan… Je veux dire… Le capitaine Leeward n’a pas voulu attendre la confirmation du poste de contrôle… Je suis confus… véritablement confus. Mon assistant : Arthur Seagrave. « C’est le gouverneur, chuchota-t-il au géant qui les rejoignait. Celui-ci devint plus pâle que le scientifique. Son regard bleu se porta jusqu’aux journalistes, puis sur le comité d’accueil furibond, enfin sur Tam qui lui souriait.

— Ethan n’en rate pas une, bougonna-t-il en serrant la main que Tam lui tendait. Navré, madame.

Il y eut un murmure. Tamara porta de nouveau son attention sur le vaisseau : un sac venait de tomber sur la plate-forme, depuis le cockpit grand ouvert. Un homme sauta à terre. Il demeura un instant interdit en voyant tous ces yeux braqués sur lui, puis il eut un haussement d’épaules et s’avança d’un pas crâneur jusqu’au groupe formé par la jeune femme, le professeur et son assistant. Elle nota la couleur insolite de sa chevelure : argentée, presque aussi blanche que celle de Grayson. Pourtant, le capitaine Leeward – ce devait être lui – ne devait pas avoir plus de trente-cinq ans. Il avait le teint hâlé et marqué par la vie au grand air. Ses yeux, noirs, enfoncés dans leurs orbites, se posèrent sur Tamara, qui lut de l’étonnement dans son regard. Son sourire se tendit, lorsqu’il croisa les yeux féroces de Ravel. Puis son regard revint sur Tam.

— Mademoiselle, la salua-t-il, braquant un œil curieux sur son uniforme.

— C’est le gouverneur, souffla Grayson, désespéré. Leeward fronça les sourcils. Une femme ? lut-elle avec agacement dans son regard. De nouveau, elle tendit la main.

— Tamara Whalings, votre nouveau gouverneur, lui confirma-t-elle.

— Oups ! fut la réponse de Leeward qui lui serra pourtant la main avec fermeté. Je viens troubler votre petite fête… ?

— En effet, mais c’est une spécialité chez vous. Bel engin.

Elle désigna le Lancelot.

— Merci, fit le pilote en se rengorgeant de fierté.

— Mais si vous voulez le garder, capitaine, je vous suggère d’éviter désormais ce genre de cabrioles au-dessus de ma ville.

Leeward s’était raidi et la colère déforma ses traits. Le professeur retint son souffle. Son regard inquiet alla de Tamara à Leeward. Le capitaine se détendit d’un seul coup et sourit.

— À vos ordres, madame. Et bienvenue sur Aquatica.

— Merci, capitaine. Je vous laisse partir, pour cette fois.

Ravel s’agita dans son dos, mais ne fit aucune remarque. Leslie O’Neal était au bord de l’apoplexie.

— Professeur, ajouta le jeune gouverneur, j’aimerais vous voir demain à mon bureau, pour en apprendre plus sur vos recherches.

— Je suis xéno-archéologue, madame, répondit Grayson. Tam sourcilla.

— Vraiment ?

Elle les salua un par un, puis se tourna vers son comité d’accueil. La consternation se lisait sur tous les visages. Les journalistes en avaient le souffle coupé. Haj Simon se précipita vers elle et l’agrippa, en lui demandant désespérément de le suivre jusqu’au véhicule officiel qui les attendait à la sortie.

— Et mon discours ? s’exclama-t-elle. Le chancelier faillit avoir un malaise. Son expression devint suppliante et terrible. Tam décida de s’incliner.

L’arrivée au Dôme impressionna le jeune gouverneur. Le bâtiment était gigantesque et sa coupole brillait au-dessus des autres bâtiments, symbolisant l’autorité des Forces Fédérées sur ce monde. La surface vitrée du mur ouest lui renvoya son image, ainsi que celle de son escorte. Le personnel du Dôme l’attendait dans le hall d’entrée, aligné, au garde-à-vous pour les militaires, mais tout aussi tendu pour les civils. Quelques journalistes autorisés à les suivre mitraillaient le spectacle en murmurant des commentaires à l’adresse de leurs collègues ou de leurs robots-assistants. Tam passa en revue son comité d’accueil, serra la main à une cinquantaine de militaires et au double de civils. Puis elle pénétra dans l’ascenseur en compagnie de Simon, Paincott, Ravel et Reeds. L’intendant de police O’Neal s’excusa : une affaire urgente la réclamait au Central, mais elle viendrait faire son rapport au gouverneur le lendemain matin à la première heure. Cela ne lui laisserait pas beaucoup de temps pour se reposer de son voyage, et surtout faire un tour dans Tétrapolis, comme elle l’espérait, soupira-t-elle. Elle remercia Leslie O’Neal d’un hochement de tête et se retrouva seule avec trois hommes hostiles. Reeds dansait sur place, mal à l’aise : l’ambiance n’était guère réjouissante et les mines sinistres, depuis que les caméras avaient disparu.

Le sas de l’ascenseur s’ouvrit, le chancelier s’écarta pour laisser passer le gouverneur qui pénétra dans un vaste hall. Une femme à son bureau se leva, aussitôt imitée par deux autres collègues. Tamara les salua : c’étaient ses secrétaires, comme le lui expliqua Simon. Reeds serait son ordonnance et occuperait le bureau au fond à droite. Le service de Simon était au palier en dessous. Tout cet étage était réservé à l’usage du gouverneur. Ils entrèrent dans son bureau. La jeune femme marqua un temps d’arrêt. Une vaste baie vitrée donnait sur la mer, un petit bout de mer coincé entre deux tours commerciales impressionnantes. Elle scintillait au loin, l’hypnotisait. Tam s’approcha. Le lieutenant Reeds la rejoignit et murmura :

— Seul votre bureau donne sur la mer.

— Vous pourrez venir voir, promit-elle, tandis que le chancelier les rejoignait.

— Madame, si vous le désirez, nous pourrons changer la décoration : les goûts de votre prédécesseur ne correspondent pas forcément aux vôtres.

Elle balaya du regard la pièce aux murs bleu ciel. Il y avait peu de meubles : le bureau, immaculé, avec le symbole des Mondes Terriens Fédérés peint sur le devant et le sous-main, en imposait. Tam s’approcha de la façade d’écrans qui occupaient tout un pan de mur. Pour l’instant, ils étaient éteints, mais elle les imagina tous allumés sur des visages exigeants.

— Ça me convient pour l’instant, adjugea-t-elle. Il manque peut-être juste une ou deux plantes vertes. Qu’y avait-il ici ? demanda-t-elle en désignant une marque sur la moquette.

— Un aquarium, madame, toussa Simon.

— Un quoi ?

— Le précédent gouverneur collectionnait les poissons tropicaux élevés à Nausicaa. Il en avait plus d’une trentaine.

— Je suppose qu’il n’a pas pu les emmener.

— Non, bien sûr, à son grand regret.

— Alors, où sont-ils ?

— Nous leur avons trouvé une place plus adéquate.

— Je désire les récupérer, fit Tamara.

— C’est que… l’aquarium prend beaucoup de place.

— Allons donc : ce bureau est assez grand et l’ameublement plutôt spartiate. Vous n’allez pas pleurnicher pour quelques poissons rouges.

— Trente, madame, et ce sont des poissons tropicaux.

— Raison de plus. C’est très bon contre le stress. Puisque nous en avons sur place, je ne vois aucune raison de m’en priver. Tam prit place à son bureau, fit tourner son siège, caressa la surface glacée de la baie vitrée, avant de faire soudain volte-face.

— J’ai l’hypocrisie en horreur, mais, dans le cadre de nos fonctions, nous sommes obligés de l’employer à tout moment. Tout ce que je vous demande, c’est du bon boulot. Je n’ai aucune envie de me faire baiser les pieds. Je préfère des gens compétents, plutôt que des lèche-bottes. Aussi, même si vous ne m’appréciez pas, tant que vous ferez ce qu’il faut pour le bien de ce monde et de ses habitants, nous trouverons un terrain d’entente. Est-ce bien compris ? Ils inclinèrent la tête en signe d’assentiment. À présent, messieurs, au travail.

Tam leva le nez de son holo-lecteur. Reeds entra dans son bureau avec le professeur Grayson et le capitaine Leeward. Celui-ci fixa sur elle un regard amusé, avant de balayer la pièce d’un œil admiratif. Un sourire éclaira ses yeux, lorsqu’il remarqua les poissons qui barbotaient dans leur aquarium. Reeds se retira, tandis que le professeur Grayson s’empressait de saluer le gouverneur et de lui expliquer la présence du capitaine en ces lieux :

— Dès la fin de notre entrevue, nous irons à Nausicaa. Les robots-fouineurs ont dégagé une nouvelle galerie sur le site que j’étudie en ce moment.

— J’ai fait ma petite enquête, annonça Tam en leur faisant signe de s’asseoir, et je m’étonne qu’un savant de votre envergure soit venu se perdre sur cette petite planète.

— Aquatica renferme bien plus de richesses que les autres mondes fédérés, intervint Leeward. C’est la seule, avant même les planètes de Tau Ceti, à offrir des conditions de Terraformage si proches de la Terre. Les Têtes de Lune méprisent cet endroit. Pour eux, l’évolution signifie que l’humanité doit vivre dans des stations orbitales.

— Pourriez-vous m’expliquer cette expression ? demanda Tamara.

— On les appelle comme ça, parce que leur teint est aussi pâle que la Lune et qu’ils vivent dans des satellites artificiels, répondit Leeward

— Je fais aussi partie de ces Têtes de Lune ?

Leeward se contenta de la fixer sans répondre.

— Je sais, soupira Tam, je dois faire mes preuves. Puisque vous êtes pressé, M. Grayson, poursuivit-elle, et que je le suis aussi, je vous propose d’écourter notre entrevue. Je dois, cet après-midi, visiter quelques résidences avec le lieutenant Reeds. Pour rattraper le coup, je vous inviterai à la pose de ma crémaillère. Vous aussi, capitaine. Vous êtes pour l’instant les seules personnes que je connaisse en dehors du personnel de cette administration.

— Vous cherchez à vous loger ? Le gouverneur n’a pas une résidence de fonction ? s’enquit l’ancien militaire avec étonnement. Tamara grimaça.

— J’y ai passé une nuit épouvantable. Haj Simon m’avait prévenu des excentricités de mon prédécesseur. Les poissons faisaient partie des plus agréables, mais je ne comprends pas pourquoi il appréciait tant de vivre dans la Tour d’Aranjuez, parmi tous les fêtards de la ville.

— Il aimait bien se mêler à cette faune, répondit le professeur Grayson avec gêne. C’est en partie pour cette raison qu’on lui a trouvé une mutation : il avait causé quelques embarras protocolaires.

— Mais revenons à vous, Monsieur Grayson, reprit Tam. En quoi consistent exactement vos travaux ?

— Je suis sur la piste d’une ancienne civilisation stellaire.

— Pardon ?

Tamara en ouvrit de grands yeux étonnés.

— Ça fait toujours le même effet, lorsque je l’annonce, s’amusa le scientifique. Depuis notre rencontre avec la Confédération, la xéno-archéologie a connu un réel essor. Au cours d’une de mes investigations dans le système Sol, j’ai pu confirmer l’hypothèse selon laquelle il existait jadis une planète entre Mars et Jupiter. Mes collègues et moi avons mené des fouilles sur plusieurs astéroïdes pouvant appartenir à ce corps céleste et découvert des vestiges sur l’un d’entre eux.

— Votre antique civilisation stellaire, conclut le jeune gouverneur.

— Nous avons surtout découvert une plaque, moulée dans un matériau inconnu, représentant une carte astrale. Nous avons déjà identifié plusieurs étoiles, la plus proche étant Astérion. J’ai une théorie qui expliquerait les conditions favorables pour le développement de la vie sur Aquatica. Cette planète a subi un processus comparable au Terraformage que nous effectuons sur d’autres mondes, mais ce processus est demeuré incomplet. C’est pourquoi nous n’avons découvert ni faune, ni flore sur la planète-océan. Les créateurs de ce monde ont été interrompus dans leur tâche. J’ignore encore pour quelle raison et ce qu’ils sont devenus par la suite. La plaque a été datée à environ cinq millions d’années et j’espère trouver ici des indices de leur présence plus récents.

Tamara l’écoutait avec attention, à la fois amusée et impressionnée par la fougue de cet homme ; toute trace de timidité avait disparu de ses propos et de ses gestes : il était dans son élément.

— Et ce site à Nausicaa ? Pourquoi vous intéresse-t-il ?

— C’est la seule île restée en grande partie sauvage. J’aurais aimé mener des fouilles ici même, à Tétrapolis.

— Pour quelle raison ?

— La nature de cet archipel m’intrigue, la disposition des volcans n’est pas… naturelle. Je m’égare peut-être, mais je n’ai aucun moyen de le vérifier. Il est très difficile d’obtenir la permission de fouiller ici et, de toute manière, les conditions de travail y seraient déplorables. Nous avons effectué, avec l’aide de l’Institut des Affaires de la Mer, plusieurs sondages dans l’île de Nausicaa. Le site dont je vous parle présente les dispositions les plus favorables pour mes recherches.

— Voilà qui m’intrigue. J’aimerais suivre cette affaire de près.

— Rendez-nous visite à l’Institut. Nous y avons tout notre matériel, ainsi que deux dauphins attribués pour cette mission. Les progrès de Seagrave dans leur dressage sont si impressionnants qu’ils viendront avec nous lors de notre prochaine expédition dans la Baie des Danaïdes.

Tam demeura silencieuse une longue minute. Son regard se posa sur l’aquarium : un poisson-perroquet lui faisait face. Elle revint à ses visiteurs.

— Mes fonctions sont très prenantes. Je peux difficilement m’échapper de ce bureau pour m’adonner à un hobby, si passionnant et instructif soit-il.

Leeward lui tendit une petite plaque de bronze. Elle la prit et déchiffra ce qui y était inscrit

— Une adresse ? De quoi s’agit-il ?

— Une maison au bord de la plage. Elle est inoccupée depuis des années. Le propriétaire est mort et personne n’a désiré la reprendre. Il faut vous dire qu’elle se trouve à proximité du secteur des fermes marines. L’endroit est trop troublé pour des gens qui pourraient s’offrir une telle bicoque.

— Le rapport avec ce que nous disions ? insista Tamara.

— Elle se trouve aussi sur la route de l’Institut. Vous pourriez faire d’une pierre deux coups. Si elle vous intéresse, vous devrez régler le problème des fermiers : ce sera la condition de votre tranquillité. Ils penseront aussi que vous vous rapprochez d’eux.

— Est-ce un défi, capitaine ? réagit Tam, en lui jetant un regard oblique. Si je me défile, vous serez fixé sur ma personne.

— Je n’oserais pas, madame. Ce serait mesquin.

— Bien répondu, capitaine. (Elle fit tourner la plaque entre ses doigts.) Je m’y rendrai cet après-midi même.

— Reeds sait où la maison se trouve. Je vous conseille d’y aller en premier : cela vous évitera une perte de temps.

— Entendu. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps, messieurs, déclara Tamara en serrant la main du professeur. La Science n’attend que vous et je dois étudier plusieurs rapports, dont le dossier des fermiers, conclut-elle en fixant Leeward droit dans les yeux.

Reeds marqua sa surprise, lorsque Tamara lui parla de la maison sur la plage. Il fit tourner la plaquette entre ses doigts, le regard songeur.

— Je suis étonné qu’Ethan vous ait parlé de cet endroit. Je pensais qu’il le garderait pour lui. Cela fait plusieurs années qu’il lorgne dessus, mais l’entretien de son Bradbury l’a empêché de réaliser son projet.

— Nous irons dès que j’aurai terminé de lire ce rapport.

— Je me tiens à votre disposition, madame. Simon m’a demandé de vous avertir qu’il avait pu obtenir un rendez-vous avec les Reens pour le début de la semaine prochaine. Ils viendront ici. Personne n’a encore pu se rendre dans la Communauté.

— Que dois-je savoir d’autre sur ces extraterrestres ?

— Les contacts avec eux sont minimes. Les membres de la Confédération résidant sur Aquatica quittent très rarement leur section. Leur visite sera un événement. En vérité, il risque d’y avoir du grabuge, déplora le lieutenant. Le colonel Ravel se débat déjà avec les dispositions de sécurité.

— Ce qui ne le mettra pas de bonne humeur. Autre chose : vous semblez bien connaître le capitaine Leeward.

— J’ai été sous ses ordres, madame.

— Que pouvez-vous me dire sur lui ? (L’ordonnance regarda le jeune gouverneur avec gêne.) Ne vous inquiétez pas, Reeds. Je ne vous demande pas de cafter sur un de vos amis, s’empressa de le rassurer le jeune gouverneur. C’est un drôle de bonhomme.

— Madame, le capitaine Leeward est quelqu’un d’excep-tionnel. Je lui confierais ma vie s’il le fallait. Dès lors qu’il vous accorde sa confiance, vous pouvez compter sur lui. Bien sûr, il n’aime pas se faire marcher sur les pieds, il est parfois outrageusement indépendant et il a tendance à mettre les gens à l’épreuve. Si vous réussissez à le convaincre, vous aurez remporté une sacrée victoire.

— Beau panégyrique, lieutenant. Toutefois, vous n’auriez pas tendance à le placer sur une sorte de piédestal ?

— Pas du tout, madame, c’est la stricte vérité, se défendit-il.

— Merci, Reeds, fit-elle, amusée. Vous pouvez disposer.

La jeune femme éprouvait un certain plaisir à l’idée de quitter le Dôme quelques heures.

L’atmosphère de travail n’était pas au beau fixe et elle désespérait de créer un jour une ambiance à peu près cordiale. Les secrétaires la regardaient comme une bête curieuse. Le reste du personnel chuchotait à son passage dans les couloirs. Pourvu que son enthousiasme résiste aux anicroches du quotidien ! Reeds la guida jusqu’aux garages où les attendait son véhicule de fonction. Cet engin, appelé tapis volant était un croisement entre une limousine rétro et un bolide de l’espace. Il flottait sur un coussin d’anti-gravité avec lourdeur. Tamara fit plusieurs tours du véhicule avec circonspection, avant d’accepter de prendre place à l’intérieur. Reeds s’installa aux commandes, avant de se tourner vers sa passagère.

— J’ai pensé que vous ne voudriez pas du grand jeu pour une simple visite immobilière. J’ai donc réduit notre escorte au minimum. Nous aurons tout de même trois robots de sécurité au-dessus de nos têtes.

— Je n’ose demander à quoi ressemble le grand jeu.

Tamara se cala dans le fauteuil qui s’adapta aux formes de son corps. Elle manqua de rougir. Le contact du cuir était presque sensuel. Elle détourna les yeux pour regarder par la vitre, alors qu’ils surgissaient de l’obscurité pour plonger dans les pleines lumières de la ville. De chaque côté du tapis volant, les robots montaient la garde comme de gros moustiques. Tam frissonna : n’importe qui serait effrayé par ces apparitions de métal, d’un noir si profond qu’elle avait du mal à détacher son regard de leur vol.

Le paysage se mit à défiler : des immeubles, des échoppes, de petites rues encombrées, des passants, des bolides qui les doublaient en rugissant, un omnibus qui les dépassa en silence, tandis que les passagers essayaient de distinguer, derrière la vitre teintée, le visage de la jeune femme. Ils paraissaient… très vivants, comparés aux silhouettes mornes qui hantaient le Dôme. Elle ne devrait pas perdre le contact avec cette réalité. Elle sourit à des regards qui ne la voyaient pas, alors que Reeds bifurquait pour rattraper une avenue menant au secteur des fermes marines. Le spectacle de la mer la saisit soudain : le soleil se reflétait dans son ondoiement bleuté et rehaussait de teintes d’or la façade des bâtiments. Les hautes tours cédèrent la place à des constructions plus trapues au milieu desquelles trônait l’Institut des Affaires de la Mer, un octogone monté sur des pilotis et surmonté par quatre édifices, rappelant à la jeune femme des minarets. Les rayons solaires accrochaient les façades vitrées dans lesquelles se reflétait la ville. Le Dôme paraissait minuscule, une illusion d’optique qui fit sourire Tamara. Le tapis volant vira au carrefour pour partir sur la droite, Tam put alors voir des constructions de formes coniques dans le prolongement de l’Institut. Puis ils longèrent une succession de bâtiments : Reeds l’informa qu’il s’agissait de fermes marines.

— Nous arrivons bientôt, ajouta-t-il aussitôt.

— La circulation n’est sans doute pas toujours aussi fluide, fit Tam en croisant ses bras sur sa poitrine, tout en guettant l’apparition de la mer derrière les exploitations.

— C’est plus ou moins identique à ce qu’on peut voir d’habitude. Les gens utilisent surtout la voie des eaux pour venir dans le secteur. L’activité se concentre essentiellement aux premières heures du jour, quand s’ouvre le marché. Peu de personnes du Dôme le savent. Les gens de la ville rechignent à fréquenter cette zone.

— On est en ville ici ! s’exclama Tamara. Le jeune lieutenant se contenta de sourire dans le rétroviseur. Cinq minutes plus tard, ils s’arrêtèrent dans une petite impasse. Dès que Tam sortit du véhicule, elle fut saisie par l’odeur iodée qui flottait dans l’air. Elle fronça du nez, surprise.

— Vous n’aimez pas ? s’inquiéta aussitôt son guide.

— Non, je ne peux pas dire ça. J’ai plutôt l’impression… hésita-t-elle, d’avoir guetté ce parfum dans mes souvenirs. Quand j’ai visité la Terre…

— Vous êtes allée là-bas ! s’écria Reeds.

— Je n’ai hélas pu que survoler les océans.

Elle se dirigea vers un petit escalier qui descendait jusque sur la plage. Son ordonnance la suivit sur un petit ponton. Tamara s’amusa à regarder la mer sous ses pieds. Le bruit du ressac lui faisait un drôle d’effet, l’envoûtait presque. Il serait plaisant de se laisser bercer par cette mélodie. En franchissant le seuil de la maison, Tamara fut saisie en voyant combien la lumière s’engouffrait dans cet endroit par de larges baies vitrées. Le soleil lui fit un clin d’œil derrière un nuage et un oiseau passa au-dessus de sa tête, alors qu’elle s’avançait au milieu de la véranda. Reeds s’était arrêté au centre de la pièce principale. La jeune femme le rejoignit et constata avec surprise qu’on avait fait creuser une sorte de bassin sous le salon. Pour l’instant, il était vide, mais jadis, il avait sans doute été occupé.

— Qu’y avait-il ici ? demanda le jeune gouverneur.

— Des dauphins, répondit son ordonnance en se tournant vers elle. C’est une ancienne ferme qui a été réaménagée. La plupart des autres bassins ont été comblés, cependant celui-ci est demeuré intact. Il doit y avoir un dispositif permettant de le remplir et d’ouvrir le sas vitré, afin de permettre aux dauphins de venir y respirer.

— Qui vivait là ?

— Une espèce d’original. Il était féru d’astronomie et adorait la mer par-dessus tout. C’était un descendant des premiers colons d’Aquatica. En revenant de sa période d’études sur le monde originel, il s’est lancé dans la réhabilitation de cette ferme qui tombait en ruine. Il éduquait les dauphins, comme il aimait à le dire.

— Comment se fait-il que vous le connaissiez si bien ?

— Leeward me l’a présenté. En fait, cet hurluberlu était son oncle. Vous voulez visiter les autres pièces ?

— Pourquoi le capitaine n’a-t-il pas récupéré cette demeure ? insista la jeune femme, pendant que Reeds la conduisait vers les chambres.

— Il n’a pas voulu en entendre parler pendant très longtemps. C’était après avoir été viré de l’armée. L’oncle est mort. Leeward traversait une sale période. Il a acheté le Lancelot, il a fait plusieurs incursions dans quelques systèmes solaires – Porrima, Alaraph, notamment – avant de revenir. Les Forces Fédérées le trouvaient trop turbulent. Alors, les huiles lui ont trouvé une… affectation. Ethan n’a pas eu le choix. Il est devenu le pilote attitré de Grayson et il a attrapé son virus. Il s’est souvenu de cette maison, mais, comme je vous l’ai dit, il n’avait pas les moyens de l’acquérir ou de l’entretenir.

— Et il me la cède ?

— Il est comme ça. On ne sait jamais ce qu’il mijote, et le résultat est toujours surprenant. Ça doit l’amuser de penser qu’il permet au gouverneur de se loger…, enfin, si la maison vous plaît.

— Si elle me plaît ! s’exclama Tamara. Elle venait d’entrer dans une chambre qui donnait directement sur la mer. Un bateau passa au large. Tam s’appuya sur la rambarde et se laissa subjuguer par le spectacle.

— Peut-être les dauphins reviendront-ils, comme au bon vieux temps, souhaita Reeds. Ce serait chouette, madame.

Elle sourit en se retournant vers son ordonnance.

— Rentrons. Je vais prendre les mesures nécessaires pour être logée ici. Ça ne plaira pas à Ravel… et tant mieux !

Elle prit le lieutenant par le bras dans un geste de bonne humeur.

ÉPREUVES DE FORCE.

Rapprochons-nous d’eux ; et avec quelle curiosité ne devons-nous pas chercher à les connaître ? Ils vivent comme des poissons au milieu des mers ; et cependant ils respirent comme les espèces terrestres. Ils habitent le froid élément de l’eau ; et leur sang est chaud, leur sensibilité très vive. (…) Ils sont immenses, ils se meuvent avec une grande vitesse ; et cependant ils sont dénués de pieds proprement dits, ils n’ont que des bras.(…) De tous les animaux, aucun n’a reçu un aussi grand domaine : non seulement la surface des mers leur appartient, mais les abîmes de l’océan sont les provinces de leur empire.

E. de Lacépède,

Histoire naturelle des cétacés, 1804.

Le jeune gouverneur avait choisi l’Institut des Affaires de la Mer pour rencontrer les représentants des syndicats des fermes marines. Il avait fallu tirer les oreilles de Paincott, avant qu’il accepte d’ouvrir ses locaux. Tamara fut assez étonnée, en prenant place sur l’estrade, de reconnaître le professeur Grayson et Seagrave. Elle fit un effort surhumain pour ne pas prêter attention aux murmures équivoques qui parcouraient la salle. Les fermiers, bien que satisfaits d’avoir obtenu cette entrevue, profiteraient le plus possible de cette opportunité. À elle de ne pas se laisser déborder. Les reporters s’étaient installés au fond, avec leurs auxiliaires mécaniques. Paincott prononça un discours d’entrée en matière, avant de laisser Tamara affronter l’arène. La jeune femme se leva pour rejoindre le pupitre et distingua le visage de Leeward dans la foule.

— Mesdames et messieurs, commença-t-elle d’une voix ferme, je suis venue ici, afin de discuter avec vous de la crise que vous traversez. Vous avez sans doute de nombreuses revendications et votre pétition ne doit être qu’un avant-goût de vos desiderata. Alors, je vous écoute.

L’assistance ne s’attendait sans doute pas à ce qu’elle entre ainsi dans le sujet. Tam se jugea satisfaite de l’effet produit. Leeward lui adressa un regard amusé. Un premier syndicaliste se leva pour prendre la parole :

— Les crédits pour l’élevage des squales ont été gelés.

— Les superficies pour la culture des algues sont trop petites. Pour répondre à la demande des particuliers, nous devons les augmenter.

— Faut revoir les prix. Les grossistes refusent de négocier…

Les plaintes devinrent un brouhaha indescriptible, jusqu’à ce que Tam invite tout le monde à se taire. Il fut difficile de ramener le calme, tant les esprits s’étaient échauffés.

— Madame le gouverneur, lança le chef du syndicat du Necton, nos conditions de travail deviennent déplorables. On dédaigne nos doléances. Les Têtes de Lune jalousent notre vie sur Aquatica, tout en méprisant nos activités. Nous ne sommes pas les premiers à être dans ce cas : les agriculteurs de la Terre ont dû se battre pour faire entendre leurs revendications. Jusqu’à maintenant, nous avons toujours refusé d’emprunter cette voie, mais si on nous pousse au désespoir, je ne ferai rien pour empêcher mes hommes de descendre dans la rue. Je serai même avec eux !

Cette dernière phrase souleva l’enthousiasme de l’assistance. Tam commençait à perdre le contrôle du débat. Paincott lui lançait des regards affolés. Cette réunion ne devait pas dégénérer.

— Mon intérêt est de voir évoluer cette situation dans le bon sens. Vous craignez que ma jeunesse ne me fasse reculer devant l’obstacle. Au contraire, c’est elle qui me permettra de trouver avec vous des solutions adéquates. Tous vos problèmes sont importants.

Un journaliste demanda soudain :

— Est-il vrai que vous avez trouvé à vous loger dans le quartier des fermes, madame le gouverneur ?

Cette nouvelle eut au moins pour effet d’amener le silence dans la salle. Tous les regards étaient de nouveau braqués sur elle.

— C’est exact. Je vois qu’on vous a bien renseigné, répondit Tamara au bout d’un moment. Un bourdonnement sourd parcourut l’assistance.

— Pourquoi ne pas être restée à la Tour Aranjuez ? poursuivit le reporter, ravi de tenir la dragée haute à ses collègues.

— Le logement de mon prédécesseur ne me convenait pas. On m’a parlé d’une maison sur la plage, qui m’a plue.

— Vous aimez la mer, madame ?

— Je voudrais trouver l’occasion de mieux la connaître. Et comment faire autrement sur Aquatica ? J’espère bien mettre ma panoplie de Tête de Lune au clou et devenir l’une des vôtres, ajouta la jeune femme à l’adresse de son auditoire. Toutefois, si vous me fermez la porte au nez, si vous ne m’aidez pas, je pourrais tout aussi bien repartir bredouille. Pour vous, cela ne changerait pas grand-chose : on vous enverrait un remplaçant et le cortège des jérémiades recommencerait. Vous avez une chance, avec moi, de faire avancer les choses : je suis prête à vous écouter. Ce n’est pas pour rien que j’ai choisi de venir à vous en premier. Vous êtes la force vive d’Aquatica. Sans vos efforts, la colonisation aurait échoué. Ce monde n’a qu’une richesse : la mer. Et il faut des bras et des cœurs pour l’exploiter avec intelligence. Créons un comité qui se réunira à la date que vous aurez choisie et siégera au Dôme – il y eut de nouveau des murmures. Je verrai avec vous les problèmes et les solutions que vous envisagez.

L’hostilité dans les regards s’effaçait peu à peu. Tamara sentit qu’elle regagnait du terrain. Le professeur Grayson lui adressa un petit signe d’encouragement. Leeward avait quitté la salle. Paincott était blanc comme un linge. À partir de là, les fermiers changèrent d’attitude. S’ils restaient sur la défensive, ils semblaient résolus à lui accorder sa chance. Une date d’élection fut fixée, ainsi qu’une prochaine réunion, pour organiser la nouvelle chambre. Les syndicats poussèrent encore la chansonnette un peu plus loin, histoire de montrer qu’ils ne se laissaient pas dépasser, puis la réunion toucha à sa fin. Heureuse d’être sortie indemne de cette première épreuve du feu, la métisse ne cacha pas sa satisfaction, surtout devant les journalistes qui vinrent la harceler à la sortie. Reeds put la faire sortir par une allée annexe.

— Félicitations, vous vous en êtes bien tirée.

— C’est l’intervention de ce journaliste qui m’a mis le vent en poupe. Je devrais remercier le capitaine Leeward.

Ils avaient rejoint le tapis volant. Un attroupement de fermiers s’était formé près du véhicule. L’enthousiasme du jeune gouverneur retomba d’un seul coup. Elle fut soudain inquiète. Elle identifia des ouvriers travaillant dans le phytoplancton à leurs combinaisons de travail. Ils lorgnaient avec méfiance les trois sentinelles noires qui volaient quelques mètres au-dessus d’eux. Tamara avait obtenu de n’avoir à supporter que cette escorte.

— Où sont leurs chefs de secteur ? maugréa Reeds en se plaçant entre le gouverneur et les fermiers.

— Ils ne me feront rien, Samuel. Restez calme.

Tam s’avança vers eux. Ils firent cercle autour d’elle.

— Nous, on n’y croit pas à toutes vos belles promesses, lança un premier ouvrier qui dépassait le jeune lieutenant d’au moins une tête. Tout ça, c’est pour nous faire taire. Les Têtes de Lune doivent comprendre qu’ils ne peuvent plus faire la loi. Montrons-leur qui est le plus fort.

— Ce n’est pas une bonne solution. Pourquoi refusez-vous l’idée de l’élection ? rétorqua aussitôt Tamara.

— Parce qu’on va nous mettre à l’écart, aboya un autre.

— Que comptez-vous faire ? Me prendre en otage ?

Reeds souffla de stupéfaction. La métisse défiait le premier homme du regard. Elle voyait ses mains qui s’ouvraient et se refermaient comme deux énormes étaux. Il y avait une lueur mauvaise dans ses yeux et du désespoir aussi. Il s’agissait sans doute d’extrémistes décidés à lui faire peur, sans réfléchir aux conséquences. Seule la colère les guidait.

Soudain, le regard de l’homme qui se tenait en face d’elle changea et il battit en retraite. Surprise, Tamara se retourna. Leeward s’avançait vers le petit groupe. Le cercle se brisa pour le laisser passer.

— Un problème, madame le gouverneur ? s’enquit-il sur un ton anodin. Andy, ces deux personnes sont des connaissances. Que leur veux-tu ? demanda le capitaine à l’un des géants.

— Juste discuter.

— En les coinçant dans un coin ? Moi, j’appelle ça une embuscade, claqua la voix de Leeward. Tu devrais réfléchir un peu, avant de te lancer dans des coups tordus. C’est le gouverneur. Et un ami à moi. Je ne pense pas qu’ils apprécient tes manières de pirate.

— Ne me parle pas comme ça, Ethan, gronda l’autre.

— Je te parlerai comme je veux, grosse baleine ! Ça t’évitera de faire une bêtise. Maintenant, toi et tes petits copains, vous allez partir bien gentiment et laisser madame le gouverneur retourner travailler. Car si elle ne peut pas travailler, vos problèmes ne pourront pas s’arranger.

Tam crut que le géant allait frapper le capitaine. Au contraire, il fit volte-face, aussitôt imité par toute la petite troupe.

— Belle démonstration, commenta Reeds.

— Il valait mieux que j’intervienne, sinon, vos gardes du corps les auraient réduits en bouillie, fut la réponse de Leeward en jetant un coup d’œil aux robots. Ce sont de braves gars. Ils ont le sang un peu vif et ils se laissent facilement emporter. Leur vie n’est pas faciles tous les jours.

— Je saurai m’en souvenir, capitaine, tiqua la jeune femme. Merci de votre aide. Au fait, vous nous cherchiez ?

— Grayson veut savoir si vous viendrez tout à l’heure aux bassins pour voir les dauphins dressés par Seagrave.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Si vous ne rentrez pas au Dôme, le colonel Ravel risque d’être furieux et c’est un euphémisme, madame, rappela Reeds.

— Très bien, se résigna Tam. J’essaierai de passer en début de soirée.

— Je n’envie pas votre sort, la plaignit le capitaine. On vous fait rebondir comme une balle dans tous les quartiers de la ville.

Il lui adressa un salut militaire ironique, avant de partir. En montant dans le tapis volant, la jeune femme confia à Reeds :

— Votre ami est vraiment quelqu’un d’étrange.

***

Extrait du BFEAT (Bulletin Fédéral des Exploitants Aquacoles de Tétrapolis) n° 45-12.

Article : Du Lait de Baleine pour nos Enfants.

Hier, la première rencontre officielle du gouverneur Whalings et des fermiers atlantes a eu un dénouement inespéré, au vu des rapports qu’entretiennent d’ordinaire les instances fédérales avec les représentants des secteurs aquacoles. Durant cette entrevue, le gouverneur a clairement manifesté son désir d’appliquer une politique de concertation avec les fermiers. Les spécialistes s’interrogent sur la proposition de M Whalings, concernant la création d’une assemblée pour permettre aux producteurs de présenter leurs doléances dans un cadre favorable.

Comme l’a souligné le gouverneur, les producteurs aquacoles ont joué un rôle primordial dans la colonisation. Leurs activités n’ont pas pour seul but des rentrées pécuniaires, mais conditionnent aussi tout le développement de la biosphère d’Aquatica. La disparition d’une exploitation, même petite, peut avoir des conséquences désastreuses sur l’équilibre productif. Celui-ci, par ailleurs, détermine les progrès des implantations d’autres espèces, notamment terrestres, sur la planète. L’exemple de la culture des algues est assez probant, puisque ces organismes produisent près de 80% de l’oxygène d’Aquatica. Étant donné la fragilité latente des conditions naturelles sur la planète, du fait d’un processus de terraformage ancien et inachevé, les moindres dysfonctionnements dans les exploitations cultivant les diverses espèces d’algues adaptées au milieu atlante, engendrent aussitôt des déséquilibres pris en charge par les autres fermes. Les consortiums tentent de convaincre l’opinion publique que le rôle des « jardiniers de la mer » est minime, car ils redoutent une prise de position à leur désavantage. Certes, la distribution des produits atlantes à travers la Fédération est loin d’atteindre les chiffres des productions minières. Néanmoins, il a été reconnu, lors d’un sommet à Rana, voici deux mois, que la consommation de denrées non synthétisées était meilleure pour la santé que celle des ersatz ingurgités par les Têtes de Lune au petit déjeuner. Une campagne d’information doit être organisée, auprès du public, pour lui faire découvrir la variété et la richesse des aliments issus de la mer. L’initiative du gouverneur Whalings pourrait permettre à nos fermiers d’obtenir cette reconnaissance méritée depuis des années.

Pour les lecteurs qui nous rejoindraient, rappelons la diversité des productions aquacoles. Des espèces, longtemps considérées comme de simples nuisibles, sont aujourd’hui exploitées et offrent des produits qui se démarquent par leur richesse. On extrait des méduses un certain nombre de substances utilisées dans l’industrie pharmaceutique. Les requins ne sont plus pêchés pour faire de leurs mâchoires des trophées pour aventuriers en mal de sensations – même si cela se pratique encore sur Terre – ou pour les vertus de certains de leurs appendices. On utilise leur squelette dans la chirurgie osseuse. On consomme leur viande et l’étude de leur remarquable système nerveux a permis des progrès considérables dans la compréhension de certaines dégénérescences chez l’homme. La réussite la plus remarquable est celle de l’élevage de la baleine. Ces créatures font la fierté des Atlantes. Longtemps chassés pour leur graisse, leur spermaceti, l’ambre gris, les fanons…, les cétacés ont manqué disparaître de la surface de la Terre. Lorsqu’on décida de ne plus les débusquer dans leurs sanctuaires, ce fut la pollution qui se chargea de décimer les rangs des survivants.

Aujourd’hui, sur Aquatica, les baleines ont retrouvé leur couronne d’empereurs des océans. L’ambre gris n’est plus arraché aux entrailles des cachalots, mais soigneusement récolté dans les fermes aquacoles de haute mer. La graisse, jadis utilisée pour fabriquer des bougies, n’a plus aucune raison d’être exploitée de nos jours. Par contre, le lait de baleine, riche en protéines, retraité dans nos usines, est à la base d’un grand nombre des produits alimentaires dont la valeur a été citée plus haut. Synthétisée, la peau de rorqual bleu recouvre aujourd’hui les coques de nos bateaux qui n’ont jamais été aussi rapides. Les plus petits spécimens, dauphins en tête, assistent les fermiers ou les scientifiques dans leurs activités quotidiennes. L’élevage des delphinidés connaît une croissance extraordinaire depuis une dizaine d’années et l’Institut des Affaires de la Mer est fort demandeur de ces auxiliaires agiles et obéissants dans les différents travaux qu’elle peut mener sur toute la surface d’Aquatica. Et demain, quelle autre utilité leur trouverons-nous ?

***

Le soleil déclinait à l’horizon. Tamara suspendit les affaires en cours et appela son ordonnance pour qu’il l’emmène à son rendez-vous avec Grayson. Elle fit la sourde oreille aux dernières récriminations de Simon, puis monta dans son véhicule de fonction et quitta le Dôme. Les robots la suivaient toujours, cela la mit de mauvaise humeur.

— Ne peut-on pas chasser ces oiseaux de mauvais augure ?

— Ils sont interdits dans l’Institut, répondit Reeds.

— Dois-je remercier Paincott ?

Le lieutenant se contenta de lui sourire dans le rétroviseur. Elle aimait bien ce jeune homme. C’était le seul, au Dôme, qui ne la traitait pas avec mépris. Il était spontané. Sa sincérité lui faisait chaud au cœur.

— Avez-vous essayé les vêtements que j’avais déposés dans votre bureau ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— La combinaison ? Elle me va. Pourquoi devais-je la mettre pour partir ?

— C’est une surprise.

Étonnée, Tam hésita à l’interroger davantage, alors qu’ils entraient dans le secteur de l’Institut. Le jeune lieutenant se gara près d’un bâtiment annexe, avant de lui ouvrir la portière pour la faire descendre.

— Vous ne m’en direz pas plus ?

— Ce ne serait plus une surprise, madame.

Reeds la guida à travers des couloirs interminables, jusqu’à ce qu’ils débouchent de l’autre côté de l’Institut, au bord de la mer. Ce qu’elle vit en premier fut la grande étendue d’eau qui lui faisait face, les reflets du soleil déclinant et trois hommes assis au bord du bassin. Puis une masse noire glissa jusqu’à eux, avant de jaillir hors de l’eau en les éclaboussant. Ébahie, Tamara venait de voir son premier dauphin en chair et en os. Grayson se porta à leur rencontre, tout sourire.

— Heureux de vous voir, madame.

— C’était bien un dauphin ? murmura Tam.

— C’est Eïko, notre mâle tursiops. Kaïna, la femelle, n’est pas encore rentrée du large. Ce sont les deux dauphins qu’on nous a attribués pour nos recherches… Vous savez nager ?

— Oui, balbutia Tam, qui ne voyait pas où il voulait en venir.

— Parfait, se réjouit le professeur. Cela devrait vous plaire.

Il l’entraîna jusqu’à l’endroit où se tenaient les deux autres hommes. Seagrave, concentré sur le dauphin qui évoluait à quelques mètres de lui, porta un sifflet à sa bouche. Leeward, les deux pieds dans l’eau, semblait prêt à plonger. Tam enleva la veste qu’elle portait au-dessus de sa combinaison, avant que le capitaine lui fasse signe de le rejoindre. Eïko se dressa soudain devant eux et aspergea la jeune femme qui eut un mouvement de recul. Puis le mâle tourna sa tête, comme pour la regarder avec attention.

— Donnez-moi votre main, madame, l’invita Leeward. Les dauphins sont des animaux très tactiles : ils adorent qu’on les caresse. Laissez-moi faire les présentations.

Un peu tremblante, Tam se laissa faire. Le capitaine guida sa main jusqu’au rostre de l’animal qui ouvrit toute grande sa gueule. Tamara frémit en voyant la rangée de ses dents, mais Leeward la maintenait fermement. Eïko ferma les yeux de plaisir et émit un petit son strident. Puis il présenta sa nageoire, que la jeune femme, ravie, caressa aussitôt. La peau était étrange, douce, lisse et chaude.

— Évitez de lui toucher les évents, l’avertit le capitaine, alors qu’elle caressait le dos du tursiops.

— C’est extraordinaire, souffla-t-elle. Son guide plongea dans l’eau et lui proposa d’en faire autant. Tam hésita : le dauphin était tout de même impressionnant. Il semblait lui adresser un sourire de connivence et elle se glissa finalement tout près de lui. La femelle, Kaïna, fit alors son apparition. Elle se faufila entre Leeward et Tamara qui tendit sa main vers elle. La dauphine accepta la caresse.

— Placez votre main sur son aileron et accrochez-vous, lui expliqua Leeward. Seagrave les rejoignit dans l’eau. Pour un homme de sa corpulence – il était taillé comme un roc –, il évoluait avec une grâce étonnante. Il saisit l’aileron d’Eïko et le grand mâle l’entraîna dans sa course à une vitesse stupéfiante. Kaïna attendait que Tam en fasse autant.

La sensation de vitesse lui plut aussitôt, ainsi que la souplesse de l’animal qui la tractait avec de puissants mouvements de sa caudale. Elles firent plusieurs tours de bassin, sous le regard attentif de Grayson et Reeds. Quand Kaïna fit mine de plonger, Tam retint sa respiration et l’accompagna. En remontant à la surface, elle eut un rire ravi et manqua de boire la tasse. Elle revint vers le bord à la nage. En croisant le regard approbateur de Leeward, elle ressentit une bouffée de fierté.

— Pas mal du tout pour un amateur.

— C’était donc ça, la surprise ! s’exclama-t-elle, pendant que Reeds et Grayson les rejoignaient.

— Je savais que ça vous plairait, se réjouit le savant. Les dauphins ont un don extraordinaire. Ils ont un effet très bénéfique. D’ailleurs, sur la Terre, on les a très tôt utilisés pour aider les enfants malades à surmonter leur handicap. Il y a eu des résultats étonnants avec des autistes…

— On les considère trop comme des animaux de cirque, rouspéta l’assistant de Grayson. Tout un mythe s’est forgé autour de ces animaux, et pas toujours à leur avantage. On leur doit le respect. Un dauphin n’est pas un animal de compagnie.

— Ils sont intelligents ? avança la jeune femme.

— Regardez dans leurs yeux, lui répondit Seagrave, et vous saurez.

— En tout cas, fit Tam, ils sont magnifiques. Je ne cherche pas à savoir s’ils sont intelligents ou… thérapeutiques. Ils sont… beaux.

Leeward sourit en caressant Kaïna. Reeds aida ensuite Tamara à sortir de l’eau. Elle le fit à regret, bien qu’il fût déjà tard et qu’elle eût des dossiers à potasser avant de se coucher. Les dauphins la saluèrent d’un saut périlleux avant de rejoindre Seagrave dans un coin du bassin. Grayson et Leeward les raccompagnèrent jusqu’au tapis volant, après que Tamara se fut séchée.

— Il paraît que les dauphins venaient jusque dans mon salon. Y a-t-il moyen de rouvrir les vannes du bassin ? demanda Tam au capitaine.

— Qui vous dit qu’ils le referont ? répliqua Leeward, dubitatif.

— S’ils décidaient de le faire, j’en serais enchantée.

— Je vais voir ce que je peux faire, maugréa le capitaine.

— Pourquoi la perspective de faire ressusciter cette maison ne vous enthousiasme-t-elle pas plus ? Faites-moi confiance. Je ne transformerai pas les dauphins en « animaux de cirque ».

— Vous aimerez tant cet endroit que vous n’en partirez plus.

— Et ça vous ennuierait ?

Il ne lui répondit pas, tout en la fixant avec insistance. Ces examens silencieux la mettaient mal à l’aise. Elle soutint pourtant celui-ci, comme un défi. De nouveau, un sourire éclaira les traits de Leeward qui semblait satisfait d’avoir trouvé un adversaire à sa mesure. Il lui ouvrit la portière et Tamara se glissa à l’intérieur, soudain consciente de tous ses muscles endoloris. Grayson murmura à sa vitre :

— Revenez quand vous voulez.

— La prochaine fois, j’espère parler avec vous de vos recherches. Ce soir, excusez-moi…

— Ce n’est pas grave. Vous deviez faire connaissance avec les dauphins et votre joie m’a récompensé. Accordez-vous un peu de temps. Le Dôme ne doit pas vous enlever tout ce que vous avez.

Elle sourit, car sa recommandation ressemblait à celle du capitaine. Reeds fit démarrer le tapis volant et les deux hommes s’écartèrent.

Cette nuit-là, Tam rêva de danses aquatiques avec les dauphins. À l’aube, soudain, ses rêves se transformèrent en images sans suite, inquiétantes. Elle se débattait dans un univers de silence et d’ombre, à la recherche de quelque chose qu’elle ne parvenait pas à voir, mais qui distillait dans son âme un froid insondable. Elle avait l’impression de tendre désespérément vers cette chose qui s’éloignait et l’entraînait sur des chemins dangereux. La planète tout entière cherchait à la mettre en garde contre une… menace, un serpent qui se lovait dans l’infini. Lorsque le réveil la tira de ses songes, elle était trempée de sueur et frissonnait d’inquiétude, sans parvenir à se souvenir distinctement de ce qu’elle avait rêvé.

Tam arriva très tôt au Dôme, avant même les robots de nettoyage. Les secrétaires eurent la surprise de la trouver dans son bureau, alors qu’elles apportaient les premières dépêches. Vers 9 heures, Ravel se présenta devant elle pour lui soumettre les dispositions de sécurité pour la visite des Reens. Elle se força à écouter son exposé sans l’interrompre. Néanmoins, dès qu’il eut fini, ses questions fusèrent.

— Pourquoi fermer l’accès de toutes les rues où passera le cortège des Confédérés ? Les habitants vont penser que je les prends en otages !

— Il faut parer à l’hostilité de la foule.

Le militaire lui jeta un regard de travers.

— Mais la guerre est terminée depuis longtemps.

— Nous avons déjà eu des incidents à déplorer, des tentatives de fous furieux ou d’abrutis, d’ennemis de l’ordre. Souvent, ils n’ont pas de réelles convictions politiques et cherchent juste à se faire remarquer. Cela crée une situation dangereuse et intolérable. Croyez-moi, ces dispositions sont nécessaires. Heureusement, les Confédérés rechignent à quitter leur Communauté. Nos citadins ne pourraient pas le supporter. La présence d’une Communauté sur Aquatica est tout juste tolérée par la plupart des habitants. On s’est battu, ici, contre les Reens.

— N’est-ce pas plutôt vous qui entretenez cette paranoïa ? lâcha Tam avec humeur. Les gens ont toujours peur de ce qu’ils ne peuvent voir.

— Ils suivront cette rencontre par le biais des media.

— Ce n’est pas la même chose.

— Quoi ? Vous voulez inviter des citadins à cette entrevue ?

— Ce serait une idée.

Elle se sentait d’une humeur massacrante et l’attitude de Ravel n’était pas pour arranger les choses. Ses cauchemars l’inquiétaient. Le colonel ne lui céda pas un pouce de terrain, apparemment désireux de remettre les pendules à l’heure après l’histoire de son escorte. Même si elle avait envie d’en découdre, Tamara décida de ne pas insister. Elle ne savait même pas à quoi s’attendre avec les Confédérés, qui on lui enverrait et comment se passerait l’entrevue. Elle commençait à redouter cette rencontre, à cause de toutes ces inconnues. Elle s’était pourtant juré de ne pas se laisser prendre au piège des préjugés. Après tout, n’avait-elle pas espéré être la première personne à nouer de réels liens diplomatiques avec ces créatures ?

Difficile de réaliser qu’elle n’était sur ce monde que depuis quelques semaines. Elle avait le sentiment d’être née ici. Leeward avait raison : elle s’attachait à cet endroit, à ses risques et périls. Savoir que tant de gens dépendaient de ses décisions lui faisait à la fois peur et l’emplissait d’un curieux sentiment de bien-être. Elle concrétisait ce qu’elle avait toujours voulu faire, malgré les obstacles. Ravel voulait lui montrer qui était le patron et elle s’était soumise à son jeu. Elle se promit, sur l’instant, de lui rendre la pareille, dès que l’occasion se présenterait. Elle ne comprenait pas pourquoi le militaire lui tapait autant sur les nerfs. Elle était pourtant bien déterminée à ce qu’il ne prenne pas de décision à sa place. Son regard s’attarda sur l’aquarium dans lequel nageaient les poissons tropicaux. Elle pensa aux fermiers et à ce qu’elle leur avait promis. Aussitôt, elle se replongea dans l’étude des chiffres de production, afin d’offrir à la nouvelle assemblée matière à travailler. Pas question qu’elle ne soit qu’une belle façade politique. Les fermiers devaient prendre leur destin en main. Cependant, on devait leur en donner les moyens. Aquatica pouvait élargir sa sphère de marché. Il fallait exploiter son potentiel intelligemment. Les fermiers connaissaient leur affaire et aimaient ce monde. Ils deviendraient des alliés précieux.

Leeward vint lui rendre visite en fin d’après-midi. Le capitaine, d’humeur joviale, plaisanta avec elle. Tout en l’observant, elle se dit qu’elle avait réussi une épreuve avec les dauphins. Désormais, il l’acceptait dans son univers. Elle se surprenait à vouloir en savoir plus sur cet homme. Tout naturellement, leur conversation dévia sur les travaux du professeur Grayson.

— Certains le prennent pour un fou et se moquent de lui. Même moi, au début, je partageais leur opinion. Mais ses idées se tiennent.

— Comment ça se passe à Nausicaa ?

— Les choses n’avancent pas vite. Le terrain est difficile d’accès et les foreuses ont du mal à creuser. Les fouilles prenant du retard, on commence à demander des comptes au prof. Paincott veut des résultats pour frimer devant les journalistes. Il se conduit comme si c’était lui qui faisait les découvertes.

— Ça vous agace, remarqua Tamara.

— J’aime que les gens soient appréciés à leur juste valeur.

— Ai-je droit à la même considération ?

— Vous êtes encore en période d’essai. J’ai du mal à savoir ce que je dois penser de vous, lui avoua-t-il avec sa franchise coutumière.

— Je ne suis pas obligée de jouer à votre petit jeu.

La métisse le défia du regard.

— Allons, tous ici vous mettent à l’épreuve. Je peux bien me joindre à la meute.

— Ce n’est pas drôle d’être le gibier.

— Vous gagnez du terrain. Certains commencent à vous apprécier.

— Qu’attendez-vous au juste de moi, capitaine ?

— Que vous vous montriez à la hauteur, répondit-il.

— Nous y voilà. Est-ce parce que je suis une femme ?

— La compétence ne se juge pas d’après le sexe. Vous auriez été un homme, je vous aurais parlé de la même façon.

— Permettez-moi d’en douter, Leeward.

— Un jour, je vous emmènerai en ville, vous montrer à quels problèmes vous vous attaquez.

— Qui devra avoir de l’audace, vous ou moi ?

La mauvaise humeur la gagnait.

— N’oubliez pas qui vous êtes, madame. Ce serait trop dommage de vous perdre dans les méandres de la politique.

— Il y aura toujours des gens comme vous pour me rappeler où sont mes priorités. J’essaie de mener plusieurs combats de front, capitaine, et je compte bien tous les gagner.

— Vous avez sans doute plus à perdre qu’à gagner, madame.

Il lui adressa un sourire féroce.

ÉCHOUAGES.

Une énorme accusation s’élevait de cette plage étroite, de cet accablement gélatineux – une accusation qui recouvrait le monde. Hommes et bêtes, nous avions le même ennemi, nous n’avions qu’une seule science, qu’une seule défense, nous étions ligués. Une pitié démesurée, que nous ne pouvions empêcher de retomber sur nous-mêmes, nous montait à la gorge, devant les restes dérisoires de l’animal biblique, du léviathan échoué. Cette baleine nous paraissait être la dernière ; comme chaque homme dont la vie s’éteint nous semble être le dernier homme. Sa vue nous projetait hors du temps, hors de cette terre absurde qui, dans le fracas des explosions, semblait courir vers sa dernière aventure. Nous avions cru ne voir qu’une bête ensablée : nous contemplions une planète morte.

Paul Gadenne, Baleine, 1982, extrait.

Tamara attendait sur le parvis du Dôme l’arrivée de la délégation confédérée. Haj Simon houspillait quelques aspirants qui formaient la haie d’honneur. Ravel se tenait à sa droite, bien raide dans son uniforme. Le colonel était revenu plusieurs fois à la charge pour obtenir un alourdissement du dispositif de sécurité. Elle avait dû céder, avec d’autres soucis en tête. Les fermiers lui avaient fait parvenir leur liste de candidats pour l’élection de la nouvelle chambre. Ravel avait fouillé dans le passé des postulants. Après l’avoir appris, les syndicats avaient manifesté leur réprobation et bloqué les quais pendant plusieurs jours et en défilant devant le spatioport. Certains reprochaient au nouveau gouverneur, en voulant ménager les deux partis, de provoquer une belle pagaille. Tamara s’était découvert de nouveaux adversaires parmi les centrales de distribution des produits de la mer. Elles craignaient la zizanie chez les fermiers. L’un de leurs dirigeants avait même déclaré aux media que ces derniers constituaient de toute façon une catégorie de la population incapable de s’assumer. Les journalistes avaient assailli le Dôme et le standard du gouverneur avait croulé sous leurs appels. De plus, une nouvelle indiscrétion de Ravel avait permis aux reporters de divulguer, dans leur ensemble, les mesures draconiennes prises par le colonel pour la visite des Reens. La meute, songea-t-elle, en regardant Leslie O’Neal réajuster son uniforme, gagnait du terrain.

Un bruit sourd, comme une mélopée, se fit soudain entendre. Une voix grésilla dans l’intercom du colonel : les Confédérés approchaient. Au début, ce ne furent que des silhouettes un peu étranges, surgissant à l’autre bout de la grande avenue. Dans un coin de son champ de vision, le jeune gouverneur vit les reporters qui retenaient leur souffle. Une première forme se détacha de la masse noire qui s’avançait vers eux. Le cœur de Tamara se mit à battre plus fort dans sa poitrine.

— Je comprends pourquoi les humains ont, depuis toujours, écrasé les insectes, avait déclaré un vétéran de la Guerre des Six Mondes. Ils savaient le nombre de morts que leurs lointains cousins feraient parmi nos braves soldats.

Les Reens ressemblaient à des fourmis… de plus de deux mètres de haut. Le groupe progressait vers eux avec une lenteur majestueuse et escortait un chariot sur lequel trônait une Reine au corps recouvert de peintures et de dessins étranges. Certains Confédérés, par-dessus leur carapace chitineuse, portaient des toges peinturlurées qui masquaient leur abdomen. Leurs antennes s’agitaient dans plusieurs directions. Le cortège s’arrêta au pied des marches. Tam chercha le regard de la Reine, mais ne rencontra qu’une multitude de facettes oculaires. Un myrmicéen, revêtu d’une simple toge écarlate, se porta vers le char et tendit une patte pour aider la Souveraine à descendre Si ce terme de myrmicéen convenait pour exprimer le fait que ces créatures vivaient par milliers dans leur Communauté, plusieurs comportements tendaient pourtant à montrer une certaine individualité. Tam rageait, à cet instant, d’en savoir si peu sur ces créatures. Les aspirants se mirent au garde à vous. La jeune femme nota qu’ils étaient très pâles et impressionnés. Elle tâcha de paraître plus détendue. L’abdomen de la Reine était hypertrophié par rapport au reste de son corps. On ignorait quel était le mode de reproduction des Confédérés, mais Tamara ne put s’empêcher de faire un rapprochement facile avec celui des fourmis. Les autres myrmicéens traitaient la Souveraine avec beaucoup de déférence. Ils l’aidèrent à gravir les marches, jusqu’au gouverneur. Tam dut se faire violence pour ne pas reculer à l’approche des créatures. Les Reens dépassaient tous les humains d’au moins une tête. Les mandibules claquèrent. Des sons s’élevèrent du dispositif que les Confédérés portaient à la base du crâne.

« Sa Majesté, la Reine Esta-er-Zack salue les Humains/Terriens. »

La voix avait des consonances bizarres, métalliques. Le traducteur faisait souvent appel à des synonymes pour cerner un concept plus particulier dans une phrase, là où le langage des hommes pouvait paraître un peu flou pour la logique des extraterrestres. La jeune femme rendit ses salutations à la délégation. Les autres Confédérés se tenaient en arrière, à part un grand myrmicéen revêtu d’une toge écarlate resté à la hauteur de sa Souveraine. Tamara invita les Reens à la suivre dans une salle aménagée pour cette réunion, au rez-de-chaussée du Dôme.

Comme ils s’acheminaient vers la salle de conférence, Tamara se demanda si les Reens communiquaient comme leurs cousines de la Terre, au moyen des phéromones. On en savait si peu sur ces voisins stellaires. Ils devaient sentir qu’on ne les appréciait pas. La jeune femme surprit plusieurs moues dégoûtées et des tics nerveux. Pour sa part, elle ne les trouvait pas si repoussants. Ils constituaient un autre chemin de l’évolution de l’Intelligence. « Nous ne sommes rien à l’échelle de l’infini, songea-t-elle. Tout juste une expérience plus ou moins réussie. »

Tamara retint son souffle : la Reine la regardait bizarrement depuis quelques instants, sa tête ovoïde inclinée sur le côté, ses antennes presque immobiles. Tam essaya de trouver un peu d’humanité dans cette face. La diplomatie constituait un art où il fallait deviner les intentions de son vis-à-vis. Avec les Reens, c’était plutôt délicat.

« Nous sommes honorés/satisfaits que vous ayez accepté de nous inviter en ce lieu, fit la voix synthétique du traducteur du myrmicéen à la toge écarlate. Pour notre Reine, les liens entre nos deux peuples/races ne peuvent que se renforcer/fortifier au cours de telles rencontres/entrevues. »

La Reine continuait de fixer Tamara.

« Vous êtes la seule/l’unique à ne pas avoir peur dans cette salle, » lança la Souveraine. L’assistance humaine bourdonna comme une forêt en colère. Le gouverneur ignorait que les Confédérés étaient si directs, même lors de palabres politiques. Cette attitude lui plut.

— Vous lisez dans nos esprits ?

« Nous lisons dans vos corps. »

Les mandibules de la Reine claquèrent.

« Votre espèce sécrète/produit un grand nombre de… langages chimiques. Votre espèce parle beaucoup avec son corps, mais vous ne savez pas contrôler vos odeurs/fragrances. Cela en est d’ailleurs parfois indécent/troublant. Le pire, je crois, c’est avec vos mâles. »

Tam vit des visages outrés tout autour d’elle ; même les journalistes ne savaient plus comment réagir. Les Reens ne voulaient pas être vexants : ils cherchaient à comprendre les humains. Deux peuples intelligents si dissemblables ne pouvaient, dans un premier temps, que mettre l’accent sur leurs différences, avant de tenter de trouver, dans leur sagesse, ce qui pouvait les rassembler. Tam s’étonna d’avoir exprimé ses pensées tout haut, dans son désir de convaincre ses congénères et de montrer aux Confédérés qu’elle ne se sentait pas blessée. La Souveraine l’approuva d’un hochement de tête.

« Vos dirigeants/supérieurs ont eu raison de nommer une personne telle que vous à la tête de ce monde. Nous pensions/envisagions de vous mettre à l’épreuve et vous avez su négocier cet obstacle/embarras. Se pourrait-il que votre peuple/race soit capable d’engendrer des esprits plus tolérants/visionnaires que les individus obtus/malavisés qui s’en sont pris à nos vaisseaux lors de la première rencontre/approche ? »

Cette fois-ci, même la jeune femme ne put réprimer un soupir d’indignation devant le culot des créatures. Elle balaya toutes ces considérations d’un mouvement de tête. Les extraterrestres n’avaient pas à se formaliser avec des politesses et les salamalecs dont ses semblables aimaient s’entourer. En outre, la Reine avait mis le doigt – si elle pouvait s’exprimer ainsi – sur un point de vérité. En toute objectivité, si l’on considérait la manière dont s’était effectué le premier contact, les humains avaient tous les torts. Ils avaient trop longtemps baigné dans un climat de peurs, engendrées par certaines interrogations concernant leur place dans l’univers. Les Reens auraient-ils compris que ces hommes avaient trop lu ou regardé des œuvres de science-fiction parlant de rencontres extraterrestres plutôt violentes ? On avait appris à des hommes et des femmes à voyager d’étoile en étoile, mais pas à dialoguer avec cet univers sur lequel ils s’avançaient.

Tous les regards étaient braqués sur elle : on attendait sa réaction. Elle sourit, autant à l’adresse des humains que des extraterrestres et répondit d’une voix posée :

— Mon peuple a beaucoup de défauts, c’est vrai. On peut pourtant lui reconnaître une qualité : c’est que tôt ou tard, il reconnaît ses erreurs. Je crois qu’après près de vingt ans de faux-semblants, nous pouvons admettre devant vous que l’incident du Taranis était une funeste et impardonnable calamité. Non seulement elle a semé le deuil chez votre peuple, mais aussi chez le nôtre. Beaucoup d’entre nous, dans cette salle, pleurent un proche, un parent, un ami, des blessures et des ruines. Je sais, ajouta-t-elle à l’adresse des journalistes, que mes propos pourraient choquer certaines personnes et qu’on pourra dire que je sacrifie à la politique des milliers de vies balayées par la guerre. Ceux qui penseraient une telle chose se tromperaient. Je suis convaincue que ce sont tous ces êtres chers à votre cœur et au mien qui dictent mes paroles aujourd’hui. Leur mort n’a pas été inutile. Vous voulez nous mettre à l’épreuve, Majesté ? Laissez-moi vous prouver que la paix entre nos deux peuples est la meilleure chose qui puisse nous arriver.

« Vous ignorez, fit le Reens à la toge écarlate, combien vous avez raison. »

— Vous pensiez réellement ce que vous avez dit à ces Reens ? lui lança le capitaine avec colère, alors que la jeune femme se glissait dans l’eau, au milieu des éclaboussures joyeuses de ses deux amis dauphins.

— Je n’ai pas l’habitude de mentir à toute une planète, grommela Tam, suprise par l’emportement de Leeward.

— Où étiez-vous quand ils bombardaient nos villes ?

— Votre couplet sur les pertes subies au cours de cette guerre, je l’ai déjà entendu mille fois dans la bouche de vieux grincheux et de nostalgiques de la tragédie ! C’est indigne de vous, capitaine.

— Qu’est-ce que vous en savez ?

Il sortit de l’eau et quitta le bassin à grands pas, manquant de percuter Grayson et Reeds qui venaient les rejoindre.

— Quelle mouche le pique ? s’exclama la métisse. Aucun des deux hommes ne lui répondit. Cependant, à leur expression grave, elle comprit qu’elle venait sans doute de commettre une bourde.

— C’était si idiot que ça ?

— Un jour, il vous expliquera peut-être, fit le professeur en s’asseyant au bord du bassin, plongeant ses pieds dans l’eau.

— Je ne comprends pas cette attitude : la haine pour la haine. C’est un cercle vicieux qui ne fera jamais avancer le débat.

— Ils ont beaucoup souffert ici, lâcha Reeds.

— Mon intervention était-elle maladroite ? demanda Tam, comme sa colère l’abandonnait d’un seul coup.

— Quelqu’un devait faire le premier pas. Vous ne savez pas quelle responsabilité vous venez d’endosser.

Kaïna se frotta contre elle pour attirer son attention. Le jeune lieutenant se pencha pour caresser la tête d’Eïko, avant de se tourner vers la jeune femme pour lui rappeler :

— Vous devez partir de bonne heure demain matin, pour aller visiter une ferme marine au large de Stonehenge.

— C’est Simon qui vous a chargé de jouer les agendas ?

Tamara plongea la tête la première à la poursuite de Kaïna. Elle glissa au milieu des dauphins qui dansèrent autour d’elle. Lorsqu’elle remonta à la surface, Grayson et Reeds parlaient de l’élevage des baleines auquel participait l’exploitation que la jeune femme devait visiter. Le savant considéra la jeune femme avant de déclarer :

— Ce sera une visite très intéressante, vous verrez. Il est assez impressionnant de voir les baleines venir se faire traire comme de grosses vaches sous les flancs de la ferme.

— Haj m’a déjà fait un topo là-dessus, grogna-t-elle, énervée de parler travail durant un de ses rares moments de loisir. Les baleines ont d’abord été réintroduites pour assurer un maillon manquant de la chaîne écologique sur la planète. Ce sont pour la plupart des rejetons de clones produits ici même. Sur la Terre, ces mammifères ont quasiment disparu et aujourd’hui, on tente de les ressusciter à partir d’embryons envoyés depuis Aquatica. C’est plutôt une réussite. En outre, récita-t-elle d’un ton monocorde, les baleines sont à l’origine de productions diverses, comme l’ambre gris et le lait de baleine, très riche en protéines.

— Et elles ont une excellente influence sur le moral des fermiers, compléta Grayson.

— Où est Seagrave, aujourd’hui ? s’exclama Tam.

— À la recherche d’un de nos amis disparu depuis plusieurs jours, répondit le professeur, dont l’expression s’assom-brit. Nous sommes tous très inquiets pour Élie. C’est un des nombreux assistants anonymes de Paincott. Depuis quelque temps, il était… bizarre, rongé… Mais par quoi ? Il avait peur : même les dauphins le sentaient.

— Peur ? De quoi ?

— Si nous le savions, nous pourrions sans doute découvrir où il a disparu. Leeward l’a cherché toute la journée d’hier dans les bas-quartiers. Arthur l’a relayé. J’espère qu’il aura des nouvelles.

— C’est curieux (Reeds fronça les sourcils), qu’un homme comme lui se volatilise de cette façon. Je le connaissais un peu : il refusait de prendre des vacances, tant son travail à l’Institut le passionnait.

— Il travaillait dans un domaine particulier ? l’interrogea Tamara. C’est peut-être à cause de son travail qu’il a…

— Il étudiait des algues hybrides pour voir comment elles s’adaptaient à cette planète et parer à des carences dans le processus de terraformage.

— Des carences ? fit Tam en fronçant les sourcils.

— Aquatica, répondit Grayson, est un laboratoire fantastique que nous essayons sans cesse d’améliorer. Les spécialistes ont réussi des projets essentiels, il reste toutefois encore des choses à découvrir et à rectifier. L’équilibre écologique est fragile sur des mondes comme celui-ci. Nous en avons fait l’expérience sur la Terre. Les principaux organismes produisant de l’oxygène sont les algues, d’où l’importance des travaux comme ceux d’Élie.

— Aurait-il pu découvrir quelque chose d’effrayant qui l’aurait fait renoncer à son travail ?

— Ses études, à ma connaissance, n’avaient pas de débouchés dangereux. S’il y avait eu péril, Élie aurait été le premier à nous avertir.

— Étrange. Vous vous faites du souci pour lui, tout en minimisant les raisons possibles de sa disparition.

Tamara sortit de l’eau, après avoir gratifié Eïko et Kaïna d’une dernière caresse. Alors qu’elle se séchait, Seagrave les rejoignit. Elle fut surprise de le voir si voûté, lui d’habitude alerte. Il se laissa choir sur un banc et demeura de longues secondes silencieux, avant de maugréer :

— J’ai des infos.

— Ne nous faites pas languir ! s’exclama Grayson.

— J’ai retrouvé la trace d’Elie. La dernière fois qu’on l’a vu, il se dirigeait vers le secteur où… vivent les Reens.

— Les E.T. refuseront de le laisser entrer, affirma Grayson.

— À part cette info, je n’ai rien découvert. J’ai eu plusieurs fois l’impression qu’il essayait de brouiller les pistes devant moi. J’en ai parlé à Leeward en arrivant ici : il est reparti dans les bas-quartiers.

— Puis-je être utile ? s’enquit Tam.

— Demandez aux Reens s’ils ne l’ont pas vu, par hasard, répliqua l’assistant. Excusez-moi, se reprit-il aussitôt, l’air penaud.

— Non, c’est peut-être une idée.

— Pardon ? s’exclamèrent en chœur les trois hommes.

— Un humain dans leur secteur ne passe pas inaperçu.

— Voudront-ils vous répondre ?

— Quoi ? Vous rigolez !

— Arthur n’a peut-être pas tort, intervint Grayson. Pourquoi les E.T. feraient-ils ça pour nous ? Ils n’ont jamais voulu intervenir dans nos affaires jusqu’à présent, et ils ont eu raison. Tout ce que je souhaite, c’est que notre petit manège pour retrouver notre ami n’éveille pas la curiosité d’un journaliste. S’ils en arrivent au même point que Seagrave, on risque d’assister à une chasse aux sorcières. De même que si on apprenait que le gouverneur questionne les Confédérés sur cette disparition.

— Je veux vous aider !

— Et c’est tout à votre honneur, madame, mais nous devons être prudents. Explorons les autres pistes, avant de nous concentrer sur celle de la Communauté. Attendons de savoir ce que Leeward découvrira. Vous êtes d’accord avec moi : un humain parmi les Reens, c’est tout à fait inconcevable.

— Ethan doit être dans tous ses états, murmura Reeds pour lui-même. Les expressions de Seagrave et Grayson devinrent encore plus sombres. Tam se demanda quel secret se cachait derrière tout ça.

***

Manuel destiné aux apprentis aquaculteurs.

Réf. Holocube : BJG-589-0A32.

Article : Échouage.

(…) Ce phénomène a toujours existé et il est encore un des fléaux de nos élevages. Sur Terre, toutefois, les échouages ont permis aux Anciens de connaître l’anatomie des cétacés. Aristote (Réf. encycl. Ant. Gr. 0125-26) écrivait du reste à leur sujet : « On ne sait pas pourquoi ils se précipitent parfois à la côte ; car il est prouvé que cela leur arrive quand la fantaisie leur en prend, et apparemment sans raison. » Et pas plus autrefois qu’aujourd’hui, nous ne sommes capables d’éclaircir ces faits dramatiques. Parmi les hypothèses formulées au cours des siècles, nous pouvons retenir celles-ci :

- L’explication de la vieillesse, des maladies ou des accidents peut être appliquée à un grand nombre d’échouages et ce sont des animaux déjà morts que l’on retrouve sur les plages.

- Sur Terre, la pollution a pu être à l’origine de ce phénomène. De nombreuses corrélations entre la détérioration brutale de la qualité des eaux et les échouages ont été mises en évidence, notamment lors des XX et XXIsiècles. Les échouages ont été multipliés de façon impressionnante en Mer du Nord, Baltique et Méditerranée durant cette période. Toutefois, sur Aquatica, les réglementations draconiennes concernant les rejets en mer et la faible activité industrielle tendent à faire de cette explication un facteur minime.

- Les parasites (…) peuvent endommager le système nerveux des cétacés de façon irréversible. Ces derniers perdent la coordination de leurs mouvements, leur sens de l’orientation et finissent par se noyer ou s’échouer sur une plage. Nos chercheurs sont parvenus peu à peu à éliminer les organismes les plus nuisibles et les fréquents contrôles vétérinaires nous permettent de détecter les invasions parasitaires qui pourraient se produire avant qu’elles ne deviennent trop graves. Les derniers cas ne concernent que les espèces les plus « sauvages » : les cachalots, les épaulards et les rorquals bleus, ainsi que les espèces naines, plus farouches et plus difficiles à surveiller.

- Les pêches illégales avec des filets de trop grande envergure ou des outils inadaptés (explosifs, appâts à ultrason non conformes…) sont trop rares et aléatoires pour justifier des phénomènes plus fréquents et circonscrits à une période donnée (les quatre premiers mois de l’année.) Toutefois, cela coïncide avec des poussées démographiques du plancton et des épisodes d’algues rouges, proliférations souvent toxiques, directement ou indirectement, pour les baleines et les dauphins.

- L’instinct grégaire des cétacés pousse ces animaux à suivre un leader qui, s’il est malade, blessé, désorienté…, peut les conduire droit vers le sable. Mais il reste à trouver la raison pour laquelle ce chef de troupeau en arrive au suicide. Les recherches de l’Institut des Affaires de la Mer sur le comportement de ces individus n’ont pour l’instant donné aucun résultat probant.

- Les tempêtes d’équinoxe peuvent bouleverser le tracé des côtes et perturber l’écholocation des cétacés. Mais cela n’expliquerait que les échouages se produisant à l’extrême fin de la période déjà mentionnée. De même, la théorie controversée de la mémoire génique (menant à la résurgence d’un comportement ancestral) ne peut guère s’appliquer à des animaux arrivés sur Aquatica voilà presque un siècle et demi, alors que la planète n’a pas subi de bouleversements géologiques majeurs depuis l’arrivée des hommes.

Il nous faut reconnaître, dans l’état actuel de nos connaissances, qu’aucune de ces raisons ne justifie vraiment ces échouages. Certains spécialistes avancent qu’il s’agit là d’une mise en garde contre les torts qu’on pourrait faire subir à ces animaux. Les cétacés sont bien trop complexes pour qu’on puisse leur prêter les mêmes instincts que les autres membres du règne animal et quiconque désirerait aujourd’hui se lancer dans l’élevage de cétacés ne doit pas oublier de garder ses sens en alerte, afin de saisir les messages que les baleines pourraient lui envoyer, avant qu’il ne soit trop tard.

***

Le lendemain, Tam se rendit à la ferme marine qu’elle devait visiter. L’exploitation était un immense complexe, posé en plein milieu de l’océan. Elle apprit qu’il se trouvait sur la route de migration des baleines. C’était ici que l’on récoltait près de 5% des produits de la mer d’Aquatica. Avec patience, Tamara écouta les explications du chef de secteur. La visite avait été proprement organisée : le jeune gouverneur y voyait la griffe de Paincott. D’ailleurs, cela causa quelques embarras, lorsqu’elle demanda à voir les baleines de plus près, après avoir appris qu’un troupeau venait d’arriver à la ferme. Les léviathans n’avaient cependant rien d’énormes vaches. Presque toutes les espèces avaient pu être transférées sur ce monde. Le troupeau en question était composé de baleines franches. Tamara observa, médusée, leur gigantesque masse glisser dans l’eau. Il y avait plusieurs mères avec leurs petits. C’était à cette époque qu’on pouvait récupérer le lait de baleine. Tam s’étonna de la docilité de ces animaux fantastiques, alors que plusieurs ouvriers les guidaient jusqu’à un terminal. Des robots prenaient alors le relais pour trouver les mamelles de la femelle, profondément enfoncées dans le tissu graisseux, puis ils pompaient une certaine quantité de lait, calculée pour ne pas perturber le développement du bébé qui nageait à ses côtés. Les robots n’avaient pas un aspect très rassurant. Le chef de secteur lui expliqua que les premières baleines avaient été « dressées » pour se rendre d’elles-mêmes aux fermes, au moment de la traite et que, naturellement, leurs rejetons les avaient imitées.

Ils visitèrent ensuite la clinique vétérinaire, une série de grands bassins autour desquels pouvaient s’affairer jusqu’à cinq équipes de soignants. L’un d’entre eux était occupé par un grand rorqual bleu. Encore une fois, Tam insista pour voir le cétacé de plus près. Ce qu’elle vit l’impressionna bien davantage : l’animal nageait dans un bassin qui paraissait tout juste fait à sa taille. Sa nageoire caudale avait dû être entaillée par un filet de pêche, l’informa-t-on. Le contrevenant serait sévèrement sanctionné, car il avait jeté son filet dans des eaux interdites. Mais la blessure paraissait en bonne voie de guérison. Lorsque le rorqual souffla par ses évents, toute l’escorte du gouverneur recula, et elle avec. L’animal s’agita, aspergeant tout le monde. À ce moment-là, Tam crut voir un œil briller dans l’eau. C’était étrange de regarder dans l’œil d’une baleine, très différent de ce qu’on pouvait ressentir avec les dauphins. Ces derniers étaient plus proches des hommes, tandis que les grands cétacés gardaient tous leurs mystères.

Les visiteurs passèrent ensuite dans la section des odontocètes, d’abord avec une bande d’épaulards, puis, beaucoup plus gros, un cachalot, un grand mâle au profil et au souffle si reconnaissable. Cet animal faisait penser à un antique sous-marin : il était comme taillé dans du granit, tout en force. Il venait déposer son bloc d’ambre gris. Le chef de secteur expliqua qu’il avait été assez difficile d’apprendre à ces grands solitaires à se rendre dans les fermes pour y déposer leur fardeau. Il arrivait parfois qu’on envoie des équipes en pleine mer pour récupérer les blocs et c’était d’ailleurs un procédé beaucoup plus efficace que la récolte sur site. On ouvrit la porte du bassin, pour que le cétacé puisse ressortir : d’un puissant mouvement de queue, il fut dehors et plongea aussitôt. Ils ne le revirent plus.

À la fin de la visite, Tamara se laissa tomber dans son siège, à bord du petit Veepers qui l’avait menée jusqu’ici. Le reste de son escorte suivrait à bord d’un plus gros transporteur. Comme le pilote faisait décoller l’engin, Reeds vint prendre place face à elle.

— Impressionnant, non ? fit-il d’une voix admirative.

— J’aurais bien voulu les approcher plus près.

— Les grands cétacés ont quand même un autre gabarit que les dauphins. Nager avec eux est un privilège.

— Vous avez déjà tenté l’expérience ?

— Moi, non. Leeward, oui. Il dit que nager avec les baleines, c’est participer à une espèce de miracle.

— Vous avez eu des nouvelles ?

— Non, il n’est pas rentré de la nuit. Quand il est lancé dans une entreprise, il s’y investit tellement, qu’il oublie tout le reste. Et, généralement, il obtient des résultats incroyables.

— Il faudra que vous m’expliquiez, un jour, pourquoi vous l’admirez tant, maugréa Tamara en s’étirant.

— Il m’a sauvé la vie.

La jeune femme regarda son ordonnance, intriguée ; il ne parut pas vouloir en dire plus. Il se leva pour aller donner un coup de main au pilote. Restée seule, Tam se sentit envahie par une agréable torpeur : la journée avait été riche en émotion et l’air marin avait mis son organisme en transe. Elle pensa qu’elle dormirait bien et sombra dans un profond sommeil. Ses rêves ne furent qu’une chute sans fin dans un monde de cauchemar, dont la seule étrangeté suffisait à l’effrayer. Elle était entourée par des ombres informes qui grouillaient de façon indescriptible. Elle se débattit contre ces visions et eut l’impression de s’enliser dans un bourbier infâme où elle perdait la conscience d’elle-même. Elle suffoquait. Son corps pesait une tonne. Elle n’arrivait pas à retrouver la sécurité de la mer. Elle regardait tout autour d’elle, pour ne voir qu’un univers de sable suffocant. Le soleil, sur sa tête, lui paraissait cruel. Sa faiblesse était grandissante. Elle cherchait en vain à faire un mouvement. Un poids intolérable lui comprimait la cage thoracique et sa respiration se faisait de plus en plus lourde. Dans quelques instants, elle allait étouffer. Alors, elle lança vers le ciel le cri déchirant de son agonie.

Tam sursauta en sentant qu’on la secouait avec force. Elle ouvrit les yeux, hébétée, et son regard rencontra celui de Reeds.

— Vous allez bien ?

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle avec un goût amer dans la bouche. Le Veepers changeait de cap.

— Le colonel Ravel vient d’appeler.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle se redressa, tentant de chasser les images de son rêve.

— Des cétacés se sont échoués sur la côte de Nausicaa. Les fermiers sont catastrophés. Le colonel pense que vous devriez vous y rendre. Il a déjà pris des dispositions pour les modifications du plan de vol.

— Dans combien de temps y serons-nous ?

— Une vingtaine de minutes.

— Je vais aller me rafraîchir.

— Vous êtes sûre que tout va bien ? insista Reeds.

— Ne vous inquiétez pas : je tiendrai le choc.

Pourtant, elle n’était pas préparée à ce qu’elle découvrit : sur trois cents mètres de plage environ s’alignaient les corps d’une centaine de dauphins pilotes. Quelques-uns se débattaient encore dans la cruelle lumière du jour, mais presque tous étaient morts, leurs cadavres gonflés exhalant une forte odeur piquante. Les rostres, les parties génitales, les ailerons étaient déjà mutilés par les coups de becs des oiseaux marins qui volaient au-dessus du charnier. Les peaux étaient craquelées, desséchées, brûlées. Des traces sur le sable montraient que quelques animaux avaient tenté de retourner à la mer par leurs propres moyens et avaient rendu leur dernier souffle à quelques centimètres de la délivrance. Des vétérinaires et leurs assistants examinaient les dépouilles, escortés par des fermiers et leurs familles, abrutis d’incom-préhension. D’autres habitants de l’île chuchotaient comme dans un cimetière. Accompagnée de Reeds, Tamara osa s’approcher des cétacés. Elle s’arrêta près du corps d’une mère et de son petit. Après avoir vu dans le complexe quelques-uns de leurs semblables, si animés et si… vivants, c’était un choc de contempler cette masse inerte enlisée dans le sable. Les yeux grands ouverts la fixaient comme des portes ouvertes sur un inconnu qui continuait d’échapper à l’homme. La jeune femme resta debout près des baleines, consternée, avec une envie de vomir. Les images de son rêve lui revinrent en force : l’agonie, le soleil, la mer trop loin…

— Madame…

Elle sursauta et se retrouva nez à nez avec Leeward.

— Que faites-vous ici ? articula-t-elle d’une voix sourde.

— J’amenais du matériel sur le site d’excavation. J’étais sur le chemin du retour, quand j’ai capté une transmission de la police côtière. Et vous ?

Elle eut un geste vague pour toute réponse, incapable, soudain, de lui parler. Elle se retourna vers les corps, pour lui cacher les larmes qui commençaient à lui voiler la vue. Son ombre vint rejoindre la sienne près des dauphins pilotes. Il resta là sans rien dire et elle lui en fut reconnaissante. Elle ne comprenait pas pourquoi elle ressentait tant de peine à la vue de ces créatures alignées de façon si pathétique sur cette plage idyllique. Le bruit des vagues lui parvenait par à-coups et elle laissa leur rythme la calmer peu à peu.

— Pourquoi ? lâcha-t-elle d’un ton accablé.

— C’est ce que je me demande à chaque fois, murmura Leeward. On se dit qu’au bout d’un moment, on va s’y faire, mais…

— Je dois parler aux fermiers, se résolut-elle enfin.

— Il vaudrait mieux les laisser. Ils ne sont pas prêts à entendre vos condoléances, madame.

— Je suis là, parce qu’ils ont besoin de moi.

— Parce que vous pensez qu’ils ont besoin de vous, rectifia le capitaine. Qu’ils vous voient, et ils sauront que vous ne les abandonnez pas. Ne leur parlez pas : dans de telles circonstances, vous pourriez dire une idiotie.

— Je vous demande pardon ! s’exclama Tamara.

— Vous ne savez pas encore ce que c’est que de vivre ici. Vous ne comprenez pas ce que c’est que de vivre avec les baleines. Leurs chants nous sont nécessaires, voir leur ombre dans l’eau aussi. Quand elles soufflent, on a l’impression de toucher le paradis dans un arc-en-ciel, chuchota-t-il avec ferveur. Ce sont des amies étranges et captivantes. Elles vivent dans un monde à part, dans cet univers primordial que nous avons perdu en quittant les profondeurs de l’océan et qu’elles ont gagné en y retournant. Elles sont tout ce que nous ne sommes plus. (Il s’avança vers elle et la prit soudain par les épaules). Tous ces corps sont plus qu’une catastrophe économique, c’est un deuil intime. Et vous ne faites pas encore partie de la famille.

— Comment le pourrais-je ? ragea-t-elle. Vous contrôlez l’accès et vous semblez bien décidé à me refuser d’entrer. Maintenant, lâchez-moi.

Il s’exécuta aussitôt. Son regard parcourut la plage, avant de se reposer sur elle. Sa fièvre, tout à coup, paraissait l’avoir quitté et il semblait vidé de ses forces. Son visage était gris et tendu.

— Allons-nous-en.

Sa voix n’était qu’un souffle, une prière. Intimidée, la jeune femme accepta de le suivre. Ils quittèrent la plage et remontèrent jusqu’à l’endroit où attendait le Lancelot, près d’un bungalow. Tamara fut surprise de voir un paysage de forêts et de collines s’étendre à perte de vue. Nausicaa était une île encore sauvage. Les hommes n’y étaient que des locataires, peu nombreux. La population se concentrait surtout sur le littoral : l’intérieur des terres était encore laissé à Dame Nature. L’île était la plus grande de cette planète après Stonehenge. Leeward s’assit à l’ombre de son vaisseau, à même le sol. D’un regard, il l’invita à en faire autant. Elle se sentait épuisée : elle s’exécuta. Cet homme avait l’habitude de donner des ordres, songea-t-elle en prenant place à côté de lui. Une petite brise lui remonta agréablement le long des jambes et se perdit dans sa chevelure. Elle ferma un instant les yeux, pour chasser les images de l’horreur et pour goûter pleinement le parfum de la mer.

— Avez-vous avancé dans vos recherches ? demanda-t-elle tout de go.

— Pourquoi voulez-vous le savoir maintenant ?

— Je l’ignore. Pour parler d’autre chose.

— Étrange manière de chasser les fantômes pour en appeler d’autres.

— D’autres ? Qu’avez-vous découvert ? le pressa-t-elle.

— Élie n’est pas le seul à avoir disparu de façon soudaine et curieuse parmi nos connaissances. Mais… en quoi cela vous intéresse-t-il ? Vous ne connaissez pas ces personnes.

— Cessez de me rappeler que je suis une étrangère. Je m’inquiète pour ces gens : je suis le gouverneur.

— Et cela vous donne tous les privilèges ?

— Au moins celui de m’inquiéter pour mes concitoyens.

— C’est une affaire sans importance qui n’aurait même pas attiré l’attention de votre prédécesseur.

— Je suis quelqu’un de différent et j’ai d’autres priorités. Faudra-t-il que je vous tire les vers du nez ?

— Ça pourrait être amusant.

Tam eut un geste brusque, comme pour chasser un insecte importun. Elle n’ajouta pourtant pas un mot, persuadée que Leeward ne résisterait pas à l’envie de se confier. Elle pressentait qu’il en avait gros sur le cœur. Son inquiétude se lisait sur son visage las.

— Vous êtes comme quelqu’un qui vient à un repas sans y être invité, grommela-t-il en manière d’introduction. Vous voulez tout savoir sur des gens dont vous ignoriez l’existence, qui sont pour vous de parfaits étrangers.

— C’est mon côté altruiste qui m’a faite gouverneur.

— Qu’est-ce que ça vous a rapporté ? Du ressentiment.

— A-t-on besoin d’être reconnu pour faire le bien ?

— Je ne crois pas aux actes gratuits, dit-il en se laissant aller en arrière.

— Pourquoi alors rechercher ces amis disparus ?

Il la regarda et se mit à rire.

— Justement parce qu’ils sont mes amis et que leur amitié m’est nécessaire. Pour vous, qui sont-ils ?

« Ne demande pas pour qui sonne le glas… »

« Il sonne pour toi. » John Donne. Je connais. Ma mère était professeur de littérature. Enfant, j’ai dévoré tout ce qu’il y avait dans sa bibliothèque. Des mots sur du papier ne sont pas la réalité. On peut écrire toutes les bonnes intentions du monde, sans pouvoir les concrétiser.

— Ça vous amuse donc tant de me mettre en échec.

— C’est surtout de mettre en échec le gouverneur. J’avoue que vous avez du répondant et que vous ne vous laissez pas démonter facilement.

— C’est pourquoi j’insiste. On pourrait lancer un avis de recherche par les canaux officiels. Ce serait bien plus efficace que vos enquêtes solitaires.

— L’intendante de police vous écoutera, dira qu’elle fera tout son possible, puis enfouira le dossier sous une pile déjà impressionnante de cas non résolus ou sans importance. Je serai plus efficace qu’elle. Je sais où chercher.

— Chez les Reens.

— Vous voulez encore les défendre ?

— Vos amis n’ont pas été enlevés. S’ils se sont rendus à la Communauté, cela ne peut être que de leur plein gré. Peut-être que les Confédérés peuvent leur donner quelque chose que nous n’avons pas.

— Vous refusez d’accepter la réalité.

— J’ignore ce qu’il peut y avoir entre vous et les Reens, mais je suis plus objective que vous pour en juger.

Elle fit mine de se lever, il la retint par le bras.

— Vous êtes une idéaliste qui se fera dévorer toute crue.

— Je préfère ça à votre sort, répliqua-t-elle en se dégageant. Elle se leva et rejoignit Reeds qui la cherchait partout. Elle eut un regard vers les fermiers, fit un pas vers eux, puis se ravisa et demanda à son ordonnance de la ramener à bord. Lorsque le Veepers s’éleva au-dessus de l’hécatombe, la jeune femme se laissa submerger par un sentiment de perte intolérable. Au moment où le petit croiseur vira, ses yeux furent éblouis par la coque du Lancelot. Le Bradbury vola en stationnaire pendant quelques instants, comme pour rendre un dernier hommage, avant de filer vers le ponant.

NÉCESSITÉS DÉFENDABLES.

Nous ne voyons jamais qu’un seul côté des choses ;

L’autre plonge en la nuit d’un mystère effrayant.

L’homme subit le joug sans connaître les causes.

Tout ce qu’il voit est court, inutile et fuyant.

Victor Hugo,

Les Contemplations, extrait.

La jeune femme avait eu la surprise, en rentrant le soir, de trouver dans son salon deux dauphins qui l’aspergèrent joyeusement. Kaïna et Eïko marquèrent bruyamment leur arrivée dans l’ancienne ferme. Elle avait attendu leur venue pendant plusieurs jours, dès que l’eau était revenue dans le bassin. Elle ne résista pas à l’envie de les rejoindre. Avaient-ils senti sa tristesse ? Ils la cajolèrent et se frottèrent contre elle. Elle se surprit même à rire. Les dauphins, eux, l’avaient tout de suite acceptée. Pourquoi ne pouvait-il pas en être de même avec les humains ? Elle repensa à sa conversation avec Leeward. Voulait-il la dégoûter à tout prix de ce qu’elle faisait ? Elle était bien décidée à s’accrocher. Certes, il y avait des moments pénibles, mais ils étaient contrebalancés par des expériences et des rencontres extraordinaires. Les dauphins jouèrent avec elle pendant une heure environ, puis ils quittèrent le bassin. Tam regarda sa montre : c’était presque l’heure où Seagrave les faisait travailler. Au moins, ils étaient ponctuels. Cette pensée la fit sourire. Elle se glissa sous la douche, avala un sandwich, car elle n’avait pas grand-faim, et se plongea dans une série de rapports et de statistiques concernant les productions marines. Le lendemain, elle devait rencontrer les fermiers pour régler les dernières dispositions avant l’élection.

Vers minuit, elle entendit un grattement à sa porte. Elle sursauta. Le vrombissement caractéristique de ses sentinelles noires se fit aussitôt entendre et elle se leva. Elle n’attendait aucune visite et personne ne pouvait venir la déranger à cette heure. Un clapotis dans le bassin la fit tressaillir et elle se retourna : Eïko et Kaïna étaient de retour et émirent un couinement d’interrogation. La jeune femme se décida à ouvrir la porte, avant que les robots ne prennent une initiative malheureuse. Une silhouette se découpa dans l’encadrement : un Reens ! Il était seul. Aucune escorte. C’était le grand myrmicéen avec la toge rouge. Les antennes s’agitèrent, le traducteur brilla :

« Je souhaiterais/désirerais vous parler, gouverneur. »

— Ce n’est pas prudent de venir ici à une heure aussi tardive, chuchota-t-elle, avant de se reprendre : Mes sentinelles auraient pu vous désintégrer.

L’extraterrestre se contenta d’incliner sa tête sur le côté. Tamara le laissa entrer. Le Reens avança de son étrange démarche. Ses antennes se dressèrent, lorsqu’il remarqua la présence des cétacés au milieu de son salon. Eïko se dressa sur sa nageoire caudale et émit une série de trilles à l’adresse de l’E.T. La métisse fut surprise par son attitude. Il ne paraissait pas effrayé. Elle, qui croyait que les Confédérés détestaient l’eau, vit son invité s’approcher du bord du bassin. Cependant, il recula, avant d’être aspergé.

« Ce sont des créatures étranges/étonnantes. Nous ne comprenons pas ce qu’elles nous disent, mais nous pressentons/devinons que c’est un langage intelligent. Elles sont originaires du même monde que vous et pourtant, vos semblables/congénères ne les considèrent pas à leur juste valeur/qualité. »

— Vous êtes venu ici pour me parler des dauphins ?

« Nous sentons de l’hostilité/animosité dans vos productions chimiques. Vous êtes en colère : pourquoi ? »

— Je pensais que vos semblables ne sortaient pas de la Communauté.

« Il est impoli/inconvenant de répondre à une question par une autre question, madame le gouverneur, » fit remarquer l’extrater-restre. Nous avons appris/découvert que vous recherchiez certains disparus. »

— Qui vous a dit ça ?

« Le vent apporte jusqu’à notre retraite les parfums/fragrances de la ville. Rien de ce qui est important/essentiel ne nous échappe. J’ai été envoyé/dépêché pour vous rassurer sur le sort de ces personnes. Elles vont bien et sont en sécurité. Elles ont trouvé la paix ».

— Vos révélations m’inquiètent plus qu’autre chose.

Le Reens inclina la tête. Ses yeux à facettes se posèrent un instant sur les dauphins qui paraissaient écouter la conversation avec une grande attention.

« Ces humains étaient inquiets/tourmentés et se posaient beaucoup de questions. Nous essayons de leur apporter des réponses. »

— Vous les séquestrez !

« Ils sont venus à nous de leur plein gré. Nous n’avons pas cherché à les attirer/amener à nous. Ils ont trouvé d’eux-mêmes le chemin de notre Communauté ».

— Pourquoi des humains demanderaient secours à des extraterrestres ?

« Je pensais que vous, au moins, vous comprendriez, lui reprocha le myrmicéen. Tam regretta aussitôt son emportement. « Vous dites une chose à la lumière du jour et une autre dans l’obscurité ».

— On se fait beaucoup de souci pour eux.

« C’est pourquoi on m’a envoyé. Ils vont bien, mais ne reviendront jamais. » Cette nouvelle la consterna. Avait-elle pu autant se tromper ? « Et il viendra sans doute un jour où vous désirerez les retrouver ».

— Qu’est-ce que vous dites ? s’exclama-t-elle, effarée.

« Vos rêves vous conduiront jusqu’à nous ».

L’E.T. s’inclina et se dirigea vers la porte, ses antennes braquées sur elle. Tamara resta pétrifiée. Comment pouvait-il savoir, au sujet de ses cauchemars ? Lorsqu’elle réagit enfin et s’élança pour le rejoindre, il avait déjà franchi le seuil et disparu dans la nuit. Ces créatures se déplaçaient avec une rapidité stupéfiante.

— Et vous voulez que j’avale ça ? rugit Leeward. Tam haussa les épaules. Elle avait deviné comment l’ancien militaire accueillerait la nouvelle. Que pouvait-elle faire ? Elle avait l’impression d’être entre le marteau et l’enclume.

— Je ne fais que rapporter ses propos. Et il était sincère.

— Depuis quand êtes-vous experte en psychologie extraterrestre ? Nos critères ne s’appliquent pas à ces… monstres.

— Retirez tout de suite ce que vous avez dit, gronda Tamara en faisant un pas vers le capitaine pour appuyer ses paroles.

— Vous prenez leur défense ! Ils vous ont envoûtée !

— Si quelqu’un ici qui a perdu la raison, c’est vous, capitaine ! J’ignore quelles sont vos motivations. Tant qu’elles me resteront inconnues, je vous refuse le droit de juger mes actes… Et je vous ordonne de cesser cette enquête !

Le capitaine devint blême et siffla entre ses dents :

— Vous n’avez pas à me donner d’ordre.

— Si ! Je suis votre gouverneur !

Pourquoi s’empêtrait-elle ainsi ? Elle était allée trop loin, mais l’attitude du militaire l’exaspérait. Elle en avait assez de se plier à ses caprices. Il y avait assez de gens pour lui dicter sa conduite, sans qu’il se dresse devant elle comme un démon vengeur. D’un point de vue strictement diplomatique, elle avait l’obligation de lui demander d’arrêter une investigation risquée. Après tout, les disparus étaient des personnes responsables qui avaient pu se rendre chez les Confédérés, en toute connaissance de cause.

— Leeward, si j’apprends que vous persistez dans cette entreprise, je vous ferai jeter en prison. (La brutalité de sa menace le fit battre en retraite.) Vous devez respecter ce qui est peut-être la volonté de vos amis. Et vous devez accepter certains impératifs politiques. Nous avons nos responsabilités. Vous devriez le comprendre, vous, un ancien militaire.

— Je croyais abandonner le cynisme de la bureaucratie en quittant l’armée. Le voilà incarné en gouverneur !

Il fit volte-face et quitta le bureau, heurtant Haj Simon au passage. Celui-ci regarda le capitaine d’un air interloqué, tandis qu’il s’éloignait à grands pas dans le couloir. Tamara se força à se calmer. Cette discussion l’avait éprouvée plus qu’elle n’aurait voulu l’admettre. À plusieurs reprises, elle avait pu voir de la souffrance dans le regard de Leeward. Elle l’avait trahi ! Elle chassa cette pensée d’un mouvement de tête impatient. Elle avait agi pour le bien de Tétrapolis. D’une voix résolue, elle invita le chancelier à entrer. Ils avaient rendez-vous pour mettre au point les prochaines manifestations auxquelles elle devait participer : inaugurations, tournée d’inspection du bouclier qui protégeait la ville des raz-de-marée d’équinoxe, participation à un concert pour une œuvre de bienfaisance, dîner d’affaires avec des représentants des grands consortiums… Son regard s’arrêta, soudain, sur une invitation pour une soirée à l’Institut des Affaires de la Mer, signée de la main de Paincott. Elle agita le papier sous le nez de Simon.

— De quoi s’agit-il ?

— Le directeur veut vous présenter à des notables. C’est une manifestation très importante pour l’Institut. Elle a lieu tous les ans et lui permet de récolter des fonds. M. Paincott a ajouté qu’il en parlerait avec vous au dîner de ce soir. Il voulait que vous soyez prévenue ce matin, afin d’y réfléchir.

— Je ne suis pas obligée d’y aller ?

— En fait, ce serait une première. Votre prédécesseur et le directeur de l’Institut n’étaient pas en excellents termes et l’ancien gouverneur a toujours refusé de se rendre à cette soirée.

— Paincott pense que la petite nouvelle se pliera avec plaisir à son petit jeu. Je n’aime pas du tout la manière dont c’est présenté.

Le chancelier pâlit. Il avait dû promettre au directeur d’obtenir son accord. Tamara mit l’invitation de côté et se pencha sur les autres rendez-vous, tout en surveillant Simon du coin de l’œil. Elle avait envie de le laisser mijoter. Cela l’emplissait d’un curieux sentiment de satisfaction, comme si elle se prouvait à elle-même qu’elle n’était pas… telle que Leeward la condamnait. Cette pensée la fit tressaillir et elle dut faire un terrible effort sur elle-même pour la chasser.

Les reproches n’étaient pas terminés. Peu après le repas, tandis que la jeune femme regagnait son bureau, elle fut interceptée en route par un chef de secteur des fermes marines et le représentant du syndicat du Necton, au sujet des conditions de réunion de la prochaine assemblée. Les deux hommes se plaignirent encore de Ravel qui empoisonnait les conditions de la campagne électorale en jetant parmi les candidats et les électeurs, un vent de suspicion. On lui demandait de calmer son fauve et de le faire rentrer à la niche – dans ces propres termes – au risque de voir les fermiers se mettre en grève. Tamara dut faire des promesses qu’elle n’était pas certaine de tenir et cela la mit dans l’embarras. Elle n’avait aucun moyen de refroidir les ardeurs de Ravel. Elle décida pourtant de le convoquer pour la fin de l’après-midi. Les fermiers finiraient bien par l’apprendre et cela les apaiserait peut-être un peu. Quand elle poussa la porte de son bureau, Tam eut la surprise d’y trouver le professeur Grayson qui n’y alla pas par quatre chemins.

— Leeward est fou furieux. Que lui avez-vous dit ?

— Qu’il devait stopper ses recherches.

Le professeur en resta bouche bée.

— J’ai mes raisons, grogna Tamara. Je ne veux pas avoir l’air de me plaindre, mais il est malaisé de naviguer entre les exigences de chacun, les impératifs des autres et la sécurité de tout le monde. On me blâme de vouloir ménager la chèvre et le chou, mais je n’ai pas le choix. Les Reens seraient en danger et je ne peux le permettre…, surtout pas après la percée que j’ai réussie à faire. Leeward ne veut rien entendre.

— Ce sont ses amis.

— Je sais. Vous devez vous étonner de mon revirement. Il est toutefois nécessaire. Pourquoi Leeward est-il si intransigeant avec les Reens ?

— Je ne trahirai pas un secret en vous avouant qu’il a perdu des êtres chers au cours d’une attaque des Confédérés. Il était très jeune. Il ne s’en est jamais remis. Pour lui, les amis sont plus importants que tout.

— Je ne fais pas partie de ces gens-là, constata la jeune femme.

— Laissez-lui du temps, conseilla le savant. Ni Seagrave, ni Reeds, ni moi ne parvenons à le calmer.

— Que proposez-vous ? Que j’aille le voir ? Je vous rappelle que c’est moi, la cause de sa colère.

— Justement. Il faut combattre le feu par le feu. Vous pourrez éteindre sa fureur. Il se sent trahi.

— Je ne peux pas le cautionner, murmura Tamara.

— Ce n’est pas ce que je vous demande. Ethan est quelqu’un de plus raisonnable qu’il n’y paraît. Il vous écoutera. Je sais, ajouta Grayson dans un sourire et avec perspicacité, que vous ne vous sentez pas très fière de vous. Accordez-vous une seconde chance, à tous les deux. Si vous laissez les choses se tasser, sans tenter d’y apporter remède, vous n’aurez plus jamais son respect ou… son amitié. (Tam rougit, embarrassée d’être ainsi percée à jour.) Il mérite qu’on se démène autant pour lui, madame.

Le professeur eut un petit sourire gêné, avant de prendre congé. Tam le laissa partir, songeuse. Reeds vint lui présenter plusieurs documents à consulter et à signer. Malgré les progrès en matière de paperasserie, il demeurait toujours quelques petits anachronismes de forme que l’administration avait maintenus comme de vieilles traditions. Le jeune lieutenant l’observait du coin de l’œil, comme elle parcourait les conventions, accords, autorisations et autres réjouissances d’un œil aguerri. En lui rendant les différentes pièces, elle lui demanda avec brusquerie :

— Aurais-je changé aujourd’hui, lieutenant ?

— Vous paraissez encore plus seule que d’ordinaire, lui répondit-il en toute franchise. Vous semblez aussi déplacée dans ce bureau que ces poissons dans cet aquarium.

Il partit avant qu’elle ait pu ouvrir la bouche. Ravel entra juste après, l’œil furibond, la moustache en bataille.

— Un Reens est venu chez vous, hier soir ! aboya-t-il.

— En effet, reconnut le jeune gouverneur en s’enfonçant dans son siège et en le toisant d’un air de défi.

— Vous auriez dû me prévenir.

— Je pensais que, comme les gens ordinaires, vous dormiez la nuit. Le temps que vous arriviez, il serait déjà parti, vous vous seriez levé pour rien et vous auriez sûrement été d’humeur massacrante. Je me suis épargné une mauvaise nuit de sommeil en ne vous prévenant pas.

— J’ai aussi appris que vous aviez fait rouvrir le vieux bassin dans votre salon, articula-t-il, outré.

— Oui. Deux dauphins sont même venus me rendre visite, en même temps que le Reens ou presque.

— Ça va m’obliger à alourdir les mesures de sécurité.

— Il n’en est pas question ! vociféra Tamara. Le militaire blêmit et manqua de s’étouffer avec les poils de sa moustache qu’il mordillait follement. Le dispositif existant est bien assez lourd à supporter. Vos robots font fuir tous ceux qui désireraient m’approcher.

— C’est le but poursuivi, madame.

— Admettons. Comment connaîtrai-je les désirs de mes concitoyens, s’ils ne peuvent venir discuter avec moi ?

— Vous êtes gouverneur, pas concierge, répliqua Ravel.

— Colonel, je refuse CA-TÉ-GO-RI-QUE-MENT que vous renforciez la sécurité autour de ma personne. Ce n’est même pas la peine de discuter. Ma stratégie consiste à montrer aux gens que je suis avec eux. J’ai bien l’intention de jouer mon jeu sans que ce soit vous qui en dictiez les règles. Est-ce clair ? conclut-elle en haussant le ton.

— Un jour, vous regretterez vos fanfaronnades, jura le colonel. Et ce jour-là, je vous ramasserai à la petite cuillère.

Elle eut un sourire moqueur et le congédia. Dès qu’il eut quitté le bureau, elle se sentit privée de force. Dans un coin de son champ de vision, elle crut voir s’avancer une ombre. Elle tourna la tête pour se laisser éblouir par un rayon de soleil venu se refléter sur la surface vitrée d’un des bâtiments commerciaux. Elle serra et desserra les poings, en essayant de chasser la peur glacée qui sourdait au creux de ses reins. Pendant tout le reste de l’après-midi, elle se débattit contre des sensations étranges, mélange de terreur, de dégoût de soi, de fébrilité et de colère. Au moment où elle allait partir, Simon lui rappela son dîner avec Paincott et O’Neal. Tamara le rassura en lui expliquant qu’elle rentrait chez elle pour se changer. En montant à bord du tapis volant, elle croisa le regard de Reeds. Il n’était pas inamical, mais il avait perdu sa chaleur habituelle. Elle s’approcha du siège du conducteur et lui dit :

— Je ne me plierai pas à votre petit jeu. Il faudra m’accepter telle que je suis, Samuel. Il y a des moments où je déteste ce que je fais, j’y suis pourtant obligée, pour survivre, vous comprenez. Je ne peux pas toujours balancer mes principes à la figure de mon entourage en espérant qu’ils seront visités par la foi. Je dois aussi accepter de jouer leur jeu. Je n’ai pas non plus de compte à vous rendre. De tous ceux qui sont au Dôme, de tous les habitants de Tétrapolis (Grayson, Seagrave et Leeward y compris) vous êtes le seul à qui je n’ai rien à prouver. Pourquoi ? Pas seulement parce que vous êtes lieutenant, mais parce que… vous êtes mon ami.

Elle avait dit ces derniers mots d’une voix rauque. Elle se laissa tomber en arrière et détourna les yeux, pour ne pas voir la réaction de son ordonnance. Celui-ci ne prononça pas un mot et démarra le véhicule pour le faire sortir du garage. Tam ferma les paupières. Elle n’aurait pas la force de faire face à une nouvelle attaque, d’où qu’elle puisse venir. Elle avait l’impression qu’aujourd’hui, tous ceux qu’elle connaissait voulaient lui rappeler à quel point ce qu’elle avait choisi d’être était hasardeux. Elle avançait sur une corde raide et il ne se trouvait aucun ami pour la soutenir. Chacun pensait avoir raison à son sujet. Ils se trompaient tous ! Ils ignoraient qui elle était vraiment, parce qu’elle était une étrangère sur ce monde et que chaque geste, chaque souffle, chaque parole le lui rappelaient sans cesse.

Le dîner avec Paincott et O’Neal avait été interminable. Devant l’insistance du directeur de l’Institut, la jeune femme avait accepté son invitation. Une mondanité de plus ou de moins… L’intendante de police avait tenu à la raccompagner. Durant tout le trajet, elle ne cessa de jacasser au sujet de ses conditions de travail et de la délinquance galopante. Tam fut tentée de l’interroger sur les disparitions dans la ville. Elle se retint. Par lâcheté ? Ou parce que ce genre de cas, monnaie courante dans les affaires de la police, n’avait même pas dû attirer l’attention de Leslie O’Neal ? À la fin, lassée de tout ce verbiage, le gouverneur fit arrêter la voiture et descendit à quelques pâtés de maisons de sa résidence. Les robots-sentinelles se placèrent aussitôt au-dessus de sa tête. Elle voulut les chasser comme des mouches importunes, mais se retint en voyant le regard de l’intendante : celle-ci ne manquerait pas de faire un rapport à Ravel, même si ce geste ne pouvait pas porter à conséquence. Tamara dut encore supporter dix minutes de soliloque, avant de pouvoir s’échapper.

Elle trouva agréable le silence et la fraîcheur de la nuit. Sans son escorte, elle aurait cru être au paradis. Elle voyait leurs ombres se dessiner dans les auréoles des éclairages publiques et leurs bourdonnements faisaient taire les animaux nocturnes. Seul le murmure de la mer semblait leur résister. Elle marcha, comme si chaque pas était une étincelle de liberté. En arrivant devant le ponton qui conduisait jusqu’à sa maison, elle distingua une forme dans la pénombre. Son cœur bondit dans sa poitrine. Les sentinelles braquèrent leurs projecteurs sur l’inconnu. Tamara poussa un soupir involontaire en reconnaissant Leeward. Sans paraître impressionné par sa suite cybernétique, celui-ci fit quelques pas à sa rencontre. En l’identifiant, l’escorte releva sa garde, mais pas sa vigilance. Un des robots s’avança jusqu’au capitaine et se positionna au-dessus de lui.

— Que me vaut votre visite ? demanda-t-elle sèchement.

— Grayson m’a dit que vous étiez  perturbée, à cause de moi.

— Il m’a dit la même chose de vous.

— Le prof déteste quand la zizanie règne autour de lui.

— Rentrons, voulez-vous ?

Elle frissonna en remarquant la façon étrange dont l’ombre de la sentinelle se détachait au-dessus de sa tête. Leeward la suivit à l’intérieur. Dès qu’elle alluma la lumière, le regard du capitaine se posa sur chaque objet, comme si… comme s’il en prenait possession. Il s’approcha du bassin. Tam s’attendit à voir surgir ses amis dauphins. L’ancien militaire l’observa un moment et déclara d’un air approbateur :

— Votre décoration est originale. Vous avez complètement changé la figure de cette vieille baraque.

— Heureuse que ça vous plaise, répondit-elle d’un ton anodin. Je voulais vous inviter pour la crémaillère, hélas mes fonctions ne m’en ont pas laissé le loisir. J’ai juste eu le temps de me faire ce petit nid douillet.

— C’est dommage.

La conversation resta en suspens. Tam était étonnée de voir le capitaine se conforter dans les clichés de la conversation : complimenter la maîtresse de maison, se désoler du temps qui passe et des occasions ratées…

— Cessons ce petit jeu, capitaine. Vous n’avez pas attendu toute la nuit devant ma porte pour louer mes talents de petite ménagère.

— C’est vrai, reconnut-il en s’asseyant sur le canapé.

— Vous vous attendez à ce que je vous fasse des excuses ? lança-t-elle d’une voix trop aiguë.

— Non. (Sa voix n’avait été qu’un murmure, un chuchotement. Elle s’arrêta devant lui, stupéfaite.) Si vous agissiez de cette façon, je vous détesterais encore plus. Jamais vous ne faites tanguer vos décisions au gré des pressions amicales… ou non. À mes yeux, c’est une qualité.

— Vous n’êtes pas un ami, mais une plaie, reprocha Tam.

— Je me suis aperçu d’une chose, poursuivit-il, comme s’il ne l’avait pas entendue, c’est que vous avez décidé de prendre tout le monde à contre-pied, moi y compris. Vous aidez les fermiers, vous vous intéressez aux travaux d’un savant que l’on considère volontiers comme fou, vous dialoguez avec des extraterrestres que la moitié des Mondes Fédérés déteste cordialement, vous vous penchez sur le cas d’inconnus qui n’ont aucune valeur sociale… Y a-t-il une réalité que vous connaissez et que nous ignorons tous ou êtes-vous juste innocente ?

— J’accorde à tout le monde le bénéfice du doute, capitaine, fit Tamara, soudaint très lasse. Je ne peux pas toujours faire ce que les autres attendent de moi : au moment d’en satisfaire certains, j’en mets d’autres en colère. C’est inévitable.

— Comment a-t-on pu mettre quelqu’un d’aussi jeune à un poste aussi périlleux ? la coupa-t-il en la considérant avec chaleur. Elle sut qu’elle appréciait cet homme, parce qu’il rechignait à attaquer un ennemi à terre. Contrairement à ce qui s’était passé le matin, il n’essayait pas de la faire reculer dans ses retranchements.

—Nous sommes souvent adversaires, mais je vous respecte, lui avoua-t-elle, en s’asseyant près de lui.

— Est-ce un aveu de faiblesse à mon égard ?

— C’est peut-être plutôt le début d’une sorte de sagesse : reconnaître à chacun les qualités qu’il mérite.

— Je ne crois pas un mot de ce que vous dites.

— Pardon ?

— Quand vous dites que je suis une plaie.

— Vous ne perdez pas le nord.

— En mer, il faut savoir garder son cap… Vous ne savez pas où me placer sur l’échiquier de vos connaissances, poursuivit-il et ça vous agace. Je n’aime pas être coincé dans des faux-semblants. Je fais toujours mon possible pour rappeler à mes amis qu’il y a un être humain en face d’eux, et pas un animal domestique qu’on aurait dressé pour faire des tours de politesse.

— Vous me faites votre éloge ou vous essayez de me décourager ? Vous êtes le maître d’un jeu impossible que je dois suivre, parce que, comme vous l’avez si bien deviné, je désire m’intégrer à ce monde et c’est vous qui en détenez la clef.

— Qu’est-ce que vous cherchez à prouver ?

— Où sont les Reens là-dedans ?

— Ce soir, il est question de vous.

— Une épreuve supplémentaire ? Vous voulez savoir jusqu’où vous pourrez pénétrer mes secrets ?

— Vous pouvez me chasser quand vous voulez : vous êtes chez vous ici. Et vos gardes du corps auraient vite fait de me mettre dehors.

Elle lui lança un regard de travers, avant de soupirer :

— Toute ma vie, on n’a vu en moi qu’une curiosité exotique trop ambitieuse. Mes instructeurs auraient préféré me mettre dans leur lit, plutôt qu’une bonne note. J’avais le toupet de vouloir devenir… quelqu’un d’important : un gouverneur ! Pour atteindre mon but, j’ai dû accepter la solitude, ne surtout pas m’embarrasser d’amitiés inutiles.

— À mon avis, les amis sont un trésor inestimable et plus on en a, plus on est heureux. Vous, on vous a appris à devenir méfiante. C’est dommage.

— Cela fait deux fois que vous dites ça.

— C’est que j’en suis convaincu… J’ai détesté me disputer avec vous aujourd’hui. Grayson avait raison. J’étais furieux. Vous ne connaissez pas mon passé et il n’y avait aucune raison pour que vous compreniez ce qui me motivait dans ces recherches. Peut-être me suis-je trompé de cible. J’avais des intérêts égoïstes. Vous agissiez pour le bien de ce monde, pour les hommes… et les E.T. Je devrais sans doute essayer d’avoir davantage confiance en vous… pour ce genre de choses.

— Vous me faites des excuses ?

— En quelque sorte, oui.

— Je n’étais pas très fière de moi aujourd’hui, admit-elle, et j’ai réagi sans vous donner d’explication non plus.

— Alors, nous avions tort tous les deux.

— Mais… vous ne me direz pas pourquoi…?

— Pas ce soir, murmura-t-il en se levant. Il la fixa un long moment sans rien dire. Elle tressaillit sous cet examen silencieux. Puis il recula de quelque pas, jusqu’à la sortie. Quand il eut refermé la porte derrière lui, Tamara sentit le silence, comme une chape de plomb, tomber sur ses épaules. Elle se leva, un peu étourdie, se dirigea vers sa chambre et s’arrêta net, craignant d’affronter de nouveau ses cauchemars.

DISPOSITION DE COEUR.

Tu te plais à plonger au sein de ton image ;

Tu l’embrasses des yeux et des bras, et ton cœur

Se distrait quelque fois de sa propre rumeur

Au bruit de cette plainte indomptable et sauvage.

Charles Baudelaire, Les Fleurs du Mal,

L’homme et la mer, extrait.

Extrait du BFEAT n° 39-26.

Article : Les premiers pas des Géants.

Les premiers cétacés introduits sur Aquatica étaient des mysticètes, c’est-à-dire des baleines à fanons. Il s’agit des plus gros mammifères marins et leur adaptation n’a pas été facile. Il y eut de nombreuses pertes au tout début des essais. On n’avait pas attendu assez longtemps que les populations planctoniques se soient stabilisées. Il est assez paradoxal qu’on ait voulu commencer avec les plus gros animaux, mais les odontocètes (cétacés à dents, regroupant les dauphins, les épaulards et les cachalots) sont encore plus difficiles à élever (de même que, chez les mysticètes, le rorqual bleu continue aujourd’hui à poser problème). Les dauphins ont été introduits peu après les mysticètes pour aider les pionniers. Les épaulards ont pu ensuite être lâchés, une fois levés les derniers obstacles de l’élevage des mysticètes, les orques chassant souvent les baleines à fanons. Physeter (le cachalot) est arrivé en dernier. Cet animal se nourrit en effet de calmars géants dont l’élevage est très compliqué (seules trois fermes ont reçu l’agrément pour se lancer dans ce grand défi), ou de plus petits spécimens tout aussi délicats. Les conditions naturelles (profondeur de l’eau, salinité, luminosité) sont difficiles à reproduire dans les bassins des exploitations aquacoles.

Les aquaculteurs qui se sont lancés dans l’élevage des cétacés ont adopté un rythme d’activité calqué sur celui de ces animaux. Le plus souvent, ils ont diversifié leur production, s’engageant soit dans la culture des algues ou des coquillages, soit dans la pêche en haute mer, en attendant de prélever les différents produits sur les baleines. Rares sont ceux qui ont choisi de mener une vie de nomade sur leurs routes de migration. À l’instigation des organismes fédéraux qui ont précédé l’Institut des Affaires de la Mer, les troupeaux de cétacés ont été répartis entre différents éleveurs agréés qui ont dû garantir de veiller aux soins de ces animaux, en échange des revenus qu’ils pourraient en tirer. Aujourd’hui, l’obtention de l’AEC (l’Agrément d’Elevage des Cétacés) consiste, après des contrôles draconiens des équipements de l’exploitation aquacole, en un prélèvement, pour les plus petites espèces, de deux ou trois individus sur le troupeau, destinés à des équipes scientifiques et pris en charge par un delphineur. Pour les plus gros spécimens, les fermiers versent une redevance en nature dont l’Institut a le libre usage.

Parmi les « jardiniers de la mer », les éleveurs de cétacés font figure d’aristocrates. Il faut en effet avoir les moyens d’acquérir et d’entretenir de lourdes infrastructures. Le système des coopératives est florissant chez ces aquaculteurs regroupés selon les espèces qu’ils élèvent ou selon les produits qu’ils récoltent. Plusieurs grands établissements de haute mer sont parvenus à diversifier leurs services et constituent aujourd’hui l’avenir de cette activité. Les fermiers en sont venus naturellement à peser sur une grande partie des décisions économiques touchant directement aux conditions d’exploitation des ressources aquacoles. On leur reproche aujourd’hui, par simple rancœur envers les Têtes de Lune, d’avoir limité le développement des autres secteurs pour préserver, selon eux, la qualité des milieux naturels d’Aquatica. Leurs revendications s’appuient surtout sur les désastres écologiques provoqués par l’exploitation à outrance des ressources minérales sur Terre voici quelques siècles et sur le caractère unique de la planète parmi tous les mondes colonisés par l’homme. Aujourd’hui, toutefois, si Aquatica demeure un « paradis pour les poissons, » cette situation entrave sa liberté de manœuvre et l’empêche de faire valoir ses droits auprès des instances fédérales, du fait d’une influence économique circonscrite. Ainsi, il arrive trop souvent que ce soient les grands consortiums, plus polyvalents, qui lui imposent leurs points de vue.

***

En pénétrant dans la salle où devait siéger l’assemblée des fermiers, Tam se sentit fière de ce qu’elle avait accompli sur ce monde. Ravel finissait de vérifier la sécurité avec deux équipes de surveillance directement attachées à ce service. Quand il remarqua la présence de la jeune femme, il lui lança un regard noir. Tamara avait exigé et obtenu qu’il ne siège pas à ses côtés, lors de cette réunion. Les fermiers ne le portaient pas dans leur cœur, après ce qu’il avait fait au cours de la campagne électorale. Seuls le chancelier et Reeds seraient avec le gouverneur. Et le colonel n’appréciait pas du tout cet exil forcé. Désormais, Tam s’était fait un ennemi irréductible. Comme elle l’avait dit à Leeward, elle ne pouvait pas ménager les susceptibilités de tout le monde. Elle ne ferait certainement pas d’effort pour le militaire acariâtre. Après avoir pris place pour accueillir les délégués de secteur, le jeune gouverneur posa sur la table devant elle une série de cubes holographiques concernant ses recherches sur les productions marines, ainsi que quelques douzaines de doléances que certains élus lui avaient fait parvenir et une ou deux suggestions qu’elle tenait à leur soumettre. Il y avait du travail pour cette nouvelle assemblée, de quoi faire avancer de façon significative le débat sur les quotas de productions et la fixation des prix. Ravel en avait fini avec ses derniers expédients. Il sortit de la salle à grands pas, suivi par ses hommes, et Tamara se retrouva seule dans l’arène. Les délégués arrivèrent, accompagnés par Reeds. Ils s’installèrent avec des commentaires satisfaits et pleins d’enthousiasme. Le brouhaha retomba peu à peu et les regards convergèrent vers la jeune femme qui devait prononcer quelques mots pour ouvrir la séance.

— Il faudrait aussi songer, reprit Tamara après une heure de débat, à diversifier les productions de la planète. Par exemple, nous ne couvrons que 10% de nos besoins en minerais. Le reste vient des autres mondes fédérés et plus directement de Taunis. Des stations submarines de prospection minière auraient pu être installées il y a dix ans au moins.

— Quelques séquences de terraformage demeurent instables, expliqua le délégué de la section Zoobenthos, tout en se demandant pourquoi le gouverneur les avait lancés sur ce sujet. Il reste des variables dans les quotients des gaz rares de l’atmosphère de quelques picogrammes par décimètre cube, sans parler de problèmes avec le gaz carbonique.

— On dit que les fermiers ne voient pas d’un très bon œil l’installation d’infrastructures de prospection dans leurs eaux et qu’ils font tout leur possible pour maintenir ces variables, intervint Haj Simon qui les avait rejoints avec un peu de retard.

— En effet, admit l’élu du secteur du Necton, certains exploitants craignent ce genre d’implantations. On a pu voir ce que l’utilisation maladroite de plates-formes de forage a pu donner sur Terre. Quant à affirmer que certains fermiers sapent les efforts permettant de stabiliser l’atmosphère, afin de retarder l’apparition de ces monstres de métal, eh bien…! ce n’est pas vérifiable. De toute manière, vous oubliez les tempêtes d’équinoxe. Vous n’avez pas encore eu l’occasion d’en voir, madame le gouverneur. Le spectacle et les dégâts, même sur les grands fonds, sont impressionnants.

— Je veux bien vous croire. Toutefois, les compagnies minières m’ont déjà fait parvenir plusieurs requêtes et projets…

— Pour l’instant, nous nous contentons de ce que nous envoie Taunis. Pourquoi chercher l’exploitation à outrance ? C’est une politique qui peut devenir catastrophique sur Aquatica, lança un des représentants.

— C’est une mauvaise approche du problème. Tout ce qui pourra permettre à ce monde d’accroître ses richesses sera à votre bénéfice, d’une façon ou d’une autre : il sera possible, par exemple, d’accorder davantage de crédits ou de subventions aux exploitants.  Cette remarque provoqua un murmure interrogatif parmi les membres de l’assemblée. En outre, mettez les compagnies minières dans votre camp et vous pourrez vous en servir comme moyen de pression face aux consortiums de la distribution alimentaire.

Reeds sursauta. L’audace de cette proposition ne pourrait que lui attirer les foudres des entreprises concernées. Tam se proposait, ni plus, ni moins, de réorienter, voire de rénover, le réseau d’influences qui faisait fonctionner l’économie locale en y introduisant le groupe des miniers. Au bout du compte, cette ouverture devait se produire tôt ou tard. Et pour rétablir un certain équilibre, il valait mieux que ce soit les fermiers qui prennent l’initiative et en profitent.

— De plus, poursuivit la jeune femme, si vous menez la danse, vous pourrez décider des conditions d’installation des stations sub-marines. Votre connaissance de la planète permettra de choisir les meilleurs sites, les moins dangereux et les moins polluants. Je propose que cette assemblée mette au point un protocole pour la prochaine fois. Une fois approuvé, nous le soumettrons aux compagnies minières.

Elle fixa les membres de la chambre qui signifièrent leur accord d’un hochement de tête. En prenant cette option, ils ne s’engageaient à rien pour le moment, mais ils gagnaient du temps pour réfléchir.

Deux questions restaient à traiter, dont les conséquences de l’échouage des dauphins pilotes. Le Necton mena les discussions. Les fermiers avaient subi des pertes considérables avec l’hécatombe de ce troupeau. Ils demandaient des subventions, la réquisition de quelques cétacés dans les effectifs des autres exploitations – celle-ci n’étant en fait qu’un procédé permettant aux sinistrés d’acquérir la production de ces animaux que l’on rechignait à séparer véritablement de leur troupeau d’origine – ou, solution la plus acceptable pour tous, l’élevage gratuit par l’Institut des Affaires de la Mer de spécimens pour le moment entreposés en caissons cryogéniques. Une vingtaine d’embryons correspondait au montant de l’indemnisation et l’équilibre pourrait être rétabli en cinq ans, le temps pour les animaux d’atteindre leur maturité et de commencer à se reproduire. Tam confia les calculs à Haj Simon, tout en se promettant de suivre l’affaire de près, compte tenu des liens qui existaient entre le chancelier et le directeur de l’Institut. Le délégué du Necton eut un sourire satisfait en reprenant son cube holographique. Dans cette assemblée, il représentait le secteur le plus influent.

On passa ensuite à la question de l’allocation des dauphins aux laboratoires de recherches. Des scientifiques s’étaient plaints auprès de l’Institut et du gouverneur que six dauphins n’étaient pas revenus aux bassins depuis deux semaines. Ils demandaient à ce qu’on leur envoie de nouveaux auxiliaires. Dans l’immédiat, c’était tout à fait impossible, jura le Necton. La plupart des jeunes qui pouvaient être soumis à l’entraînement n’étaient pas encore sevrés. L’Institut faisait pression sur eux et menaçait de retarder la livraison de nouveaux spécimens d’élevage demandés dans les différents secteurs des fermes marines. Tam accepta de jouer les médiatrices. Elle fixerait un rendez-vous, dans son bureau, entre Paincott et les délégués concernés ou bien proposerait au directeur de se joindre à l’une des réunions de l’assemblée.

La séance se termina peu après. Simon quitta la pièce en même temps que les délégués et Tam resta seule avec son ordonnance. Reeds l’aida à mettre de l’ordre dans ses dossiers.

— Je me demande à chaque fois, si vous préparez vos coups ou si vous obéissez à l’inspiration du moment.

— Si je vous répondais, ça gâcherait tout, s’amusa Tamara. Mais je me rends compte de l’ampleur des besoins à couvrir. Cette assemblée devra gagner en autonomie.

— Vous avez peur de vous laisser déborder par la tâche ?

— Je crains surtout qu’ils n’attendent de plus en plus de moi, alors que les solutions peuvent venir d’eux. D’un autre côté, il ne faudrait pas qu’ils se rengorgent de leur importance et qu’il soit impossible de négocier avec eux.

— Que pense l’Assemblée Fédérale de votre initiative ?

— L’A.F. reste silencieuse pour le moment. Mais je me ferai taper sur les doigts s’il y a le moindre débordement… Parlons d’autre chose, voulez-vous. Après cinq heures de palabres, j’ai besoin de me changer les idées.

— Hélas ! Grayson et son équipe sont partis ce matin en reconnaissance dans la Baie des Danaïdes avec les dauphins.

Tam eut une moue de déception.

— Tant pis. Je ne peux même pas aller sur la plage sans ces ombres noires au-dessus de ma tête et l’Institut…

— Est le seul endroit où vous pouvez être tranquille. Rien ne vous empêche de rendre une visite impromptue.

— Ce n’est pas le moment, maugréa la métisse.

— Ah ! Oui. La fameuse soirée.

— Je vais d’ailleurs vous réquisitionner pour être mon cavalier. Simon affirme que je dois être accompagnée.

— J’accomplirai mon devoir avec joie, plaisanta Reeds.

— Ne soyez pas si enthousiaste. Ça risque de ne pas être plaisant. Mais ça peut aussi m’être utile pour les négociations en cours ou futures entre les fermiers et l’Institut. Si seulement on pouvait se passer des mondanités pour arriver à ses fins, soupira Tamara en devançant le jeune lieutenant dans les couloirs.

On sonnait à la porte : Tam jeta un dernier regard à la glace, avant d’aller ouvrir. Elle se pétrifia sur le seuil en découvrant qui se tenait devant elle.

— Bonsoir, la salua le capitaine Leeward. Sam m’a demandé d’être votre cavalier ce soir. Il a eu un empêchement. Il vous expliquera tout demain matin. Il y a un problème ? demanda-t-il aussitôt après, comme elle ne semblait pas réagir. En fait, elle trouvait qu’il avait fière allure dans son uniforme blanc de pilote des Forces Fédérées, avec toutes ces médailles alignées sur sa poitrine.

— Vous êtes superbe, parvint-elle à articuler.

— Eh bien ! Cette soirée commence bien. C’est la première fois que vous me faites un compliment, madame. Je trouve aussi que vous êtes très belle, ajouta-t-il d’un air appréciateur. Cette robe vous va bien mieux que votre costume austère. On pourrait passer encore une heure ou deux à se faire des compliments, mais les invités n’apprécieraient pas. Et je ne parle pas de Paincott. Alors, si vous me permettez…

Il prit le manteau qu’elle tenait à la main et le lui glissa sur les épaules, avant de lui présenter son bras. Stupéfaite, Tam se laissa conduire jusqu’à la Dyter de Leeward, un véhicule qui avait beaucoup plus d’allure que le tapis volant. Il lui ouvrit la portière. Elle se demanda, non sans un sourire, s’il menait ce grand jeu pour toutes les femmes qu’il pouvait fréquenter.

— Pas de sentinelles, ce soir ? s’enquit Ethan en prenant place au volant.

— Pardon ?

— Vous avez laissé vos ombres au placard ? reprit-il en ayant un geste vague vers le ciel. Le visage de la jeune femme s’assombrit.

— J’ai demandé une dispense à Ravel en le menaçant de renoncer à la soirée s’il me les imposait. Comme lui et Paincott sont de vieilles connaissances… Dès que je peux m’en passer, je n’hésite pas. Ces robots me donnent la chair de poule.

— Plus que la perspective d’une mauvaise rencontre ?

— Je sais me défendre, capitaine. À présent, démarrez.

— À vos ordres, m’dame, fit Ethan avec un large sourire.

Le trajet se passa en silence. Tamara se préparait à faire face à la meute et elle fut reconnaissante à son chauffeur de ne pas forcer la conversation. L’Institut brillait de tous ses feux, ce soir. Leeward s’arrêta devant l’entrée, avant de communiquer ses instructions à l’ordinateur de bord. Il descendit et poursuivit son petit manège galant. Une hôtesse se porta à leur rencontre, tandis que la Dyter allait se garer sur le parking.

— Détendez-vous, lui souffla son cavalier, pendant qu’on les guidait à travers un vaste hall aquatique de verre et d’acier, rehaussé par la présence de poissons aussi beaux qu’impression-nants. Vous n’êtes pas la seule à ne pas apprécier ce genre de mondanités : tout le monde fait semblant.

— Je vous remercie de vos conseils, capitaine. Je me demande encore pourquoi vous vous êtes porté volontaire pour m’accompagner.

— Disons que j’ai fait appel à mon sens du devoir.

— Autant pour moi, grinça la jeune femme, avant de plaquer un sourire de circonstances sur ses lèvres. Soudain, des centaines de regards furent braqués sur elle. Paincott se précipita, sans masquer sa surprise de voir qui elle avait choisi pour cavalier.

— Reeds n’est pas avec vous ? demanda-t-il d’un ton où résonnait une pointe de désespoir ; Leeward répondit :

— Un empêchement de dernière minute. Il n’était pas envisageable de laisser Mlle Whalings venir sans être accompagnée, imita-t-il le ton poseur du directeur des Affaires de la Mer.

— Un jour, réagit celui-ci, un peu blême, je trouverai le moyen de vous remettre définitivement à votre place. Madame, il y a quelques personnes que je voudrais vous présenter.

Paincott l’arracha au bras du capitaine et l’entraîna avec lui. Tam n’apprécia pas du tout son attitude.

— Je ne veux pas faire un esclandre, monsieur, mais moi aussi, je devrais songer à vous rappeler votre place, menaça-t-elle si bas que sa voix ne fut qu’un murmure. Vous m’avez presque suppliée de venir à cette réception : j’y suis. Pour autant, je ne suis pas votre joujou.

Pendant une heure, Tamara alla d’un groupe à un autre, salua des gens qu’elle connaissait à peine, se lança dans des discussions stériles, but deux coupes de champagne hors de prix, avant de battre en retraite près du buffet. Ici, les gens occupés à se goinfrer ne lui prêtaient aucune attention.

— Vous vous en tirez bien, chuchota une voix près de son oreille. Tam se retourna. Leeward lui souriait.

— Désolée pour tout à l’heure.

— Ne vous en faites pas, j’ai l’habitude de ce genre de personnage. Vous me faites penser à un papillon dans un champ de fleurs… carnivores.

— C’est un tableau criant de vérité. Où étiez-vous ?

— J’ai discuté, ici ou là, répondit-il avec un geste vague, tout en gardant un œil sur vous. Sam m’en voudrait, s’il vous arrivait malheur.

— Vous l’aimez beaucoup, n’est-ce pas ?

— Comme un frère, reconnut son cavalier. Je ferais n’importe quoi pour lui. Il a un don pour… tirer le meilleur des gens qui l’entourent, même quand ce « meilleur » n’existe pas. Il est plus conciliant que je ne le serai jamais.

— Oui, mais vous, vous êtes… (Elle s’interrompit, cherchant un qualificatif qui puisse lui convenir. Leeward ne se laissait pas facilement cerner. Il cachait son jeu de façon exaspérante.) Vous êtes d’un tempérament trop entier pour accepter les hypocrisies.

— Je croyais que vous me trouviez insupportable.

— Aussi, admit-elle en opinant de la tête.

— Quant à vous, renchérit-il, vous êtes trop retorse pour qu’on vous épouse. L’intelligence fait peur aux hommes. Et la nature, de ce côté-là, vous a gâtée. Je vous observe depuis votre arrivée ici : vous donnez des cheveux blancs à Paincott, Ravel et toute la clique. Tout à l’heure, j’ai remarqué comment vous avez réagi. Vous avez raison. Ils ne doivent pas faire de vous ce qu’ils veulent. Il y a de plus en plus de gens qui comptent sur vous.

— Vous pensez à vos amis fermiers ?

— Entre autres. Il y a aussi le prof. Il y avait des années qu’il n’avait pas trouvé une oreille aussi attentive que la vôtre à ses projets. Les autres ne cessent de lui mettre des bâtons dans les roues. La mesquinerie a fait son entrée au Dôme et n’est pas près d’en sortir. À mon avis, ce sera un combat seul contre tous. Ça devrait vous plaire.

— Je voudrais une autre coupe de champagne, articula Tamara, troublée par ce qu’il venait de lui dire. Elle le regarda s’éloigner. Ce soir, ils avaient sans doute signé une trêve, et pourquoi pas une alliance.

— Vous avez bon goût, madame le gouverneur, la complimenta une voix derrière elle. Le regard de Tamara se posa sur une grande créature blonde, drapée dans une robe rouge moulante. Elle reconnut la fille de Haj Simon : Destinée. Elle venait parfois rendre visite à son père au Dôme. Tam se demanda si les fées, au-dessus de son berceau, avaient voulu être généreuses ou se moquer des mortels.

— C’est la première fois que je vois Ethan dans une soirée aussi guindée, lui révéla son interlocutrice. Tam se demanda un instant si elle allait lui répondre. Elle n’avait aucune envie de se lancer dans une discussion dont elle devinait l’issue.

— Bonsoir, M Simon. Votre père n’est pas avec vous ?

— Vous essayez de détourner la conversation, reprocha la jeune femme d’un ton réprobateur. Vous ne refusez pourtant aucun combat.

— Seulement quand ils en valent la peine.

— Et ce n’est pas le cas avec Ethan ?

Tam réprima un soupir exaspéré.

— Leeward est mon cavalier pour ce soir, pas mon amant.

Tamara sentait la colère bouillonner dans ses veines.

— Vous êtes une petite rusée, chuchota Destinée, tandis que Leeward revenait vers elle.

La jeune femme haussa les épaules, avant d’accepter la coupe qu’Ethan lui tendait. Le capitaine regarda la fille de Simon s’éloigner, avec curiosité.

— Que vous voulait-elle ?

— Me cracher sa jalousie à la figure. Encore une à qui vous avez brisé le cœur, je suppose, très cher.

— Vous commencez à parler comme eux, déplora-t-il.

— Excusez-moi, se reprit-elle. Leur ennui devient contagieux.

Elle but une gorgée de champagne qu’elle trouva amer.

— Vous voulez qu’on s’éclipse ? demanda Leeward.

— Votre proposition est tentante…, très tentante.

— Et je peux réaliser ce vœu. Je n’ai pas fait que discuter, tout à l’heure. J’ai aussi repéré la sortie de secours…

— Votre bras, capitaine. Quittons cet endroit.

Le sourire approbateur qu’elle vit dans ses yeux, lui fit chaud au cœur. Elle avait de la chance que ce soit lui qui l’accompagne : jamais Reeds n’aurait pris une telle initiative. Elle se demanda soudain pourquoi elle était sans arrêt en train de comparer ces deux hommes.

L’air de la nuit lui fit du bien. Elle respira avec délice le parfum de la mer porté par le vent. Elle regarda le capitaine.

— Et que fait-on maintenant ?

— Je peux vous ramener chez vous, si vous le désirez…

— Vous avez une idée en tête. Je le lis dans vos yeux.

— Il me faudrait des lunettes de soleil. Anachronique, mais très efficace.

— Vous vous prendriez les pieds dans quelque chose.

— Voilà ce que j’apprécie chez vous : votre sens de la répartie… Après avoir navigué dans cette débauche d’ennui, vous apprécierez peut-être un endroit où on s’amuse.

— Et vous en connaissez, j’en suis certaine.

Leeward poussa la porte du café qui surplombait la plage. Des exclamations, des bruits de verre leur parvenaient au-dessus d’un fond musical entraînant. Au moment d’entrer, Tam s’arrêta. Son cavalier se retourna, étonné.

— Ça ne va pas ?

— On risque de me reconnaître. Je ne voudrais pas briser l’entrain de ces gens qui n’ont pas tous les jours l’occasion de se divertir.

— C’est un souci qui vous honore, madame, mais on ne vous reconnaîtra pas. Vous avez laissé vos gardes-chiourme et vos airs de grande dame derrière vous. L’éclairage et l’alcool seront vos derniers alliés.

— Alors, ne me donnez plus du « madame le gouverneur. »

— Vous pouvez répéter ?

— Appelez-moi Tamara… ou Tam.

— Je n’arrive pas à y croire.

Il la fixait, stupéfait, entre la lumière du café et l’éclat des réverbères. Il s’écarta de la porte, pour laisser passer deux fêtards qui les saluèrent par des rires. Après un long moment de mutisme, Leeward murmura : « Bienvenue dans mon monde, Tam. »

Ils entrèrent dans la salle surchauffée. L’endroit semblait plus douillet qu’elle ne s’y attendait. Les néons tamisaient une lumière rouge, les clients étaient réunis autour de petites tables, des couples dansaient sur la piste, devant un orchestre. Un orchestre ? La jeune femme admira avec ravissement les cuivres des instruments, les bois brillants des violons, et même un piano derrière une plante en plastique. Ce café était l’exacte réplique de ce qu’on pouvait trouver sur Terre, au XX siècle.

— J’ignorais qu’un tel endroit existait sur Aquatica, chuchota-t-elle à l’oreille de Leeward, pour couvrir le bruit de la musique.

— Au premier abord, les fermiers peuvent paraître rustres, mais ils savent apprécier les bons côtés de la vie. Les musiciens sont des amateurs. C’est Marvin, le patron du bar, qui a suggéré à tous ceux qui possédaient de vieux instruments dans leur héritage, de les remettre en service. Il leur a donné des cours. Ensuite, ils y ont tellement pris goût qu’ils ont continué seuls.

— Les Têtes de Lune ne viennent jamais ici ?

— Non, confirma-t-il en leur trouvant une table, près de la piste de danse. Tamara se perdit dans la contemplation des danseurs et de leurs ombres pendant que Leeward allait leur chercher à boire. Elle se laissa bercer par la musique et commença à battre la mesure avec ses doigts. Ethan s’assit face à elle et l’observa. Tam avait appuyé son menton dans le creux de sa paume et se balançait au rythme de la danse. Ses yeux brillaient de joie. Il sursauta quand elle se tourna vers lui.

— Vous accepteriez de danser avec moi ? Il y a une éternité que je n’ai pas dansé…, je veux dire, sans me faire étouffer ou écraser les pieds par des grands-pères bardés de décorations.

— Pour les décorations, dit-il en ôtant les barrettes de son uniforme, je peux m’arranger. Pour la danse, j’espère ne pas être un trop piètre partenaire.

Il se leva et lui tendit la main, avant de l’entraîner avec lui sur la piste, comme l’orchestre entamait un nouveau morceau. Tamara se laissa aller au plaisir de sentir son corps se fondre dans la musique. Elle sentait chaque note la traverser de part en part et la faire frémir. Leeward la guida avec adresse et elle finit par ne faire plus qu’un avec lui. Elle ferma les yeux et soupira de bonheur. Il n’y avait personne ici pour lui dire qu’elle se conduisait de façon inconvenante, pour lui rappeler ses devoirs de gouverneur, pour geindre sur les mises en forme et les bonnes manières, pour juger chacun de ses gestes. En rouvrant les yeux, elle surprit le regard admiratif de son cavalier et de quelques autres danseurs. Elle sourit à Leeward.

— C’est presque aussi bien que nager avec les dauphins.

— J’ignorais que vous aimiez autant danser.

— Les occasions sont rares. S’il n’y avait pas mes visites au centre, je passerais mon temps à travailler, avant de m’écrouler, éreintée, dans mon lit. Je ne me plains pas, se reprit-elle aussitôt. J’aime ce que je fais. Je me suis battue pour en arriver là.

— Qu’est-ce que ça vous rapporte, au juste ?

— Vous insistez, nota-t-elle, en se souvenant de leur dernière discussion sérieuse. Ce n’est pas ce que je reçois qui importe, mais ce que je donne. J’aime me rendre utile. J’ai longtemps pensé que c’était par vanité, pour que les gens reconnaissent que j’étais indispensable… Je sais à présent que c’est au-delà de ça. Sinon, j’aurais rendu mon tablier depuis longtemps.

Elle rit, amusée par l’attention qu’il lui portait. Qui aurait cru qu’un jour le capitaine Leeward boirait ses paroles ?

— Vous êtes si jeune et si… enthousiaste… J’espère que vous le resterez et qu’ils ne finiront pas par vous avoir.

— À qui pensez-vous, quand vous dites ils ?

— À ceux du Dôme.

— Pourquoi leur en voulez-vous tant ? À cause de votre fin de carrière ?

— Pas du tout ! s’exclama Ethan. Il y a bien plus important dans la vie. On ne vous a pas parlé des circonstances de mon… renvoi ?

— On ne m’a jamais dit que vous aviez été renvoyé, plutôt que vous aviez pris une retraite anticipée…

— C’est Ravel qui vous a dit ça ?

— Je n’ai pas pu en savoir plus. Même Reeds n’a rien voulu me confier. (Elle se mordit la lèvre, consciente de son indiscrétion.) Vous n’êtes pas obligé d’en parler…

Sa phrase ressemblait pourtant à une supplique. Elle voulait savoir, depuis ce fameux soir où il lui avait rendu visite…

— Retournons nous asseoir, murmura le capitaine d’une voix sourde. Elle le suivit, déconcertée. Une fois assis, il avala quelques gorgées de whisky. Son attitude avait changé du tout au tout. Il était sombre, mais décidé. C’est une très vieille histoire, commença-t-il.

— Peu importe, réagit-elle en prenant sa main. Elle fut au moins aussi surprise que lui de son geste. Elle ne relâcha cependant pas son étreinte.

— J’avais quinze ans à l’époque, se lança le capitaine. Je revenais avec mon père d’un voyage sur Procyon. C’était un diplomate, chargé de coordonner les efforts des Mondes Fédérés pour repousser l’invasion des Reens. Il avait fait rapatrier ma mère vers Proxima du Centaure. J’avais fait des pieds et des mains pour rester avec lui. Je voulais me battre contre les envahisseurs. J’envisageais déjà d’entrer à l’école de pilotes de Tau Ceti. Rien ne m’avait pourtant préparé à ce que j’allais vivre. Quand nous avons quitté le système de Procyon, les Confédérés étaient encore à plusieurs années-lumière de là. Astérion leur résistait toujours. On s’est beaucoup battu par ici, les anciens vous le diront. C’est sans doute pour ça que tout le monde a été étonné d’apprendre que les Reens voulaient installer une Communauté.

— Continuez, l’encouragea-t-elle.

— Nous avions embarqué à bord de l’Hatshepsout. C’était un croiseur, armé et plutôt rapide. Cela ne lui a pas suffi, lorsque nous sommes tombés dans une embuscade.

— Les Confédérés, souffla Tamara.

— Un de leurs vaisseaux-mères, Dieu seul sait comment, était parvenu à se glisser à l’intérieur de notre dispositif de défense et à s’enfoncer loin à l’intérieur. Il cherchait quelque chose, c’était évident. Je n’ai jamais pu être sûr que ce soit l’Hatshepsout. Pourquoi lui ? C’était un moucheron, comparé aux énormes vaisseaux qui luttaient contre les Reens. Ils nous sont tombés dessus comme une nuée de sauterelles. Le capitaine du vaisseau n’a rien pu faire pour les repousser. Ils ont mis hors d’état de nuire tous ses canons, avant qu’il ait pu tirer un seul coup. Ils nous ont abordés et… capturés… Ethan chercha ses mots pour poursuivre son récit. Tamara se rendait bien compte combien il était pénible pour lui de se souvenir. Je ne me rappelle pas de ce qui s’est passé ensuite. Ce sont juste des images, indescriptibles… Une horreur. Quand j’ai repris connaissance, j’étais dans un hôpital. Seul. Mes cheveux, fit-il avec un geste lourd, avaient blanchi et je ressemblais à un vieillard. Les médecins ont dit que j’avais subi un grave traumatisme. On m’avait retrouvé, unique survivant de l’Hatshepsout, à bord d’une capsule de survie. Il n’y avait aucune trace des Reens ou de leurs victimes. Je suis resté de longs mois à l’hôpital. Ensuite, la vie a repris son cours. Mais je n’avais pas oublié ma douleur d’être orphelin, sans comprendre pour quelles raisons et… dans quelles circonstances. Je suis rentré à l’école des pilotes. La guerre était déjà terminée. Il y a eu d’autres problèmes. Je me suis illustré. J’ai été muté ici, par un hasard curieux, sur une planète qui abritait une Communauté. Je suis devenu comme fou, en apprenant ça. J’ai parlé à mon oncle, celui qui possédait la maison où vous logez, du plan insensé qui germait dans ma tête. Il a essayé de m’en dissuader…

Leeward se tut. La piste de danse se vidait peu à peu. Les musiciens avaient cessé de jouer. Pendant un instant, Tamara redouta qu’Ethan refuse d’aller plus loin. Elle avait pourtant conscience qu’il avait besoin de parler. Après ce qu’il avait fait pour elle, elle se devait de l’écouter.

— Je n’ai pas entendu ce qu’il me disait. Il a bien tenté de me convaincre en mettant ma carrière en avant. Cela n’avait plus d’importance pour moi. Je voulais me venger. J’ai pris ma décision en apprenant qu’une des Reines devait venir en visite officielle sur Aquatica. C’était une occasion à ne pas rater. J’ai pris mes dispositions et…, le jour de la parade, je me suis fondu dans la foule, avec une arme à neutrons.

Tamara réprima un haut le cœur. Ce genre d’arme avait été interdit bien avant la Guerre des Six Mondes, pour empêcher les petites querelles économiques entre les Mondes Fédérés de se transformer en carnage. Ethan semblait ne plus pouvoir s’arrêter :

— Je me suis frayé un passage dans la foule, jusqu’au premier rang. En faisant valoir mon grade de capitaine, je suis passé au-delà du cordon de sécurité, presque sur le passage des Confédérés. Ils avançaient à pieds. Je ne les ai jamais vus utiliser quelque engin que ce soit pour se déplacer en ville, à part ces espèces de chariot où ils installent leurs Reines. Quand j’ai vu l’invitée de la Fédération, je suis resté comme pétrifié. Sur le moment, je m’en souviens, je l’ai trouvée belle. J’ai armé le canon à neutrons sous ma veste. Je voulais attendre qu’elle soit à ma hauteur pour ne pas la rater. Je sentais le froid du métal contre mon ventre. Et j’avais peur. Le chariot avançait, escorté par une douzaine de Confédérés peinturlurés. Il y en avait même qui portaient des espèces de toges ; j’ai trouvé ça indécent. J’étais résolu à la tuer. Quand elle est arrivée à ma hauteur, son regard s’est posé sur moi. J’ignore ce que j’ai vu dans ses yeux à facettes (peut-être un jeu de mon imagination), mais elle savait ce que je m’apprêtais à faire. Sa… tête s’est inclinée vers moi et…

— Et ?

— Je l’ai laissée passer, continua Leeward en serrant si fort le verre qu’il tenait dans sa main, qu’il était près de se briser. Sans tirer. Il plongea son regard désespéré dans celui de la jeune femme, et puis il eut un rire rauque. Je n’étais pourtant pas au bout de mes peines. Il y avait beaucoup de journalistes, ce jour-là, pour couvrir l’événement. L’un d’eux a remarqué mon petit manège. Il a demandé à son robot-caméra de tout enregistrer. Il était équipé de lentilles à infrarouge. Il a tout de suite détecté l’arme que je tenais cachée. Le soir même, alors que je rentrais, perdu et… anéanti, chez mon oncle, il m’a fait entrer dans son salon au moment où passait un flash d’info. Je me suis vu en gros plan avec le canon à neutrons. Je n’avais pas tiré. J’allais quand même payer le prix. Le lendemain, j’étais convoqué chez Ravel. Pour des raisons diplomatiques, on avait choisi de me retirer du circuit, sans même me laisser la possibilité de me justifier, bien qu’il n’y ait pas grand-chose à dire. On m’a offert une… retraite anticipée, en avançant des problèmes psychologiques, liés à un traumatisme de mon enfance, etc., etc. Je n’ai même pas bronché. Je suis parti. Avec la prime, j’ai acheté le Lancelot. Mais, comme je ne parvenais pas à me tenir tranquille, en intervenant dans l’arrestation de contrebandiers à la périphérie de ce système ou à cause de quelques bagarres et de deux ou trois cuites retentissantes, on m’a affecté à l’équipe du professeur Grayson. La suite, vous devez la connaître plus ou moins. En fait, reprit-il en fonçant les sourcils, je suis étonné que vous n’ayez pas pris connaissance de mon dossier.

— Quand j’essaie de me faire des amis, capitaine, je ne me mets pas à fouiller dans leur passé.

— Vous me considérez comme un ami ?

— Ce soir, oui, répondit-elle d’une voix hésitante.

— Wow ! s’exclama Leeward, étonné. Je suis flatté…, Tam.

Il avait murmuré son nom avec douceur et lui souriait. La jeune femme tenait encore sa main et la relâcha précipitamment. Par moments, elle ne comprenait pas ses réactions. Un silence gêné s’instaura entre eux, jusqu’à ce qu’un serveur les informe que le café allait fermer. Tamara leva les yeux, surprise : il n’y avait presque plus personne dans la salle et on commençait à mettre les chaises sur les tables. Les musiciens s’étaient retirés.

— Allons-y, l’enjoignit Ethan en se levant. Il est déjà tard. Vous apprécierez quelques heures de sommeil, avant de retourner travailler.

En sortant, Leeward posa son manteau sur ses épaules.

— Merci pour ce soir, Tam. Je ne l’oublierai pas, chuchota-t-il à son oreille.

— Qu’ai-je… fait de si… extraordinaire ? balbutia-t-elle.

— Vous ne m’avez pas pris en pitié. Je ne me laisse pas facilement surprendre, mais ce soir, vous y êtes arrivée.

Il était si près qu’elle se sentait noyée dans sa présence. Elle trébucha en rejoignant la Dyter. Il la rattrapa avec douceur. Elle évita son regard.

Le voyage du retour se passa aussi en silence, mais c’était un silence lourd, insidieux. De temps en temps, Leeward lui lançait un coup d’oeil inquisiteur et paraissait sur le point de parler. Il se taisait pourtant et se concentrait sur la route. Tamara se sentait malheureuse : pourquoi ne pouvait-elle avoir les mêmes réactions que les autres, au lieu de trembler, parce que… cet homme lui plaisait ? Cette pensée la fit tressaillir. Leeward freina brusquement et se rangea sur le bas-côté. La rue était déserte. Ils étaient presque arrivés.

— Tout va bien ?

Ses yeux noirs étaient braqués sur elle.

— Quelle idiote, lâcha-t-elle, regrettant aussitôt ses paroles.

— Ah ?

Elle s’excusa et fit mine de sortir de la voiture. Ethan la retint par le coude.

— Où comptez-vous aller ainsi, jeune fille ? demanda-t-il d’une voix très basse, presque un grondement.

— Je… suis presque arrivée. Je peux continuer à pieds…

— Mon rôle de cavalier ne s’arrêtera que sur le pas de votre porte. Vous avez peur ?

Elle tremblait, mais elle n’avait pas peur. Elle secoua la tête. Le contact de ses doigts sur sa peau lui irradiait le bras.

— Lâchez-moi ! supplia-t-elle et il obéit. Une lueur d’incom-préhension passa dans son regard et elle s’en voulut aussitôt. Il devait se demander ce qui lui passait par la tête.

— Ethan, je veux être votre amie, rien de plus.

— Ah !

— Pourriez-vous dire autre chose que « Ah » ?  grinça-t-elle.

— J’avoue que… non. Est-ce parce que je vous ai dit que l’on ne pouvait pas me surprendre, que vous vous conduisez ainsi ? Je ne vais pas me jeter sur vous, madame le gouverneur…

— Tam.

— … Si c’est ce que vous craignez. Je sais me tenir avec les jolies femmes. C’est moi ou vous n’avez pas l’habitude des compliments ?

— Ils étaient rarement gratuits, grimaça-t-elle.

— Je vois.

— Vous voyez ? Et quoi donc ?

Il se pencha soudain vers elle et l’embrassa. Elle en fut si surprise qu’elle n’eut même pas la pensée de le repousser. Ses lèvres étaient chaudes, possessives, sensuelles. Il s’écarta avant qu’elle ne reprenne ses esprits.

— Maintenant que ce point est éclairci, nous pouvons poursuivre notre route, lâcha-t-il d’un ton désinvolte, avant de démarrer. Il la conduisit jusque devant chez elle, s’arrêta, coupa le moteur, ouvrit sa portière, passa dans la lumière d’un réverbère et vint lui ouvrir, avant de lui tendre la main. Tamara hésita. Elle le foudroya du regard, avec le goût de ses lèvres sur sa bouche, mais il demeura impassible. Elle renonça, parce qu’elle ne voulait pas rester là toute la nuit. Elle plaça sa main dans la sienne et sortit de la voiture, le regard rivé sur sa porte d’entrée. Elle avait bien le sentiment d’agir comme une idiote, elle ne parvenait pas à se résoudre à l’admettre. Pourtant, à mi-chemin, elle capitula.

— La soirée avait bien commencé…

— Je crois aussi, admit le capitaine.

— Et je voudrais qu’elle se termine aussi bien, poursuivit Tamara en osant le regarder en face. Elle lui tendit la main.

— Faisons la paix.

— Il n’y a jamais eu la guerre entre nous, Tam, souffla-t-il avec douceur, en étreignant sa main. Vous êtes (il sourit) quelqu’un d’extraordinaire. Bonne nuit, murmura-t-il, en déposant un baiser sur sa joue. Elle ferma les yeux. Elle aurait voulu qu’il la prenne dans ses bras. Il recula d’un pas.

— Je vais attendre que vous soyez rentrée.

Elle ouvrit les yeux et hocha la tête, avant de se diriger vers la porte, avec l’impression d’avoir mille ans de plus.

Tamara se leva en voyant entrer le chef d’exploitation Capshaw. Son air furibond lui annonça tout de suite la couleur. Avant qu’elle ait pu faire un geste, il lança sur son bureau une masse informe et verte qui dégageait une forte odeur saline. Il lui fallut un moment avant de réaliser qu’il s’agissait d’un tas d’algues. Capshaw commença à rugir :

— Mes champs sont envahis par cette saleté. En une nuit, elle a fait plus de dégâts qu’une tempête d’équinoxe.

— Je ne comprends pas…

— C’est vos petites manigances, à vous et à ces fous des syndicats qui se prennent pour des politiciens, qui me valent cette vermine.

— Comment pourrions-nous en être responsables ?

— Je ne suis pas le seul touché. Toute la côte est de Stonehenge subit les assauts de cette algue tueuse et sa progression fulgurante ne peut signifier qu’une chose. On a fabriqué cette cochonnerie pour nous ruiner. C’est un avertissement. Laissez tomber, madame. Ils sont plus forts que nous.

— Mais qui, bon sang ? finit-elle par s’énerver.

— Les consortiums. Ce monstre a dû naître dans leurs labos et qui sait ce qu’ils ont en réserve. Nous ne sommes pas de taille.

— Ce sont de graves accusations, M. Capshaw.

— Ce n’est pas la première fois que ça arrive, révéla-t-il en se laissant tomber dans un siège. Voilà sept ans, nous avons voulu créer une coopérative pour vendre nos produits sur le marché fédéral. L’affaire était presque bouclée, quand une épizootie s’est déclarée. Elle a décimé des bancs entiers de poissons pélagiques et de squales, poussant à la faillite des dizaines d’exploitants. On a d’abord accusé les Reens. Néanmoins, les seuls à avoir un intérêt dans cette histoire, c’étaient les consortiums. Nos doutes ont été confirmés quand nous avons dissout la coopérative. Un vaccin est apparu comme par miracle sur le marché et l’épizootie a été éradiquée en quelques semaines.

— Nous ne renoncerons pas, M. Capshaw, jura Tam.

— Vous signez notre arrêt de mort !

— Contrairement à ce qui s’est passé il y a sept ans, vous avez des alliés et, surtout, l’appui du gouverneur.

Elle décida de contacter l’Institut des Affaires de la Mer. Le visage d’un laborantin de Paincott apparut sur l’un des écrans muraux.

— Je vous envoie un échantillon d’algues pour analyse. Que ce soit fait dans les plus brefs délais. Les frais seront pris en charge par la caisse fédérale.

— Mais…, hésita le scientifique, Il faut d’abord en référer au directeur…

— Je m’en occupe.

Elle coupa la communication avant que le laborantin ne trouve une autre excuse. Puis elle appela Haj Simon.

— Je dois rencontrer les représentants des consortiums.

— Votre après-midi est déjà surchargé…

Tam dut réprimer un soupir d’impatience.

— Annulez tous mes autres rendez-vous, en ce cas. C’est urgent, Simon. Convoquez les délégués au Dôme. Je veux qu’ils viennent sur mon terrain et ça évitera au colonel Ravel une de ses crises de paranoïa. Elle revint à Capshaw. Je ne vous laisserai pas tomber, soyez-en sûr. Il est temps de mettre fin à ce terrorisme. Je vais convoquer le délégué de votre secteur. Si vous pouviez assister à cette réunion, cela m’arrangerait. Toutefois, je comprendrais que vous préfériez rejoindre votre exploitation.

— Je reviendrai cet après-midi. Merci…, ajouta l’aquaculteur avant de prendre congé. Tamara considéra les algues dégoulinant sur la moquette et une expression résolue se peignit sur ses traits.

À peine l’avait-on débarrassée des tueuses que l’intendante Leslie O’Neal poussa la porte de son bureau.

— Nous avons un problème.

Elle lui tendit un holocube que la jeune femme glissa dans son lecteur. Elle sursauta en voyant un corps au milieu d’immondices.

— On a retrouvé ce cadavre dans les bas-quartiers. En soi, cela n’a rien d’étonnant, il se produit un crime tous les quarts d’heure dans ce secteur. Le corps présentait des marques étranges. L’autopsie est en cours et nous révèlera ce qu’il en est exactement. L’ennui, c’est que des badauds étaient là avant nous et les esprits s’échauffaient déjà.

— À quel propos ?

— On accuse les Reens, répondit O’Neal.

— Sur quoi se base ce « on » ?

L’intendante zooma et Tamara put voir les traces sur le cou de la victime.

— Les vétérans de la Guerre des Six Mondes connaissent bien cette empreinte, c’est celle des mandibules d’un Reens, adjugea O’Neal. Tam eut une moue perplexe. Combien de fois devrait-elle se répéter.

— La guerre est terminée depuis vingt ans et la Communauté d’Aquatica, du moins, n’a montré depuis aucune marque d’hostilité envers les humains. L’inverse serait par contre beaucoup plus exact. Il peut s’agir d’une mascarade, d’un meurtre visant à incriminer les Reens.

— C’est ce que je crois aussi. Tamara fixa Leslie O’Neal avec surprise. L’intendante indiqua : La rumeur a déjà dû faire le tour de Stonehenge. Nous n’avons que quelques heures avant de risquer un pogrom.

Tam se laissa aller en arrière et ses paupières se fermèrent quelques instants, tandis que son cerveau tournait à toute vitesse. Quand elle rouvrit les yeux, elle annonça à l’intendante.

— Dès qu’on aura les résultats de l’autopsie, envoyez-les à la presse.

— Ce n’est pas dans nos habitudes de divulguer ainsi nos informations sur une enquête en cours.

— Vous ferez une exception. Et fournissez aux journalistes tous les détails. Quant à moi, j’interviendrai ce soir sur la principale vid-chaîne d’Aquatica. Elle nota le léger mouvement de stupeur d’O’Neal. Je n’ai pas l’intention de me laisser dicter ma conduite par des petits malins qui veulent mettre le feu aux poudres. Maintenant, vous pouvez disposer. Tenez-moi au courant. J’en fais une affaire personnelle.

Et dire que la journée venait à peine de commencer…

LE SUBTERFUGE.

Que les nuages lourds comme le destin

s’étalent et menacent comme des monstres

et que l’horizon noir soit noir comme l’enfer

L’étoile brille pour moi seul

et tout devient lumière et clarté

Philippe Soupault, Crépuscules,

Année Lumière, extrait.

Tamara se glissa dans l’or du bassin. C’était la fin d’une chaude journée gorgée de soleil et de vent marin. La mer s’ourlait de perles blanches et le refrain des vagues l’emplissait de sérénité. Il y avait si longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi heureuse. L’incongruité de ses pensées lui donna une folle envie de rire. Elle leva la tête pour voir Leeward la rejoindre dans l’eau avec son flegme coutumier. Il se fraya un passage jusqu’à elle, à travers la danse des dauphins surexcités à l’approche du jeu. Elle le regarda, à travers ses paupières mi-closes, glisser dans l’élément liquide avec une grâce que lui conférait la pratique des années. Ils ne s’étaient pas vus depuis deux jours: le professeur et son équipe étaient partis à Nausicaa, poursuivre les excavations d’une nouvelle grotte prometteuse, Tamara avait dû affronter les problèmes inhérents à sa charge.

Elle avait pu mesurer la détermination des consortiums à empêcher son projet avec les fermiers d’aboutir. Ils n’avaient même pas nié être responsables de la propagation de l’algue tueuse. Tam et le délégué du Phytobenthos avaient eu du mal à empêcher Capshaw de faire un massacre. La métisse avait averti les représentants. Elle comptait bien mener sa politique jusqu’au bout et elle répondrait trait pour trait à la moindre action des consortiums visant à atteindre les fermiers. Ses connaissances en droit lui avaient été utiles pour arroser ses adversaires de lois et directives prouvant qu’elle était dans son bon droit. Enfin, en manière de bluff, plus qu’autre chose, elle les avait menacés d’un procès qui, s’il ne lui donnerait pas raison, coûterait en tout cas aux consortiums beaucoup plus que ce qu’ils gagneraient à contrecarrer les fermiers. C’était le seul moyen de faire lâcher prise à ces fauves : s’en prendre à leur argent.

La tentative de faire accuser les Reens du meurtre d’un paumé dans les bas-quartiers avait échoué. Cela n’avait pas été sans mal, d’autant que le jeune gouverneur n’avait même pas bénéficié de l’aide des principaux intéressés. Les Confédérés ne pouvaient pourtant ignorer ce qui se passait, d’après ce que lui avait dit le Reens à la toge écarlate. Tam avait dû se débattre toute seule pour éviter que les anciennes haines n’enflamment de nouveau Tétrapolis. Elle avait multiplié les interventions médiatiques, non seulement pour inciter la foule au calme, mais aussi pour mettre sous les projecteurs les derniers agissements des consortiums qui n’avaient pas apprécié cette publicité. Elle avait dû aussi reconnaître l’efficacité de Leslie O’Neal qui, la veille au soir, avait assisté à l’arrestation d’un groupuscule d’excités se préparant à commettre d’autres crimes dans leur folie raciste. En quelques heures, l’intendante était parvenue à faire craquer la solidarité du groupe dont les membres avaient fini par se dénoncer les uns les autres. Ce matin même, Tamara avait pu faire une ultime déclaration clôturant l’affaire. Néanmoins, il y aurait encore quelques remous.

Toute cette… pourriture finissait par lui faire horreur. Néanmoins, dès qu’elle se trouvait ici, à l’abri des grands murs blancs de l’Institut s’ouvrant sur la mer, ses soucis s’envolaient. Leeward saisit soudain l’aileron d’Eïko qui passait à proximité et l’homme et le dauphin commencèrent à faire des cercles autour de la jeune femme. Kaïna se glissa sous ses jambes et jaillit juste devant elle. Tam prit une grande inspiration et plongea dans la fraîcheur des profondeurs. Les dauphins vinrent la rejoindre, Ethan aussi. Elle s’écartait de sa route le plus souvent possible, toutefois leurs corps s’effleuraient parfois et son cœur ratait un battement. Elle remonta à la surface pour aspirer une goulée d’air : Grayson, Seagrave et Reeds les avaient rejoints. Elle fut soulagée de voir l’assistant du professeur plonger dans l’eau pour les rejoindre. Eïko et Kaïna se précipitèrent aussitôt vers lui et il les gratifia de multiples caresses. Il fit ensuite signe à la femelle de se mettre sur le dos. Comme Tamara s’approchait, Leeward se glissa à ses côtés et lui expliqua :

— Kaïna s’est blessée hier avec son harnais. La peau des dauphins est très fragile et la moindre égratignure peut leur faire perdre beaucoup de sang. Arthur a dû lui faire des points de suture en urgence Il faut vérifier qu’elle cicatrise bien et qu’il n’y a pas de risque d’infection.

— Les recherches avancent-elles ? demanda-t-elle en suivant les gestes précis du delphineur.

— Le prof prévoit de s’absenter trois semaines pour explorer une nouvelle cavité. Il pense avoir mis le doigt sur un réseau de cavernes taillées par des outils et non par l’érosion. Ce qu’il espère à présent, c’est prouver que ces réalisations appartiennent bien aux Célestes. Je les vois mal s’enterrer de cette manière, mais plutôt survolant la planète, ou vivant dans des villes accrochées aux nuages…

— Vous regardez trop de vieux films. S’ils devaient se cacher, se seraient-ils lancés dans des réalisations grandioses ?

— Pourquoi se cacheraient-ils ? Qui  fuyaient-ils ?

— Une menace.

La jeune femme frissonna en repensant aux ombres de ses cauchemars qui ne lui laissaient plus de répit.

— Ou ils n’aimaient pas la lumière du soleil, ajouta-t-elle pour effacer la gravité de ses dernières paroles.

— Étranges hypothèses, madame le gouverneur, releva le capitaine étonné. Quelle est donc votre humeur, aujourd’hui ?

— Excellente.

— Vous continuez de survivre chez les piranhas ?

— Le Dôme n’est pas si terrible.

— Méfiez-vous des dangers dans l’ombre.

Il avait prononcé ces mots d’une voix cadavérique en se dressant dans l’eau. Elle le fixa, intriguée, avant de comprendre qu’il faisait ça par jeu. Ses yeux noirs étincelaient de malice et il la saisit par la taille, l’entraînant par surprise sous l’eau. Elle poussa un cri, mêlé de rire et manqua d’avaler la tasse. Lorsqu’ils remontèrent, Leeward la tenait encore dans ses bras. Elle soutint son regard comme un défi. L’eau lui sembla soudain brûlante, puis glacée. Elle s’écarta, troublée, et s’empressa de se tourner vers Seagrave qui faisait répéter leurs exercices aux dauphins. Au détour d’une course à travers des obstacles en plastique, Eïko vint l’asperger de sa caudale et repartit de plus belle, comme l’assistant portait son sifflet à sa bouche. Tam décida de sortir du bassin pour ne pas distraire davantage les cétacés. Tout en s’essuyant, elle suivait des yeux les circonvolutions des dauphins dans l’eau, obéissant aux ordres sifflés de leur delphineur, tandis que Leeward disposait différents objets au fond du bassin.

— Dans chacun de ces leurres, expliqua Grayson en se penchant vers elle, j’ai fait disposer différents objets en métal, dont seulement deux ou trois sont fait avec des fragments de la plaque que j’ai retrouvée dans notre système originel. Je voudrais savoir si nos amis cétacés seraient capables de les reconnaître, grâce à leur sonar. En fait, cette expérience pourrait aussi aider les hommes dans leurs futurs projets de prospections minières.

— La rumeur commence déjà à circuler, constata Tam en se tournant vers le scientifique et son ordonnance.

— C’est un coup de force, madame. Espérons que vous saurez le contrôler et qu’il ne se transformera pas en tsunami. C’est la première fois qu’on met autant de vigueur à faire bouger les choses sur ce monde depuis… les premières époques de la colonisation.

— Vous exagérez, professeur, réagit Tamara qui apprécia cependant le compliment et nota l’avertissement.

— Au fait, merci d’avoir glissé un mot à mon sujet à Norman Pool au cours de la soirée de l’Institut. Il m’a contacté ce matin pour me poser des questions sur mes projets en cours.

Elle hocha la tête, puis s’adressa à Reeds.

— Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous n’aviez pas pu m’accompagner ce soir-là.

Son ordonnance parut surpris et son regard se porta un bref instant sur le capitaine Leeward qui avait rejoint Seagrave au centre du bassin.

— Je… n’avais aucun empêchement, madame. C’est… le capitaine qui m’a demandé s’il pouvait vous servir de cavalier. Il a dit que vous étiez d’accord. J’ai pensé que vous vouliez m’épargner l’ennui de ce genre de festivité…

Tamara ne l’écoutait plus. Elle se tourna d’un bloc vers Leeward qui croisa son regard. Il dut comprendre qu’elle avait percé son petit subterfuge, car il lui adressa une sorte de révérence. La bouche de la jeune femme forma silencieusement le mot « pourquoi » et l’ancien militaire lui répondit par un clin d’œil, avant de disparaître sous l’eau. Tam se leva d’un bond et demanda à Reeds s’il était prêt à partir. Le lieutenant la fixa sans comprendre son changement d’attitude. Pourquoi avait-il fait ça ? se répéta-t-elle, durant le parcours qui la séparait du tapis volant. Que recherchait-il ? Non pas qu’elle regrettât cette soirée, mais elle détestait l’impression d’avoir été abusée.

Dans le véhicule officiel, elle se força au calme et tenta d’analyser ses sentiments : une véritable peur panique. Elle se demandait si le geste de Leeward pouvait avoir des implications… qu’elle essayait de rejeter le plus loin possible de sa mémoire depuis qu’elle avait quitté le tourbillon de ses ennuis à l’Académie. Elle comprenait qu’elle s’était tellement fait à l’idée de sa solitude que ce genre de marque d’intérêt l’effrayait. N’importe qui y aurait vu une façon charmante de faire sa cour à une femme. Elle y voyait un piège redoutable. Elle n’ignorait pas quel genre d’homme Leeward pouvait être et elle se sentit troublée à l’idée qu’il avait pu décider de l’inscrire à son tableau de chasse. Elle secoua la tête. Non ! ce n’était pas de cette façon qu’elle devait penser. Qu’avait-il fait de si horrible ? Il avait juste été son cavalier pour une soirée qui s’annonçait désespérante et qui s’était terminée de manière tout à fait surprenante. Pour cela, il s’était caché sous la tromperie. Elle leva les yeux : dans le rétroviseur, Reeds l’observait avec inquiétude. Elle essaya de lui sourire, mais son visage était comme figé. Son ordonnance semblait désespéré. C’était si anodin, si puéril ! Et elle était si grotesque. Elle se força à rire et le résultat fut catastrophique : un son rauque surgit du fond de sa gorge qui ressemblait plus à un sanglot ou à un cri de colère. Elle se roula en boule sur la banquette arrière et se plongea dans le spectacle de sa ville qui défilait sous ses yeux.

***

Extrait de l’Encyclopedia Aquatica.

Article : De l’Intelligence des Cétacés.

Les cétacés sont-ils des êtres intelligents ? Cette question n’a cessé d’être posée au cours de siècles d’observations, de débats passionnés, d’effets de mode, d’espoirs. De nos jours, elle enflamme encore les esprits, d’autant plus que ces animaux occupent une place essentielle dans la société atlante. Ils ne sont pas seulement source de profits. Ils génèrent aussi toute une mythologie alimentée par le besoin de reconnaissance des habitants d’Aquatica. Et si les Atlantes devenaient un jour les interlocuteurs privilégiés d’une nouvelle race intelligente ? La rencontre manquée avec les Reens tend à donner à cet espoir un caractère éminemment éthique. Mais sur quoi peut-on le fonder ?

Nous désirons voir dans les comportements sociaux des cétacés des preuves de leur intelligence. Leur dévouement, leur tendresse, leurs facéties… sont pour nous autant de prétextes à leur prêter des intentions qu’ils n’ont probablement pas. Le problème majeur qui se pose à nous, c’est que nous sommes seuls capables de juger de l’intelligence. Et la rencontre avec les Reens n’a pas modifié cet état de fait.

Considéré comme le siège de la raison, le cerveau des cétacés devrait nous renseigner. Sa taille importante peut-elle être un critère acceptable ? Le cachalot possède le plus gros cerveau du règne animal : 10 kg. Celui du rorqual bleu atteint 7 kg, celui des dauphins pèse environ 1,5 kg et celui de l’homme entre 1 et 1,5 kg, tandis que celui du chimpanzé, à qui on prête aussi une certaine intelligence, est estimé entre 0,3 et 0,4 kg. Dans ces conditions, l’homme paraît fort peu pourvu, en comparaison des baleines. Cependant, si on ramène le poids du cerveau par rapport au poids total, c’est l’homme qui occupe le premier rang, l’organe représentant 1,8% du poids total chez les humains et 0,025% chez le cachalot. Toutefois, le dauphin, notre plus dévoué auxiliaire, occupe une place remarquable juste derrière l’homme, puisque le poids de son cerveau représente 0,75% du poids total de l’animal. De l’avis de tous les aquaculteurs, Physeter se montre autrement plus intelligent que le dauphin et le cas particulier de l’orque reste posé. On remarquera en outre que les lobes frontaux – où certains spécialistes placent le siège de l’intelligence – sont plus développés chez les odontocètes que chez les mysticètes. On a toujours considéré le loup plus intelligent que l’agneau et l’on pourrait retrouver le même genre de différenciation entre les baleines « à fanons » et les baleines « à dents ».

Un autre facteur est à prendre en compte : celui des sens prioritaires chez l’homme et les cétacés. L’homme est un être visuel, les cétacés sont auditifs. Cela pourrait expliquer un développement de l’intelligence tout à fait original et que nous serions incapables de saisir, avec nos critères d’êtres visuels. Qui plus est, les cétacés, en entamant leur retour à l’océan, ont plongé dans un univers où l’homme, encore aujourd’hui, ne séjourne que brièvement. Les baleines n’ont pas eu à fabriquer d’outils pour chasser, se vêtir, s’abriter. Chez elles, le concept de nation n’a jamais existé ; il n’y a que des routes de migration qu’elles suivent de manière imperturbable. Le groupe est le seul cadre dans lequel elles ont choisi d’évoluer, quand nous nous sommes longtemps évertués à construire et démembrer au gré de notre fantaisie des systèmes de vie en communauté. L’homme se surprend désormais à rêver de vivre comme les baleines, après s’être acharné à vouloir anéantir ce rêve. Et aujourd’hui, avec toutes ses questions sans réponse, cohabitant avec cet être qui le fascine et l’interpelle, l’homme n’a plus droit qu’à une conduite : le respect…

Le jeune gouverneur releva la tête de son lecteur d’holocubes et regarda par la baie vitrée de son bureau la nuit splendide qui s’étendait sur Tétrapolis. Elle était revenue deux heures plus tôt à son bureau, afin de consulter les données de l’Encyclopedia Aquatica sur les cétacés. Au milieu de ses cauchemars resurgissait fréquemment l’image des dauphins pilotes échoués sur la plage de Nausicaa et pour peupler ses nuits blanches, elle avait décidé de lire tout ce qu’elle pouvait sur les baleines. Ses exercices de relaxation ne lui étaient plus d’aucun secours et elle cédait de nouveau à la vieille manie qu’elle avait depuis l’Académie : s’abreuver de connaissances pour chasser ses angoisses.

Elle s’en voulait de sa réaction, face à l’initiative de Leeward. Elle avait obéi aux impulsions d’une bête traquée. D’ailleurs, c’était bien l’impression qu’elle ressentait. L’ancien militaire n’en était toutefois pas la cause : ses rêves plein d’ombres gagnaient de plus en plus de terrain sur sa raison. Elle se demandait parfois si elle n’était pas sur le point de basculer dans la folie. Elle aurait aimé pouvoir en parler à quelqu’un. Hélas ! Qui, en l’entendant, ne l’aurait pas considérée comme démente ? Le surmenage, une charge trop importante pour une personne de son sexe, si jeune, les pressions diverses, les remous de sa vie sentimentale… On lui aurait trouvé tellement d’excuses pour l’écarter de son poste. Elle se replongea dans les données que lui diffusait son lecteur holographique. Il y eut soudain un bruit dans le couloir et elle sursauta. Il était trop tard pour que ce soit un robot de nettoyage et plus qu’improbable qu’il puisse s’agir d’un employé : le Dôme était désert depuis quatre heures et on était en fin de semaine. Les secrétaires n’étaient pas si zélés, à part Reeds, peut-être. Elle fit mine de se lever pour se diriger vers la porte, au moment où celle-ci s’ouvrait sur… le capitaine Leeward. Tam poussa un soupir de surprise.

— Comment êtes-vous monté jusqu’ici ?

— Sam m’a donné un pass. C’est lui qui m’envoie.

— Vous vous cachez encore derrière votre cadet ?

— C’est la vérité ! Il m’a presque menacé en me disant que je vous devais des explications au sujet de ma conduite et qu’il ne comprenait pas qu’à mon âge, on puisse encore user de manœuvres de collégien. Il a conclu sur le fait que vous étiez une grande dame et moi un rustre, avoua le capitaine en s’approchant de son bureau. Vous ai-je blessée ?

— Non, répondit Tam en s’enfonçant dans son fauteuil. Donnez-moi le pass : toute personne étrangère au Dôme n’a pas le droit de pénétrer dans ce complexe, sauf sur rendez-vous. Et compte tenu de l’heure tardive, ce n’est pas votre cas.

— Vous vous réfugiez derrière le règlement. Ce n’est pas juste, Tam.

Elle sursauta en l’entendant prononcer son nom. Il s’appuya sur le bureau et se pencha vers elle en la dévisageant.

— Auriez-vous accepté de sortir avec moi si je vous l’avais demandé tout de go ? murmura-t-il d’une voix à peine audible. Elle demeura silencieuse et détourna la tête pour éviter ses yeux. Il glissa ses doigts sous son menton et l’obligea à le regarder en face. Vous n’êtes pas quelqu’un de facilement abordable. Vous avez du style, une éducation, une intelligence assez dérangeante et un sens de la répartie qui en laisserait plus d’un sur le tapis. N’importe quelle autre femme aurait été flattée par mes manœuvres, pas vous. Qu’est-ce qu’ils vous ont fait, là-bas, à votre Académie, pour vous rendre aussi méfiante ?

— Cela ne vous concerne en rien ! Vous voulez connaître tous mes secrets. Je ne vois pourtant aucune raison de vous les livrer.

— Je vous en ai confié quelques-uns à mon sujet, rétorqua Leeward d’une voix douce. Je savais bien que ça ne serait pas facile…

— De me mettre dans votre lit, le coupa Tamara avec hargne.

— D’essayer de comprendre qui vous êtes. Vous fuyez tous ceux qui tentent de vous approcher, y compris le prof ou Reeds. Le pauvre a l’impression de vous avoir trahie à ses dépens et cela le met dans un état pas possible. Je le soupçonne d’être un peu amoureux de vous. Les yeux de Tamara s’agrandirent de surprise. C’est le genre d’adoration qu’aurait un jeune trouvère pour sa dame, poursuivait Leeward. Et moi, je finis par jouer le rôle du méchant dragon, quoique je ne pense pas qu’il me convienne. C’est d’autre chose que vous avez peur. Vous n’êtes hélas pas prête à nous dire de quoi il s’agit. Nous sommes obligés d’agir avec vous à partir de suppositions. Je conçois très bien que vous désiriez préserver une part de votre intimité, mais pas au point de nous rejeter systématiquement, dès que nous essayons de vous atteindre. Vous êtes impossible, votre Altesse.

Il relâcha son emprise et recula pour s’asseoir dans un siège, en face de la jeune femme. Son regard se porta un instant sur les poissons de l’aquarium, avant de revenir sur Tamara. Elle n’ignorait pas qu’il y avait beaucoup de vérité dans ce que le capitaine venait de lui dire. Elle tenta de reprendre lentement le contrôle de sa respiration. La simple pression de ses doigts sur son menton l’avait plongée dans un état indescriptible. Quelle que soit la façon dont elle allait réagir, elle était persuadée qu’elle prendrait une gifle magistrale et ce serait uniquement de sa faute. Une brèche venait de s’ouvrir dans son cœur et dans ses souvenirs et elle s’obligea à la refermer par un prodigieux effort de sa volonté. Pourtant…

— J’avais raison : vous êtes une plaie, croassa sa voix. Elle dut se battre pour reprendre le contrôle de ses cordes vocales : le deuxième essai fut plus convaincant. Vous avez toujours le chic pour remuer le couteau dans le flanc rougi de votre adversaire.

— Nous ne sommes pas ennemis. Je… m’intéresse à vous.

— Et de quelle manière dois-je comprendre ça ? Si vous saviez le nombre d’hommes qui m’ont déclaré, plus ou moins avec les mêmes mots, que je les intéressais. Le drame d’être une curiosité exotique. Je sens bon les îles et les couchers de soleil de notre bonne vieille Terre, l’histoire de tous les peuples de notre planète, jeta-t-elle avec rage. Mon père est un simple ingénieur sur une station orbitale et ma mère une technicienne de terraformage de niveau 4. Les gens de mon espèce doivent rester dans les bas-fonds, continua-t-elle avec amertume. À partir du moment où nous redressons la tête, on s’empresse de nous exhiber comme exemple à mettre au pilori. J’ai trop d’ambition ! Si j’ai réussi, c’est grâce à mes charmes. La supériorité ne peut pas naître dans les canalisations et les poussières d’atmosphère.

Leeward l’écoutait sans rien dire, les sourcils légèrement froncés. Elle était maintenant incapable de se taire. Elle ne parvenait pas à comprendre par quels chemins elle en était arrivée à dire toutes ces choses à un homme qui, quelques mois plus tôt, lui était inconnu. Elle devinait à présent qu’elle avait gardé tout cela enfoui au plus profond de son cœur, en attendant de pouvoir le déverser. Toute cette frustration, tous ces regards, à bord du Gilgamesh, alors qu’au moment où on devait enfin lui marquer le respect qu’elle se croyait en droit de mériter, des murmures lui transperçaient le dos et la renvoyaient à son passé. Le Dôme n’avait pas été plus accueillant. En elle, l’administratrice donnait l’impression de pouvoir se tirer de tous les problèmes, de toutes les embûches, mais l’enfant qui se cachait derrière elle et qui avait eu à supporter tant de brimades, se rendait compte que, quoi qu’elle puisse faire, elle resterait une étrangeté. Ce n’étaient pas ceux à qui elle avait voulu ressembler qui lui offraient l’accueil qu’elle espérait mais, au contraire, les personnes qui, comme elle, souffraient de la domination des Têtes de Lune : les fermiers, un professeur extravagant, son assistant taciturne qui aimait les dauphins plus que les humains, un jeune lieutenant timide qu’on bridait dans son enthousiasme et… un exilé du système qu’elle avait voulu épouser, qui avait préféré déchirer tous les oripeaux de l’honneur, plutôt que d’avoir à trahir ses convictions, fussent-elles anachroniques. Tam se prit la tête entre les mains et commença à pleurer. Leeward se leva et se rapprocha d’elle. Elle souhaita, de toutes ses forces, qu’il la prenne dans ses bras. Elle leva vers lui un visage baigné de larmes. Une partie d’elle s’en voulait de craquer ainsi devant lui, de lui montrer ses faiblesses, mais tout le reste semblait incapable de résister à ce flot qui montait en elle. Elle avait besoin de l’approbation de cet homme, de son amitié…, de plus, peut-être. Il prit ses mains dans les siennes. Ses yeux étaient plus noirs que la nuit qui se déversait dans le bureau par la baie vitrée.

— Je comprends… à présent, que vous ayez beaucoup d’ombres à affronter, déplora-t-il d’une voix rauque, comme son souffle venait se poser sur ses cheveux. Vous devriez choisir quels sont vos véritables combats. Vous vous êtes hissée plus haut que les autres n’ont bien voulu vous laisser faire, et maintenant que vous avez atteint les hauteurs, vous ne savez plus où porter votre regard. Ne gaspillez pas votre énergie à vous rendre semblable à ceux que vous avez combattus et à gagner leur acceptation. Vous valez beaucoup mieux que ça, Tam. Accordez-vous une trêve. Réfléchissez à ce que vous devez faire maintenant, avec toute cette puissance entre vos mains. Vous avez pour vous une rage extraordinaire mais aussi dangereuse. Si nous sommes prêts à vous accueillir, ceux que vous désirez tant imiter n’ont qu’une idée : profiter de vos moindres faux pas pour vous faire retomber tête la première dans les abysses. Et puis, n’oubliez pas de penser un peu à vos amis et à moi, conclut-il en faisant mine de reculer. Cédant à une impulsion, Tam s’élança vers lui et noua ses bras autour de son cou, avant de l’embrasser. Surpris, Leeward ne lui rendit pourtant pas son baiser. Il l’écarta avec douceur et fermeté et lui dit, comme il la faisait se rasseoir dans son siège :

— Je ne suis pas ce genre d’homme, Tam. Je n’irais pas profiter d’une faiblesse passagère, alors que je sais très bien que vous le regretterez au petit matin. Ça ne se passera pas de cette façon entre nous.

Il lui baisa la main, avant de quitter le bureau. Comme elle n’entendait plus le bruit de ses pas, Tamara songea brutalement qu’elle n’avait même pas pensé à lui demander son passe.

Son regard se promena à travers le vaste bureau, se perdit dans les bulles de l’aquarium et dans la lente trajectoire d’un ange bleu évitant soigneusement ses congénères. Elle posa ses mains sur le bureau et vit qu’elles tremblaient. Elle n’avait plus le contrôle d’elle-même, constata-t-elle avec une froide logique. Une partie de son esprit partait en lambeaux. Ce qu’elle venait de faire n’en était que le symptôme le plus visible. Elle avait résisté de toutes ses forces à ces formes qui l’entraînaient petit à petit dans la démence. Devenait-elle réellement folle ou se pouvait-il qu’il y ait une autre explication ? Elle ferma les yeux et tenta, avec l’énergie du désespoir, de reprendre son calme. La confrontation avec Leeward l’avait laissée sur les genoux. Elle était encore surprise de sa réaction. Il lui faudrait sans doute toute une vie pour espérer comprendre cet homme et elle manquait de temps. Brusquement, un sentiment d’urgence s’empara de ses pensées. Autour d’elle, les ombres se rassemblaient, transformant les contours de chaque objet pour les rendre méconnaissables. Elle frissonna, car ses rêves prenaient le pas sur la réalité et, malgré ses efforts, ses cauchemars la rattrapaient. Elle voulut crier. Les sons moururent dans sa gorge, lorsqu’elle perçut une présence tout contre son esprit. Elle tourna la tête et se leva d’un bond, croyant qu’il y avait bien quelqu’un dans la pièce, mais, à part ses chimères, il n’y avait personne. Cependant, la sensation était toujours là, pas vraiment hostile, ni franchement amicale, plutôt curieuse. C’était… une créature en quête de nouveaux messagers. Elle faisait converger vers elle les peurs impuissantes de ses semblables, près, tout aussi bien, de sombrer dans la folie. Elle n’était pas la première à subir l’assaut des ombres cauchemardesques. D’autres avaient su comment vaincre ces terreurs et l’avaient rejoint, là-bas…, dans la Communauté. Tam sursauta : la présence se retira d’un seul coup. Ce qu’elle venait d’entendre la laissait complètement abasourdie. Elle se souvint de la visite impromptue d’un Reens qui lui avait affirmé que ses rêves la guideraient jusqu’à Eux. Qui étaient exactement ces Eux ? Que représentaient-ils ? Quel pouvoir leur donner pour l’arracher à ces horreurs ? Elle aurait voulu que la présence lui parle encore. Pourtant, elle eut beau tâtonner dans la pièce, elle ne rencontra que le vide du silence et de sa solitude. Elle remarqua néanmoins que les ombres étaient parties, quittant même la frontière entre sa raison et sa folie. Une profonde lassitude monta jusqu’à ses muscles tendus, ses nerfs vrillés et sa conscience en feu. Alors, pour la première fois depuis des jours, elle put sombrer dans le sommeil en toute quiétude.

Haj Simon la trouva, le lendemain matin, assoupie dans son fauteuil. Il tourna quelques minutes autour d’elle avant de la réveiller. Ce qu’il ignorait, c’est qu’elle le surveillait à travers ses cils. Le chancelier avait quelque chose de malsain dans son attitude, comme s’il préparait un mauvais coup. Ses yeux se portèrent un instant sur le casier où Tamara rangeait ses cubes holo et elle sut exactement ce qui lui traversait l’esprit. C’était Paincott qui dirigeait ce gnome pour qu’il lui fournisse des renseignements sur ses projets. Le directeur de l’Institut n’avait certainement pas oublié la façon dont elle avait appuyé la demande de l’assemblée des fermiers concernant la commande de nouveaux spécimens de production. Et maintenant… Tam se redressa d’un coup et fit sursauter Simon qui portait une main fouineuse vers la serrure du casier. Le chancelier balbutia quelques mots de politesse, avant de battre en retraite de l’autre côté du bureau. Tam décida de le faire un peu mariner et utilisa le visiophone pour demander à ce qu’on lui apporte des vêtements propres, de quoi se doucher et un bon café. L’administrateur se donna une contenance en regardant les poissons, ce qui ne manqua pas de faire sourire le jeune gouverneur, car elle savait ce que ceux-ci symbolisaient à ses yeux : le début de tous ses ennuis.

— C’est à quel sujet, chancelier ? demanda-t-elle en le faisant encore sursauter. Décidément, il n’avait pas l’esprit tranquille.

— Je viens vous apporter les estimations que vous m’aviez demandées à propos des dédommagements des fermiers…

— Donnez, le coupa-t-elle, avant de le laisser s’enfoncer dans une de ses phrases interminables. Elle se sentait d’humeur carnassière ce matin et malgré quelques raideurs dans les muscles, elle songea qu’elle avait dormi du sommeil du juste et qu’elle était prête à attaquer.

— Combien de dauphins pilotes sont morts sur la plage ?

— Trente-deux.

— La solution des embryons semble la plus judicieuse, marmonna le jeune gouverneur en parcourant les notes.

— Bien sûr, si l’on envisage le long terme… Néanmoins, actuellement, l’Institut a du mal à entrer dans ses fonds.

— Et les crédits récoltés lors de la soirée ? Ils constituent de quoi couvrir cette dépense, non ? De plus, Paincott a encore la possibilité d’obtenir une augmentation de son budget à la prochaine session de l’A.F. Il aura mon appui, s’il fait des efforts pour régler cette histoire au plus vite. Les fermiers sont dans le rouge et ne vivent, pour l’instant, que d’expédients de l’année passée. Si le troupeau est reconstitué dans des délais raisonnables, ils pourront obtenir des crédits auprès des banques de Tétrapolis. D’ailleurs, faites-moi penser à envoyer une note à tous ces organismes, comme quoi le Dôme se porte garant pour les emprunts contractés par ces personnes.

— Nous… Nous ne pouvons pas faire ça, bredouilla Simon.

— Pourquoi ? rétorqua Tamara en haussant le ton.

— Nous n’avons pas l’habitude de nous ingérer dans…

— La passivité de mon prédécesseur a conduit au désastre. Je crois qu’il est grand temps de changer de politique, non ? (Le chancelier triturait sa serviette d’un air malheureux.) Je ne gouvernerai pas selon des habitudes erronées, sous prétexte qu’elles conviennent aux frileux de la finance, déclara Tamara. Faites-vous une raison. Maintenant, laissez-moi. Une secrétaire entra avec des vêtements et un nécessaire de toilette. Dites au lieutenant Reeds que je veux le voir.

— Bien, madame.

L’ordonnance entra dans le bureau, tandis que Tamara sortait de sous la douche. La jeune femme nota le regard qu’il lui lança, quand il lui demanda :

— Comment allez-vous, aujourd’hui ?

Elle cilla devant cette question, avant de lui répondre :

— Mieux que je n’aurais pu l’espérer, lieutenant. Merci pour votre sollicitude, s’adoucit-elle en lui faisant signe de s’asseoir. Je pense néanmoins m’accorder prochainement quelques jours de congé. Cela va bientôt faire quatre mois que je suis en poste ici et je pense avoir déjà bien mis les choses en route. Je voulais que vous soyez le premier au courant, car j’aimerais que vous surveilliez la boutique pendant mon absence. Ne vous inquiétez pas : je n’envisagerai ce congé qu’après en avoir fini avec les dernières affaires importantes qui nous préoccupent.

— Serait-ce indiscret de savoir où vous comptez aller ?

— Pas du tout. En fait, j’espère que le professeur Grayson acceptera un nouveau membre dans son équipe à son prochain départ pour Nausicaa. Je n’ai pas encore eu l’occasion de voir de près le site de fouilles. Ça me permettra de faire d’une pierre deux coups à l’approche de la prochaine session du vote des budgets. Je dois savoir quels sont les besoins de l’Institut. Je devrais me faire une idée avec les travaux de Grayson.

— Vous méritez un peu de repos : ces derniers temps, vous ne paraissiez pas dans votre assiette. Est-ce que… vous me direz ce qui se passe ? l’interrogea le jeune militaire avec une sorte de supplique dans sa voix. Tam s’approcha du fauteuil où il était assis et posa une main sur son épaule.

— Pour l’instant, voyez-vous, c’est encore trop confus dans ma tête. Ravel et toute la clique diront que je ne sais pas assumer mes fonctions…

— Ils se tromperaient ! s’exclama le lieutenant avec force, ce qui fit sourire la jeune femme. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi consciencieux que vous, madame.

— Vous êtes toujours prêt à prendre ma défense, alors même que je vous rends la vie impossible, Samuel.

Reeds se retourna, surpris qu’elle l’appelle par son prénom.

— Oui, madame, souffla-t-il d’une voix presque inaudible.

— Si seulement je pouvais avoir davantage de gens comme vous autour de moi, je suis certaine que nous pourrions réaliser des choses formidables. Des vacances, ce n’est pas si terrible ! se força-t-elle à rire. Elle ressentait un réel soulagement devant la décision qu’elle venait de prendre. Elle n’ignorait pas qu’elle laissait ainsi prise aux critiques. Elle avait toutefois besoin de se retrouver et de refaire surface, de comprendre ce monde à travers ses yeux et non ceux de l’administratrice. Et puis, il fallait qu’elle règle aussi quelques petites choses au sujet de…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle soudain en remarquant pour la première fois le paquet que le lieutenant tenait sur ses genoux.

— Ce sont de nouvelles cartes des fonds marins que le capitaine Leeward m’avait demandé de lui fournir pour les prochaines expéditions du professeur. Cela fait plusieurs jours que je les ai commandées à la Cartographie Générale et ils viennent seulement de me les envoyer. J’ai pensé que, comme nous avions prévu d’aller visiter aujourd’hui des fermes d’ostréicultures, je pourrais faire un détour par chez le capitaine et les lui déposer.

— Est-ce qu’il ne se sert pas un peu de vous ?

— Je me sers aussi de lui, madame, répondit l’ordonnance. Il m’a promis des enregistrements de chants de baleine.

— Soit, lieutenant, nous ferons ce détour, histoire de donner quelques cheveux blancs à Ravel. À présent, vous devez me laisser, j’attends plusieurs personnes qui ont pris rendez-vous pour ce matin.

Elle le houspilla gentiment, jusqu’à ce qu’il sorte.

Dès que la porte s’ouvrit de nouveau, ce fut sur un long défilé de jérémiades et de pleurnicheries en tout genre. Il y eut même l’intendante de police Leslie O’Neal qui voulait perquisitionner tout un quartier de la ville, afin de démanteler un réseau de trafiquants d’ailerons de requins. Tamara l’écouta palabrer pendant une demi-heure. En fait, elle n’avait aucune raison de lui présenter cette requête, étant donné que cela entrait pleinement dans son domaine de compétence. Tam la soupçonna de venir fouiner du côté du Dôme pour voir comment elle s’en sortait. Intérieurement, elle se désola de tant de mesquinerie et elle rêva avec de plus en plus de force à ses vacances. C’était la meilleure idée qui lui soit venue depuis des jours. Elle laissa échapper un soupir involontaire, ce qui fit sursauter l’intendante qui la fusilla du regard. Le jeune gouverneur n’eut même pas le temps de s’excuser que celle-ci avait quitté le bureau en faisant claquer la porte. Tam grimaça devant sa maladresse. Elle n’eut cependant pas le temps de s’en vouloir davantage, car un nouveau plaignant demandait audience. Cette pensée lui rappela l’expression que Leeward avait utilisée à son sujet : il l’avait appelée « Votre Altesse. » Était-elle si horriblement tyrannique, par moments, ou n’avait-il cherché qu’à la taquiner ? Puis ses pensées glissèrent sur la Reine des Confédérés qui séjournaient sur Aquatica. Devait-elle aussi supporter une aussi longue série de solliciteurs ? Devant ses yeux se forma l’image de l’immense créature. Elle aurait aimé obtenir une autre entrevue avec les Reens, en apprendre davantage sur ces citoyens un peu particuliers de Tétrapolis, savoir ce qu’ils pensaient des humains, maintenant que la guerre était finie. Elle déplora, alors qu’elle écoutait le propriétaire d’une chaîne de commerces en colère, qu’il n’y ait pas plus de contacts entre les deux peuples. Sa phrase historique risquait de résonner dans le vide si elle ne trouvait pas un moyen de rapprocher leurs centres d’intérêt. Elle se heurterait sûrement à des résistances ; néanmoins, c’était un nouveau défi auquel elle ne devait pas renoncer.

Carole examina l’échantillon à la lumière du jour. C’était ce qu’elle craignait. Dès que le sourcier l’avait contactée pour lui demander de venir sur le site et lui avait décrit l’étendue de la catastrophe, elle avait pensé à la pollution par le soufre. Les yeux rivés à ses jumelles, l’exploitant à ses côtés ne cessait de marmonner des commentaires incompréhensibles. Les nymphes, immenses cloches destinées à recueillir l’eau douce en milieu marin, étaient souillées d’une corolle jaunâtre. Et cela se répandait d’heure en heure.

Le père de Carole avait exhumé ce système utilisé sur la Terre avant qu’on ne récupère la glace des comètes ou qu’Europe ne devienne le principal fournisseur du système de Sol. Il l’avait proposé à de jeunes Atlantes qui voulaient se lancer dans l’aventure. Aquatica manquait d’eau douce, les sources qu’on exploitait sur les îles de la planète étaient loin de pouvoir satisfaire les besoins d’une population croissante. Néanmoins, elles abondaient sur les littoraux calcaires et Carole pensait comme son père qu’il devait exister tout un réseau s’étendant sur l’ensemble d’Aquatica. Cette catastrophe allait peut-être leur donner la preuve de cette théorie. Pour le moment, seul Izumi était concerné. C’était véritablement un coup dur pour lui, car il finissait juste de rembourser ses derniers emprunts. Au moment où il pouvait enfin voir l’aboutissement de ses efforts, voilà que cette peste jaune ruinait son travail. Carole voulut tout de même lui donner quelques explications, même si ce n’était qu’une piètre consolation.

— Ce soufre vient des entrailles d’Aquatica. Des séismes vont secouer la planète et ceci en est un signe annonciateur.

— La belle affaire, rouspéta le jeune sourcier.

— Je dois en informer le Dôme. Ça risque de s’étendre à d’autres champs. Il faut prendre des mesures immédiates ou on va bientôt mourir de soif.

Izumi sursauta.

— À ce point-là ?

— Mieux vaut prévoir le pire. Si ça évolue comme je le crains, vous bénéficierez de l’état de catastrophe naturelle et votre assurance vous remboursera sans problème.

— Je ne vais tout de même pas souhaiter que d’autres sourciers soient dans le même pétrin ! Vous ne pouvez vraiment rien faire ?

— Nous avons encore beaucoup de choses à apprendre d’Aquatica. Les géologues restent peu nombreux. Les responsables jugent que l’activité sismique est trop insignifiante pour accorder des crédits à l’étude de l’écorce atlante. Ils vont bientôt avoir la preuve de leur erreur.

Elle fut interrompue par un grondement qui remontait des profondeurs. Sous les yeux ébahis de Carole et du sourcier, les nymphes explosèrent sous une brutale remontée d’eau chaude qui exhala des nuages de vapeur, au point que leur bateau fut entouré d’un véritable brouillard. Ils se mirent tous les deux à tousser, tandis que le soufre se répandait dans l’air.

— Il faut partir d’ici ! s’écria la jeune femme en se précipitant vers la cabine. Izumi l’aida à faire démarrer le bateau et mit le radar en route. Le secteur était un véritable champ de mines. Le bateau zigzaguait entre les nymphes et évita de justesse plusieurs explosions. Presque en transe, Carole pilotait le bateau dans cet enfer. Comme le radar leur indiquait la fin de leur parcours périlleux, le navire fut projeté dans les airs par un geyser d’une puissance inouï. Carole et le sourcier furent brinqueballés à travers la cabine. Puis le souffle de vapeur perdit de sa vigueur et le bateau entama une chute interminable pour venir se fracasser sur une mer bouillonnante. Il sombra rapidement avec son équipage. Quelques instants plus tard, la mer était redevenue calme. Toute trace du drame avait disparu. Les nymphes libérées se mirent à dériver vers le large.

Ils remontaient l’avenue James Cook en se faufilant à travers un imbroglio indescriptible de piétons et de véhicules en tout genre. Les gens s’écartaient sur leur passage à la vue des sentinelles noires au-dessus du véhicule officiel. Tamara regardait avec nonchalance le spectacle quotidien de la vie à Tétrapolis, des visages singuliers, burinés par le soleil et la mer, taillés par la dureté de la vie ou resplendissants d’une joie étonnante. C’était une autre artère qui longeait le secteur des fermes marines, un endroit qu’elle connaissait très peu. Il se situait à la limite des bas-quartiers qui venaient buter contre l’un des anciens volcans de Stonehenge. Reeds lui indiqua le promontoire sur lequel reposaient les fondations de la Communauté des Reens. Bien qu’elle sache qu’elle ne pourrait pas distinguer grand-chose, la jeune femme se redressa sur son siège et tendit le cou pour mieux voir. Elle crut apercevoir des sortes de cavernes qui creusaient le volcan et – elle n’aurait cependant pas pu en jurer – des ombres grimper vers le sommet en une procession serpentine. Puis ils doublèrent un véhicule de transport en commun et tout ceci disparut à sa vue. Elle entendit le jeune lieutenant jurer, tandis qu’ils entraient dans une petite ruelle bordée d’immeubles vétustes.

— Le capitaine habite ici ? s’exclama Tamara.

— C’est tout ce qu’il a trouvé pour se loger, répondit l’ordonnance qui tentait de trouver une place pour se garer.

— Et dire que, pendant ce temps, j’habite dans une maison qui devrait lui appartenir, s’étonna Tamara.

— Je vais mettre au moins une demi-heure pour trouver une place avec cette grosse baleine, pesta Reeds. Nous allons être en retard pour la visite et Ravel risque de découvrir que nous avons dévié de l’itinéraire prévu.

— À mon avis, il est déjà au courant. Passez-moi ces cartes et dites-moi où réside le capitaine. J’irai les lui porter. Pendant ce temps, vous tournerez en rond et vous viendrez me reprendre en bas de l’immeuble.

— C’est que… le quartier n’est pas sûr, l’informa Reeds.

— Vous oubliez qui veille sur moi, lui rappela Tam en prenant le paquet.

— C’est le bâtiment gris en face, appartement 4, au deuxième étage, indiqua le lieutenant, alors qu’une nouvelle place lui passait sous le nez.

— À tout de suite, lança Tamara, en sautant presque en marche. Les sentinelles vinrent se placer autour d’elle, avec un grincement réprobateur. Elle leur lança un regard oblique, avant de se précipiter vers l’entrée de l’immeuble. Tous les regards étaient braqués sur elle ou plutôt sur son escorte. Elle se força à les ignorer. En pénétrant dans le hall délabré, le gouverneur ordonna à l’un des robots de se mettre en faction. Elle avait découvert, en farfouillant un peu dans les banques de données du Dôme, et avec l’aide inespérée de Reeds, les codes lui permettant de s’adresser aux droïdes. Cela avait plusieurs applications pratiques. L’ascenseur était en panne (ce qui n’était pas étonnant dans ce genre d’endroit), elle se dirigea donc vers l’escalier. Un deuxième garde du corps se plaça au-dessus de la première marche et attendit ses instructions. La jeune femme espérait se débarrasser du dernier à la porte de Leeward. Toutefois, il n’était pas dit que des directives de sécurité ne bloquent finalement ses ordres. Elle grimpa les marches quatre à quatre, saisie d’une soudaine impatience. Elle arriva au deuxième étage, complètement essoufflée, et se reprocha de ne pas prendre assez d’exercice. Elle hésita devant les portes recouvertes d’étranges dessins, avant de distinguer les vestiges d’un numéro 4 sur l’une d’elles. Elle s’approcha et fit mine de frapper. La porte était entrebâillée. Surprise, elle se décida à entrer. Elle pénétra dans un capharnaüm indescriptible de matériels de plongée en tout genre, de pièces détachées de bateaux, de caisses au contenu inconnu s’amoncelant dans le couloir. Apparemment, il n’y avait personne. La métisse était sur le point de rebrousser chemin, lorsqu’elle crut entendre des rires et la voix du capitaine. Prenant une nouvelle résolution, elle se dirigea vers la source des bruits. Elle manqua de se prendre les pieds dans des vêtements éparpillés sur le sol. Elle baissa les yeux : une robe, un pantalon, un soutien-gorge… Elle retint sa respiration. De nouveau des rires ou plutôt des gloussements et des soupirs. Tam rougit. Avant même de pousser la porte, elle savait ce qu’elle allait découvrir. Elle se pétrifia sur le seuil. Ses yeux allèrent de la forme allongée voluptueusement sur un lit en désordre, les cheveux blonds, les paupières mi-closes, à l’homme reposant près d’elle, qui se rendit brusquement compte de sa présence. Le visage du capitaine Leeward se figea de surprise.

— Tamara ! s’exclama-t-il. Elle fit volte-face et se précipita en courant dans le couloir, lâchant sur une commode branlante le paquet qu’elle était venue porter. Elle renversa des bouteilles de plongées qui roulèrent sur le sol avec un fracas métallique et elle entendit le capitaine jurer dans son dos. Elle ne se retourna pas et poursuivit sa course folle, jusqu’à arriver sur le pallier. Au moment de poser sa main sur la rambarde de l’escalier, elle sentit qu’on l’agrippait par le bras. Elle se tourna d’un bloc et envoya son poing dans la figure de Leeward. Celui-ci ne put l’éviter et poussa un nouveau juron en se tenant la joue. Le souffle court, Tam sentit derrière elle la dernière sentinelle dégainer son laser. Un faisceau rouge apparut sur la poitrine du capitaine. Pendant un bref instant, dans sa rage, elle faillit lancer l’ordre de faire feu.

— Bon sang, quelle droite !

Leeward la tenait toujours par le bras. Si elle se débattait pour se dégager, le robot tirerait. Elle se força à l’immobilité, tout en sifflant le code pour reprendre le contrôle du droïde. Celui-ci baissa sa garde, mais pas sa vigilance. Heureusement que le capitaine était dans ses mémoires. Les deux humains se faisaient face, en essayant de reprendre leur souffle. Une voix, qui venait de l’appartement de Leeward, lui demanda si tout allait bien.

— Reste où tu es, Riv. Je dois régler ça tout seul ! répondit Ethan à sa maîtresse. Puis à la jeune femme : Tam, laissez-moi vous expliquer.

— Inutile, claqua sa voix. Lâchez-moi.

Il s’exécuta aussitôt et réajusta la serviette qu’il portait autour de la taille. Elle le trouva soudain risible et l’amertume du mépris envahit sa bouche.

— Reeds m’attend, gronda-t-elle en descendant une première marche.

— Minute, l’arrêta le pilote. Vous ne pouvez pas partir.

— J’ai un rendez-vous. Je ne veux pas être en retard.

— C’est pour ça que vous couriez comme une gazelle ?  (Elle le fusilla du regard.) Allons bon. (Il croisa ses bras sur sa poitrine.) Tam, je…

— Elle est très belle, le coupa-t-elle et il sursauta comme s’il venait d’être brûlé. Désolée d’avoir interrompu vos ébats. Samuel voulait vous apporter des cartes dont vous auriez besoin pour la prochaine expédition, déclara-t-elle d’un ton badin. Maintenant, Leeward, gronda-t-elle avec animosité, je dois y aller.

— Ethan, qu’est-ce qui se passe ? demanda une voix depuis le seuil. Le capitaine se retourna et Tamara en profita pour lui fausser compagnie, non sans avoir jeté un regard à la jeune femme. Les lèvres de cette dernière formèrent un « O » de surprise en reconnaissant le trouble-fête. Tam, encore plus furieuse, dévala les escaliers à toute vitesse, au risque de se rompre le cou, suivie par la sentinelle noire qui veillait sur ses arrières. Elle entendit une dernière fois la voix du capitaine qui hurlait son nom, avant de déboucher dans la rue, sa retraite couverte par les robots braquant leurs lasers menaçants sur tous les passants présents dans le périmètre de sécurité. Elle ne se donna même pas la peine de les rappeler à l’ordre et s’engouffra dans le tapis volant, maugréant un : « Démarrez ! » au lieutenant sidéré.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, en sortant de la rue.

— Rien. Rien du tout. Leeward a eu son paquet.

Il n’insista pas, en voyant qu’elle s’enfonçait dans un mutisme obstiné. Le regard de Tam, en se portant sur une ombre, fut ébloui par un éclat qui scintillait depuis le promontoire de la Communauté. Intriguée, elle faillit demander à son ordonnance de faire demi-tour, mais une voix, à la limite de sa conscience, lui murmura qu’elle reviendrait bientôt en ces lieux. Elle retomba dans son siège. Sa course éperdue faisait encore battre le sang contre ses tempes. Elle regarda son reflet dans la vitre et vit un visage échevelé, les yeux trop brillants. Elle remit de l’ordre dans son apparence et, d’un geste machinal, porta sa main jusqu’à sa serviette, d’où elle tira le discours qu’elle devrait prononcer dans quelques minutes. Le tapis volant fit une embardée, avant de rejoindre le secteur des fermes ostréicoles.

« Le lieutenant Reeds nous avait fait part de votre désir de vous joindre à notre équipe pour sa prochaine mission, » rappelait le professeur Grayson, dont le visage se détachait nettement sur l’écran du visiocom. Derrière lui, Tamara pouvait voir la silhouette du Lancelot. Elle s’attendait d’un moment à l’autre à voir Leeward apparaître aux côtés du scientifique et elle avait hâte de mettre fin à cette communication.

— Nous avons beaucoup trop de travail au Dôme et je ne peux pas laisser mes administrateurs se dépatouiller seuls avec la tâche qui les attend.

Elle retint sa respiration, croyant entendre du bruit dans le bureau d’à côté et redoutant que l’une des secrétaires n’entre. Pour que son plan réussisse, il fallait que ni les uns, ni les autres ne sachent ce qu’elle comptait faire exactement. Ravel devait la croire avec Grayson et celui-ci, à l’inverse, penser qu’elle était effectivement à son poste. Elle avait pris sa résolution seulement la veille et, parfois, il lui semblait entendre une voix qui lui soufflait que c’était pure folie. Tam sursauta en voyant le visage du capitaine apparaître derrière celui du professeur. Il écoutait la conversation avec attention et, pendant un fugitif instant, son regard croisa celui de la jeune femme. Il paraissait navré devant le trouble du scientifique.

— Ce sera pour une prochaine fois, professeur, assura-t-elle en essayant de se donner bonne conscience.

« C’est que… j’espérais que vous seriez avec nous, lorsque nous atteindrions le cœur névralgique du complexe. Ç’aurait été une première et votre présence à nos côtés aurait donné à mon programme de recherches une nouvelle dimension… Mais, je respecte votre décision, se résigna-t-il. Vous faites de votre mieux pour le bien de ce monde et je vous en remercie. »

Tamara faillit lui avouer la vérité. Mais, alors que Leeward avançait à la hauteur du savant, elle coupa la communication. Elle leva la tête : Reeds entrait dans son bureau, l’air sombre. Il était mal à l’aise. Elle lui avait fait promettre d’être son allié, sans lui avoir tout dit. Elle redoutait qu’il désire l’empêcher d’agir et, surtout, qu’il se fasse du souci pour rien. Il savait qu’elle n’irait pas avec Grayson, mais elle avait refusé de lui dire où elle comptait se rendre. D’ailleurs, ce dernier point semblait occuper toutes ses pensées, car il revint encore à la charge.

— Nous n’aurons aucun moyen de vous contacter ?

— Aucun, lui répondit-elle en se levant. Samuel, tout ira bien. Ce n’est pas la première fois que je fais ce genre d’escapade.

— Vous n’étiez pas gouverneur.

— Vous êtes le seul à qui je peux demander de me couvrir, car je vous fais confiance. Vous êtes mon ami, n’est-ce pas ? insista-t-elle en plantant ses yeux dans les siens. Je me souviens de notre première rencontre. Ce clin d’œil, reprit-elle en lui effleurant la paupière, a scellé notre alliance et notre amitié. Vous étiez le seul à ne pas me détester d’emblée, parmi le comité d’accueil.

— Vous jouez à un jeu cruel. Vous me demandez de choisir entre mon devoir et… mes sentiments.

— J’ai besoin de cet intermède pour régler certaines choses. Personne ne peut m’aider, ni vous, ni le Dôme…

— Ni Leeward, l’interrompit-il d’une voix amère. Vous ne m’avez toujours pas dit ce qui s’était passé…

— Rien d’important, camarade, jura-t-elle en lui tapant doucement sur l’épaule. Il lui prit la main.

— Promettez-moi qu’en cas de problème, vous me préviendrez, murmura-t-il d’une voix sourde. Effrayée devant l’éclat de ses yeux, elle se contenta de hocher la tête en signe d’accord. Je vous laisse partir, mais n’oubliez pas : en cas d’ennuis, vos amis sont les seuls à pouvoir vous aider. Les seuls !

« Sauf si ces ennuis dépassent leurs compétences », pensa la jeune femme pour elle-même en le regardant partir. Elle alla s’asseoir derrière son bureau et en tira un baluchon dans lequel elle avait mis quelques affaires. Ses yeux se teintèrent de résolution. Elle devait savoir ce qui se cachait derrière ses cauchemars. Sur la carte de la ville qu’elle avait demandée, son index suivit le trajet qu’elle avait tracé jusqu’aux portes de la Communauté des Reens.

« Nous y voilà ! » songea Tam avec satisfaction, en descendant du véhicule emprunté dans les garages du Dôme. Elle l’avait choisi parce qu’il n’était pas souvent utilisé et qu’on ne se rendrait pas compte de sa disparition avant quelque temps. Elle pianota sur le clavier de choix des destinations et parvint à pénétrer dans ses mémoires. Elle y inscrivit comme dernière mission un trajet jusqu’au spatioport. Elle ouvrit le coffre pour en sortir un équipement d’alpinisme. Son regard se posa avec satisfaction sur les trois droïdes, inertes. Elle était parvenue à prendre ses sentinelles par surprise. Ça n’avait pas été une partie de plaisir et lui avait pris presque une demi-journée. Tamara camoufla son moyen de locomotion parmi un monceau de détritus à l’entrée du secteur des Reens. Elle avait choisi d’y pénétrer par la petite porte. Le quartier était plutôt désert et on se souciait peu de son état de salubrité. Tam songea que, si elle revenait de cette aventure, elle engagerait un programme de réhabilitation, afin de permettre aux habitants (des ouvriers de dernière catégorie) de vivre dans un environnement décent. Elle vérifia son matériel : l’ascension risquait d’être difficile jusqu’au promontoire. D’après ce qu’elle avait pu tirer de l’ordinateur central au sujet de la Communauté d’Aquatica, les Confédérés n’empruntaient jamais le passage qu’elle se proposait de prendre. Presque toutes les ouvertures étaient situées sur le versant ouest du volcan. Elle emprunterait le côté est : on ne la verrait pas arriver. Il y avait des années qu’elle n’avait pas pratiqué l’escalade et elle espérait que ses réflexes étaient encore intacts. En sifflotant allègrement, elle pénétra dans le no man’s land qui séparait la Communauté du reste de la ville.

Elle avait commencé très fort, mais, à présent, des douleurs lui cisaillaient les épaules et elle avançait par courtes étapes. Elle craignait de ne pas avoir achevé l’ascension avant la nuit. Son pied droit prit appui sur une saillie friable et elle se rattrapa de justesse à sa sécurité. De la sueur coulait le long de son dos, lui piquait les yeux. Elle s’obstinait, pourtant, découvrant des trésors d’énergie dans son corps fatigué. Le promontoire était à portée de la main. L’accès en était cependant difficile et elle était obligée de contourner une crevasse par l’ouest. Elle évita de justesse un éboulement. Ses mousquetons ne restaient pas enfoncés aux endroits où la lave, vieille de plusieurs siècles et altérée par le climat marin, était traîtresse. Cependant, à force de courage, la jeune femme posa la main sur le rebord du promontoire. Au moment où elle leva les yeux, elle se figea sur place : un gigantesque myrmicéen se dressait entre elle et le soleil couchant. Ses antennes s’agitaient dans l’air du crépuscule et son regard à facettes se posa sur elle. Tam cilla : le Reens lui tendait une de ses pattes et l’aida à atteindre son but. Il lui fallut plusieurs minutes pour reprendre son souffle. Pendant ce temps, elle eut tout le loisir de reconnaître l’E.T. : il s’agissait du Confédéré à la toge écarlate. Il l’observait avec intérêt. Deux de ses congénères le rejoignirent et déposèrent devant le gouverneur de quoi se restaurer. Tamara s’assit en tailleur et mordit à belles dents dans des fruits qu’elle ne connaissait pas, juteux et savoureux à souhait.

« Vous auriez pu vous épargner bien des contrariétés/tracasseries en empruntant la rampe, comme tout être civilisé, » lui lança le Reens à la toge rouge en prenant place devant elle – ses pattes arrière se glissèrent sous son dernier segment et il entama le nettoyage systématique de ses antennes et de ses yeux à facettes.

« Pourquoi vos semblables aiment-ils tant compliquer les choses ? »

— Je ne suis pas la seule à avoir emprunté ce chemin ? demanda la métisse, quelque peu désappointée.

« Hélas, vous ne faites pas preuve d’une grande originalité, confirma l’E.T.. Notre dernier visiteur en date a pris/emprunté le même chemin que vous. Ne sachant pas comment vous réagiriez, nous avons préféré attendre/patienter et regarder/observer. Ce fut très édifiant/instructif. »

Tamara se sentit rougir et s’essuya la bouche du revers de la main. Le dernier fruit qu’elle avait mangé lui laissait un goût suave sur la langue. Le Confédéré semblait plongé dans la contemplation des étoiles au-dessus de leurs têtes. Elle se demanda si toutes les races intelligentes s’étaient émerveillées de la même façon devant le spectacle du ciel nocturne. Le myrmicéen baissa la tête et se retourna, lui faisant signe de le suivre. Intriguée, le cœur un peu fou, la jeune femme vint se mettre à sa hauteur en traînant son baluchon dans la poussière. Elle ne savait pas si elle devait être satisfaite ou déçue par la simplicité de cet accueil. À quoi s’était-elle attendue ? À des gardes armés jusqu’aux antennes qui l’auraient réduite en poussière pour sa hardiesse ou à un comité rutilant, fêtant son courage ? D’une part, songea-t-elle, les Reens ne devaient pas être des créatures à condamner l’esprit d’initiative, s’ils étaient aussi sages qu’elle l’envisageait et, d’autre part, en tant qu’adeptes du système communautaire, ils ne devaient pas accorder un si grand prix à la gloire personnelle.

Ils rejoignirent un réseau de tunnels. Son guide et elle traversèrent une vaste salle remplie de machines étranges. Le Reens lui désigna des sas s’ouvrant sur des laboratoires en lui expliquant que le comportement humain faisait partie du domaine d’études, même si rares étaient les étudiants qui se risquaient dans cette branche hasardeuse.

« De nombreuses questions flottent autour de vous comme une aura. Pourquoi ne les posez-vous pas ? » lui demanda le myrmicéen.

— Je ne voudrais pas être indiscrète, répondit-elle en regardant passer une dizaine d’E.T. avec d’étranges motifs sur leurs carapaces.

« Nous vous répondrons, tant que vous pourrez comprendre la réponse. Nous sommes toujours surpris/étonnés qu’une race intelligente comme la vôtre ait si peu de curiosité à l’égard d’une civilisation étrangère. Est-ce une marque/preuve de ce que vous appelez timidité ? »

— C’est plutôt une prise de conscience que nous ne sommes rien à l’échelle de l’univers, répondit Tamara.

« C’est un point/sujet sur lequel vous vous trompez. Même si l’Intelligence est un phénomène plus répandu que vous n’avez longtemps voulu l’admettre, il demeure une énigme aux yeux d’une race comme la nôtre ou d’autres, plus anciennes. La vie, dans l’univers, est plus prolifique/généreuse que la sapience, » déclara l’extraterrestre sur un ton un peu docte. Tam se demanda si le traducteur pouvait être assez subtil pour donner de telles variations dans le ton ou si c’était un simple effet de son imagination.

« Quel sens donnez-vous à vos cauchemars ? poursuivit le Reens en lui faisant face. Un accès de folie furieuse ? Un début de démence ? L’indice d’une dégradation psychologique due à toutes vos responsabilités ? »

— Eh bien…! hésita-t-elle.

« Ce n’est rien de tout cela, je vous le jure, la coupa-t-il en faisant claquer ses mandibules. On vous traque, madame le gouverneur. »

Elle en resta bouche bée. Pendant un instant, elle se demanda si elle devait éclater de rire ou faire demi-tour et retourner affronter seule ses peurs. Ce que cet E.T. lui disait était tout à fait…

— Ridicule !

« Votre peuple/espèce croit à la télépathie. Pendant de nombreuses décennies, par fluctuations/tâtonnements, vos savants ont tenté de mettre à jour/cerner les mécanismes de votre cerveau. Ils ont fait des découvertes fondamentales/importantes, mais ils n’ont pu découvrir le siège précis de la conscience et encore moins mettre fin à la rumeur concernant les pouvoirs psychiques des humains. »

Ils s’arrêtèrent dans une sorte d’antichambre. Le Confédéré lui demanda de retirer ses vêtements, afin de se purifier. Il l’observa avec intérêt, comme elle se déshabillait, et la jeune femme ne put s’empêcher de frissonner. Il n’y avait pourtant rien d’inconvenant dans la façon dont le Reens la considérait. Sous son regard, elle découvrait une autre signification de l’expression « curiosité exotique. » Le cœur battant, elle abandonna ses vêtements sur le sol, alors que le myrmicéen lui désignait une autre pièce.

Ils avaient repris leur chemin. Elle avait de plus en plus chaud sous le vêtement qu’on lui avait donné. Son intuition lui soufflait qu’ils se dirigeaient vers le cœur de la Communauté. Les propos du Confédéré devenaient de plus en plus graves, comme s’il la préparait à une révélation.

« Votre espèce/peuple possède une grande sensibilité, bien plus étendue que la nôtre. En fait, nous l’avons mis en relation avec une particularité/caractéristique typiquement humaine : la nature de votre sommeil profond, vos rêves, cette capacité/faculté de vous déconnecter complètement de la réalité. Nous ne dormons pas, madame le gouverneur. Nous tombons en léthargie, lorsque la température devient trop basse pour permettre l’activité de nos corps, sans connaître le repos au sens où vous l’entendez. Lorsque vous plongez dans cet état d’inconscience que vous appelez sommeil, votre esprit est plus réceptif à certains messages. »

— Continuez, l’encouragea Tamara.

« Je cherche la bonne façon de vous annoncer/révéler ce que vous devez maintenant apprendre/connaître, » entama le Reens d’un ton de plus en plus hésitant ; il leva devant lui une lourde tenture pourpre, recouverte d’étranges hiéroglyphes : une lumière changeante palpita jusqu’à eux. Tam retint son souffle et crut que ses jambes allaient se dérober. La présence, de nouveau, s’immisçait dans son esprit et l’appelait à elle. Incapable de résister, la jeune femme passa devant l’E.T. et pénétra dans une gigantesque caverne.

« Nous avons besoin de votre aide, madame le gouverneur. Acceptez d’entrer dans la Transe de l’Œuf. »

Le regard ébloui de Tamara se posa sur le cœur de la Communauté.

CONFRONTATION PERSONNELLE.

Ô ! Âme aveugle !

Arme-toi de la torche des Mystères,

Et dans la nuit terrestre

Tu découvriras ton Double Lumineux,

Suis le Guide Divin,

Et qu’il soit ton génie.

Car il a la clé de tes existences

Passées et futures. (…)

Hermès Trismégiste,

Ô ! Ame aveugle ! extrait.

— Samuel ? Qu’est-ce qui vous arrive ? demanda la voix ensommeillée du capitaine Leeward. Il ne devait pas être plus de quatre heures du matin à Nausicaa et Reeds trouvait qu’il avait une mine horrible.

— Tamara a disparu, annonça-t-il d’une voix rauque. Ethan sursauta et rapprocha le visiocom. L’image fut instable durant quelques secondes, puis tout revint à la normale.

— Que dites-vous ? bafouilla-t-il en passant une main tremblante dans ses cheveux et en s’humectant les lèvres. Ce n’est pas possible. Elle a dit qu’elle travaillait au Dôme…

Samuel l’écoutait à peine. Submergé par la rancœur, il faillit demander à Leeward ce qu’il avait fait à la jeune femme. Quelque chose de grave s’était passé entre ces deux-là. Cependant, il n’avait aucune preuve.

— Mon Dieu ! Mon Dieu, ne cessait de vociférer son ancien chef. Et vous ignorez où elle peut se trouver ?

— Non, il y a une piste. Je suis le seul à la connaître.

— D’où m’appelez-vous ? s’inquiéta le capitaine en tentant de distinguer le décor qui se trouvait derrière Reeds.

— D’une cabine publique, répondit celui-ci. Personne ne doit apprendre ce que je sais.

— Mais, enfin…, il faut prévenir les gens du Dôme !

— Non, surtout pas eux… Vous êtes le seul… Promettez-moi de ne pas révéler ce que je vais vous dévoiler.

— Je ne…

— Promettez-le-moi, Ethan ! rugit le lieutenant.

— C’est juré, Sam, c’est juré. Calmez-vous !

Reeds reprit sa respiration. Leeward avait raison : rien ne servait de paniquer. Il marqua un temps avant de lâcher :

— Elle est chez les Reens.

— Quoi ? brailla l’ancien militaire. Puis, se reprenant : Comment pouvez-vous en être si sûr ?

— J’ai retrouvé le véhicule qu’elle a utilisé pour s’y rendre : il est rentré il y a quelques heures seulement au Dôme. J’ai parcouru ses banques de données pour découvrir le lieu où il s’était rendu en dernier. Tam… Le gouverneur avait bidouillé les mémoires de l’ordinateur de bord. Comme c’était moi qui lui avais montré ce truc, je n’ai eu aucun mal à retrouver sa trace. En fait, il a été heureux que je tombe dessus. J’ai tout effacé.

— Si on s’aperçoit que vous avez trafiqué l’ordinateur de bord, vous en prendrez pour votre grade.

— Peu importe. Je le fais pour le gouverneur. Elle refuserait qu’on mène une chasse aux sorcières contre les Confédérés. Tant que nous ignorons ce qu’elle est devenue, il nous faut garder le secret. Vous devez y aller, Ethan.

— Moi ? Vous n’y pensez pas !

— Cette disparition ne vous rappelle rien ? le coupa Samuel en laissant échapper une pointe de ressentiment.

Le capitaine se troubla et balbutia :

— Élie…

— Et tous ceux que vous avez recherchés.

— Que peuvent faire les Reens de ces humains ? Jusqu’ici, il s’agissait d’individus sans réelle existence sociale, à part Élie, et maintenant, ils s’en prennent au gouverneur, réfléchit Leeward tout haut. Il n’existe aucun rapport entre eux.

— Vous seul pouvez mener l’enquête. Vous ne faites pas partie du Dôme et vous avez toutes les raisons de les retrouver.

Leeward se renfrogna : il ignorait si Reeds était au courant de ce qui s’était passé entre lui et Tamara. En revoyant la métisse, blême sur le pas de la porte, ses yeux brillants de souffrance allant de lui à Riv, il prit une décision.

— C’est entendu.

— Vous êtes d’accord ?

— Puisque je vous le dis. Je vais prévenir Grayson que je dois rentrer à Tétrapolis, sans rien lui préciser. Je devrais être en ville dans la soirée. Je commencerai aussitôt mes recherches : d’abord, je vérifierai votre piste, et si elle s’avère exacte, je me rendrai chez les Reens et j’arriverai bien à savoir ce qu’il en est. S’ils ne se montrent pas coopératifs, j’informerai le Dôme de ce que je sais. On ne peut pas laisser Tamara aux mains de ces… E.T.

— Voici les coordonnées de la dernière destination du gouverneur et… merci, Ethan, murmura le jeune lieutenant avec soulagement, avant de couper la transmission. Il avait finalement décidé d’accorder sa confiance à son ancien supérieur. Il connaissait sa valeur et son acharnement. Il se demanda s’il ne fallait pas goûter l’ironie de la situation : c’était l’homme que le gouverneur fuyait qui avait maintenant pour charge de la retrouver et de la ramener saine et sauve.

Leeward se leva et parcourut à grands pas le pont du Bellerophon, le navire de reconnaissance alloué au professeur Grayson pour ses recherches. Ils mouillaient dans les eaux de la Baie des Danaïdes, dans la prolongation des grottes que les robots-foreurs avaient mises à jour. En attendant que ceux-ci aient terminé leur travail, Grayson avait voulu vérifier une hypothèse : le réseau des cavernes se poursuivait peut-être sous l’eau. Ils avaient plongé deux fois hier, à la recherche d’un passage dans les rochers, sans résultat. L’ancien militaire réfléchit : le prof n’aurait pas besoin de lui durant les jours qui allaient suivre, cela tombait bien. Il se tourna vers la cabine où le professeur et Seagrave dormaient encore. Un clapotis dans les vagues lui apprit que les deux dauphins étaient revenus de leurs jeux nocturnes : ils avaient probablement passé la nuit avec l’une des bandes qui patrouillaient au large de la baie. Il s’assit au milieu des cordages. Il avait souvent pensé à Tamara, ces derniers jours, à ce qu’il pourrait lui dire, s’il arrivait à la rencontrer, à ce qu’il ressentait pour elle. Cette fille avait un fichu toupet et un sacré courage. Ce qu’elle lui avait laissé voir, le dernier soir précédant la catastrophe, lui avait fait réaliser à quel point sa vocation la tenait au corps. Sa poitrine laissa échapper un énorme soupir. Il ne voulait pas penser à elle comme s’il l’avait définitivement perdue. Il se leva et retourna dans sa cabine pour rassembler ses affaires. Il laissa un message sur son ordinateur personnel, destiné à Grayson, où il lui disait qu’il retournait à Tétrapolis pour récupérer du matériel de plongée.

Le jour pointait à l’horizon, lorsqu’il descendit jusqu’à la chaloupe. Il vérifia que les batteries étaient chargées à bloc. Puis il démarra et mit le cap sur la plage qui lui permettrait d’accéder, une demi-heure plus tard, au site d’atterrissage du Lancelot.

Le voyage jusqu’à la capitale d’Aquatica ne dura pas plus d’une heure. Le Bradbury 33 passa au-dessus des buildings, avant de se positionner dans un couloir d’approche du spatioport. Pendant que l’ordinateur de bord procédait aux derniers ajustements, le regard du capitaine restait rivé sur les pics nus de Stonehenge arrosés de lumière. Il songea à toutes ses discussions avec Tamara Whalings, au sujet des Reens, à ce qu’il lui avait avoué sur son passé, comment elle l’avait écouté, sa main posée sur la sienne.

— Je suis un imbécile, se maurigéna-t-il.

« Instructions ? » lui demanda l’ordinateur de bord. Ethan se rendit compte qu’il se mettait à parler tout seul. Le Lancelot se posa en douceur et Leeward attendit que le sas soit déverrouillé pour descendre sur la plate-forme. Il prit soin d’éviter les embûches administratives et se faufila jusqu’au parking où l’attendait sa Dyter. Il décida de passer chez lui, prendre le matériel de plongée, histoire de se faire un alibi, avant de foncer tout droit vers le secteur des Reens. Non pas tout droit, rectifia-t-il en posant les mains sur le volant. Il ne fallait pas oublier les chiens de garde de l’intendante O’Neal qui pourraient le surveiller. Cette pensée en amena une autre : qu’étaient devenues les sentinelles de Tamara ? Reeds ne lui en avait pas parlé, mais il doutait qu’elle les ait laissées l’accompagner dans sa mystérieuse retraite, auquel cas Ravel lui aurait déjà remis le grappin dessus. Il songea à la tête que ferait le colonel, alors que la Dyter, surgissant de la pénombre du parking, s’enfonçait dans la ville qui s’éveillait à peine.

Riv squattait son appartement depuis son départ. Il n’eut pas le courage de la réveiller et contempla son visage endormi pendant quelques instants. Il n’avait à s’en prendre qu’à lui-même. Ce qui s’était passé entre lui et le gouverneur lui avait fait peur. Il avait toujours refusé de s’attacher à un semblant de stabilité dans sa vie amoureuse et préférait se réserver des escales pour le repos du guerrier. Tamara Whalings n’avait rien à voir avec les femmes qu’il fréquentait d’ordinaire. Elle attendrait forcément plus, si tant est qu’il puisse y avoir plus entre eux. Il se glissa dans le couloir et transporta cinq caisses sur le pallier. Riv avait un sommeil de plomb et elle avait dû encore veiller très tard, courant de soirée en soirée, comme elle adorait le faire. C’était un papillon de nuit qui n’attendait rien du lendemain et c’était certainement pour cette raison qu’elle n’attendait rien de lui. Il mit du temps à charger les caisses dans son coffre : il dut se débarrasser de cochonneries qu’il brinquebalait à droite à gauche, sans pouvoir se résoudre à s’en défaire. Il glissa sous les sièges deux boîtes à outils, des enregistrements de chants de baleines et quelques photos, trois cubes holo qu’il mit dans sa poche et d’autres bricoles qu’il versa dans la boîte à gants. Le reste, il le balança allègrement dans les poubelles en faisant un raffut de tous les diables. Plusieurs voisins ouvrirent leurs fenêtres, au moment où il démarrait.

Il fit quelques détours avant de rattraper la route qui menait au pied des volcans. Les bas-quartiers étaient en quelque sorte son domaine et il était à peu près certain de pouvoir semer d’éventuels pisteurs. il alluma sa stéréo, d’où vociférèrent les échos lointains d’une musique païenne. Le son lui déplût et il vira l’enregistrement pour le remplacer par des chants de baleines. Les modulations de ces murmures étranges eurent immédiatement pour effet de le calmer et il put se remettre à penser de façon logique. Il passa en revue les événements des derniers jours. Tam s’était arrangée pour faire croire à Ravel qu’elle partait avec Grayson et à Grayson qu’elle restait travailler au Dôme, se laissant ainsi plusieurs jours de battement. Reeds avait fait en sorte que personne n’essaie de la joindre et il continuerait pour couvrir les investigations de Leeward. Pas d’incidents diplomatiques à l’horizon pour le moment. Il était même possible qu’à l’heure où il se démenait pour elle, le jeune gouverneur ait tranquillement rejoint son poste. Il n’y croyait guère : Sam l’aurait prévenu… À moins qu’il n’ait décidé de le faire mariner, après avoir compris quel genre de bourde il avait pu faire avec Tam. Il secoua la tête pour chasser cette hypothèse saugrenue. Parmi ses qualités, Reeds possédait celle de ne pas être rancunier. Les bas-quartiers étaient encore plongés dans l’ombre des volcans. Il alluma ses phares et vira dans une petite rue.

Un serpent qui se mord la queue. Fini dans l’Infini. Le gouffre des nuages. L’espace et le temps condamnés à disparaître, car ils étaient nés et devaient mourir. L’éternité n’existe pas. Il n’y a que des commencements. L’aurore au bord du gouffre. Une existence pour chaque facette du diamant et la lumière qui se reflète dans la Présence. Quelque part, il existe un point où l’homme et Dieu ne font qu’Un. Ce point a un début, mais a-t-il une fin ? Solitude. L’éternité n’est que vide. L’éternité n’existe pas. Aller au bord du gouffre. Regarder, mais pas au-delà. Dieu a pris le diamant de l’éternel pour le tailler. Un diamant avec une vie, une naissance et, quelque part, une fin. L’horreur du vide. Le mouvement. La création. L’homme entre le néant et la lumière, un esprit fini contemplant l’infini. Peur. L’homme ne peut aller plus loin. La boucle n’a pas de fin. La facette d’une vie réfléchit la lumière de l’Amour et la Présence. C’est un présent pour un futur, un passé pour un présent. Qu’y a-t-il de l’autre côté ? Gouffre infranchissable. Folie. Lumière du désarroi dans l’ombre. Avancer à pas de géant à travers les abîmes, sans trouver l’Abîme. Tout est au-delà. Tourner en rond. Le serpent qui se mord la queue ; l’espace courbe se mordant la queue. L’Espace dans le Temps ; l’Infini dans… Dieu ?

Lumière ! hurla l’esprit affolé.

Ethan descendit de la Dyter. La ruelle était déserte. Le mur qui séparait le monde des humains et celui des Reens lui faisait face, se découpant nettement dans l’ombre. Ses chaussures crissèrent sur le sol. Il y avait des débris de verre par terre. Une ombre se glissa au milieu des poubelles. Leeward se retourna vivement. L’autre sursauta : c’était un mendiant. Le capitaine réprima un frisson de dégoût et de vague malaise devant son allure décharnée. La rutilance de son moyen de locomotion lui sauta brusquement aux yeux. Il fouilla dans ses poches. Il n’avait même pas de quoi donner à manger à ce pauvre bonhomme. Il retourna à l’objet de sa quête. Longeant le mur, il essaya de découvrir des indices d’un récent passage. Il y avait bien des empreintes de pas sur le crépi, il aurait pu y reconnaître celles du gouverneur, mais impossible d’en jurer. Il balaya les détritus d’un geste rageur, avant de s’arrêter brusquement dans son geste. Il venait d’entendre des bruits. Le clochard avait disparu. Son sang se figea. Un crissement résonna comme l’écho de ses cauchemars. Avant que la première forme n’apparaisse, il murmura : « Reens. » Une vingtaine de silhouettes l’encerclaient. Il était acculé contre le mur. D’étranges boîtiers étaient fixés au deuxième segment des créatures et vibraient doucement : c’était ce bruit qu’il avait perçu. Tout son corps se tendit comme un arc.

« Capitaine Leeward. Suivez-nous, je vous prie, » grésilla le traducteur du Confédéré de tête. Ethan s’écarta du mur. Il n’avait aucune possibilité de fuite et, de toute manière, il venait d’obtenir exactement ce qu’il voulait : une entrevue avec les extraterrestres. Un des E.T. s’approcha et braqua une sorte de télécommande vers le mur, dont un pan bascula entièrement dans un chuintement. Les Confédérés l’entourèrent en une solide escorte et ils pénétrèrent dans le domaine des myrmicéens.

Ils contournèrent le volcan pour rattraper l’entrée officielle et entamèrent l’ascension d’une rampe rocheuse. Ils croisèrent plusieurs groupes d’extra-terrestres qui ne parurent pas se formaliser de la présence d’un humain dans leur refuge. Ils accédèrent ensuite à une sorte de promontoire. Des cavités, qui rappelèrent à Leeward celles du site archéologique de Nausicaa, s’ouvraient sur le flanc de la montagne. Les Reens grouillaient par ici. L’un d’entre eux s’avança vers le groupe formé par le capitaine et son escorte. Les antennes s’agitèrent. Le nouveau venu colla sa bouche contre celle du chef de l’escouade. Ethan recula de dégoût. Le myrmicéen, qui portait une toge écarlate – ce qui éveilla un autre souvenir dans la mémoire du capitaine, se tourna enfin vers l’humain. Son traducteur s’éclaira.

« Bienvenue dans notre Communauté, capitaine Leeward. J’espère que vous apprécierez qu’’on vous évite l’ascension/escalade du versant de ce volcan, comme l’ont fait vos prédécesseurs. »

— Le gouverneur Whalings ? lança Ethan, jouant le tout pour le tout.

« Nous savons que vous êtes venu la chercher. Toutefois, avant de vous permettre/autoriser à la voir/rencontrer, nous devons vous faire passer par un cérémonial/une admission rituelle. Vous accéderez ensuite au niveau le plus sacré/inviolable de notre Communauté. Notre Reine désirerait aussi faire votre connaissance. »

Ethan frissonna d’inquiétude. Pourquoi tant de choses, dans cet endroit, lui semblaient-elles familières ? Devinant qu’il n’avait pas le choix, il se força à suivre le Reens à la toge écarlate à travers un dédale de tunnels.

Ils entrèrent dans une sorte de hammam, sans vapeur. Des myrmicéens à la carapace blanche s’affairaient autour d’une immense créature. La Reine tourna sa tête vers les nouveaux venus et agita les antennes. Comme elle ne disposait pas d’un traducteur, son guide joua les interprètes :

« Sa Majesté sent votre peur et vous assure/certifie que vous n’avez rien à craindre de nous. Il ne vous sera fait aucun mal en ces lieux. Vous êtes sous sa protection/sauvegarde. »

— Je… la remercie, répondit Leeward en ayant l’impression que les mots lui écorchaient la bouche ; il essaya de faire un effort pour se mettre dans une meilleure disposition d’esprit : si ces créatures pouvaient lire dans son corps, elles risquaient de ne pas aimer ce qu’elles pourraient y déchiffrer.

« Nous apprécions le courage chez vos semblables. Hélas, il accompagne trop souvent la folie/l’inconscience. Au cours de nos confrontations/rencontres, vous n’avez jamais su saisir/comprendre ce que nous tentions de vous offrir/accorder. Nous espérons qu’aujourd’hui, vous saurez écouter/comprendre ce que nous désirons vous apprendre. »

Pendant que la Reine parlait ainsi et que le myrmicéen traduisait, les Reens à la carapace laiteuse firent cercle autour de Leeward. Ne comprenant pas ce qu’ils attendaient de lui, il tenta de les repousser. Son Guide se tourna alors vers lui et lui annonça :

« Il vous faut à présent passer par les rites/usages de purification, avant d’être autorisé à nous suivre jusqu’à la Caverne de l’Œuf. »

— Un Œuf ? s’exclama le capitaine.

« Ôtez vos vêtements/ornements. Nous savons que vos semblables utilisent l’eau pour se laver de leurs impuretés. Nous avons recueilli, à votre usage, cet élément qui a été sanctifié. Un bassin vous attend derrière cette tenture. Vous y prendrez place et vous purifierez. Lorsque vous aurez fini, nous vous apporterons/donnerons une toge sacrée que nous avons fait tailler pour vous. Ensuite, vous viendrez avec moi. »

On le poussa vers le fond de la grotte, tout en le déshabillant. Devant la tenture, déjà nu comme un ver, il jura entre ses dents :

« J’espère que ça vaut le coup, madame le gouverneur. »

Leeward eut un haut-le-cœur en pénétrant dans la vaste salle voûtée. La Chose qui devait être l’Œuf, occupait tout le fond de la caverne. Sa masse gélatineuse était subdivisée en glandes ovoïdes et lumineuses. Leeward fit encore un pas, n’osant y croire : il y avait des corps allongés, en cercle, tout autour de l’Œuf, des corps humains, veillés par d’autres myrmicéens revêtus de la même toge qu’on lui avait ordonné de mettre. Il pâlit, lorsqu’il put en identifier : Wesley, Leïna, Dexter, André, Élie… et Tamara. Elle était allongée au plus près de l’Œuf… Il s’élança pour la rejoindre et fut saisi par l’épaule. On lui intima d’aller plus doucement et de respecter les lieux saints. Les antennes grésillèrent. Il se résigna. Le sang battait si fort contre ses tempes ! Il avait chaud. Sa vue était brouillée. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et dégoulinaient dans ses yeux. Il cilla pour chasser les gouttelettes, tandis qu’il se penchait vers Tamara. La métisse paraissait endormie. Cette impression faisait long feu : au sommet de son crâne, l’Œuf avait étendu des sortes de cirres qui pénétraient sous son cuir chevelu. Ethan s’agenouilla et caressa ses cheveux. Les gouttes de sueur devinrent des larmes. Elle n’était pas morte. Ses doigts effleurèrent sa joue, chaude, ses lèvres qui frémirent à peine, sa gorge qui palpitait doucement… Les cirres virèrent au pourpre. Ethan se redressa soudain, saisi par une brusque fureur, incontrôlable, et se rua sur le myrmicéen le plus proche, lui agrippant la carapace. Le Reens émit un borborygme de douleur et rétracta ses antennes. Ses yeux à facettes se teintèrent de violet. Leeward fut soudain tiré en arrière par une force phénoménale qui lui fit perdre son souffle. Il inclina la tête et vit qu’une sorte de tentacule l’avait ceinturé en le contraignant à l’impuissance. Lorsqu’il cessa finalement de se débattre, le tentacule desserra son étreinte et Ethan la suivit du regard pour la voir se fondre dans la masse de l’Œuf. Son attention revint au myrmicéen et il gronda :

— Pourquoi ?

Le dispositif sous la gorge du Reens se mit à vibrer.

« Il y a une zone d’ombre/d’obscurité dans la destinée de l’Œuf, » émit-il de sa voix saccadée.

— Quel rapport avec ces gens ? Que leur avez-vous fait ?

« Au départ, ce n’était qu’une tache insignifiante/négligeable, poursuivit le Confédéré, lorsque nous avons rencontré les humains/Terriens. Au cours de la Guerre, l’une de nos Reines, Zena-al-Keera, inquiétée/tourmentée par les messages de l’Œuf, décida de tenter/entreprendre une expérience inédite. Or un vaisseau humain/terrien passa à notre portée. Il fut décidé que nous le capturerions et saisirions son équipage. »

Les yeux de Leeward s’arrondirent de surprise, puis une lueur de compréhension traversa son regard.

— L’Hatshepsout, réalisa-t-il d’une voix mourante.

« Votre obstination/entêtement faillit mettre en péril/contrecarrer notre plan. Les rescapés furent emmenés sur le vaisseau-mère de la Reine Zena. Quelques individus, parmi eux, furent choisis/désignés pour intégrer l’Œuf. Vous, capitaine Leeward, en faisiez partie. Ce que l’Œuf découvrit/éprouva fut extraordinaire/impensable. La destinée des hommes s’étendait au-delà de la zone d’ombre de sa Vision. Les humains se préparaient/disposaient à une venue. Ils ignoraient ce qu’elle représentait. L’Œuf vit Mort et Destruction. L’Œuf discerna des êtres venus d’une étoile très lointaine, qui allaient envahir/détruire/annihiler les mondes où l’Œuf dispensait ses bienfaits. Les Reines seraient balayées/anéanties et leur civilisation retournerait au néant. Ensuite, les envahisseurs poursuivraient leur route/œuvre de destruction jusqu’aux mondes terriens. Les hommes se battraient. Il y aurait beaucoup de morts/pertes, mais les hommes vaincraient, car leur route/destinée, se poursuivait au-delà de ce conflit/combat/guerre/choc. Les hommes vaincraient grâce à quelque chose que l’Œuf ne parvenait pas à apercevoir. »

Leeward écoutait le Reens parler avec une sorte de fascination. Il était de nouveau agenouillé près de Tamara et il avait pris sa main dans la sienne. Le myrmicéen poursuivait son récit :

« L’Œuf apprit tout cela à la Reine Zena qui fut plongée dans un grand désarroi. L’Œuf lui ordonna de prendre une décision : les combats avec les humains devaient cesser/s’interrompre. L’Œuf devait informer ses autres entités de ce qu’il avait découvert et fusionner dans la connaissance, afin de modifier les routes du destin. La Reine s’inclina/se résigna. Elle contacta les autres vaisseaux-mères et l’Œuf put se réunir. Toutes les Reines qui furent touchées par la nouvelle/prophétie, cessèrent le combat et décidèrent le retour au monde originel/primordial où l’Œuf convoquerait une réunion extraordinaire/une assemblée solennelle de toutes ses entités. La Fusion eut lieu et l’Œuf Unique ordonna aux Reines de conclure la paix avec les hommes, car ainsi, les deux races/espèces pourraient être sauvées. »

— Que sont devenus les humains… que l’Œuf a intégrés ?

« Ils poursuivent leur Extase/Vision. Vous êtes le premier, Ethan Leeward, à être revenu de l’autre côté. »

— Je ne comprends pas. (Le capitaine secoua la tête.) Ce sont vos prisonniers ? Vous n’avez pas le droit.

« Faux/inexact. Ces humains sont avec l’Œuf de leur plein gré. Ils ont décidé/choisi de rester dans l’Extase. »

— Et moi, je n’ai pas fait ce choix ? Je ne me souviens plus, geignit Leeward en prenant sa tête en feu dans ses mains.

« Vous aviez une raison de revenir. Lorsque nous l’interrogeons l’Œuf sur votre compte, il parle de vous comme du Premier, du Guide. Dans les communautés présentes sur vos mondes, d’autres humains sont venus s’intégrer à l’Œuf et sa Vision s’est éclaircie. Lorsque l’ombre/l’obscurité lui fait face, il plonge dans la lumière des hommes pour avancer. Quelques-uns de vos semblables seulement sont revenus. Ils n’ont pas quitté nos communautés et attendent le moment annoncé/attendu/redouté. »

— Et le gouverneur, dans tout ça ? Élie ? Et les autres ?

« Nous leur avons offert l’opportunité/la possibilité d’accéder à la Vision/l’Extase. Ils se sont présentés à l’Œuf pour avoir des réponses. Les humains sentent que la menace est proche. Leur désarroi est immense. »

— Pourquoi cela n’affecterait-il que quelques individus ?

« Nous l’ignorons. Certains humains sont plus sensibles/réceptifs que d’autres, comme le gouverneur Tamara Whalings. Elle faisait des rêves qui la troublaient/l’inquiétaient. Nous l’avons bien vu, lorsque nous l’avons rencontrée pour la première fois. Ses songes avaient commencé. Elle avait peur. Elle a entendu la Voix de l’Œuf et elle a accepté de s’intégrer à lui pour accéder à la Connaissance. »

— Elle ne reviendra pas ? s’écria Ethan en prenant le visage de la jeune femme entre ses mains, envahi par un sentiment de perte insupportable.

« Peut-être, » répondit le Reens et l’humain leva la tête. Le myrmicéen agitait ses antennes dans une danse étrange.

« Elle n’est pas encore passée de l’autre côté. C’est pour cette raison que nous vous avons permis de venir/pénétrer jusqu’ici. L’Œuf pense que vous pourriez la faire revenir. »

— Comment ? s’exclama aussitôt Leeward.

« Cela, il l’ignore. Il dit que cela fait partie de la nature humaine qu’il ne parvient pas à saisir/cerner. Toutefois, de toutes les personnes que cette jeune femme connaît, vous êtes le seul à pouvoir l’arracher à son étreinte/emprise. »

— Et il me laisserait faire ?

« Nous sommes convaincus que le Premier a un pouvoir sur l’Œuf. Nous vous permettons/autorisons à rester près du gouverneur. Les Serviteurs de l’Œuf veilleront à ce que vos besoins/désirs vitaux soient satisfaits. Si vous réussissez à ramener le gouverneur du gouffre, nous vous laisserons repartir/sortir de notre communauté librement. »

— Si je n’y arrive pas ?

« Vous devrez vous engager/résoudre à la laisser ici et à nous quitter sans rien tenter contre l’Œuf. Nous avons besoin de votre promesse/parole. »

— Vous l’avez, promit Leeward. Je la ramènerai, ajouta-t-il avec détermination. L’Œuf ne la gardera pas.

Le myrmicéen ne répondit pas. S’il avait été humain, Ethan aurait pu jurer qu’il lui souriait. Le Reens s’éloigna en glissant de son étrange démarche sur le sol. L’attention du capitaine revint sur Tamara.

— Eh bien ! soupira-t-il, si on m’avait dit un jour que je serais votre sauveur, j’aurais sûrement envoyé mon poing dans la figure de celui qui aurait sorti une telle énormité. C’est comme si… je devais parler à quelqu’un dans le coma. J’ai toujours détesté les hôpitaux, grimaça-t-il en s’asseyant sur le dallage. Je vais devoir faire un effort pour essayer de vous convaincre de revenir parmi nous. Je ne suis pas doué pour les longs discours. Je… vais vous balancer tout ce qui me passe par la tête, comme ça, quand vous ne le supporterez plus, vous reviendrez peut-être pour me foudroyer de vos superbes yeux noirs de colère. J’ai toujours une furieuse envie de vous embrasser, quand vous faites ça.

Il y eut un mouvement dans son champ de vision : une des glandes venait de se rapprocher de lui. Il frémit de tout son être. Cette… chose le regardait.

— Tu veux en apprendre plus sur le comportement humain, pas vrai, espèce de voyeur ? Eh bien ! tu vas être servi. Je n’approuve pas tes méthodes. Toi et moi, nous allons avoir une longue discussion.

Ethan se massa la nuque et prolongea rageusement son geste en direction de l’Œuf, même si cela ne servait à rien. Il avait chaud. Il se sentait découragé. Il avait fini par s’arrêter au bout de trois heures de paroles infructueuses. Il n’avait rien trouvé de mieux que de raconter sa vie. Il s’était arrêté à son entrée à l’Ecole de Navigation Spatiale de Tau Ceti. Il tendit la main vers la coupe de fruits qu’un myrmicéen avait apportée, puis interrompit son geste en cours de route. Les cirres venaient de changer de couleur. Etait-ce bon ou mauvais signe ? Il se précipita vers Tamara et la trouva plus pâle qu’une minute plus tôt. Ses traits étaient crispés. Leeward prit de nouveau sa main dans la sienne : elle était moite ou c’était lui qui transpirait trop.

— Tam, battez-vous, bon sang ! Ne me laissez pas tomber. On a besoin de vous… J’ai besoin de vous. Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour vous tirer de là ? Que je danse sur les mains ? Mettez-y un peu du vôtre, aussi.

Il la saisit brusquement par les épaules. La colère et l’impuissance faisaient bouillir son sang dans ses veines. Deux tentacules blancs le saisirent soudain par les poignets. Il poussa un cri de douleur et relâcha son étreinte. Comme la dernière fois, voyant qu’il avait renoncé à ses velléités violentes, les tentacules se rétractèrent dans la masse ovoïde. Ethan se massa les poignets.

— Ce n’est pas du jeu, gronda-t-il à l’adresse de l’entité. On m’avait pourtant certifié que tu ne ferais rien pour m’empêcher de la ramener. Comment demander à un Œuf de respecter la parole donnée ? Il se rassit en continuant de maugréer. Sa colère s’éteignit rapidement et il lança un regard oblique à la créature. En tout cas, tu veilles bien sur tes protégés. Et tu as l’air de détester la violence. Tu ne serais pas une espèce de pacifiste à la gomme ? C’est facile, pour toi ! Tes adversaires ne peuvent pas t’affronter face à face. Où est le centre de ton machin ?

Il continua d’interpeller l’entité pendant une bonne dizaine de minutes. Il savait que c’était puéril, mais cela lui faisait un bien fou. Il glissa prudemment vers Tamara. Son expression était plus détendue. Il caressa ses cheveux et se souvint de la soirée où il lui avait servi de cavalier. Il sentit de nouveau son corps contre le sien, tandis qu’ils dansaient, ses yeux immenses posés sur lui.

— Arrête ça ! cria-t-il en chassant ces images de son esprit. Il soupçonna soudain l’Œuf d’être à l’origine du jeu de sa mémoire. Qu’essaies-tu de me faire comprendre ? demanda-t-il d’une voix rauque en effleurant les cirres du bout des doigts : elles prirent une magnifique couleur ambrée. Est-ce que ce sont tes émotions ou celles de Tam ? Qu’est-ce que tu veux savoir ? Si je tiens à elle ? Si je regrette qu’elle m’ait surpris dans les bras de Riv ? Tu as gagné : je m’en veux à mort. Si je n’avais pas fait l’imbécile, elle serait venue avec nous à Nausicaa, au lieu de venir te… te donner sa vie. Que peux-tu lui offrir ? Si seulement je pouvais me souvenir de ce qu’on éprouve quand on est en toi ! Je trouverais le moyen de te vaincre. Mon Dieu, je deviens fou.

Il se tut de nouveau, vaincu par son sentiment d’impuissance. Une douleur aiguë sourdait dans son cœur à la pensée qu’elle puisse ne pas revenir. Il regrettait toutes les fois où il s’était disputé avec elle. Il regrettait son sourire.

— Ton sourire, ton merveilleux sourire. Je t’en prie, Tam !

Il s’allongea près d’elle, en prenant sa main. L’Œuf rampa dans son champ de vision. Il se tourna pour se laisser subjuguer par la respiration de la jeune femme et le jeu de la lumière sur les parois de la grotte. Il ferma les yeux. S’il le voulait vraiment, il pourrait la rejoindre. Un contact soyeux effleura son cou. Il sursauta : un des tentacules de l’Œuf serpentait sur son corps, comme une caresse lascive. Il tenta de la chasser et se sentit soudain très faible. Il se débattit contre une impression de somnolence grandissante. La Chose, fut sa dernière pensée, tentait de le réintégrer dans la Transe.

Kai glissa sous l’ombre ventrue de la ferme pour rejoindre les fonds marins. Il n’avait pas attendu que son copain Matt soit réveillé pour se mettre au travail. Matt aimait trop son lit. Si cela n’avait tenu qu’à lui, Kai se serait volontiers passé de ce genre de comparse, mais son père avait été intraitable : en plongée, il fallait être deux, ne serait-ce que pour veiller l’un sur l’autre. En se laissant porter par un faible courant, Kai se mit à rêver d’hommes-poissons délivrés à jamais des contraintes terrestres. Il avait dévoré tous les ouvrages qu’il avait pu sur les projets de toutes sortes visant à offrir à l’homme son retour à l’océan, à la manière des baleines. La plupart étaient tombés en désuétude depuis que l’humanité pouvait s’offrir les étoiles. Ici, sur Aquatica, qui savait si l’un d’eux ne deviendrait pas une réalité ? En attendant cette glorieuse époque, il avait du travail, se morigéna le jeune plongeur en allumant son radar de poche. Il s’assura aussi que son harpon était près à l’emploi. L’un des employés de son père avait signalé la veille quelques requins marteaux en maraude. La ferme aquacole de la famille de Kai se trouvait juste en limite de la concession de requins des Keffer, lesquels profitaient en fait de la route de migration des requins-baleines, sources principales de leurs revenus. Ce n’était pas la première, ni la dernière fois que les requins sortaient de leur concession pour venir attaquer les poissons pélagiques du père de Kai. Les balises censées les maintenir dans les limites de leur territoire étaient loin d’être au point. Et très tôt, Kai avait appris qu’un requin était rusé. Très rusé.

En parlant de squales, le jeune plongeur vit soudain passer devant lui un banc d’aigles de mer. Il nota leur position, afin de la communiquer plus tard à l’Institut des Affaires de la Mer, laquelle en était propriétaire. Elle tentait une réintroduction de cette espèce après une épizootie particulièrement meurtrière qui avait décimé des bancs entiers quelques années plus tôt. L’Institut avait promis une indemnisation aux aquaculteurs qui souffriraient de la présence des squales sur leurs concessions, grâce au nouveau gouverneur. Dans le milieu de l’aquaculture, on commentait diversement l’arrivée de cette jeune femme au Dôme et les actions qu’elle avait déjà entreprises. Pour l’instant, tout du moins, elle semblait avoir pris à cœur d’aider les exploitants de la mer à prendre un nouvel essor, alors que les activités stagnaient plus ou moins depuis une dizaine d’années. Le secteur devenait optimiste, même si de nombreux problèmes subsistaient.

La récréation était terminée, songea Kai avec mauvaise humeur en entendant la voix de Matt dans son casque. Son coéquipier lui demandait sa position. Kai accéléra pour s’accorder encore quelques secondes de solitude avant que son collègue ne le rejoigne. Chuck, le mérou semi-apprivoisé de la concession, fit brusquement son apparition. Le jeune plongeur avait été obligé de le rebaptiser deux mois plus tôt, alors qu’il avait changé de sexe. C’était une particularité des mérous qui naissaient femelles ; à la mort du mâle dominant, une femelle changeait de sexe et prenait sa place. Cela avait été le cas pour Cindy qui était devenue Chuck. Mais qui avait toujours une curiosité et un appétit quasiment insatiables. Le mérou attrapa la cordelette d’un sac que le jeune homme portait à la ceinture et tira dessus pour l’ouvrir. Il y enfouit sa gueule avide et en tira un morceau de pain. Comme Kai levait les yeux pour suivre la course nonchalante d’un requin-baleine, il remarqua la présence d’une demi-douzaine de dauphins d’Electre, reconnaissables à leur forme très proche de l’épaulard. Voilà qui était étrange, fronça-t-il des sourcils. On ne les voyait que très rarement par ici. Requins et dauphins ne faisaient pas bon ménage, aussi avait-on fait en sorte de séparer les fermes aquacoles élevant les squales et les cétacés. Toutefois, tout comme les requins, les dauphins ignoraient les frontières. Matt rejoignit le jeune plongeur quelques instants plus tard et, escortés de Chuck, ils se mirent à l’ouvrage pour relever les instruments et divers pièges disséminés sur le fond. Ils furent ainsi si accaparés par leurs tâches qu’ils ne virent pas les changements autour d’eux. Chuck leur faussa brusquement compagnie. Puis l’activité inhérente à la vie des hauts fonds autour d’eux parut soudain se suspendre. Proies et prédateurs regagnèrent leurs abris et en quelques minutes les parages si animés devinrent des déserts.

Kai releva tout à coup les yeux de son bloc-mémoire et son expression se fit inquiète. Un peu plus loin, Matt venait aussi d’interrompre ses activités et se tourna vers lui, quand, tout à coup, une forme noire passa entre eux. Il fallut quelques secondes à Kai pour réaliser qu’il s’agissait d’un dauphin d’Electre qui fonçait droit sur Matt. Voilà un comportement bien étrange, eut le temps de penser le jeune plongeur, avant d’être heurté dans le dos. Il se retourna vivement et se retrouva face à un dauphin qui le poussa de nouveau vigoureusement. Agacé, Kai voulut le chasser et dégaina son harpon dans le seul objectif de faire peur à l’animal. Ce dernier, avec un culot extraordinaire, attrapa l’arme dans sa gueule et tira dessus non pas pour la lui arracher, mais pour l’entraîner avec lui. Cette fois-ci, c’était vraiment trop bizarre. Le jeune homme fut saisi d’un sombre pressentiment.

— Qu’est-ce qui leur prend ? entendit-il Matt dans son casque.

— Entame la remontée, lui ordonna le jeune plongeur.

— Quoi ? On n’a pas encore fini de…

— Fais ce que je te dis. Remonte !

Ce disant, Kai se délesta de tout ce qui l’encombrait, y compris les précieuses prises, pour entamer l’ascension, escorté par un des dauphins. En baissant les yeux, il constata que Matt suivait son conseil et que lui aussi était suivi. Comme il marquait un premier seuil de décompression, le dauphin d’Electre se mit à tourner au-dessus de lui. Kai se déplaça pour continuer à remonter, mais le cétacé se plaça de la même manière. Matt, en le rejoignant, maugréa :

— Je comprends rien à ces fichues bestioles.

Kai réprima définitivement une remarque acerbe. Chez tous les exploitants de la mer, les cétacés étaient sacrés. On ne comptait plus le nombre de fois où sur Terre comme ici, les dauphins avaient sauvé des nageurs, des pêcheurs et des plongeurs en difficulté ou imprudents. Kai était persuadé à présent que les dauphins voulaient les mettre en garde contre quelque chose. Et s’ils insistaient à ce point pour qu’ils restent là où ils étaient, il n’y avait qu’à obéir. Le jeune homme consulta sa jauge : il avait encore trois quarts d’heure de réserve en limitant les mouvements inutiles. Il ignorait qu’elle était la menace et espérait qu’elle ne tarderait pas à frapper…

Il regretta aussitôt cette pensée.

L’océan se mit tout d’un coup à mugir de rage. C’était une plainte à la limite de l’audible, si douloureusement aiguë qu’elle lui vrillait les nerfs au sens propre du terme. Les dauphins d’Electre se mirent à faire des ronds de plus en plus rapides. Ils paraissaient souffrir, eux aussi. Pourtant, ils étaient visiblement décidés à ne pas abandonner les humains. Et Kai comprenait pourquoi : il était à présent au bord de l’inconscience. Saisi de vertiges, il devait faire un effort surhumain pour garder le sens de l’orientation. De justesse, il rattrapa Matt qui commençait à s’enfoncer et quand il regarda à travers la visière de son masque, le jeune homme constata que son collègue avait perdu connaissance. Kai régla son mélange en conséquence, mais il ne se sentait pas capable de veiller sur son coéquipier et sur lui-même. L’un des dauphins s’approcha et présenta son aileron au jeune plongeur qui s’y agrippa. Le calvaire prit provisoirement fin. Ce qui lui succéda fut autrement plus impressionnant. Kai vit les hauts-fonds se mettre littéralement à danser la gigue. Un tremblement de terre, réalisa-t-il, et aussitôt, une pensée affolée s’imposa à lui, comme il levait les yeux : tsunami ! Les fermes aquacoles du type de celle de son père n’étaient pas conçues pour résister à ce genre de phénomène pour la simple et pure raison que les tremblements de terre étaient très rares dans cette partie d’Aquatica. Cherchant la fréquence de l’exploitation, le jeune homme ne put capter que des parasites. Le séisme avait généré une onde électromagnétique qui brouillait complètement les communications. Même le radar que le jeune plongeur ralluma aussitôt, était perturbé. Impossible de savoir où était la ferme. Nouveau grondement. Le jeune homme se recroquevilla sur lui-même. Il fut plus désespéré de voir que les dauphins d’Electre l’abandonnaient. Ils furent aussitôt remplacés par deux de leurs compagnons qui se placèrent devant Kai, comme pour le protéger. Il eut le réflexe de s’accrocher à un aileron… Juste à temps : un tsunami inouï déferla sur eux. Le jeune plongeur leva les yeux pour voir un mur d’eau se former au-dessus de lui. Il fut balayé par un courant violent et ne dut le salut qu’à ses deux sauveurs cétacés qui résistèrent courageusement. Mais les éléments étaient déchaînés et ils firent tous la culbute.

Quand Kai revint à lui, il flottait à la surface d’une mer redevenue calme. Il tenait encore fermement l’aileron d’un dauphin qui nageait vers des débris: le cœur du jeune plongeur se serra quand il reconnut ce qui restait de la ferme de son père. Les flotteurs étaient en miettes, les bassins et les habitations éparpillés sur un rayon d’une centaine de mètres. Un terrible sentiment d’abandon l’envahit. Matt avait disparu dans la folie sismique qui les avait emportés : il n’aurait jamais cru que cela lui ferait aussi mal. Le dauphin s’arrêta devant un des canots de secours miraculeusement intact, quoique ayant perdu son moteur. Après maints efforts pour monter à bord, Kai vit son sauveur se dresser sur sa caudale et lui adresser une sorte de salut avant de disparaître dans son royaume. Hébété, le jeune homme eut tout juste la force de se débarrasser de son matériel de plongée, avant de se blottir au fond du canot, en espérant des secours rapides.

Tamara sentit qu’on pénétrait dans sa sphère. La perturbation prenait de l’ampleur. Elle n’avait pourtant pas le sentiment d’être en danger. Elle était troublée de ne pas en trouver l’origine. Elle tenta d’abord de résister à son attraction, mais elle devint de plus en plus forte et elle fut incapable de retrouver le rythme de la Vision. L’espace, autour d’elle, s’effilochait et elle se sentit prise de panique : l’Œuf ne la protégeait plus. Son étreinte se relâchait. Elle essaya de retrouver l’équilibre, avant de se sentir basculer dans un gouffre noir. Des formes se matérialisèrent autour d’elle, menaçantes. Des crissements se superposèrent au chant de l’Œuf, avant de les balayer dans un mugissement. Au loin, elle entendait un crépitement. Elle avait l’impression d’être encerclée, opprimée, de ne plus pouvoir respirer. Elle ne comprenait pas cette chute. Son Extase se changeait en cauchemar.

La lumière de l’Œuf l’effleura de nouveau. La jeune femme se rendit compte qu’elle pouvait voir au-delà de sa Vision et contempler… le visage de la Peur, la Menace qui s’avançait sur les Reens et sur les hommes. Elle distingua la forme de leurs vaisseaux qui avançaient parmi les nébuleuses, ne laissant derrière eux que l’agonie des étoiles. Ce n’étaient pas des conquérants, plutôt des maraudeurs qui s’abreuvaient de la force vitale des mondes qu’ils s’accaparaient. Ils avaient un visage : elle tenta de le voir, mais il se cachait derrière un pan de la Vision encore obscur. Elle ne pouvait que contempler les méfaits, pas leurs auteurs, comme si les ennemis, devinant qu’ils pouvaient être espionnés, se cachaient derrière des recoins de l’univers, dans l’ombre des étoiles. Les Destructeurs approchaient.

Soudain, Tam sentit une attention maléfique peser sur elle. L’Œuf tenta de la protéger en l’entraînant à travers les supernovae, brouillant les pistes, plongeant dans les nuages de comètes, filant dans les ceintures d’astéroïdes. Rien n’y fit : ils étaient traqués. La jeune femme fut happée par une pensée d’une haine insoutenable. Elle bondit pour s’en dégager, avant de comprendre qu’elle perdait de nouveau le contact avec son Guide, que la force de l’Extase l’abandonnait peu à peu. Sa course fut stoppée net, et de nouveau elle fut encerclée par des murmures et des hurlements. À la limite de son champ de vision, les ombres dansaient toujours. La lumière de la Vision déclina. Tamara sut qu’elle serait seule pour affronter les ennemis. Elle n’était pas prête. Elle se débattit avec l’énergie du désespoir, avant d’éprouver la nette sensation d’être agrippée par-derrière. Elle hurla et tenta de repousser ses assaillants. Ils étaient trop nombreux ! Elle se retrouva, misérable, dans les ténèbres ; son esprit paralysé, elle ne parvenait plus à penser de façon cohérente. Elle répétait juste : « Ils arrivent ! », comme une psalmodie. L’Œuf avait disparu : elle s’était aventurée trop loin de sa protection. Le gouffre se rapprochait et allait l’engloutir. Elle comprit alors qu’elle n’était pas prête à partir, qu’elle devait revenir parmi les hommes pour les préparer à la venue des Pillards de l’Ombre. Mais l’affrontement avait épuisé toute son énergie. Il n’avait été qu’une diversion pour l’empêcher de revenir. Elle avait longtemps hésité avant de franchir le dernier seuil : elle savait à présent qu’elle n’avait plus le choix. Elle s’abandonna à l’étreinte glacée de la renonciation…

Elle sursauta et tendit sa conscience vers l’envahisseur. Elle fut surprise de sa réponse amicale. Ce n’était pas un ennemi. Elle tressaillit et espéra du secours. Elle trouva la force de se redresser. La présence la caressa, la consola, soigna ses meurtrissures, lui insuffla un nouveau courage. Tamara était de plus en plus troublée. Elle connaissait cette entité. Elle était pourtant incapable de l’identifier. Elle fut envahie par un sentiment de chaude sécurité, plus fort que la Transe de l’Œuf. Elle sut qu’on venait la chercher. Elle se mit debout et tendit son esprit vers le visiteur qui la guida loin du précipice.

Ethan ouvrit les yeux et se leva d’un bond. L’Œuf s’était retiré. Le souffle lui manqua, lorsqu’il remarqua que Tamara avait aussi échappé à son étreinte : les cirres ne couronnaient plus sa tête. Il se pencha vers la elle, troublé par ce qu’il venait de vivre. Une intuition lui souffla qu’elle n’était plus en danger. Il déposa un baiser sur ses lèvres, avant de se mettre debout et de fixer sur la Chose un regard de triomphe.

— J’ai réussi ! Elle ne t’appartient plus !

Rapidement, sa griserie céda la place à une profonde lassitude. Un Reens s’approcha de lui. Ses yeux à facettes se posèrent sur Tamara. D’instinct, Leeward se plaça entre elle et le myrmicéen.

— Je l’ai délivrée. Laissez-la partir.

« Elle est encore faible. Elle a besoin de retrouver ses forces. Il serait prudent/avisé de la laisser se reposer ici quelque temps. »

— Pas question, rétorqua le capitaine. Tenez votre promesse.

« Vous n’avez rien à craindre/redouter de nous, Ethan Leeward. La guerre entre nos deux peuples, en ce qui nous concerne, est terminée. »

— Permettez-moi d’en douter.

Il fit mine de prendre Tamara dans ses bras.

« Vous refusez d’entendre raison. Nous en sommes désolés/navrés. Si vous tenez à la vie de cette jeune femme, vous prendriez la bonne décision/résolution en nous la confiant. Comment expliqueriez-vous son état à son peuple ? Vous nous détestez/haïssez donc tant ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, s’entêta Leeward.

« Allons, capitaine. Certains humains/Terriens veulent faire de nous des tortionnaires et nous accuser/charger du poids de leurs terreurs. Si vos concitoyens apprennent le séjour du gouverneur chez nous, ils se retourneront contre nous et s’en prendront à notre Communauté. Nous vous demandons comme une faveur/bienveillance de votre part de la laisser à nos soins. »

Ethan hésita. Il savait comment la jeune femme aurait réagi à sa place. Elle ne considérait pas les Reens comme une menace pour les hommes, et après ce qu’il avait appris… Sa résistance n’avait aucun sens : son véhicule ne pouvait pas transporter de malade. Et puis, il devinait bien de quelle façon le peuple pourrait s’enflammer. Les Confédérés ne méritaient pas une tuile pareille. Cette dernière pensée le surprit : voilà qu’il se mettait à craindre pour leur sécurité.

— Entendu, céda-t-il. Si elle n’a pas quitté la Communauté dans trois jours, je reviendrai et je l’arracherai à vos mandibules.

Le myrmicéen s’inclina devant lui et commença à régurgiter sous le regard déconcerté de l’ancien militaire.

« Cette trophallaxie/expectoration, expliqua le Reens en lui tendant un petit morceau verdâtre d’une matière étrange, est la preuve/garantie que nous tiendrons parole. Il vous sera aisé de prouver/démontrer que nous détenons le gouverneur en ces lieux, devant vos autorités. Vous pourrez ainsi bénéficier de leur appui/accord. »

Leeward accepta. Un autre Confédéré apporta un récipient pour y déposer la trophallaxie. Pendant un instant, Ethan fixa les myrmicéens sans dire un mot, avant de se résoudre à repartir.

L’appel venait des profondeurs, des profondeurs de leur mémoire. Il était temps de prendre la route. Elles désertèrent les eaux chaudes, les baies abritées, les aires de jeux dans les vagues, les berceaux de leurs chants amoureux et s’enfoncèrent dans les eaux abyssales pour rejoindre leur point de ralliement. Leurs grands corps ondulant dans les flots d’un océan qui était devenu leur nouvel empire, elles se portèrent vers le rendez-vous de leur destin, car comment parler d’histoire pour un peuple qui n’avait pas inventé l’écriture ? Il savait où se croisaient les routes. Il savait des chants plus vieux que l’humanité et qui parlaient d’un commencement extraordinaire. Il savait l’héritage qui serait confié aux baleines. Longtemps, elles avaient vécu dans le secret des mers, ne livrant aux hommes que les bribes d’un mystère fascinant. Elles étaient des portes grandes ouvertes sur un jadis qui parlait d’étoiles. Leurs longues formes irréelles s’éloignèrent du monde des hommes pour rejoindre celui qui les appelait.

Le jour de cette étrange aube, les fermiers d’Aquatica constatèrent avec stupeur que les cétacés avaient disparu. Penser que ces léviathans avaient pu ainsi s’évanouir dans les mers sans laisser de traces, faisait naître les rumeurs les plus folles. L’économie d’Aquatica reposait en grande partie sur les fermes marines, aussi tous les Atlantes se sentirent-ils concernés et y allèrent-ils de leur explication. Bientôt le bruit naquit, dans quelques recoins de Tétrapolis, que les Reens étaient responsables, enlevant les baleines pour faire des expériences.

NAUSICAA.

Je croyais entendre

Une vague harmonie enchanter mon sommeil,

Et près de moi, s’épandre un murmure pareil

Aux chants entrecoupés d’une voix triste et tendre.

C. BRUGNOT.

Des bruits heurtaient par à-coup les portes de sa conscience. Il y avait… le murmure des carapaces de chitine se frottant les unes contre les autres, le vent se glissant dans les galeries de la communauté ou les reptations de l’Œuf autour des humains plongés dans sa Transe.

Tam ouvrit les yeux. Éblouie, elle cilla, avant de tourner la tête pour voir des ombres danser sur les parois de la caverne : quelque part, hors de son champ de vision, des Reens s’affairaient dans un étrange cérémonial. Elle voulut bouger ses mains. Des sensations la traversaient, souvent pénibles. Elle se mit sur son séant. Des étoiles cognèrent contre son crâne en feu et elle se prit la tête entre les mains. Lorsque la douleur se dissipa, elle constata qu’un myrmicéen se tenait devant elle, drapé de pourpre.

— Que se serait-il passé si je n’étais pas revenue ?

« Nous nous serions battus pour vous, répondit le Confédéré qui avait deviné à quoi elle pensait. Vos préoccupations/inquiétudes sont les mêmes que lorsque vous avez plongé dans la Transe. »

— Pas tout à fait, rétorqua Tam en se massant les tempes. Je sais ce que je dois combattre. Nos ennemis.

« Avez-vous décidé de veiller sur nous aussi, madame le gouverneur ? »

— Après ce que je viens d’apprendre, il est impossible de faire autrement. Aidez-moi à me relever, voulez-vous ?

« Ce n’est pas une bonne idée/décision. Si votre esprit est clair, votre corps doit se réhabituer à l’idée de vie/mouvement. Vous êtes notre première Éveillée, » ajouta aussitôt l’extraterrestre.

— Et c’est un miracle. Vous auriez pu me dire que c’était difficile et que… je pouvais ne pas revenir.

« Cela vous aurait empêché de faire le bon choix. »

Tamara se retourna vers les humains qui l’avaient précédée dans la Transe. Puis elle regarda le Reens.

— C’était dangereux, pour vous. Si je n’étais pas revenue…

« L’Œuf avait vu que vous reviendriez. Il existait toutefois un petit risque. La Vision n’est pas toujours exacte et il demeure des variations qui peuvent faire basculer le Destin. Néanmoins, nous avions une chance : de ce côté de la vision existent des êtres pour lesquels vous pouviez revenir. On avait besoin de vous. On est venu vous chercher. »

— On ? s’étonna-t-elle. Le myrmicéen ne lui répondit pas. L’un de ses condisciples apporta de la nourriture et Tamara se rendit compte qu’elle avait faim. Au cours du repas, une évidence lui vint à l’esprit.

— Puisque l’Œuf peut connaître mon avenir, vous avez pu prévoir mes moindres réactions. Vous m’avez donc conduite là où vous vouliez.

« Nous pouvions nous tromper/égarer. »

— Une fourchette d’erreur infime, j’en suis convaincue. Ce… Passage à travers l’Extase, pourquoi en aviez-vous besoin ?

« Nous n’étions pas en cause. C’était votre épreuve/traversée. En outre, il ne nous est pas accordé de saisir tous les desseins de l’Œuf. Certaines de ses décisions/voies nous demeurent incompréhensibles. Il est probablement en train de se forger un nouvel outil/instrument, afin de contrer la Menace qui vient sur nous. Vous serez son avant-garde. Votre tolérance/ouverture d’esprit lui a été rapportée. Dans l’alchimie de sa prescience, il a découvert ce que vous deviez être pour nous. »

— Vous me faites peur, frissonna Tam.

« C’est un grand honneur/privilège d’avoir été choisie/désignée. Les humains/Terriens ne semblent pas le comprendre. Vous marchez là où bon nombre de nos larves rêvent d’aller. Nos juvéniles vous craignent et se demandent ce que vous leur réservez, car, en étant admis dans le saint des saints, vous devenez, au sein de notre Communauté, un guide, un chef. Vous êtes l’une des nôtres, à présent. »

— Tous les Éveillés ont-ils ce statut ? demanda-t-elle, s’inquiétant soudain du chemin sur lequel elle s’était engagée.

« Oui, et nous désespérions que notre Communauté n’ait pas encore été touchée par cette grâce/protection, car il est dit dans la prophétie/Vision de l’Œuf que seront sauvés ceux des nôtres qui seront sous la sauvegarde des Éveillés. Notre civilisation périra dans les flammes, mais nous avons été élus/désignés pour être l’espoir de notre race. »

Le Confédéré s’emballait et cela ne plaisait pas à Tamara. Elle n’avait aucune envie de devenir le berger d’un troupeau d’extraterrestres bêlant de confiance. Elle n’était pas Moïse. D’un autre côté, cette idée faisait naître chez elle un sentiment comparable à ce qu’elle avait ressenti, lorsqu’on lui avait annoncé son affectation.

— Dites-moi tout.

Le myrmicéen inclina son grand corps devant elle, dans une sorte de révérence. Dans les facettes de ses yeux, elle pouvait voir les reflets de l’Œuf tissant la toile de son œuvre.

Comme elle ne pouvait pas aller à la Communauté, la Communauté vint à elle. Ce fut un défilé étrange de myrmicéens de tailles et de couleurs diverses : elle reconnut parmi ces carapaces celles des créatures qui l’avaient aidée à se préparer, lorsqu’elle avait accepté de se joindre à la Vision. Cette pensée lui donna soudain le vertige. Elle avait été inconsciente d’accepter. Cela comportait trop de risques pour ses hôtes et un manque total de conscience de ses responsabilités. Elle secoua la tête à plusieurs reprises, puis cessa de le faire en se rendant compte que cela jetait le trouble parmi les processionnaires. Chaque fois qu’un nouveau Confédéré se présentait devant elle, elle ne pouvait s’empêcher de faire une analogie avec leurs représentants terrestres. On l’avait transportée dans une petite pièce jouxtant la Caverne de l’Œuf. Elle était allongée sur une sorte de banquette en pierre, attention qui, elle le comprenait bien, était réservée aux Éveillés. Le défilé, par un miracle d’organisation et étant donné l’exiguïté de la pièce, ne se transforma pas en cohue indescriptible. La jeune femme songea au cortège de courtisans venant présenter leurs hommages à la nouvelle Reine. Que devait penser la Souveraine de cette curieuse manifestation ? Le Reens à la toge écarlate qu’elle avait décidé de baptiser Mentor, était en quelque sorte son chambellan ou un conseiller du même ordre. Un myrmicéen aux proportions gargantuesques se présenta soudain devant elle, soutenu par une dizaine d’ouvriers plus petits. Oui, il y avait des castes, comme chez les fourmis terrestres et cette énorme créature était précisément une sorte de garde-manger. Les conservateurs étaient inconnus chez les Confédérés et c’étaient les flux internes de cette marmite vivante qui préservaient la nourriture. Les seuls représentants de la Communauté qui ne défilèrent pas furent les larves. Mentor lui promit cependant de les lui montrer le lendemain : elles n’étaient pas transportables et devaient rester en sécurité dans la nursery. Pendant qu’il parlait, Tam se demanda s’il était mâle ou femelle. Comment faisaient-ils pour se reproduire ? Alors que le défilé se terminait, elle osa demander :

— Comment… Quel est votre processus de régénération de l’espèce ?

« Vous me demandez sans doute quel est notre mode de procréation, » lui répondit l’extraterrestre qui semblait étudier son embarras avec intérêt ; elle se mit à rougir et se félicita que le teint mat de sa peau rende cette réaction épidermique presque indécelable.

— C’est… ça, balbutia-t-elle avec un vigoureux mouvement de la tête qui lui fit voir trente-six chandelles.

« Je ferai l’effort de répondre à votre interrogation/question si, en échange/retour, vous acceptez de nous apprendre un peu plus sur votre propre processus de renouvellement, » proposa le Reens en prenant un malin plaisir à utiliser un terme aussi alambiqué que le sien.

— Marché conclu, pactisa Tam qui se demandait dans quelle aventure elle allait se lancer. Je ne comprends pas le rapport entre la Reine, l’Œuf et vos larves, précisa-t-elle sa question.

« Vous avez peut-être pu vous apercevoir/rendre compte qu’il n’existe aucune distinction sexuelle entre les individus de notre Communauté, à l’image de ces insectes auxquels vous nous comparez souvent. » Tam déglutit avec difficulté, craignant un incident diplomatique, mais le myrmicéen poursuivait : « Notre Souveraine est la seule à posséder des caractères sexuels, mais, contrairement à ce qui se passe chez vos « fourmis », il n’existe pas de mâles avec lesquels elle pourrait s’accoupler. »

— C’est l’Œuf qui joue ce rôle, pas vrai ?

« Le corps de l’Œuf se prolonge en dehors de la Caverne où vous avez séjourné/reposé. Ses segments se glissent à travers des orifices/cavités qui s’ouvrent de l’autre côté sur une salle que nous appelons la Niche/Alcôve/Embrasure/Retraite… Le traducteur venait de s’emballer et le Reens lui tapa vigoureusement dessus, avant de s’excuser : Il n’existe pas de termes/concepts équivalents dans votre langue. Sachez que c’est l’endroit le plus sacré de notre Communauté, après la Caverne. Toutes les fois que la Reine est sur le point de pondre, elle se rend dans cet… endroit. Ce qui sort de son abdomen, ce sont des ovules non fécondés que l’Œuf recueille soigneusement. Il les intègre dans son corps où ils séjourneront pendant un laps de temps qui varie/oscille selon la caste de la future larve.

— Cela a-t-il toujours été ainsi ?

« La symbiose/alliance remonte au temps où notre peuple accéda à la sapience. C’est de cette union qu’est né le terme de Confédéré avec lequel nous nous définissons. Nous ignorons l’origine de l’Œuf, lui-même refuse de nous la révéler. Nous savons juste qu’en échange de la protection/sécurité que nous lui avons accordée, il a diffusé dans notre peuple la concorde et la connaissance. D’anciens récits/mythes racontent comment, avant sa venue, tout n’était que chaos sur notre monde. »

— Comment communique-t-il avec vous ?

« Il nous suffit de nous joindre à sa Transe pour connaître ses volontés, toutefois, il faut pour cela avoir été choisi/élu. Il nous appelle à lui. En outre, il existe un lien particulier entre l’Œuf et les Reines, puisqu’ils sont à la fois amants et parents. Enfin, au moment de notre mort, nous rejoignons/réintégrons l’Œuf, afin que le cycle puisse continuer/se poursuivre. »

— Pourquoi cela se passe-t-il différemment avec nous ? Comment une créature aussi étrangère peut-elle communiquer avec nos esprits et nous accepter dans sa Vision ? s’exclama encore la jeune femme.

« Nous avons des théories/hypothèses en ce qui concerne la nature/essence de l’Œuf. Nous considérons/envisageons qu’il a été créé par des êtres qui nous sont bien supérieurs et qu’ils ont déposé leur créature dans notre berceau, afin de nous venir en aide ou, plus exactement/précisément pour découvrir quelle civilisation/culture/lumière en surgirait. »

— C’est une jolie légende.

« Elle est peut-être plus près de la vérité que vous ne le croyez. Nous nous intéressons beaucoup aux travaux du professeur Grayson. »

— Comment savez-vous ça ? s’écria-t-elle. Bien sûr. L’Œuf sait tout à présent et vous aussi, par voie de conséquence, réfléchit-elle tout haut. Élie connaissait les travaux du professeur.

Elle vacilla. Une soudaine lassitude pesait sur ses épaules. Elle passa une main sur son visage, avec la curieuse impression de ne toucher que du vide.

« Vous devez vous reposer. Nous ignorons quels sont les effets de l’Extase sur les organismes des humains/Terriens, puisque vous êtes notre première Eveillée. Il est possible/envisageable que durant quelques jours encore, vous ressentiez/éprouviez une grande fatigue et des vertiges/étourdissements. »

Elle ne trouva pas la force de lui répondre, le Reens ne parut pas s’en formaliser. À travers un épais brouillard, elle le vit quitter la pièce. Puis ce fut le noir total.

La lumière la fit cligner des yeux et la beauté de la ville lui coupa le souffle. Les Confédérés avaient une vue imprenable sur Tétrapolis. Le jour s’était à peine levé. On lui avait signifié qu’elle devait repartir. Mentor avait refusé de lui expliquer les raisons d’un tel départ. Elle avait découvert, au fil du temps, qu’il lui cachait des éléments. Elle ignorait si c’était son expérience avec l’Œuf qui l’avait dotée de cette acuité, néanmoins, elle était à présent capable de deviner ce que le Reens allait dire avant que le traducteur ne le formule. Peut-être qu’à force de vivre au milieu d’effluves de phéromone, son cerveau avait appris à les déchiffrer ? Le myrmicéen à la toge écarlate se trouvait à côté d’elle et contemplait avec elle les couleurs changeantes du soleil sur les immeubles lointains.

« Tout ceci, un jour, ne sera que ruine, » souffla le traducteur avec mélancolie. Tam réprima un frisson. C’était une prédiction de l’Œuf, mais elle n’avait pas le courage de demander des précisions. Ce qu’elle avait perçu dans ses rêves lui avait fait suffisamment peur. Son regard accrocha le scintillement du Dôme. Il lui restait tant à accomplir ! Personne ne pourrait croire à son histoire, à part peut-être le professeur. Elle devrait travailler son alibi. Hélas ! elle avait calculé que le véhicule du Dôme avait dû retourner au garage et quelqu’un se serait étonné de sa présence. Reeds surtout.

— Je vous ai mis en danger, regretta-t-elle. Mes amis doivent être inquiets et ils auront mis la ville sens dessus dessous.

« Vos amis sont au courant de votre présence en ces lieux. Nous leur avons donné des preuves/gages de votre bonne santé. Nous leur avons fait la promesse/assurance que vous seriez de retour parmi eux rapidement. »

— C’est pour ça que vous me chassez de façon si cavalière ?

« Il est vain/inutile de venir chercher refuge chez nous, madame le gouverneur. Vous devez affronter/admettre ce que vous êtes et accepter votre valeur à nos yeux, de même qu’à ceux des humains/Terriens qui vous tiennent en estime. Et vous avez tant à accomplir. Enfin, nous avons appris qu’une nouvelle crise secouait ces fermiers dont vous vous faites la protectrice/bienfaitrice. Votre retour devient nécessaire/indispensable. »

— Le destin s’acharne donc à nous séparer, le taquina Tamara. Le Reens la regarda de biais : elle devrait apprendre à son peuple le sens de l’humour. J’espère revenir ici. Ce que vous m’avez appris m’a stupéfaite. Si vous avez besoin de moi, vous savez où me trouver, conclut-elle en s’inclinant devant lui. Mentor lui rendit son salut, avant de se retirer à l’intérieur du volcan. Elle descendit seule la rampe qui la ramenait à son monde.

Ses hôtes lui avaient rendu presque toutes ses affaires, à part son matériel d’escalade. Elle fouilla dans ses poches et en tira une carte de crédit qu’elle préféra ne pas exhiber dans ces quartiers difficiles. Elle avisa une cabine publique et s’y engouffra avec une certaine fébrilité. Elle avait hâte d’avoir des nouvelles, tout en craignant d’en recevoir de mauvaises. Elle hésita avant de composer le numéro. Devait-elle appeler Reeds ? Elle craignait que sa ligne ne soit surveillée, si on la cherchait. Le retour du véhicule vide avait bien dû lancer le branle-bas de combat au Dôme. Elle avait besoin d’un alibi. Elle se décida finalement à appeler Grayson. Un grand frisson la parcourut tout entière, lorsqu’une image se matérialisa sous ses yeux. Son correspondant posa sur elle un regard surpris, sombre, fascinant.

— Leeward, hoqueta-t-elle d’une voix tremblante.

— Vous voici enfin de retour dans le monde visible, madame. Est-ce que votre petite incursion vous a plu ?

Un reflet dans ses yeux démentait son ton mordant. Elle réalisa soudain qu’il avait pu se faire du souci et surtout…

— Reeds m’a appelé en catastrophe, la devança-t-il. Vous avez failli lui briser le cœur. Je l’ai rassuré : vous n’étiez pas avec un amant, sauf si vos goûts en la matière sont bizarres.

— Vous avez retrouvé ma trace, chuchota-t-elle, en reprenant là où je vous avais interrompu dans la recherche de vos amis.

Leeward répondit d’un ton abrupt :

— Vos E.T. et moi, nous avons fait un marché. Je suis content de voir qu’ils l’ont respecté. Maintenant, il faut trouver un beau mensonge pour Ravel ou Reeds sera le premier à passer à la casserole. Retournez chez vous. Je viendrai vous chercher. Ne prenez pas de taxi, surtout : vous êtes trop connue. Je vous aurais bien passé mes lunettes noires, hélas ! la téléportation ne fait pas encore partie de nos miracles technologiques. Et peut-être qu’un peu de marche vous remettra les idées en place.

— Vous êtes très drôle, Leeward, grinça-t-elle.

— Désolé, l’inquiétude me fait perdre le sens de l’humour. La situation est assez tendue par chez nous, madame le gouverneur.

— Quoi ?

— Aucune baleine ne s’est présentée à la traite dans les fermes marines depuis trois jours. Elles sont introuvables sur leurs routes de migration habituelles. Les océans d’Aquatica sont vastes et pour l’instant, les « Têtes de Lune », avec les tempêtes d’équinoxe qui se préparent, ont trop de problèmes pour nous aider dans nos recherches. Enfin, il y a eu une série de secousses sismiques à Nausicaa avant-hier. Vos chers Confédérés sont en train de trinquer. On les accuse de tous les maux.

— Mon Dieu, soupira-t-elle.

—Je vous donne deux bonnes heures pour rappliquer.

— Je dois traverser la moitié de la ville ! s’exclama Tamara.

— Et alors ? Il me semble que vous êtes en tenue de sport : ça vous fera un bon exercice.

Elle lui tira la langue avant de raccrocher. Cela lui fit du bien, même si c’était puéril. Elle consulta la carte placardée sous son nez et déchiffra les noms des rues entre les graffitis. Le chemin le plus court n’était pas le plus sûr. Elle préféra les petites rues aux grandes artères. Son index longea les docks : le secteur des fermes marines était à éviter, mieux valait prendre par les usines désaffectées. Elle risquait de faire de mauvaises rencontres et regretta un instant de ne pas avoir ses sentinelles avec elle. Pour la discrétion, ce n’était pas l’idéal. Elle régla le chronomètre de sa montre et glissa le pendentif offert la veille par Mentor sous son justaucorps. Elle s’élança dans sa course en foulées régulières pour sortir de la ruelle.

Quand elle arriva dans sa rue, elle était en nage et avait frôlé la catastrophe à plusieurs reprises, lorsque deux ou trois commerçants avaient cru la reconnaître. Elle avait piqué un sprint. Un peu partout sur les murs, elle avait vu des affiches sur lesquelles étaient grossièrement dessinés trois ou quatre Reens enlevant une baleine qui poussait des cris déchirants. D’autres montraient les mêmes E.T. complotant dans le ventre d’Aquatica. Elle avait secoué la tête, dégoûtée…

Elle remarqua deux véhicules garés sur le trottoir, en face de chez elle. Elle reconnut le logo du service de sécurité du Dôme peint sur les portières et poussa un juron étouffé. Ravel avait mis sa maison sous surveillance. Elle se glissa entre deux bâtiments. Comment Leeward ferait-il pour la retrouver ? Si les sbires de Ravel le voyaient, ils l’intercepteraient pour l’interroger. Elle aurait dû se douter de… Quand on la saisit par-derrière, elle manqua de pousser un cri. Une main se plaqua sur sa bouche. Elle se contorsionna tant et si bien qu’elle parvint à voir le visage de son agresseur. Elle cessa de se débattre. Les doigts s’écartèrent, lui rendant son souffle.

— C’est vous, murmura-t-elle.

— Ravel est un sacré loup de mer, ricana le capitaine en desserrant son étreinte. Je n’aurais pas dû le sous-estimer.

— J’ai fait la même erreur. Comment avez-vous deviné ?

— Reeds est passé chez vous il y a une demi-heure et a découvert ce charmant comité d’accueil. Il m’a prévenu aussitôt. Ils fouillent la maison de fond en combles. J’espère qu’ils ne trouveront rien de compromettant.

— À part mes sous-vêtements, non. (Le visage de Leeward s’éclaira d’un sourire amusé.) J’aurais bien voulu récupérer quelques affaires…

— J’ai ce qu’il faut. Sam m’a donné le sac resté dans le véhicule que vous aviez… emprunté.

— Il prend beaucoup trop de risques pour moi.

— Je ne vous le fais pas dire. Allons-y maintenant.

Ils firent un détour pour rejoindre un appontement où les attendait un transporteur dont la cargaison surprit la jeune femme.

— C’est une capsule de plongée ?

— L’Institut nous l’a allouée pour le relevé des dégâts provoqués par les séismes. Ce qui tombe plutôt bien. Notre cher colonel fait peut-être aussi surveiller le spatioport. Vous vous cacherez à l’intérieur.

— Excellente idée, mais…

— Vous aurez trois heures d’air. Par contre, toute l’alimentation sera coupée : vous serez plongée dans le noir.

— Votre plan a l’air au point, capitaine, admit Tam.

— Le prof et Seagrave sont au courant, l’avertit Leeward. Ravel a déjà appelé deux fois. Nous lui avons fait croire à une panne de transmission.

— C’est un véritable complot, commenta-t-elle, en prenant place à l’arrière de la cabine.

— Si vous voulez vous reposer, n’hésitez pas. Je vous réveillerai quand nous serons arrivés.

Elle apprécia cette attention et ferma les paupières.

Tam faillit tomber à la renverse. Elle se redressa avec difficulté et décida de mettre sa ceinture. Depuis dix bonnes minutes, la capsule était bringuebalée dans tous les sens. On la chargeait à bord du Lancelot. Elle devait prendre son mal en patience. Leeward le faisait peut-être un tout petit peu exprès. Nouvelle embardée. Elle pesta avec bon cœur. Il n’y avait pas moyen de savoir où elle mettait les pieds. La capsule était recouverte d’une bâche. Elle se cogna le genou contre le tableau de bord et réprima un nouveau juron. Enfin, cela cessa d’un coup. Il y eut cinq minutes de silence angoissant, durant lesquelles elle se demanda ce qui pouvait bien se passer. Puis elle éprouva une sensation bizarre dans l’estomac : le Bradbury venait de décoller. Leeward la fit encore mijoter une ou deux minutes, avant de tirer la bâche et de déverrouiller l’écoutille. La métisse émergea de sa cachette avec difficulté. Ethan lui offrit sa main pour l’aider, mais elle la dédaigna. Un couteau s’enfonça sous sa rotule, lorsqu’elle sauta à terre et sa jambe céda sous la douleur.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? s’inquiéta le capitaine en la rejoignant.

— Vous m’avez confondue avec une balle de water-polo.

— Je vous avais dit de vous accrocher.

— Conseil judicieux, vous pouvez me croire. Mais vous ne m’en avez pas laissé le temps, reprocha Tamara d’une voix tranchante. À quoi vous jouiez avec cette capsule ? Au bilboquet ?

Elle parvint à se relever. Leeward était debout devant elle, les bras croisés sur la poitrine : cette attitude lui rappela un mauvais souvenir et cela accentua sa mauvaise humeur. Elle boitilla jusqu’au poste de pilotage et se glissa avec reconnaissance dans le siège du copilote. Le capitaine la rejoignit avec une trousse de secours et une serviette. Il jeta un coup d’œil aux paramètres de l’ordinateur de bord, avant de s’agenouiller devant Tam.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je répare les dégâts. Vous n’y arriverez pas toute seule, malgré votre fierté. Enlevez votre pantalon.

Comme elle était sur le point de protester, la douleur se réveilla et lui laboura le genou. Leeward lui tendit la serviette qu’elle noua autour de sa taille. Il l’ausculta avec précaution.

— Ce n’est pas méchant. (Il ouvrit la trousse de secours.) Je vais vous passer de l’onguent et vous faire un bandage. Tâchez de vous détendre.

Dès qu’il commença à la masser pour faire pénétrer la pommade, elle tressaillit et rouvrit les yeux pour les poser sur lui. Il était efficace et même… doux. Elle détourna la tête pour masquer les larmes qu’elle sentait poindre entre ses cils.

— Quelle douillette ! s’exclama-t-il, car elle n’avait pu s’empêcher de renifler. Elle le foudroya du regard et il lui sourit.. Si elle n’avait pas eu si mal, elle l’aurait giflé. Quand il eut terminé son bandage, il remit le tout dans la trousse de secours et se releva pour la ranger. Tam en profita pour se rhabiller tout en jetant un coup d’œil au paysage qui défilait sous leurs yeux: la mer et le bleu du ciel sur des kilomètres.

— À cette saison, on devrait voir des baleines dans ce secteur, surtout des mégaptères. Pourtant, c’est tristement désert, commenta le capitaine en reprenant sa place de pilote.

— Les séismes et la disparition des cétacés seraient liés ?

— La coïncidence est assez troublante, admit Ethan. Demain, nous partons au large, en remontant la route de migration la plus proche. Avec un peu de chance…

— Pourquoi attendre ?

— Parce que le prof tient à vous montrer sa dernière trouvaille : une espèce de sanctuaire… Les secousses n’ont pas été une catastrophe pour tout le monde. Elles ont dégagé cette dernière grotte et le spectacle vaut le détour. Et puis, ça nous servira pour votre alibi. Demain, avant de partir, vous devrez appeler Ravel et trouver une bonne histoire à lui raconter. On vous a déjà donné pas mal d’éléments : c’est du tout cuit.

Elle ne répondit pas, plongée dans ses pensées. Tout cela n’était-il qu’un concours de circonstances : son incursion chez les Reens, les séismes, la grotte ? Son esprit essayait de recoller les morceaux. Elle manquait d’éléments. Mais l’Œuf devait savoir.

Une vingtaine de minutes plus tard, ils étaient en vue de Nausicaa. Leeward passa en mode manuel et manœuvra pour se placer au-dessus de la zone d’atterrissage, une étroite bande de sable entre la forêt et les falaises. Tam profita de la vue : elle repéra le site de fouilles du professeur et remarqua les robots foreurs. Paincott serait furieux de découvrir que ces petits miracles de la robotique avaient été endommagés par le séisme. Dès que les réacteurs du Lancelot eurent craché leur dernier souffle, deux silhouettes émergèrent de la forêt. La jeune femme reconnut aussitôt le professeur Grayson et son assistant. Leeward passa devant elle pour s’occuper de l’ouverture du sas arrière, afin de pouvoir décharger la capsule de plongée.

— Comment allez-vous la descendre ? l’interrogea Tamara en l’aidant à sortir du matériel supplémentaire.

— Nous avons un treuil anti-g, nous nous en servons pour transférer notre matériel à bord du Bellerophon, lui répondit-il, avant de saluer les deux scientifiques qui les rejoignaient.

— Professeur Grayson, je suis heureuse de vous revoir, lança la jeune femme en se tournant vers le savant.

— Pas autant que moi, madame. Ce que m’a raconté le capitaine m’a abasourdi. Vous avez pris d’énormes risques.

— Je sais, reconnut-elle, mais j’avais besoin… de réponses.

— Ne la grondez pas trop, prof : les petites filles capricieuses ne savent pas toujours ce qu’elles font, intervint Leeward. Tam fit volte-face pour le remettre à sa place. Il affecta de l’ignorer.

— Il faut que je vous montre notre découverte. C’est… C’est inimaginable ! s’exclama Grayson. Tamara sourit devant l’impatience du scientifique. Il la saisit par le bras et l’entraîna avec lui dans une marche échevelée. Il refusait de lui en dire plus, tant qu’elle ne serait pas sur place. La jeune femme se laissa gagner par son enthousiasme. Les robots-foreurs, nota-t-elle en passant, étaient figés en d’étranges postures et recouverts de poussière ou de terre. Grayson lui expliqua :

— Ils se sont arrêtés de fonctionner peu de temps après le séisme, alors que la dernière salle s’ouvrait devant eux. Seagrave pense que les mémoires ont été endommagées par une sorte d’émission électromagnétique. J’ai obtenu qu’une équipe triée par mes soins parmi mes étudiants – si, si, j’en ai quelques-uns – poursuive les fouilles, pendant que nous gambaderons dans les océans, à la recherche de ces baleines folâtres.

Il augmenta l’allure. Tam le suivit en boitillant : son genou lui faisait de nouveau mal. À son grand soulagement, le professeur se dirigea vers un petit module de transport tout-terrain. Il l’aida à s’installer à ses côtés, avant de démarrer en trombe. Ils filèrent à travers un dédale de tunnels qui rappela à la jeune femme l’univers de la Communauté. Ils s’attardèrent à peine dans les différentes salles que les robots avaient dégagées. Grayson lui exposa juste ce qu’il pensait être leur fonction : entrepôts de matériels, de nourriture, salle commune, dortoirs. Les xéno-archéologues et leurs collègues dans les branches plus classiques, devaient faire preuve d’une imagination fantastique, songea Tamara en s’accrochant à son siège, comme le savant prenait un virage très serré à tombeau ouvert. La connaissance pouvait difficilement nier le rêve et la vérité ne se dévoilait peut-être qu’au détour d’une utopie. Elle se prit à admirer cet homme pour son opiniâtreté. Un tel courage pour couvrir des supputations, les retourner dans tous les sens, les rejeter si elles ne convenaient pas, ne pas désespérer et trouver un nouvel élan, afin d’en inventer d’autres, jusqu’à toucher au plus près les faits. Les phares du module trouèrent la pénombre : à cette distance de la surface, il commençait à faire chaud. Il y avait aussi une étrange odeur d’humidité, un peu piquante, qui lui rappela le parfum de la mer. À intervalles réguliers étaient disposées des lampes qui s’allumaient au passage du véhicule, mais elles parvenaient tout juste à leur indiquer la route. Le professeur stoppa net. Impressionnée, la métisse tentait de percer l’obscurité. Une rumeur, comme le souffle du vent, lui effleurait les oreilles et faisait naître à la base de sa nuque d’étranges frissons. Ils restèrent plongés dans le noir pendant quelques secondes, puis elle entendit Grayson bouger à ses côtés. Il y eut un déclic. Elle cilla et eut le réflexe de se protéger les yeux, sa main resta en l’air. Une exclamation rauque s’échappa de sa poitrine. Son cerveau refusait d’admettre ce qu’elle voyait.

C’était une salle tout en longueur, au plafond voûté. Un bassin avait été creusé dans la roche, assez profond. Le fond était recouvert d’étranges motifs qui formaient des entrelacs, des arabesques. Les projecteurs disposés à l’entrée de la grotte n’étaient pas assez puissants pour tout dévoiler. Des cylindres métalliques, qui accrochaient la lumière, étaient disposés tout autour du bassin. Tam identifia la source du bruit étrange qu’elle avait entendu : elle se trouvait à une dizaine de mètres du sol, au-dessus du bassin. Les projecteurs se reflétaient dans sa surface ambrée et concave, striée de mystérieuses ouvertures.

— Qu’est-ce que c’est ?

Sa voix se répercuta contre les parois en un écho distendu.

— Nous l’avons baptisée la harpe éolienne. Toutefois, nous ignorons tout de sa fonction. En fait, elle ne fait pas partie de cet ensemble : elle a été rajoutée un peu plus tard.

La jeune femme déglutit avec difficulté. Elle déboucla sa ceinture et descendit du module. Du sable crissa sous ses pas. Cet endroit était à la fois familier et étrange.

— La deuxième équipe apportera des projecteurs plus puissants : on pourra alors explorer le fond de la salle, peut-être la dégager, car il y a eu quelques éboulis. Elle doit s’ouvrir sur l’océan. Ce bassin était rempli d’eau, mais j’ignore son usage. Nous avons baptisé cette caverne le Sanctuaire.

— Et ces cylindres ?

— Ils sont du même alliage que la plaque retrouvée dans le système originel. Il a la même résonance et à peu près la même couleur, bien que celui-ci soit dans un bien meilleur état de conservation. C’est étonnant d’ailleurs, vu l’environnement dans lequel il a reposé depuis tout ce temps.

— Et que représente « tout ce temps » ?

— Plus de cinq millions d’années.

— Vous vous rendez compte que ça concorde, nota Tam en se retournant. Seagrave et Leeward les rejoignaient à bord d’un second module.

— Vous lui avez fait le grand numéro, prof ! se moqua le capitaine, après avoir arrêté le moteur.

— Il faut bien une compensation à toutes ces années de recherches, se défendit piteusement le savant.

— À votre place, j’en voudrais à Ravel de vous arracher à cette merveille. Il a réquisitionné notre bateau et l’équipage pour la quête des baleines, confia Leeward au jeune gouverneur.

— En fait, ça ne me chagrine pas tant que ça. Qui sait, cela me donnera peut-être l’occasion de prouver une théorie.

— Qui est ? s’écrièrent en chœur Seagrave et Tamara.

— Que ces dessins, au fond du bassin, représentent une carte. Hélas, la fresque est très abîmée à plusieurs endroits et c’est peut-être là qu’est indiqué l’emplacement d’un objet très spécial. Il y a néanmoins une limite entre les hypothèses et les fantasmes », conclut Grayson avec philosophie.

LE CHANT DES SIRÈNES.

Dans l’état actuel d’avancement des études cétologiques, il est difficile d’affirmer que les cétacés se parlent, qu’ils emploient des mots et des phrases pour exprimer des sensations ou pour fournir des informations. Mais toutes les observations qu’on a pu faire concourent à laisser penser que les baleines sont capables de faire savoir un certain nombre de choses à distance à leurs congénères… Pour traduire le langage des baleines, nous manquerons cependant toujours d’une pierre de Rosette, d’un système de référence élémentaire qui nous permettrait de jeter les bases de l’interprétation.

J.Y Cousteau, Y. Paccalet,

La Planète des Baleines, extrait, 1986.

La mer était très mauvaise. Pour ne pas passer par-dessus bord, Tam avait enfilé un harnais de sécurité. Le Bellerophon tanguait furieusement et luttait contre les éléments avec l’opiniâtreté de son capitaine. Les talents de pilote de Leeward englobaient tous les types de vaisseaux, spatiaux ou marins. Il n’avait pas quitté la barre depuis six heures – depuis que la tempête était arrivée sur eux – et refusait de se faire relever. Il en avait fait une affaire personnelle. Les ennuis avaient commencé après qu’ils eurent quitté la Baie des Danaïdes. Ils avaient attendu une demi-heure que les dauphins les rejoignent, mais ceux-ci n’étaient pas venus. Seagrave avait eu beau siffler le signal de ralliement, pas une dorsale ne s’était présentée. Finalement, ils avaient dû se résoudre à partir : Eïko et Kaïna, avait expliqué le professeur, trouveraient bien un moyen de les rejoindre. Ensuite, Tamara avait appelé le Dôme, passant une heure avec Ravel à lui raconter une histoire abracadabrante mêlant les recherches et les découvertes de Grayson, les descriptions des séismes que Seagrave et Leeward lui avaient faites et des problèmes de transmissions. Cette étrange sauce n’avait pas plu au colonel. Il lui avait demandé de revenir à Tétrapolis. Elle lui avait rétorqué que sa présence sur le terrain s’imposait et que le sort des fermiers était un dossier dont elle s’occupait personnellement : elle ne pouvait pas les abandonner sous quelque prétexte de sécurité. Le militaire, en désespoir de cause, l’avait ensuite questionnée au sujet du véhicule qu’elle avait emprunté et des robots-sentinelles en berne. Elle lui avait répondu sans ambages au sujet des droïdes : ils lui tapaient sur le système et elle ne supportait plus de les voir rôder autour d’elle. Elle avait ensuite ajouté – en toute mauvaise foi – que le fonctionnement de ces robots revenait trop cher pour leur utilité et que les économies récoltées grâce à leur repos forcé pourraient alimenter la caisse de retraite des employés du Dôme. Quant au véhicule qu’elle avait emprunté, elle avait haussé les épaules. Sa fonction lui permettait de réquisitionner n’importe quel moyen de transport dans la limite de sa juridiction, même un gros cargo spatial, si cela lui chantait. Les yeux de Ravel s’étaient éclairés d’une lueur dangereuse en écoutant ces arguments emberlificotés. Comme à propos, une panne de transmission mit fin à leur conversation et au calvaire de Tamara. Elle annonçait la tempête la plus incroyable qu’il lui avait été donné de voir.

Le vent s’engouffra avec elle dans la cabine de pilotage. Leeward lui jeta à peine un regard. Elle agita sous son nez ce qu’elle lui avait courageusement apporté pour qu’il se restaure et il lui fit signe de déposer les vivres sur la tablette à côté de lui. Elle dut se contorsionner pour passer entre la barre et les caisses qui encombraient l’arrière du pont. Les cales du Bellerophon étaient pleines à ras bord ; ça et le poids supplémentaire de la capsule de plongée feraient sûrement la différence, si la mer décidait de les engloutir. La jeune femme se trouva une petite place et s’y cala avec bonheur. Elle n’avait aucune envie de retourner affronter les éléments pour l’instant. Des rafales de vent et d’eau donnaient des coups de boutoirs contre les vitres, des paquets d’écume submergeaient le pont et la proue du bateau s’enfonçait de façon inquiétante dans les murs liquides qui lui barraient la route. Leeward donna deux petits coups brefs contre l’écran radar. Il suivait la piste d’une trouée dans cet enfer tempétueux. La tourmente s’obstinait à les pousser de plus en plus loin vers le nord-est, tandis que cette oasis d’accalmie se situait au sud-ouest. Le regard de Tamara se posa sur la boussole holographique que Leeward ne quittait pas des yeux. Elle se demandait comment il arrivait à jongler entre tous ces instruments.

— Racontez-moi une histoire.

— Quoi ?

Elle fixa le capitaine d’un air ahuri.

— Mes yeux commencent à papilloter et j’ai de plus en plus de mal à me concentrer. Ce serait bien, si quelqu’un me parlait, pour garder ma conscience en éveil. Les marins de jadis se mettaient à chanter. Pour ma part, j’ai une voix exécrable et une oreille très sensible.

— À chaque fois que j’entame une discussion avec vous, ça se termine en dispute, rappela Tam avec aigreur.

— C’est faux. Je me souviens d’une soirée très agréable…

— D’accord, le coupa-t-elle.

— Comment s’est passé votre séjour chez les Reens ?

Elle sursauta.

— Je croyais que vous les détestiez, attaqua-t-elle.

— Exact. Nous avons un vieux compte à régler, eux et moi. Cependant, deux adversaires doivent apprendre à se connaître.

— Ils sont très cordiaux.

— Vous leur avez tapé dans l’œil, c’est le moins que l’on puisse penser, fit férocement l’ancien militaire.

— Vous ne croyez pas si bien dire, murmura la jeune femme ; Ethan la surveillait du coin de l’œil et lui trouva un air désemparé. Elle luttait contre des forces plus terribles que les rugissements de la tempête.

— Dommage que nous ne nous entendions pas avec eux.

— Nous ?

— Les Hommes. Les rencontres ne sont pas notre fort. Déjà sur Terre, chaque fois que nous sommes entrés en contact avec d’autres peuples, cela commençait par un carnage et se poursuivait durant des siècles par une haine inextinguible. Pourtant, quelques personnes ont trouvé le moyen de renverser les préjugés. Elles l’ont souvent payé de leur vie…

— Je me demande ce qui motivait leur geste, lança Leeward pour voir comment la métisse réagirait.

— La certitude, sans doute, que nous sommes incapables de vivre seuls, répondit-elle avec emphase. Quelle est la richesse d’une nation, sinon les éléments qui la composent ? Bien sûr, la présence de cultures différentes sur un même territoire a pu créer des tensions et le sentiment national n’est jamais né sans douleur. Les Etats qui ont le mieux réussi ont fait des particularismes des richesses nationales. On craint toujours ce qu’on ignore et la peur nourrit la haine.

— On croirait un cours d’Histoire, releva le captaine.

— Mon père adorait l’Histoire. À la fin de son travail, même s’il était éreinté, il trouvait toujours le courage de plonger dans le programme d’exploitation de la Bibliothèque Centrale. Il me faisait profiter de ses découvertes et nous partagions ainsi des moments privilégiés, jusqu’à ce que je parte pour l’Académie. Il me répétait souvent que l’homme qui envisageait le futur sans connaître son passé était condamné à échouer dans toutes ses entreprises, et plus cet homme occupait une place importante dans la société, plus cela s’avérait exact.

— Vous nous dites d’oublier le passé et vous me déclarez exactement le contraire, la poussa-t-il un peu plus.

— Ce n’est pas contradictoire, répliqua-t-elle avec plus de fougue. Nous devons tirer des enseignements du passé et non pas des justifications à l’expression de ce qu’il y a de plus mauvais en nous. La xénophobie a été reprise par des groupuscules rengorgés de stupidité. Ils ont détourné l’Histoire et se sont approprié la conscience de nations entières au moment où celles-ci recherchaient des palliatifs à leur terreur. La peur comme arme politique : certains députés de l’Assemblée Fédérale s’en servent aujourd’hui pour assurer leurs sièges et diffusent des mythes au sujet des Confédérés, empêchant la population d’en savoir davantage sur eux. Ils ont l’art et la manière d’agiter des épouvantails sous le nez de leurs électeurs, affirma-t-elle avec un vigoureux hochement de tête.

— Ce sont peut-être ces individus qui vous ont permis d’être nommée ici, lui dit-il avec douceur.

Elle haussa les épaules en tournant la tête vers la mer en furie. Pendant un instant, Ethan craignit qu’elle ne laisse la conversation en plan. Lorsqu’elle posa de nouveau ses yeux sur lui, il se rendit compte qu’il avait retenu sa respiration.

— S’ils sont assez bêtes pour ne pas voir les évidences, tant pis pour eux. Pour ma part, je n’ai aucun compte à leur rendre. L’humanité a peur, oui. Mais elle se trompe d’adversaire et je vais devoir le lui annoncer.

L’estomac de Leeward se contracta : il la revit allongée près de l’Œuf, plongée dans un univers que lui-même avait connu, mais dont il ne se souvenait pas ; et il y avait tous les autres avec elle. Elle était revenue. Grâce à lui, chuchota une petite voix dans sa tête, parce qu’il ne voulait pas la perdre ; et pourtant, il refusait de lui dire la vérité. Il se souvenait du non-monde de ses visions où il était allé la chercher. C’était le visage indescriptible de cette Menace qui pesait sur les Reens et les Humains. Pendant qu’elle avait choisi d’affronter l’avenir avec ce qu’elle avait appris du passé, lui s’obstinait à se cacher de son passé en ramassant les miettes qu’avait bien voulu leur laisser une civilisation depuis longtemps disparue. Les événements qui avaient eu lieu depuis l’arrivée de la jeune femme étaient-ils liés ? Était-elle une sorte de facteur, d’agent destiné à mettre en route un processus encore inconnu, mais qui aurait des effets colossaux ? Un silence dérangeant planait dans la cabine. Il utilisa son arme favorite pour reprendre le contrôle de la situation :

— Si les députés vous entendaient parler ainsi, ils vous feraient brûler comme sorcière, ricana-t-il.

— C’est possible, reconnut-elle, en se dégageant du creux où elle avait trouvé refuge. Elle remonta sa capuche sur son visage. Avant d’ouvrir la porte, elle plongea ses yeux dans les siens. Les Reens ont beaucoup à nous offrir et nous avons encore plus à leur donner. J’espère que vous le comprendrez un jour.

— Où allez-vous ? s’inquiéta-t-il.

— Chercher Seagrave, répondit-elle en soulevant un sourcil surpris. Il aura une conversation beaucoup plus intéressante que la mienne.

— C’est vous que je veux écouter, rétorqua-t-il, bougon. Essayez de me convertir, la taquina-t-il encore avec un sourire. Parlez-moi d’eux, Tam. Elle sursauta : il ne l’avait pas appelée ainsi depuis ce fameux jour… Si je dois apprendre, je préfère autant que ce soit vous qui soyez mon professeur, plutôt que les événements.

— Il y a des jours, où je me demande pourquoi vous agissez ainsi, pourquoi vous êtes capable à la fois de vous montrer si gentil et si… odieux. J’aimerais pouvoir dire que je vous déteste ou que je vous… apprécie, mais j’en suis incapable. Nous ne sommes pas faits pour nous entendre, capitaine Leeward : les moments où nous sommes sur la même longueur d’ondes sont trop rares. Il vaut mieux que j’aille chercher Seagrave. Il doit vous convaincre de prendre du repos.

Les hurlements de la tempête s’engouffrèrent dans la cabine : elle était partie. Ethan sentit la barre, entre ses mains, peser une tonne. Il était effrayé de découvrir qu’une femme pouvait le déstabiliser à ce point et le mettre en colère… contre lui-même.

Ils contemplaient le plus grand rassemblement de baleines qui puisse exister, inimaginable, féerique. Des espèces, qui ne se côtoyaient jamais en temps ordinaire, nageaient dans les mêmes eaux : la grâce des mégaptères, l’allure serpentine des rorquals (une baleine bleue passa sous le bateau en prenant soin de l’éviter), la force brute du cachalot, les sauts périlleux de la baleine grise et, pointant leurs museaux au milieu de ce carrousel, le sourire étrange des baleines franches. Tam applaudissait comme une petite fille, à chaque fois qu’un dauphin ou qu’un épaulard se lançait dans une série d’acrobaties. Leeward, Seagrave et Grayson étaient appuyés contre le bastingage, les yeux cloués à leurs jumelles. Après dix autres heures d’errance dans la tempête, ils avaient finalement rejoint la trouée, un havre de paix au milieu de la tourmente, s’étendant sur une dizaine de milles marins. Des nuages noirs roulaient tout contre cette frontière imaginaire et au-dessus du Bellerophon brillait un soleil éclatant.

— Fantastique ! s’exclama le professeur Grayson. Un tel comportement n’a jamais été observé sur Terre, pas plus que ce genre de microclimat.

— C’est un refuge pour les cétacés ? demanda Tam.

— Non, il se produit ici un phénomène qui explique à la fois cette accalmie et la présence des baleines.

— Et ça se passe sous l’eau, déclara Leeward. Il faut y aller.

— Ce ne sera pas facile de se frayer un passage au milieu d’un tel troupeau, fit remarquer Seagrave. Peut-être t’empêcheront-ils de découvrir ce qui se passe ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir. On pourrait passer des jours ici à se perdre en conjectures. Je n’en vois toutefois vraiment pas l’intérêt. Les fermiers ont besoin d’être rassurés, rappela le capitaine, et nous devons pouvoir leur fournir une explication cohérente. Je me vois mal leur dire que les baleines ont décidé de s’organiser une surprise-partie en plein milieu de nulle part. Ça ne collerait pas avec la présence des dauphins et des orques qui se côtoient en toute amitié.

— Pourquoi dites-vous ça ? l’interrogea Tamara.

— Les orques sont des prédateurs : ils chassent les dauphins et les autres mysticètes, lui répondit-il avec humeur. Et là… C’est complètement fou. Arthur, j’ai besoin de ton aide pour mettre la capsule à l’eau,

Lorsqu’il fut parti, Grayson prit le gouverneur à part :

— Je crois que nous nous trouvons au-dessus du point indiqué par la carte que nous avons trouvée dans le sanctuaire.

— Pourquoi ne le dites-vous pas aux autres ? s’étonna Tam.

— C’est à Leeward que je ne veux pas le dire. J’ignore ce qu’il y a là-dessous, mais le connaissant, je crains qu’il ne prenne de mauvaises dispositions. Vous avez, disons, l’esprit plus ouvert.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous ouvriez les yeux.

— Vous voulez que je descende avec lui ?

— Vous en mourez d’envie.

— Il n’est pas dit que Leeward soit d’accord, argua-t-elle.

— Tel que je le connais, il songe même à descendre seul : c’est le vieux réflexe du militaire qui veut épargner (ou mettre à l’écart) les civils. De nous trois, vous êtes la seule à pouvoir lui tenir tête. Il m’importe qu’il n’y aille pas tout seul, madame.

— C’est entendu, céda Tam. Le scientifique lui serra la main avec chaleur, puis elle se dirigea vers l’arrière du bateau. Seagrave et Leeward mettaient la capsule à l’eau. La métisse se dirigea vers le capitaine et se planta devant lui :

— Je descends avec vous, déclara-t-elle. Arthur, les yeux agrandis de surprise, interrompit un instant son geste, avant de se replonger dans sa manœuvre.

— Je vous demande pardon ? siffla l’ancien militaire.

— Ma présence sera nécessaire.

— Je ne vois pas comment. Vous n’avez aucune notion de navigation.

— Seagrave viendra-t-il avec vous ?

— Non, j’irai seul.

— Il n’en est pas question.

— Vous ne seriez pas en train de vous mutiner ? Je suis le seul maître à bord. Je suis un militaire et c’est moi qui…

— Et moi, le coupa-t-elle sur le même ton, je suis votre gouverneur. Je peux réquisitionner cette capsule et son pilote.

— Ce serait trop fort ! rugit le capitaine.

— Mais parfaitement légal, lui retourna le jeune gouverneur avec un sourire féroce. Leeward fit quelques pas vers elle et elle se demanda pendant un instant s’il n’allait pas l’enfermer à fond de cale. Pourtant, elle ne recula pas. Il la fixa pendant une longue minute, avant de céder.

— Vous avez dix minutes pour vous préparer.

— Il m’en faudra moins.

Elle faillit sauter de joie. Grayson avait raison : elle brûlait d’aller voir de plus près ce qui se passait exactement. Elle se précipita vers sa cabine en sentant le regard lourd de colère du capitaine dans son dos.

Tam restait collée au hublot, jusqu’à ce que le ciel disparaisse. Puis il y eut le spectacle insondable de la mer. Des ombres filaient dans une pénombre bleutée, plongeaient ou remontaient. Leeward brancha les haut-parleurs et les chants des baleines envahirent toute la cabine. Ils éveillaient chez Tam d’étranges émotions. Elle se pencha en avant, essayant de distinguer les cétacés. Ils se rapprochaient d’eux avec prudence. Le capitaine avait décidé de les enregistrer, avant de se diriger vers le fond. Il était évident, vu d’ici, que ce qui les mettait dans cet état ne venait pas de la surface. La jeune femme se fit toute petite, afin de gêner Leeward le moins possible. Elle demeurait néanmoins attentive. Une première baleine vint à leur rencontre, elle l’identifia aussitôt : il s’agissait d’un rorqual commun. Il passa sous la capsule et Tam redouta un instant que sa formidable caudale ne les envoie valdinguer.

— Il y a du monde, par ici, grommela Ethan. On se croirait sur une de ces plages surpeuplées de la Vieille Terre. Je me demande comment elles font pour ne pas se rentrer dedans, même avec leur sonar.

— Vous croyez qu’on doit se rapprocher autant ?

— Pourquoi ? Vous avez peur ? la nargua le pilote. Elle préféra ne pas lui répondre et se concentra sur le sonar. Il y avait tellement de cétacés ! Elle sursauta quand une bande d’épaulards passa à tribord à grande vitesse, comme s’ils étaient occupés à quelque affaire urgente. Ils remontèrent à la surface et elle les perdit de vue. La radio se mit à crachoter : Grayson demandait des nouvelles. Le capitaine lui fit un bref rapport en évoluant au milieu d’une multitude de plus en plus compacte, mais qui prenait soin de les éviter. Les baleines se dispersèrent, lorsque la capsule braqua ses projecteurs vers elles. Tamara frémit en reconnaissant la silhouette de quelques dauphins pilotes. Ils avançaient vers le cœur de la formation avant de dévier de leur route. Leeward poussa un juron et braqua pour les éviter.

Tam commençait à s’inquiéter, tout en étant fascinée. Jamais elle n’avait contemplé de créatures aussi libres. Bien que pesant plusieurs tonnes, elles évoluaient dans leur élément liquide avec une grâce aérienne, surtout les jubartes. Leurs grandes nageoires blanches étaient reconnaissables entre toutes. Leurs chants se mêlaient à ceux des rorquals bleus, solitaires, aux cliquetis des cachalots et des autres odontocètes, aux échos lointains des baleines grises. Dès que la capsule s’approchait d’une bande, le chant se modifiait. Sa texture devenait plus dense, comme si les baleines tissaient un filet de musique autour d’eux. Cette pensée la fit sourire. Elle jeta un coup d’œil vers Leeward. Son visage était un masque de tension. Il manipulait les commandes avec une dextérité certaine. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il était complètement absorbé par sa tâche. Tout à coup, un éclair gris fusa devant eux, suivi par un second. Deux dauphins se placèrent devant la capsule, nageant à grande vitesse. Ethan poussa une exclamation, avant de se tourner vers la jeune femme qui avait déjà reconnu Eïko et Kaïna.

— Je suis content de les voir ces deux-là, maugréa le capitaine.

— Le professeur nous avait dit qu’ils nous retrouveraient… Je me demande plutôt si ce n’est pas nous qui les avons rejoints.

Un groupe de baleines à bosse se profilait devant eux.

— Ce sont les dernières que nous allons voir. Ensuite, je plonge, l’avertit Leeward. Eïko et Kaïna avaient rejoint la surface pour respirer.

Contrairement aux autres cétacés, ce groupe ne s’écarta pas, lorsque la capsule s’approcha. Tam jeta un coup d’œil au sonar, pour constater qu’ils se trouvaient au-dessus d’une importante ligne de faille. Ce que lui avait dit Grayson lui revint en mémoire. Alors qu’elle allait signaler sa découverte à Ethan, la capsule fit une embardée. Les projecteurs balayèrent follement le groupe des mégaptères, avant que Leeward ne rétablisse la situation.

— C’est pas passé loin, pesta-t-il.

— On ferait mieux de ne pas s’attarder, renchérit la jeune femme. Pourquoi restent-elles immobiles ?

— Je ne sais pas : on dirait qu’elles attendent quelque chose.

Ce ne fut très vite qu’une mêlée confuse de corps sombres et fuselés, de nageoires blanches et de chants entêtants. Ethan coupa les haut-parleurs et le calme revint dans la cabine. La capsule tangua à plusieurs reprises et Tamara s’accrocha à son siège. Une sueur froide coula le long de son échine et elle crut manquer d’air. Les mégaptères les pressaient de tous côtés.

— Je croyais que les baleines n’étaient pas agressives.

— Elles ne nous attaquent pas, confirma Leeward. J’ignore ce qu’elles cherchent à faire au juste. Leur exubérance va nous entraîner au fond.

Tandis qu’il disait ces mots, une mégaptère se présenta devant la capsule. Le capitaine tira sur son manche à balais de toutes ses forces, pour éviter la collision. La voix de Grayson se fit entendre à la radio, mais ni Ethan, ni la jeune femme n’avaient l’esprit à répondre. Des bulles s’élevèrent de la capsule : Leeward essayait de faire descendre leur engin jusqu’à une profondeur où les cétacés ne pourraient pas les suivre. Mais cela parut exciter davantage les cétacés. La capsule plongea et un curieux bruit métallique se répercuta dans la coque. Tamara poussa un cri, lorsque de l’eau jaillit sur ses pieds. Les stabilisateurs s’affolèrent et le véhicule sous-marin bascula tête la première dans une gigue endiablée. Les formes des baleines les suivirent pendant quelques instants, puis Tam vit se dessiner par le hublot et sur l’écran sonar les contours déchiquetés de la faille.

LA NEF AU FOND DES EAUX.

L’être multiple vit dans mon unité sombre…

V. Hugo, La Légende des Siècles,

Abîme, extrait.

La capsule s’immobilisa enfin. Elle avait raclé le fond de la gorge sur une bonne centaine de mètres. Ethan se redressa prudemment et contempla les dégâts avec une moue de dépit : tout l’avant avait été broyé. Il se retourna vers sa passagère. Tamara avait les yeux grands ouverts et son expression reflétait une stupeur incroyable.

— On est encore en vie ?

— On dirait, oui, lui répondit Leeward qui se dessangla pour venir la voir. Ça va ? Rien de cassé ?

— Non, hésita la jeune femme en bougeant ses membre avec prudence. Juste quelques bosses. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La jubarte est passée trop près de nous. Sa queue a dû heurter nos stabilisateurs et l’ordinateur s’est emballé. Les autres, là-haut, doivent se faire un sang d’encre.

— Et croire que nous sommes morts, déplora Tam en se dessanglant à son tour. La capsule fit une embardée. Tamara eut juste le temps de se rattraper à Ethan qui poussa une bordée de jurons et se précipita vers l’avant, dès que l’engin se fut stabilisé.

— Le syscom est hors service, pas moyen d’appeler la surface. Il faut que j’essaie de faire redémarrer les moteurs ou nous allons nous noyer.

— Je n’aime pas beaucoup votre scénario.

— Moi non plus. À cette profondeur, impossible de remonter en scaphandre. Nous n’avons pas assez de réserve d’oxygène pour attendre aux paliers de décompression et si nous remontions d’un coup, cela nous tuerait. Il n’y a que la capsule : en vidant progressivement les ballastes, afin de regagner la surface avant que l’eau ait complètement rempli la cabine.

Le capitaine s’acharna après les instruments pendant un bon quart d’heure. Rien n’y fit. Il déconnecta l’ordinateur de bord pour pouvoir passer en manuel. Une gerbe d’étincelles lui sauta soudain à la figure. Tam n’eut que le temps de le saisir par les épaules et de le tirer en arrière pour éviter qu’il ne soit brûlé ou électrocuté. D’un geste rageur, Ethan se résigna finalement à couper l’alimentation du poste de pilotage de la capsule, ne laissant que les projecteurs allumés. Il farfouilla dans la caisse de secours et alluma une torche phosphorescente. La lumière blafarde éclaira son visage inquiet. Il fixait Tamara avec une drôle d’expression.

— Vous auriez dû rester avec les autres sur le bateau.

— Vous n’allez pas me faire des reproches ! s’insurgea-t-elle.

— Si. Peu m’importe de mourir seul. Mais qu’une civile puisse m’accompagner dans la tombe ne me réjouit pas.

— J’avais oublié l’esprit borné des militaires. La civile est assez grande pour décider toute seule. J’ai fait ce choix. Vous n’avez pas à… Elle ne put finir sa phrase. Nouveau choc. Une ombre passa près du hublot avant. …Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Tam. Leeward se mit à califourchon sur son siège pour regarder par le hublot supérieur. L’ombre revint.

— Un cachalot, l’entendit-elle murmurer.

— Que vient-il faire ici ?

— C’est le seul cétacé capable de plonger à cette profondeur. Il peut rester plus de trois quarts d’heure en apnée.

— Et alors ? Vous avez l’attention de lui passer un lasso autour du cou ?

Ethan revint vers l’arrière de la cabine et farfouilla encore dans la caisse. Il brandit triomphalement une lampe-torche.

— Vous avez plutôt l’intention de nous électrocuter, fit la métisse, de plus en plus sceptique.

— Non, madame. Ce cachalot va nous sauver.

— Expliquez-moi.

— Avant de relâcher les baleines, on a veillé à intégrer dans leur mémoire une sorte de code. À l’époque, pas mal de monde s’était opposé à ce procédé, car on n’en saisissait pas l’utilité. Aujourd’hui, ça va nous sauver la vie.

Ethan revint vers le hublot. Tamara eut un mouvement de recul en voyant un gros œil se coller contre la vitre. L’expression était étrange. Ce n’était pas humain, et pourtant, elle aurait pu jurer voir une lueur d’intelligence briller dans ce regard. Ce n’était pas comme de considérer un Reens : avec leurs yeux à facettes, on ne savait pas où fixer son attention. L’œil de la baleine avait quelque chose de plus proche, de presque amical. Tam sourit. Elle n’aurait jamais cru qu’un jour un animal de plusieurs tonnes lui semblerait amical. Le cachalot ne décollait pas son œil du hublot. Était-ce la curiosité qui le faisait agir ainsi ou l’intuition que dans cette capsule, des vies étaient en danger ? Ethan braqua la lampe droit sur l’œil curieux. De là où elle se trouvait, Tamara vit l’animal s’agiter. Sa queue heurta la capsule. La jeune femme s’agrippa à tout ce qu’elle trouvait. Leeward s’obstinait dans son étrange manège. Tam l’observa avec attention. Il lui semblait trouver une logique dans les signaux de lumière qu’il envoyait au cachalot. Cela ressemblait à… un très vieux code terrien.

— Du morse ? Elle trouva le courage de s’avancer vers Ethan. Cette baleine comprend le morse ?

— J’espère que oui. C’est un vieux mâle. Il doit avoir la force de nous remonter à la surface.

Pendant qu’il parlait, l’œil avait disparu.

— Où est-il ? Vous croyez qu’il vous a compris ?

— Souhaitons-le. Attendons un peu. Il peut revenir. Préparez-vous. Je ne sais pas ce qu’il peut mijoter dans son gros crâne de cétacé. Il peut envisager le problème d’une façon tout à fait surprenante. Cette créature a évolué suivant un schéma très différent du nôtre, après tout.

Ethan n’eut pas le temps de poursuivre son petit exposé. Le cachalot revenait. Une force inconcevable heurta la capsule par l’arrière. Tam avait heureusement eu le réflexe de s’agripper à son siège. L’eau arrivait maintenant à hauteur de ses genoux et elle manqua de glisser. Son regard se porta sur le hublot avant. Ce qu’elle vit lui glaça le sang.

— Il nous pousse vers le gouffre ! Il ne sait pas faire la différence entre le haut et le bas, ma parole.

— Je ne comprends pas…

— Oh ! mon Dieu.

La capsule basculait dans le vide. Une soixantaine de mètres plus bas, Tamara put contempler un gigantesque objet gisant sur le fond. À côté, la capsule donnait l’impression d’être un moustique. Sa surface leur renvoya des reflets métalliques.

— Incroyable ! s’émerveilla Leeward.

— Je vous signale qu’on va s’écraser dessus…

La jeune femme ne termina pas sa phrase. Un mouvement sur la coque attira son attention, des sortes de circonvolutions géométriques aux proportions trop parfaites pour que ce ne soit pas d’origine intelligente.

— Ça… me rappelle… J’ai vu cette chose dans l’Œuf !

L’expression de Leeward s’assombrit. Ils descendaient toujours. Le cachalot les dépassa, fit plusieurs cercles autour de la capsule, puis il s’éloigna et disparut de leur champ de vision.

L’eau autour d’eux leur donna l’impression de bouillir. Un son impensable, plus puissant que le chant d’une baleine, les traversa de part en part. Tam eut l’impression d’être sondée jusqu’au tréfonds de son âme. Ses tympans allaient éclater. Et puis cela cessa d’un seul coup. Ethan était scotché contre le hublot. Il murmura d’une voix sourde :

— Venez voir ça !

La jeune femme s’exécuta. Ses yeux, frappés d’une soudaine lumière blanche, cillèrent et elle les protégea avec sa main en attendant que sa vision s’habitue à cette clarté. Le fond du gouffre était transformé. Chaque arête, chaque anfractuosité donnait l’impression de surgir du fond de la mer. Les contrastes entre l’ombre et la lumière étaient saisissants.

— Ça doit être du sacré spectacle, vu de là-haut,  chuchota Leeward, impressionné. Tamara l’écoutait à peine. Elle venait de distinguer une sorte de sas en train de s’ouvrir. La capsule se dirigeait droit dessus.

— On va rentrer là-dedans.

Elle désigna l’ouverture au capitaine qui avait éteint les projecteurs devenus inutiles. Ils étaient entraînés de plus en plus vite. Ethan saisit Tam par les épaules et la plaqua dans son siège. L’eau pénétrait dans le sas en tourbillonnant avec force. La capsule se mit à tanguer follement, puis à faire des tonneaux. Tam en perdit le sens de l’orientation. Elle se sentit prise de vertige. Leeward boucla son harnais et se précipita en tout hâte jusqu’à son propre siège, mais il n’eut pas le temps d’y arriver. Le sas venait de se refermer derrière eux et l’eau, privée de force motrice, cessa brusquement son manège. Ethan fut projeté en avant contre le tableau de bord. Sa tête heurta la manivelle de contrôle des ballastes et il s’écroula inconscient. Elle était incapable de lui porter secours. La capsule poursuivait ses folles girations et elle était anéantie par la force centrifuge. Ils continuaient leur course à travers un espace que Tamara identifia comme une sorte de hangar, avant de perdre connaissance.

Tam se réveilla en sursaut. Elle songea aussitôt à Ethan et se dessangla en toute hâte. Il régnait dans l’habitacle une clarté diffuse qui lui permettait de distinguer les objets. Leeward avait atterri dans son siège. Mais il était inerte. Un filet de sang coulait de son cuir chevelu. La jeune femme l’examina avant de se retourner vers la caisse de secours et d’en tirer un miniscan et de quoi faire un pansement. L’image affichée sur l’appareil la rassura : il n’y avait aucune lésion grave. Son attention était tellement accaparée par le blessé qu’elle ne se préoccupait pas de l’endroit où la capsule avait échoué. Lorsqu’elle se redressa enfin, elle prit appui sur le tableau de bord et vit… des lumières clignotantes, des formes se découpant sur une paroi oblique – des générateurs, peut-être, lui souffla son esprit ébahi –, une sorte de tapis roulant et un panneau au fond à droite. La salle avait des proportions colossales : impossible de voir le plafond. La gorge nouée, Tam actionna les capteurs : les instruments ne répondirent pas. Elle se traita d’idiote : ça ne marcherait jamais sans alimentation. Elle hésita, regardant dehors et fixant avec inquiétude le visage de Leeward. Il ne reprendrait certainement pas connaissance avant longtemps. Elle ne pouvait donc compter que sur elle-même. Le seul moyen de découvrir si l’air était respirable dehors était de sortir. Elle retourna au fond de la cabine et déverrouilla le dispositif pour accéder aux scaphandres. Elle se glissa dans la combinaison, vérifia l’étanchéité, comme elle avait déjà vu Leeward le faire, les réserves d’oxygène et le casque, avant de s’en coiffer. Elle passa ensuite dans le sas de dépressurisation. Avant de refermer la porte de sécurité, elle lança un dernier regard vers Ethan. Il serait furieux à son réveil ; cependant, elle ne pouvait pas attendre sans rien faire. Ses dernières hésitations balayées, elle poussa la commande manuelle du système de secours. Les batteries auxiliaires se mirent en route et elle attendit une dizaine de secondes pour avoir le feu vert. Elle actionna alors le système d’ouverture du sas extérieur et resta plantée sur le seuil.

C’était encore plus impressionnant dehors. Tamara avait le sentiment d’être une lilliputienne. Sur son casque, des données rassurantes s’affichèrent. Elle se décida à faire le premier saut et atterrit sur une sorte de revêtement étrange qui se mit à vibrer à son contact. Le panneau au fond de la salle s’alluma et d’étranges symboles s’y affichèrent. Tam choisit de se diriger vers lui et de négliger les autres découvertes. Une fois en face de l’écran, elle étudia avec attention les signes qui continuaient de se succéder. Ça ressemblait à une sorte d’alphabet. Elle identifia une trentaine de hiéroglyphes plutôt bizarres. Ils lui rappelaient quelque chose, elle n’arrivait toutefois pas à savoir quoi. Une sorte de clavier, dont les touches clignotaient devant elle, lui fit venir une idée. D’une main hésitante, elle reproduisit les signes qu’elle avait visualisés. Une série de trilles approbateurs s’éleva de deux haut-parleurs placés de chaque côté de l’écran. Le son se propagea dans la salle avec la même profondeur qu’un orgue de cathédrale et des consonances très familières. Tam répéta l’exercice… Son casque commençait à la gêner, aussi le déverrouilla-t-elle. Une forte odeur iodée lui chatouilla les narines et elle ne put réprimer un sourire.

— Vous êtes folle ! entendit-elle crier. Elle se retourna. Ethan la regardait avec effarement derrière la visière de son casque.

— Il n’y a aucun risque. L’air est respirable, ici.

Il la fixa avec défiance. Puis, après une minute d’hésitations, il l’imita. Son expression se modifia, alors que l’air entrait dans ses poumons.

— C’est trop d’émotions pour un seul homme en un jour, grommela-t-il en rejoignant Tam. De quoi s’agit-il ? Un nouveau jeu vidéo ?

— Très simpliste comme jeu. Plutôt un alphabet. Des hiéroglyphes.

— Ou le délire d’un savant fou.

— Ce que vous pouvez être rabat-joie.

— C’était quoi, ce son, tout à l’heure ?

Tam répéta son exercice et les trilles s’élevèrent de nouveau.

— Comment faites-vous ça ?

— Je répète les symboles qui s’affichent sur l’écran.

— Une porte s’est ouverte, là-bas au fond !

La jeune femme se tourna dans la direction que Leeward lui indiquait. De la lumière filtrait jusqu’à eux. Tamara regarda son compagnon qui lui rendit son regard, et ils s’avancèrent tous deux vers l’ouverture. La jeune femme sourit en remarquant l’instrument contondant qu’Ethan tenait à la main : s’ils devaient rencontrer les occupants de cet endroit, cette arme rudimentaire ne leur serait d’aucune utilité. Leeward n’en démordrait pas, aussi s’abstint-elle de faire le moindre commentaire.

Ils pénétrèrent dans une seconde salle, aux proportions plus humaines. Ethan considéra son arme et la laissa tomber sur le sol. Tamara continuait sa progression, légèrement en avant.

— Votre enthousiasme fait plaisir à voir, madame le gouverneur, mais mieux vaudrait mettre la chair à canon devant.

— Dans vos rêves, capitaine.

Sa voix se réverbéra contre les parois et la salle s’éclaira.

— Bon sang, c’est quoi cet endroit ? Si le prof était avec nous, il en ferait une crise d’apoplexie.

— Nouveau panneau, avertit Tam en hâtant le pas vers le dispositif familier. Nous aurons droit à un nouveau test.

— Un test ? Ils nous prennent pour des rats de laboratoire !

— Qui ils ? demanda la métisse en effleurant le clavier.

— Ceux qui ont construit ce truc.

— Bizarre, ça devrait se mettre en marche.

— Qu’avez-vous fait, la première fois ?

— Dès que mes pieds ont touché le sol, celui-ci s’est mis à vibrer et l’écran s’est allumé. Tapez du pied, pour voir.

— C’est un geste qui vous siérait davantage, madame.

— Arrêtez votre numéro, Leeward. Faites ce que je vous dis.

— À vos ordres, m’dame.

Tamara poussa un soupir exaspéré, mais dès qu’Ethan se fut exécuté, l’écran s’alluma. Les symboles avaient changé : douze hiéroglyphes, dont elle décida qu’il s’agissait de nombres, plus quatre autres qu’elle décréta être des signes arithmétiques. Elle fit part de sa théorie à son compagnon qui la trouva intéressante, et fit un essai. Les premières tentatives furent infructueuses, il arriva toutefois qu’elle donne une bonne réponse. Ce fut alors un concert de trompettes qui vibra dans l’air et emplit la salle de notes cuivrées.

— Quelle chance de tomber sur des mélomanes ! commenta Ethan avec intérêt. Il examina avec soin chaque recoin de la pièce. Ce sera hélas insuffisant, ma chère. L’épreuve se corse.

— Retournons à la capsule. Il y a peut-être moyen de bricoler l’ordinateur de bord et de le brancher sur cette énigme.

— Je ne vois pas comment on pourrait l’alimenter, répliqua le capitaine avec scepticisme. Si vous voulez mon avis, votre cerveau fera plus de miracles que notre tas de ferraille. Fiez-vous à votre intelligence…

— Vous me faites des compliments, maintenant ?

— Les Humains n’ont pas toujours eu de super-ordinateurs pour effectuer des calculs à leur place. Ils se servaient de leur matière grise… il n’y a pas si longtemps que ça, d’ailleurs. Les Hommes ont plus de trois millions d’années, les ordinateurs trois cent cinquante et des poussières. On s’est passé d’eux pendant un sacré bout de temps.

Tam eut une moue de dépit, même si elle savait qu’il avait raison. Résignée, elle se repencha sur l’exercice et cela l’accapara tellement qu’au bout d’un certain temps, elle en perdit la notion du temps.

Elle donna deux autres bonnes réponses, pourtant rien ne se passa, à part une autre série de notes, de plus en plus triomphales. La jeune femme se laissa prendre au jeu. Elle devait renoncer à ses vieilles habitudes : les hommes s’appuyaient sur le système décimal, ce n’était pas forcément le cas pour des intelligences extraterrestres. Tam trouva finalement ingénieux d’utiliser les mathématiques pour créer un lien de compréhension. Les nombres étaient un langage universel. Elle sursauta, lorsqu’elle sentit une main se poser sur son épaule. Leeward lui tendait une gourde d’eau.

— Ça fait très longtemps que vous n’avez rien avalé.

Elle opina et bu distraitement. Ethan la regardait du coin de l’œil en souriant. Elle se détourna de l’énigme et se tourna vers lui, pour s’apercevoir qu’il avait dressé un petit campement près de la machine, entre deux piliers.

— Depuis combien de temps suis-je sur cet exercice ?

— Presque deux heures. Cet endroit sera plus confortable que la capsule, répondit son compagnon en lui montrant aussi ce qu’il bricolait. J’essaie de réparer la radio. Je la brancherai sur les batteries auxiliaires. Il reste assez de jus pour un ou deux appels.

— Il faudra bien choisir notre moment, jugea Tamara tout en examinant le campement plus en détail. Félicitations.

— Il doit être près de minuit. Et avec toutes ces émotions, nous avons besoin d’une bonne nuit de sommeil. Je prendrai le premier quart.

— Bonne idée.

Elle s’allongea sur la couchette qu’Ethan lui désigna.

— Bonne nuit, murmura-t-il. Elle n’eut pas le temps de lui répondre, sombrant déjà dans les bras de Morphée.

Son sommeil fut agité. Elle rêva de hiéroglyphes gigantesques se ruant vers elle en lui hurlant qu’elle devait trouver la solution. Ils la cernaient, l’étouffaient. Tam se débattit en brandissant des quatre, des cinq, des signes plus… Puis le cauchemar changea d’un seul coup et elle ressentit une réelle impression de danger, comme si elle était prise en chasse. Elle se tournait et se retournait, avec la sensation d’être observée par des milliers d’yeux hostiles. Elle tenait dans la main un fragment de l’Œuf dont la clarté déclinait de plus en plus. Lorsqu’il s’éteindrait, les ombres se rueraient vers elle et l’engloutiraient. Elle tenta de ranimer la lumière de l’Œuf, mais celui-ci se mit à gémir. Le cri devint insoutenable et elle le lâcha pour cacher ses oreilles avec ses mains. Le fragment tomba, et quand il toucha le sol, il s’éteignit. Dans les ténèbres, résonnèrent aussitôt des bruits inquiétants. Un froid terrible l’envahit, tandis que les créatures se rapprochaient. Et puis, de nouvelles sensations l’envahirent : chaleur, sécurité, douceur… Elle les avait déjà ressenties. Les monstres de son cauchemar reculèrent. Elle perçut des battements de cœur tout contre le sien. Elle se retourna et sentit des bras se refermer sur elle. Elle n’avait plus peur. Les ténèbres devinrent accueillantes et cessèrent d’évoquer pour elle la froideur d’un tombeau. Quand avait-elle déjà éprouvé cette sensation. ? Son esprit lui chuchota d’ouvrir les yeux…

La salle était plongée dans la pénombre. Sa tête reposait sur quelque chose de chaud…, de vivant. Sa main remonta le long d’une étoffe, s’arrêta contre le rythme sourd d’un cœur qui bat. Elle leva la tête et rencontra le regard de Leeward. Elle était si près qu’elle pouvait voir son reflet dans la noirceur de ses yeux. Il paraissait un peu gêné.

— Vous aviez froid. J’ai voulu vous couvrir et vous m’avez agrippé.

Elle l’écoutait parler, comme s’il prononçait des mots étranges. Une partie de son esprit était encore dans le rêve. Elle n’avait pas envie de bouger, même pas de lui répondre. Elle se contentait de le fixer. Sa main poursuivit sa route, glissa jusqu’à sa gorge et interrompit sa course sur ses lèvres.

— Qu’ya-t-il ? demanda son compagnon d’une voix tendue. Elle goûta à la pression de ses lèvres sur le bout de ses doigts et aux sons de ses paroles qui remontèrent le long de son bras.

— C’était vous, dans l’Œuf…

— De quoi parlez-vous ?

— C’est vous qui avez interrompu la Vision.

Ses yeux brillaient d’une fièvre soudaine.

— Vous avez rêvé…

— Je croyais que cette impression venait de l’Œuf. Mais c’était vous, plus fort que la Transe. Vous avez créé quelque chose de plus puissant que l’Extase. Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

Il ouvrit la bouche. Son expression changea en un éclair et il la tira en arrière. La jeune femme n’eut que le temps de distinguer une silhouette qui se tenait près de l’écran. Leeward était déjà debout : il avait mis la main sur sa torche et la brandissait en un geste vain. Tam se leva à son tour pour voir la chose approcher.

Ça ressemblait à… un bonhomme de neige avec huit bras, clignotant comme une guirlande à quelques centimètres du sol. Le capitaine braqua sur lui sa lampe-torche. C’était une machine, une sorte de robot. La machine dirigea vers les humains ses lentilles oculaires, fixées au bout de deux trompes. Il émit une série de notes assez graves qui se prolongèrent en direction de Tam. Celle-ci s’avança vers la chose. Leeward s’écria :

— Bon sang ! Reculez !

— Nous n’avons rien à craindre… Je veux juste le toucher.

— Ne faites pas ça !

Le robot ne fit pas un mouvement, alors qu’elle allait le toucher. Ses lentilles se rétractèrent. L’écran derrière lui s’alluma, faisant sursauter les deux humains qui contemplèrent une scène familière : ils étaient tous les deux allongés. Tam rougit en voyant à quel point leurs deux corps étaient proches, comme s’ils étaient amants. La séquence se poursuivit jusqu’à l’apparition de la machine, et se répéta plusieurs fois.

— Qu’est-ce qu’il essaie de nous faire comprendre ?

— Que c’est un beau voyeur, grogna Ethan en éteignant sa lampe, car la lumière inondait maintenant la vaste salle. Je voudrais bien savoir par où il est entré : je ne vois aucune ouverture et je ne l’ai pas vu arriver. Il a les sales habitudes d’un Reens.

Le visage de Tamara s’éclaira.

— C’est ça ! Prenez-moi dans vos bras, ordonna-t-elle.

— Pardon ? s’exclama son compagnon.

— Ne discutez pas, pour une fois.

Leeward poussa un soupir qui devait signifier : « Ah ! les femmes ! » et s’exécuta gauchement. La machine les observait toujours. Ses lentilles oculaires changèrent de couleur et le robot tourna autour des deux humains avec circonspection. Tam ne le quittait pas des yeux.

— Et maintenant ? grommela Ethan, mal à l’aise. Il recula, lorsque la métisse planta son regard dans le sien.

— Embrassez-moi.

— Quoi ? C’est une plaisanterie ? À quel jeu vous jouez ?

— Oh ! Taisez-vous un peu ! On perd du temps….

Leeward l’embrassa avec fougue, la saisissant par surprise. Son baiser avait quelque chose de cruel, comme s’il voulait lui faire payer ce qu’elle venait de lui faire. Et puis il se prolongea, devint une caresse insistante, gênante. Tam se laissa complètement dépasser. Enfin, il y eut une effroyable sensation de froid. Ethan la fixait d’un air narquois et elle vit passer un éclair de souffrance dans ses yeux. Elle tenta de se reprendre.

— Vous n’étiez pas obligé d’aller si loin.

— Ce n’est pas le genre de chose que je fais à moitié. J’espère que ça vous aura convenu, madame. Il s’écarta d’elle dans un geste ostensible de mauvaise humeur. En tout cas, ça a plu à notre voyeur, il est écarlate.

La jeune femme observa le robot qui reprenait lentement sa couleur métallique. Il émit de nouvelles notes, plus profondes et s’approcha d’elle. Ethan se plaça aussitôt entre Tamara et la machine qui les contourna, les dépassa et poursuivit sa course jusqu’au fond de la salle. On entendit un chuintement et une nouvelle porte s’ouvrit. Le robot marqua un temps d’arrêt sur le seuil, comme pour leur signifier de le suivre. Leeward et Tam se regardèrent et ce fut Ethan qui fit le premier pas en poussant un soupir de résignation. Sa compagne s’élança aussitôt à sa suite et glissa sa main dans la sienne. Ethan lui lança un regard surpris ; elle ne se déroba pas et murmura simplement : « Désolée, pour tout à l’heure, » avant de reporter son attention sur le robot qui disparut dans le flot de lumière qui venait de l’autre côté.

La machine les guida à travers plusieurs salles successives – cet endroit était titanesque et aurait pu abriter toute la population de Nausicaa. Les deux humains avaient à peine le temps d’assimiler tout ce qu’ils voyaient : ils traversèrent un hall, plongé dans une lumière tamisée, dont les murs étaient creusés d’étranges cavités. Lorsque Leeward fit mine de se diriger vers l’une d’elles, le robot siffla sa réprobation et se précipita vers l’humain pour le faire reculer. Ethan n’insista pas et revint vers Tamara. Le cœur de la jeune femme bondit dans sa poitrine, quand il reprit sa main dans la sienne. Elle se laissa entraîner, tandis que leur guide poursuivait sa route. La salle suivante fut encore plus déconcertante : d’étranges membranes cristallines, qui rappelèrent à Tam la structure de l’Œuf, descendaient d’un plafond qu’ils ne distinguaient pas. Leur entrée les fit vibrer comme des harpes éoliennes. Le robot s’approcha de l’une d’entre elles et y enfonça un de ses bras. Il demeura immobile pendant quelques minutes, laissant les humains livrés à eux-mêmes. Ils se dirigèrent vers une paroi transparente, qui changea de couleur, passant du bleu roi au rouge cramoisi.

— Cet endroit est comme un formidable spectacle de sons et de lumières, constata Ethan en contournant une membrane. Voilant le visage de Tamara de l’autre côté de la membrane, il ne vit que des ondes multicolores.

— Je me demande comment ce machin nous voit.

Le robot revenait vers eux. Il prit la main de Leeward (celui-ci n’eut même pas le réflexe de se débattre) et la posa sur la membrane qui fut traversée par un éclair argenté et dansa en jouant une étrange symphonie. Ethan ferma les yeux.

— Tout va bien ? s’inquiéta Tamara.

Elle effleura l’épaule de son compagnon. La membrane changea encore de couleur : rouge écarlate.

— C’est comme si elle cherchait dans ma mémoire. Il ne parla plus pendant plusieurs minutes, puis il rouvrit les yeux tout à coup et fixa Tam avec stupeur. Elle a appris notre langage…

— Pourquoi dites-vous elle ?

— C’est la machine…, tout cet endroit.

Il ne put en dire davantage. Le robot leur intima de le suivre.

Ils restèrent cloués sur le seuil de la dernière porte.

Un cachalot passa dans leur champ de vision, avant de remonter vers la surface. Ils pouvaient voir le fond de la crevasse où reposait le vaisseau…, car c’était bien de cela qu’il s’agissait. Leur guide s’était arrêté dans un immense poste de pilotage, au milieu duquel trônait une sorte de pupitre qui irradiait une douce lumière bleue. Tout autour, les murs étaient recouverts par une immense toile d’araignée, d’où émergeait ce qui ressemblait à des instruments de bord. S’y affichèrent les séries de symboles que Leeward et Tamara avaient vus sur les écrans des deux premières salles, ainsi que l’alphabet et la série numérique humains.

— On dirait une sorte de baie vitrée.

Ethan s’avança vers le robot.

— Impossible ! Ça ne résisterait pas à la pression.

Il dépassa la machine et toucha l’étrange surface.

— Ce n’est pas du verre.

Il se retourna vers Tam qui s’était rapprochée des instruments.

— C’est comme la membrane. Ce truc est vivant ! À votre avis, c’est conçu pour rester sous l’eau ou aller dans l’espace ?

— Je l’ignore. C’est si gigantesque. Je pencherai plutôt pour une nef spatiale. Qui l’a créée ? Que fait-elle ici ? Pourquoi est-elle restée cachée si longtemps ? Et surtout, pourquoi réapparaît-elle maintenant ?

— Les secousses ont dû provoquer un glissement de terrain et dégager cette… chose. Les baleines l’ont sentie et ont dévié de leur route de migration habituelle pour voir de quoi il s’agissait. Et elles ont monté la garde, comme un chien auprès de son os. Vous parlez d’un trésor ! Je mettrais ma main à couper que cette… nef est vivante. Elle est en train de nous étudier. Qu’attend-elle de nous ?

— Il manque quelque chose…, murmura Tam.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’arrive pas à expliquer pourquoi, mais je le sens. Cet endroit me rappelle l’Œuf, sans avoir… sa présence. C’est comme si nous étions dans une épave. L’entité de ce vaisseau a perdu… sa raison d’être. Elle cherche à remplacer ce qui lui manque, poursuivit Tam dans une sorte de transe. Elle effleura le pupitre du bout des doigts.

— Intuition féminine, conclut Ethan avec un sourire.

— Peut-être… Regardez ça !

Son compagnon la rejoignit. Tamara lui désigna le pupitre. Sa surface opaque s’était modifiée sous ses yeux pour laisser apparaître un renfoncement hérissé de barres métalliques pas plus grosses que des aiguilles. La plaque glissa pour ouvrir l’alcôve.

— Votre supposition est sans doute la bonne. Il manque le processeur.

Elle sortit de sous sa combinaison le talisman offert par Mentor. Elle fit tournoyer l’objet devant ses yeux : c’était un mince fragment de l’Œuf enchâssé dans une gangue de plasti-verre. Ethan regardait la jeune femme sans comprendre. Elle brisa le pendentif et recueillit le segment qu’elle débarrassa des petits éclats restés accrochés. Aussitôt, l’échantillon se mit à palpiter et en un clin d’œil, doubla de volume.

— Que voulez-vous faire ? l’interrogea Ethan avec un frisson.

— Chaque fragment de l’Œuf peut contenir autant d’informations que le sessile en entier. Sa croissance dépend de l’énergie qu’il peut capter. Sinon, il sombre dans une sorte de léthargie en attendant des conditions favorables pour son réveil. Les vaisseaux-mères des Reines abritent tous des entités de l’Œuf Unique. D’une certaine façon, celui-ci devient le vaisseau.

— Si je suis votre raisonnement, vous voulez placer cette chose dans l’habitacle et de voir ce qui se passera. Qui vous dit que l’entité de la nef et l’Œuf sont compatibles ? Que l’Œuf ne s’emparera pas du vaisseau et ne se retournera pas contre nous ?

— Ne soyez pas si paranoïaque. Le temps a montré que nos deux peuples pouvaient vivre ensemble sans se détruire.

— Vous n’en savez rien. La Communauté attend peut-être son heure et vous lui offrez une arme potentielle.

— Avez-vous confiance en moi, Ethan ? demanda la jeune femme. Leeward sursauta.

— Oui, répondit-il. Vous êtes une enquiquineuse de première, mais j’ai confiance en vous.

— L’Œuf ne nourrit aucun sentiment belliqueux contre l’espèce humaine ! En voulant sauver son peuple, il s’est laissé prendre au piège. À cause du processus d’intégration qui s’est multiplié dans les diverses Communautés installées sur nos mondes, l’Œuf ne peut plus se retourner contre nous. Il doit veiller à la sécurité de nos deux peuples, parce qu’Humains comme Confédérés font partie de son identité.

— Il est devenu en partie… humain ? s’exclama Ethan, sceptique. Il pâlit, quand Tam hocha la tête.

— Il y a de grandes similitudes entre l’entité de la nef et celle de l’Œuf. Tout à l’heure, vous avez dit que le robot se comportait comme un Reens. Sa curiosité à propos de notre… relation m’a rappelé l’intérêt que les Confédérés portent à notre… mode de reproduction. Si leurs logiques sont proches, ça marchera.

— Sinon ?

— Il ne se passera rien ou la nef rejettera l’Œuf.

Leeward grimaça. La jeune femme ne renoncerait pas à son projet et sa théorie était plausible. Il regarda l’Œuf et le pupitre, puis ses yeux se posèrent sur Tamara.

— Allez-y. Et à la grâce de Dieu.

Tam sourit d’approbation et plaça le fragment dans l’habitacle. Au début, rien ne se produisit. Au moment où elle avança la main pour reprendre le segment, le pupitre se referma. Les aiguilles s’enfoncèrent dans la masse gélatineuse de l’Œuf qui déploya de petits tentacules, comme il se développait, occupant bientôt tout le renfoncement. Ethan regarda, fasciné, des couleurs étranges parcourir toute la surface de la créature. Le poste de pilotage s’éclaira d’un seul coup. La toile d’araignée fut traversée par des ondes de couleurs et le robot émit un sifflement d’inquiétude, comme s’il interrogeait les Humains devant le phénomène qui secouait la nef. Tout se mit à vibrer autour d’eux. Tamara se rattrapa de justesse au pupitre, plongeant ses yeux dans l’Œuf. Ce qu’elle vit alors la pétrifia de surprise : des hiéroglyphes se dessinèrent sur la surface du fragment, ainsi que des lettres et des nombres humains. Elle reconnut aussi des symboles reens. L’Œuf donna l’impression de se débattre, de lutter contre l’entité du vaisseau. Ethan observait aussi ce combat étrange. Un son d’une pureté cristalline traversa la salle de part en part, se prolongeant de l’autre côté, dans le fond de l’océan. Le cachalot était revenu et fixait sur eux son œil étonné et inquiet. Il stoppa sa course, fit plusieurs cercles, avant de remonter vers la surface d’un puissant mouvement de sa nageoire caudale.

Le poste de pilotage fut plongé dans une semi-obscurité bleutée. Le robot s’effondra sur le sol, dans un bruit mat.

— Ça a échoué, réagit Leeward. J’espère que nous n’avons pas endommagé des organes vitaux.

— Je ne comprends pas. C’était pourtant une bonne idée.

— Oui, comme l’invention de la bombe atomique…

Il ne termina pas sa phrase. Son regard fut frappé par une incandescence orangée qui irradiait du pupitre. L’Œuf était toujours raccordé à la machine et palpitait doucement. Un son curieux s’éleva dans la salle, comme des balbutiements. Tamara ne saisit tout d’abord que le mot voyageur, puis les sons se combinèrent avec plus de clarté et formèrent des mots, puis une phrase :

« Bienvenue parmi Nous, voyageurs, » articula enfin la machine sur le ton reconnaissable des Reens. Tam poussa un cri de joie et sauta au cou de Leeward, complètement ébahi, puis elle s’élança vers les instruments de bord. Le robot revint à la vie et parut étonné d’être là : ses lentilles partaient dans tous les sens, allant d’un humain à l’autre.

« Comment devons-Nous vous appeler ? » poursuivit l’entité.

— Ethan, répondit aussitôt Leeward, imité par Tamara.

Il y eut un long moment de silence, si long que la jeune femme finit par se demander si les présentations n’allaient pas être définitivement interrompues. Le capitaine la regardait, perplexe, et son expression semblait dire : Et maintenant ? Puis la voix de la machine retentit de nouveau.

« Nous Nous appelons… » Il y eut un affreux gargouillis, avant que n’émerge un nom prononcé par une voix masculine qui fit tressaillir Leeward : « Väinämöinen. »

Tam fronça les sourcils, avant de se tourner vers Ethan.

— D’où vient ce nom ?

— C’est le héros d’une vieille légende terrienne. Ma mère me racontait souvent son histoire, quand j’étais enfant. Le barde immortel Väinämöinen était  le fils de la vierge Luonnotar, qui modela le monde, selon le Kalevala, s’étrangla la voix de Leeward.

— Est-ce que ça va aller ? demanda la jeune femme en posant une main réconfortante sur son épaule.

— Je… Je me demande où cette chose est allée pêcher ce nom. Mais… ça lui va bien, approuva-t-il avec un sourire. Il prit une grande inspiration, avant de lancer d’un ton mi-figue, mi-raisin : Et que va faire notre petit génie, maintenant ? Réaliser nos moindres souhaits ?

— Que souhaitez-vous Nous demander ?

— Un hot dog avec beaucoup de moutarde et des…

— Arrêtez un peu vos âneries, le coupa la jeune femme.

— Il est trop poli pour être honnête, s’entêta son compagnon.

— Vous avez pensé qu’il pourrait nous ramener à la surface ?

— J’imagine la tête de Grayson en nous voyant revenir du diable vauvert à bord d’une nef aussi… incroyable. Cela fera un sacré remue-ménage, là-haut. Et qu’en ferons-nous ensuite ?

— Je ne sais pas. Chaque problème en son temps.

« Nous sommes impatients de revoir le soleil. »

Un courant de lumière traversa les membranes et les instruments parurent reprendre vie. Ethan s’approcha de la baie et constata que la nef s’élevait du fond rocheux.

« Je détecte la présence d’êtres semblables à vous. Devons-Nous leur annoncer Notre arrivée ? »

— Ce serait plus prudent, approuva Tamara. Dites-leur que nous sommes en vie. C’est prodigieux, vous ne trouvez pas ?

— Je préfère mon vaisseau, la contredit son compagnon. Au moins, il ne prend pas d’initiative. Vous n’êtes pas certaine de pouvoir le contrôler. Et qu’allez-vous en faire ? répéta-t-il. Le ramener à Tétrapolis ? On vous retirera votre jouet vite-fait-bien-fait et on en fera un superbe cobaye pour les Forces Fédérées. Il regrettera de ne pas être resté au fond des eaux.

— Vous avez raison. Il ne faut pas que la Fédération le revendique, pas tant que nous n’en savons pas plus sur la nef.

— C’est ce genre de stupidités qui vous conduira droit à la ruine de votre carrière.

— Je croyais que la carrière n’était pas tout dans la vie, rétorqua Tam, les mains sur les hanches, dans une attitude de défi.

— Vous êtes comme une petite fille qui veut garder en cachette un animal dans sa chambre. Quand les parents apprennent l’étendue de sa bêtise, elle n’a plus qu’à préparer ses fesses.

— Restez poli ! s’emporta Tamara.

— Je devrais vous coller une fessée tout de suite, ça vous remettrait les idées en place. Vous allez…

— Mettre cette zone en quarantaine. Je suis le gouverneur… !

— La belle affaire. Écoutez un peu ce que je vous dis, pour une fois… Sa phrase resta en suspens. Un rayon de soleil frappa soudain sa vue et le capitaine se retourna. Ils avaient atteint la surface en quelques secondes.

— Mais… nous devrions être morts ! Par tous les démons de l’enfer ! Que fait-il de la décompression ?

— C’est un magicien.

— Là-bas ! C’est le Bellerophon ! s’écria Ethan. L’image fit un bond et se focalisa sur le navire. La chaloupe avait été mise à l’eau. Le professeur Grayson était à son bord, ainsi que son inséparable assistant.

— Ils viennent ici ?

« Autorisons-Nous cette embarcation primitive à entrer dans Notre espace de sécurité ? » intervint la machine.

— Bien sûr, ce sont nos amis, rétorqua Leeward.

— Ont-ils  pu envoyer un message ? interrogea Tamara.

« Non. Si vous le voulez, Nous pouvons brouiller les communications. »

— Faites-le ! Je sais, admit-elle devant le regard réprobateur d’Ethan. Pourtant, je n’ai pas d’autre choix que de protéger cette découverte. Vous ignorez combien elle pourrait être importante.

Leeward s’enferma dans un silence boudeur, les yeux rivés sur la chaloupe qui bondissait sur les vagues droit sur le vaisseau. Quand il se retourna enfin, Tam et le robot avaient quitté le poste de pilotage. Il supposa que la jeune femme avait voulu se rendre à la rencontre du professeur. Il avait tort de se faire autant de souci pour elle : elle évoluait au milieu de toute cette bizarrerie comme un poisson dans l’eau. Une jubarte passa à proximité du vaisseau, suivie par trois cachalots. Le poste de pilotage fut envahi par leurs chants.

— On dirait que tu apprécies la musique, maugréa Ethan à l’entité, tout en fixant les membranes qui avaient viré au violet, puis au vert, toutes les nuances du vert. Il se laissa captiver par ce spectacle et il songea qu’une créature qui raffolait du chant des baleines ne pouvait être mauvaise. Cette idée le fit sourire.

Il entendit des éclats de voix. Grayson arriva presque sur les genoux dans la salle de pilotage. Seagrave n’était pas dans un meilleur état. Tam rayonnait.

Ethan s’avança vers ses amis.

— Bienvenus dans le Val Sans Retour. Je vois que la fée Viviane a tenu à vous guider jusqu’à Merlin l’Enchanteur.

— Ethan, c’est… C’est un miracle, balbutia le professeur, en tournant sur lui-même, les yeux écarquillés.

— On a cru que vous étiez morts… Bon sang, tu as une sacrée chance, mon coquin, rugit Seagrave en venant l’écraser contre sa large poitrine. C’est quoi cette histoire de Merlin ?

Il fit un pas vers le pupitre, contre lequel Tamara était venue s’accouder, un sourire énigmatique sur les lèvres.

— Ne faites pas attention à la mauvaise humeur du capitaine, tempéra la jeune femme. Je vous présente l’entité de ce vaisseau, Väinämöinen.

Son large geste embrassa tout le poste de pilotage.

— Entité ? répéta Grayson. Cette chose est vivante ?

Tam lui fit signe d’approcher et de regarder le renfoncement où le fragment de l’Œuf chatoyait doucement.

— Que… commença le savant, au bord de la crise d’apoplexie.

— Notre gouverneur adoré a joué les apprentis sorciers, répondit Ethan. Désormais, cette nef est hantée par un esprit qui parle à la première personne du pluriel.

— Il faut que je m’assoie.

Un siège jaillit du plancher de la salle.

— Ça doit être pour vous, professeur, marmonna Seagrave en faisant le tour du fauteuil avec circonspection.

« Nous constatons une accélération brutale dans le fonctionnement de votre métabolisme. Nous vous conseillons de vous détendre, » s’éleva la voix de l’entité dans le poste de pilotage. Grayson n’eut d’autre choix que de s’exécuter. Le siège s’adapta aussitôt à la forme de son corps. Le scientifique posa sa main sur le revêtement et le considéra avec stupeur.

— Mais d’où vient cette chose ?

— Nous l’ignorons. Et je pense qu’il ne s’en souvient pas non plus, avança Tamara. Il semble qu’il ait subi des dommages. L’élément qui occupait la niche où se trouve maintenant l’Œuf, devait être une sorte de processeur, sa mémoire vive, quelque chose comme ça.

— Vous l’avez vu dehors. Quelle taille fait-il ?

— Une dizaine de kilomètre de long, répondit Seagrave. Nos radars se sont emballés quand il est remonté à la surface. Le fuselage changeait de couleur, quand nous nous approchions : il prend un bain de soleil, si vous voulez mon avis. Des mouchetures sont apparues un peu partout sur le fuselage. Je ne sais pas s’il a entièrement émergé. Et les baleines autour sont folles. Elles sautent, comme pour le saluer.

— Tu es très inspiré, dis-moi, aujourd’hui, le taquina Ethan.

— Qu’allez-vous en faire ? demanda Grayson à Tamara.

— Nous étions en train d’étudier le problème, justement, fit Leeward, visiblement satisfait de la remarque du scientifique. Madame le gouverneur compte le garder pour elle seule…

— Mais non ! Nous devons en savoir davantage, avant d’informer les autorités de cette découverte.

— Elle a raison, adjugea Seagrave, et le professeur appuya son affirmation de hochements de tête vigoureux, avant d’ajouter :

— Cette découverte est trop phénoménale, pour la livrer ainsi aux autorités. Je sais à quel point les légumes de la Fédération peuvent être frileux, voire paranoïaques. Ils n’auraient qu’une idée en tête : disséquer cette chose, pour s’assurer qu’elle n’est pas dangereuse.

— Ce serait un meurtre ! s’exclama Tamara.

— Je crois surtout qu’elle ne se laisserait pas faire, rétorqua Leeward. Vous vous rendez compte des risques que cela implique ! Comment dissimuler un objet de dix kilomètres de long au regard des vautours de la Fédération ? Les Têtes de Lune sont peut-être déjà au courant.

— Si cet engin est vivant, il doit pouvoir faire appel à une sorte… d’instinct de conservation, émit aussitôt le professeur.

« Sommes-Nous en danger ? » les fit sursauter l’entité.

— Il faudra lui apprendre à ne pas écouter aux portes, grogna Ethan. Tamara effleura le pupitre du bout des doigts.

— Que se passerait-il, si c’était le cas ?

— Tam, non ! s’écria Leeward en voulant l’arrêter. Et s’il décide de replonger, qu’est-ce qu’on fait ? jura le capitaine. Vous êtes impossible !

« Nous ne retournerons pas sous les eaux. Nous aimons le soleil. »

Le pupitre s’éclaira d’un seul coup et la jeune femme recula, secouée par une petite décharge électrique. Leeward se précipita :

— Ça va ? s’alarma-t-il en examinant sa main.

— Oui, oui. Je me demande juste ce qu’il compte faire.

Ils levèrent la tête en même temps, pour voir le plafond du poste de pilotage devenir transparent. Dans un même temps, l’entité leur offrit une vue de 360 degrés sur l’extérieur : on ne voyait que le Bellerophon et la mer à perte de vue.

— Mimétisme, lança Grayson.

— Vous pouvez répéter ?

— Les animaux utilisent ce procédé dans la nature, comme le caméléon. J’en avais un, quand j’étais enfant. Le chat lui courait après et il trouvait toujours le moyen de se cacher.

— Voilà qui règle notre problème, triompha Tamara.

— Vous êtes tous plus fous les uns que les autres. Vous allez vous mettre à dos toute la Fédération…

— Sauf s’ils ne sont pas au courant… ! insista la jeune femme.

— Vous aurez besoin de spécialistes pour étudier ce vaisseau, non ? Et à qui allez-vous vous adresser ?

— Aux Reens, répondit Tam. Ethan en resta bouche bée pendant quelques secondes, avant de s’emporter :

— J’en ai assez entendu. Je m’en vais.

Il quitta le poste de pilotage à grands pas, porté par la colère. Tam se précipita pour le rattraper avant qu’il franchisse le seuil de la salle aux cavités.

— Où allez-vous ?

— Cette fois-ci, je ne marche pas ! rugit-il.

— Vous en êtes encore avec cette vieille histoire !  s’écria la jeune femme. Leeward se retourna et s’avança vers elle, furibond.

— Cette vieille histoire, c’est ma vie, Tam. Vous pouvez comprendre ça, espèce de petite égoïste. Vous jubilez, parce que le prof approuve votre sédition, mais un jour ou l’autre, vous vous en mordrez les doigts. Et ne comptez pas sur moi pour sécher vos larmes de petite fille gâtée.

Elle le fixait sans mot dire. Une lueur passa dans son regard et elle abandonna d’un seul coup son attitude bravache.

— Vous avez peut-être raison, reconnut-elle d’une voix sourde. Mes motivations ne sont pourtant pas celles que vous croyez. Ce vaisseau, nous ne pouvons l’abandonner à la Fédération. Ils ne comprendraient pas… ce qu’il représente. À l’heure qu’il est, les députés de l’Assemblée Fédérale se disputent à propos des Reens. Derrière ce débat, il y a les gros convoyeurs en colère, les militaires en mal d’action et de gloire, les rancuniers de tous bords. La Guerre a créé un énorme traumatisme. Vous n’êtes pas le seul à en avoir souffert. Comme les choses vont mal dans les Mondes Terriens Fédérés, on cherche un bouc-émissaire. Que se passerait-il si je me présentais à l’Assemblée avec toutes mes hérésies à propos des Reens, de l’Œuf et de sa Vision ? On me prendrait pour une folle, pas vrai ? Nous devons attendre, contacter les Éveillés des autres Communautés, savoir ce qu’ils ont appris de leur Extase. Le Väinämöinen nous offre une opportunité.

— Vous êtes plus folle que je croyais, murmura Leeward.

— Vous savez que j’ai raison. Au fond de vous, vous en êtes convaincu. Cette partie de vous que vous avez enfouie si loin que vous ne pouvez la retrouver, celle qui a vécu l’Extase, sait que ce que je dis est vrai.

Elle avait posé sa main sur son épaule. Il la regarda, comme s’il s’agissait de la chose la plus étrange qu’il ait pu contempler.

— Pourquoi avez-vous tellement envie de me convaincre ?

— Vous avez un rôle à jouer. Et… j’ai besoin de vous.

Ethan souleva un sourcil intrigué.

— Serait-ce une déclaration ?

— Restez sérieux une minute !

— N’oubliez pas mes avertissements, Tam, reprit son compagnon avec plus de gravité. La Fédération n’aime pas les brebis galeuses, j’en sais quelque chose, et vous êtes… quelqu’un de très prometteur. Maintenant, retournons auprès des autres : ils doivent s’inquiéter de nos messes basses.

— Vous êtes avec moi ?

— Je suis avec vous.

Il lui sourit en la prenant par les épaules. Le soulagement qu’il lut dans son regard acheva de le convaincre qu’il avait pris la bonne décision.

Comme ils revenaient vers leurs amis, Seagrave demanda :

— Je voudrais bien savoir d’où lui vient un nom pareil : Väinämöinen.

— Ethan a une jolie histoire à nous raconter, répondit la métisse en adressant un regard amusé au capitaine.

LE PACTE.

Loin ! Vois-tu poudroyer, très loin, des vapeurs blondes,

Tourbillons d’astres clairs dans les gouffres vermeils,

Flots dont l’écume est faite avec des mondes,

Houle insondable où bout la mousse des soleils ?

Regarde ! L’ombre bouge… Entends-tu le silence,

Le silence que font ces milliards de bruits ?

Tout se tait : c’est la mer astrale qui s’élance

Et gronde immensément dans l’abîme des nuits.

Edmond de Haraucourt,

L’Océan, extrait.

Grayson et Seagrave étaient retournés à bord du Bellerophon, afin de ramener des instruments de mesure et des couvertures. Dans un même temps, ils enverraient un message au Dôme pour tranquilliser les autorités. Tam voulait regagner Tétrapolis le lendemain pour obtenir la mise en quarantaine du secteur et contacter les Confédérés. Ethan s’était rendu dans le hangar où reposait la capsule de plongée, en espérant pouvoir la remettre à flot, afin de la ramener à bord du Bellerophon. Il fut escorté par le petit robot qu’il baptisa Eddy et qui étudia avec intérêt l’engin échoué. Leeward fut étonné que l’ossature de la capsule ait tenu malgré les coups de boutoir des baleines. Il s’acharna pendant une bonne heure sur les ballastes, avant de s’avouer vaincu : ce n’était plus qu’une épave. Il déchargea les derniers matériels, avec l’aide d’Eddy, et les entreposa dans la salle où il avait passé la nuit avec Tam. La jeune femme était introuvable. Inquiet, le capitaine la chercha et déambula dans de nouvelles salles, guidé par le robot. Celui-ci accéléra l’allure, lorsqu’il retrouva la trace du gouverneur.

Ethan la découvrit dans une salle aussi vaste que le hall de l’Institut des Affaires de la Mer. Une escadrille de poissons argentés précéda un groupe de trois baleines à bosses. Leeward admira leur allure gracieuse, alors qu’elles entamaient un virage sur la gauche. Une ombre glissa parmi elles et il reconnut Kaïna. La dauphine lui adressa un sourire moqueur, avant de s’arrêter devant Tamara, apparemment désireuse de jouer avec la jeune femme. Voyant que celle-ci ne réagissait pas, elle repartit dans une série de vrilles, en émettant de petits sons très brefs, comme une cascade de rires. La main de Tam se posa sur la surface transparente et s’y attarda dans une caresse. Ethan frissonna. Quelque chose clignota dans son champ de vision.  L’entité du vaisseau devait procéder à des vérifications. Tout un pan de mur, à côté de lui, changea de couleur et il se laissa fasciner par ce spectacle. Il se força pourtant à faire un pas de plus vers Tamara et lança :

— Vous avez l’intention de dormir ici ce soir ?

Elle sursauta et se retourna.

— Je ne vous avais pas entendu venir.

— À quoi pensiez-vous, toute seule dans votre coin ?

— J’essayais d’imaginer à quoi cela ressemblait d’être une… baleine. J’ai eu le coup de foudre pour elles, dès que je les ai vues. Quand nous évoluions parmi elles, j’étais libre et heureuse, comme si j’étais de nouveau en harmonie avec moi-même. C’est une impression comparable à… l’Extase.

— Je regrette que ce souvenir me file entre les doigts.

— En enfouissant votre passé au plus profond de vous, vous avez renoncé à la seule chose qui aurait pu vous réconforter.

Il haussa les épaules. Une jubarte remonta vers la surface avec son petit dans un battement puissant de sa caudale, tandis qu’un cachalot plongeait vers les profondeurs d’où le Väinämöinen les avait remontés.

— Elles sont si magnifiques, murmura Tam en collant son front contre la surface translucide. Leeward la rejoignit et plongea son regard dans le gouffre. Le silence s’éternisa. Gêné, le capitaine chercha quelque chose à dire.

— Je me demande ce qu’il fabrique, murmura-t-il. La métisse le fixa, intriguée. Vous pensez découvrir d’où il vient et ce qu’il fait, échoué sur cette planète ?

— Ça dépend…, s’il a envie de nous le dire. En tout cas, l’Œuf ne l’a jamais vu dans sa Vision et je me demande si…

Elle se mordit la lèvre inférieure avec embarras.

— Si quoi…? la força à poursuivre le capitaine.

— C’est une idée complètement folle. Cependant, il y a tant de coïncidences que j’ai songé qu’il pourrait s’agir du moyen dont parlent les Reens, qui permettra aux Humains de se sauver.

— C’est une idée intéressante.

— Vous ne la trouvez pas absurde ?

Il plongea ses yeux dans les siens, avec la même impression que s’il regardait dans le gouffre.

— Jusque-là, vos intuitions ont été bonnes. Ayez plus confiance en vous.

— Je croyais que vous me trouviez arrogante.

— J’ai dit ça ? se défendit Ethan.

— Je vois bien que, par moments, je vous exaspère.

— Oui, parce que vous avez toujours raison. Et même si vous avez tort, vous finissez par retomber sur vos pattes. Vous êtes aussi sacrément têtue, ce qui n’arrange rien.

— Je ne vous ai pas demandé de me faire une liste exhaustive de mes défauts, maugréa la jeune femme, vexée. Leeward éclata de rire et elle se laissa gagner par sa bonne humeur.

— Allons préparer le repas, proposa Ethan en observant Eddy qui filait vers eux. Ensuite, on explorera le vaisseau avec Seagrave et Grayson.

— Il faudra me tenir au courant de tout ce qui se passe ici, tant que je serai partie. Je n’ai pas envie de perdre une miette de cette aventure.

— Je vous promets de vous laisser une part de gâteau.

— J’ai faim, minauda la métisse en se léchant les lèvres et en roulant des yeux gourmands. Leeward se pencha pour l’embrasser. Il fut surpris, lorsque Tam l’embrassa la première. Il prit son visage entre ses mains et prolongea leur étreinte. La jeune femme s’écarta, les yeux brillants. Elle parut sur le point de dire quelque chose. Seagrave choisit ce moment pour entrer, guidé par le frère jumeau d’Eddy.

— Devinez qui j’ai trouvé, lança l’assistant de Grayson.

Le repas se déroula dans une ambiance bon enfant. Grayson émettait toutes sortes d’hypothèses au sujet du Väinämöinen, que Seagrave s’amusait à réfuter aussitôt. Le savant prenait alors un air horrifié et se tenait la poitrine, comme s’il était frappé au cœur à chaque intervention de son assistant. Eddy et son frère, que Leeward avait baptisé Rod, les surveillaient de loin. De temps à autre, Tam leur jetait un coup d’œil. Qu’apprenait le vaisseau de leurs observations ? Pour l’instant, il ignorait carrément les humains. Quelles surprises pouvait-il encore leur réserver ? Ethan dut percevoir ses inquiétudes, car il lança soudain, comme le repas arrivait à son terme.

— Allons en apprendre davantage sur notre hôte.

— Il faudra dresser une carte des lieux, conseilla le professeur Grayson. Nous finirons bien par nous perdre un de ces quatre.

— Väinä trouvera le moyen de nous envoyer des elfes pour nous ramener sur le bon chemin, fit Seagrave en se levant. Néanmoins, c’est une idée qu’il faudra creuser, si nous recevons du monde. Une promenade digestive nous fera du bien.

Il se dirigea vers la première porte qui s’ouvrit devant lui. Dès qu’ils l’imitèrent, les deux robots se lancèrent à leur suite. Leeward grommela :

— On se croirait en prison, surveillé par deux gardes-chiourmes.

Leur exploration dura le reste de l’après-midi. Ils avaient découvert comment accéder à un niveau inférieur grâce à un ascenseur anti-gravité. Ils parcoururent ensuite des dizaines de coursives, un véritable labyrinthe. Les robots restaient toujours à l’arrière avec Tamara qui traînait des pieds. Ethan vint vers elle pour l’encourager. Comme Grayson et Seagrave ne les regardaient pas, il lui glissa à l’oreille pour la taquiner :

— Vous voulez que je vous porte ?

— Ne soyez pas ridicule : cela ferait deux personnes épuisées au lieu d’une seule. Je vous remercie tout de même de votre galanterie, ajouta-t-elle pour adoucir son ton de mauvaise humeur. Le capitaine avait tout à coup une telle façon de la regarder. Elle se sentit rougir. Elle détourna la tête et vit à ce moment-là qu’Eddy se dirigeait vers un panneau qui bascula pour laisser entrevoir un passage. La jeune femme agrippa le bras de son compagnon et lui indiqua le manège du petit robot.

— Professeur, lança Leeward, vous devriez venir voir par ici.

Tam et Ethan suivaient déjà Eddy, tandis que Rod attendait les deux autres. Quand il entendit les exclamations de ses deux compagnons, Grayson se précipita, aussitôt imité par Seagrave.

Ce qu’ils virent leur coupa le souffle.

C’était la plus grande salle qu’il leur avait été donné de contempler. Elle avait la forme d’un demi-cylindre. Une vaste étendue d’eau leur faisait face.

— Pourquoi cet endroit me semble-t-il familier ?  s’interrogea Leeward. Seagrave répondit :

— C’est une copie de l’excavation dégagée à Nausicaa.

— Cette fois, c’est sûr, il existe bien un lien entre vos Célestes et ce vaisseau, professeur, commenta Tamara en s’avançant.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta aussitôt Ethan : Tam enleva sa combinaison. Elle se tenait à présent devant eux en maillot de bain et Grayson trouva qu’elle ressemblait à une des danseuses de Matisse.

— J’ai envie de prendre un petit bain, et vous ?

Elle ne leur laissa pas le temps de répondre et se précipita vers l’eau. Le capitaine leva les yeux au ciel, comme pour implorer les dieux. Le scientifique, quant à lui, admira son cran. Leeward s’élança à sa poursuite. Alors qu’il allait la rattraper, elle fit un formidable plongeon et aspergea son compagnon effaré.

— Je ne la vois plus, s’écria Ethan au bout de quelques secondes. Pourquoi est-ce qu’elle ne remonte pas ? La peste soit de cette fille. Elle est complètement folle. Tamara !

Grayson sursauta en entendant la détresse du capitaine. Il le rejoignit et scruta l’eau avec lui pendant une longue minute.

— Elle ne peut pas rester si longtemps sous l’eau. Je vais la chercher, annonça Ethan en se déshabillant. À peine eut-il dit ces mots qu’ils distinguèrent une forme au fond de l’eau, qui remontait vers eux : elle était noire et très grande. Dans une gerbe d’écume, un dauphin jaillit devant leurs yeux effarés. Tamara, riante et ruisselante, était agrippée à son aileron. En un coup d’œil, Seagrave avait identifié le cétacé.

— C’est Kaïna ! Comment diable est-elle arrivée jusqu’ici ?

Leeward, lui, était sur les genoux. Pétrifié, il regardait les ébats joyeux de la jeune femme et de la dauphine qui leur lança une invitation stridente.

— Venez, l’eau est vraiment bonne ! leur enjoignit Tam.

— Mon pauvre garçon, compatit le professeur en posant une main sur l’épaule du capitaine, vous n’êtes pas au bout de vos peines.

— Que… vous voulez dire par là ? balbutia Ethan. Grayson le gratifia d’un regard entendu, avant de s’avancer vers la jeune femme. Il s’arrêta net en voyant un petit nuage opaque s’élever au-dessus des eaux. Une nageoire pectorale émergea de l’onde, blanche, si reconnaissable.

— Il y a foule par ici, nota Seagrave. Prof, je me sens dépassé.

— Vous n’êtes pas le seul, mon ami, lui assura le savant. Cet endroit semble convenir à nos amies les baleines.

— Ne me dites pas que ce vaisseau peut décoller à tout instant avec des baleines à son bord. À quoi ça lui servirait ?

Un son mélodieux se répercuta contre les parois de la salle. Celle-ci fut alors traversée de courants lumineux, avant qu’une série de sons, comme tirés d’une harpe, ne se dispersent dans l’espace en réponse. C’était à la fois le profond murmure de la mer, le fracas des vagues contre les falaises, le vent s’engouffrant dans une grotte ou une voile. Puis cela descendit en spirale sous forme de gouttes de pluie tombant dans une flaque, et les notes se détachaient avec une telle limpidité, qu’elles donnaient l’impression de leur tomber sur le cœur. Il y avait aussi un son, plus grave, qui se cognait contre les parois de la salle et revenait en écho de plus en plus distendu, que l’oreille ne pouvait s’empêcher de guetter, tant il était étrange. Les baleines se joignirent à cette louange océane avec une joie évidente. Certaines firent des bonds hors de l’eau : des mégaptères qui paraissaient caresser l’air de leurs grandes nageoires. La musique se propagea vers elles au raz des flots, comme par jeu, plongeant dans les entrailles des Humains pétrifiés. Tamara se sentit saisie par un sentiment étrange, comme si les sons rayonnaient dans le moindre de ses vaisseaux sanguins et lui électrisaient l’âme. Tout cessa d’un seul coup. Le silence déroutant fut juste brisé par l’éclaboussure de la dernière baleine retombant dans les flots.

— On dirait bien qu’un lien puissant s’est tissé entre le Väinämöinen et les cétacés, constata Grayson, encore sous le coup de l’émotion. Ce que je voudrais bien savoir, c’est s’il a été prévu par les concepteurs de ce vaisseau ou s’il s’agit d’une connexion fortuite entre deux formes d’intelligences qui semblent apprécier la musique plus que tout.

Au grand soulagement de Leeward, Tam sortit enfin de l’eau.

— Je voudrais bien connaître la profondeur de ce bassin, s’interrogea la jeune femme en regardant Kaïna s’éloigner. Je n’ai même pas pu distinguer le fond. Et comment les cétacés font-ils pour y accéder ?

— Il faudrait demander à notre hôte de nous fournir les réponses, même si je me demande s’il y consentirait facilement, rétorqua Ethan avec une mauvaise humeur manifeste.

— Pourquoi le prenez-vous en grippe ? s’insurgea Tamara.

— Peut-être parce qu’il me fiche la trouille, répondit son compagnon du tac au tac. Elle le fixa avant de hausser les épaules et de se rhabiller.

Sur le chemin du retour, les discussions allèrent bon train. Seagrave tergiversa sur le rôle des baleines à bord du Väinämöinen, le professeur supputait encore sur les origines du vaisseau, Tamara les écoutait avec attention, tout en gardant un œil inquiet sur Ethan qui ouvrait la marche en compagnie des deux robots. Elle fut tentée à plusieurs reprises de venir jusqu’à lui, mais quelque chose – elle ignorait quoi – la retenait en arrière, comme si elle pressentait le besoin du capitaine de rester seul. Ses pensées ne devaient pourtant pas être très roses. Lorsqu’ils eurent rejoint la salle aux cavités, n’y tenant plus, la métisse se porta finalement à sa hauteur. La mine sombre de Leeward lui fit presque regretter sa témérité. Se souvenant de ce qu’ils avaient traversé ensemble, alors qu’ils étaient seuls dans ce vaisseau, elle osa glisser sa main dans la sienne. Ethan lui rendit son étreinte, sans lui adresser le moindre regard. Puis, quand ils eurent atteint le centre névralgique du vaisseau, il trouva un prétexte pour rebrousser chemin et retourner à la soute où gisait la capsule.

— Je ne le comprendrai jamais.

Grayson lui répondit :

— Le capitaine refuse que certains événements puissent lui échapper. Il veut avoir le contrôle et vous… lui posez un problème de taille.

— Moi ? s’étonna Tamara.

— Depuis que je le connais, il veille à notre sécurité. Or, avec l’indépendance et la curiosité naturelle dont vous faites preuve, vous vous portez sans cesse en avant et lui laissez une faible marge de manœuvre. Vous êtes un élément perturbateur de son petit univers, conclut le scientifique avec un petit rire.

— Et que dois-je faire pour parer à cette situation ?

— La solution ne peut pas venir de vous, mais de lui. Il devra admettre que même si vous êtes importante pour lui, il ne pourra jamais vous diriger comme il l’entend. Ce n’est pas un mal. Seagrave et moi nous plions à ses quatre volontés. Il est peut-être temps que cela cesse.

— Vous êtes dur avec lui.

— Vous vous trompez, madame : je le considère comme mon fils, avoua le professeur. Il a tout de même ses défauts. Il abandonna le ton des confidences pour poursuivre : Je voudrais vous montrer une liste de scientifiques qui pourraient venir nous aider pour étudier le Väinämöinen, Ce sont tous des indépendants. Ils ne risquent donc pas de moucharder à la Fédération ou de rechigner à jouer leur carrière dans cette aventure.

La jeune femme se retourna sur sa couchette de fortune. Elle ne trouvait pas le sommeil, guettant le retour d’Ethan. Il y avait toutes sortes de sons dans le vaisseau : elle pouvait en identifier certains, d’autres lui demeuraient inconnus. Elle se sentait comme une petite fille devant dormir dans une maison hantée. Elle s’en voulut d’avoir des réactions aussi puériles. La première nuit s’était pourtant bien passée. Elle ne pouvait imaginer alors l’étendue du Väinämöinen. Et que devait-elle penser de l’entité qui habitait ce vaisseau ? Une vague de doutes l’assaillit. Elle voulait protéger sa découverte, mais était-ce le bon choix ? Et si Väinä leur était hostile ? En fait, il les ignorait totalement depuis qu’Ethan et elle l’avaient baptisé et procédait à des opérations dont elle ignorait l’étendue. Se remettait-il en état de marche ? Continuait-il de les étudier au moyen des deux petits robots ? Que pensait-il des Humains ? Qui avait conçu un engin si extraordinaire ? S’il s’agissait des Célestes, à quoi ressemblaient-ils ? Existait-il un rapport entre le Väinämöinen et la menace grandissante de Ceux Qui se Cachaient dans l’Ombre ? Le vaisseau pourrait-il sauver les Reens et les Humains ?

Agacée, Tam se leva pour chercher Leeward. Il avait dit qu’il retournait à la capsule. Même dans l’obscurité, elle retrouverait le chemin. Väinä avait adopté le cycle diurne et nocturne de la planète, comme s’il savait que les créatures qu’il abritait avaient besoin de ces repères temporels. Qu’elle puisse respirer à bord du Väinämöinen n’était pas non plus un hasard. Soit les Célestes respiraient la même atmosphère que les Humains, soit Väinä les observait depuis assez longtemps pour connaître leur morphologie. Qui avait pu le renseigner, alors qu’il gisait au fond de l’océan ? La réponse s’imposa d’elle-même : les baleines. Cette réflexion la troubla. Cela signifiait que la théorie de Leeward au sujet des cétacés était exacte et que ces animaux étaient assez intelligents pour communiquer des renseignements précis à une intelligence extraterrestre qui, comme l’avait fait remarquer le professeur Grayson, aimait aussi la musique…

Ses réflexions s’interrompirent, lorsqu’elle pénétra dans le hangar. Le regard de Tamara se porta sur le fond de la salle : il existait une ouverture, à cet endroit, une sorte de tube permettant un accès à la mer. La chaloupe de Seagrave et Grayson était amarrée contre la coque du Väinämöinen. Elle se souvint de l’ébahissement des deux hommes, lorsqu’elle les avait accueillis, de leurs questions… Le hangar baignait dans une lumière bleutée. Eddy se tenait près de la capsule et l’examinait de près. Elle vit les deux jambes d’Ethan dépassant de sous la coque. Elle s’avança, consciente qu’en venant troubler l’isolement du capitaine, elle risquait un mauvais accueil.

— Ethan ?

Il n’y eut pas de réaction. Inquiète, elle s’approcha encore et répéta son appel. Finalement, Leeward sortit de sous l’appareil. Il paraissait ennuyé de la voir là, mais pas en colère.

— Que faites-vous là ? Vous devriez dormir.

— Je n’y arrive pas.

— Quoi, il faut que je vienne vous border ?

Tam broncha aussitôt.

— Je m’inquiétais. Voilà cinq heures que vous êtes parti.

— Il n’y a rien à craindre. Cet endroit est désert, je vous le rappelle.

— Oui. On y rencontre juste un troupeau de baleines magiciennes et une entité extraterrestre mélomane, un duo de bonshommes de neige, deux scientifiques abasourdis, un militaire taciturne et un gouverneur, répliqua Tam en croisant ses bras sur sa poitrine. Ethan soupira. Il s’essuya les mains, rangea ses quelques outils et se leva pour faire face à Tamara.

— Vous êtes vraiment une enquiquineuse.

— Je suis votre gouverneur.

— Vous me l’avez déjà sortie, celle-là.

— Pourquoi vous acharner ? Cette épave est irrécupérable.

— Travailler me permet de réfléchir.

— Jusqu’à trois heures du matin !

— J’ignorais qu’il y avait un couvre-feu.

Tam perdait patience. Il était si exaspérant !

— J’étais inquiète pour vous et je n’arrivais pas à dormir, répéta-t-elle d’une voix plus douce. Leeward fut surpris de ce changement d’attitude.

— Encore vos cauchemars ?

— Tout a commencé avec la Vision. Je voyais ce que l’Œuf ne pouvait voir. Depuis, je n’arrive pas à chasser ces images de ma tête, sauf… sauf quand vous êtes avec moi, admit-elle, déconcertée. Je vous ai dit : vous êtes plus fort que la Transe.

— Vous voulez vraiment que je vienne vous border.

— J’ai peur, Ethan.

Cet aveu stupéfia le capitaine. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Elle crut qu’il allait l’embrasser. Il lui murmura :

— Écoutez. Même si on se dispute souvent tous les deux, même si nos avis divergent, même quand je pense que vous êtes folle et que vous vous dites que je suis plus désagréable qu’un bataillon d’administrateurs en colère, je veux que vous sachiez que vous pourrez toujours compter sur moi.

— Pourquoi me dites-vous ça ?

— Je ne sais pas si je trouverai une autre occasion. Vous allez partir et je ne sais pas comment ce sera quand les… autres seront là. Nous risquons de nous laisser entraîner par les événements et nos responsabilités. Et si j’ai des choses à vous dire, c’est maintenant qu’il faut que je le fasse.

— Vous pourriez regretter votre précipitation, l’avertit-elle.

— J’ai longtemps refusé d’agir par peur d’avoir des regrets. Quand cette menace dont vous parlez arrivera sur nous, il faudra prendre des décisions. Alors autant m’y habituer tout de suite.

— Et qu’avez-vous décidé pour cette nuit ?

— Je vais vous ramener jusqu’à votre matelas et vous aider à vous endormir.

Avant qu’elle ait pu protester, il la souleva dans ses bras et quitta le hangar, escorté par Eddy qui braquait sur eux ses lentilles curieuses. Tamara se laissa faire, lorsque, après s’être glissé entre Grayson et Seagrave qui ronflaient allègrement, Leeward l’allongea sur sa couchette. Elle le retint quand il se redressa et déposa un baiser sur ses lèvres. Il le lui rendit avec une sincérité qui la remua jusqu’au coeur. Puis Ethan traîna sa propre couchette pour la mettre contre celle de la jeune femme. Il s’allongea et glissa un bras autour de sa taille.

— Dormez, maintenant. Je vous protégerai.

On la secouait doucement. Tam ouvrit les yeux. Elle croisa le regard amical du professeur Grayson, derrière ses lunettes. Elle sentit le bras de Leeward autour de sa taille, son souffle dans ses cheveux et la pression de son corps contre le sien. Elle rougit. Le savant lui sourit.

— Je suis désolé de vous déranger. (Il jeta un coup d’œil à Ethan qui venait de bouger dans son sommeil.) Mais notre hôte veut vous voir.

— Moi ? s’étonna Tamara.

— Il a parlé de la « Femme Qui Est Sortie Du Rêve. » Ça ne peut être que vous. M’en direz-vous un peu plus, un jour ?

— Je vous le promets, professeur. J’arrive dans un instant.

— Je vais dans la salle cylindrique pour faire des relevés comparatifs avant notre départ. Seagrave y est déjà avec Rod. Si vous avez besoin d’aide…

Elle hocha la tête pour lui signifier qu’elle avait compris, puis il se retira. Ethan dormait toujours. Une mèche de ses cheveux blancs lui barrait le front. Une bouffée de tendresse la submergea. Elle n’était pas capable de savoir ce que l’avenir leur réserverait à tous deux. Elle souhaitait toutefois que ce qui se tissait entre eux survive à l’approche des Destructeurs… Elle se dégagea lentement, afin de ne pas le réveiller, puis se glissa hors du campement. Eddy l’attendait à l’entrée de la salle conduisant au poste de pilotage. Elle se dit qu’il faudrait baptiser cet endroit autrement et prit conscience qu’elle prenait possession du vaisseau et y apposait ses marques. Cela signifiait sans doute qu’elle n’avait aucune intention de céder le Väinämöinen aux instances fédérales.

Des ondes purpurines et des arcs-en-ciel fantastiques parcouraient la salle aux membranes, que la jeune femme baptisa l’Orgue. Elle voulut contempler ce spectacle, mais Eddy s’élança pour la presser de le suivre. Väinä devait être pressé de la voir et elle accéléra le pas. Quand elle pénétra dans le poste de pilotage – le Nexus –, il s’éclaira d’un seul coup. D’instinct, elle s’approcha du pupitre. Elle savait qu’elle n’avait pas besoin de son intermédiaire pour s’adresser à l’entité du vaisseau. Elle avait juste besoin d’un repère. Les membranes emprisonnant les instruments de bords s’ébrouèrent de mille couleurs et le fragment de l’Œuf scintilla de nuances opalines.

« Nous voulons savoir, dit Väinä, pourquoi  Nous sommes revenus. »

— Je l’ignore, répondit Tam avec sincérité.

« Nous Nous souvenons d’avoir accompli Notre dernier voyage il y a plus de cinq millions de vos années. » Tamara sursauta, comme piquée au vif, ce qu’elle apprenait était assez troublant. « Nous avons dormi dans le fond de l’océan durant tout ce temps, et lorsque Nous Nous sommes réveillés, Nous avons entendu les baleines. Notre esprit était morcelé et cherchait l’unité. Les baleines tentaient de Nous guider. Pourtant, c’est vous qui Nous avez sauvés. Après un long temps de réflexion, Nous avons décidé de vous étudier et d’être à vos côtés, lorsque ceux que vous craignez viendront à votre porte. Ils sont (la voix se modifia et lui rappela celle de Mentor) Peur et Destruction. Ils menacent l’œuvre de Nos créateurs. »

— De quoi parlez-vous ? l’interrogea Tamara, le cœur battant.

« Il ne Nous est pas permis de vous le dévoiler. »

Elle cacha mal sa déception. Ç’aurait été la découverte du siècle. Elle aurait pu présenter le vaisseau, devant l’A.F., comme la propriété d’une puissance extraterrestre. Si elle était incapable de dire de qui il s’agissait, les députés lui riraient au nez. Elle fit les cent pas devant le pupitre, sous le regard attentif d’Eddy.

— Vous êtes prêt à nous aider ?

« Si vous le méritez, oui. »

— Que vous voulez-vous dire par là ?

Elle ne masqua pas sa perplexité.

« En Nous se partagent deux avis. Vous avez introduit dans Notre unité un élément étranger qui se nomme lui-même l’Œuf. Il s’est proposé de Nous rendre la plupart de Nos fonctions manquantes, à condition que Nous acceptions de vous porter assistance. Cette perspective n’entre pas dans les directives du programme d’études. Nous essayons de trouver un compromis. Pour l’instant, Nous avons choisi le statu quo en attendant de nouvelles données vous concernant. »

— Pourquoi vouliez-vous me voir ?

« L’Œuf tente de Nous convaincre que vous êtes importante. Il Nous dit aussi que si Nous désirons en savoir plus sur votre espèce, Nous devons suivre vos directives. Nous savons que vous allez quitter ce vaisseau. »

— Comment…? s’écria Tamara, puis elle fronça les sourcils et jeta un regard oblique en direction d’Eddy.

« Vous désirez cacher Notre existence à votre peuple : c’est un choix judicieux. Nous Nous souvenons qu’à plusieurs reprises, dans le passé, Nous avons souffert des réactions primitives de nombreuses populations apeurées par Notre apparition dans leur univers. Nous souhaitons éviter qu’une telle expérience se reproduise. Aussi avons-Nous décidé de suivre vos directives. »

— Vous vous placez sous ma protection ?

« Lorsque les discussions seront closes entre les éléments originels de cette entité et l’Œuf, lui répondit Väinä avec la voix de Grayson, il se pourrait bien que Nous décidions de faire de vous Notre Coordinatrice. »

— Qu’est-ce au juste ?

« Cela signifie, madame le gouverneur, lui répondit l’entité avec la voix de Leeward, que Nous sommes prêts à recevoir vos ordres. »

Tamara aurait du mal à s’habituer à ces sautes de personnalité. L’entité cherchait encore son équilibre entre les deux présences qui la formaient désormais. Elle souhaitait de tout son cœur que l’Œuf parvienne à lui imposer sa volonté. Pouvait-elle détourner cette créature du but qui lui avait été assigné ? Était-ce même moral ? Avait-elle le droit de la mêler à des affaires dont elle ignorait tout ? Elle se demanda aussi quelle pourrait être l’influence des Humains à bord du vaisseau sur l’évolution de la mentalité de l’Intelligence extraterrestre.

Lorsqu’elle rejoignit le campement, Ethan rangeait leurs affaires. Il lui jeta un regard interrogateur, sans interrompre sa tâche. Eddy glissa à ses côtés, pour lorgner le matériel.

— Vous avez fait vos adieux à notre hôte ? lança le capitaine en roulant un sac de couchage. Faudra-t-il que je lui présente aussi mes respects ?

Il avait repris son habituel ton sarcastique.

— Ce ne sera pas nécessaire. Tamara se laissa tomber dans une chaise pliante. Je l’ai tenu au courant de la situation.

— Vous avez fait ça ? siffla Leeward entre ses dents.

— Il doit comprendre pourquoi nous l’isolons. Sa curiosité pourrait nous conduire à la catastrophe.

Elle jeta un coup d’œil à Eddy : Väinä devait les écouter.

— Vous êtes une vraie mère-poule avec cette… Machine.

— C’est moi ou vous prenez en grippe tout ce qui vous dépasse ? (Ils allaient encore se disputer. Tam se pencha en avant, les coudes appuyés sur les cuisses, et observa le capitaine.) Ethan, je fais du mieux que je peux. J’ai parfois l’impression de jongler avec des sabres. Toutes ces aventures sont assez déroutantes…

— Je ne vous le fais pas dire, approuva son compagnon en fourrant des vêtements dans un gros sac. À croire que vous prenez un malin plaisir à semer la zizanie autour de vous.

— Probable. C’est ce que doit penser Ravel.

— Vous aurez du mal à le convaincre de vos bonnes intentions. Vous pourrez faire gober tout ce que vous voudrez aux autres (Paincott ou O’Neal), mais lui va vous coller au train comme un roquet hargneux. On ne se moque pas du colonel Ravel, tonitrua Ethan en imitant le militaire. Et il vous le fera comprendre d’une façon ou d’une autre.

— Vous êtes inquiet pour moi ?

— Il faut bien que quelqu’un ait la tête sur les épaules dans cette équipe de dingues, et vous êtes la plus givrée de tous.

Il laissa tomber le second sac de couchage et s’approcha d’elle.

— Promettez-moi d’être prudente.

— À vos ordres mon capitaine.

Elle se mit au garde à vous. Il insista :

— C’est important, Tam. Ravel profitera de vos moindres erreurs et votre secret est si colossal que vous aurez du mal à le cacher.

— Je n’ai pas besoin de le garder éternellement pour moi.

Elle haussa les épaules en évitant de croiser son regard.

— Je ne veux pas vous perdre, murmura le capitaine en prenant son visage entre ses mains. Promettez-le-moi, Tamara.

— C’est juré.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Ils furent interrompus par le retour du professeur Grayson et de son assistant qui se disputaient au sujet de leurs relevés. Ils les aidèrent à démonter ce qui restait du campement, en leur exposant avec enthousiasme leurs nouvelles théories sur la salle cylindrique.

Leeward lança un dernier regard circulaire au hangar où avait reposé la capsule de plongée. Trois heures plus tôt, il avait réussi à la faire sortir. L’une des parois s’était ouverte comme un sphincter juste au-dessus de la ligne de flottaison du vaisseau. Eddy et Rod avaient aidé les Humains à pousser l’engin hors de la cale. Seagrave était ensuite retourné au Bellerophon et l’avait rapproché du Väinämöinen dans une manœuvre délicate, à cause de l’invisibilité du vaisseau. Guidé par Ethan, il s’était servi de la capsule comme repère et avait pris le sphincter comme ligne de mire. À moins d’une encablure du Väinämöinen, l’assistant avait tenté de stabiliser le mieux possible le bateau et avait ensuite utilisé le treuil pour amarrer la capsule. Lorsque les manœuvres furent terminées, le soleil était haut dans le ciel. Le professeur et Tamara, pendant ce temps, avaient chargé la chaloupe.

— Vous êtes prêt, capitaine ? demanda Grayson.

— J’arrive, répondit Ethan. Cet endroit va me manquer.

Il considéra la jeune femme qui se tenait près de lui.

— Moi aussi, murmura-t-elle. Nous y reviendrons très vite.

Elle le prit par la main et l’entraîna avec elle. Eddy et Rod se tenaient en flottant à quelques mètres de l’ouverture sur l’océan et semblaient apprécier la caresse du soleil. Au moment où le sphincter se referma, le vaisseau leur adressa en manière d’au revoir une série de notes flûtées.

— Attendez-vous à avoir un choc, leur annonça Grayson.

— Pourquoi dit-il ça ? s’étonna Tamara, en fronçant les sourcils. Puis, comme ils s’éloignaient du Väinämöinen, elle comprit. Pour quelques instants, le vaisseau s’était rendu visible : sa coque oblongue ondulait de toutes les nuances du vert et se piquetait de taches plus sombres par endroits. Il faisait… La jeune femme tenta d’évaluer rapidement ses dimensions, comme il semblait se désagréger de nouveau dans l’air.

— À un ou deux kilomètres près, répondit Ethan à son interrogation muette, dix kilomètres de long.

— Je vous l’avais dit, renchérit Seagrave, l’air satisfait.

— Nos amies les baleines ont pris la poudre d’escampette, les avertit le professeur. Tam écarquilla les yeux en scrutant l’océan : elle remarqua tout juste le souffle d’un cachalot. L’impression était troublante, comme si toute vie s’était effacée de cet endroit.

— Quand nous étions dans la salle cylindrique, les informa le scientifique, nous avons noté la présence de cinq ou six individus de chaque espèce. Il semblerait que le vaisseau ait tenu à se garder des compagnons. Le prélèvement est mineur. Avec un peu de chance, les fermiers ne s’en apercevront pas.

— Vous rigolez, s’esclaffa Ethan. C’est tout juste s’ils n’ont pas donné un nom à chaque cétacé. Leur disparition sera un bon prétexte à la mise en quarantaine de ce secteur.

— Je devrais peut-être vous céder mon poste, releva Tamara.

— Non merci. Je ne sais pas jongler avec des sabres.

Elle sourit à son allusion, avant de tourner la tête en direction du Bellerophon. Une surprise les attendait près du bateau : Eïko et Kaïna les accueillirent par une série de sauts périlleux.

***

Extrait de l’Encyclopedia Aquatica.

Les Fils de Jonas.

Jonas est considéré comme le saint patron des éleveurs de cétacés, groupe le plus pratiquant des habitants d’Aquatica.

Rappel du Mythe : Le prophète Jonas, sur ordre de Dieu, devait se rendre dans la cité de Ninive, afin de faire part aux habitants pêcheurs de la fureur du Tout-Puissant. Devant l’ampleur de la tâche, Jonas prit peur et voulut échapper au Seigneur en s’embarquant à bord d’un navire. Peu de temps après avoir quitté les côtes, une tempête effroyable se leva. L’équipage, persuadé que Dieu était en colère, décida d’un sacrifice. Selon les versions, Jonas se porta volontaire pour être jeté par-dessus bord ou bien ce fut son attitude étrange qui décida les marins à s’en débarrasser. Avant de sombrer, le prophète pria le Très-Haut de le sauver et celui-ci, l’entendant, fit surgir des profondeurs la Baleine qui avala aussitôt l’infortuné Jonas. Elle le garda dans son ventre pendant trois jours et trois nuits, rejoignit la côte et recracha son étrange dîner sur la plage. Le prophète promit alors d’accomplir sa mission et de ne plus désobéir au Seigneur.

On sait depuis très longtemps qu’une baleine est incapable d’avaler ainsi un être humain, même si le cachalot fut considéré pendant quelque temps comme capable de cet exploit. Pour leur part, les Fils de Jonas, congrégation religieuse née il y a maintenant quatre-vingts ans, offrent une nouvelle interprétation de cette légende. Croyant en la métempsycose, ils voient dans ce récit la preuve que les hommes – et plus encore les Atlantes – peuvent se réincarner en baleines, avant de redevenir des hommes et que ce cycle se prolongera jusqu’à la fin des temps. Cette exégèse fait de l’’élevage de cétacés un véritable sacerdoce. Les Fils de Jonas procèdent à des rites, lors de la naissance de leurs enfants ou d’un baleineau, censés lier les membres du troupeau à leurs “bergers.” On trace sur le front des enfants la vingt-neuvième lettre de l’alphabet arabe, Nûn, qui signifie baleine. Et sur le baleineau, on procède de la même façon, en écrivant Yunûs (Jonas). Le cétacé est à la fois un symbole de Mort et de Vie. Durant les offices, on procède à la transsubstantiation du lait de baleine qui devient ainsi le breuvage ouvrant les portes de l’éternité. Au moment de leur mort, les Fils de Jonas sont enveloppés à l’intérieur d’une peau de baleine (généralement de cachalot, sans doute à cause de ce qui a été dit plus haut), cousue avec les fibres des fanons, avant d’être envoyés dans les profondeurs.

Les pratiques des Fils de Jonas se sont rapidement répandues sur Aquatica ; néanmoins, elles sont beaucoup trop étrangères aux « Têtes de Lune » pour pouvoir s’étendre au-delà de la planète. (…)

***

Karl Odds contemplait d’un air navré les bassins abandonnés. À bord de son trimaran, il avait passé ces cinq derniers jours à parcourir les routes de migration de son troupeau de baleines à bosse, mais il n’en avait vu nulle trace. Les robots qui s’activaient généralement, à cette période de l’année, autour des léviathans demeuraient désespérément inertes. Gab, le fils aîné de Karl, les avait tous passés en révision une demi-douzaine de fois pour pouvoir rester dans les parages, à guetter le retour des mégaptères. Ses deux plus jeunes filles, qui jouaient d’ordinaire au bord des bassins, avaient déserté leur aire de jeux favorite et passaient leur temps dans leurs chambres à dessiner des baleines.

Le vent soufflait entre les poutrelles métalliques dressées dans la lumière limpide de l’après-midi. L’eau tranquille des bassins miroitait comme un manteau tissé d’or. Le fermier se pencha par-dessus la balustrade, espérant voir une ombre, même fugitive, un tourbillon annonciateur de la fin de son calvaire. Rien ne vint.

Karl monta une nouvelle fois en haut de la vigie. Il tâta d’un geste machinal les jumelles pendues à son cou. Tout en grimpant jusqu’à son poste d’observation, il songea à sa perte. Il écarta rapidement l’aspect financier : il savait pouvoir compter sur la solidarité des autres membres de sa congrégation. Les éleveurs de cétacés se serraient les coudes. Jamais pourtant ils n’avaient connu telle tragédie. Il n’y avait pas de corps sur lequel se lamenter, pas de certitude quant au sort des gigantesques animaux. Le drame psychologique était bien plus difficile à vivre que la perspective d’une éventuelle cessation d’activité. Les cétacés hantaient ceux qui veillaient sur eux. Ils faisaient même l’objet d’une étrange dévotion. Karl Odds appartenait au mouvement des Fils de Jonas (de plus en plus nombreux et pas seulement chez les aquaculteurs) qui croyaient qu’à sa mort, un Atlante se réincarnait en baleine. Et voilà que cet espoir leur était enlevé.

Du haut de la vigie, le fermier pouvait contempler toute son exploitation. Sa forme en étoile de mer était caractéristique des élevages : chaque bras accueillait un bassin principal et une annexe pour isoler les animaux malades ou blessés et les soigner. L’embarcadère se situait dans le prolongement de la cinquième branche : l’Albatros y était amarré et tanguait sous la caresse de la houle. Le temps clair permettait de discerner le trait de côte et la petite redoute à l’entrée des Naupliades. En ce moment, ces eaux foisonnaient de planctons et on aurait dû voir les troupeaux de jubartes former leurs filets de bulles pour se gaver de leur nourriture favorite et exclusive. Karl s’adossa contre la vergue en soupirant. Il astiqua les verres de ses jumelles, un modèle archaïque offert par son père lorsqu’il avait repris la ferme à sa suite, et qu’il donnerait à son tour à Gab. Puis il scruta de nouveau la mer.

Durant la première demi-heure, il ne se passa rien. Mais, alors que le fermier songeait à redescendre pour prendre l’Albatros et repartir pour une tournée d’inspection, il crut distinguer une caudale. Son cœur battit plus vite. Les baleines à bosses avaient une façon bien à elles de sonder, en envoyant très haut leur échine au-dessus de la surface, roulant le dos comme un chat, puis en levant la queue comme un salut à celui qui l’observait. Karl écarquilla les yeux et distingua un premier souffle, puis un second, puis cinq d’un coup. Là encore, aucun doute : c’était bien le panache des mégaptères. Il poussa un cri de joie formidable et se précipita vers la cloche qui servait à avertir de l’arrivée du mauvais temps. Un son tintinnabulant se répercuta à la suite de son appel et il se mit à brailler en agitant les bras, alors que les premiers membres de sa famille sortaient, l’air déconcerté :

— Elles soufflent ! Elles soufflent !

Ce cri qui, jadis, annonçait la mort des baleines, provoqua une explosion de joie. Gab, avant même que son père le lui demande, se précipita vers l’Albatros pour faire chauffer les moteurs. Au risque de se briser le cou, le fermier dégringola l’échelle et, entraînant toute sa famille avec lui, se précipita vers l’embarcadère. Cinq minutes plus tard, les Odds rejoignaient le troupeau de mégaptères qui, placidement, regagnait son fief. Après avoir coupé les moteurs et enfilé des masques de plongée, tout le monde se jeta à l’eau tout habillé au milieu des baleines. Dans l’eau, la famille put entendre ces chants qui leur avaient tant manqué, les Voix de la Mer.

DANS L’ANTRE DU DRAGON.

Sur cette mer si pacifique

Il coule un navire vivant

Qui n’a pour Boussole et pour vent

Qu’une harmonieuse Musique ;

Ses mouvements sont lents et prompts,

Selon qu’il est poussé des tons

Qui sont ses rames et la voile ;

Il ne craint ni banc, ni rocher,

Ni ne consulte d’autre Etoile

Que la lyre de son Nocher.

Pierre Le Moyne,

L’Isle de Pureté, extrait, 1671.

Le comité d’accueil de Ravel attendait Tamara au spatioport : des soldats, portant l’uniforme noir des Forces Fédérées, au garde à vous, formaient une garde d’honneur depuis la plate-forme où le Lancelot s’était posé. La jeune femme grimaça en remarquant trois ombres noires au-dessus du colonel. Leeward l’aida à rassembler ses affaires et à descendre du Bradbury 33. Au passage, il lui adressa un petit signe d’encouragement, avant de retourner à bord pour aider le professeur et son assistant. Tam inspira profondément, avant de faire face à Ravel qui s’approchait à pas mesurés, comme s’il prenait plaisir à prolonger cet instant. Il n’était pas seul : juste derrière lui suivaient Haj Simon et le lieutenant Reeds, ainsi que l’intendante O’Neal. C’était le bouquet. Le jeune gouverneur lutta contre sa mauvaise humeur. Dans un réflexe, elle porta sa main à son cou, pour se souvenir qu’elle n’avait plus le talisman des Reens. Elle plaqua un sourire de circonstance sur ses lèvres et avança. La brebis égarée revenait au bercail (elle croisa le regard sombre de Ravel), et son berger se ferait un plaisir de lui donner la correction qu’elle méritait…, sauf que la brebis n’avait pas l’intention de se laisser faire.

— Madame le gouverneur, aboya le représentant des Forces Fédérées, nous sommes heureux de vous revoir parmi nous.

— Le voyage a été pénible, colonel, épargnez-moi les salamalecs, lança la jeune femme au militaire surpris par cette soudaine attaque.

— Pouvons-nous connaître les raisons de vos tracas ?

— Certainement : des décisions délicates à prendre.

Elle faillit se laisser surprendre en sentant Ethan dans son dos. Le capitaine passa sur sa gauche, avec Seagrave et Grayson. Ravel les intercepta :

— Messieurs, une convocation vous attend chez vous pour demain matin au Dôme. Soyez à l’heure. Surtout vous, Leeward.

Un rictus de chien hargneux déforma ses lèvres. Ethan se contenta de hausser les épaules, avant de jeter un dernier regard à Tamara. Au passage, le capitaine alla serrer la main de Reeds et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Tam le suivit des yeux aussi longtemps que possible parmi la foule qui transitait par le spatioport.

— Il vaudrait mieux poursuivre cette conversation au Dôme. Votre véhicule vous attend, ainsi que vos gardes du corps.

Il y avait de la mutinerie dans l’air, pensa-t-elle, le cœur gonflé d’une soudaine révolte. Ravel en faisait trop.

Le trajet jusqu’au Dôme, coincée entre O’Neal et Haj Simon fut interminable. Samuel conduisait, le colonel à ses côtés. Le gouverneur jeta un regard morne dehors pour croiser l’éclat sombre des armures métalliques de ses sentinelles. Les gens continuaient à vivre ici, sans s’imaginer en sursis. L’annonce de l’existence du Väinämöinen résonnerait comme un coup de tonnerre. Elle se félicita de sa décision de n’avertir les hommes qu’au moment opportun, dès qu’elle échapperait aux griffes de Ravel. Dire qu’au départ, elle avait voulu s’en faire un allié. Elle laissa échapper un soupir. Le colonel se retourna et la foudroya du regard. Elle ne baissa pas les yeux et il dut détourner la tête, tandis qu’ils entraient dans l’avenue du Dôme.

Pour éviter les journalistes en embuscade dans le hall, ils utilisèrent l’ascenseur de service. Ravel demanda à son ordonnance de patienter dans son bureau. Avec un regard désespéré, Reeds dut battre en retraite. Le colonel l’isolait peu à peu de ses appuis. Le coup de matraque allait être sévère. Le jeune gouverneur s’installa calmement derrière son bureau. L’aquarium avait disparu. Ses lèvres se contractèrent légèrement : devait-elle en rire ou s’en irriter ? Distraitement, elle compta le nombre d’étoiles sur le logo de son sous-main, pendant que Ravel faisait le tour de la pièce comme un ours en cage. O’Neal et Simon avaient tous deux pris place en face de la jeune femme. Paincott se réservait sans doute le droit de passer un savon à Grayson et son équipe. Il devrait cependant freiner son enthousiasme, compte tenu des informations apportées par le savant sur Nausicaa et le retour des baleines.

Ravel se planta devant le bureau et fit claquer ses mains sur le meuble en se penchant vers Tamara. Simon sursauta et se recroquevilla dans son siège.

— Madame, l’invectiva le gradé, vous nous mettez dans l’embarras.

— Et pourquoi donc ? rétorqua-t-elle.

— À cause de votre irresponsabilité.

— Ne me traitez pas comme une étourdie, gronda Tamara en plissant les yeux de colère. Je connais mes devoirs… et mes droits. Je vous avais prévenu de mon absence et j’avais pris les dispositions nécessaires. J’avais promis au professeur Grayson de me rendre avec lui sur son site de recherches.

— Et le véhicule ? Et les robots ?

— Qu’est-ce que j’en sais ? J’étais à des centaines de kilomètres. Quant aux sentinelles, leur présence est inutile.

— C’est à moi d’en juger. Mon expérience prévaut sur votre… insouciance. Décidez-vous à entrer dans les cadres.

— Pour devenir votre jouet ? Pas question. Tam se redressa dans son siège.  Je ne me plierai pas à vos quatre volontés comme mon prédécesseur.

— Je vous conseille de changer de tactique, intervint O’Neal.

— Ce n’est pas une tactique. Où sont mes poissons ?

— Quoi ? rugit le colonel, ahuri.

— Vous savez, les bestioles avec des écailles multicolores.

— Ils sont morts, dit Simon. Ravel le fit taire d’un regard.

— Il faudra les remplacer.

— Madame, nous discutons sérieusement, gronda le militaire.

— Cette discussion est close. Des affaires urgentes m’attendent.

Tamara avança la main vers l’intercom, en fixant dans les yeux le colonel furieux. Celui-ci quitta finalement le bureau. O’Neal renifla de colère et se leva à son tour. Le chancelier n’osait pas bouger.

— Un instant, colonel, lança le jeune gouverneur, alors que celui-ci arrivait près de la porte. Elle alluma l’holovidéo et indiqua des coordonnées sur la carte qui se déployait. Vous prendrez note qu’à partir d’aujourd’hui et pour une durée indéterminée, ce secteur est en quarantaine.

— Quelle est la raison de cette disposition ? s’enquit-il.

— C’est là que nous avons découvert les baleines.

— Cette affaire fait partie de ma juridiction, protesta l’intendante.

— Ça dépasse vos compétences. Une équipe de scientifiques se rendra rapidement sur les lieux. Elle omit de préciser que quelques Reens en feraient partie. Veillez, colonel, à ce que les mesures soient prises pour que la quarantaine soit respectée.

Ravel se tourna très lentement vers elle. Tamara frissonna. Une lueur mauvaise venait de s’allumer dans les yeux du militaire. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire curieux. Danger, avertit une voix dans sa tête.

— À vos ordres, madame le gouverneur.

Ils quittèrent tous deux la pièce. Haj Simon se manifesta enfin.

— Votre emploi du temps pour les prochains jours, madame.

— Merci. Dites au lieutenant Reeds de venir.

La jeune femme affecta de se plonger dans la lecture d’un rapport qui venait de s’afficher en holo. Simon quitta la pièce. Elle put entendre ses dents claquer, jusqu’à ce que la porte se referme… et peut-être même après.

— J’ai fait une bêtise, Sam, confia la jeune femme à son ordonnance. Celui-ci leva la tête, surpris : ils épluchaient des rapports depuis un quart d’heure.

— Ravel peut me faire tomber quand il veut. Je l’ai sous-estimé. Elle secoua la tête, consternée. J’étais tellement certaine que mon plan marcherait.

— Pour l’instant, il n’a pas découvert le fond de vos petites affaires, que je sache, nota le jeune lieutenant en étirant ses jambes.

— Non. Mais il va encore fouiner. Je lui ai fait peur, à lui et au groupe qu’il forme avec Paincott, O’Neal et Simon. Ils avaient pris leurs petites habitudes et je viens mettre le pied dedans.

— C’est sûr que vous ne lésinez pas sur les moyens.

— Je croirais entendre Leeward, tiqua-t-elle.

— Cela ne m’étonne pas. Il vous porte un certain intérêt.

Tamara rougit et se détourna pour contempler la ville grouillante de ses activités quotidiennes. Puis, lorsque les battements de son cœur se furent calmés, elle se retourna vers son ordonnance et murmura :

— Je ne pourrai jamais assez vous remercier…

— Inutile de revenir là-dessus.

— Vous ne jugez pas ma conduite.

— Je ne me le permettrais pas.

— Pourquoi ?

Reeds prit un temps de réflexion, avant de lui répondre.

— J’ai compris que vous alliez bouleverser beaucoup de nos conceptions, le jour de notre rencontre. Alors, j’attends de voir.

— Vous faites toujours autant confiance aux gens ?

— Seulement à ceux qui le méritent.

— Je suis bien heureuse d’en faire partie.

Elle était rentrée depuis trois jours et restait sans aucune nouvelle de Grayson, Seagrave ou Ethan. Le lendemain de son arrivée, elle avait tenté de savoir où se passait leur entretien avec Ravel, mais on avait refusé de lui répondre. Ensuite, le soir même, elle avait découvert devant chez elle deux véhicules de surveillance du Dôme. Les sentinelles noires ne suffisaient plus. Elle avait protesté auprès du colonel. Celui-ci avait juste haussé les épaules, avant de s’éclipser sous quelque prétexte. Le colonel n’avait pas fini de lui faire payer son indiscipline et leur lutte de pouvoir se répercutait dans le fonctionnement du Dôme, paralysé entre ordres et contrordres.

Tam fixa l’emplacement de l’aquarium, toujours pas restitué. Elle ignorait tout de ce qui se passait sur le Väinämöinen. Ethan avait pourtant promis de la tenir au courant. Mais c’était impossible. Le seul domaine où elle avait encore toute latitude était celui des fermes marines. Toutefois, incapable de donner au Necton des explications satisfaisantes sur la disparition des cétacés, elle avait perdu le soutien de son représentant à l’assemblée, et là aussi, les affaires piétinaient. Elle trouvait de moins en moins de plaisir à ce qu’elle faisait, d’une part parce qu’on la limitait, et d’autre part parce que ses pensées se tournaient sans cesse vers la nef. Elle réfléchissait à ce que l’entité extraterrestre lui avait appris, à son voyage dans l’Extase de l’Œuf. Elle devait trouver un moyen de prévenir les Reens et les Humains contre l’attaque des Démons qu’elle y avait vus.

Le jeune lieutenant l’interrompit dans ses pensées.

— Est-ce que ça va ? Vous aviez l’air… ailleurs.

— Ce n’est rien. Ne vous inquiétez pas.

— Vous avez l’air sinistre, insista-t-il

— J’essaie d’y voir un peu plus clair dans le fatras de ma vie.

Elle massa sa nuque raide.

— Vous devez vous changer les idées. Je vous emmène.

Il la prit par le bras et voulut l’entraîner.

— Je ne peux aller nulle part sans en informer le colonel Ravel. Il lui faudra ensuite le temps de m’affecter des hommes à lui en qui il a toute confiance (ce qui doit être plutôt rare) et qui me serviront de chaperons. Non merci.

Elle se dégagea.

— Et si je vous ramenais tout simplement chez vous ?

Il lui adressa un clin d’œil. Elle ne comprit pas du tout. Il lui montra sa montre. Que devait-elle en déduire ? Il posa ensuite sa main sur son agenda, comme par inadvertance. Son index se posa sur le mot rendez-vous. Samuel porta sa main à son oreille, juste comme elle ouvrait la bouche pour lui dire qu’elle avait compris. Elle se figea instantanément.

Ils furent dans le garage quelques minutes plus tard. Exceptionnellement, la jeune femme s’installa à l’avant du « tapis volant. » Une nouvelle fois, elle voulut parler, mais Reeds la devança en amorçant une conversation sur la pluie et le beau temps. Tam décida de jouer le jeu. Elle plaisanta de bon cœur avec le lieutenant tandis qu’ils empruntaient l’avenue pour rentrer chez elle. La maison était au moins aussi surveillée que le Dôme. Sam posa une main réconfortante sur ses mains moites et tremblantes de colère, pendant qu’il discourait sur le mode de vie des Têtes de Lune. Tamara reconnut enfin le quartier et commença à se détendre. Dès qu’elle sortirait, elle…

Resta figée sur place. La rue était déserte. Les véhicules de surveillance avaient disparu. Elle n’en revenait pas.

— Où sont-ils ?

— Nous leur avons trouvé une urgence. Un malade a appelé pour annoncer qu’il y avait une bombe dans le bâtiment. Dans le bureau du colonel, pour être précis, Ravel, et que celui-ci y était retenu. Il a donné assez de détails pour qu’on le prenne au sérieux. Bien entendu, ces individus sont dévoués corps et âme au cher homme, lui expliqua Reeds. Tamara eut un regard affolé en direction de ses gardes du corps cybernétiques. Le lieutenant lui fit un clin d’œil, quand les droïdes s’affaissèrent sur leur champ de gravité.

— Qu’est-ce que c’est ? cria-t-elle presque. Vous m’enlevez ?

— Soyez patiente, madame, lui répondit-il en rangeant dans sa poche un dispositif étrange.

— Je peux parler librement ?

— Il n’y a plus d’oreille indiscrète à l’écoute.

— Qu’est-ce qui vous a pris tout à l’heure ?

— Ce matin, des employés sont venus nettoyer votre bureau.

— Je ne vois pas où est le problème…, maugréa la métisse.

— Si vous m’interrompez tout le temps, je ne vais pas y arriver. Deux choses clochaient : la maintenance ne passe jamais ce jour-là et… les employés en question avaient une sacrée carrure.

— Des chiens de chasse de Ravel ?

— Oui, soupira l’ordonnance devant sa nouvelle interruption. Tout à l’heure, pendant que nous discutions, j’ai étiré mes jambes et j’ai vu sur le tissu de mon pantalon un curieux reflet rouge.

— Un mouchard ?

— Vous connaissez un des défauts de ces petits engins…

Il marqua un temps, afin qu’elle puisse poser sa question. Il était si fébrile et paraissait si ravi qu’elle se plia à son manège.

— Non, quel est-il ?

— Leur rayonnement se décompose dans le rouge au contact de certaines matières synthétiques, comme celle de nos uniformes.

— On reconnaît votre maître derrière tout ça.

— Ravel ? fit le jeune lieutenant, interloqué.

— Non. Leeward. Vous prenez tous les deux un malin plaisir à me donner des explications à la dernière minute. Et maintenant ? Où sont les personnes que je dois rencontrer ?

— En fait, elles sont là depuis un bon moment. Juste au-dessus de vous, madame le gouverneur.

Tamara leva la tête, sceptique, et une lumière blanche, surgie de nulle part, frappa sa vue. Quand elle put voir de nouveau, trois Reens se tenaient devant elle, dont Mentor, à qui Reeds rendit le petit appareil qu’il avait glissé dans sa poche. Les deux autres se chargèrent des sentinelles inertes. Sam se tourna vers elle et lui tendit la main.

— Votre carrosse est avancé. Prochain arrêt, le Väinämöinen.

Le voyage jusqu’au Väinämöinen fut fantastique. Le vaisseau reens dévoilait toute l’avancée technologique des E.T.

— Vous avez gardé de nombreux secrets, reprocha-t-elle.

« Il était plus sage/avisé/prudent de garder/préserver certaines de nos connaissances, répondit Mentor. Malgré la paix/concorde que nous avons tentée d’établir entre nos peuples, nous ne savions que trop peu de choses sur vous et vos réactions. »

— Nous n’avions aucune chance de gagner la guerre.

« Nous avions la technologie, mais vous aviez ce courage mêlé de désespoir et de folie qui caractérise/définit assez bien les humains. En fait, une race qui se défend est plus forte que celle qui attaque. Ce qui fait la différence, c’est le degré de folie des uns ou des autres. »

L’intérieur du poste de pilotage rappelait la caverne de l’Œuf. Les instruments, nombreux et complexes, ne dégageaient pas la même impression que le Väinämöinen. L’atmosphère était mystérieuse, incompréhensible, mais pas obscure et sinistre comme celle à bord du grand vaisseau inconnu. Reeds surveillait toutes les opérations avec un certain intérêt. Cependant, il avait surtout hâte de découvrir la nef. Mentor lui expliqua comment leur vaisseau se rendait invisible. Un procédé comparable à celui du Väinämöinen. Les Confédérés devaient avoir fait de nombreuses découvertes sur la nef en seulement trois jours. Tam regrettait d’avoir si peu participé à cette aventure.

« En vérité, avait ajouté le Reens à la toge écarlate en se tournant vers elle, c’est votre initiative/immixtion qui nous a permis de faire d’importants progrès. Quelques modifications/transformations sont intervenues dans le comportement de l’entité/machine. Ainsi, elle ne dit plus “ Nous ” depuis deux jours. L’Œuf comble les vides de sa programmation. Nos chercheurs s’étonnent du nombre de connexions entre la nef et l’Œuf Sacré. Le fragment inséré dans son cortex s’est développé de façon imprévisible/aléatoire. Même nos savants les plus sages/éclairés ont des difficultés à le comprendre. En effet ce fragment se développe de manière individuelle, comme si, avait soudain remarqué l’extraterrestre, il avait ingéré/absorbé une partie de vos caractéristiques humaines/terriennes. »

Devant la perplexité de Mentor, la jeune femme se demanda si elle avait pris la bonne décision.

Samuel scrutait la nuit à la recherche du Väinämöinen. Tam savait qu’ils arrivaient au-dessus de sa position. On distinguait juste le Bellerophon. Elle conseilla au jeune lieutenant de ne pas se fatiguer les yeux, pendant qu’ils amorçaient la descente. Le vaisseau confédéré prit un virage au ras des flots. La jeune femme comprit aussitôt qu’ils entreraient directement dans le hangar. La nef ne tarderait pas à se rendre visible. Ce fut très minuté : le pilote reens avait pris des repères très précis, car il poursuivit sa manœuvre sans s’inquiéter de son manque de visibilité. Son instinct était juste, car, comme ils entamaient la ligne droite, le Väinämöinen apparut. L’arrière de sa coque sombre (mais parcourue, de temps en temps, par des manifestations lumineuses étranges) se rétracta. Le myrmicéen aux commandes réduisit leur vitesse et s’engouffra avec assurance dans le passage ainsi dévoilé. Le sphincter se referma. Le hangar s’illumina aussitôt et le vaisseau confédéré se posa juste à côté du Lancelot.

— Bon sang ! s’exclama Reeds. Comment Leeward a-t-il fait pour rentrer. Les Confédérés sont peut-être habitués à piloter en aveugle, mais lui…

— Adore les défis, le coupa la jeune femme. Il n’aura pas pu résister au plaisir de démontrer qu’il pouvait faire aussi bien que les Reens.

— La cohabitation ne doit pas être facile, murmura Samuel. Tamara l’approuva. Une fois descendus, le jeune lieutenant contempla les lieux avec émerveillement. Mentor s’approcha de Tam.

« Nous n’avons pas beaucoup de temps. Vous devez être de retour chez vous avant le lever du jour. Nous nous occuperons du jeune lieutenant, et lui ferons visiter/découvrir les lieux. »

Comme il parlait, Rod et Eddy apparurent. Ils se mirent à tourner autour de Tam en poussant des pépiements joyeux.

« Ils vous conduiront jusqu’au capitaine Leeward. »

— Allez-y, ne vous en faites pas pour moi, madame, lui lança son ordonnance, alors qu’elle le regardait avec inquiétude. Vous et Ethan avez des choses à vous dire. À tout à l’heure.

Il agita la main, comme les myrmicéens le guidaient vers la sortie. Tamara suivit les deux robots parcourus d’ondes opalescentes. Elle se sentait de retour chez elle. Elle pressa alors le pas. Rod et Eddy la conduisirent jusqu’à un sas qui s’ouvrit sur une petite salle cylindrique. Ethan lui tournait le dos, penché sur un écran. L’un des robots pépia de nouveau et l’ancien militaire se retourna avec un sourire.

— C’est à vous que je dois toute cette mascarade, s’exclama la métisse d’un ton faussement contrarié.

— J’ai pensé que ça vous plairait. Moi, je me suis beaucoup amusé.

— Ce canular, au sujet de Ravel était assez bien trouvé.

— Ce n’est pas un canular, rétorqua Ethan avec sérieux.

— J’ai du mal comprendre, hoqueta la jeune femme.

— J’ai mes entrées au Dôme et je voulais rendre au colonel la monnaie de sa pièce. Il vous a mené la vie dure, pas vrai ?

— Oui, mais…

— Je devais occuper ses sbires toute la nuit. Le désamorçage sera très long, affirma-t-il d’un ton féroce.

— Et s’ils n’y arrivent pas ?

— La bombe explosera au lever du jour (son expression la rassura soudain. Le coup serait pendable, néanmoins aucune vie ne serait en jeu). Vous voyez, j’avais tellement envie de vous tenir dans mes bras (il joignit le geste à la parole), que j’ai même pactisé avec les Reens. J’avais appris à mes dépens que leurs vaisseaux pouvaient se rendre invisibles, dit-il avec une grimace que Tamara effaça d’un baiser. Il se prolongea pendant une longue minute, puis Ethan l’écarta doucement.

— Ce serait tentant de vous garder pour moi tout seul, mais vous seriez frustrée, si je ne vous montrais pas nos dernières découvertes. Les collègues de Grayson s’en donnent à cœur joie avec cet endroit.

— Que faisiez-vous ?

— Je révisais la liste du matériel demandé par les scientifiques. Je suis un peu leur coursier.

Elle jeta un bref coup d’œil : un spectrographe, un analyseur d’ondes magnétiques, des logiciels de traitement linguistique…

— En ce moment, une équipe travaille sur les pictogrammes avec lesquels vous vous êtes amusée pour ouvrir les sas.

— Ce ne sont pas des hiéroglyphes ?

— Je ne fais pas très bien la différence, admit Leeward. Une autre, dirigée par notre cher prof, bosse dans la salle cylindrique. Les Reens étudient les salles avec les membranes et les cavités.

— L’Orgue et la Chapelle.

Les mots étaient sortis presque malgré elle.

— Tiens, c’est comme ça que vous les appelez ! Il faudra communiquer ces suggestions à Seagrave. C’est lui qui s’en occupe. La liste est déjà longue. Toutefois, vos idées me plaisent assez. Je lui en parlerai, si nous n’avons pas le temps de le voir.

— Je suppose qu’il s’occupe des baleines.

— Il les a baptisés les « ambassadeurs » : cinq de chaque espèce, sauf le cachalot. On ignore pourquoi. Sans doute à cause de son régime alimentaire. Le plancton et les bancs de poissons passent encore, mais les calamars géants sont difficiles à faire rentrer dans le cylindre.

— Vous savez quel est le rôle de ces ambassadeurs ?

— Il y a de nombreuses théories. Moi je pense que ce sont des animaux de compagnie. Cette hypothèse la fit éclater de rire. Ce n’est pas si absurde, objecta Ethan, vexé. Ça collerait avec l’idée que ce vaisseau est vivant. Et peut-être que lui aussi est un animal domestique, celui des Célestes.

— Si c’est le cas, je n’ose imaginer leur niveau de développement. Et sur l’élément manquant que j’ai remplacé par le fragment de l’Œuf ?

Ils sortirent dans le corridor.

— Les Reens planchent sur le problème. Ils voudraient faire venir ici un autre segment pour le faire communiquer avec celui-ci. Mais ils craignent de le contaminer. Pour l’instant, ils se disputent pour savoir quelle taille devra avoir le spécimen qu’ils doivent apporter. Depuis quelque temps, sa Majesté nous parle de façon moins royale : il a abandonné le « Nous » et a demandé à Bailey, notre linguiste, de lui fournir des programmes (ceux que je dois rapporter) pour enrichir son vocabulaire. Il a déjà fait pas mal de progrès.

— Comment a-t-il réagi, quand les savants ont débarqué ?

— Avec indifférence. Il a envoyé Rod et Eddy les surveiller durant le premier jour. Il nous parle uniquement quand nous sommes dans le poste de pilotage. Je suis pourtant certain qu’il pourrait le faire dans n’importe quel coin de ce vaisseau. Nous n’avons pas découvert toutes les salles. J’ai l’impression qu’il dégage certaines portes et nous refuse l’accès à d’autres. Nous découvrons une autre salle après que les scientifiques ont fait des progrès dans leurs recherches, un peu comme une récompense.

— Vous vous en tirez bien, remarqua-t-elle. Vous avez même l’air à l’aise au milieu de toute cette agitation.

— À force de vivre avec Grayson, je connais les scientifiques. Je sais devancer leurs petits caprices. Je suis devenu leur homme à tout faire. Même les Confédérés me demandent quelques faveurs et en échange, j’ai obtenu qu’ils m’aident à vous enlever.

— Quel genre de faveurs ? s’enquit la jeune femme.

— L’entité est devenue un triumvirat : il y a la conscience d’origine, partielle, qui a subi d’importants dégâts au cours d’événements obscurs. Il y a l’Œuf : les Confédérés nous ont dit qu’ils pistaient ses progrès à travers le Väinämöinen et que pour l’instant, il rétablissait les commandes de vol.

— Et quel est le dernier élément ?

— Une empreinte de ma personnalité, répondit Ethan. Vous vous souvenez, quand Eddy m’a fait toucher la membrane. Au départ, Väinä voulait apprendre notre langage, afin de nous demander du secours (c’est en tout cas ce qu’il nous a expliqué). Du fait des séquences manquantes dans son programme de personnalité, la copie qu’il a faite de moi s’est substituée à ses déficiences… C’est peut-être pour cette raison qu’il demande si souvent à me voir. Il tente des recalibrages.

— Cela ne vous fait pas peur ?

— Je me sens responsable de cette créature, comme s’il s’agissait de mon fils. Et croyez-moi, je n’ai jamais souhaité ce genre de choses. Les Reens…, reprit le capitaine après un moment d’hésitation, pensent que ce n’est pas un hasard s’il existe des connexions entre ma copie et les deux autres membres du triumvirat.  Quand je suis venu vous chercher, à la Communauté, ils m’ont révélé la vérité sur ce qui est arrivé à l’Hatshepsout. Bouleversée, Tam étreignit son compagnon. Il y a eu une expérience avec les survivants de l’équipage. Pour dire la vérité, les Confédérés voulaient nous capturer pour nous intégrer à l’Extase. Je suis le seul à m’être réveillé. J’étais le premier. Et cela me donne un pouvoir sur l’Œuf. Väinä sait peut-être ce dont je n’arrive pas à me souvenir. J’ai déjà été tenté de lui demander. Mais, jusqu’à présent, j’ai manqué de courage.

— Vous avez besoin de temps. Vous avez déjà fait le premier pas en vous acoquinant avec les Reens pour m’amener jusqu’ici.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Il la serra contre lui de toutes ses forces, avant de s’écarter.

— Tam, je n’ai pas fini mon exposé.

— C’est uniquement pour ça que vous m’avez fait venir ?

— J’étais inquiet. Pas moyen de vous joindre. Même mettre Reeds au courant n’a pas été évident Vous tenez le coup ?

— Ça ne fait que trois jours. Mais… Ravel sait me mener la vie impossible, concéda-t-elle. Pour aller jusqu’à poser des micros dans mon bureau…! Sans notre astucieux lieutenant…

— Vous n’avez pas l’intention de leur livrer le Väinämöinen, n’est-ce pas ?

Elle le fixa une longue minute, avant de répondre :

— Pour l’instant, la quarantaine le protège, mais je ne pourrai pas la prolonger indéfiniment. J’ignore si la nef volera d’ici là.

— Si c’est le cas ?

— Je la transférerai dans la ceinture d’astéroïdes qui borde le système.

Leeward poussa un énorme soupir et fit quelques pas en arrière, les yeux levés vers le plafond.

— J’en étais sûr. Ça va drôlement compliquer les choses. Je… comprends vos raisons. Le Väinämöinen serait un avantage certain, face à d’éventuels… adversaires. Entre les mains des militaires, il risque d’être mal utilisé ou de ne pas être utilisable. Mais c’est dangereux. Vous risquez la cour martiale, et nous avec.

— J’endosserai toutes les responsabilités. S’il y a lieu, j’affirmerai que je vous ai contraints à me suivre. Je…

Il leva la main pour l’interrompre.

— Tam ! Nous assumerons nos décisions, mais il y a aussi les Reens. Cette affaire offrirait un prétexte aux fous furieux de l’A.F. qui réclament la guerre depuis que nous avons signé la paix. En découvrant le fragment de l’Œuf dans l’alcôve, que penseront les huiles des Forces Fédérées ? Je les connais : ce sont de vrais paranos.

— Raison de plus pour qu’ils n’obtiennent jamais le Väinämöinen. Je n’ai pas le choix. Je mettrai toutes les chances de mon côté. Pour le reste, il faudra prier. D’une façon ou d’une autre, c’est moi qui prendrai, quitte à m’enfuir à bord de ce vaisseau.

— Vous n’irez pas toute seule.

— Quoi ?

— Je viendrai avec vous. (Sa voix douce contrastait avec la fougue de la métisse.) Ça semble vous surprendre, ajouta-t-il devant son air interloqué.

— Je ne peux pas exiger ça de vous.

— Je suis un aventurier. J’aime changer d’air. Faisons un pacte, proposa-t-il. Elle lui lança un regard oblique. Gardons vos intentions pour nous et si cela s’avère nécessaire, nous partirons tous les deux à bord du Väinämöinen, jusqu’au Nuage de Magellan, si ça vous chante.

— Vous devenez mon complice.

— J’ai l’intention de devenir plus que ça, madame.

Il l’étreignit une nouvelle fois. Elle se blottit contre lui et crut voir flotter sur le mur en face des yeux d’or qui se dispersèrent en un éclair.

Mentor les trouva tous les deux assis contre la paroi translucide de l’Aquarium offrant une vue surprenante sur le ballet lumineux d’un banc de calamars. Tamara rêvassait dans les bras de son compagnon qui déposait, de temps à autre, des baisers dans sa chevelure. Les yeux mi-clos, la jeune femme regarda le grand myrmicéen s’approcher de son étrange démarche. Elle leva la tête vers Ethan et se perdit un instant dans son regard, puis elle se dégagea à regret de son étreinte, en gardant sa main dans la sienne. Le Reens s’inclina, avant de se tourner vers la sortie. Tam lui fut reconnaissante de rester silencieux. Il paraissait comprendre la tristesse des deux humains et la respectait. Rod et Eddy se joignirent à eux, uniquement pour le plaisir de côtoyer le capitaine et sa compagne, se parant de toutes les nuances du rouge. Ils virèrent ensuite au noir profond, quand le groupe entra dans le hangar. Tam s’arrêta, tandis que le myrmicéen à la toge rouge rejoignait ses congénères à bord du vaisseau.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta aussitôt Leeward.

— Nous ne nous reverrons pas de sitôt. Vous ne pouvez pas poser des bombes dès que vous éprouvez l’envie de me voir.

— Je trouverai autre chose. Je peux vous l’avouer : je suis actuellement en pleine négociation avec les Reens pour qu’ils me prêtent leur petit boîtier magique. Surveillez le bassin.

— Le bassin ?

Il hocha la tête avant de la prendre dans ses bras.

— Soyez prudente, Tam.

— Vous saluerez Grayson et Seagrave pour moi, ainsi que le reste des scientifiques. Dommage (elle lui adressa un clin d’œil malicieux), que nous n’ayons pas eu le temps de les voir.

Quand leurs lèvres se rencontrèrent une dernière fois, elle s’agrippa à lui et lutta contre les larmes qui lui montaient aux yeux. Une étrange angoisse l’étreignait, comme si elle était sûre de ne pas le revoir. Des mots se formèrent dans sa gorge qu’une brusque résolution (ou un mouvement de fierté) étouffa avant qu’ils ne montent jusqu’à ses lèvres. Comme on l’appelait, elle s’écarta pour courir vers Mentor.

À l’intérieur, elle retrouva Reeds, l’air béat.

— Cet endroit est vraiment fantastique, lui confia-t-il. Elle hocha la tête, avant de s’asseoir dans son siège. Elle avait envie de s’enfoncer en elle-même, de ne plus voir personne, de ne parler à personne. Samuel dut saisir son humeur, car il n’insista pas et se plongea dans la contemplation des manœuvres de décollage du vaisseau reens.

« Ce sera juste/serré, » commenta brièvement l’un des myrmicéens. Lorsqu’ils surgirent du Väinämöinen, la jeune femme distingua en effet l’aube qui pointait à l’horizon. Le pilote effleura plusieurs boutons de commande et son engin accéléra furieusement. Un fantôme de lueur flottait sur l’horizon, entre la mer et quelques nuages bas. C’était une nuit qu’elle n’oublierait pas, se promit-elle, quoi qu’il puisse arriver par la suite, même si elle devait affronter toutes les foudres que Ravel appellerait sur sa tête. Elle espérait que cette folie nocturne ne compromettrait pas la protection du Väinämöinen.

SÉPARATIONS.

C’est donc vers l’air que je déploie mes ailes confiantes.

Ne craignant nul obstacle, ni de cristal, ni de verre,

Je fends les cieux et m’érige à l’infini.

Et tandis que de ce globe je m’élève vers d’autres globes

Et pénètre au-delà par le champ éthéré,

Je laisse derrière moi ce que d’autres voient de loin.

Giordano BRUNO,

L’Infini, l’Univers et les Mondes, extrait.

— Je vous ai entendu rugir depuis le hall, reprocha Tam, quand le colonel Ravel fit son entrée. Un problème ?

— Vous devez le savoir, fit-il, furibond. Elle essaya de demeurer impassible. Un petit malin a posé une bombe dans mon bureau. Il fallait résoudre sept énigmes avant le lever du jour pour la désamorcer.

— Oh ! Vous avez dû passer une sale nuit.

— La bombe était chargée de peinture rouge et non d’explosif. Quand elle a sauté, ça a été le carnage.

La jeune femme faillit pouffer de rire. Elle était d’excellente humeur et adressa une pensée reconnaissante à Ethan pour cette petite revanche.

— Qu’avez-vous fait hier soir ? lui demanda le militaire.

— Je suis restée chez moi pour travailler, avec Reeds.

— Vous n’avez rien remarqué de curieux.

— À part la disparition de vos chiens de garde devant ma porte ? Non.

Ravel fulminait. La jeune femme alluma son holovidéo, lorsqu’un des écrans muraux tinta pour l’avertir qu’elle avait un appel en attente.

— J’ai du travail. Vous me ferez votre rapport plus tard.

Il la foudroya du regard avant de se décider à se retirer. Dès qu’il fut parti, Tam prit l’appel : c’était un des délégués de l’assemblée des fermiers qui désirait discuter avec elle de l’ordre du jour de la prochaine session. Elle passa un bon quart d’heure avec lui, puis, profitant d’un court moment de répit, lança une recherche au sujet de la ceinture d’astéroïdes d’Astérion. Elle repéra plusieurs corps célestes qui pourraient abriter le Väinämöinen. À partir du moment où elle avait décidé de soustraire le vaisseau aux autorités fédérales, elle se mettait hors-la-loi et risquait son poste. Ce n’était que des broutilles, songea-t-elle pour se réconforter, à côté de ce qui l’attendait. Elle réfléchit à la proposition de Leeward. L’idée de partir avec lui était tentante. Serait-ce réalisable ? Tant d’obstacles se dresseraient sur sa route, à commencer par Ravel. Elle rechignait à se débarrasser de lui : elle pouvait lui obtenir de l’avancement, et donc une mutation. Elle devait toutefois le garder sous la main. S’il avait plus de pouvoir, il pourrait, par esprit de revanche, lui créer d’autres problèmes. Elle devait lui reconnaître une qualité: il était opiniâtre. Il ne la lâcherait pas tant qu’elle resterait dans sa ligne de mire.

Ravel revint en fin de matinée, l’air… carnassier. Il lui parla de la sécurité du Dôme, du risque d’attentats. Il l’observait avec insistance, pendant qu’elle compulsait son rapport. Elle finit par lui demander, agacée :

— Quelque chose ne va pas, colonel ?

— Où étiez-vous hier soir ?

— Je vous l’ai déjà dit. Chez moi.

Il n’insista pas et replongea dans un mutisme glacial. Quand elle l’interrogeait, il ne lui répondait que par des onomatopées à peine intelligibles. Troublée par son attitude, Tamara s’interrompit dans sa lecture et fit claquer ses mains sur le bureau.

— Ça suffit, Ravel ! Allez-vous me dire ce qui se passe ?

— Je sais que vous n’étiez pas chez vous hier soir.

Sa moustache tressaillait, c’était mauvais signe.

— Et d’où tenez-vous cette sottise ?

— Je le sais, fit-il, laconique.

— Votre paranoïa devient insupportable. Où étais-je, alors ?

— Dans le secteur en quarantaine.

Il lâchait ses réponses d’un ton plat et indifférent. Sa main courait sur l’écusson des Forces Fédérées de son uniforme.

— Qui vous a dit ça ? demanda le jeune gouverneur, livide.

— Il y a une taupe parmi l’équipe que vous avez envoyée là-bas. À présent, madame, il n’est plus temps de jouer.

Il pressa un bouton d’appel sur le bureau. Aussitôt, les portes s’ouvrirent et une douzaine d’hommes en noir pénétrèrent dans la pièce, l’arme au poing. Derrière eux, Tam distingua le visage stupéfait de Reeds et des secrétaires.

— Madame le gouverneur, en vertu des pouvoirs que me confère la Constitution Fédérale, je vous mets en état d’arrestation…

— Vous n’avez pas le droit, se révolta-t-elle.

— Et je place Aquatica sous le régime de la loi martiale.

— Sous quel prétexte ?

— La sécurité fédérale. Je vous accuse de comploter avec les Reens pour renverser le gouvernement…

— Ne soyez pas ridicule : c’est moi le gouvernement.

— …Et de garder pour vous des informations concernant un vaisseau extraterrestre que vous tenez en quarantaine, sans en avoir référé aux autorités compétentes, c’est-à-dire moi.

Cette fois-ci, Tamara se leva. Le rictus qui se dessina sur le visage de Ravel était horrible à voir : c’était la grimace d’un prédateur qui avait enfin piégé sa proie. L’un des hommes en noir tendit une paire de menottes magnétiques au colonel qui s’empressa de les prendre pour les passer aux poignets de la jeune femme.

— J’ai déjà envoyé mon rapport à l’Assemblée Fédérale qui approuve cette arrestation. Vous resterez en résidence surveillée, jusqu’à l’arrivée du Nibelungen, dans trente-six heures. Une navette vous conduira à bord. Vous serez cryogénisée dans l’attente de votre procès à Tau Ceti. Le vaisseau E.T. sera sous mon autorité d’ici deux heures.

À peine eut-il dit ces mots que Tam vit Samuel se glisser au milieu des secrétaires. Elle devinait ce qu’il tenterait de faire…, mais Ravel aussi. Il fit un signe à l’un de ses sbires qui se précipita vers le bureau de l’ordonnance. On entendit des cris, des bruits de bagarre. Puis le colonel annonça :

— Le lieutenant Reeds est relevé de ses fonctions.

Le Väinämöinen.

Ethan se trouvait dans une des nouvelles salles découvertes durant la nuit par un scientifique qui lui expliquait comment les cellules nerveuses de la nef fabriquaient de la lumière. Sous leurs yeux, les motifs de l’un des murs se modifièrent. Leeward tendit la main vers la paroi. C’était chaud, vivant, semblable à ce que l’on ressentait, quand on caressait un dauphin.

— Combien de salles restent encore à découvrir et quel est leur rôle ? s’interrogeait Jonathan Gerralson, un exobiologiste.

— Väinä s’amuse à nous dévoiler les issues d’un labyrinthe gigantesque. Cet endroit me fait penser à une galerie des glaces.

— Parce que j’ai osé dire que cette nef pouvait être plus vivante qu’on ne le pensait, Seagrave a lancé hier soir qu’elle pourrait même se reproduire.

— Vous en pensez quoi ?

— Que ce n’est pas improbable. J’aimerais faire des prélèvements dans la salle des membranes, mais, à chaque fois, l’un des robots se pointe et me force à reculer. Vous ne pourriez pas faire quelque chose ?

— Moi ? s’exclama Ethan. Pourquoi me demander ça ?

— Parce que vous avez un certain contrôle sur cette entité, dans la mesure où on peut la contrôler, bien entendu.

Comme le capitaine allait le contredire, Eddy déboula dans la salle dégoulinant de couleurs affolées. Le robot se dirigea vers Ethan, confirmant ce que l’exobiologiste venait de dire. Ce fut encore un festival de couleurs, avant qu’il ne projette sur le mur l’objet de son inquiétude. L’ancien militaire se figea sur place : des vedettes noires des Forces Fédérées encerclaient le vaisseau. Puis l’image se focalisa sur le Bellerophon : des hommes en uniforme étaient à bord et emmenaient à l’arrière du bateau un Seagrave ligoté comme une pieuvre.

— Que se passe-t-il ? s’écria Gerralson derrière lui.

— Ravel nous met le grappin dessus, jura Ethan.

— Ils ne peuvent rien contre nous, nous sommes invisibles, rappela le scientifique en s’essuyant les mains sur son pantalon. Comme pour le contredire, Eddy poursuivit sa projection : c’était le poste de pilotage. Bailey braquait une arme sur Grayson.

— Ça se complique, grogna Leeward. On a un traître à bord.

Un tintement se répercuta dans toute la salle. Les motifs lumineux disparurent. À la place s’affichèrent des mots translucides :

« Demande d’instructions. En attente. »

— C’est pour vous. Essayez de savoir ce qui se passe, Ethan. Pendant ce temps, je vais prévenir les autres.

— On laissait toujours le sale boulot aux militaires.

— Vous êtes sans doute le plus apte à gérer cette situation. Nous ne sommes que des scientifiques, s’excusa l’exobiologiste.

— Prévenez aussi les Reens, tant que vous y êtes. Leur présence à bord risque de devenir problématique d’ici peu.

Gerralson opina, avant de sortir. Leeward se retrouva seul avec Eddy, qui remettait de l’ordre dans ses couleurs, et Väinä.

— Pourquoi ne communiques-tu pas en mode audio ?

« Besoin du relais avec le poste de pilotage. L’intrus qui détient le professeur Grayson risquerait de découvrir mes tentatives. »

— Bonne initiative, approuva Ethan. Sais-tu ce qu’il veut ?

« L’intrus m’a demandé de me rendre visible dans les dix minutes ou il menace de tuer le professeur Grayson. »

— Pas sûr qu’il aille jusque-là.

« Si la situation se prolonge, il n’aura rien à faire. Le rythme cardiaque du professeur est alarmant. Il risque une attaque dans les six minutes. »

— Depuis quand t’intéresses-tu à notre santé ?

« La réponse ne ferait pas avancer notre situation. Je suis devant un dilemme, capitaine. Ce que je sais des hommes dehors me fait craindre qu’ils s’en prennent aux Confédérés à bord. L’Œuf ne peut l’accepter. Il me faut les protéger, mais je dois aussi veiller sur le professeur et vos vies. »

— Pourquoi t’adresses-tu à moi ?

« Vous ferez le bon choix. Je ne connais pas toutes les données du problème qui vous concerne, vous, le gouverneur Whalings et ces hommes hostiles. Mes initiatives pourraient provoquer un conflit. »

— C’est vrai. Laisse-moi un peu de temps pour réfléchir. Où sont les Reens ? demanda Ethan, au bout d’un moment.

« Dans le hangar. Ils attendent. Ils ont été avertis de la situation. »

Le capitaine fit les cent pas. Eddy émit un nouveau son.

« Les connexions de la programmation de vol spatial seront rétablies dans quarante-huit heures. »

En quoi cette information pourrait lui être utile ? C’était maintenant qu’il lui fallait un miracle. Les Confédérés devaient sortir. Une diversion… Si les hommes de Ravel les découvraient, cela n’arrangerait pas les affaires de Tamara.

— Peut-on… aveugler ceux qui sont dehors, au moment où tu te rendras visible ? s’enquit Leeward. Il venait d’avoir une idée

« Vous comptez sur cette diversion pour laisser les Reens s’échapper. »

— Et je serai avec eux. Dans cinq minutes…

« Quelles sont les instructions durant votre absence ? »

— Refermer toutes les salles découvertes depuis deux jours, interdire l’accès à la salle cylindrique et garder secrète la présence du fragment de l’Œuf dans tes circuits, débita Ethan à toute vitesse. Pour le reste, je te laisse l’initiative. En aucun cas il ne devra y avoir d’affrontement à bord.

« Directives enregistrées, » lui répondit Väinä. Leeward se précipita aussitôt vers le hangar. Il eut juste le temps de monter à bord du vaisseau confédéré et d’expliquer en trois mots son plan à Mentor. Le pilote reens fit chauffer les moteurs. Le sphincter s’ouvrit. Les moteurs rugirent, quand l’astronef accéléra. Ils surgirent du Väinämöinen au moment où celui-ci se rendait visible à la façon d’une étoile. Le Vengers de Ravel faillit les percuter en arrivant sur les lieux. Ils l’évitèrent de justesse, avant de filer vers Tétrapolis. Les caméras extérieures ou ce qui en tenait lieu chez les extraterrestres, purent enregistrer le spectacle de la nef, parcourue de reflets d’or, sur le lit des vagues. Ethan hoqueta de surprise en voyant à quoi elle ressemblait dans son intégralité. Et il comprit à quel point elle était vivante.

Tamara mettait de l’ordre dans ses affaires, tout en jetant de temps à autre un coup d’œil vers cette mer qu’elle ne reverrait pas de sitôt. De gros nuages noirs roulaient sur l’horizon. Les services météorologiques avaient annoncé l’arrivée d’un front orageux sur la ville. Une sentinelle passa devant sa fenêtre, lui rappelant sa triste situation. Elle n’avait aucun moyen de prévenir Leeward et les autres à bord du Väinämöinen. De toute façon, à cette heure, Ravel et ses hommes avaient dû s’en emparer. Le vaisseau s’était-il défendu ? Avait-il protégé les hommes à bord ? Qui était la taupe ? Quel serait le sort des Reens ? Ce serait un incident diplomatique sans précédent… Et tout ça à cause de sa suffisance ! Ravel tenait sa revanche. Elle avait été trop sûre d’elle. Elle aurait dû se douter qu’il contacterait l’A.F. Il lui faudrait répondre de tout ce qu’il avait rapporté sur elle. Et malheureusement, il avait dû être très précis. Ses pas l’entraînèrent de sa chambre au bord du bassin. Les eaux demeuraient désespérément vides. Le colonel, de toute manière, avait fait fermer l’accès du chenal… Elle trempa une main distraite dans l’onde verdoyante, en songeant à tout ce qu’il lui restait à faire. Elle sursauta. Dans les reflets du contre-jour, elle crut voir une ombre. Elle secoua la tête, persuadée de s’être trompée. Des bulles éclatèrent à la surface. Le visage de Leeward jaillit derrière un masque de plongée. Il eut un sourire radieux en enlevant le tube de sa bouche.

— Salut, ma’ame !

Il sortit de l’eau. Elle eut à peine le temps de faire un geste, avant qu’il ne la prenne dans ses bras pour déposer un baiser sur ses lèvres. Elle s’agrippa à lui de toutes ses forces, en souhaitant que ce ne soit pas un rêve. Il rit dans ses cheveux, avant de s’écarter. Son regard fut attiré un instant par les sentinelles et il entraîna la jeune femme à l’écart de leur vigilance.

— Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ? s’exclama Tam.

— Avec l’aide de nos amis reens. J’ai passé pas mal de temps sur la grille du chenal. Reeds m’a prêté du matériel, quand je suis allé chez lui. Il m’a expliqué vos malheurs en quelques mots : le coup de force de Ravel, votre mise en résidence surveillée…

— Et mon prochain départ pour Tau Ceti. Le visage d’Ethan s’assombrit. Tam poursuivit d’une voix étranglée : On me mettra en cryo-sommeil à bord du Nibelungen.

— C’est un vaisseau carcéral, hoqueta le capitaine.

— J’ai à répondre de mes agissements devant le Tribunal Fédéral… Mais… Et le Väinämöinen ?

— Ravel doit prendre des mesures pour y établir son Q.G.

— Quelle imbécile ! jura la jeune femme. Qui est la taupe ?

— Bailey. Il avait Grayson en otage. Nous avons abandonné la nef, quand elle s’est rendue visible. Je suis parti avec les E.T.

— Ravel ne trouvera aucune trace d’eux là-bas ?

— J’ai fait le nécessaire. Nous avons encore une chance.

— Je n’en vois aucune.

— Väinä, avant de partir, m’a dit que les commandes de vol seraient rétablies d’ici quarante-huit heures, moins maintenant.

— C’est douze heures de trop. Je serai déjà partie.

— Vous ne pouvez pas baisser les bras comme ça !

— Je n’ai plus aucun pouvoir. Tout s’est passé si vite.

— Je ne peux pas croire ce que j’entends, gronda le capitaine. Vous nous laissez tomber.

— Je vous ai promis que je prendrais tout sur moi.

— Je ne parle pas de ça, Tam, mais de la confiance et du soutien que nous vous avions accordés. Maintenant que ça se corse, vous renoncez ?

— C’est faux ! se défendit-elle.

— Ressaisissez-vous, bon Dieu ! s’emporta Ethan, affolé et perdu. Ils ne vous réveilleront sans doute pas du sommeil cryogénique, reprit-il au bout d’un moment. Ils vous ont déjà jugée.

— Si j’arrive jusqu’à eux, je pourrai les avertir.

— Vous croyez vraiment qu’ils méritent qu’on les sauve ?

— « Ne demande pas pour qui sonne le glas. Il sonne pour toi. » Vous n’avez pas oublié. Trop de vies sont en jeu.

— Ils ne croiront pas vos histoires et diront que vous êtes folle. Tant que le danger n’est pas sous leur nez, ils s’en fichent.

— Il y a le Väinämöinen.

— Il est entre les mains des militaires, lui rappela Leeward. Tout ça, c’est de sa faute. On aurait pu pardonner vos sympathies avec les Reens, mais pas de garder pour vous ce léviathan.

— Vous ne pouvez pas dire une chose pareille.

— Vous vous en sentez responsable, pas moi.

— Votre colère est compréhensible, mais injuste.

— Je m’en moque, ragea-t-il. Il faut que vous restiez.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui me retient ici ? J’ai peut-être déjà fait ce que je devais faire, sur ce monde. J’ai joué mon rôle.

— C’est comme ça que vous pensez à nous ?

Tamara soupira. Elle se sentait vidée, faible, incapable de la moindre réaction. Même cette conversation lui était pénible. Une partie d’elle-même était plongée dans le sommeil glacé des châsses, elle était déjà morte. Elle se rendit compte qu’elle pleurait. Ethan abandonna aussitôt son attitude agressive, prit son visage entre ses mains et essuya ses larmes de ses baisers. Tam se laissa faire. Ses mains trouvèrent les agrafes de la combinaison de plongée. Elle voulait encore se sentir vivre, surtout si c’était la dernière fois. Le procès ne l’effrayait pas tant que le cryo-sommeil. Leeward répondit à ses caresses et commença à la déshabiller. Elle l’entraîna vers la chambre. Quand elle s’inquiéta que les sentinelles puissent les voir, Ethan tira d’une poche un petit boîtier que la jeune femme reconnut aussitôt. Tout en l’embrassant, il pressa l’un des boutons et on entendit un bruit étrange. Elle n’y prêta plus attention, lorsque son compagnon lui ôta son chemisier et l’allongea sur le lit.

Plus tard, dans la nuit, il y eut un bruit, comme l’appel d’un dauphin. Ethan s’agita dans son sommeil. Tam, les yeux grands ouverts dans le noir, l’écoutait respirer. Elle se tourna vers lui. Sa main trouva la sienne dans l’obscurité. Il murmura son nom, sans ouvrir les yeux. Un nouveau son déchira la nuit. C’était le vent. Elle se leva, doucement, et s’approcha de la baie vitrée, guettant l’apparition des droïdes. Ils passèrent en effet, mais la lentille verte qui signalait qu’ils étaient activés, était éteinte. Encore un mystère de la technologie des Reens. Un premier éclair zébra les cieux obscurs, ourlant la mer de reflets argentés. De nouveau, l’appel d’un dauphin – peut-être une bande – tout proche. Elle appuya son front contre la surface glacée. Elle avait chaud, comme si son corps luttait déjà contre l’étreinte de cette presque-mort qui l’attendait. Un bruit derrière elle. Elle se retourna. Ethan la regardait, appuyé sur un coude. Un nouvel éclair, et la pluie martela le sol et les toits.

— C’est un temps idéal pour une évasion, remarqua son compagnon sur le ton anodin de la conversation.

— Et où irais-je ?

— N’importe où. Je t’emmènerai.

Il posa sur elle son regard noir, ce regard qui l’avait impressionnée, la première fois qu’elle l’avait vu.

— Tu deviendrais un proscrit.

— Je m’en moque.

— Tu ne peux pas dire ça, lui reprocha-t-elle. Les Reens, l’Œuf, ils ont besoin que nous soyons forts.

— Veux-tu que j’approuve ton destin de martyre ? Je te trouve orgueilleuse de penser que la sauvegarde des Humains et des Confédérés repose uniquement sur tes épaules.

— Qui sait si le choix d’un individu ne peut pas changer l’Histoire.

— Tu veux ajouter ton nom à la liste des héros ? Pourquoi ?

— Mon père me répétait souvent qu’il fallait assumer.

— Je peux assumer ce qui te chante, mais pas ton absence.

Il se leva pour la prendre dans ses bras. Elle l’empêcha de l’embrasser.

— Je voudrais que tu me respectes.

— Je le fais, répliqua-t-il, interloqué.

— Non. Tu refuses de m’écouter et d’accepter mes choix.

— Parce que je pense qu’ils sont dictés par ta mégalomanie.

— Je n’ai pas la folie des grandeurs, mais le sens de mes responsabilités.

— Tu te donnes un rôle dans l’univers que tu n’as pas. Ton fichu altruisme tourne à la démesure. Laisse tomber. Dis à Ravel que tu démissionnes.

— Je ne peux pas renoncer, juste parce que ça me dérange. Je pourrais… partir avec toi. Voilà ce qui risque alors de se passer : oui, nous vivrons égoïstement dans un rêve de sécurité, jusqu’au jour où Ils viendront (parce qu’Ils viendront, toi-même, tu le sais, même si tu refuses de t’en souvenir), jusqu’au moment où Ils feront d’abord tomber les édifices et les existences des Reens, jusqu’à ce qu’Ils déferlent sur des mondes incapables de les combattre et que nous pourrions…

— Que tu pourrais, la coupa-t-il avec hargne.

— Préparer à combattre en faisant un simple choix, ignora-t-elle son interruption. Je suis responsable de l’Œuf, parce que j’ai partagé sa Vision, toi aussi. Je suis responsable des Humains, surtout des habitants de ce monde auquel je me suis attachée, grâce à toi. Je vais partir. Comment continuer à vivre en sachant qu’on n’a rien fait pour sauver des vies ?

— Des milliers de gens le font, pourquoi pas toi ?

— Parce que je n’en ai pas la force.

— Tu as pourtant celle de partir.

Elle s’écarta de lui.

— Je voudrais que tu comprennes. Vraiment.

— Désolé.

Il paraissait sincère. Il lui tourna le dos pour chercher ses affaires. Elle le regarda se rhabiller sans dire un mot. De nouveau, elle eut froid. Cédant à une soudaine impulsion, elle se précipita vers lui. Il la serra contre lui et l’embrassa une dernière fois.

— J’aurais aimé que ça se passe autrement.

— Moi aussi, souffla Tamara.

— Tu es trop têtue et trop imbue de toi-même… Je t’aurais aimée, Tam…, j’aurais pu, après toutes ces années… Bonne chance, madame. Il lui tendit la main.

— Peut-être que nous nous reverrons.

Elle prit sa main dans la sienne, la serra de toutes ses forces et le laissa partir. Elle entendit son corps glisser dans l’eau, debout, seule dans la chambre illuminée par les éclairs d’équinoxe. Une sentinelle passa dans la nuit et braqua ses capteurs à travers la baie vitrée. Il n’y avait rien à signaler.

L’aube se levait lentement sur l’océan, sur les bateaux flottant au rythme des vagues et sur la gigantesque forme reposant sur les eaux. Ethan remonta sa couverture sur ses épaules. Un homme en noir, à l’avant du pont, s’agita dans sa demie somnolence. Si Ravel le prenait en flagrant délit, il passerait un sale quart d’heure. Quelqu’un toussa dans la brume : peut-être Grayson ou Ridward, le chimiste. Tous les scientifiques avaient été entassés à bord du Bellerophon, plus quelques-uns dans deux vedettes. Quand il s’était rendu, la veille, seules quelques huiles (dont Ravel) pouvaient encore se rendre à bord. Le vaisseau était jugé subversif : sa technologie dépassait tellement l’entendement des ingénieurs militaires, que ceux-ci avaient eu un choc en l’explorant – du moins en explorant ce que Väinä leur avait laissé voir. Quelques cas de dépression s’étaient même présentés… Du danger de faire croire à des individus qu’ils étaient les meilleurs et que rien ne pouvait les surpasser. Ethan leva les yeux vers le bleu du ciel qui hésitait encore entre le jour et la nuit. Il dut faire un effort pour étouffer la douleur qui lui remontait des entrailles. Elle sourdait toujours, depuis qu’il avait quitté Tamara Whalings, qu’il l’avait abandonnée à son destin. Elle devait avoir quitté Aquatica, à présent et… Son esprit ne voulut pas aller plus loin. Il se concentra sur le clapotis de l’eau contre la coque du bateau. Un remous dans les vagues : sans doute Kaïna et Eïko qui traînaient encore dans les parages. Seagrave avait été autorisé à nager avec eux et à leur donner à manger, parce que ces dauphins appartenaient à l’Institut et que Ravel jouait dans la même cour que Paincott. Leeward se pencha par-dessus le bastingage et le regretta aussitôt : une image de Tam le frappa au visage comme un embrun et il hoqueta de surprise et de douleur. Il ne serait pas facile d’oublier cette femme. Il se redressa et son regard se porta sur le Väinämöinen. Les hommes ne savaient pas construire des engins de cette taille qui puissent voler. La consommation d’énergie devait être colossale. Sa formation de pilote reprenait le dessus. Une pensée frappa soudain son esprit, tandis que le soleil s’élevait de l’horizon : il n’y avait personne à bord. Tout le monde était assoupi. C’était l’occasion rêvée pour s’enfuir. Il se souvint d’avoir dit ça à une femme qu’il aimait. Elle n’avait pas voulu profiter de l’opportunité. L’entité/machine en ferait-elle autant ?

Un vent salin claqua contre ses tempes. Des nuages rôdaient au-dessus de leur tête : à peine une accalmie avant les dernières colères de la planète, comme si toutes les eaux de la terre et du ciel voulaient se rencontrer. Tam ne verrait jamais ça. Il lutta de nouveau pour chasser ces pensées. Quelque chose trembla contre la coque. Au départ, il crut que les dauphins se lançaient dans un nouveau jeu, mais il les vit sauter au-dessus d’une vague à quelques mètres de lui. Ils lui adressèrent leur étrange sourire, avant de disparaître. La couverture glissa de son épaule. Il faisait froid. D’un geste lent, il remonta sa main le long de son bras, le regard parcourant négligemment l’univers aquatique qui se déployait devant lui, tout juste la surface de mystères étranges. Puis un son, très bas, semblable, songea-t-il, à celui d’une corne de brume, résonna dans tout son corps, saturant son sang d’une brusque poussée d’adrénaline. Il s’agrippa au bastingage, n’en croyant pas ses yeux. Le soldat somnolent s’était réveillé. Le déclic de son arme fit un bruit désuet dans l’air saturé d’attente. Ethan l’entendit jurer et cracher dans son syscom un message d’alerte. Tout à coup, il y eut foule sur le pont du Bellerophon et des vedettes militaires pour regarder le Väinämöinen s’élever au-dessus des vagues, provoquant des remous qui firent tanguer les bateaux. Il semblait privé de poids et montait vers le ciel comme une bulle de savon. Sa coque ondoya, faisant penser au mouvement des baleines dans leur nage. Du nez à la queue, tout frémissait. Et, le plus impressionnant, c’était qu’il n’y avait à présent plus un bruit, à part celui de l’eau. Sous la ligne de flottaison, les humains découvrirent l’apparence membraneuse et translucide de la coque. La nef donna l’impression de s’ébrouer et de se rire de ces créatures qui avaient cru la clouer au sol. Un son retentit, comme un claquement net. La nef vira de bord, parcourue d’ondes vert sombre et noires se succédant à une cadence de plus en plus rapide, en se concentrant sur l’arrière du vaisseau. Ethan dut détourner les yeux. Une ombre passa au-dessus du Bellerophon et des vedettes. Sans crier gare, le Väinämöinen accéléra, soulevant une gerbe d’écume. Lorsque les bateaux cessèrent de tanguer et que tout le monde se remit de sa surprise, les Humains réalisèrent, à leur grande stupéfaction, que la nef avait disparu.

— Incroyable, murmura une voix près du capitaine : c’était Grayson. Vous pensez que… que nous la reverrons.

— Il faudrait déjà savoir où elle va, répondit le capitaine qui se réjouissait de la panique chez les hommes de Ravel. Le soleil les effleura de ses premiers rayons. En se retournant vers le professeur, Ethan ajouta : J’espère que Väinä retrouvera Tam.

LÉGENDE

Vers l’apparition terrible des soleils,

Il monte ; dans l’horreur des espaces vermeils,

Il s’oriente, ouvrant ses voiles ;

On croirait, dans l’éther où de loin on l’entend

Que ce vaisseau puissant et superbe en chantant,

Part pour une de ces étoiles ;

Tant cette nef, rompant tous les terrestres nœuds,

Volant, franchissant le ciel vertigineux,

Rêve de blêmes Zoroastres,

Comme effrénée au souffle insensé de la nuit,

Se jette, plonge, enfonce, et tombe et roule et fuit

Dans le précipice des astres !

V. Hugo, La Légende des Siècles,

Plein Ciel, extrait.

La longue silhouette ingrate du Nibelungen glissait devant les feux d’une géante rouge. Il suivait une orbite sortante pour rejoindre sa route de transit vers les mondes intérieurs de l’espace fédéré. À bord, dans leur sommeil pénitentiaire, reposaient 490 condamnés et prévenus. L’un d’eux attisait la convoitise d’une entité extraterrestre. Se rendant invisible à tous les instruments du vaisseau carcéral, l’Intelligence suivait sa proie depuis plusieurs jours. Elle avait quitté un océan lointain, pour échapper à de nouveaux persécuteurs. Elle n’avait pas laissé le temps à ces créatures de réagir, n’avait même pas informé de ses intentions ceux qui l’avaient aidée. Pour elle, le temps n’importait guère, mais il avait plus de valeur pour ces Humains qui l’avaient tirée de son sommeil millénaire et qu’elle avait décidé d’étudier. Quelque part dans ses mémoires, ses géniteurs avaient établi des principes éthiques : elle devait veiller sur les sujets de ses recherches, au moins jusqu’à ce qu’elle ait tout répertorié sur leur compte, rassemblé des données, classifié… Et ce qu’elle avait appris sur ces êtres, sur le danger qu’ils couraient, l’avait lancée sur la piste de Tamara Whalings. Elle était l’Œuf et elle cherchait celle qui était sortie de sa Vision, celle qui marchait en dehors de l’Extase, loin au-devant de ses prédictions et qui pouvait sauver la civilisation que l’Œuf avait fait naître. L’Œuf et la Machine vivante étaient devenus Un, et ce qu’ils venaient reprendre, c’était la clef d’un autre Passage.

Sans que le Nibelungen puisse le capter, le Väinämöinen se glissa sous son ventre. D’une cavité de sa coque oblongue sortirent deux droïdes qui se posèrent à un endroit précis de la coque du vaisseau carcéral, pour lui ouvrir le ventre avec une précision chirurgicale. La dépressurisation de la section déclencha le système d’alerte et le Nibelungen frémit de lumières clignotantes sous la piqûre de cette intrusion. L’un des envoyés de la nef pénétrait déjà à l’intérieur. Il ressortit quelques secondes plus tard, en poussant devant lui une châsse cryogénique dont l’enveloppe de métal refléta un bref instant la lumière de la géante rouge. Aussi discrètement qu’ils étaient venus, les deux robots regagnèrent les entrailles du Väinämöinen avec leur précieux fardeau, tandis que les robots du Nibelungen se débattaient contre le vide. La nef se glissa à l’avant du vaisseau carcéral, modifiant subtilement la pigmentation de sa coque, afin de demeurer invisible. Lorsqu’elle eut dépassé la zone critique où le transporteur aurait pu la harponner, elle apparut brusquement sur les écrans du Nibelungen, en manière de défi. Puis, avant qu’il puisse y avoir la moindre réaction, elle disparut de nouveau. À bord du vaisseau carcéral, les instruments, comme un fait exprès, purent suivre le Väinämöinen durant deux nanosecondes : ils indiquèrent que la nef venait de dépasser la vitesse de la lumière.

Ce fut le premier épisode de la naissance d’une légende. Le premier avertissement.

DEUXIÈME PARTIE : LES ADEPTES DU HASARD

LES SURVIVANTS.

Et d’heure en heure aussi, vous vous engloutirez,

Ô tourbillonnements d’étoiles éperdues,

Dans l’incommensurable effroi des étendues,

Dans les gouffres muets et noirs des cieux sacrés !

Et ce sera la Nuit aveugle, la grande Ombre

Informe dans son vide et sa stérilité,

L’abîme pacifique où gît la vanité

De ce qui fut le temps et l’espace et le nombre.

Charles Marie Leconte de Lisle,

Poèmes Barbares,

Dernière Vision, extrait.

Stonehenge. Quartier Général de la Résistance. Deuxième année de la Guerre Sombre.

Samuel Reeds considéra avec satisfaction son trophée : les cubes de données s’étalaient sur le siège arrière de son véhicule, le résultat de six heures de travail. Le Q.G. et l’Assemblée seraient contents. La journée commençait bien. Pendant qu’il attendait au poste de garde du Bouclier n°3, il farfouilla dans sa poche et tira un autre cube, plus précieux que les autres, acheté la veille au capitaine d’un des derniers ravitailleurs qui s’aventuraient dans ce secteur. Cela lui avait coûté ses derniers crédits. Mais ce qu’il avait vu sur l’enregistrement en valait la peine. Le garde, en uniforme de récupération, les yeux hagards et la mine sombre, lui fit signe de passer. Reeds avança au milieu des décombres : le secteur du Bouclier n°3 était à l’abandon, depuis que les dernières familles avaient rejoint les abris de la Communauté. Il conservait toutefois une importance stratégique, car il permettait d’accéder directement au spatioport. La ville ne respirait plus que par cet endroit et la Communauté. Tout le reste était mort et désert. Sam coupa le moteur en arrivant au hangar (une vaste grotte creusée à flanc de montagne, où s’entreposaient les dernières richesses d’Aquatica : vivres, armes, moteurs, blocs de propulsion, ordinateurs de rechange, bateaux, véhicules en tout genre, pièces de récupération pour les boucliers… Le jeune capitaine passa à travers tout ce fatras pour gagner l’un des ascenseurs. Il avait glissé tout son trésor dans un sac en toile grise et sifflotait un air joyeux, sous le regard surpris des ouvriers dans le hangar. Reeds leur adressa un signe d’encouragement. Ils le suivirent des yeux, jusqu’à ce que les portes de l’ascenseur se referment sur lui. Ethan lui reprochait d’être un incorrigible optimiste. Pour lui, tant qu’il y avait de la vie, il n’était pas interdit d’espérer. Et, pour sa part, il avait toujours eu une raison de continuer à croire…, une raison qui se trouvait sur son précieux cube de données.

Les portes se rouvrirent sur un univers grouillant d’activité : le grand hall était toujours plein à craquer : des réfugiés humains se mêlaient aux extraterrestres qui les soignaient. Dès le début du conflit, les Reens s’étaient mandatés infirmiers et conseillers en tous genres. Ils avaient paré aux carences provoquées par la Grande Désertion. Sans eux, songea le capitaine Reeds en se frayant un passage au milieu d’une assemblée bavarde, bien des vies auraient été perdues. Il prit sur sa droite, un long couloir qui l’éloignait du brouhaha. Il dut présenter son laissez-passer à plusieurs sentinelles qui le voyaient pourtant tous les jours emprunter ce passage. Leur discipline était le prix à payer pour leur sécurité. En outre, Leeward leur aurait certainement passé un savon en surprenant l’un d’entre eux négligeant des consignes élémentaires… Cette section de la Communauté avait été aménagée spécialement à l’attention des Humains : elle comprenait des quartiers individuels, des salles de repos pour les membres de l’état-major, des salles de transit pour les capitaines de transporteurs, un réfectoire, des dortoirs et surtout l’Amphithéâtre où siégeait l’Assemblée. Samuel poussa une première porte, sur laquelle était indiqué « Services Administratifs ». Il salua quelques hommes en uniformes des Forces Fédérées, puis traversa un second corridor, aux murs couverts de diverses mises en gardes et d’horaires d’ouverture des services disponibles dans la Communauté. Il franchit une dernière porte et s’arrêta devant un bureau, son fardeau toujours sous le bras.

— Colonel, je suis de retour, lança-t-il d’un ton enjoué à un homme penché sur une pile de rapports. L’interpellé leva la tête.

— Vous allez me coller un coup de soleil avec votre mine réjouie.

Reeds sourit : c’était la même plaisanterie depuis plusieurs semaines.

— Vous devriez sortir un peu de ce bureau : ça vous ferait le plus grand bien.

— Je fais mon tour d’inspection tous les jours, rétorqua le militaire. J’ai même trouvé le temps, ce matin, de me rendre au Sanctuaire.

— Comment vont-ils là-bas ? s’enquit Samuel.

— Ils manquent de matériel et d’effectifs pour terminer les travaux d’installation. De nouveaux réfugiés sont arrivés : je les affecterai là-bas.

— C’est vrai qu’on manque de place, ici, approuva Reeds.

— La Reine nous enverra des ouvriers terrassiers dans quelques jours pour agrandir des salles. Et j’envisage l’aménagement d’un volcan dans le quadrant sud… Un envoyé du Caligo quitte à l’instant mon bureau : il venait se plaindre des conditions de vie dans la Communauté, affirmant que les hommes n’étaient pas faits pour vivre sous terre.

— Encore ? s’exclama Samuel en prenant place dans un des sièges, à l’invitation de son supérieur. Qu’avez-vous répondu ?

— Qu’il pouvait aller vivre à la surface, si ça lui chantait, mais à ses risques et périls. Je l’ai affecté d’office à une équipe de reconnaissance mixte pour la prochaine veillée.

Un sourire satisfait se peignit sur le visage fatigué d’Ethan Leeward. Depuis qu’il siégeait au Haut Commandement, ce n’était pas le premier énergumène qu’il devait mâter.

— Ce type d’excités doit comprendre ce que nous devons aux Confédérés. Nous n’aurions pas survécu plus de six mois sans leur aide, affirma-t-il en frappant résolument le sous-main usé de son bureau. Il changea de sujet en avisant le sac de toile. Votre pêche a été bonne. Où étiez-vous passé ?

— J’ai poussé jusqu’à l’Institut. Grayson m’avait demandé de fouiller dans les ruines. Il m’avait indiqué l’emplacement d’un coffre où il gardait ses cubes de données. J’ai pu en visionner quelques-uns, grâce au matériel encore sur place. Il faudrait envoyer une dizaine d’hommes cette nuit pour récupérer ce qui reste. C’est dans une cache que je leur indiquerai.

— C’est quoi comme cubes ? demanda le colonel.

— Surtout des enregistrements. Je vous en ai sélectionné quelques-uns qui devraient vous plaire.

— Me plaire ? s’exclama Ethan.

— Vous verrez, répondit Reeds d’un air mystérieux.

— Je les regarderai durant l’heure du déjeuner. Quoi d’autre ?

— Je veux déposer une requête, lança le jeune officier, le cœur battant. Leeward tiqua. Je tenais à vous prévenir, avant d’entamer ma démarche devant l’Assemblée.

— Me direz-vous de quoi il s’agit ?

— Non…, car vous pourriez vous y opposer.

Son supérieur le fixa d’un air intrigué, avant de lui exposer les modalités de demande officielle.

— La prochaine session a lieu dans trente minutes.

— Je suis rentré exprès pour ça, colonel.

— Vous avez tout prévu.

— C’est une décision mûrement réfléchie.

— Je vous crois, sourit le militaire devant l’attitude du capitaine. Voilà deux ans que nous nous sommes remis tous les deux sur le sentier de la guerre et vos nombreuses qualités n’ont pas souffert de votre service auprès de mon prédécesseur. Je vous fais confiance pour me surprendre, Samuel.

On frappa trois coups à la porte et une jeune femme blonde entra dans le bureau du colonel. Elle aussi portait l’uniforme des Forces Fédérées : il s’agissait de l’assistante de Leeward, le commandant Tyler DeFraney. Reeds se leva aussitôt, pour la saluer.

— Heureuse de vous savoir de retour, capitaine. Ça tombe plutôt bien ou plutôt mal, c’est selon.

— Des mauvaises nouvelles, Ty ?

— Notre dernier radiotélescope en service vient de transmettre un rapport alarmant sur les flottes ennemies.

Elle lui tendit un holocube qu’il glissa dans son lecteur : une carte tridimensionnelle du système d’Astérion et de sa proche banlieue s’afficha immédiatement. Reeds visualisa aussitôt la situation : les Djryills les isolaient de leurs voies de communication avec les Mondes survivants. Les Pillards de l’Ombre avaient désormais un nom donné à cause du bruit particulier que faisaient leurs vaisseaux en entrant dans l’atmosphère. Le dernier bruit entendu par des millions d’Humains.

— Ils vont nous attaquer, maugréa Ethan. Dans combien de temps leur flottille aura-t-elle achevé sa manœuvre ?

— Trois jours, annonça DeFraney d’un ton lugubre.

— Bon sang ! Comment l’Œuf a-t-il pu rater ça ?

— Ces derniers temps, nous l’avons surtout sollicité pour les prévisions des bombardements et cela fait bien deux mois que personne ne s’est joint à sa Transe. Il paraît même qu’il y a un nouvel Éveillé. Cependant, les Reens nous interdisent d’approcher de la Caverne et nous tiennent dans l’ignorance, reprocha la jeune militaire.

— Nous ne pouvons rien y faire, commandant : quand nous avons conclu notre alliance, nous avons juré de respecter leur espace sacré.

— C’est une mesure que je n’ai jamais comprise, avoua DeFraney.

— Vous n’étiez pas là, à l’époque, vous ignorez encore certaines choses.

— Je sais, le contredit-elle, que vous poursuivez un étrange projet avec les Reens, entamé au moment de la venue dans la Communauté du gouverneur Tamara Whalings. C’était une Éveillée, comme vous, colonel, bien que vous n’ayez aucun souvenir de cette expérience. C’est une des raisons qui a fait de vous le pionnier de l’alliance entre les survivants d’Aquatica et les Confédérés… Je vous rappelle, conclut-elle avec un sourire, devant la surprise des deux hommes, que j’ai un accès illimité aux banques de données du Dôme transférées ici.

Reeds rendit son sourire à la jeune femme.

— Vous êtes mûre pour une cérémonie d’intronisation.

— En attendant, contactez les députés et annoncez-leur la nouvelle, intervint Leeward. Je m’occuperai du reste de l’état-major pendant ce temps. Samuel, essayez de dénicher Mentor : il doit traîner du côté des dortoirs. Je n’ai jamais compris l’intérêt de ce myrmicéens pour notre sommeil, grommela Ethan, tandis que le commandant quittait la pièce. Vous ne pourrez pas présenter votre requête aujourd’hui, capitaine.

— Au contraire. Ça devient urgent.

Reeds quitta la pièce, avant que Leeward ait pu lui poser de nouvelles questions. Sa résolution s’était renforcée. C’était peut-être même leur dernier espoir.

La consternation se lisait sur les visages de tous les députés. Un silence impressionnant régnait dans la vaste salle où se réunissait l’Assemblée. Ethan contemplait chacun des représentants, tour à tour. L’Assemblée était l’organe le plus important d’Aquatica, à présent, avant même le Haut Commandement. Ce n’était rien d’autre, en fait, que l’héritière de la Chambre des Fermiers instaurée par le dernier gouverneur. Après la Désertion, les Atlantes avaient dû créer une instance gouvernementale, pour veiller au sort des survivants et organiser la Défense. Comme ceux qui, restés sur Aquatica étaient plus ou moins liés au monde des fermes marines, la Chambre avait logiquement pris le relais. Ethan avait rejoint les députés, en même temps que des milliers de volontaires qui formèrent le Haut Commandement. Grâce à la réussite des négociations avec les Confédérés, il avait bénéficié d’une incroyable promotion. Les liens tissés avec les Reens lui avaient permis d’obtenir un refuge dans la Communauté, avant que les bombardements ne rasent Tétrapolis.

Samuel Reeds se leva pour demander la parole. Leeward se carra dans son siège. Que mijotait le capitaine ? Celui-ci se dirigea vers le lecteur holo et remplaça le dernier cube par un autre qu’il tira de sa poche. Il fit signe à un sergent d’éteindre les lumières.

— Cet enregistrement, commença le jeune militaire, est une des copies qui circulent parmi les Mondes survivants. J’en ai eu connaissance grâce à un groupe de rescapés arrivés il y a deux mois et j’ai pu acquérir ce cube hier seulement. Ce que j’y ai vu va vous intéresser. Je rappellerai tout d’abord certains faits à l’intention de ceux qui nous ont rejoints récemment, indiqua-t-il en jetant un bref coup d’œil à DeFraney. Samuel marqua une pause, avant d’entamer son récit. Un étrange pressentiment chatouillait le creux de l’estomac du colonel Leeward.

— Quelques personnes, parmi cette Assemblée, ont joué un rôle direct dans des événements qui ont eu lieu il y a cinq ans et ont conduit au départ du gouverneur Tamara Whalings. C’était un an avant les premières attaques des Djryills sur nos postes frontières, deux ans avant la Désertion. Samuel vit Leeward pâlir et déglutir avec peine. Personne, parmi les députés, n’a eu connaissance de la présence d’un vaisseau extraterrestre découvert par le gouverneur Whalings et le colonel Leeward.

Reeds se voulait le plus précis possible pour convaincre son auditoire. Un chuchotement de surprise secoua l’Assemblée, qui se tut dès que le capitaine reprit la parole

— Le secret a été bien gardé par les autorités de l’époque. Aujourd’hui, il est temps que je vous fasse part d’incidents troublants liés à la disparition de ce vaisseau d’Aquatica… Certains auditeurs pourraient croire qu’il s’agit d’une fable, c’est pourquoi, avant de poursuivre, je tiens à ce que vous visualisiez ce cube.

Reeds se tut de nouveau, avant de mettre en route le lecteur.

Il s’agissait d’un enregistrement des banques de données vidéo d’un transporteur. Son nom, en haut à gauche, était indiqué : Atlas 122. Une brusque explosion, juste à l’avant du vaisseau, illumina l’Amphithéâtre et les visages des députés. Quelqu’un poussa un cri de stupeur en reconnaissant la silhouette d’un croiseur djryill, lourdement armé, avec son profil tranchant et sa rapidité de manœuvre inconcevable. Le croiseur fonçait sur l’Atlas 122 comme un prédateur, attaquant brutalement pour faire des dégâts considérables, et se retirant presque aussitôt pour changer d’angle d’assaut. Le transporteur était à l’agonie. Des messages indiquaient que l’équipage s’apprêtait à s’enfuir à bord des capsules de secours. On changea subitement de plan : l’une des caméras avait détecté quelque chose, un autre Djryill probablement. Puis, toute l’image fut occultée par une grande silhouette sombre qui glissait sous le ventre de l’Atlas 122, déroulant un dos gigantesque. Reeds ralentit le rythme de la séquence. Ethan remarqua des taches sombres se former sur la forme inconnue et exploser en flaques de lumière grise, puis bleue et verte.

— Ce n’est pas possible ! jura le colonel en se levant de son siège. Le regard de Samuel confirma ses soupçons. Le croiseur ennemi se détourna de sa cible pour s’engager avec le nouvel arrivant. Lorsque celui-ci s’éloigna du transporteur, toute l’assistance put se rendre compte qu’il s’agissait d’une nef gigantesque, à la coque parcourue d’ondes de lumière qui se concentrèrent à l’avant. Le vaisseau tira, une explosion d’énergie frôla le Djryill qui put esquiver. Il eut moins de chance par la suite. La nef vira de bord, dévoilant à la caméra l’étrangeté de son ventre opalescent. Le croiseur essaya de s’enfuir vers le soleil. Il y eut une déflagration et la carcasse du Djryill réapparut, entièrement calcinée. La caméra put encore suivre la nef qui s’éloignait, puis disparaissait comme un songe.

Les lumières se rallumèrent.

Personne ne bougeait. Les militaires chuchotaient entre eux. Leeward quitta la tribune pour rejoindre le capitaine Reeds.

— C’est bien ce que je crois ? lui demanda-t-il en tremblant.

— C’est le Väinämöinen, lui confirma son second. Le capitaine qui m’a vendu cet enregistrement m’a affirmé qu’il avait assisté à l’une de ses interventions. C’est une légende, dans les mondes intérieurs.

— Et c’est quoi votre idée, au juste ?

— Vous le saurez dans un instant. Reeds se tourna vers le président de l’Assemblée, Saül Kirov : Les derniers événements, reprit-il d’une voix forte, m’ont convaincu de demander assistance au Väinämöinen.

— Comment comptez-vous vous y prendre ? demanda Kirov.

— Le Väinämöinen a toujours fait son apparition dans un secteur où un vaisseau était en difficulté…

— Supputations, l’interrompit le colonel. Vous manquez d’informations pour affirmer une telle chose.

— Vous vous trompez, colonel. En fait, je n’ai cessé de suivre ce vaisseau depuis qu’il a quitté Aquatica. Les données sont fragmentaires, mais nombreuses, surtout depuis le début de la Guerre. Sa première intervention est l’enlèvement du gouverneur Whalings à bord du Nibelungen. Ethan pâlit, estomaqué. Reeds s’empressa de répondre à l’interrogation muette qu’il lisait dans ses yeux : À l’époque, j’avais été affecté à des tâches subalternes ; je classais les dépêches. L’une d’elles est arrivée, pour le colonel Ravel. Le Nibelungen avait été attaqué par un mystérieux vaisseau. La cellule cryogénique contenant le corps de Tamara Whalings avait disparu.

— Venez-en au fait ! s’impatienta le commandant DeFraney.

— Je pense que le gouverneur Whalings est à bord du Väinämöinen et qu’elle pourra nous aider. Tout ce que je demande, c’est un astronef pour me rendre hors du système d’Astérion. De là, j’enverrai un message de détresse tous les azimuts, en espérant être entendu.

— Vous serez entendu, répliqua Leeward, vous pouvez en être certain… par les Djryills.

La proposition du capitaine Reeds souleva un brouhaha indescriptible. Il fallut un certain temps au président pour rétablir le calme.

Samuel, vêtu d’une tenue de vol, rassemblait ses affaires.

— Entrez, colonel, dit-il quand on frappa à sa porte.

— Comment saviez-vous que c’était moi ?

— Vous êtes venu me prévenir des résultats des délibérations, dit le jeune capitaine d’une voix calme.

— Vous êtes déjà au courant.

— L’Assemblée ne peut pas rejeter cette opportunité. L’enjeu est énorme et les moyens pour y parvenir négligeables.

— Vous parlez de votre vie, lui rappela son supérieur.

— Arrêtez de me materner. J’ai presque trente-quatre ans.

— Je ne vous… ! s’emporta Leeward. D’accord, admettons que je me fasse du souci pour vous.

— C’est pire que ça, assena Samuel. Vous avez essayé d’entraver mon action. Je ne suis pas une tête brûlée. J’ai des chances de réussir.

— J’en doute, lâcha le colonel d’un air sombre.

— Vous avez peur de la voir revenir, c’est ça ?

Son supérieur sursauta. Reeds avait frappé juste.

— Elle se moque de nous. Elle préfère jouer les sauveurs à travers la galaxie. Elle ne viendra pas.

— Elle est peut-être déjà en route, lui retourna Samuel. Ethan poussa un soupir et s’assit sur le lit. Il paraissait plus vieux de dix ans. Quand ses yeux rencontrèrent ceux du capitaine, celui-ci le plaignit. Il avait perdu nombre d’illusions ces cinq années. Tamara avait fait des ravages en partant. Ethan ne voulait pas l’admettre, mais Sam savait qu’il pensait encore à elle. Il remarqua l’holocube que Leeward tenait à la main. Ce dernier le lui tendit et il l’inséra dans le lecteur. C’était une séquence enregistrée à l’Institut des Affaires de la Mer, lors d’une des visites officieuses du gouverneur. On voyait la jeune femme s’ébattre dans l’eau avec des dauphins, son visage radieux tourné vers la caméra. Reeds ressentit un pincement au cœur : il savait ce qu’il y avait sur ces enregistrements transmis à dessein au colonel. Il avait cependant oublié combien Tamara Whalings pouvait être belle.

— Pourquoi m’avoir donné ça ? lui reprocha Leeward.

— Pour que vous vous souveniez de tout ce qu’elle a fait pour nous…, pour vous. Elle ne nous a pas oubliés.

— Vous n’étiez pas amoureux du beau gouverneur ?

— Nous avions tous le béguin pour elle, mais vous seul l’intéressiez, même si vous lui faisiez peur.

— C’est pour ça qu’elle est partie.

— Vous n’avez jamais voulu comprendre les raisons de son départ. Et pourtant vous avez fait vôtres ses idées sur les Reens.

Son supérieur haussa les épaules, avant de se relever et de récupérer l’holocube. Tout n’était peut-être pas perdu, songea Samuel en refermant son sac. Ethan ouvrit la porte. Avant de la franchir, il informa le capitaine :

— On vous a attribué un vaisseau. Il vous attend au spatioport. J’ai donné moi-même les instructions pour sa préparation.

— De quel vaisseau s’agit-il ?

— Le Lancelot, l’informa Leeward.

— Votre vaisseau ? s’exclama Reeds.

— C’est le plus rapide de notre flotte. J’ai demandé qu’on augmente son rayon d’émission. Il sera près dans trois heures. Le temps nous est compté, il n’y aura donc pas d’adieux prolongés ni de possibilité de renoncer. Ethan lui tendit la main : Samuel la serra avec gratitude. Le colonel parvint à sourire.

— Peut-être réussirez-vous. De toute manière, nous ne resterons pas inactifs ici : nous défendrons chèrement notre peau.

Leeward lui donna une dernière tape dans le dos, avant de le quitter. Sam prit le chemin inverse pour se rendre au spatioport.

Le Lancelot dérivait lentement. D’ici, le soleil d’Astérion était encore le plus brillant, mais d’autres étoiles rivalisaient avec lui. Le spectacle lui coupait le souffle. C’était impressionnant de se trouver nulle part dans le vide infini et partout en même temps, entre des carrefours de lumières étincelantes. Samuel avait l’index sur la commande d’émission. Il retarda un instant le moment de s’acquitter de sa mission, en songeant qu’il ne pouvait pas souhaiter mieux comme dernière prière que cette vue impensable : les soleils paraissaient à portée de la main. Nombreux étaient ceux encore inexplorés. Peut-être que son message parviendrait jusqu’à des peuplades lointaines qui prendraient en pitié le sort des hommes et leur porteraient assistance… Il secoua la tête. Les Humains devaient se sauver seuls ou périr. Personne ne viendrait à leur secours et si c’était le cas, ce serait sans doute trop tard. C’était un beau rêve. Il pressa le bouton.

L’attente se prolongea de longues heures. Bien sûr, Reeds s’était douté que le Väinämöinen ne ferait pas son apparition à la minute…, pas plus que les Djryills qui vérifieraient sûrement s’ils n’avaient pas la berlue. Samuel stoppa la rotation du vaisseau sur lui-même et l’émission fut interrompue. Inutile de faire du zèle. Le message avait été lancé tous azimuts et voyageait maintenant à travers l’espace. Il atteindrait peut-être la Terre dans des dizaines d’années, si elle existait encore. En attendant le verdict, Sam choisit un programme dans la banque musicale du Lancelot. Des chants de baleines se propagèrent dans l’habitacle. Le jeune capitaine flottait dans une incroyable sensation de paix. Les cétacés lui manquaient. Depuis le début des bombardements, ils ne s’approchaient plus des rivages. Les fermes avaient diminué leurs productions, pourvoyant tout juste en nourriture les refuges des survivants sur Aquatica. L’Assemblée avait adopté un projet intéressant pour… Le capitaine se redressa brusquement. Le radar venait de donner l’alerte, une petite note aiguë et insistante. Tous les instruments de bord se réveillèrent. C’était gros, très gros, mais à cette distance, impossible de savoir s’il s’agissait du Väinämöinen, ou d’une flottille ennemie. Les vaisseaux djryills évoluaient toujours en essaim. Dans quelques minutes, il serait fixé. Il fit chauffer les réacteurs. Une masse sombre masqua l’éclat d’une étoile. Une giclée d’adrénaline lui fouetta le sang. Ce n’était pas le Väinämöinen. Reeds se sangla immédiatement et se prépara à accueillir ses visiteurs. Ethan avait raison : le Lancelot était un vaisseau rapide et maniable ; néanmoins, il n’avait pas l’intention de s’enfuir à toute vitesse du secteur. Il y avait peut-être une chance pour que la nef fasse tout de même son apparition, et il avait de toute manière l’opportunité d’occasionner quelques pertes à ses adversaires. Ce serait toujours ça qui ne tomberait pas sur Aquatica. Ses mains serrèrent fermement le levier de commande. Le Lancelot était équipé de deux canons laser, une petite puissance de feu qui pouvait faire des ravages. Sam se porta à la rencontre du Djryill et engagea le combat le premier. Il frémit en voyant la coque du vaisseau adverse. Il se mouvait de façon aberrante, même en subissant la gravité d’une planète (il avait pu en faire la triste constatation). Par moments, il donnait l’impression de faire de brusques bonds, puis de se rétracter sur sa trajectoire. Celui-ci, pour l’instant, était seul : peut-être que les Djryills pensaient qu’il serait rapidement liquidé. Reeds jura entre ses dents que ce ne serait pas le cas.

Il manœuvrait depuis deux heures. Le Djryill s’en donnait à cœur joie avec lui, coupant ses trajectoires, lui infligeant des raclées, sans toutefois toucher d’éléments majeurs. Reeds poussa soudain un cri de triomphe, quand un de ses tirs atteignit le Djryill dans ses réacteurs. Surpris, le pilote ennemi tarda à se dégager. Sans pitié, Sam fondit sur lui avec toute la puissance de ses lasers. Le vaisseau explosa devant le nez du Lancelot et le jeune militaire redressa sa trajectoire de justesse. Il n’eut pas le temps de se réjouir. Un croiseur lourd venait d’apparaître. Reeds avait perdu pas mal de carburant, il ne pourrait plus rentrer. En fin de compte, malgré tout ce qu’il avait affirmé, cette mission était un suicide si le Väinämöinen ne se présentait pas. Une soudaine résolution éclaira ses yeux. De nouveau, les chants de baleines se répercutèrent contre les parois du vaisseau. Armant ses canons, Reeds fit plonger le Bradbury droit sur le croiseur. Le combat serait inégal, c’était le moins que l’on puisse dire. Se glissant sous le ventre du Lancelot, en adoptant une trajectoire fantaisiste, Reeds réussit à passer derrière lui et à lancer une salve qui ricocha contre la coque. Celui-là était beaucoup plus costaud. Avec une lenteur affectée, il vira de bord et se présenta face au Bradbury, comme si celui-ci était un ridicule petit poisson sur la trajectoire d’un requin-baleine. Samuel déglutit avec peine, un instant tenté de fermer les yeux, mais une rage nouvelle le lança dans une action désespérée. Il fonça droit sur le nez de l’appareil. Au moment d’atteindre son but, le croiseur se déroba et une secousse brutale manqua d’arracher les commandes des mains du jeune militaire. Le cri d’un orque résonna dans la cabine. Reeds crut que c’était le dernier son qu’il entendrait…

Une explosion de lumière lui fit fermer les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, un peu surpris d’être en vie, il vit passer devant le Lancelot des débris métalliques. Une grande ombre occultait son champ de vision. D’une main tremblante, la gorge sèche, Samuel se détacha, contre toute prudence, et se pencha en avant pour voir… Un cri de joie s’échappa de sa poitrine. Il était là, plus beau que dans ses souvenirs, sa coque parcourue de manifestations lumineuses concentriques qui se focalisèrent vers l’avant. Un tir brusque et aveuglant fusa : le Väinämöinen accueillait dignement les Djryills qui osaient s’avancer. Ceux-ci se dispersèrent autour de l’immense nef qui donna l’impression de se tordre sur elle-même pour suivre leur trajectoire. Les coups faisaient mouche, à chaque fois, comme si les rayons lumineux étaient doués d’une raison propre. Des explosions s’allumèrent dans le néant, brèves, mais fantastiques pour un homme qui avait cru mourir. Un croiseur se présenta à sa hauteur. Le Lancelot fut tiré vers le haut par une force inimaginable et la tête du malheureux capitaine heurta le plafond de la cabine de pilotage. Étourdi, Reeds vit à travers un brouillard le ventre énorme d’une baleine qui s’ouvrait pour l’accueillir. Puis ce fut le noir total.

SAUVETAGES.

Notre règne est venu. L’avenir, c’est la vie.

De son chemin d’hier notre vaisseau dévie,

Ô peuples désolés,

Pour guider vers le port vos rames et vos voiles,

Il faut un autre phare, il faut d’autres étoiles

À vos cieux dépeuplés.

A. Van Hasselt,

Hymne des siècles nouveaux,

extrait, 1867.

Tamara observait Reeds avec stupeur. Il avait changé, depuis cinq ans : les épreuves, sans doute. Un sentiment de culpabilité l’assaillit. Elle n’était pas revenue à Aquatica depuis trop longtemps, bien que ce monde fût l’un des plus exposés aux incursions des Djryills. Il y avait eu tant à faire.

« Il se réveille, » l’avertit Väinä. La jeune femme était la seule avec qui le Väinämöinen communiquait par la pensée. À son réveil, la Machine Vivante lui avait réappris à vivre, en communion avec elle. Tam pouvait sentir les moindres vibrations du vaisseau : sa présence était devenue aussi naturelle que les battements de son cœur. Elle sourit en voyant Samuel ouvrir les yeux. Il demeura un instant hébété, avant de murmurer :

— C’est bien vous ? (Elle hocha la tête et il poussa un très long soupir.) J’ai bien cru mourir.

— Nous avons mis du temps à vous localiser. Les Djryills possèdent un dispositif de brouillage qui empêche Väinä d’accrocher sa cible.

— Vous m’avez entendu. C’est le principal.

Elle l’aida à s’asseoir. Il la fixa de nouveau avant de dire :

— Je vous parle comme si nous nous étions quittés hier, et pourtant (il fronça les sourcils) vous avez tellement changé.

Tam inclina la tête.

— Nous sommes en danger, il faut nous venir en aide, le supplia son ancien ordonnance après une grande respiration.

— Tout ira bien, le rassura la jeune femme. Nous serons en orbite dans deux heures environ.

— Le Lancelot ?

— Nous le faisons réparer.

— Nous ? répéta le jeune capitaine.

— Nous sommes trois cents à bord du Väinämöinen, Humains et Reens : des Éveillés, des rescapés, Väinä et… les baleines.

— C’était extraordinaire, la façon dont il a attaqué les Djryills ! s’exclama le jeune militaire avec une admiration enfantine.

— Le Väinämöinen n’attaque jamais, il se défend et il défend les Humains et les Reens. Väinä insiste beaucoup sur cette nuance. J’ai eu assez de mal à le convaincre d’entrer dans la bagarre, ajouta Tamara avec un sourire. Je sais, le devança-t-elle, comme il ouvrait la bouche, que vous avez de nombreuses questions. Pouvez-vous vous lever ?

— Je ne sais pas. Je vais essayer.

Reeds se mit debout avec prudence. Tout semblait fonctionner. Il eut un sourire de satisfaction, avant de se tourner vers la jeune femme. Il la détailla de la tête aux pieds. Elle portait une longue robe blanche, tombant jusqu’au sol, juste ornée d’une sorte de bijou, gris argenté, sur sa poitrine. Ses cheveux emprisonnés dans un chignon austère rehaussaient l’ovale de son visage. Son regard, qui avait le plus changé chez elle, donnait l’impression d’avoir contemplé plus de choses qu’il n’en verrait jamais. Elle lui prit le bras et le guida vers le sas qui s’ouvrit en silence. Ils sortirent dans un corridor. Un Reens les croisa et les salua. Samuel le suivit des yeux, intrigué.

— Rendons-nous dans le Complexe, lui proposa Tamara. C’est le secteur du vaisseau le plus utilisé et le plus peuplé. Nous n’occupons que vingt pour cent de la superficie du Väinämöinen. Les autres salles servent souvent de refuge aux personnes qui désirent se retirer et méditer.

— Avez-vous fait d’autres découvertes sur la nef ?

— Bien sûr, lui répondit la jeune femme.

— Vous me direz tout ?

— Tout ce que vous serez capable d’entendre, lui promit-elle.

— Je vais en avoir plein les yeux et les oreilles.

Tam sourit. Ils s’arrêtèrent devant une première porte. Ce qu’elle dévoila fit presque crier Reeds de surprise.

Stonehenge.

Une patrouille avait trouvé un individu rôdant dans la zone marquant la limite entre le secteur des Humains et celui des Reens. Un grand gaillard se tenait assis sur un rocher, revêtu d’une toge blanche, les yeux fixés sur lui. Il était maigre et très pâle. Ethan connaissait cet homme.

— Élie !

L’homme réagit en entendant son nom. Il se leva et s’approcha du colonel. Deux soldats de la patrouille voulurent l’intercepter. Leeward leur fit signe de ne pas bouger. Élie tendit une main squelettique vers son visage et murmura un mot d’une voix rauque : « Premier, » avant de s’effondrer à ses pieds.

— Vite ! une civière ! cria le colonel.

Une vingtaine de minutes plus tard, Ethan guettait le réveil d’Élie. Le médecin avait diagnostiqué une simple faiblesse passagère et une hypoglycémie. Un bol de soupe bien chaude attendait sur le chevet métallique. Élie se réveilla en sursaut et se redressa avec une rapidité stupéfiante. Ses yeux hagards parcoururent la petite cellule où il se tenait – un logement provisoire pour les nouveaux arrivants. Puis, lorsqu’il reconnut Leeward, il sourit. Ethan lui tendit le bol de soupe et l’homme se jeta dessus comme un affamé. Le colonel le regarda manger avec fascination. Cet homme était un ressuscité. Il était resté dans l’Extase plus de cinq ans. Les autres amis du colonel qui avaient tenté l’expérience avec lui n’avaient pas survécu ou s’étaient Réveillés depuis. C’était la première fois qu’il entendait parler d’un tel retour. Soudain, Leeward se rendit compte qu’Élie le regardait avec insistance.

— Elle arrive. Il posa le bol entre ses genoux. Je suis revenu pour préparer sa venue.

— De qui parles-tu ?

— Du gouverneur Whalings.

Ethan sursauta. La nouvelle le surprenait d’autant plus que son ami avait à peine connu la jeune femme (sinon par les médias) et qu’il ignorait tous des événements… Non, bien sûr, il avait partagé la Vision avec elle.

— C’est elle, insista Élie. Elle est revenue. Elle nous sauvera.

Il se roula en boule sur le lit et ferma les yeux en psalmodiant. L’intercom du colonel vibra contre sa cuisse.

— Quoi ? maugréa-t-il.

— Grayson est en ligne. C’est urgent, l’avertit un chef-radio.

— C’est bon, passez-le-moi.

— Ethan, hurla la voix du savant à travers toute la pièce.

— Moins fort, prof. Je suis avec un malade. C’est Élie.

— Élie ? Bon sang, il s’est Réveillé ? Il se passe des choses incroyables, ici aussi, poursuivit l’ancien xéno-archéologue. La Harpe…! La Harpe vibre !

— De quoi parlez-vous ? s’impatienta le colonel.

— De la pièce qui se trouve dans la salle principale du Sanctuaire. Elle fait un vacarme de tous les diables depuis une demi-heure. Et le son s’amplifie. On dirait qu’elle salue une arrivée…

— Comme Élie, murmura Ethan pour lui-même.

— Pardon ? Je ne vous entends pas.

— Élie vient de m’avertir que Tamara était de retour, autrement dit que le Väinämöinen sera bientôt là. Reeds a réussi, se réjouit Leeward.

— J’espère que ça ne sera pas trop tard, annonça une voix dans son dos : Ty se tenait devant lui avec une mine terrible.

— Je vous laisse, prof. Je vous recontacterai, promit-il, avant de demander au commandant : Que se passe-t-il ?

— Les Djryills sont dans le système. Ils bombardent Taunis.

— Ils devancent nos prévisions…, constata Ethan. Réunion d’urgence de l’état-major, prévenez les chefs d’instruction.

Tyler fit volte-face, suivi par Leeward. C’était le branle-bas dans les couloirs. Les gens s’interpellaient et s’invectivaient. Les non-combattants étaient conduits à l’abri, au cœur du volcan. Les dispositifs de sécurité se mettaient en place. Chacun venait prendre ses instructions et son équipement aux postes de section. Ethan se félicita que les hommes soient aussi bien organisés. De nombreuses vies et du temps précieux seraient sans doute ainsi épargnés. Le colonel repensa à Grayson. Le Sanctuaire pourrait-il résister à cet assaut ? C’était l’établissement le plus récent, et le moins bien défendu. Leeward donna des instructions pour envoyer des hommes là-bas en renfort. Mentor l’attendait dans son bureau. Il lui demanda si les Reens pouvaient leur procurer des pilotes et des transporteurs pour se rendre sur Nausicaa. Le Confédéré accepta et ordonna au myrmicéen qui l’accompagnait de communiquer ses instructions.

— Élie est parmi nous, l’informa Ethan.

« Il a désiré/souhaité vous rejoindre. Nous lui avions recommandé de reprendre des forces avant, mais il a refusé/dédaigné cette offre et a quitté nos quartiers de son plein gré. »

— Vous êtes au courant de ce qu’il raconte ?

« Oui, cela a été confirmé/promis par l’Œuf. Le gouverneur Whalings sera bientôt de retour parmi nous. »

— Et que nous apporte-t-elle ?

Le Confédéré parut surpris par cette question.

« L’assistance/appui dont nous avons besoin, » répondit-il.

— Après cinq années de silence, après nous avoir laissés nous débattre dans la boue… ! lâcha Ethan avec ressentiment. Elle se ramène tout d’un coup au moment le plus opportun.

« C’est la colère et la fatigue/lassitude qui vous font dire des choses aussi cruelles. »

— Je n’en suis pas si certain, grommela le militaire.

« Vous craignez/redoutez de la revoir ? »

Leeward ne lui répondit pas. Il attrapa des cubes holographiques et passa devant le Reens. Celui-ci le suivit dans le couloir et jusqu’à la salle d’état-major où les responsables militaires et des représentants de l’Assemblée se réunissaient. Le colonel se retourna vers le myrmicéen et lui chuchota d’une voix rauque :

— J’ai surtout peur qu’elle nous fasse de nouveau défaut.

« Votre souffrance est très grande, » fit le traducteur tout aussi discrètement, tandis que l’extraterrestre hochait gravement la tête, avant de prendre place parmi les humains et deux autres de ses congénères qui représentaient la Communauté myrmicéenne.

Tamara fit signe à Samuel de s’asseoir. Le pauvre paraissait en avoir bien besoin. Ils se trouvaient dans l’Aquarium, qui avait conservé son nom, bien que sa baie immense ne donne plus sur la mer, mais sur l’espace. La jeune femme écouta Väinä lui signalant qu’ils approchaient d’Astérion et que des vaisseaux ennemis étaient repérés.

« Notre intervention a sans doute précipité leur manœuvre. »

« Il fallait sauver Reeds, » rétorqua Tamara en regardant le jeune capitaine qui observait tout ce qu’il voyait avec une curiosité mêlée de crainte. « L’Œuf t’avait prévenu de ma réaction. »

« Je savais que, tôt ou tard, vous désireriez revenir ici. »

Väinä se tut et Tam se concentra sur son invité plongé dans la contemplation de taches de lumière sur la voûte de la salle.

— Nous arriverons à temps. Les Djryills ont déjà entamé leurs manœuvres. Nous serons pourtant plus rapides qu’eux.

— Je vous fais confiance.

— Vous m’avez toujours fait confiance, se souvint-elle avec un sourire, même lorsque je vous entraînais dans des situations impossibles.

— Si cela vous a conduite là où vous êtes, je n’ai pas à le regretter, affirma Samuel d’un air grave.

— Si je m’y étais mieux prise, je n’aurais pas eu à vous laisser seuls pendant toutes ces années.

— Vous n’êtes pas infaillible, rétorqua Reeds avec douceur. Vous avez en tout cas réussi à vous adapter à cet endroit, à en faire ce qu’il est aujourd’hui : une Communauté capable d’aider les survivants.

— D’après ce que vous m’avez dit, Ethan fait la même chose sur Aquatica. Normal, puisqu’il est le Premier. Même s’il ne s’en souvient pas, il doit suivre les desseins de l’Œuf.

— Vous ne m’avez posé aucune question sur lui.

— Je suppose qu’il m’en veut, regretta Tamara. Le jeune capitaine plissa légèrement les yeux et l’observa pendant une longue minute en silence.

— Que s’est-il passé durant ces mois où vous étiez seule à bord du Väinämöinen ? lui demanda-t-il d’une voix amicale.

— Je ne sais pas si j’aurai le temps de tout vous raconter, mais puisque vous paraissez y tenir. Elle lui adressa un de ses magnifiques sourires. Commençons par le début ! Lorsque j’ai repris connaissance, j’étais aussi faible qu’un bébé. Väinä devait me nourrir par transfusion. J’ai dû réapprendre à marcher… Ethan avait raison, l’A.F. n’avait aucune intention de me réveiller et si j’avais séjourné plus longtemps en cryo, ce traitement aurait eu raison de mon organisme.

— Autrement dit, Väinä vous a sauvé la vie.

— Tout à fait. Je n’étais pourtant pas au bout de mes peines. Avant la fin de ma convalescence, je pensais revenir sur Aquatica. Nous nous trouvions alors autour d’une naine bleue. J’ignore encore aujourd’hui où se trouve cet endroit. L’entité voulait retourner chez elle. Je savais que ce « chez elle » n’était pas Aquatica. Il y a quelques semaines de cela, elle a encore essayé de m’expliquer quel était cet endroit. J’avoue ne pas avoir compris grand-chose. Une espèce de duel s’est engagé entre nous. En même temps que je reprenais des forces, nos joutes verbales devenaient de plus en plus intenses. Chaque fois que j’exprimais mon envie de retourner parmi mes semblables, Väinä s’y opposait. J’ai commencé à refuser de manger. Cela lui a fait peur et la nef a essayé de me forcer. L’Œuf est intervenu. Mes cauchemars avaient recommencé et perturbaient les baleines. Väinä aussi les a perçus. Il m’a interrogé sur ces rêves et l’Œuf lui a répondu. C’est assez étrange d’entendre Väinä discuter avec lui-même. Trois jours durant, le vaisseau a été plongé dans une obscurité totale. La salle cylindrique m’était interdite. Eddy et Rod sont restés invisibles durant tout ce temps. J’ai appris depuis que la nef avait eu un cas de « conscience », comme dit Väinä.

« Je n’aime pas, quand vous parlez de ces événements, » intervint l’entité de vive voix. Samuel sursauta, regardant en tous sens. « Je dois intervenir dans ce récit, pour ne pas risquer de le voir déformé. »

— Je dois faire vite, Väinä. Je ne peux pas entrer dans les détails de tes états d’âme, rétorqua en riant la jeune femme.

« Ce que vous avez fait à mon intégrité n’est pas toujours facile à gérer. C’est… difficile d’être tiraillé entre trois consciences. »

— Trois ? réagit le jeune capitaine, intrigué.

— Le dernier élément est une copie de la personnalité d’Ethan, lui expliqua Tamara. C’est vrai que nous avons semé une belle pagaille dans ses programmes. Mais, nous sommes arrivés à un compromis…, enfin, je veux dire qu’il est arrivé à un compromis avec lui-même.

— Tout ça me donne mal à la tête, geignit Samuel, abasourdi.

« Malheureusement, je dois écourter cette discussion. Nous sommes dans le système d’Astérion. Les Djryills bombardent la planète Taunis. »

— Cette fois-ci, nous devons changer les règles du jeu, annonça Tamara avec dureté. Que les Djryills sachent que nous ne sommes pas juste une épine dans leur pied, mais un poison qui leur remontera au cœur.

« Des vaisseaux ont décollé d’Aquatica. Le Coordinateur veut savoir si nous devons engager le combat avec les vaisseaux d’appuis. »

— Quels vaisseaux ? demanda Samuel en s’approchant de la baie qui s’ouvrait sur l’espace, pour voir des faisceaux lasers strier le noir de l’espace.

— Des engins reens et humains ainsi que leurs équipages. Sont-ils si pressés d’en découdre ? demanda Tamara.

« Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander, ma Dame, » répondit l’Intelligence extraterrestre.

— Entendu, soupira-t-elle après un court moment de réflexion. Impossible d’ignorer davantage leur enthousiasme.

— Quel est votre rôle, au juste ? s’enquit Reeds, tandis qu’ils se dirigeaient vers le poste de commande.

— Je l’ignore, avoua la jeune femme. L’équipage me donne souvent le rôle de guide. J’interviens cependant le moins souvent possible dans le fonctionnement interne du Väinämöinen. La Communauté doit vivre par elle-même ou elle se désagrégerait si je disparaissais.

— Que voulez-vous dire ? balbutia Reeds avec un sursaut.

— Personne n’est immortel, vous savez, et j’ignore combien de temps durera cette guerre ou ce qu’il adviendra de moi. Je ne veux pas avoir plus d’importance que nécessaire. La différence d’apparence ne doit pas être une barrière infranchissable. Nous avons beaucoup à apprendre de la coopération. Il se pourrait bien, d’ailleurs, que nous ayons à y inclure les cétacés.

— Nous n’avons plus beaucoup de contacts avec eux sur Aquatica, déplora Reeds. Ils pénétrèrent dans le Nexus en effervescence. Plusieurs humains et Confédérés se tenaient au milieu de la vaste salle. Des cirres pénétraient leur cuir chevelu et les reliaient au fragment de l’Œuf scintillant dans son alcôve. Ils donnaient l’impression de dormir.

— Ce sont nos Relais, les présenta Tamara. Ils assistent le vaisseau dans ses manœuvres. Ils ne partagent pas une Extase, mais une Fusion. Les membres de ce groupe sont inséparables et j’ai grand espoir en eux : ils deviendront les maillons forts de la coopération dont je vous parlais. Ne soyez pas impressionné : l’Œuf s’est adapté à cette nouvelle configuration. Il traite les données et les intègre directement au Triumvirat. Il s’est beaucoup perfectionné dans son rôle de tampon.

Samuel se contenta de les observer en s’installant dans un coin pour ne gêner personne. Tamara prit place dans un fauteuil qui épousa les formes de son corps. Elle ferma les yeux et des cirres se fixèrent sur son crâne. Quand elle rouvrit les paupières, elle se tourna vers Reeds et lui sourit.

— Ils se battent comme des lions, là en bas. Väinä m’a cartographié le dispositif de défense de la planète : Stonehenge réserve un bel accueil aux Djryills. Les cavernes du Sanctuaire ont aussi été aménagées, apparemment.

— Le professeur Grayson dirige cette antenne récente. Elle nous permet de désengorger la Communauté de Stonehenge.

— Vous ne l’appelez plus Tétrapolis ?

— Tétrapolis est en ruines, madame.

Le visage de la métisse s’assombrit.

— Le Sanctuaire reste votre maillon faible. Si les Djryills tentent un débarquement, c’est là qu’ils frapperont.

« Ethan Leeward y a déjà pensé, leur assura Väinä. Je viens de détecter une activité sous-marine : des ensembles métalliques sont sortis de l’eau et ont déployé leurs batteries. »

— C’est ce que je crois ?

— Votre projet de stations submarines, revu et corrigé.

— Ethan me réserve des surprises, on dirait…

— On l’a pris pour un fou… jusqu’à la Désertion.

— Rien que pour avoir des réponses, annonça Tamara en se redressant sur son siège, je veux gagner cette bataille rapidement.

« La précipitation est mauvaise conseillère, » l’avertit Väinä. Ils n’eurent plus ensuite le temps d’échanger la moindre parole. Tamara se replongea dans la Fusion. Le Väinämöinen se rua au cœur de la bataille, accompagné par une nuée de petits appareils. Dès que l’un d’entre eux était menacé, la nef se détournait d’une offensive et lui portait assistance. Au départ, les vaisseaux des survivants ne surent comment réagir face à ces nouveaux venus. Puis, voyant qu’il s’agissait d’alliés inespérés, ils bataillèrent avec une nouvelle énergie. La zone des combats se situait entre Taunis et Aquatica. Un certain nombre d’appareils ennemis s’était faufilé jusqu’au monde aquatique. Il fallait à présent limiter les dégâts et repousser le reste des assaillants. Samuel souhaita un instant participer à la bataille. Mais le Lancelot était hors d’état de combattre et il tenait à le rendre intact au colonel. Son supérieur serait toutefois plus impressionné par celle qu’il lui ramenait. Comment se passeraient les retrouvailles ? Ethan avait ressassé trop de mauvaises pensées, ces dernières années, et son aigreur risquait de gâcher une rencontre attendue. Leeward saurait se tenir, même s’il avait une façon bien à lui de détourner le protocole à son profit. Sam était décidément très optimiste quant à l’issue de cette bataille, sans doute parce que le Väinämöinen paraissait trop merveilleux pour échouer. Il frappait avec une justesse méthodique et il n’attaquait que les Djryills qui l’assaillaient les premiers. S’il n’engageait jamais le combat, sa riposte restait fulgurante. Väinä avait une curieuse éthique, obligeant Tamara à jongler avec ses susceptibilités. S’il avait hérité d’une partie du caractère du colonel Leeward, ça ne devait pas être facile tous les jours. Comment avait évolué la personnalité intégrée à l’entité, par rapport à son original… ? Un vaisseau adverse passa devant le Väinämöinen et manqua de le percuter. La nef l’évita de justesse. La tension était lisible sur tous les visages. Tam se tenait très droite sur son siège, les traits tirés, le teint pâle. L’ancienne admiration du jeune capitaine lui revint au cœur. Il savait d’ores et déjà qu’il se placerait aux côtés de la jeune femme, lorsqu’elle affronterait Leeward.

La ville craquait et gémissait sous les coups de boutoir des canons laser des Djryills. Depuis son poste d’observation, Ethan surveillait la situation. Ce qui restait de la capitale coloniale, finissait de s’écrouler sous les assauts des Invaders djryills : ceux-ci, tels de gros scarabées bardés d’antennes, avançaient vaille que vaille. Leur première cible avait été le spatioport, mais ils s’étaient heurtés aux boucliers et à un barrage de feu désespéré. Par manque de renfort, les Djryills avaient modifié leur plan. Ainsi, contrairement aux rumeurs, ces créatures savaient prendre des initiatives. Il ne fallait pas les comparer à des Reens. Tous les adversaires ne se ressemblaient pas. À présent, les Invaders se dirigeaient vers le volcan tenu par les survivants. La première ligne de défense céda. Ethan s’y attendait un peu : elle devait juste retarder l’ennemi et permettre aux batteries de s’aligner. La plupart des hommes avaient pu se retirer et trouver refuge soit à l’intérieur de l’enceinte des boucliers, soit, pour les moins chanceux, dans des refuges souterrains camouflés. Ceux-là attendraient que les Invaders soient passés pour sortir de leur cachette et, éventuellement, se positionner pour les prendre à revers. Lorsque les Djryills ne furent plus qu’à un kilomètre, le colonel ordonna le début des tirs. Il n’y eut pas de quartier. En temps ordinaires, les vaisseaux éclaireurs djryills appuyaient les Invaders, incapables de parer une attaque aérienne. Ils avançaient obstinément sous un feu nourri. Ils explosaient un à un et la fumée devenait si dense, qu’il était difficile de viser sa cible. Les Djryills arrivèrent aux boucliers pour les saper. Ethan courut vers la zone de danger afin de soutenir ses hommes. Plusieurs canons furent démontés et sanglés par-dessus les murs, avec quelques téméraires perchés au sommet pour tirer. Un bataillon de Reens fut envoyé en kamikaze sur les Invaders. Les myrmicéens ne craignaient pas ce genre de mission suicide. Leur détermination était d’autant plus grande que la Communauté était en danger et que, pour eux, la mort individuelle n’était rien face au danger commun. Leeward avait encore du mal à l’admettre et il regarda, l’estomac contracté, les saboteurs confédérés se glisser sous les énormes scarabées pour les faire sauter. La plupart se faisaient écraser ou mouraient, parce qu’ils n’avaient pas pu se retirer assez vite. Au milieu de tout ce carnage, les Djryills lâchaient pied, désavantagés par l’absence de renfort. Un Invader se dressa sur ses pattes postérieures et des faisceaux laser giclèrent. Leeward eut juste le temps de tirer le commandant DeFraney en arrière et fut touché par une décharge brûlante qui lapida la chair de son épaule droite jusqu’à l’os. Peu de temps après, on entendit un crissement effroyable et le colonel put se relever pour voir l’engin de mort agitant ses pattes : il gisait, impuissant, sur le dos. Le militaire vit alors quelque chose d’incroyable. Un autre engin à proximité, se tourna vers l’Invader impuissant et lui tira dessus.

— Pourquoi ne veulent-ils pas qu’on les capture vivants ? grommela Ethan entre ses dents serrées de souffrance.

— Colonel, il faut vous faire soigner ! s’exclama près de lui la voix inquiète de Tyler. Du sang coulait abondamment le long de son bras. Des Reens venaient déjà chercher les blessés. Il reconnut la toge rouge de Mentor qui se dirigeait vers lui et se pencha sur sa blessure. Un brouillard épais se forma sur ses yeux. Il s’entendit juste dire : « Rentrez-moi, » alors que des voix annonçaient que les Djryills se retiraient.

Par un effort de volonté extraordinaire, Ethan parvint à rester conscient. Si sa vision était brouillée, il entendait tout ce qui se disait autour de lui, et c’était un phénomène curieux. Sa veste fut déchirée, sa chemise aussi. Quelque chose de froid éteignit un peu la douleur. Il percevait près de lui la présence de Mentor et les chuchotements de son traducteur. Il se concentra sur sa respiration pour faire abstraction de la douleur et s’isola du monde environnant. Il commençait à se sentir bizarre. Que lui avait-on administré ? Une drogue ? Il se laissait lentement glisser vers le Gouffre. Un flot de panique se déversa dans son âme et il se débattit de toutes ses forces.

« Cesse donc de t’agiter ainsi, » lui intima une voix tout près de son oreille. Il se retourna brusquement : personne !

« Qui êtes-vous ? Sa voix résonnait étrangement. Je suis blessé. »

« Je sais, » rétorqua la voix avec impatience.

« Qui êtes-vous ? » répéta Ethan d’un ton de plus en plus apeuré.

« Tu n’as rien à craindre. »

« Tout est sombre autour de moi. »

« C’est parce que tu ne veux pas voir. Cela fait des années que tu refuses de me regarder. »

« Montrez-vous ! »

« Tu y tiens vraiment ? »

La voix s’éloignait.

« Oui, répondit-il dans un souffle. Je veux vous voir! » hurla-t-il.

« Alors, me voici. »

Une lumière blanche, éclatante l’aveugla. La chute s’accéléra. Il tournoya de plus en plus vite et se mit à crier.

Puis tout cessa.

Il se tenait recroquevillé au milieu d’une pièce dont les murs clignotaient. Non. Pas les murs. Il se concentra et vit des machines alignées et des formes tout autour de lui, des Reens, une douzaine, en cercle. L’une des créatures, plus grande que les autres, s’avança et s’inclina devant lui. Il recula, effrayé. C’étaient des ennemis. Il ne savait pas ce qu’ils lui voulaient. Il avait été capturé. Il… se retourna. Des corps étaient alignés en demi-cercle devant lui. Il se tenait assis près d’une chose blanche. Par inadvertance, son bras l’effleura. La Chose était douce au toucher et un peu étrange, comme un être vivant qui essayait de lui parler. Il ne voulait plus l’entendre. La grande créature fit encore un pas et déposa devant lui ce qui ressemblait à de la nourriture. Il s’en fichait. Il venait de reconnaître son père, assis comme lui, mais le regard qu’il posa sur son fils n’était pas celui d’un humain. C’était une présence beaucoup plus vieille qui le fixait.

« Tu me reconnais ? » demanda-t-elle avec la voix de l’Œuf.

« Vous n’avez pas le droit ! Laissez-le tranquille ! »

« Allons, ne fais pas l’enfant, le sermonna son père de son ton habituel. Tu sais ce que tu dois faire. »

« Non. Je ne veux pas. »

Il se débattit. Des tentacules glissèrent sous ses membres et le paralysèrent. Il hoquetait de peur. Les Reens s’agitaient de plus en plus. La plus grande des créatures – la Reine – se disputait avec d’autres myrmicéens. Elle se tenait entre Ethan et ses compagnons. Ses pattes remuaient dans tous les sens.

« Elle essaie de les convaincre de te laisser en vie. Ce qu’ils viennent d’apprendre leur fait peur. Ils refusent de mettre fin à la guerre. Si la reine Zena-al-Keera échoue, elle sera mise à mort. Et toi aussi. C’est ton passé. Nous t’avions confié une mission. »

Le décor s’effaçait. Ethan cria en voyant disparaître son père. Il se trouva seul avec l’Œuf. L’entité se tenait en suspension dans les ténèbres, juste devant lui. Le néant était tout autour d’eux.

« Nous ne connaissions pas le psychisme humain, à l’époque. Nous ne savions pas que le traumatisme de ta capture te ferait tout oublier. »

« Quelle était cette mission dont vous parliez ? »

« Les avertir. Eux. Tes semblables. De la venue des Djryills. »

« J’ai échoué, » constata Ethan. Une peine insondable l’envahit.

« Non. C’est moi qui ai échoué. Je n’ai pas su te préparer. Cependant, tu me réservais une grande surprise. Tu es devenu un homme capable de guider ton peuple dans l’adversité. Aujourd’hui, vous avez remporté une bataille décisive. L’espoir renaît parmi les tiens et ma Communauté est sauve. »

« Pourquoi je ne vous entends que maintenant ? »

« Parce qu’elle arrive. »

« Vous n’êtes pas le premier à me dire ça, aujourd’hui. »

« Je sais. J’ai d’abord envoyé Élie. »

« Est-ce que je vous entendrai de nouveau ? »

« Seulement si tu le désires, Premier, mon Prince. »

Tout se dissipa en un instant. Tyler se tenait à son chevet et attendit qu’il soit tout à fait éveillé.

— Mentor nous avait avertis que le sédatif n’agirait que quelques heures. Votre sommeil semblait agité.

— Combien de temps ai-je dormi ? fit-il d’une voix pâteuse.

— Trois heures.

— Je me sens bien, maintenant.

— J’en doute. Mais nous avons besoin de vous.

— Que se passe-t-il ?

— Elle est arrivée, répondit Tyler en l’aidant à se mettre sur son séant. Leeward frémit. Cette phrase était pourtant toute simple, mais elle lui martelait le crâne comme une sentence.

— Le gouverneur Whalings attend au spatioport l’autorisation de rejoindre la Communauté. Reeds est avec elle. Nous avons préféré vérifier son parcours. Tous les Invaders ont explosé.

— Vous en êtes sûre ? insista-t-il avec une certaine déception dans la voix. Le commandant eut un haussement d’épaules.

— Certaine, répondit-elle.

— Aidez-moi à m’habiller, s’il vous plaît.

Ethan attendait derrière son bureau. Il ne s’était jamais senti aussi mal. Il avait la sensation d’évoluer entre deux mondes, entre son passé qui se reconstituait peu à peu et l’inquiétude que provoquait en lui l’idée de sa prochaine confrontation avec Tamara Whalings. Des images de son étrange rêve se mêlaient aux souvenirs du temps où la métisse séjournait à Tétrapolis. De quoi avait-il le plus souffert ? De cet amour inachevé ou du départ de la jeune femme au nom de principes qu’il avait finalement adoptés ? Il avait peur. Son épaule l’élançait. Il essaya de se rattacher à la réalité en se concentrant sur ce qu’un lieutenant disait à DeFraney. Il décrivait l’escorte du gouverneur : des hommes vêtus tout de blanc et des Reens couverts de peintures étranges, un petit robot en forme de bonhomme de neige qui changeait sans arrêt de couleur. Deviendrait-il écarlate, quand Tam et lui seraient de nouveau face à face ? Tyler, perplexe, se tourna vers lui.

— Que nous réserve cette femme ?

— Elle est encore le gouverneur d’Aquatica, rappela Leeward.

— Quoi ?

— Mon prédécesseur a oublié de la relever de ses fonctions de façon officielle, pour prolonger la loi martiale. Et puis, il y a eu la Désertion. Aucun autre administrateur ne s’est présenté.

— Que comptez-vous faire ?

— Peut-être devrai-je lui céder ma place.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’insurgea le commandant. Les hommes refuseront de suivre une étrangère.

— Certains députés l’ont côtoyée, durant son mandat.

— Vous voulez renoncer à vos prérogatives ?

— Et qu’en ferais-je ?

Le cœur d’Ethan bondit dans sa poitrine. Il tourna la tête, Tam se tenait sur le pas de la porte. Vêtue de blanc. Une apparition. Quand leurs regards se croisèrent, un soupir involontaire lui échappa. Elle était toujours aussi belle. Il y avait du remue-ménage derrière la jeune femme et le colonel distingua quelques têtes de Reens et d’Humains. Il se leva en rassemblant des mots au fond de sa gorge.

— Gouverneur, je suis heureux de vous revoir.

— Je n’en suis pas si sûre que vous, colonel… Heureuse promotion (elle l’éblouit d’un sourire). Les Atlantes ont su vous reconnaître à votre juste valeur. Pourquoi vous enlever tout ce que vous avez bâti ? Au nom d’une stupide mise en forme ? Pas après tout ce temps, ajouta-t-elle ensuite d’un air grave. J’aurais dû revenir plus tôt, Ethan.

Il cacha ses mains dans ses poches, pour que personne ne les voit trembler. Tam referma la porte derrière elle et on entendit des cris indignés. Elle eut un geste dans leur direction.

— Nous leur donnerons du spectacle dans un instant. Avant, je désirerais vous parler seule à seul.

DeFraney fit mine de se retirer.

— Non, Tyler, restez, souffla Leeward. Les traits de Tamara se crispèrent. Ses yeux semblaient dire : « Tu as donc si peur de moi ? » Elle s’installa dans un siège et passa un moment à mettre de l’ordre dans les plis de sa robe, se donnant du temps pour réfléchir. Les deux militaires s’étaient rassis et attendaient. La jeune femme parut faire de nouveau attention à eux.

— J’admire la façon dont vous vous êtes organisés.

Comme Leeward restait muet, le commandant la remercia avec raideur. De la tristesse passa sur le visage de Tamara. Ses yeux se portèrent sur Ethan qui avait l’impression de se cacher derrière DeFraney.

— C’est la première fois que les Djryills se heurtent à une telle résistance. Quand l’Essaim sera au courant de cette défaite, il…

— L’Essaim ? D’où tenez-vous ce terme ?

— J’ai des sources très sûres, répondit Tam d’un ton tranchant. Je n’ai pas fait que jouer les apparitions, durant ces cinq années. Nous nous sommes rendus sur Alshain.

— Le système originel des Reens ! s’exclama le colonel. Tam paraissait ravie d’avoir attiré son attention.

— Nous y avons séjourné quelques mois. L’Œuf Unique nous a fourni des renseignements et (plus important) un Djryill vivant.

Les militaires pâlirent en même temps devant ces révélations.

— Nous n’avons jamais pu en capturer, déplora Ethan. Ils se suicident ou s’entre-tuent dès qu’ils se sentent acculés.

— Celui-là n’en a pas eu le temps. Il est à bord du Väinämöinen, dans un secteur isolé.

— De quoi ont-ils l’air ? demanda DeFraney ; la curiosité semblait avoir pris le pas sur son agressivité. Ethan vit Tamara frissonner et fermer les yeux quelques instants.

— Les Djryills sont des créatures taillées pour la guerre… Le mieux est que vous le voyez de vos propres yeux. Je désirerais aussi que quelques députés viennent à bord du Väinämöinen.

— Comment…? réagit Tyler. Reeds en a trop dit.

— Suis-je votre ennemie ? souffla la métisse médusée. Ethan…

— Sam vous a toujours fait confiance. Je ne pense pas qu’il a eu tort en vous parlant. Nous vous devons bien plus que quelques informations. Sans votre intervention…

— Providentielle, vraiment, le coupa le commandant avec aigreur. Si vous étiez venue plus tôt, tant de vies auraient été épargnées.

— Je ne pouvais pas faire autrement.

Tamara se leva, comme si un poids immense pesait sur ses épaules. Un brusque élan de compassion saisit le colonel.

— Tam, murmura-t-il. Elle le considéra avec surprise. Je suis désolé, reprit-il en se levant pour la rejoindre.

— Pas autant que moi.

Et la porte s’ouvrit sur des regards impatients.

Il ouvrit les yeux. Il avait senti sa présence. Elle était là, celle pour laquelle il avait renoncé à l’Extase. Il rajusta sa toge sur son corps maigre, après avoir glissé au bas de sa couchette. Il chancela sous le poids de son corps. Il restait un peu de soupe sur le chevet. Il s’empara du bol et but avidement. Il avait besoin de reprendre des forces. Le liquide froid lui fit une drôle d’impression dans l’estomac. Il percevait le jeu de chacun de ses muscles, son ossature perturbée de devoir de nouveau assumer son rôle. Dans la pénombre de la petite pièce, ses yeux brillaient d’une lueur un peu folle. En titubant, il avança jusqu’à la sortie. Le sas s’ouvrit, faisant entrer en torrent le bruit de la vie de ses semblables. Il devait recruter pour elle de fidèles serviteurs. Il devait prévenir les hommes du danger qui les menaçait et leur dire… Leur dire… Il se concentra pour se souvenir, mais l’idée fuyait dans les recoins de son cerveau où il ne pouvait l’atteindre. Il y avait dans sa tête… un serpent qui se mordait la queue dans l’infini et des lueurs fantastiques qui le subjuguaient, des spectacles que personne n’avait contemplés avant lui, des vérités que peu d’humains pouvaient affronter. Il était le messager et il devait annoncer… le changement des temps, l’Apocalypse. Une grimace qui aurait dû ressembler à un sourire distendit ses traits. S’appuyant contre le chambranle du sas, il fit un premier pas dehors. Il y avait beaucoup de monde. Ses paupières se plissèrent. Les éclairages plafonniers l’éblouissaient. Il leva une main squelettique devant ses yeux blessés. Un homme passa près de lui dans le couloir et le fixa d’un air intrigué, avant de poursuivre son chemin. Élie ne lui prêta pas plus d’attention. Il venait de remarquer, assis sur une couverture usée, son premier disciple.

LE PROPHÈTE.

ÉCOUTEZ. Je suis Jean. J’ai vu des choses sombres.

J’ai vu l’ombre infinie où se perdent les nombres,

J’ai vu les visions que les réprouvés font,

Les engloutissements de l’abîme sans fond ;

J’ai vu le ciel, l’éther, le chaos et l’espace.

V. Hugo, Au bord de l’Infini, extrait.

Ethan broyait du noir au réfectoire. Depuis un moment, déjà, il observait Élie, assis à une table avec une quinzaine d’Atlantes pendus à ses lèvres. Que penser de lui ? Jadis, il avait été son ami. Si rationnel par le passé, il jouait désormais les mystiques. Il invectivait les gens dans les couloirs et leur parlait d’une prophétie qui changeait chaque jour. Brusquement, Ethan l’entendit élever le ton et s’exclamer en agitant les bras de façon désordonnée :

— Les quatre cavaliers de l’Apocalypse surgiront par la Porte de Némésis !

— Cet homme me fait peur.

Tam s’installa près de Leeward. Élie la montra du doigt en vociférant d’une voix rauque. Tous les regards, à présent, fixaient la jeune femme.

— En ces temps troublés, les hommes cherchent le réconfort, d’où qu’il puisse venir. Mais j’ai toujours trouvé ce genre de fanatisme dangereux, jugea-t-elle durement.

— Il clame que nous sommes des élus, l’approuva Leeward. Qu’entend-il par-là ? Personne ne nous a choisis.

— À partir du moment où on attribue tout à Dieu, il reste peu de place à l’initiative personnelle. Ceux qui en ont fait l’expérience ont plus souvent agi sous l’impulsion des hommes que sur la décision de Dieu.

— C’est peut-être la même chose, avança Ethan.

— Dieu fait les hommes. Les hommes font la religion. Et la religion choisit le visage de Dieu pour l’incarner, si nécessaire, dans un pauvre bougre qui n’a rien demandé à personne.

— C’est de moi que vous parlez ?

Tamara prit une expression amusée. Il avait retrouvé chez elle son ancienne fougue, cachée sous un peu plus de lucidité et d’amertume.

— Je me retrouve dans le même cas de figure, vous savez, lui dit-elle d’un air rêveur. Les premiers Humains arrivés à bord du Väinämöinen me prenaient soit pour une déesse, soit pour la Vierge Marie.

— Ce rôle vous conviendrait-il vraiment ? la taquina-t-il, reprenant une ancienne habitude.

— C’est facile d’assumer ce genre de rôle. Très vite, les membres de notre Communauté ont voulu instaurer un cérémonial autour de moi, les Humains comme les Reens. Cela a beaucoup amusé Väinä. Il prend un malin plaisir à chambouler le protocole pour observer ensuite les réactions. Je n’ai aucune intention (elle regarda en direction d’Élie en pleine messe basse) de me transformer en despote illuminé par sa propre vanité.

— Nous avons déjà eu cette discussion, nota Leeward.

— Oui. Et cela s’est plutôt mal terminé. À mon grand regret.

Elle paraissait sincère et désireuse de… De quoi ? D’être pardonnée ? D’être comprise ou approuvée ?

Reeds venait les rejoindre en compagnie de Coralis Berstein, un des députés. Une réunion concernant l’invitation de Tamara à venir à bord du Väinämöinen pour voir le Djryill captif, venait de se terminer. Les nouveaux venus paraissaient fatigués. La député s’adressa directement à Tamara, tandis que Samuel prenait place près de son supérieur.

— Nous sommes dix volontaires prêts à rejoindre votre nef.

— Peuvent-ils venir maintenant ? lui demanda-t-elle aussitôt. Comme Berstein opinait, Tam demanda à Leeward : Vous nous accompagnez, colonel ? En tant que responsable de la défense, cela devrait vous intéresser.

— C’était… convenu, balbutia le militaire.

— Très bien. Rendez-vous au spatioport dans quinze minutes.

Lorsque Tam se fut retirée, Coralis tendit la main vers une corbeille débordante de petits pains, avant d’interroger le colonel.

— Que pensez-vous d’elle ? Vous semble-t-elle capable ?

— Elle a été gouverneur de ce monde, rappela Reeds.

— Son mandat fut bref.

— Si elle n’avait pas choisi de partir, rétorqua Ethan nous ne serions pas là pour en parler.

— C’est juste. Cela ne me dit toutefois pas ce qu’elle vaut.

— Vous voulez savoir, si on peut lui faire confiance ? Oui. Nous protégera-t-elle ? Elle fera de son mieux.

Ethan s’était levé. Il sentait qu’il se mettait en colère sans raison. Il prit congé du député et fit signe à Reeds de le suivre.

— Pourquoi, ragea-t-il alors qu’ils quittaient le réfectoire les gens veulent-ils que je me porte garant pour elle ?

— Parce que vous avez été proches, lui répondit Samuel.

— Nous n’avons couché ensemble qu’une seule fois, grommela le colonel.

— Je ne pensais pas “proches” dans ce sens, rougit le jeune capitaine.

— Ils devraient plutôt s’adresser à vous.

— Vous êtes furieux contre vous, pas contre eux ou moi, reprocha Reeds. Elle sait encore vous faire tourner en bourrique.

— C’est étrange. Nous nous parlons, elle et moi, comme si nous nous étions quitté la veille, et pourtant, je sais tout ce qui s’est passé entre temps.

— J’ai la même impression, avoua son second.

— Je ne sais pas comment réagir.

— Ne réagissez pas, agissez.

— Vous voulez devenir mon psy ou mon directeur de conscience, Sam ?

— Vous êtes un grand garçon, maintenant.

Le colonel donna une vigoureuse tape dans le dos du capitaine qui manqua de trébucher. DeFraney venait à leur rencontre. Elle avait entendu la nouvelle et fut irritée d’apprendre que les festivités étaient pour tout de suite.

La gorge d’Ethan se noua, tandis qu’ils s’approchaient du Väinämöinen en orbite basse autour d’Aquatica. Le colonel avait presque oublié à quel point il était grand. Le Lancelot glissa sous son ventre, avant de remonter sur l’arrière pour pénétrer dans un hangar familier. Leeward jeta un regard à la jeune femme derrière lui. Puis ses yeux glissèrent sur son escorte, deux Reens et trois Humains, et sur les envoyés de l’Assemblée, époustouflés.

Une fois le Lancelot immobilisé au centre du hangar, au milieu d’une trentaine d’autres vaisseaux de tout genre, Tam se leva la première et passa devant pour leur servir de guide. Quelque chose frappa le colonel. Alors qu’elle se déplaçait, son vêtement se modifia imperceptiblement, remontant le long du cou et descendant sur les épaules. Il regarda son escorte : le phénomène se produisait aussi pour les trois Humains. Reeds l’avait aussi noté, et comme il se dessanglait, il expliqua à son supérieur :

— Les vêtements qu’ils portent s’adaptent à l’environnement et à leurs injonctions. Ils ont été tissés avec la même substance que celle qu’on trouve sur les membranes du sessile.

— Ils portent un bout de l’Œuf sur eux, réalisa le militaire.

— Plutôt pratique, non ? répondit le jeune capitaine avec son habituel enthousiasme. Pour les accueillir, Väinä fit sonner quelques trompettes. Leeward s’approcha de Tamara.

— Il est toujours aussi cabot, murmura-t-il

— Il a hérité ça de vous, souffla-t-elle, amusée.

— Ainsi, vous m’avez gardé sous la main durant cinq ans…

— J’ai une préférence pour l’original.

Le sourire qu’elle lui décocha l’atteignit en plein cœur. Puis elle se tourna vers les députés, pour leur faire signe de la suivre. Les envoyés de l’Assemblée chuchotèrent, pendant qu’ils traversaient plusieurs salles qu’Ethan ne reconnaissait pas. Il écouta la métisse expliquer qu’elles appartenaient à un système de régulation du vaisseau. Chaque salle jouait un rôle semblable à celui des cellules dans n’importe quel organisme vivant. Les manifestations lumineuses pouvaient se comparer à ce qui se passait chez les créatures marines comme les poulpes ou les calamars: cela donnait un système de communication efficace, étant donné la vitesse de la lumière.

— En outre, nous avons découvert le rôle joué par les harmoniques. On a parfois pu avancer par le passé que les mathématiques pouvaient être encodées sous forme de musique. Väinä nous a montré comment les informations se superposaient dans une partition. Contrairement à notre mode de communication, par exemple, les informations fournies peuvent s’échelonner sur plusieurs niveaux, en fonction de la fréquence des notes. Lorsque nous tentions de déchiffrer les chants des cétacés, nous avons d’abord essayé d’y trouver des mots. En vérité, leur chant est un langage de mathématiques pures, mais la plus grande complexité se trouve chez les plus gros de ces mammifères. Les dauphins, par exemple, se situent à un niveau intermédiaire et pourraient fournir une clef de la compréhension de tout le langage cétacé.

— Väinä peut vous servir de traducteur, intervint Ethan.

— Malheureusement, cela fait appel à une partie de son « cerveau » qui ne lui est plus accessible depuis son « accident. »

— Accident ? répéta le colonel.

— C’est ainsi que nous appelons les événements qui ont amené à la détérioration de sa mémoire et à la disparition de son processeur principal. Il essaie en ce moment de reconstituer les données manquantes grâce aux baleines, justement. Il espère que, grâce à elles, il retrouvera cette part de son passé qui lui manque.

— Et que se passera-t-il, s’il réussit ? insista Leeward.

— Il réussira, assura la jeune femme. Cela peut lui demander des mois, des années ou des siècles : le temps n’a pas la même importance pour lui. Et quand il aura retrouvé ce qu’il est, je suppose qu’il retournera chez lui.

— Tout ce que nous pouvons espérer, adjugea un député, c’est que cela n’arrivera pas avant la fin de la guerre.

Sa remarque jeta un froid. Les yeux de Tam étincelèrent de colère. Il aurait voulu lui dire : « Les Humains sont parfois égoïstes, mais souvenez-vous qu’ils méritent d’être sauvés. » Pourquoi était-ce si difficile de lui parler, d’aller vers elle ? Depuis qu’il était à bord, nombre de souvenirs refaisaient surface. Elle paraissait si éloignée de tout cela. Et on faisait la guerre en ce moment, pas l’amour, lui souffla une voix autoritaire.

Ils abordèrent un secteur tout à fait étrange du vaisseau, plus sombre que tous les autres endroits qu’ils avaient pu traverser. De longues reptations multicolores filaient vers une improbable perspective le long des murs, du sol et du plafond bleu nuit. L’endroit mettait mal à l’aise.

— Ce secteur a été isolé du reste du vaisseau, les informa Tamara. Väinä doit prendre de nombreuses précautions pour étudier le Djryill. Leur système de communication est basé sur les basses fréquences. Ces êtres, à l’origine, ne possédaient pas d’organes visuels.

— Et comment s’en sont-ils dotés ? demanda un des députés.

— Deux organismes ont évolué sur leur planète d’origine vers l’intelligence ; les Djryills et une autre espèce invertébrée qui ressemble un peu à une limace. À un carrefour de leur évolution, ils se sont affrontés pour la domination de leur monde. Ils étaient de force égale et le conflit s’est éternisé, jusqu’à ce qu’un événement les menace tous. Un astéroïde se dirigeait droit sur leur planète. Ils ont donc décidé de signer une trêve et de liguer leurs forces pour détourner cet objet de sa trajectoire. Ils ont dû aller plus loin et former une « alliance biologique. » Les invertébrés étaient avant tout des organismes visuels, même si nous ne comprenons pas aujourd’hui comment ils font pour « voir. » Ils ont rapidement développé un cil pour s’adapter au sommet du crâne des Djryills et permettre à ceux-ci de voir à leur tour. Les Djryills possédaient la matière grise et les invertébrés une capacité d’adaptation admirable. L’astéroïde a été pulvérisé en plein ciel. Il a donné naissance à une nouvelle civilisation et au fil du temps, son rôle l’a fait accéder au rang de dieu.

— Étrange, murmura Ethan, ce destin qui se présente sous la forme d’un caillou venu du ciel. Sur Terre, il a permis à notre espèce d’apparaître sur le devant de la scène.

— Ce n’est qu’une théorie, lâcha un député, peu heureux qu’on compare sa race à celle des Djryills.

— Comment avez-vous appris tout ça ? demanda un autre.

— Notre captif s’est montré coopératif. Väinä le soupçonne d’être un cheval de Troie et prend toutes les précautions pour l’isoler du vaisseau. Il a déjà failli causer des dégâts.

— Par quel moyen ? s’exclama Reeds.

— Ses basses fréquences ont perturbé Väinä durant les phases de contact. Il agit comme une sorte de virus qui s’immisce dans toutes les parties sensibles du Väinämöinen. La nef a pu l’arrêter à temps, grâce à la copie du colonel Leeward. D’une certaine façon, ajouta Tamara à son adresse, vous lui avez sauvé la vie.

— J’en suis très heureux, balbutia-t-il.

— Quand le verrons-nous ? l’interrompit un député.

— Il est juste devant nous, répondit la jeune femme, alors que la surface devant laquelle ils s’étaient arrêtés devenait translucide. Ethan hoqueta, lorsque son regard se posa sur la créature.

Le Djryill se tenait accroupi au milieu de la pièce, du moins d’après ce que Leeward pouvait en juger, car il était difficile de distinguer les membres inférieurs. Le front fuyait vers l’arrière de la tête monstrueuse jusqu’à une crête noire et dentelée. Une arête coupait la face en deux : elle possédait un « œil » sur le sommet – sans doute un des invertébrés dont Tamara avait parlé. Au niveau du menton partait une trompe enroulée autour d’un cou à peine visible. Le Djryill possédait quatre bras, dotés de six terminaisons qu’on aurait pu appeler des doigts, même s’ils ressemblaient davantage à des tentacules. D’une démarche saccadée, bien qu’étonnamment rapide, le Djryill s’approcha de la vitre et les spectateurs purent voir palpiter ses branchies de chaque côté de son thorax. La cellule s’éclaira brusquement et Ethan nota son vêtement de couleur terne, taillé d’une seule pièce, lui ceignant la taille et remontant par une sangle jusqu’à la première paire de bras.

— Il peut nous voir ? chuchota quelqu’un.

— Pas avec son œil, mais grâce aux basses fréquences qu’il utilise comme un sonar.

— C’est horrible, frissonna Reeds de dégoût.

— C’est un chemin de l’évolution sur une planète tournant autour d’une naine brune. Nous ne devons pas penser avec nos critères de beauté habituels. Cela a déjà failli nous coûter cher avec les Reens, rappela Tamara.

— Ces êtres veulent nous détruire ! s’exclama un député.

— L’univers ne fait pas de sentiment, messieurs. À nous de prouver que nous sommes capables de survivre.

— Ces créatures ont dû prendre cet aspect pour nous donner encore plus envie de réussir, nota Ethan.

— Une partie de moi, admit Tam, déteste cet être pour tout ce qu’il a détruit, tandis qu’une autre reste fascinée par les chemins empruntés par la Nature pour arriver à ses fins. Mes propos peuvent vous choquer ; cependant, le seul moyen de nous en sortir est d’agir de façon rationnelle, en mettant de côté tous nos instincts. Le rapport de force se jouera forcément sur notre intelligence et notre adaptabilité.

Le Djryill regagna sa place. Il tourna soudain la tête vers le plafond où se manifestèrent des ondes vertes et concentriques..

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Leeward.

— Il interroge Väinä, répondit Tamara. Cela me concerne. Il… a découvert que je pouvais parler directement à la nef.

— C’est-à-dire ?

— Depuis mon réveil, je l’entends dans ma tête.

— Une forme de… télépathie ? s’étonna le colonel.

— Väinä est inquiet, commença la jeune femme. La créature fit volte-face pour se plaquer contre la paroi translucide. Un bruit étrange vibra dans l’air, comme une décharge, alors que tout le monde reculait brusquement, tout le monde, sauf Tamara, pétrifiée, les yeux rivés sur le Djryill.

« Ethan, éloignez-la d’ici ! se manifesta la nef. Il tente de m’atteindre à travers elle. »

Leeward ne se le fit pas dire deux fois. Il saisit la métisse à bras-le-corps et courut le plus loin possible en la portant sur son épaule. Au bout de trois cents ou quatre cents mètres, il entendit un râle, comme quelqu’un qui reprenait sa respiration après une apnée forcée. Il fit encore quelques foulées, avant de décharger son précieux fardeau. Tamara était très pâle. Ses yeux retrouvèrent peu à peu une expression plus sereine. Elle respira profondément, en essayant de reprendre le contrôle de ses muscles. Elle ne put parler pendant deux ou trois minutes, puis murmura avec reconnaissance un « Merci. »

— Vous m’avez fait très peur, lui reprocha Ethan en s’asseyant à ses côtés, contre le mur qui changea sa texture pour devenir plus confortable (sans doute une sollicitude de Väinä.)

— J’aurais dû me douter qu’il allait m’attaquer.

— Le vaisseau a-t-il été endommagé ?

— Non. J’entends toujours Väinä. Il s’occupe du Djryill et de l’évacuation des députés. Ils ont dû être choqués.

— Vous devriez tuer cette chose. Elle n’a qu’une envie…

— Survivre. C’est notre seul moyen de comprendre nos adversaires. Et qui connaît son ennemi peut le vaincre. N’avez-vous pas tenté de capturer vous aussi un spécimen ?

— Je suis très heureux que nous ayons échoué. Je n’ose penser aux dégâts qu’un Djryill aurait pu provoquer chez nous.

— Ils cachent quelque chose. Et cette créature doit savoir ce que c’est, même si elle est un Cheval de Troie.

— Qu’êtes-vous prête à risquer pour le découvrir ?

— Ne vous en faites pas, dit-elle en s’appuyant sur son épaule pour se lever. J’ai appris quelques trucs entre temps et le Djryill vient de me donner une leçon que je n’oublierai pas.

— Laquelle ?

Il se leva à son tour, comme il entendait des bruits de pas dans le couloir – sûrement les envoyés de l’Assemblée.

— Méfie-toi de l’eau qui dort. Il va falloir découvrir qui, de moi ou de lui, est capable d’apprendre le plus vite.

— Si c’est lui ?

— Je le détruirai avant qu’il ne cause notre perte à tous.

Elle s’était exprimée d’un ton froid, mécanique et Ethan se demanda un instant si ce n’était pas Väinä qui parlait par sa bouche. Quel genre de lien existait-il entre l’entité extraterrestre hybride et cette jeune humaine ?

Reeds avait reconduit les députés sur Aquatica à bord du Lancelot. Ethan, quant à lui, voulait profiter de son séjour à bord pour en apprendre un peu plus sur le Väinämöinen et ses occupants. Toutes les salles où il désirait se rendre s’ouvrirent devant lui et il les explora passant plus de temps dans l’une ou l’autre. Il voulait garder la salle cylindrique pour la fin. La dernière section qu’il visita avant de s’y rendre lui réserva une surprise de taille. Dans une salle, il tomba nez à nez avec des myrmicéens à la carapace laiteuse : il y avait une Reine à bord. Étrange que la Souveraine ne soit pas descendue sur Aquatica pour rendre visite à sa consœur et surtout, comme il était d’usage, représenter la Communauté dont elle était la Gardienne. Il découvrit la vérité, lorsque Tamara Whalings entra à son tour dans les appartements et que les Reens immaculés se précipitèrent vers elle pour la couvrir d’attention.

— Vous êtes leur Reine ? s’exclama-t-il.

— J’occupe cette fonction jusqu’à ce qu’on me remplace.

— Qui…?

— La Reine que Väinä porte en gestation. (Le colonel en resta bouche bée.) La civilisation reens a été anéantie. Les survivants sont les Communautés installées sur nos mondes et les équipages de quelques vaisseaux éparpillés dans le cosmos. Plus ceux présents à bord de ce vaisseau. Il y a ici tous les éléments qui fondent une Communauté. L’Œuf s’est développé dans une salle identique à une Caverne. Néanmoins, ce sessile n’accueille pas d’Humains dans sa Vision, car il est occupé à une toute autre tâche, aidé en cela par Väinä. Leur but à tous deux est de mettre au monde une nouvelle Reine capable de guider son peuple vers la Délivrance. C’est de ce moyen en particulier que l’Œuf parlait en prophétisant une Arme qui permettrait aux Humains de triompher. Il ne le voyait pas dans sa Vision, parce que… (elle s’interrompit, avant de reprendre d’une voix sourde) …lorsque je redescendrai sur Aquatica, je me rendrai auprès de l’Œuf de votre Communauté et je prélèverai sur lui un segment qui sera intégré à l’Œuf Unique. Ce que je lui prendrai le tuera.

— Comment savez-vous ça ?

— Parce que je l’ai déjà fait à Alshain, et dans les Communautés où je me suis rendue depuis quatre ans. L’Œuf m’a demandé… de récolter son âme.

— Et les entités dans les vaisseaux-mères ou celle qui est à bord, que deviendront-elles ?

— Le processus entamé à bord du Väinämöinen se poursuivra : Väinä intégrera l’Œuf et le ramènera avec lui, lorsqu’il rentrera. Les vaisseaux-mères devraient nous rejoindre pour l’Avènement et la grande bataille que nous livrerons contre les Djryills.

— C’est pour ça que vous laissez votre captif en vie ? Pour que la nouvelle Reine en sache le plus possible sur lui ?

— Je vais vous montrer.

Elle le prit par la main et l’entraîna par une porte dérobée dans un réseau de tunnels ressemblant de façon frappante à ce qu’on pouvait voir dans une Communauté. Tamara marchait vite et il perdit rapidement le sens de l’orientation.

— Nous sommes dans le prolongement de la salle cylindrique, lui expliqua la jeune femme. Personne d’autre que moi n’y a à accès ou n’en a même connaissance… Le poste de commande n’est pas le centre névralgique du Väinämöinen. C’est ici. Ici que Väinä m’a sortie de mon sommeil cryogénique.

Le colonel s’arrêta, quand une étrange sensation au niveau de l’estomac lui donna l’impression d’être coupé en deux. Il regarda ses bras le long de son corps, puis ses mains et les bougea avec précaution. C’était assez déroutant comme sensation, comme si une partie de son corps était plongé dans une sorte de liquide. Pourtant, il n’y avait rien. Tamara s’était arrêtée aussi pour juger de ses réactions. Quand il fit un mouvement vers elle, l’air autour d’eux vibra, tel un instrument.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le son étrange de sa voix semblait happé hors de sa bouche.

— À cet endroit du vaisseau, les sons se densifient et forment une sorte de toile qui s’étire jusqu’à…

— Jusqu’à quoi ? insista Ethan qui essayait de s’habituer au phénomène : les bruits lui piquaient le bout des doigts.

« Jusqu’à moi, » lui répondit une voix dans sa tête, et Leeward sursauta. C’était la voix de l’Œuf. Tam s’effaça pour le laisser passer en premier.

L’entité s’étendait à travers toute la pièce telle une immense toile d’araignée, grimpant jusqu’au plafond et se perdant dans un nombre impossible de connexions avec le vaisseau. Le colonel reconnut les membranes argentées qui avaient engrangé une copie de sa personnalité, intégrée au vaisseau déficient. Ces membranes se fondaient directement dans l’Œuf parcouru d’ondes multicolores insensées. Il n’y avait pas, comme chez les autres « spécimens, » plusieurs masses ovoïdes se déplaçant lentement à travers le corps gélatineux, mais une seule, énorme, à laquelle étaient reliées des milliers de cirres. Cela palpitait légèrement. On distinguait une forme à l’intérieur.

— C’est elle, souffla Leeward avec émotion.

— Oui, lui répondit la métisse. C’est Aÿnis.

— Elle est vivante ? Est-ce qu’elle nous voit et nous entend ?

— Elle est plongée dans la Transe. Toutes ses sensations lui viennent de l’Œuf. C’est lui qui décidera si elle peut ou non nous entendre.

— Mon Dieu !

C’était comme de regarder un enfant dans le ventre de sa mère. Il s’approcha pour la toucher, puis marqua un moment d’hésitation.

« Tu peux approcher, mon Prince, » chuchota l’Œuf dans sa tête et il ne résista pas. Ses mains se posèrent sur le corps immense qui frémit et vira au pourpre. Le toucher était doux et chaud, si vivant qu’Ethan sentit des larmes lui monter aux yeux. C’était comme de toucher la Vie !

« Mon Père, » résonna une voix dans son crâne et il eut un mouvement de recul. Ce n’était pas l’Œuf qui venait de parler. La voix était plus… humaine.

— À quoi ressemblera-t-elle ? balbutia-t-il.

— Väinä m’a dit qu’elle serait inattendue. Il a ajouté que nous serions tous surpris, Humains comme Reens.

— Elle m’a parlé.

— Je te crois.

Ethan se retourna en entendant Tam le tutoyer de nouveau.

— Dans combien de temps naîtra-t-elle ?

— Nous approchons du terme.

— Quel rôle jouons-nous dans tout ça ?

— J’ai une théorie là-dessus. Veux-tu l’entendre ? Il opina. Depuis le début, j’ai pensé que la découverte du Väinämöinen n’était pas fortuite, pas plus que le fait que le fragment de l’Œuf se soit si bien intégré à Väinä et encore moins que nous puissions nous fondre dans l’Extase. Il y a un dénominateur commun à tout ceci et l’arrivée des Djryills joue le rôle de catalyseur.

— Et qui serait derrière tout ça ?

— Les Célestes…

Ethan mit un temps à digérer l’information.

— Ces Célestes seraient-ils capables de mettre en danger deux espèces pour arriver à leur fin ? Et quelle fin, d’ailleurs ?

— Je l’ignore. (Tamara secoua la tête, libérant une mèche de sa chevelure noire de sa coiffure trop stricte.) Les Djryills ont peut-être provoqué la disparition des Célestes.

— Ferais-tu d’eux les responsables de tous les maux de l’univers ? rétorqua Leeward peu convaincu. Ce qu’ils nous font est bien suffisant.

— Les Reens ont une légende au sujet de l’Œuf qui se rapproche assez de ce qui s’est passé pour cette espèce. Une intervention extérieure est tout à fait probable. Celle des Célestes.

— J’ai fouillé leurs restes avec Grayson pendant des années et rien ne permet de bâtir un tel raisonnement.

Tamara se raidit.

— Je ne vous demande pas d’admettre tout ce que je peux avancer. Ce ne sont que des théories, après tout.

— Tam, non… Je… Ne recommence pas à t’éloigner de moi, sous prétexte que nous ne sommes pas d’accord… (il voulut caresser sa mèche libérée. Elle recula)… Si je pouvais trouver le moyen de te rejoindre, mais tu as mis cinq années entre nous. Il jeta un regard vers l’Œuf, toujours revêtu de sa robe purpurine. « Je voudrais te détester pour ce que tu nous as fait à tous les deux, cela m’est pourtant impossible et je ne comprends pas pourquoi. »

L’entité demeura muette.

ABDICATIONS.

Distances incommensurables,

Abîmes des monts et des cieux,

Vos mystères inépuisables

Se sont révélés à mes yeux :

J’ai roulé dans mes vœux sublimes

Plus de vagues que tes abîmes

N’en roule, ô mer en courroux !

Et vous, soleils aux yeux de flamme,

Le regard brûlant de mon âme

S’est élevé plus haut que vous !

A. de Lamartine,

Cantique, extrait.

Nausicaa. Le Sanctuaire.

La lumière éclatante écrasait le paysage lunaire autour du Sanctuaire. Elle était juste atténuée par le reflet de la mer, en contrebas. Il était assez étrange de voir cette clarté, après avoir contemplé la noirceur de l’Infini. Tamara se tenait à l’ombre d’un rocher. Sa tenue l’isolait de la chaleur accablante. La fibre organique qui la composait pouvait être considérée comme un symbiote, une des réalisations les plus pratiques fournies par Väinä. La capuche qui recouvrait le visage de la jeune femme se déploya légèrement pour laisser entrer la caresse d’une brise marine. Un homme se tenait près de Tam. Il s’agissait de Joseph Kayner, l’adjoint du Coordinateur resté sur le Väinämöinen. C’était l’un des éléments les plus prometteurs de la Communauté. Il avait rejoint le vaisseau, après que celui-ci eut porté secours à son transporteur, le Thoutmosis. Le reste de son équipage avait été débarqué sur l’un des mondes intérieurs. Lui, par contre, avait tenu à rester. Il assistait Dorian McAllister, depuis que Tamara, deux ans plus tôt, avait décidé de céder le titre que Väinä lui avait donné. Elle avait voulu se retirer de la Communauté qu’elle avait créée et voir comment celle-ci pouvait évoluer sans elle. La tentative avait été un échec, dans le sens où l’équipage de la nef ressentait tant le besoin de son appui, qu’il avait fait d’elle une Dame. Le terme était un peu flou et médiéval, il reflétait cependant parfaitement la position qu’on lui donnait de seigneur et maître à bord du Väinämöinen. Mais Väinä ne saurait être réduit à ce genre d’esclavage. Et l’équipage ignorait tout de leur… accord. Dorian et Joseph s’entendaient plutôt bien et réussissaient des merveilles avec les Relais. Kayner ne rechignait pas à passer des jours entiers en compagnie des Reens, pour mieux comprendre leur mode de fonctionnement et adapter leur présence à la Fusion. Si la guerre finissait, il deviendrait certainement célèbre en publiant ses conclusions. Tam n’osait pas trop y penser. La paix ? Un rêve trop lointain. Tant de choses restaient à accomplir.

— Le colonel Leeward est quelqu’un de surprenant, déclara Kayner. Je n’aurais jamais pensé ressortir le projet des stations submarines pour en faire des tours de défense.

— Il a des ressources, admit la jeune femme d’un air songeur. L’une de ces réalisations, justement, émergeait de l’eau au large de la Baie des Danaïdes que surplombait le Sanctuaire. Son armature métallique se refléta dans le soleil et des gouttelettes s’évaporèrent en un nuage de brume irisée. Ces constructions avaient dû bénéficier de la technologie confédérée, car, au moment de son départ, de nombreux problèmes subsistaient dans la conception des stations submarines, comme leur résistance aux tempêtes d’équinoxe.

— On attend trop de lui, releva l’assistant du Coordinateur.

— Les Atlantes connaissent le même problème que dans notre Communauté, lui fit-elle remarquer. Dans les temps de crises, on aime bien se trouver un chef. (Elle lui lança un regard en coin qu’il ne parut pas remarquer). Cette attitude est logique, mais elle coupe court à l’initiative.

— Le professeur Grayson a trouvé la solution en déléguant davantage. La politique du colonel Leeward est sans doute influencée par son appartenance au milieu militaire. Cela comporte des avantages, comme leur organisation de défense. Le Sanctuaire n’aura pas trop besoin de notre aide.

— Comment se passe le transfert de la Harpe à bord du Väinämöinen ? demanda la jeune femme, pour changer de sujet.

— Ce n’est pas évident. À quoi sert cet engin ?

— Nous ne le saurons que lorsqu’il sera installé dans la salle cylindrique.

— Croyez-vous que ce soit sa vraie place ?

— Les similitudes entre les deux salles sont troublantes. Et le professeur m’a confié que la Harpe avait réagi à notre présence. Personne n’était ici, lorsque le Väinämöinen a émergé, la première fois. Nous ne pouvons donc pas savoir si cela est fortuit.

— Grayson m’a fait part de ses travaux au sujet des Célestes. Il a gardé tout son enthousiasme, malgré la guerre. J’en arrive aux mêmes conclusions que vous, que la nef est l’œuvre des Célestes. Que sont-ils devenus ?

Tam leva les yeux au ciel. Elle songea à Aÿnis, à ce qu’elle avait dit à Leeward. Des rumeurs, des légendes couraient dans le Sanctuaire, au sujet du secours possible des Célestes. Elle préférait ne pas y croire. Ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes et sur ce qu’ils pourraient réaliser. S’ils attendaient une quelconque aide extérieure, ils seraient perdus. Les Djryills, eux, n’attendraient pas. Cette accalmie qui durait depuis la dernière bataille, ne pouvait rien présager de bon. Elle songea au captif. Ses semblables ne renonceraient pas. Il aurait fallu plus qu’un vaisseau comme le Väinämöinen pour en venir à bout. Elle sursauta. Un trait de lumière déchira le ciel. Les canons des stations submarines avaient aussitôt réagi à en se braquant dans sa direction. Il n’y eut cependant aucun tir. L’objet était sans doute une météorite (de taille) qui se dirigeait droit sur Stonehenge.

— Je n’aime pas ça, lui confia Kayner.

— Moi non plus, dit Tam. Rentrons au Sanctuaire.

Ils quittèrent l’ombre protectrice du rocher et se précipitèrent vers l’entrée principale. Il y eut un grondement sourd derrière eux et Tam se retourna pour voir que les tours se braquaient vers un autre endroit du ciel. Elle ne s’attarda pas pour obtenir la confirmation qu’il s’agissait d’un nouvel objet et s’engouffra dans le réseau de cavernes.

Grayson était déjà à la radio et suivait les nouvelles. Stonehenge subissait le bombardement d’aérolithes non identifiables, qui s’abattaient toutes loin de la Communauté, le long de l’emplacement des anciennes fermes marines.

— Une pluie de météorites, je n’y crois pas, intervint l’ancien gouverneur.

— Peut-être un vaisseau des Djryills en perdition qui se désagrège dans la haute atmosphère, suggéra le professeur.

— J’aimerais savoir ce qu’en pense Väinä.

La jeune femme se tourna vers Eddy. Il fallut un moment avant que la communication ne soit établie entre le Väinämöinen et le Sanctuaire.

« J’ai remarqué moi aussi cette activité, bien que je sois incapable d’en déceler l’origine, » énonça l’entité du vaisseau.

— Avertissez Stonehenge, qu’ils se tiennent sur leur garde ! Nous nous rendons sur place.

Comme elle disait ça, la tenue de Kayner s’adapta aussitôt et ils se précipitèrent tous les deux vers le Veepers qui les avait amenés jusqu’ici, suivis d’Eddy et de trois Reens.

Une heure plus tard, ils survolaient la ville en ruines. Tam ne put réprimer un frisson de tristesse à la vue des immeubles écroulés, des rues encombrées de gravats. Elle fut encore plus impressionnée au moment où ils passèrent au-dessus du Dôme : la coupole s’était fracassée en se renversant et faisait penser à une coquille brisée ; sa surface était terne, recouverte de poussière. Ils filèrent droit vers le secteur des fermes marines. Kayner, aux commandes, avait les traits tendus, sans doute à la vue de ce spectacle de désolation. Les abords du spatioport étaient plus dégagés que cet endroit couvert de cicatrices. La jeune femme considéra les Reens immobiles et Eddy qui virait au bleu. Soudain, leur radio grésilla. Tamara reconnut la voix de Reeds.

— Madame, nous vous avons sur nos écrans. Où vous rendez-vous ?

— Nous voulons inspecter le secteur où les météorites se sont écrasées. Leurs points d’impact probables sont beaucoup trop concentrés pour que ce soit le fait du hasard, lui répondit-elle.

— C’est une perte de temps, intervint DeFraney. Vous n’allez tout de même pas vous émouvoir pour quelques cailloux tombés du ciel.

— Et si ce n’était pas ça ? rétorqua Tamara. Elle ne put entendre la réponse. La liaison venait d’être coupée. Ils survolaient les fermes et Kayner avait repéré un premier cratère. Lorsqu’ils le survolèrent, ils purent se rendre compte de son étendue. La dépression était tapissée d’une matière noire et brillante. Le plus inquiétant, c’étaient les traces qui en sortaient.

— Oh ! Non, jura Kayner en faisant virer l’appareil.

— Nos craintes étaient fondées, Joseph. Je ne sais pas ce qui s’est écrasé ici, mais ce n’est certainement pas bon pour nous.

Eddy pépia d’inquiétude. Tam se retourna pour constater qu’il avait viré au mauve. Elle ne l’avait jamais vu de cette couleur auparavant.

« Tam, vibra soudain la voix de Väinä qui était en même temps celle de Leeward, ne restez pas là. Vous êtes en danger. Je sens… »

Le Veepers fit une embardée et Kayner hurla :

— On nous tire dessus !

Il essaya de rétablir l’assiette du vaisseau. Ils se rapprochaient du sol à une vitesse vertigineuse. Tam se précipita aux commandes de copilote et tira de toutes ses forces sur le manche. Peine perdue ! Le nez buta contre des ruines et rebondit en glissant sur les gravats. Il fit une sorte de pirouette et l’arrière vint se fracasser contre un immeuble encore debout. Il eut un dernier sursaut, avant de s’immobiliser dans la poussière.

Dans la cabine de pilotage, c’était le chaos. Des fils pendaient de tous les boîtiers qui avaient explosé sous le choc, des barres métalliques s’étaient déformées et saillaient du plancher. Tamara avait les yeux grands ouverts dans le noir, ne sachant pas si elle était vivante ou morte. Une lumière clignotait tout près de son œil gauche. Elle fit un terrible effort pour juste bouger la tête. Le mouvement fut lent et douloureux. Sa main trouva le harnais de sécurité qu’elle avait juste eu le temps de mettre, et le déboucla. Elle glissa alors sur le sol comme une masse. La lumière qui clignotait s’était éteinte. Le radar avait rendu l’âme en dernier. Ce qu’elle avait pu voir, néanmoins, la pressait d’un sentiment d’urgence. Quelque chose approchait et sa signature n’était pas humaine. Elle lutta contre son corps pour se mettre à genoux, puis debout. Comme les idées commençaient à s’ordonner dans sa tête, elle se dirigea vers Kayner pour voir s’il était toujours en vie. Son cou faisait un angle bizarre et il fixait sur elle un regard éteint. Inutile d’insister. Elle se tourna alors vers le fond de la cabine. Entre deux éclairs d’étincelles, elle put se rendre compte qu’un Reens avait été décapité, un autre coupé en deux et le troisième gisait entre deux caisses de matériel, les antennes et les pattes brisées. Elle s’approcha de lui en avançant plus à quatre pattes que debout. Du sang commençait à couler sur ses yeux. Elle savait comment mettre fin aux souffrances du myrmicéen et n’hésita pas. Elle demeura une ou deux secondes hébétée devant le corps broyé d’Eddy. Ce n’était qu’une machine, remplaçable, mais c’était le comble de ce que son esprit pouvait endurer et un cri rauque monta de sa gorge qui se transforma en un « Non » à peine audible dans l’air. L’instinct, plus que la raison, la força à poursuivre son périple à travers la cabine déformée. Ses deux mains se posèrent sur le sas d’accès. Elle tâtonna pour chercher le boîtier d’ouverture manuelle. Elle tira sur une manette. La porte émit un grincement de refus. Tam insista, jusqu’à ce qu’elle s’ouvre d’à peine un mètre, juste de quoi passer. Elle cilla, parce que la lumière arrivait jusqu’à elle. « Vite ! » cria une voix dans sa tête, et elle se contorsionna pour sortir. Des ombres se pressaient dans son cerveau en faisant des bruits ignobles, les ombres de ses cauchemars. Sa cheville droite refusa de la porter et elle s’écroula. Un son étrange parvenait jusqu’à elle et elle ressentit une curieuse sensation dans l’estomac. Les Djryills approchaient. Ils étaient peut-être même déjà tout autour du vaisseau. Elle rampa autour de la coque éventrée et jeta un regard prudent, étonnée de pouvoir faire toutes ces choses, alors qu’elle sentait à peine son corps, et qu’elle avait à peine conscience de respirer. Elle ne voyait rien, à part des ruines écrasées sous le soleil. Une cachette. Un recoin entre deux immeubles. Elle se redressa. C’était sans doute son unique chance. Elle rassembla ses dernières forces et les concentra sur ses muscles endoloris. Elle fit un pas, puis un autre, de plus en plus vite, sous une lumière déchirante qui la mettait à nu. Son allure désordonnée devint une course. Elle buta contre les pierres. Pourtant, les quelques mètres qui la séparaient de la sauvegarde furent franchis à une vitesse surprenante, compte tenu de son état. Elle se glissa sous une dalle de béton avec l’énergie du désespoir et regarda.

Deux formes approchaient. Elles se déplaçaient vite. L’une resta en arrière pour surveiller les environs, tandis qu’une deuxième se penchait au-dessus du vaisseau écorché. C’étaient des quadrupèdes mécaniques, assez hauts sur pattes. Ils ressemblaient à des centaures difformes et redoutables, des machines à tuer. Tam se blottit dans sa cachette. Le premier monstre fit entrer un de ses bras dans la coque du Veepers et le secoua dans tous les sens. Le vaisseau frémit, avant d’être complètement éventré. Les corps des Reens disloqués glissèrent à l’extérieur. Avec l’une de ses pattes, le centaure les retourna, pour s’assurer qu’ils ne vivaient plus. Il souleva le corps de Kayner avec son siège et l’agita avec brutalité. Tam se mordit les poings pour ne pas crier. Eddy fut proprement écrabouillé avec un bruit atroce. Puis le Djryill dégaina une arme qui ressemblait à un canon, le braqua sur le Veepers et tira. Il n’y eut aucun bruit, aucune fumée : le vaisseau tomba en cendres. La métisse s’enfonça dans sa cachette, lorsque le monstre parut se diriger vers elle. Était-il robotisé ou y avait-il un pilote pour le diriger ? Rien, dans cette formidable machine, ne laissait deviner la présence d’un Djryill. Il avait la rapidité et l’allure d’un fauve. Tam se mit à trembler de tout son corps, incapable de se contrôler. Elle pensait juste : Je ne veux pas mourir ici. Elle ignorait si le béton ferait barrage aux basses fréquences du Djryill. Par réflexe, la tenue qu’elle portait lui recouvrit tout le corps, pour l’isoler du monde extérieur. Elle n’avait plus froid, mais elle avait toujours peur. Il se passa une éternité, avant que le centaure ne s’éloigne à pas lourds vers son compagnon. Elle n’osa pas regarder dehors et resta prostrée dans son trou.

Tout sombrait autour de la jeune femme. Le temps palpitait de façon étrange, vacillante, douloureuse. Quelque chose en elle s’échappait par une porte ouverte, mais elle ne trouvait pas le moyen de découvrir l’origine de cette fuite. Elle se retrouva dans un labyrinthe d’obscurité et se mit à marcher vers l’improbable.

« Est-ce la meilleure solution ? » chuchota une voix près de son oreille. Elle trébucha, exténuée par son errance.

— Qui êtes-vous ? hurla-t-elle dans les ténèbres tranchantes.

« Voyons ce que tu feras de moi. »

Une lumière vive lui blessa soudain les yeux. Elle ne put fermer les paupières et vit s’approcher d’elle un grand être ailé. Elle se mit à applaudir comme une petite fille.

— Un ange ! (Sa voix se répercuta contre les parois de sa prison qui scintillèrent comme le corps de l’Œuf.) Qui êtes-vous ?

Une douleur soudaine se réveillait contre son crâne.

« C’est toi qui dois me le dire. Tu as déjà donné plusieurs noms à tes espérances et le mien parle d’azur. »

La vérité et la surprise la rendirent muette. Après un moment, alors que la souffrance devenait indescriptible, elle murmura :

— Vous êtes un Céleste. Est-ce à ça que vous ressemblez ?

« Plus ou moins. Je ne pensais pas que le souvenir de ce que nous sommes avait pu survivre aussi loin dans la mémoire génique, répondit l’être ailé en s’avançant vers elle. Je suis surpris que l’image soit aussi nette. C’est peut-être à cause de cet endroit. »

— Où sommes-nous ? Que m’arrive-t-il ?

« Ta blessure à la tête t’a plongée dans le coma. Sans doute mourras-tu. Ta conscience est descendue si profond en toi que toutes les barrières de ta raison se sont effacées. C’est pourquoi tu peux percevoir ma présence. Tu n’es plus qu’un animal à l’agonie. »

— Alors, c’est la mort ? questionna-t-elle avec perplexité.

« Pas tout à fait. Tu n’aurais qu’à faire un tout petit effort, pour que cet état devienne irréversible. C’était presque possible, tout à l’heure, pourtant, tu t’es mise à marcher. Cela retarde d’autant ta délivrance. »

— Ce n’est pas une délivrance. C’est un gâchis.

« Pourquoi dis-tu ça ? Te crois-tu si indispensable ? »

— J’ai beaucoup à faire, fit-elle avec sérieux.

« Que d’autres feront aussi bien avec l’aide de Väinä ! »

— Vous connaissez son nom ? s’étonna-t-elle.

« Pourquoi refuses-tu de m’écouter ? Ferme les yeux, ce sera facile. »

— Non.

« Créature obstinée ! »

Et l’ange battit des ailes. Tam ne broncha pas. Peut-être que s’il n’était pas venu, elle aurait fini par s’arrêter de marcher, mais sa présence lui rappelait tout ce qui devait être accompli.

« Tu n’as aucune raison de vivre. Les êtres comme toi sont remplaçables. Tu le sais, car tu as fait en sorte que la Communauté survive sans toi. »

— Je dois retourner leur dire que vous existez.

« Qu’est-ce que ça changera ? Ils ne te croiront pas. »

— Ils pourraient espérer, retrouver la force…

« D’être anéantis, » l’interrompit brutalement l’être ailé.

— Est-ce notre destin ? demanda-t-elle avec peine.

« Nous ne leur avons pas résisté. Pourquoi en serait-il autrement avec vous, pauvres créatures ? »

— Les Djryills sont responsables de votre disparition, déduisit-elle en inclinant la tête en signe de compréhension.

« Cela n’a pas d’importance. Il faut mourir, maintenant, » ordonna la créature d’une voix autoritaire, presque menaçante.

— Je ne renoncerai pas, s’obstina-t-elle.

« Si tu reviens à la vie, ce sera pour mourir avec eux. Ce sera pour rien. »

— Si nous devons disparaître, je préfère offrir à mes semblables l’occasion de le faire dignement, que l’on sache, dans dix milliers d’années, si un peuple vient sur nos ruines, que nous avons fini avec noblesse, même si notre race ne fut pas parfaite. Elle aura au moins eu le courage de ne pas disparaître sans laisser de traces, défia-t-elle le Céleste qui broncha et lui rétorqua :

« Les Atlantes ne sont pas tout le peuple humain ! L’enjeu de l’univers ne se joue pas sur ce monde. Crois-tu que ta seule présence puisse lui donner un caractère si sacré ? »

— Ce que nous faisons ici sera un symbole. Nous luttons en un lieu que vous-mêmes avez abandonné… Pourquoi nous avoir laissé le Väinämöinen ?

La créature resta muette. Derrière elle se dessinait une étrange lueur. Peut-être était-ce la mort ? Alors, si elle devait mourir, le Céleste devrait comprendre.

— Les Djryills peuvent être vaincus !

« En quoi ta vie ou ta mort y changerait-elle quelque chose ? » répliqua l’être ailé d’une voix cinglante.

— Si je meurs, j’aurai renoncé. Je dois vivre. Je dois ouvrir les yeux et retourner auprès de mes amis, pour y mourir s’il le faut. Au moins, je me serai battue jusqu’au bout !

« Tu sacrifies cette mort pour plus de souffrances et d’espoirs vains. Tu retourneras là-bas et tu perdras tout. Évite-toi toutes ces raisons inutiles et renonce dès maintenant. Tu t’épargneras bien des maux. »

— Est-ce ainsi que vous êtes partis ? Sans vous battre ? s’insurgea Tamara. Sans résister ? Sans espérer ?

« Espérer quoi ? » vibra la voix douce de l’ange

— J’avais imaginé votre peuple plus noble que le mien, vos actions dictées par le bien de tous, même… votre mort.

« Ce n’est pas une mort. » L’ange battit des ailes. « Ils reviendront. »

Et l’être s’envola dans la clarté.

Quartier Général de la Résistance.

— Depuis six heures, leur appareil a disparu de nos écrans et vous me demandez de ne pas m’inquiéter ! rugit Leeward en frappant sur son bureau.

— Je vous demande, répondit patiemment DeFraney, de ne pas réagir avec excès. Dès qu’il s’agit de cette femme, vous n’êtes plus le même.

— Vous ne savez pas à quel point elle est précieuse.

— Pour qui ? releva le commandant.

— Vous êtes jalouse, ma parole ! s’exclama Ethan.

— Je suis navrée de voir dans quel état elle vous met. Vous n’avez plus tout votre jugement.

— Qu’y a-t-il de si fou à lancer une expédition de secours ?

— En pleine nuit ! Sans savoir ce qui se trouve là-bas !

— C’est sans doute cette chose qui a abattu l’appareil. C’est parce qu’elle a vu ce que c’était que…

— Elle n’est pas toute seule, je vous le rappelle. Vous ne parlez jamais de son pilote et des Reens qui l’accompagnaient, ni de son espèce de robot…

— Väinä, l’interrompit le colonel. Il doit pouvoir la localiser !

— Qu’est-ce que vous dites ?

Il se précipita dehors et faillit percuter Reeds.

— Élie fait du grabuge.

— J’ai plus urgent à faire que de m’occuper de ce fou furieux.

— Il parle de Tam, l’avertit Samuel, en le prenant par la manche de son uniforme. Il l’entraîna jusqu’au réfectoire. La vaste salle était presque déserte à cette heure. Élie, debout sur une table, vociférait des paroles incompréhensibles en agitant ses bras, comme pour imiter le vol d’un oiseau. Dès qu’il vit Leeward, il sauta à terre et se précipita vers lui, l’attrapant par le cou.

— L’ange de la mort est sur elle. Je le vois.

Le colonel tenta de se dégager. Le forcené, malgré son état, avait plus de force qu’on ne pouvait l’imaginer.

— Elle est à l’entrée du royaume d’Hadès et l’ange lui parle.

— Il est fou, grogna Ethan en réussissant enfin à se dégager.

— Vous seul pouvez la sauver ! Vous seul ! cria l’autre de plus belle. Vous êtes le Premier. L’Œuf vous guidera !

Ces dernières paroles firent sursauter le colonel qui se tourna vers Reeds.

— Allez à la salle de transmission et tâchez de contacter Väinä, pour lui demander s’il peut localiser son droïde. On reste en contact radio.

— Où allez-vous ? s’exclamèrent en même temps Samuel et Tyler, alors qu’il s’élançait vers le couloir.

— Exploiter une autre possibilité. Je serai chez les Reens.

— Cette fille le rend dingue, maugréa DeFraney.

— Je préfère le voir comme ça, rétorqua Reeds en s’éloignant.

Ethan arriva en courant devant les deux Confédérés qui gardaient l’accès à la Communauté. Ils le laissèrent passer sans même lui poser de question. En chemin, il rencontra Mentor.

— Aidez-moi, pria-t-il le grand myrmicéen.

Le Reens à la toge écarlate agita ses antennes.

« C’est à propos de Tamara Whalings. Chaque fois que vous nous rendez ce genre de visite, c’est à cause d’elle. »

— Vous vous trompez, de temps à autre ?

« Si vous voulez partir à sa recherche, vous n’avez pas à venir ici pour trouver des raisons/excuses d’accomplir ce que votre cœur vous dicte. »

Cette conversation prenait une tournure complètement folle.

— Je peux accéder à la Caverne, oui ou non ?

« Vous n’y trouverez pas ce que vous cherchez. Le Väinämöinen a déjà dû localiser l’endroit où le Veepers s’est écrasé. »

L’intercom de Leeward vibra et celui-ci le saisit aussitôt. Reeds l’informa que Väinä avait découvert le site du crash et lui fournit les coordonnées.

— C’est dans cette zone que ces prétendues météorites se sont écrasées, remarqua aussitôt le colonel.

— Prétendues ? répéta la voix étonnée du capitaine.

— Il y a trop de coïncidences, Sam. Les Djryills ont dû nous réserver une surprise. Mais pourquoi se poser si loin des volcans et du spatioport ? Nous n’avons aucune installation dans ce coin.

— Dieu seul sait ce qui se passe dans leur petite tête, colonel, intervint le commandant DeFraney.

— Tyler ! Vous écoutez aux portes, maintenant.

— Je veille sur vos péripéties, Ethan. Et je me demande dans quoi vous allez nous embarquer.

— Dans rien du tout. J’irai seul là-bas.

— Quoi ? hurla son adjointe.

— Un homme seul passera inaperçu.

— Ne faites pas une telle bourde. Si vous refusez d’être raisonnable, je déposerai une requête auprès de l’Assemblée…

— Ne faites pas ça, gronda Leeward.

— J’ai toutes les raisons du monde de le faire.

— Et moi, je sais où chercher.

Il regarda Mentor qui affectait de se nettoyer les antennes. Ethan était pourtant sûr qu’il ne perdait pas une miette de la conversation. Maudit Reens ! Il avait encore raison.

— Je passerai chercher des affaires dans mes quartiers. Prévenez les sentinelles qu’elles devront laisser un homme sortir. Je vous laisse la boutique.

Il coupa la communication.

« Vous avez pris la bonne décision. Elle sera peut-être sauvée »

— Qu’est-ce que les Djryills cherchent dans le secteur des fermes ? le questionna le militaire.

« Je l’ignore. Mais cela doit être assez important/crucial pour qu’ils ne veuillent pas que qui que ce soit connaisse leur présence en ces lieux. Cela ne ressemble pas à ce que nous connaissons d’eux. On ne peut pas dire qu’ils fassent de la dentelle »

— Dans la dentelle, on dit « dans la dentelle », le reprit Leeward, amusé de ce lapsus. Mentor prenait d’étranges habitudes.

« À comportement exceptionnel situation exceptionnelle. Ne perdez plus de temps. L’Œuf vous guidera en temps utile. Il est vital pour lui que Tamara Whalings soit retrouvée dans les plus brefs délais. »

— Il est en train de mourir ? s’étonna le colonel, mais le Confédéré se détourna de lui et s’éloigna de son étrange démarche.

Tamara se retourna dans son sommeil et réalisa soudain qu’on l’observait. Elle ouvrit les paupières et entre ses cils, distingua une forme penchée au-dessus d’elle. Elle se mit sur son séant, le cœur battant. La créature recula. C’était un autre ange.

— Je suis au paradis, oui ou non ? demanda-t-elle calmement. Si c’est le cas, les anges ont une attitude bien étrange.

L’être ailé sourit.

« Tu es en sécurité à présent. »

— Suis-je morte ?

La créature secoua doucement la tête.

« Tu as décidé de vivre et j’ai respecté ton choix, même si ton argumentation laissait plutôt à désirer. J’ai senti en toi une grande envie de vivre et certaines des choses que tu as dites n’étaient pas dénuées de fondement. »

— Comme ?

« L’obstination de tes semblables et toi. »

— Qui êtes-vous ?

« Question étrange pour quelqu’un qui m’a côtoyé durant des mois. »

— Votre réponse ne m’avance pas, soupira-t-elle, dépitée.

« Appelle-moi Yemuel, ça suffira pour l’instant. Ce que j’ai découvert sur ton peuple me fait penser qu’il vaut mieux vous dévoiler la vérité petit à petit… Je suis étonné, observa l’être ailé après un moment de silence, que nous puissions nous ressembler autant. Lève-toi. »

La jeune femme s’exécuta. L’ange tourna autour d’elle avec curiosité, souleva ses bras, examina ses mains et son visage, vérifia la solidité de ses jambes, tout en murmurant des paroles inintelligibles et en secouant la tête d’un air perplexe.

— Qu’est-ce qui vous trouble autant ? s’enquit Tamara.

« Vous ne devriez pas exister. » Tam sursauta devant cette révélation. « Excuse-moi, je ne voulais pas te faire peur. C’est la première fois que je peux toucher un être qui ne devrait pas être. »

— Je ne comprends pas.

« Mon peuple appartient au Cénacle des Semeurs. Bien sûr, cela ne signifie rien pour toi. Sache que d’autres races peuplent cet univers ; certaines d’entre elles se sont regroupées pour tâcher de comprendre et d’exploiter le cosmos. Ce sont des races très anciennes pour la plupart. Chacune a une mission particulière. Et nous sommes des Semeurs. Nous avions une concession dans cette partie de la galaxie. Notre tâche était de favoriser l’émergence de la vie dans cette région et d’en étudier les développements possibles. »

— Vous parlez au passé… Ce n’est plus le cas ?

« Tu as bien deviné, se lamenta l’être ailé. Nous avons dû quitter cet endroit. Ce que tu vois n’est qu’un sous-programme d’un système de surveillance resté en place après le départ des nôtres. Je me suis porté volontaire pour rester ici et attendre… »

— Attendre quoi ? s’impatienta Tamara.

« Une possibilité de retour, souffla l’ange en battant des ailes. Et peut-être pourrais-tu faire pencher la balance en faveur de cette solution. L’entité à laquelle j’appartiens manque encore d’éléments pour décider si elle doit ou non envoyer son message. »

— Où est cette Machine ? l’interrompit-elle.

« Là où tu as trouvé refuge. Elle est tout autour de nous.

— Comment suis-je arrivée ici ?

« Tu as peur, nota le Céleste, et c’est compréhensible. »

— L’autre ange voulait que je meurs… Que dois-je croire ?

« Tu as passé une épreuve et tu as réussi. Arzafel t’a trouvée dans la cavité où tu t’étais cachée, le crash de ton vaisseau. Tu t’en souviens ? »

— Oui. Mais le reste…

« Tu lui as tenu tête, il était furieux. Quand il a fait son rapport, il a été décidé que nous te mettrions en sécurité. Les machines des Djryills sont à la surface et je crois qu’ils cherchent un moyen d’entrer dans le système de surveillance. La nef que vous avez trouvée et utilisée pour les combattre leur a fait comprendre que nous n’étions pas loin. »

— J’avais raison.

La métisse était stupéfaite.

« Sur de nombreux points, en effet, » approuva l’être ailé.

— Pourquoi ne vous manifester que maintenant ?

« Nous vous observons depuis très longtemps, en fait, depuis qu’une Communauté s’est installée sur ce monde. La signature biologique de l’Œuf a réveillé les programmes du système. C’était prévu. Ce qui ne l’était pas, c’est que vous, vous y seriez aussi. Un certain nombre de données ont été récoltées à votre sujet, toutes très surprenantes. Toutefois, deux raisons nous ont empêchés de vous contacter plus tôt : la première, c’est que vous aviez construit une ville au-dessus du système et qu’il restait peu d’issues pour revenir à la surface. La seconde, c’est que vous n’étiez pas notre priorité. »

— Quoi ? s’exclama Tamara.

« Il y a tant de choses à expliquer. J’ignore si nous aurons assez de temps. D’un autre côté, cela nous permettra de nous faire une opinion. »

L’ange s’installa et lissa ses ailes translucides. Tam s’assit face à lui, les mains sur les genoux, consciente qu’elle allait entamer quelque voyage extraordinaire.

Ethan préparait ses affaires. Il voulait avoir quitté le volcan avant le milieu de la nuit, mais on venait sans cesse l’interrompre dans sa tâche, soit pour lui souhaiter bonne chance, soit pour demander de l’accompagner, soit pour le voir avant qu’il ne s’en aille, comme si son départ signait la fin de quelque chose dans la Communauté. Sans doute beaucoup étaient-ils persuadés qu’il ne reviendrait pas. Il risquait de les décevoir. Lorsqu’on frappa à sa porte pour l’énième fois, il crut que c’était l’un de ces importuns et alla ouvrir en soupirant. Il tomba nez à nez avec l’un des membres de l’entourage de Tamara. C’était une femme d’une cinquantaine d’années, au visage parsemé de petites rides, à l’air grave, mais aux yeux rieurs sous des sourcils grisonnants.

— Puis-je vous parler, colonel ?

— Entrez.

Leeward s’écarta pour la laisser passer. Elle lui tendit un objet enveloppé dans du velours rouge. Il le prit avec surprise et le déballa. Il s’agissait d’un de ces étranges bijoux que portait l’équipage du Väinämöinen. Il le retourna dans tous les sens, sans comprendre à quoi il pourrait lui servir.

— Pourquoi me donner ça ? demanda-t-il finalement.

— Vous en aurez besoin, lui répondit la femme. Il y a de cela une heure, j’ai été nommée pour remplacer l’assistant de notre Coordinateur. Avant, j’étais Premier Relais, lui expliqua-t-elle. J’ai d’ailleurs oublié de me présenter : Ashley Carrigan.

— Le rapport avec ce bijou ?

— Ce n’est pas un bijou. Au contact du corps humain, le symbiote qui loge à l’intérieur se déploie et forme le vêtement que nous portons.

— C’est vivant ?

— Oui. C’est assez complexe à expliquer, et nous n’avons pas le temps. En apprenant que vous partiez à la recherche de la Dame, nous avons souhaité que vous le portiez. Il vous sera utile. Il a la propriété de s’adapter au moindre de vos désirs et d’adopter automatiquement le camouflage adéquat, si tel est votre souhait. Il ne se déchire pas et se régénère tout seul. Il protégera votre corps contre le froid et peut-être même contre les émissions de basse fréquence des Djryills.

— Ce n’est pas certain ?

— Celui-ci est un prototype. Il n’en existe que deux pour l’instant. Tamara Whalings porte l’autre depuis le dernier incident sur le Väinämöinen. Faites en bon usage et bonne chance…

— Une minute ! s’écria Leeward. Comment ça marche ?

— Vous devez vous déshabiller entièrement et le plaquer sur un endroit de votre corps. On le porte souvent sur la poitrine ou la cuisse. Ensuite, il s’adaptera à vous et à vos besoins.

— Je ne cours aucun risque ? insista Ethan, dubitatif.

— Aucun. Vous êtes trop précieux à nos yeux.

Une fois Carrigan partie, Ethan examina le bijou. C’était un losange de métal, ornée de dessins en arabesques. Étrange lampe pour abriter un génie. Quand il se fut déshabillé, Leeward leva l’objet jusqu’à ses yeux, avant de le poser sur sa poitrine. Le contact, au début, était froid et désagréable, puis il se modifia. Quelque chose fourmilla contre son sternum et il faillit arracher la plaque en voyant une matière blanche s’étaler sur sa poitrine, lui recouvrant entièrement la peau. Il crut avoir du mal à respirer, le contact se relâcha avant de poursuivre sa progression. Bientôt, il atteignit les membres et le cou, s’allongea jusqu’aux poignets pour recouvrir ensuite les pieds et se modeler en bottes. Ethan observa la transformation d’un air ébahi. En moins de deux minutes, il était revêtu d’une combinaison blanche à col roulé qui lui moulait le corps. Avant que ses pensées soient formulées, le symbiote procéda à quelques rajustements, renforçant les articulations et virant au noir.

— Eh bien ! dit-il avec des gestes prudents, je… suis prêt.

Dans le hangar, il tomba sur DeFraney qui lui déballa tout un attirail.

— Du calme ! s’exclama le colonel. Je n’ai pas l’intention d’anéantir tous les Djryills à moi tout seul. Je préfère me déplacer rapidement, plutôt que d’être chargé comme une mule.

— Pas mal, votre tailleur, le coupa-t-elle. Les sbires de Whalings vous habillent de pied en cap, mais pas un ne vous suivra.

— J’aurais refusé de toute manière, et je crois bien qu’ils le savent, rétorqua Leeward en soupesant une arme de poing. Je prendrai juste celle-ci et une radio. Et inutile d’insister pour m’en faire prendre davantage, dit-il en faisant un geste pour empêcher le commandant de rétorquer quoi que ce soit. Souhaitez-moi bonne chance, ça me suffira.

— Vous êtes un fou furieux, maugréa Tyler, mais revenez sain et sauf.

Elle lui tendit la main qu’il serra avec chaleur. Il se dirigea ensuite vers l’entrée du hangar. Un vent vif soufflait dans la nuit. La combinaison s’épaissit. Il l’effleura d’un geste distrait en se dirigeant vers le premier poste de garde d’un pas résolu.

LES CENTAURES.

C’est le Milieu, la Fin et le Commencement,

Trois et pourtant Zéro, Néant et pourtant Nombre,

Obscur puisqu’il est clair et clair puisqu’il est sombre,

C’est Lui la Certitude et Lui l’Effarement.

Il nous dit Oui toujours, puis toujours il dément.

Oh ! qui dévoilera quel fil de Lune et d’Ombre

Unit la fange noire et le bleu firmament,

Et tout ce qui va naître avec tout ce qui sombre ?

Car Tout est tout ! Là-haut, dans l’Océan du Ciel,

Nagent parmi les flots d’or rouge et les désastres

Ces poissons phosphoreux que l’on nomme des Astres,

Pendant que dans le Ciel de Mer, plus réel,

Plus palpable, ô Proteus ! mais plus couvert de voiles,

Le vague Zoophyte a des formes d’étoiles.

P. Arène et A. Daudet,

Le Parnassiculet Contemporain,

Panthéisme, 1867.

Tamara se massa les tempes. Elle avait du mal à digérer les révélations de Yemuel. Elle avait l’impression qu’on gavait son cerveau de force.

— Récapitulons, fit-elle avec une grimace en regardant le Céleste. Vous avez mené des expériences dans le coin. Ça fait partie du protocole pour l’acquisition de cette partie de la galaxie. Vous avez choisi quelques planètes qui présentaient des potentiels intéressants et vous les avez travaillées. Qu’est-ce que vous entendez par là, au juste ?

« Le groupe auquel nous appartenons s’est donné pour mission de promouvoir l’Intelligence et d’accroître le réservoir des êtres doués de raison. Chaque espèce a sa propre vision de l’univers et développe des caractères que nous recherchons, afin de nous enrichir nous-mêmes. Au milieu de la multitude de projets que nous avons mis en forme, certains ont été des échecs, d’autres de parfaites réussites et deux seulement ont échappé à nos calculs et à notre contrôle : les humains et les Djryills »

— Sur quelle espèce aviez-vous parié sur Terre ?

« Étant donné la proportion des océans, nous avions déduit que les êtres aquatiques prédomineraient. Nous nous sommes obstinés sur cette voie, même quand nos poissons se sont mis à marcher sur la terre. En fait, rien n’a jamais fonctionné comme nous nous y attendions, comme si quelque chose prenait un malin plaisir à fausser nos calculs. Il est très vite devenu évident que les dinosaures ne représenteraient pas des sujets dignes d’intérêts. Mais leur domination entravait le processus d’évolution d’espèces plus petites. Nous avons essayé de régler le problème. Cela s’est plus ou moins bien passé. »

— On a mis mon monde entre les mains d’apprentis sorciers, murmura Tamara en secouant la tête.

« Nous étions une jeune race parmi le Cénacle des Semeurs. Il fallait bien faire nos preuves. Comme cette région était peu habitée, nos erreurs ne pouvaient pas porter à conséquences.

— Comment se fait-il que nous ayons échappé à vos calculs ?

« Nous avions les yeux rivés sur des mammifères marins.

— Les Baleines ?

« Leur développement nous a enchantés. Avouez tout de même qu’elles présentent une plus grande variété de spécimens que l’espèce humaine. »

— C’est juste. (Elle songea au temps où elle nageait en compagnie de dauphins, tout en ignorant qu’ils avaient été désignés par des extraterrestres pour représenter la Terre.) Est-ce pour elles que vous avez terraformé Aquatica ? demanda-t-elle, dès que cette idée lui eut traversé l’esprit.

« En effet, nous avions décidé de les isoler pour pouvoir mieux les étudier. Il était bien évident qu’il continuait à y avoir des luttes terribles sur la terre ferme et d’autres espèces ont pointé le bout de leur museau pour prétendre à l’Intelligence. Malheureusement, nous n’avons eu ni le temps de voir ce que cela donnerait sur Terre, ni la possibilité de transférer les cétacés sur cette planète. Les Djryills ont coupé court à nos expériences.

— Que sont-ils au juste ?

« Nous les avons créés. »

Tam se figea à ces mots et fixa sur l’être ailé un regard ébahi.

« Ne me regardez pas comme ça. Je vous l’ai dit, nous n’étions pas très expérimentés. Les Djryills ont échappé à notre contrôle, parce que nous avons voulu aller trop vite. À la vérité, c’est la race la plus prometteuse que nous ayons produite. Nous étions si enthousiasmés, que nous avons brûlé les étapes. Il leur a fallu environ vingt mille de vos années pour accéder de la sapience au voyage interstellaire. Ils ont commencé à nous dépasser, lorsque nous leur avons fourni les symbiotes qui leur permettent de voir la lumière. Ils ont vite compris qu’ils n’avaient pas affaire à des dieux, mais à des créatures semblables à eux par de nombreux traits. L’accès à des sources d’informations illimitées les a rendus avides. Nous avions pour excuse de vouloir rattraper les précédents échecs de la Terre et les retards que nous avions pris à Alshain. »

— Les Reens ? demanda Tamara.

« La Terre constituait un réservoir d’êtres vivants que nous pouvions rendre “intelligents.” Les fourmis en faisaient partie. Leur handicap majeur était la taille. Nous avons réglé le problème en quelques générations, grâce à l’Œuf. Il nous a été offert par une des plus anciennes races du Cénacle et jouait plusieurs rôles dans notre mission. C’est un réservoir, une créature que l’on peut modeler à sa guise. Dans le cas des Reens, l’Œuf servait à établir nos prévisions et surtout à diminuer la tendance de ce peuple aux conflits intercommunautaires qui ont limité l’évolution des myrmicéens sur la Terre. Quand il est devenu évident que les Djryills échappaient à notre contrôle, notre préoccupation majeure a été de préserver la Terre et Alshain. Nous avons effacé nos traces du mieux que nous avons pu…

— N’hésitant pas à faire disparaître des planètes entières.

« Oui, si cela s’avérait nécessaire. Nous avons essayé de reprendre le contrôle sur les Djryills, pendant qu’ici même nous mettions en place le système de surveillance autonome. Même si nous devions être chassés de cette région de l’univers, il nous fallait garder un contact avec ce qui s’y passait. C’est, en quelque sorte, la procédure d’urgence qu’on enseigne à tous les apprentis-sorciers, expliqua le Céleste d’un air un peu contrit. Finalement, nous avons dû quitter de cet endroit. Le Cénacle a ordonné la mise en quarantaine de cette concession. Ce sont les dernières informations que nous possédons. »

— Comment avez-vous perdu le Väinämöinen durant cette évacuation ?

« La nef dont tu parles ne fait pas partie de notre flotte. »

— Quoi ? D’où vient-elle alors ? s’exclama Tamara.

« Le système de surveillance autonome essaie de le savoir. Sa présence a mis les Djryills sur notre piste, car sa technologie ressemble à la nôtre. Elle lui est en fait bien supérieure. Quand le système aura découvert son origine, il saura pourquoi vous existez. »

— Étranges conclusions, commenta la jeune femme.

« S’il n’a pas encore pu l’identifier, c’est que ce vaisseau appartient à un autre Cénacle ou à une race plus ancienne. Vous a-t-il révélé d’où il vient ? »

— Il était endommagé, répondit Tam, navrée qu’une partie de la solution du problème lui échappe ainsi. On lui avait ôté son processeur.

« Comment a-t-il alors été réparé ? »

— Nous avons joué aux apprentis sorciers, répondit-elle avec un regard pour l’être ailé. J’ai introduit un fragment de l’Œuf dans l’alcôve vide. Väinä a aussi utilisé une copie de la personnalité d’un de mes amis pour boucher les séquences manquantes.

L’ange l’écoutait avec attention. Ses ailes s’étaient repliées derrière son dos et il ressemblait davantage à un humain. Le front était cependant plus haut et le crâne dépourvu de cheveux. Il avait aussi des yeux étranges, sans pupilles et l’iris brillait comme du cristal liquide entre les paupières. Le nez était très long et très étroit. Une toge drapait sa silhouette longiligne. Il mesurait deux mètres cinquante, peut-être plus. Ses mains reposaient sur sa poitrine, comme il semblait écouter quelqu’un qui lui chuchoterait à l’oreille. Elle ignorait s’il était mâle ou femelle et cela lui rappela une histoire que son père lui avait racontée, au sujet d’une ville de la Terre, assiégée et dont les habitants, des prêtres pour la plupart, se disputaient sur le sexe des anges, pendant que l’ennemi assaillait leurs murs. La ville avait été prise. On n’en savait pas plus sur les anges. Les traits du Céleste se tendirent soudain et il prêta de nouveau attention à la jeune femme.

« Quelqu’un est à votre recherche. Arzafel dit qu’il l’a vu dans les ruines, tout près de l’endroit où il vous a trouvée. »

— Comment est-il ?

Elle bondit dès que le Céleste répondit :

« Il a les cheveux blancs… »

— C’est Ethan ! s’exclama Tamara. Je dois remonter à la surface, lui montrer que je vais bien.

« J’ignore si ce sera possible. Les Djryills sont toujours dans les parages et nous avons besoin de vous ici. »

— Pour quoi faire ?

« Le système autonome doit prendre sa décision. »

— Pas question, s’indigna-t-elle. D’après ce que j’ai compris, il peut mettre des mois à le faire et on a besoin de moi là-haut.

« Vous ne savez pas ce que vous représentez… »

— Oh ! Je sais bien que je ne suis pas le sauveur du monde. Votre compagnon m’a dit lors de notre rencontre, que nous étions en danger et que notre combat pouvait être perdu d’avance. Croyez-vous que je pourrais rester ici en sachant que mes… frères se battent là-haut et vont peut-être mourir ?

« Je dois vous faire une confidence : je suis persuadé qu’on ne vous laissera pas disparaître et qu’on veille sur vous. »

— Je ne comprends pas, balbutia-t-elle, interloquée.

« Je n’ai pas le droit de vous en dire davantage. Si c’est bien ce que nous pensons, il sera plus sage de garder le secret jusqu’au bout. »

L’image de l’ange s’effaça et Tam se retrouva plongée dans le noir durant quelques instants. Puis la lumière revint et lui fit découvrir une salle gigantesque aux murs tapissés de machines incroyables qui se mirent en fonction une à une. Un écran s’alluma devant elle, lui laissant découvrir le spectacle de la ville en ruines dans le lever du jour. Tamara poussa un cri en reconnaissant la silhouette de Leeward. Une voix plongea soudain du plafond, très profonde, presque gutturale.

« Nous avons décidé de vous proposer une alternative. »

— De quoi s’agit-il ?

« Les Djryills cherchent un puits d’accès pour pénétrer dans le Système Autonome. Vous devez les en empêcher. »

— Je n’ai pas d’armes, rappela-t-elle. Et si je réussis ?

« Nous enverrons notre message. Et lorsque vos ennemis attaqueront, Nous mettrons Notre système de défense à votre disposition. »

— Je voudrais savoir…

« D’autres vous fournirons les réponses si vous survivez. Il est évident qu’un certain nombre de données sont manquantes. Ce que vous Nous avez révélé change les équations. L’issue vous sera indiquée. »

— Que sont devenus Arzafel et Yemuel ?

Un sas s’ouvrit au fond de la salle.

« Nous sommes ceux que vous nommez. Ceux que vous avez vu ne sont que des enregistrements holographique, des reliquats des premiers habitants de cette planète. Maintenant, vous devez vous retirer et vous acquitter de votre mission. »

— Je réussirai, assura-t-elle. Et j’obtiendrai des réponses.

La jeune femme se dirigea vers l’ouverture, d’abord avec regret, puis en accélérant le pas, saisie du besoin impérieux de retrouver Ethan. Elle imaginait déjà son air surpris, toutes les questions qu’il lui poserait, l’espoir fou que cela ferait naître dans ses yeux et elle se mit à courir dans le couloir sombre.

Leeward découvrit le corps de Joseph Kayner à moitié démembré à l’endroit où aurait dû se trouver le Veepers, mais il n’y avait qu’un tas de cendres. Il sentit des larmes lui brûler les yeux. Tam n’avait pas pu s’en sortir. Il s’attendait à découvrir le corps de la jeune femme d’un moment à l’autre, à moins qu’il n’ait été carbonisé avec le reste. Il ramassa la tête ronde d’Eddy d’où pendaient des fils d’argent semblables aux membranes qu’il avait touchées à bord du Väinämöinen. Sa main se posa sur le métal poli, tandis qu’il repensait à tous les moments qu’il avait passés sur le grand vaisseau, en compagnie… C’était ça qu’il aurait dû lui dire ! Qu’il tenait à elle! Qu’il se moquait de ces cinq années ! Qu’il comprenait pourquoi elle était partie ! Qu’il voulait…! Il ferma les yeux, abruti de douleur.

« Où te caches-tu ? »

Il parlait à l’Œuf. Celui-ci ne s’était adressé qu’une seule fois à lui durant la nuit, pour lui indiquer que des Djryills étaient tout près de sa position. Ethan s’était alors réfugié dans un des immeubles et avait vu passer trois centaures de métal qui se dirigeaient vers le rivage.

« Pourquoi n’as-tu pas prévu ce cauchemar ? Tu aurais pu la sauver ! »

« J’ai de plus en plus de mal à vous voir, répliqua la voix de l’entité dans sa tête. Ma Vision se rétrécit à mesure que je soustrais les humains à ma Transe. Je ne peux presque plus voir ce qui se passe à la surface de ce monde. Par contre, je vois très bien l’espace. »

« La belle affaire ! »

« Il y a une très forte probabilité pour qu’elle soit encore en vie. »

« Tu ferais mieux de te taire. »

« Vous devriez ouvrir les yeux. »

Malgré lui, Leeward s’exécuta. Il ne vit que des ruines. Il n’y avait que ça ici. La mort. Alors qu’il allait s’en prendre de nouveau à l’Œuf, son sang se figea dans ses veines. Quelque chose bougeait entre deux blocs de granit noir. Il tendit la main vers son sac où il avait mis son arme de poing. Il suspendit son geste et ses yeux s’agrandirent de stupeur. La forme courait vers lui. Elle était habillée d’une combinaison blanche et de longs cheveux noirs flottaient derrière elle. Sa gorge nouée fut incapable de prononcer le moindre son.

Tamara se jeta dans ses bras. Elle répétait son nom sans arrêt et lui pleurait comme un imbécile en couvrant son visage de baisers, ses yeux, sa bouche. Il la serra si fort contre lui qu’elle poussa un cri de douleur.

— Bon sang, Tam ! Je t’ai cru morte. Je pensais… Je croyais…

— J’ai pu me dégager avant l’arrivée des Djryills. J’ai tout vu.

— Où étais-tu ?

Il l’embrassa encore. Elle se dégagea en riant.

— C’est une longue histoire et je préfère que nous ne restions pas ici. Ils ne sont pas loin.

— Je prends mes affaires et on fiche le camp. Ne bouge pas.

— À vos ordres, mon colonel.

Il fit demi-tour et s’empara de son sac pour revenir vers elle en s’essuyant les yeux. Elle le prit par la main et l’entraîna vers l’endroit où elle était apparue. Ils se glissèrent dans une cachette, alors qu’ils entendaient un bruit sourd. Ils retinrent tous deux leur souffle en voyant surgir de derrière un amas de ruine deux créatures mécaniques. Ethan sentit la jeune femme frissonner contre lui et glissa un bras autour de sa taille. Ils demeurèrent immobiles et observèrent les monstres mécaniques.

« Je ne sais pas s’il est prudent de rester ici, intervint l’Œuf. Ils ont l’air d’un peu trop savoir ce qu’ils cherchent. »

— Tam, on devrait peut-être s’éclipser, chuchota Leeward.

— Non. Je dois en voir plus. Il faut…

Elle s’interrompit dans un souffle. L’un des centaures s’était tourné dans leur direction. Il était impossible qu’il puisse les voir et pourtant, il semblait savoir qu’ils étaient là, tapis dans une souricière. Ethan eut un geste pour sortir de la cachette. Tam le retint fermement par le bras.

— Il cherche à impressionner pour nous forcer à nous dévoiler. Nous sommes en sécurité ici.

— Je n’en suis pas si sûr que toi, objecta-t-il. Mais hors de question de t’abandonner de toute façon.

Elle sourit, le regard rivé sur le monstre qui s’avançait maintenant dans leur direction. C’était saisissant. Il ne marquait pas la moindre hésitation. Tam se demanda ce qui l’attirait ainsi. Elle se tourna brusquement vers Leeward qui sursauta devant son expression.

— Nous devons passer à l’action. Il faut trouver un moyen de désactiver ce… cette… machine.

— Tu es folle ! jura-t-il d’une voix sourde. On devra l’escala-der et son petit copain va rappliquer illico.

— C’est pour ça qu’on en prendra chacun un. Honneur aux femmes. Tu te chargeras du deuxième.

— Tam !

Il voulut la retenir, mais elle s’était déjà précipitée dehors. Cette femme était folle, vraiment folle ! Il la vit gesticuler devant le monstre de métal qui se tourna vers elle sur-le-champ et braqua ses armes dans sa direction. Ethan poussa un cri en voyant un laser jaillir d’un des canons et frapper l’endroit où Tamara se tenait moins d’une seconde plus tôt. Il la chercha des yeux. Elle avait disparu derrière un mur de gravats. Elle contournait sa cible. Leeward décida de s’extirper de sa cachette et d’attirer l’attention du monstre sur lui.

« J’espère que tu es avec moi, » lança-t-il à l’Œuf.

« Et avec elle, » affirma celui-ci. Le centaure se tourna vers lui. Ethan vit la métisse juste derrière. Cependant, la machine lui tirait dessus et il esquiva grâce aux indications du sessile.

« C’était moins une. On dirait que tu retrouves ta précision. »

« Vous êtes trop précieux pour qu’on vous perde si bêtement. »

Tamara escaladait la jambe antérieure droite du centaure, trop occupé à jouer au chat et à la souris avec Leeward. Ce dernier la vit juchée sur son dos au moment où il devait se cacher derrière un mur croulant qui manqua de s’effondrer sur lui. Le nuage de poussière lui permit de fausser compagnie à la vigilance du monstre et de se glisser entre ses pattes. Il s’agrippa à une excroissance métallique. Cette fois-ci, le monstre le sentit et se cabra d’un coup.

« Là ! La trappe au-dessus de vous ! » l’avertit l’Œuf et Ethan tira le levier d’ouverture. Il se glissa à l’intérieur sans savoir ce qui l’attendait là-dedans. L’Œuf le guida à travers un goulot d’étranglement aux parois poisseuses qui s’élargit sur le poste de pilotage. Le colonel eut un haut le cœur. Le monstre de métal était piloté par une caricature de Djryill, à laquelle il manquait les membres inférieurs. Elle semblait faire partie prenante du centaure, reliée à lui par des centaines de cirres, qui occupaient la majeure partie de la cabine de pilotage, dont deux qui avaient remplacé le symbiote permettant à la créature de voir. Le Djryill se rendit compte de sa présence et lui fit face en sifflant. Ethan réprima un frisson glacé en tirant son arme de son sac à dos. Au moment où les cirres se rétractèrent, libérant la créature qui se rua vers lui, en se traînant de manière hideuse et étonnamment rapide, le colonel tira sans la moindre hésitation. L’extraterrestre fut foudroyé sur place. Ethan le vira de la cabine et essaya de s’installer. Il y renonça très vite, tant l’aspect répugnant du poste de pilotage éveillait en lui un profond dégoût. Il examina les commandes devant lui, luttant contre la nausée, dans une position mi-allongée, mi-accroupie plutôt inconfortable. Il pressa quelques boutons un peu au hasard, obéissant à son instinct et aux informations que l’Œuf lui donnait. Leeward réussit à faire pivoter l’engin sur lui-même, en espérant que Tam tenait le coup. Il sentait les cirres glisser sur son symbiote. La claustrophobie le gagnait. Il effleura des boules orangées sur sa droite et le centaure dégaina toute sa panoplie en se dirigeant droit sur son partenaire. Avant que celui-ci puisse réaliser ce qui se passait, Ethan le décapita avec l’un des lasers.

La tension retomba d’un seul coup. Il se sentait vidé. Mais il eut la présence d’esprit de tirer dans les commandes, avant de sortir de cette boîte de conserve le plus vite possible, inquiet du sort de la jeune femme. Il la trouva au pied du mastodonte, les mains sur les hanches.

— Félicitations, c’est du beau boulot.

— Comment as-tu su ? bougonna-t-il en sortant une gourde qu’il lui tendit. Elle la porta à ses lèvres et but avant de répondre :

— De la même façon que tu t’y es pris pour savoir quoi faire.

— L’Œuf ? Tu l’entends aussi ? s’écria-t-il, abasourdi.

— Je n’ai pas une ligne directe avec lui ; néanmoins, il sait se faire comprendre. J’ai aussi partagé sa Vision.

— Je m’en souviens. (L’air sombre, il prit sa main dans la sienne.) Ne traînons pas. Il faut qu’on trouve un endroit où tu pourras tout me raconter.

Elle acquiesça d’un mouvement de tête et ils prirent la direction du sud pour s’éloigner des deux centaures inertes.

— Et de deux, murmura Tam avec un sourire satisfait.

— C’est plutôt difficile à avaler, commenta Leeward à la fin de son récit. Nous serions une espèce d’inconnue dans une partie d’un jeu étrange où s’affronteraient les Djryills et les Célestes sur fond de promotion de la vie et de l’intelligence ?

— C’est bien résumé, approuva-t-elle en regardant les rayons de soleil s’écraser sur les ruines. Yemuel ne m’a pas dévoilé toute la scène. Je pressens qu’un invité surprise veut se joindre à nous et qu’il attend son heure.

— Moi ce qui m’intrigue le plus, c’est qu’il ne sache pas d’où vient le Väinämöinen. Comment un vaisseau de cette taille a-t-il pu échapper à leur attention ? Et quel rôle doit-il jouer au juste ?

— Väinä ne s’en souvient pas.

— Et visiblement, on a l’air plus puissants que ces êtres.

— Nous sommes très importants en tout cas.

— Ça fait tout drôle, grimaça Ethan, de se retrouver enfouis sous des couches d’événements que nous saisissons à peine. Je préférais le temps où nous pensions être seuls dans l’univers. C’était moins effrayant.

— Moi, cela me rassure au contraire, rétorqua Tam.

— L’histoire des Célestes en porte un coup au mythe de l’extraterrestre omnipotent. Les Reens avaient déjà bien ébranlé l’édifice. Reste cette mission que cette Machine t’a confiée. Ce ne sera pas une mince affaire.

Ethan observa Tamara qui avait enroulé une mèche de ses cheveux autour de ses doigts. La plaie à la tête dont elle lui avait parlé ne laissait qu’une petite cicatrice. Il avait envie de lui dire de rester à l’abri, mais il se souvenait trop bien de son obstination et de son courage.

— Tu ne me prépares pas un mauvais coup ?

— Tu lis dans mes pensées, rit-il. Je me demandais comment te convaincre de me laisser aller seul à la chasse aux centaures.

— Il n’en est pas question, s’insurgea-t-elle aussitôt.

— Je m’en doutais, soupira-t-il. Il nous faut un plan.

— Tu vas nous pondre une de tes magouilles militaires.

Elle lui lança un regard oblique.

— Certainement, oui. Et pour que ça réussisse, tu m’obéiras au doigt et à l’œil. Sinon, je ferai en sorte de m’éclipser et de mener cette opération seul.

— Ce serait du suicide.

— Eh ! bien, voyons si tu tiens à moi.

Sa gorge se noua après avoir prononcé ces paroles. Ce n’était pas le moment de flirter. Il toussa pour se donner bonne figure, en attendant que Tam prenne une décision. Elle le regardait d’un air bizarre et il affecta de dessiner dans le sable des motifs de son imagination.

— OK. Je veux quand même pouvoir faire des suggestions.

— Pas dans le feu de l’action.

— Évidemment.

— Bon.

Un silence lourd s’instaura entre eux. La métisse se leva et s’approcha d’Ethan qui leva les yeux vers elle. Elle vint s’asseoir à ses côtés. Elle était si près que son cœur s’affola. Bon sang ! Il n’y avait qu’elle pour le faire réagir comme un collégien à son premier rendez-vous. Il sentait le parfum de sa peau mélangé à celui de la poussière et de sa sueur.

— Par quoi est-ce qu’on commence, chef ?

Il dut lutter pour reprendre son contrôle et lui expliquer son plan d’une voix qui ne le trahisse pas.

LES ANGES.

Je veux le nom du vrai, criai-je plein d’effroi,

Pour que je le redise à la terre inquiète.

V. Hugo, Dieu,

Ascension dans les Ténèbres.

— Ne me refais plus jamais ça.

Tamara prit Ethan par la main pour l’aider à sortir du trou où gisait leur nouvelle victime.

— Je ne pouvais pas deviner sa réaction, se défendit-il.

— C’est toi le professionnel, non ? fit-elle, tandis qu’il s’extirpait de la fosse. Leeward reprit son souffle pendant qu’elle s’éloignait de lui pour ramasser leur sac. Elle paraissait furieuse. Il faisait pourtant ce qu’elle demandait, même si, cette fois-ci, cela avait été un peu folklorique. Tam avait servi d’appât pour attirer un autre centaure jusqu’à l’endroit où ils avaient placé un piège rudimentaire. Ils avaient trouvé la commande d’ouverture des bassins de production d’une des fermes marines et avaient fait en sorte que les accidents de terrain cachent la fosse à la vue du centaure djryill. Hélas, l’extraterrestre avait été méfiant et s’était approché avec circonspection. Il avait finalement choisi l’attaque à distance et gardé sa position pour tirer sur la jeune femme qui s’était dégagée promptement. Ethan avait dû intervenir en se glissant dans le bassin, où le monstre de métal l’avait suivi. Tamara n’avait pas vu la manœuvre et avait actionné le système de fermeture. Le centaure avait fait exploser les panneaux. Cette diversion avait toutefois permis au colonel de se glisser entre les pattes du monstre et d’accéder une nouvelle fois au poste de pilotage. Il s’y était pris comme la première fois, sauf que le Djryill avait réagi plus vite que son collègue et ils en étaient arrivés aux mains, ce qui constituait de toute façon un avantage pour l’extraterrestre. Ethan s’en était tiré de justesse, en vérité.

— On ne chasse pas ces machines comme des mammouths, revint à l’assaut la métisse en lui lançant le sac. Depuis le début, ce plan était bancal. L’autre était beaucoup moins risqué.

— Il fallait en changer. Ils apprennent vite. Et puis, tu n’as rien discuté.

— J’aurais dû, rouspéta-t-elle. Si tu continues comme ça, je vais revenir toute seule à la Communauté. (Son expression irritée s’altéra. Elle vint s’accroupir devant lui.) Tu ne sais pas à quel point tu es précieux.

— Pour qui ? L’Œuf ? Les Reens ? Väinä ? Ces fichus extraterrestres qui patientent dans l’ombre pendant que nous devons faire nos preuves ? s’emporta-t-il. Je peux encore choisir la façon dont je dois vivre et mourir, sans m’entendre répéter sans cesse que je ne suis même pas maître de mon existence et de mes actes.

— Ne restons pas ici, conseilla Tamara en se redressant. Il en reste encore deux à mettre hors d’état de nuire.

— Un jour, releva-t-il en l’imitant, nous devrons avoir une conversation toi et moi à laquelle tu ne mettras pas fin par des remarques pertinentes ou en me faisant passer pour un imbécile.

Elle ne lui prêta pas attention, fixant un point placé très haut au-dessus d’eux. Ethan écarquilla les yeux dans cette direction et vit quelque chose briller au sommet d’un immeuble éventré. Il tâtonna pour trouver ses jumelles dans son sac. Quand il les braqua vers ce scintillement, il eut juste le temps de distinguer une forme humanoïde qui disparut aussitôt.

— Je viens de voir un de tes anges, déduisit-il en rangeant ses jumelles. S’ils nous observent, ils doivent savoir que nous avons déjà bien avancé dans notre mission. Ils pourraient nous donner un coup de main.

— Cherchons les deux autres, fut la réponse de la jeune femme. Leeward la suivit à contrecœur. Au fil des heures et de leurs victoires, Tam devenait de plus en plus distante. Certes, sa dernière action d’éclat n’avait pas été très brillante ; néanmoins, il ne comprenait pas sa réaction excessive.

Au bout d’une heure et demie de marche forcée dans les ruines, sous un soleil implacable, Ethan se mutina, ce qui était assez paradoxal, puisqu’il était censé être le chef. Ils remontaient une ancienne avenue conduisant à l’Institut des Affaires de la Mer. Le terrain était assez accidenté et ils s’attendaient à voir un monstre de métal surgir au coin de la rue. Leeward gratta sa barbe naissante, le regard fixé sur le dos de Tamara qui s’obstinait à marcher à plusieurs pas devant et à maintenir un silence de plus en plus pesant.

— Madame le gouverneur… (Tam sursauta et se retourna vivement.) Je refuse d’aller plus loin. Ni vous, ni moi n’avons dormi la nuit dernière et il serait ridicule de continuer de chasser le centaure sous ce soleil de plomb.

Les lèvres de Tam s’étirèrent en une moue dépitée en l’entendant la vouvoyer de nouveau. En fait, songea-t-il en repérant un endroit ombragé, leur relation se résumait à ce jeu ridicule. Elle le suivit sans mot dire jusqu’au refuge et se laissa glisser jusqu’au sol. Il lui tendit la gourde.

— Ne buvez pas trop. Il ne nous reste plus beaucoup d’eau et j’ignore où en trouver dans cet enfer.

— Vous…, tu, s’obstina-t-elle avec un air de défi, veux me signifier par là que tu trouves cette entreprise idiote.

— J’essaie de comprendre tes motivations, mais ton entêtement me dérange. Tu me fais penser à quelque divinité vengeresse qui s’abattrait sur ces pauvres Djryills sans savoir pourquoi au juste elle les punit.

— Tu te mets de leur côté ?

— J’essaie de savoir si je dois bien être du tien.

— J’essaie de nous offrir une chance, répliqua-t-elle.

— Nous sommes sans doute les derniers dans cette partie de l’univers.

— Je ne peux pas croire ce que j’entends, siffla la jeune femme entre ses dents serrées. Tu es un chef. Tu n’as pas le droit de désespérer.

— Je n’ai pas demandé cette place. C’est toi qui m’y as mis.

— Et tu m’en veux, je suppose, fit-elle avec amertume.

— Non. Ton rêve était beau. J’ai voulu y croire.

— Comment peux-tu agir pour des motifs aussi égoïstes ?

— C’est la nature des hommes, ma chère. On se donne les idéaux qu’on peut. Pour certains c’est l’argent, d’autres la gloire, d’autres… l’amour, mais à chaque fois, cela n’existe que pour eux. (Elle lui lança un regard luisant de colère. Il le soutint sans sourciller.) Nous ne sommes que des hommes, Tam, pas des saints. Et depuis le début de cette guerre, nos horizons idéologiques et nos espoirs se sont restreints. Il ne nous est pas interdit d’imaginer le pire. Tu le repousses avec une belle vigueur. Cela ne nous sauvera pas malgré tout. Nous allons nous battre, crois-moi, mais ne demande pas à ces gens… Ne me demande pas de sacrifier plus que ce que nous avons.

— Il y a des moments où il faut savoir agir pour des principes plus grands que soi, l’admonesta-t-elle.

— Ah ! Les grandes inspirations héroïques, ricana-t-il. Tam se redressa d’un bond, manquant de se cogner la tête contre la plaque de béton qui les abritait du soleil.

— La grandeur d’âme, l’altruisme, n’est-ce pas ce qui distingue l’homme de l’animal ? se récria-t-elle avec sa fougue habituelle.

— Dans cette perspective, les baleines nous sont bien supérieures, répliqua-t-il d’un ton calme. Pas étonnant que les Célestes les aient choisies plutôt que des primates batailleurs.

Elle était pâle, ses lèvres tremblaient. Il ne savait pas pourquoi il s’obstinait dans cette conversation qui ne semblait les mener nulle part, mais il avait envie de lui faire comprendre… Quoi ? Qu’elle devait rester humaine?

— Nous reprenons une discussion entamée il y a cinq ans.

— Ce serait l’occasion idéale, non ? Pas mal de choses ont changé, entre autres notre position à tous les deux.

— Oui, toi trop désabusé…

— Et toi trop idéaliste pour que ça marche. Tu dis agir pour l’Œuf, pour les Célestes, peut-être un peu pour les Reens et les humains. En fait, c’est pour toi que tu fais tout ça.

— Je voudrais prendre une revanche sur mon enfance malheureuse ? demanda-t-elle avec un sourire pincé. Tu ne connais rien de mon passé.

— Là n’est pas la question. Oui, tu veux une revanche et tes nobles sentiments se transforment en dictature, parce que tu as perdu de vue ce que nous sommes. Toi qui connais tant l’Histoire, dis-moi, quel fou furieux, croyant poursuivre une noble cause, songea que quelques milliers de vies sacrifiées en chemin étaient insignifiantes face au but recherché ? Bravo Machiavel ! s’emporta-t-il en se levant à son tour. Tu nous mets au service des Reens et des Célestes. Quel bel holocauste, en effet, que de mourir sur Aquatica pour la beauté du geste ! Et tes anges descendront du ciel pour venir ériger un monument à notre gloire ? Des êtres qui ne sont pas censés exister peuvent bien disparaître sans laisser de trace, cela ne changera rien dans l’univers. Peut-être aussi que les baleines nous chanteront et que dans un millier d’années, elles raconteront les légendes mirifiques d’une espèce complètement folle qui préféra la grandeur de sa mort à l’éclat de sa vie. Si on doit mourir, poursuivit-il d’une voix rauque, que ce soit en humains plutôt qu’en demi-dieux mal dégrossis. Être humain n’est pas être lâche, mais accepter d’avoir des espoirs et des peurs, accepter notre petitesse et notre grandeur pour ce que nous sommes.

Il s’interrompit, à court de mots, submergé par la colère. Tam le regardait, les yeux grands ouverts, figée sur place.

« C’était tout à fait impressionnant, » émit l’Œuf dans sa tête. Il le chassa vigoureusement. Il se baissa pour ramasser la gourde et son sac.

— Retournons à la chasse aux chimères, puisque c’est nous qui devons faire tout le sale boulot, maugréa-t-il en passant devant la jeune femme. Elle ne bougea pas tout d’abord, puis accepta de le suivre. Ethan l’entendit courir derrière lui pour le rejoindre. Il avait pris un sentier qui rattrapait le rivage. Des détritus de toutes sortes flottaient à la surface de l’eau. Un morceau de toit émergeait des vagues.

— Je hais tes Célestes pour être responsables de tout ça. Tu ne les forces pourtant pas à être autre chose que ce qu’ils sont.

— Et que veux-tu être ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Il s’arrêta et se tourna vers elle :

— MOI ! Avec tous ces défauts que tu sembles tant détester, ces faiblesses qui m’empêchent d’oublier qui je défends et pourquoi. J’ai voulu être assez courageux pour que tu ne m’abandonnes pas. J’ai continué avec cet espoir de dingue qu’un jour, tu t’en rendes compte. Il n’empêche que je me réveille avec des sueurs froides et des remords et les spectres de ces gens que mon orgueil a fait tuer et qui viennent me tirer les orteils.

Il se détourna d’elle et reprit sa marche.

— Attends !

Tam s’élança pour venir à sa hauteur et posa sa main sur son bras pour l’empêcher d’avancer. Devant son air implorant, il décida de s’arrêter.

— Je suis sans doute le monstre que tu as décrit, avoua-t-elle avec difficulté. J’ai pensé trop longtemps à travers une utopie et tu… viens de me mettre une sacrée gifle. Je crois… Enfin, j’espère (elle éclata d’un rire nerveux), que je n’ai pas perdu mes chances d’être celle que tu attends.

Leeward la vit rougir.

— Tu es de toute manière la seule…

Il s’interrompit soudain. Il avait cru voir une forme blanche glisser entre les vagues. Tam le regarda, interloquée. Son visage rayonna et il murmura :

— Bon sang, je croyais ne plus en revoir de ma vie !

Saisissant la jeune femme par la main, il courut jusqu’au bout d’un ponton miraculeusement intact. Un souffle émergea des flots et une caudale immaculée dessina une caresse dans l’air. Un premier béluga montra sa tête ronde aux deux humains qui se penchèrent au-dessus des flots. Il y eut alors un ballet de corps blancs glissant dans l’eau avec une grâce irréelle.

— Elles sont revenues ! s’exclama Ethan en se débarrassant de son sac. Il plongea et disparut quelques instants pour surgir des flots, agrippé à un aileron. Tam le regarda s’ébrouer et rire comme un gamin. Elle s’assit et glissa ses pieds dans l’onde marine, tandis que sa combinaison se rétractait jusqu’à la hauteur du genou. Elle paraissait incertaine. Un béluga la poussa avec son rostre. Depuis combien de temps, songea-t-elle en caressant le sommet de sa tête, n’avait-elle pas nagé avec les cétacés du Väinämöinen ? Elle regarda Ethan qui s’éloignait un peu et une indicible tristesse voila son regard. Elle fut étonnée, lorsque Leeward revint vers elle, qu’il lui demande :

— Tu pleures ?

Elle s’essuya les yeux.

— C’est idiot, s’excusa-t-elle.

— Puisque tu es mouillée, viens dans l’eau avec moi.

Elle prit la main qu’il lui tendait et fut saisie par la fraîcheur de la mer. Ethan la fixait d’un air étrange et elle s’agrippa à lui pour l’embrasser. Il lui rendit son étreinte et la tint serrée contre lui, au milieu des ébats joyeux des bélugas.

— Faisons un pacte. Plus de dispute… jusqu’à ce que nous soyons rentrés.

— Ce n’était pas une dispute, renifla-t-elle, mais une discussion très sérieuse et je suis contente que nous l’ayons eue.

— Je ne voulais pas te faire pleurer.

— C’est un espoir. Je recommence à être humaine.

Ethan caressa son visage. La douceur de son regard la fit tressaillir.

— Je t’aime, dit-elle.

— N’allons pas trop vite en besogne. Il l’embrassa, puis ajouta d’un air moqueur : De quoi on a l’air à barboter comme ça ?

Et ils éclatèrent tous les deux de rire.

De leur cachette, Ethan et Tamara observaient les deux derniers centaures. Ils surplombaient la scène, allongés sur la terrasse d’un immeuble à moitié effondré. Les Djryills n’avaient pas bougé de leur position depuis une demi-heure. L’un montait la garde, tandis que l’autre dégageait une surface carrée de plusieurs mètres de côté. Leeward tendit les jumelles à la jeune femme.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ?

— Ils ont dû trouver une des issues dont Yemuel m’a parlé. S’ils entrent, ce sera la catastrophe.

— Ils sont sur leurs gardes. Ça va plutôt être difficile. Il nous faudrait de la grosse artillerie et peut-être même des renforts.

— Tu as raison.

— J’ai une radio. Ethan l’extirpa de son sac. Ty va être furieuse. Je lui avais promis de rester en contact. Il vit Tamara se renfrogner. On ne peut pas continuer tout seuls, Tam. Et ils doivent être fous d’inquiétude. Même si les Djryills peuvent bien intercepter la communication, c’est un risque à prendre. Et s’ils tiennent à la vie, cela les forcera peut-être à se retirer.

— Entendu.

Le colonel mit la radio sous tension et se cibla sur la fréquence du poste de commandement. Pendant ce temps, la métisse guettait les réactions des Djryills. Elle sursauta en entendant la voix de Reeds crépiter :

« Colonel ? Bon sang, on vous croyait mort ! »

— Tout va bien. Tam est avec moi. Elle est la seule survivante du crash. Il nous faudrait un appui aérien. Nous avons un contact visuel avec deux Djryills.

« Je contacte le spatioport… Les nouvelles ne sont pas très bonnes ici… »

— Ethan, je crois qu’ils nous ont repérés ! s’exclama Tamara, alors qu’un son suraigu étouffait la voix de Reeds. Entre deux crachotements de la radio, ils purent entendre le jeune capitaine :

« La nef a disparu et nous n’avons plus… contact avec Väinä. Il a… l’évacuation de l’équipage et… sont tous à la Communauté. »

Puis ce fut le silence total. Leeward jeta un coup d’œil en bas : il manquait un des centaures.

— Partons d’ici le plus vite possible ! supplia la jeune femme.

À peine eut-elle dit ces mots qu’un son formidable éclata dans l’air et l’immeuble où ils se trouvaient vacilla. Elle courut jusqu’à une ouverture et se pencha au-dessus du vide.

— Il est en bas et il sape les fondations de l’immeuble avec son laser. Ça ne résistera pas longtemps.

Ethan se précipita auprès d’elle pour constater la triste vérité.

— On ne s’en sortira pas, à moins d’avoir des ailes, ou de changer nos tenues en parachute, plaisanta à moitié Leeward.

— Je ne connais pas leur niveau de tolérance, lui répondit très sérieusement la métisse. Les symbiotes peuvent prendre n’importe quelle forme. Mais il ne suffit pas de redescendre sain et sauf, il faut aussi nous dégager…

Nouveau coup de semonce, suivi d’un gémissement effroyable. Ils se serrèrent tous les deux l’un contre l’autre.

— Qui ne tente rien n’a rien. Si on reste ici, on meurt. Si on saute, on a une chance. Comment contrôle-t-on les symbiotes ?

— Par la nécessité.

— Ce qui signifie ?

— Que nous devrons peut-être sauter avant de savoir si notre plan marche, répondit Tamara d’un air sombre. C’est de la folie !

— C’est humain, rétorqua Leeward. Tu me fais confiance ? (Elle le regarda et hocha la tête.) Ça marchera, affirma-t-il avec force. Si nous avons tant d’importance, ils nous aideront.

Elle glissa sa main dans la sienne, pendant qu’il se dirigeait vers le précipice. Son esprit lui chuchota alors une petite phrase « Ne tente ni Dieu, ni le Diable, mais si la foi peut déplacer des montagnes, elle peut bien faire voler les hommes. » Ces derniers mots, elle ignorait si c’était elle qui les avait pensés ou si c’était un encouragement de l’Œuf. L’immeuble s’inclina brutalement et elle dut lutter pour garder l’équilibre. Ils étaient au bord du gouffre. Quelque chose brilla dans l’azur ; c’était peut-être les renforts qui arrivaient. Puis elle rencontra le regard d’Ethan et resserra son étreinte.

— À la grâce de Dieu, dit-il en l’entraînant dans le vide

Le temps parut se suspendre et Tam eut l’impression fugitive de flotter entre la terre et le ciel. Ce fut un moment de pure joie, inexplicable, auquel succéda la chute, ahurissante. Elle voulut fermer les yeux, mais demeura paralysée. Le sol se rapprochait à une allure formidable. Elle sentit alors quelque chose s’étirer contre sa poitrine et baissa la tête. La plaque de métal sur sa poitrine vibrait furieusement. Tam fut tirée en arrière, alors qu’elle entendait un cri de triomphe se répercuter à travers les ruines. Elle distingua le centaure, en bas, qui levait la tête. Puis une ombre. Un claquement, le frôlement d’une aile contre l’air. Ethan passa juste à côté d’elle et elle vit, déployées en une apparition blanche, des ailes de séraphin. Elle vit son ombre sur les pierres : l’ombre d’un ange qui se répercuta dans sa mémoire. Elle avait déjà vu cela, dans un rêve… dans un rêve de lumière. Elle éclata de rire et offrit son visage aux rayons du soleil. Voici que le rêve d’Icare se réalisait enfin : l’homme volait de ses propres ailes. Le souvenir de la mésaventure du jeune homme la rattrapa aussitôt et elle décida de rejoindre son compagnon qui, guidé aussi par la prudence, venait de se poser sur une plate-forme rocheuse. Dès qu’elle posa le pied sur terre, Tam se précipita dans les bras de Leeward, tremblante de joie et de peur.

— C’était de la folie pure, s’entendit-elle crier.

— On est vivants !

Ethan l’entraîna dans sa danse.

— Je ne ferais pas ça tous les jours, fit-elle. Les symbiotes n’y résisteraient pas. Merci à Ashley de t’en avoir donné un.

— Regarde !

Un Veepers passa en trombe au-dessus d’eux et se rua vers la position des Djryills. Un rayon de lumière fusa dans le ciel, que le vaisseau esquiva de justesse. Puis il y eut une détonation sourde. Tam songea tout d’abord que c’était l’astronef qui avait explosé, avant de le voir réapparaître dans son champ de vision quelques instants plus tard. Il se plaça en vol stationnaire au-dessus d’eux durant une ou deux minutes, avant de chercher un endroit où se poser. D’un même élan, la jeune femme et son compagnon se précipitèrent vers le site d’atterrissage, pendant que leurs ailes magiques se rétractaient dans leur dos. Ils virent quatre silhouettes se porter à leur rencontre. Quand ils furent assez près, ils purent reconnaître Grayson et Seagrave, accompagnés par un pilote et le commandant DeFraney. L’expression de Tam hésitait entre la joie et l’inquiétude : pourquoi le professeur avait-il quitté le Sanctuaire ? Tyler prit le colonel à partie dès qu’ils furent à portée de voix :

— Qu’est-ce que c’était que ce saut de l’ange ? rugit-elle.

— Une petite expérience, sourit Ethan.

— C’est elle qui vous l’a suggérée ?

Les deux femmes se retrouvèrent face à face et se jaugèrent du regard. Pourquoi n’aimait-elle pas cette femme ? se demanda Tamara. Et la réponse s’imposa à son esprit aussitôt : parce qu’elle était ce qu’elle serait devenue si elle était restée sur Aquatica, parce qu’elle occupait aux côtés de Leeward une place qu’elle-même aurait pu prendre, parce qu’elle avait les cinq années qui lui manquaient avec Ethan.

— C’était mon idée, Ty, répondit Leeward, en serrant la main de Seagrave et Grayson. Que faites-vous là, professeur ? changea-t-il de sujet.

— Je me rends à une réunion extraordinaire de l’Assemblée. Je suppose que vous n’êtes pas au courant des événements…

— Que se passe-t-il au juste ?

— Peu après le transfert de la Harpe, Väinä a ordonné l’évacuation du vaisseau, expliqua le scientifique. Il n’a fourni aucune explication, mais a usé d’assez de fermeté pour que l’équipage soit contraint de vider les lieux. Ils sont arrivés à Stonehenge ce matin, en nous informant de l’attitude de l’entité. Quand nous avons cherché à la contacter, nous avons découvert qu’elle avait abandonné son orbite géostationnaire. Et nous ignorons où la nef se trouve actuellement. À peu près au même moment, au Sanctuaire, des rorquals bleus et des mégaptères sont entrés dans le bassin de la salle principale. Inutile de vous décrire l’émoi que leur retour a suscité parmi les survivants de Nausicaa. Nous avons utilisé les modes de communication primaires à notre disposition pour savoir ce qu’il en était. Leur discours est assez incohérent et plonge les quelques spécialistes des baleines que nous avons parmi nous, dans une grande perplexité.

— Que voulez-vous dire par “discours” ? s’étonna Tamara.

— Nous avons compris depuis ce matin que leur langage se situait à trois niveaux : l’un d’eux parle de vous deux, l’autre de créatures, sans doute les Célestes, et le dernier des Djryills et de Väinä en même temps.

— Et vous avez découvert ça comment ? s’étonna Ethan.

— L’intuition du savant, fit le professeur.

— Est-il prudent de rester ici ?

Tam jeta un regard inquiet vers l’endroit où devaient se trouver les Djryills.

— Nous avons tout notre temps, répondit DeFraney. Vos Djryills se sont fait sauter.

La jeune femme médita cette dernière information, tandis que Grayson poursuivait ses explications :

— Les cylindres, découverts dernièrement, sont en fait des traducteurs. Nous l’avons compris à l’arrivée des baleines qui a déclenché le dispositif. Et la traduction s’est faite dans notre langage. Incroyable, non ?

— Je sais où nous aurons des réponses. (Tous se tournèrent vers Tamara.) Ces machines ont peut-être quelque chose à voir avec le système autonome de surveillance qui se cache sous la ville, révéla-t-elle, avant de leur résumer ce qui lui était arrivé après le crash du Veepers. Les yeux de Grayson brillaient de plus en plus, à mesure qu’elle avançait dans son récit.

— Une invitation a été lancée. Nous devons y répondre.

— Les députés vous attendent, rappela De Franey avec aigreur. Et vous avez besoin de soins. On fera cette visite plus tard.

— Et passer à côté d’un élément d’explication à cette crise ? Pas question ! rétorqua le scientifique. L’Assemblée pardonnera notre retard, si nous lui apportons quelques réponses aux questions que nous nous posons tous.

— Je suis d’accord avec vous, prof, l’appuya Ethan. Tyler dégaina alors un scanner qu’elle braqua dans sa direction. Le commandant diagnostiqua :

— Déshydratation légère. Nombreuses contusions. Manque de sommeil. État de stress important. Faut-il que je continue ?

— Ty, laissez tomber. Nous survivrons.

— Votre état requiert des soins médicaux, s’entêta DeFraney.

— Commandant, rangez votre bazar et laissez-nous tranquilles. C’est un ordre, lança le colonel. Les députés et les médecins attendront.

À l’endroit où ils avaient vu le centaure fouiller, ne subsistait plus qu’une immense trace d’explosion, un cratère recouvert d’une pellicule noire. Ils distinguèrent les débris du monstre de métal. La déflagration avait fait s’écrouler l’immeuble d’où Ethan et Tamara avaient observé les Djryills. Seagrave et Leeward en firent le tour et au terme de leur inspection, revinrent pour annoncer que le deuxième centaure gisait sous des tonnes de gravats. Ils descendirent ensuite au fond du cratère, cherchant en vain une entrée.

— Il n’y avait peut-être rien en dessous, avança DeFraney.

— Les Djryills ne sont pas stupides. Ils avaient découvert quelque chose, rétorqua Leeward.

— On pourrait chercher pendant des heures, grommela l’assistant du professeur. Nous n’avons pas à notre disposition un sonar basse fréquence pour sonder les entrailles de la ville. Ça doit vraiment être très profond, sinon les bâtisseurs de Tétrapolis seraient tombés dessus en creusant les fondations ou en mettant en place les canalisations.

— Ils n’ont pas creusé très loin, intervint Tamara. Ils se sont heurtés à un matériau rocheux très résistant. Je me suis penchée sur l’histoire de la ville, durant mon mandat, ajouta-t-elle en manière d’explication.

— Ce matériau, c’est peut-être une couche protectrice isolant le système. Grayson, l’air songeur, examina le sol. Nous allons rentrer bredouilles.

— Pas si sûr, murmura DeFraney. Nous avons un visiteur.

Ils se tournèrent dans la direction qu’elle leur indiqua et virent s’avancer vers eux un grand être ailé. Tamara fronça les sourcils dans son effort pour le reconnaître. Ce n’était pas Yemuel. C’était donc Arzafel. Le Céleste posa son regard sur le chaos qui les entourait, s’attarda un instant sur la carcasse du centaure, avant de croiser ses bras sur sa poitrine pour leur déclarer :

« C’est un beau chantier. »

Pour la première fois, Tamara nota les intonations métalliques de sa voix : un écho à peine discernable suivait ses paroles. Elle s’approcha de lui pour vérifier autre chose. Il ne broncha pas quand sa main lui traversa le corps.

« Je ne suis qu’une projection holographique, le reliquat d’un être qui, il y a plusieurs millions d’années, a enregistré sa personnalité dans les mémoires du système de surveillance. »

— C’est extraordinaire ! Grayson s’approcha à son tour. Dans quelle mesure êtes-vous conscient de votre environnement ?

« Vous posez des questions pertinentes. Le procédé est assez complexe. Disons qu’en ce moment, vous êtes traités en tant que données chiffrées par l’ordinateur central et que celui-ci les convertit en sensations. Le toucher, le goût et l’odorat sont bien évidemment exclus. »

— Je n’ose imaginer la rapidité d’exécution pour que nous n’ayons aucune impression de décalage, s’extasia le scientifique.

— Pouvons-nous accéder au système ? demanda Tamara.

« Cette porte est condamnée jusqu’à nouvel ordre, et elle serait de toute manière très peu pratique pour vous. Il existe un accès d’entretien un peu plus loin. J’ai pour instruction de vous y conduire. »

— Vous nous avez surveillés durant notre « chasse » ? demanda Ethan à brûle-pourpoint.

« Oui, et vous êtes des créatures très inconscientes des dangers qu’elles peuvent encourir. Le plus impressionnant a été votre plongeon dans le vide. C’est sans doute dans votre nature. On ne peut attendre moins d’êtres qui n’existent pas. »

Le Céleste les dirigea dans les décombres jusqu’aux ruines d’une ferme marine. Il contourna ce qui restait de trois bassins, avant de leur indiquer un amas de gravats. Les trois hommes firent mine de se diriger vers lui pour dégager le passage. L’ange les retint d’un geste :

« C’est inutile. Nous y pourvoirons. »

Le monticule donna l’impression de frémir, il y eut une série de petites secousses, et il s’effondra sous leurs yeux. Lorsque le nuage de poussière se fut dissipé, les humains purent voir un autre ange se dresser devant eux. Tam sourit : elle venait de reconnaître Yemuel.

« Je suis heureux de vous revoir saine et sauve, dit-il en manière de bienvenue. Toril vous attend. »

— Un autre ange ? supposa Ethan.

« C’est le nom du système de surveillance et de son concepteur principal. »

Il s’écarta pour leur laisser voir, comme ils s’approchaient, un sas qui ouvrait sur un escalier. Tamara fut la première à se décider, et lorsqu’elle posa le pied sur la première marche, tout le passage s’éclaira d’un seul coup. Leeward s’élança aussitôt à sa suite. Seagrave ferma la marche derrière le professeur et Tyler.

LA COURONNE DU CIEL.

Le vent de l’infini sur ce monde souffla.

Il a sombré. Du fond des cieux inaccessibles,

Les vivants de l’éther, les êtres invisibles

Confusément épars sous l’obscur firmament,

À cette heure, pensifs, regardent fixement

Sa disparition dans la nuit redoutable.

Qu’est-ce que le simoun fit du grain de sable ?

Cela fut. C’est passé. Cela n’est plus ici.

V. Hugo, La Légende des Siècles,

Pleine Mer.

Samuel gardait la boutique, comme le lui avait ordonné le commandant DeFraney, avant son départ. Le pilote de son Veepers venait de le prévenir que le colonel et Tamara Whalings avaient été retrouvés sains et saufs et qu’à l’invitation de l’ancien gouverneur, ils s’étaient rendus jusqu’à l’accès d’un système de surveillance autonome. L’homme avait été incapable d’en dire davantage. Il avait pour instruction de les attendre. Comment allait-il faire avec les députés qui surnageaient dans leur angoisse dans l’Amphithéâtre ? s’inquiéta Reeds. Il n’eut pas le courage de les affronter lui-même et chargea un sergent d’aller leur communiquer les dernières nouvelles, ainsi que la recommandation du jeune capitaine d’entamer les discussions sans attendre. Il ne se passerait de toute façon pas grand-chose sans les cinq principaux absents. Il n’eut cependant pas le temps de s’attarder davantage sur cette pensée. Un vaisseau d’inspection de Taunis venait faire son rapport : estimation des dégâts sur la planète minière après le dernier combat, mines encore en état de marche, stocks disponibles, listes des derniers occupants humains de la planète – pas plus d’une douzaine à première vue. La plupart des infrastructures de ce monde étaient profondément enfouies sous le sol. Ce qui valait cette diminution d’effectif, c’était surtout le stress engendré par l’environnement de Taunis, son isolement par rapport à Aquatica, au cours des raids des Djryills. À plusieurs reprises déjà, une évacuation finale avait été demandée, et l’on commençait à y songer de plus en plus sérieusement. Cela n’empêcherait pas les complexes de la planète de continuer de fonctionner, puisque le travail était accompli par des machines. Cela datait de l’époque où les “ Têtes de Lune ” rechignaient à descendre de leur station orbitale et préféraient superviser de là-haut. Les équipes humaines avaient toujours été restreintes et, en fait, de pure forme. Le vaisseau d’inspection n’avait vu le Väinämöinen nulle part et Samuel désespérait d’en savoir davantage sur ce qu’il était advenu de la nef, lorsque le poste de communication intercepta un message d’un transporteur qui venait juste de pénétrer dans le système. Le capitaine du Rhadamanthe demanda l’autorisation de venir se poser sur le spatioport de Stonehenge, afin de procéder à des réparations, en échange d’une partie de sa cargaison, au demeurant très précieuse : des produits alimentaires et des médicaments. Comme on entamait les manœuvres d’approche, le Rhadamanthe signala soudain :

— Nous observons un phénomène étrange depuis notre position. Nous avons dépassé le périhélie d’Astérion. Nos instruments nous ont signalé ce que nous avons pris tout d’abord pour une éruption solaire. Loin de retomber dans le magma, la colonne semble s’être pétrifiée dans l’espace. C’est comme une espèce de siphon et on dirait qu’il y a quelque chose à l’intérieur. Nous vous envoyons la séquence vidéo.

Reeds ne prêta tout d’abord pas attention à ce phénomène, jusqu’à ce que, pivotant sur elle-même, l’image ne dévoile quelque chose de tout à fait inattendu : il y avait bien quelque chose au cœur de cette colonne solaire, entourée d’une sorte de bulle protectrice. Le jeune capitaine demanda rapidement un agrandissement et quelqu’un s’écria soudain dans la salle :

— C’est le Väinämöinen !

Sam se retourna : Ashley Carrigan venait de faire son entrée.

— Vous l’avez retrouvé ? s’exclama-t-elle.

— Oui et vous n’allez pas me croire : il est dans le soleil.

Elle s’approcha, interloquée, pour constater comme lui.

— Qu’est-ce que Väinä fabrique ? murmura-t-elle. Ce n’est vraiment pas le moment de faire bronzette et il s’y prend plutôt curieusement.

— Il est peut-être en train de se recharger, suggéra Reeds.

— D’ici, nous ne pouvons faire que des suppositions. Quand la Dame sera-t-elle de retour ?

— Je l’ignore.

— Vous pouvez me répéter ça ?

— Elle est saine et sauve, ainsi que le colonel Leeward, néanmoins, ils se sont rendus à un mystérieux rendez-vous.

— Je vois. Eh ! bien, sembla-t-elle se résigner, nous n’avons plus qu’à attendre la suite des événements. Gardez un œil sur lui, ajouta-t-elle en désignant le Väinämöinen.

— Le Rhadamanthe sera bientôt hors de portée. Nous allons prendre le relais avec notre radiotélescope. Mais les images ne seront pas aussi nettes.

— Tout ce que je souhaite c’est qu’il ne nous fausse pas compagnie une nouvelle fois. Le Coordinateur est furieux de s’être fait vider de sa place et les Relais sont désœuvrés. Le reste de l’équipage a préféré rejoindre les Reens.

— Des survivants pourraient protester, lui fit-il remarquer.

— Je sais. Le prophète nous a déjà conspués, lorsque nous nous rendions chez les Confédérés et il était accompagné par ses disciples. Je n’aime pas ce que fait cet homme…

« Et moi, songea Samuel, je n’aime pas la façon dont vous considérez le Väinämöinen, comme s’il était votre propriété. »

Il ne dit rien et entama les démarches auprès des ingénieurs pour avoir un relais sur les images du Rhadamanthe, comme Carrigan quittait les lieux.

L’interminable corridor déboucha sur une salle basse et voûtée, faiblement éclairé par une percée en forme de dodécaèdre. Les humains s’approchèrent, curieux, et plongèrent leur regard dans les circonvolutions lumineuses qui traversaient la surface ouatée d’un Œuf.

— Décidément, râla Leeward, on le retrouve partout celui-là.

— Le sessile doit jouer un rôle très important dans votre technologie, est-ce que je me trompe ? s’enquit Grayson.

« Il remplit un nombre considérable de missions chez toutes les espèces des Cénacles, expliqua le Céleste. C’est une sorte d’outil universel. »

Comme il disait ces mots, l’éclairage de la salle augmenta peu à peu, jusqu’à ce qu’ils puissent parfaitement distinguer tous les objets qui les entouraient. Une grande colonne d’un liquide verdâtre montait jusqu’au plafond et s’y enfonçait vers une destination inconnue. Sur un mur, une multitude de panneaux donnaient l’impression d’être en perpétuel mouvement, dessinant des formes complexes très colorées. Il y avait aussi une série d’écrans éteints et des blocs fondus dans des sortes de cavités, clignotant par intermittence. Le sol sous leurs pieds se mit doucement à vibrer. Le dallage s’escamota à quelques mètres devant eux et une sphère s’éleva doucement sous leurs yeux, d’une couleur pâle indéfinissable parcourue d’éclairs aléatoires.

— C’est Toriell ? demanda Tamara.

« Bien sûr que non, rétorqua Arzafel. Il est tout autour de nous. Ceci n’est qu’un écran de projection tridimensionnel, ce qui nous servait pour établir nos prévisions sur les planètes. Nous projetions les données de base directement sur la surface, tout en étudiant ce qui se passait sous la croûte. »

— Et quand le maître des lieux daignera-t-il se présenter ? ricana DeFraney.

« À l’instant, » tonna une voix profonde qui les fit sursauter.

« Il faudrait procéder à quelques réglages. Votre entrée a été plutôt impressionnante, » suggéra Yemuel.

« Nous ne maîtrisons pas encore ce mode de communication, s’excusa l’entité. Leeward grinça des dents en l’entendant s’exprimer à la première personne du pluriel. Nous tenons à vous féliciter pour la manière dont vous vous êtes tirés d’une situation extrêmement périlleuse »

« C’est inepte, rouspéta Arzafel. Ces créatures risquent leur vie comme si elle n’avait aucune valeur. »

« Les conceptions divergent d’une espèce à l’autre. Nous pouvons bien le comprendre. »

« Mais pas l’approuver, surtout chez des Leïmani. »

— Leïmani ? répéta le colonel.

« C’est un terme pour désigner des êtres tels que vous. »

— Des êtres qui ne sont pas censés exister.

Tamara lança un regard à Yemuel.

« Des êtres qui n’entrent pas dans nos grilles de prévision, renchérit Arzafel. Je suis de plus en plus persuadé que nous ne devons pas leur existence dans cet espace au Hasard. »

« Nous étudions cette possibilité, approuva Toriell. Les schémas des derniers événements tendraient à démontrer l’intervention d’une espèce très ancienne du Cénacle Supérieur que Nous n’avons plus répertoriée dans nos espaces depuis des éons. L’hypothèse la moins plaisante serait que les Célestes aient été placés à leur insu sous la tutelle de ces créatures. »

— Un manque de communication entre les différents services administratifs, se moqua Ethan. On sait ce que c’est. Amusant de penser que des êtres supérieurs pouvaient avoir les mêmes tracas bureaucratiques que les pauvres mortels que nous sommes.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser que ces invités de dernière minute sont derrière tout ça ? questionna Grayson.

« Un nombre, » répondit l’entité de façon laconique.

— Vous pourriez être plus précis, grimaça le scientifique.

« L’Œuf. La nef. Les humains. L’utilisation des trois forces. C’est un procédé connu des Célestes. Étudions le problème à sa base. Trois acteurs prévus : les Confédérés, les Djryills, les Cétacés face auxquels se dressent les trois forces que Nous avons citées. Il existe de même trois systèmes autonomes de surveillance encore en activité sur trois des planètes où se sont installées des Communautés confédérées. Ce schéma reprend une vieille tradition panthéiste : l’Espace, le Temps, le Hasard. Ce triptyque théologal est censé régir l’univers et nos actions dans celui-ci. »

— J’ai mal à la tête, gémit Leeward.

— Si je suis votre raisonnement, réfléchit tout haut Tamara, l’Œuf pourrait être le Temps, étant donné sa capacité divinatoire, la nef l’Espace, puisque c’est un vaisseau, et nous, nous sommes dans le Hasard. Qu’est-ce au juste ? Dieu ? s’exclama-t-elle, l’air dubitatif.

« Le concept dont vous parlez secoue régulièrement les fondations des Cénacles, parce que personne ne peut lui trouver de réponse, en tout cas pas les espèces qui y séjournent actuellement. »

— Qu’entendez-vous par « actuellement » ? D’après ce que j’ai saisi, cela fait très longtemps que vous attendez ici.

« En progressant, les races n’ont plus la même notion du temps. Ce que je dis aujourd’hui est sans doute encore valable dans la plupart des cas, et certainement pour les schémas de raisonnement. C’est une des raisons d’être du Cénacle des Semeurs. Les créatures dont nous parlons sont si vieilles qu’elles courent le risque de plonger dans la décadence. Étant donné que la nouveauté ne peut plus venir d’elles, elles font en sorte de mettre au monde des êtres de pensées qui la leur apporteront. »

— Jouer le Bouffon du Roi, en quelque sorte, intervint Seagrave.

« Ne vous y trompez pas, ce rôle est très important. Ces nouvelles créatures occupent une place prépondérante dans les Cénacles. Malheureusement, elles subissent les influences de leurs mentors et leur capacité d’innovation devient limitée. D’où l’existence des Leïmani. Le Hasard vous a donné le rôle d’histrions pour empêcher les espèces les plus anciennes de se faire tuer par l’Ennui. Beaucoup n’apprécient pas ces cercles hasardeux dans leurs prévisions et Nous croyons qu’Arzafel se fait l’écho d’un certain nombre de Célestes, lorsqu’ils apprendront votre existence. »

— Si nous sommes chapeautés par les concepteurs du Väinämöinen, nous ne faisons pas partie du Hasard, avança Ethan.

« Tout dépend du Clan qui veille sur vous. Les plus anciens étaient des Serviteurs zélés du Hasard et c’est sans doute pour ça qu’ils ont disparu. Vos procréateurs n’ont peut-être fait que suivre les desseins du Hasard. »

— On entre en plein paradoxe, réfuta le professeur Grayson. Le Destin et le Hasard s’opposent tout à fait. L’un est prévisible, l’autre…

« Il serait intéressant de tenir ce débat théologique auprès du Cénacle Supérieur. Vous êtes une espèce prometteuse. Les Clans seront ravis de vous héberger, du moins ceux chez qui il reste un minimum de curiosité. Quant aux autres, ils seront forcés de s’adapter. Vous êtes une révolution en marche. »

— Si nous survivons à la situation que vous avez engendrée, lui rappela Tamara. Vous nous aviez promis votre aide.

« Nous vous la donnerons. »

La sphère s’anima soudain, se recouvrant des paysages d’Aquatica. La projection de focalisa sur Stonehenge et les humains purent voir en détail ce qui se cachait sous l’ancienne Tétrapolis : le complexe du système autonome recouvrait toute l’île, sauf la zone des volcans. Il se déployait sous la forme d’une gigantesque cité, dont les immeubles étaient en fait des machines. La vision se précisa encore, faisant disparaître le globe pour laisser la place à une vue du quartier qu’occupait le Dôme avant la guerre. Ils purent suivre le déploiement d’un réseau d’antennes en une vaste rosace.

— Si Ravel avait eu vent de cette installation, souffla Ethan à l’adresse de la jeune femme, nul doute qu’il aurait piqué une crise de nerf. Des extraterrestres sous les fondations du Dôme ! Quelle provocation !

La séquence se déplaça pour occuper plusieurs secteurs. Sous des déblais, des ouvertures apparurent, d’où émergèrent des bataillons de robots de toutes tailles et de toutes formes.

— Que voulez-vous nous montrer au juste? s’enquit l’ancien gouverneur. Que vous tenez la ville ?

— Ces robots n’ont pas de finalité guerrière, expliqua Yemuel bien obligeamment. Dans les prochaines heures, Toriell va entièrement dégager le complexe, en épargnant votre spatioport, bien évidemment. Il sera peut-être nécessaire de faire quelques connexions avec vos ordinateurs de référence. Pour ce qui est du réseau de défense, le processus sera plus lent.

— Après tout ce temps, vous vous révélez enfin au monde.

Tamara hésitait entre la satisfaction et un peu d’amertume.

« Cette décision est tout à fait imprudente, » s’insurgea Arzafel.

« Nous avons pris Notre décision. La protection des Leïmani prime sur tout autre ordre de mission. C’est une directive du Cénacle Supérieur qui annule tout autre commandement. »

« Fichue machine, jura le Céleste. Il a fallu que son concepteur le bourre de bonnes intentions. Je suis certain que tes pareils ne prennent pas de telles initiatives sur les autres mondes. »

« Cela ne saurait tarder. Notre rapport vient juste d’être envoyé. »

« C’est un comble, » fulmina l’être ailé qui disparut dans la foulée.

— Que s’est-il passé ? s’exclama le professeur Grayson.

« En raison de ses désaccords avec Toriell, Arzafel a réintégré le repos reliquaire. D’ici quelques heures, un autre le remplacera. »

— Combien êtes-vous, dites-moi, dans cette machine ? s’étonna Leeward.

« Environ dix mille personnalités enregistrées. »

Ethan ne put réprimer un sifflement, avant de commenter :

— J’espère que nous ne tomberons pas sur un autre ronchon.

— Les députés doivent s’impatienter, les rappela à l’ordre Tyler. Nous avons récolté assez d’informations pour les tenir en haleine pendant trois jours.

— Elle a raison, approuva Tamara. Vous devriez retourner au Veepers.

— Et toi ? s’écria Leeward en la prenant par le bras.

— Je serai plus utile ici.

— Hors de question de t’abandonner, protesta Ethan

— Je n’ai rien à craindre. Et puis, chuchota-t-elle tout bas pour ne pas être entendue des autres, un sourire aux lèvres, je t’offre une excuse pour t’éclipser de l’Assemblée et venir me chercher dans un délai raisonnable.

Il la fixa un long moment, avant d’accepter sa proposition.

— Tes sbires risquent de m’éventrer, s’ils me voient rentrer sans toi. Enfin…, j’aurai au moins des témoins pour jurer que tu es en sécurité. Me diras-tu pourquoi tu veux rester ?

— Des questions à poser, lâcha-t-elle, laconique. Ethan, l’interpella-t-elle, comme il s’éloignait. Ne le prends pas mal. Je ne tiens pas à m’isoler de nouveau. J’aurais d’ailleurs sans doute demandé au professeur de rester, si sa présence n’était pas expressément requise à l’Assemblée. Nous n’avons pas beaucoup de temps, et nous devons en apprendre plus.

— Au moins, maintenant, tu te donnes la peine de t’excuser.

« Les rapports entre les humains semblent difficiles, » déclara Yemuel, après que Leeward et les autres furent partis.

— Et notre cas à tous les deux est encore plus compliqué.

« Parce que vous êtes des dirigeants ? »

— Entre autres. Je voudrais des éclaircissements, changea-t-elle de sujet.

« Posez votre question, » résonna doucement la voix de la Machine, tandis que Yemuel disparaissait.

— Pourquoi les Serviteurs du Hasard sont-ils partis ?

« Ils ne sont pas tous partis. Dans leur jeune temps, tous les membres des Cénacles étaient des Adeptes. Toutefois il est assez contraignant de suivre la voie du Hasard. Il y a trop de place pour l’Espoir. L’Espoir est difficile à vivre. Au fur et à mesure que les Clans avançaient dans leur Âge de Vie, qu’ils accédaient à une plus grande connaissance, qu’ils prolongeaient la durée de leur existence, ils sont devenus de plus en plus craintifs. La Peur, l’Espoir, l’Incertitude sont des moteurs de l’Histoire des Leïmani. »

— Je ne peux pas vous dire le contraire.

« Les satisfactions offertes par la voie du Hasard n’ont pas fait le poids face à la sécurité et à la stabilité. De plus en plus d’espèces ont préféré la voie de la Certitude. Il y a eu une scission. Les Adeptes les plus fervents ont préféré se retirer pour ne pas être gagnés à leur tour par ce qu’ils considéraient comme une décadence. Ceux qui sont restés, dans la Transition, ont effectivement connu ce sort. Cette division a failli venir à bout des Cénacles, à cause d’un mouvement de balancier trop brutal. Le Hasard a été banni du vocabulaire des Clans qui se sont lancés à corps perdu dans les Calculs. Néanmoins, les chiffres parlent aussi de l’Univers, et, au bout de ce chemin, de plus en plus d’espèces retrouvèrent le Hasard. Dans un même temps, les races les plus anciennes périclitaient, au point que les Cénacles furent dangereusement désertés. Il fallut prendre une mesure d’urgence : le Cénacle des Semeurs fut créé. Certains pensent que cette initiative est le fait d’une race qui avait su rester en contact avec les Adeptes du Hasard. Ce seraient eux qui lui auraient soufflé cette solution depuis leur retraite… Le terme est inexact, car Nous pensons que les Serviteurs parcourent l’Univers pour servir le Hasard. Sans doute quelques-uns d’entre eux ont-ils décidé de s’occuper des Célestes. »

— Je ne comprends pas le rapport entre vous et les Célestes. Vous jugez sévèrement certaines de leurs décisions.

« Ce qu’a voulu avant tout Notre concepteur, c’est Nous donner un certain recul par rapport à sa propre race, quitte à leur barrer la route, lorsque Nous pensons qu’ils s’engagent sur une voie dangereuse. Nous ignorons si les autres systèmes de surveillance Nous sont identiques. Peut-être sommes-Nous unique ? Nous avons appris un certain nombre de choses des êtres qui peuplent cette planète, depuis que les Reens sont venus s’y installer. Si Notre étonnement fut grand de constater votre existence, Nous avons par contre été satisfaits de voir la façon dont les cétacés avaient évolué. Le départ des Célestes a permis à ces créatures d’être préservées de la corruption des Clans des Cénacles et leur innocence Nous fait espérer beaucoup en ce qui les concerne. Nous avons d’ailleurs une requête à vous présenter. »

— Vraiment ? s’étonna la jeune femme.

« Votre décision, Nous vous en informons, sera enregistrée et aura valeur officielle. Nous désirons que vous deveniez les protecteurs des baleines. »

Cette proposition surprit Tamara et elle hoqueta en songeant aux massacres perpétrés par les hommes contre les cétacés. Elle décida d’en informer la Machine qui répondit simplement.

« Vous avez dit un jour, alors que vous gouverniez ce monde, que vos semblables avaient beaucoup de défauts, mais qu’ils avaient au moins une qualité : c’est que tôt ou tard, ils reconnaissent leurs erreurs. Vous cohabitez désormais avec cette espèce de façon plutôt intelligente, compte tenu de tout ce que vous ignorez à son sujet. Vous vous en tirez en tout cas bien mieux que les Célestes. Si vous devenez leurs protecteurs, les Clans ne pourront plus se les disputer et ils vous reconnaîtront une autorité, en plus de celle de Leïmani. Il faut préserver l’innocence de ces créatures. Leurs chants sont trop beaux pour qu’ils finissent comme ornements dans les cités des Cénacles. »

— J’ignore si je peux m’engager au nom de l’Humanité. Mais en mon nom et en celui de mes amis, je peux vous le promettre.

« Cela suffira. Cette charge pourra être transmise à vos descendants. »

Tam sursauta en entendant ces mots et se tourna vers l’Œuf qui luisait doucement dans son dodécaèdre. Dans quelle mesure cette entité était-elle semblable à celle de la Communauté ou du Väinämöinen ? Toriell profitait-il aussi de ses dons divinatoires ?

— Pourquoi ai-je l’impression, hésita-t-elle, que l’Œuf des Confédérés semble agir de son propre chef ?

« L’entité communautaire cherche à protéger les Reens : cela fait partie de ses ordres primaires. Il est intéressant de voir comment elle a tenté de créer un lien entre les Confédérés et vous. Même si avec le temps elle a perdu une partie de son savoir, fractionné dans les créatures qu’elle a mises au monde, inconsciemment, elle doit encore savoir ce que sont les Leïmani. »

— Voilà pourquoi les Reens sont convaincus que les Éveillés protègent leur Communauté. Ils nous jugent si importants…

« Dans l’organisation des Cénacles, vous leur êtes supérieurs. »

— Voilà qui en ferait hurler plus d’un. Pour moi, ils sont nos égaux et sur bien des points peut-être même supérieurs.

« Ne vous sous-estimez pas, rétorqua Toriell d’une voix douce. Cette race est d’origine terrienne et pourtant, elle ignore ce que sont l’amour et la poésie, communs aux hommes et aux cétacés, les premiers parce qu’ils sont leïmani et les seconds parce qu’ils ont échappé au processus final de maturation. Ce sont deux qualités rares dans l’Univers, deux produits du Hasard et sans nul doute ses plus belles expressions. »

Tam resta un long moment silencieuse, le regard perdu dans la projection d’Aquatica qui tournait doucement sur son axe.

— Lors de notre première rencontre, Arzafel m’a assuré que nous étions condamnés, murmura-t-elle.

« Voilà pourquoi vous avez demandé à vos amis de partir. »

C’était plus une affirmation qu’une hypothèse.

— Vous disiez que l’Espoir était difficile à vivre ; pour nous, il est indispensable. J’ai préféré avoir une confirmation, avant de…

« Arzafel s’est beaucoup avancé en vous faisant ces prévisions. La vérité, c’est que tout ce qui vous concerne Nous demeure flou, de part votre nature. Nous savons toutefois qu’un grand malheur s’abattra sur vous et vous fera peut-être basculer dans la destruction. Nous savons aussi que vous aurez à vous battre, beaucoup, plus qu’aucune race avant vous, que vous souffrirez au-delà de ce que vous pouvez imaginer, et que les Djryills en seront responsables. Au-delà, nous ne voyons que des bribes incertaines. »

— Ma descendance… Pourquoi l’avoir mentionnée tout à l’heure ?

« Parce que, étrangement, cette portion de votre avenir est très précise, bien qu’aléatoire. »

— C’est impossible, rétorqua la métisse d’une voix douce en secouant la tête. Je ne peux pas avoir d’enfant. Il y a eu un prix à payer pour me sortir du sommeil cryogénique.

Toriell demeura silencieux un long moment, à tel point que Tamara crut que l’entretien était terminé. Comme elle s’éloignait vers la sortie, la voix de la Machine résonna de nouveau.

« Lorsque les Célestes ont quitté ce secteur, ils sont partis avec un espoir de retour, né d’une prophétie, d’une Vision. Dans sa Transe, l’Œuf a vu une forme marcher sur des chemins désertés. La silhouette s’est divisée en deux, récita l’entité d’une voix monocorde, comme elle semblait faire appel à de très vieux souvenirs, et un couple s’est avancé, rejoint par les Reens. Les Djryills coupent leur chemin et il s’interrompt pendant un long moment, pour ensuite rejaillir de la terre. Et le couple poursuit sa route, avec à sa droite et à sa gauche, deux héritiers entourés d’un halo de lumière. C’est à ce moment que la Vision cesse. Nos conclusions Nous ont amené à déchiffrer cette transe et à croire que vous et votre compagnon êtes les formes annoncées, que vous êtes les seuls que nous puissions voir, à cause de l’ombre que vous font les Adeptes dans les étoiles. »

Cette déclaration plongea Tam dans une profonde perplexité. Elle pouvait imaginer d’ici la réaction d’Ethan s’il avait entendu tout ça.

— Je vous remercie, dit-elle d’une voix qui résonna pourtant curieusement dans la salle voûtée. Toriell se contenta de lui répondre par une débauche de couleurs qui irisa la sphère de projection et les murs. Elle éprouva l’impérieux besoin de prendre l’air et sortit, courant dans les tunnels, jusqu’à rejoindre la surface. Il faisait nuit. Une giclée d’air frais lui fouetta le visage et elle regarda au-dessus de sa tête briller les étoiles. Il y eut un bruit qu’elle reconnut aussitôt. Ethan venait la chercher.

La jeune femme se mit à courir, dès qu’elle vit une silhouette émerger du Veepers. Il fut vite évident qu’il ne s’agissait pas de Leeward. Elle eut toutefois plaisir à serrer la main de Samuel.

— Heureux de vous revoir, Tamara. Le colonel a été retenu par les députés qui le bombardent de questions. Comme il était inquiet à votre sujet, je me suis proposé de venir vous chercher.

— La crise est si grave que ça ?

— Nous avons aussi eu quelques incidents. Après avoir dû quitter le Väinämöinen, votre équipage s’est réfugié auprès des Reens, mais certains survivants, des disciples d’Élie, précisa le capitaine, ont voulu les déloger et les ramener de force chez les humains. Il y a eu des blessés, légers. Si je déplore cette rixe, j’avoue ne pas comprendre les réactions de vos compagnons, ajouta Reeds en lui faisant signe de monter à bord.

— Il faudra que je discute avec eux. Cette situation devra être réglée rapidement. Nous n’avons pas besoin de querelles internes en plus de tout ce que nous devrons affronter.

Tam adressa un sourire d’encouragement à son ancienne ordonnance, avant de boucler sa ceinture, pendant que le Veepers décollait. Elle jeta un dernier coup d’œil à cet endroit où elle avait passé des heures si étranges et vit déambuler, sous la lumière du vaisseau, un petit robot courtaud qui déblayait un puits de communication. La métamorphose commençait.

L’EKKLESIA.

À présent, c’est le moment de la lutte entre la lumière et l’ombre et ce monde solide tressaille et semble saisi d’ivresse !

Tout remue et chancelle et se transforme et semble danser,

Et sur les plaines chatoyantes se peignent des images démesurées.

Voici le monde plus rouge que la caverne des Cabires

Et le torrent des ombres descend le long de la paroi.

Tout se meut ! c’est la création qui reprend contact avec elle-même et le mot d’ordre à l’infini se propage et se multiplie !

C’est l’immense procession autour de nous qui se remet en ordre avant qu’à pleins bords elle recommence à passer !

Et je vois de mes yeux autour de moi ma prison qui coule et qui s’en va !

Paul Claudel, Cantique de l’ombre, extrait.

Tamara attendit avec patience que le Coordinateur ait fini d’étaler ses griefs. Elle ne pensait pas que les gens qui avaient formé cette Communauté en laquelle elle avait tant espéré, pouvaient réagir de manière aussi mesquine. Elle se rendait compte à présent qu’elle avait voulu mettre en place une société de surhommes : les résultats ne pouvaient être que lamentables. Ils refusaient de se joindre au « commun des mortels », sous prétexte que durant quatre ans, ils avaient voyagé dans une nef qui surpassait en tout ce que les hommes avaient pu construire. Les opérations auxquelles ils avaient participé n’avaient eu pour effets que de renforcer ou faire naître un sentiment de supériorité déplacé. Elle en était tout de même responsable, parce qu’elle les avait confortés dans cette idée. Un sentiment d’amertume l’envahit peu à peu. Son regard se posa sur les Reens qui suivaient la scène à l’extérieur du cercle formé par le Coordinateur et ses Relais autour de la jeune femme. Ils semblaient se concerter, et commentaient le débat en agitant leurs antennes d’un air perplexe. Tam souhaita soudain très fort la présence de Väinä à ses côtés : il aurait sans doute fait un de ses tours qui les aurait tous remis à leur place et leur aurait fait reprendre le sens de la réalité. Elle comprenait à présent le sens de ses curieuses manœuvres. Pourtant, lui susurra une petite voix, c’était aussi lui qui avait engendré cette situation en allant s’exiler dans la couronne du soleil. Elle chassa cette idée. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, car elle en était venue à discerner la portée de cette action. Une étrange impatience courut le long de son échine. Le terme approchait. Peut-être qu’elle n’avait pas échoué en tout, finalement, et Dieu seul savait quel elfe Väinä ferait sortir du revers de sa manche.

— … C’est pourquoi je vous prie instamment d’appuyer notre requête auprès de la Chambre et de faire en sorte que ces individus ne nous importunent plus, conclut le Coordinateur. Elle le prit au dépourvu en affirmant :

— C’est une mauvaise idée, Dorian. Les agissements de ce prophète violent certes votre liberté, mais l’esprit dans lequel vous agissez n’est pas plus louable. Les Atlantes ont besoin de vous à leurs côtés, plutôt que reclus dans une lointaine retraite.

— Nous demeurons à l’écart pour préserver notre intégrité.

— J’aurais peut-être dû penser la même chose avant de venir vous sauver, lui renvoya-t-elle durement. Qu’auriez-vous pensé en voyant le Väinämöinen passer au large sans venir vous aider, alors que les Djryills s’en prenaient à votre vaisseau ? Qu’auriez-vous dit, si j’avais demandé aux Confédérés de me suivre pour nous sauver, sans même paraître m’apercevoir que vous existiez ? Votre intégrité ? Vous n’en avez aucune. Vous n’existez que par un jeu de circonstances. Vous êtes des bouts de vie soudés les uns aux autres par des chimères, car votre réaction, éleva-t-elle plus fort la voix, alors que le Coordinateur semblait sur le point de l’interrompre, me fait bien penser que vous ne luttez plus pour ce que vous vous étiez pourtant promis de défendre : les vôtres. Ces hommes et ces femmes d’Aquatica pourraient être de votre famille.

— Nous savons bien, intervint Ashley Carrigan, que vous portez un intérêt tout spécial aux Atlantes.

— C’est vrai, répondit-elle en se redressant en manière de défi, j’ai été leur gouverneur, jadis. Et je n’ai pas oublié tout ce qu’ils m’ont appris, tout ce qu’ils m’ont offert. Ils sont admirables. Dois-je vous rappeler qu’ils sont les derniers à résister dans ce secteur de l’ancienne Fédération ? La plupart des colonies extérieures sont tombées ou ont été abandonnées, comme Zêta Herculis ou Gamma Pavoreis. Pour se défendre, les Forces Fédérées ont décidé de se concentrer sur les mondes intérieurs et ont abandonné ce système, martela-t-elle avec force. Pourtant, Aquatica est toujours là, et vous ne m’enlèverez pas l’idée que ce qu’ils font ici retarde certainement les Djryills qui manquent encore de bases d’appuis pour lancer une attaque décisive. Astérion représente un enjeu trop important pour que nos ennemis en restent là. Ils cherchaient quelque chose. C’est sans doute ce qui a limité leur incursion sur ce monde, car ils devaient achever cette mission. Maintenant que leurs soupçons sont confirmés et qu’ils savent qu’ils n’auront pas ce qu’ils désirent, ils le détruiront. Alors peu importera que vous soyez de cette Communauté ou d’une autre, que vous vous isoliez de vos semblables ou pas. Nous survivrons ensemble ou nous périrons tous. Soit vous en ferez l’amère expérience tout seuls, soit vous vous reprenez tout de suite. En ce qui me concerne, je logerai avec les miens !

Elle se leva d’un seul mouvement, obligeant les Relais à reculer. Les yeux du Coordinateur brillaient de colère. Elle soutint son regard sans frémir. Puisqu’ils la considéraient comme leur dirigeante, elle devait en exercer le pouvoir et marquer son désaccord vis-à-vis de leur réaction. Elle avança et ils s’écartèrent sur son passage en murmurant. Parmi la foule de Reens qui avait grossi durant son intervention, elle reconnut soudain Mentor. Quand elle s’approcha de lui, il s’inclina légèrement.

« Notre Souveraine désirerait vous voir. »

— Je vous suis, répondit la métisse. Ils se glissèrent hors de la salle bondée et grondante et Tamara retrouva avec satisfaction un peu de calme. Elle espérait qu’Ethan serait tenu au courant de cette réunion et de ce qui s’y était dit et qu’il en serait satisfait. Depuis son retour, elle ne l’avait vu que deux ou trois fois, et toujours en présence d’un député ou de militaires.

Mentor la conduisit jusqu’aux appartements de la Reine et souleva la tenture ornée des insignes royaux pour la laisser passer. Tam pénétra dans une petite salle qui jouxtait la Caverne de l’Œuf. Elle n’avait pas osé s’attarder pour voir le sessile, car elle craignait de constater les premiers signes de son agonie. Elle songea d’ailleurs que c’était sans doute pour cette raison que la Souveraine l’avait convoquée, et elle ne se trompa pas.

« Notre Communauté s’inquiète/s’émeut des derniers événements. L’Œuf dépérit. De moins en moins de larves naissent de ses entrailles. »

— Je vous en avais parlé, Majesté. Cette étape est nécessaire pour qu’une partie de nos plans soit menée à bien.

« Je ne peux accepter de voir mes sujets s’éteindre peu à peu, sans que nous puissions renouveler nos rangs. »

— Je suis désolée. J’imagine combien ça doit être très dur.

« Ce sont mes enfants, murmura le traducteur avec une telle tristesse que la métisse s’en sentit bouleversée. Je vous demande de nous laisser/accorder un peu d’espoir, en acceptant une requête/supplique. »

— Je vous écoute.

« Nous savons que vous avez découvert une entité sous les fondations de la ville et nous vous demandons de pouvoir entrer en contact avec elle. Je sais que vous y avez envoyé quelques ingénieurs. »

— Si vous le souhaitez, je solliciterai auprès du colonel Leeward la permission de vous joindre à cette équipe. Je veux vous assurer que lorsque le Väinämöinen reviendra, nous tâcherons de trouver un moyen de sauver votre Communauté. Certains de vos vaisseaux-mères ont survécu aux traquenards des Djryills et il serait possible de les joindre.

« Vous ignorez ce que cela signifie, intervint brusquement Mentor. Deux Reines ne peuvent cohabiter dans un même vaisseau. Notre Souveraine devra mourir. Nous refusons cette perspective/éventualité. Majesté, nous préférons tenter notre chance sur ce monde. Si le plan de Tamara Whalings échoue, alors il ne sera plus important de survivre. Dans le cas contraire, des voies/choix suffisants se présenteront à nous et il ne sera pas nécessaire que vous vous sacrifiez. »

« C’est ma décision. »

Les deux créatures se fixèrent un moment en silence. Tamara nota de légères différences dans leur attitude : ils lui parurent humains. Cette constatation la troubla et elle préféra se retirer.

Il était très tard. En parcourant les tunnels déserts, elle passa près des dortoirs où dormaient les derniers réfugiés. Le professeur Grayson était retourné au Sanctuaire avec une douzaine d’entre eux. Reeds accompagnait l’équipe qui était allée étudier Toriell. Ethan devait se débattre avec les exigences des députés. La désertion de Väinä les avait rendus fous de peur. Le capitaine du Rhadamanthe leur avait appris que les Forces Fédérées avaient ordonné l’abandon des mondes terriens se situant au-delà des vingt-sept années-lumière, afin de regrouper leurs effectifs et de les destiner principalement à la défense des colonies intérieures primordiales : Sol, Alpha Centauri, Sirius, Tau Ceti, Procyon… Les Atlantes n’en étaient que plus isolés dans leur combat et dans leur peur.

La peur. Elle la sentait partout, flottant en effluves plus ou moins âcres, selon qu’on était chez les militaires ou les civils, mais toujours insistante. Tam se félicitait que les survivants ne connaissent pas toutes les révélations que les reliquats et Toriell lui avaient faites. Comment Ethan espérait-il faire naître dans cette tourbe l’étincelle nécessaire pour rallumer le courage des Atlantes ? Peut-être comptait-il en fait sur l’énergie du désespoir. C’était dangereux.

L’air du soir vint lui caresser le visage, comme elle approchait de la terrasse qui surplombait ce qui avait été Tétrapolis. La métisse sortit et s’avança presque jusqu’au bord. La ville en ruines s’étendait à ses pieds en masses informes et méconnaissables. Par moments, quelque chose clignotait dans le lointain : elle supposa qu’il s’agissait du système autonome qui finissait de se déployer. Plusieurs vaisseaux de reconnaissance avaient survolé les différents secteurs de Stonehenge, pour leur signaler les avancées de Toriell. L’entité se débarrassait méthodiquement de son manteau de poussière et s’étalait comme une fleur là où des hommes avaient vécu. Il était même possible de distinguer des constructions trapues qui s’élevaient à présent parmi les immeubles éventrés. Elles étaient plus nombreuses dans ce qui avait été le quartier des fermes marines et de l’Institut des Affaires de la Mer. Il était pour l’instant impossible de présager l’utilité de ces édifices et surtout de comprendre comment ils surgissaient ainsi du sol. Les auxiliaires robotiques de l’entité étaient discrets et rapides : quelques pilotes seulement avaient pu les voir à l’œuvre et ils parlaient d’une organisation irréprochable.

Il y eut un bruit derrière elle et Tamara se retourna, surprise. La lumière des torches éclairait à peine l’entrée de la Communauté et elle ne pouvait distinguer les traits de l’individu qui se tenait là. Elle devinait cependant sa présence à son souffle et à l’étrange impression qu’il dégageait. Dès qu’il se mit à parler de sa voix rauque, Tam reconnut Élie.

— C’est imprudent de rester à découvert.

— Je ne crains rien, rétorqua-t-elle. Que me veux-tu ?

Elle ignorait pourquoi elle en venait naturellement à le tutoyer. Sans doute pour marquer son mépris ou cacher la répugnance qu’il lui inspirait.

— Avez-vous convaincu vos gens de revenir avec nous ?

— Je l’ignore. Mais votre attitude ne les encourage pas à le faire. Vous tentez de nous faire jouer un rôle qui ne nous convient pas.

— Celui qui sert l’ordre divin peut méconnaître sa mission. Il appartient à des hommes comme moi de le lui apprendre.

— Tu n’es pas un prophète. Tu n’es qu’un fou, cracha-t-elle. Comment un scientifique a-t-il pu basculer dans le mysticisme ?

— La Connaissance cherche à rencontrer Dieu. Et j’ai vu Dieu dans les mille facettes de son œuvre.

Tam sursauta. Un lambeau de sa Transe lui revint en mémoire : le serpent qui se mord la queue… Elle secoua la tête pour échapper à l’emprise de cette psalmodie, se demandant soudain avec inquiétude si, durant la Vision, cet homme n’avait pas réussi à pénétrer son esprit. Elle frissonna et fit un pas vers l’entrée de la grotte. Elle s’aperçut alors qu’Élie n’était pas seul. Une douzaine de ses disciples se tenaient derrière lui et suivaient leur conversation avec un grand intérêt. Tam n’aimait pas ça. C’était la première fois qu’elle se retrouvait seule en compagnie de ces fous furieux. Les torches éclairaient leurs visages marqués par les épreuves qu’ils s’infligeaient en croyant prouver leur foi et écarter de leur tête la menace qui pesait sur tous.

— Il est temps à présent de monter sur votre trône et de régner avec votre consort, chanta le prophète. Suivez-moi jusqu’à votre demeure.

— Pour qui me prenez-vous ? La Sainte Vierge ?

Elle ricana en le défiant du regard. La provocation n’était pas la bonne solution, mais elle était fatiguée et passablement agacée.

— Les quatre cavaliers de l’Apocalypse surgiront de la Porte de Némésis, lança-t-il comme un cri de ralliement en lui agrippant brusquement le bras. Les disciples entourèrent aussitôt la jeune femme qui tenta de voir par-dessus leurs épaules si une sentinelle ne traînait pas par-là. Ses agresseurs semblaient avoir bien prévu leur coup. Ils la saisirent et la soulevèrent du sol. Tamara se débattit et se mit à crier. On lui plaqua un chiffon sur la bouche qu’on attacha dans son cou, tout en lui liant les mains et les chevilles pour l’empêcher de griffer ou de donner des coups. Élie jubilait à la tête de son armée des ombres et gesticulait de manière grotesque en s’inclinant devant la jeune femme affolée. N’y aurait-il donc personne pour voir ce qui se passait ? Le vaticinateur et ses ouailles prirent un tunnel annexe, normalement destiné à acheminer des vivres à l’intérieur du volcan en cas de siège ; autrement dit, un endroit désert où elle n’aurait aucune chance de rencontrer un sauveur. Ils avancèrent sur un bon kilomètre, seulement éclairés par les flambeaux que portaient deux prosélytes qui suivaient Élie solennellement. Ils arrivèrent dans une section compartimentée, on la reposa au sol et le prophète écarta les bras en un geste grandiloquent :

— Bienvenue dans notre ekklesia. C’est ici que vous logerez désormais, afin d’être au contact de vos fidèles. Quand vous aurez compris votre mission, nous vous rendrons votre liberté et vous servirons comme vous devez l’être. Il lui arracha le bâillon sans ménagement et détacha ses liens. Vous pouvez parler, ma Dame. Nous seuls recueillerons vos saintes paroles.

— Cette fois-ci, tu dépasses les bornes ! Laisse-moi partir.

Élie la fixa d’un air peiné, avant de faire un signe à l’un de ses sbires qui s’approcha en tenant un vêtement à bout de bras. Les autres firent volte-face d’un même mouvement, tandis qu’Élie portait la main au bijou qui ornait la tenue de la métisse. Habilement, il l’effleura pour commander le repli du symbiote. Avec horreur, Tam le sentit se rétracter. Puis Élie l’arracha de sa poitrine, tout en lui tendant l’autre vêtement.

Tremblante de honte, la jeune femme s’habilla sous le regard du prophète. Elle fut à peine surprise de voir que la tunique était juste à sa taille. Elle ressemblait à la toge qu’elle portait lors de son premier séjour chez les Reens. Le vaticinateur lui indiqua un trône taillé à même la pierre. Son regard était à la fois impérieux et menaçant. Tam se dirigea vers le siège à pas lents et s’y installa. Aussitôt, le prophète et ses disciples s’inclinèrent devant elle.

— Réjouissons-nous, mes frères, car notre sœur est parmi nous pour nous guider dans sa lumière, clama Élie avec force, ainsi que la très sage Judith qui vint au secours d’Israël.

— Tu délires, se rebiffa de nouveau Tamara qui avait l’impression d’être en plein cauchemar. Nous ne sommes pas sur la Terre ici, et les temps dont tu parles sont révolus depuis longtemps. Ce n’est pas un miracle qui nous sauvera, mais les hommes.

Il la gifla. Le souffle coupé, Tam porta la main à sa joue.

— Il arrivera que je doive vous remettre à votre place, ma sœur. Ne profanez pas notre œuvre avec cette sainte bouche.

— Ethan me retrouvera, jura-t-elle.

— Certainement, sourit férocement le mystificateur. Votre union écartera de nous les ténèbres.

— Et toi, pendant ce temps-là, tu te contenteras de regarder ? cria-t-elle.

— Je me ferai l’écho de Dieu et par ma bouche, Il transmettra la sauvegarde à Son peuple.

— Ta mère aurait dû t’empêcher de lire la Bible, quand tu étais petit, ça t’est monté à la tête.

Il la gifla de nouveau.

— Ne faites pas preuve d’autant d’insolence. Le Puissant finira par rompre votre résistance. À présent, s’adressa-t-il à ses ouailles, laissons notre sœur méditer en paix. Deux hommes veilleront sur sa tranquillité.

Les disciples se retirèrent un à un, sauf les deux qu’Élie désigna. Tam se recroquevilla sur le trône, tremblante de froid : cette partie de la Communauté ne devait pas bénéficier du système de régulation thermique dont profitait le reste des sections. Ces illuminés devaient aimer souffrir. Elle se sentait furieuse de s’être laissée prendre à un piège aussi grossier. Elle aurait dû s’enfuir, prendre la rampe et rejoindre les postes de garde des boucliers, plutôt que de se jeter dans la gueule du loup, comme elle l’avait fait en s’approchant de ce nouveau Jean-Baptiste. C’était complètement fou : être prise en otage au cœur de la Communauté, alors qu’elle avait échappé à la mort et aux Djryills. C’était même risible. Le contact de la pierre était froid. Elle essaya d’imaginer l’endroit où elle serait le plus en sécurité. Le souvenir des étreintes d’Ethan lui chatouilla agréablement la mémoire. Il la retrouverait ! Il l’avait déjà fait dans les ruines de Tétrapolis et la Communauté était son domaine. Elle n’aurait qu’à attendre qu’il vienne, en espérant toutefois qu’il serait accompagné d’hommes suffisamment nombreux pour venir à bout de ces anachorètes anachroniques. Ces derniers mots lui plurent et elle les répéta plusieurs fois, avant de finir par s’endormir.

Elle rêva qu’elle était à bord du Väinämöinen Elle contemplait le spectacle fantastique de la surface du soleil d’Astérion, bouillonnant, efflorescent en colonnes de fusions fantasmagoriques. Ça faisait mal aux yeux. Elle avait chaud. L’air était lourd. Une forme se tenait près d’elle de l’autre côté du pupitre où scintillait le fragment de l’Œuf. Elle était grande et vêtue d’un manteau sombre. Tam s’approcha pour faire tomber la capuche qui lui cachait le visage. Dévoilé, l’être la regarda.

Ses yeux immenses et cristallins s’incendiaient de lueurs moirées et troublantes comme des ébauches de rêves. On ne voyait qu’eux dans ce visage ovale aux traits trop délicats pour être humains. Les pommettes étaient hautes, l’arête du nez très fine, les ailes, légèrement dilatées, palpitaient à peine. La bouche était petite et pâle et lui souriait. Rehaussant cette perfection trop éthérée, la chevelure opaline semblait animée d’une vie propre et se répandait en mèches torsadées sur le grand manteau qui cachait le reste de ses formes. La créature aurait pu être belle, mais sa majesté séraphique était presque terrifiante. Si elle n’avait pas été si pétrifiée, Tam serait sans doute tombée à genoux. La voix de Väinä murmura tout doucement un nom : « Aÿnis. » Le cœur de Tamara se mit à battre follement. Elle avait devant elle l’être qui dormait dans l’Œuf et qu’elle avait voulu faire naître. Elle tendit la main pour le toucher… On la secoua brutalement et la jeune femme ouvrit les yeux, hébétée. Élie l’arracha du trône. Elle trébucha et tomba, les muscles ankylosés par une nuit sur la pierre froide, dans une position inconfortable. Elle se débattit, l’obligeant à relâcher son étreinte.

— Ne faites pas l’idiote, hurla-t-il. Il faut fuir ! Les démons sont à la porte. Il ne respecte pas les règles. Le Seigneur le punira pour son impiété.

— Ethan ! jubila-t-elle. Laisse-moi, tant qu’il est encore temps. Si tu peux fuir assez loin, peut-être auras-tu une chance. Sinon, crains sa colère.

— L’Antéchrist ne me fait pas peur. Je connais son vrai visage, à présent. J’ai avec moi la femme qui piétine le Serpent. Il ne peut rien contre moi.

— Pauvre fou !

La métisse était inquiète. Élie paraissait encore plus délirant. Son regard était terrible. De la bave coulait de la commissure de ses lèvres. Ses disciples le rejoignirent, apeurés, lui demandant ce qu’ils devaient faire.

— Mourez en combattant !

Tam le vit brandir avec horreur un fusil-laser. Ce serait une boucherie. Il y eut des éclats de voix et des bruits confus en provenance d’un des tunnels. Elle vit des ombres danser sur les parois. Ethan fut le premier à surgir dans l’ekklesia. Élie lui tira dessus. Tam poussa un cri. Leeward, grâce à ses réflexes, avait échappé au rayon mortel. Perdant totalement contact avec la réalité, le prophète la lâcha pour se ruer sur son adversaire en brandissant le fusil-laser à la manière d’une massue et en vociférant : « Adonaï, Adonaï ! » Le colonel le réceptionna d’un vigoureux coup de poing dans l’estomac. L’illuminé ne reprit même pas son souffle. La respiration sifflante, il agrippa le militaire et tenta de lui griffer le visage ou de lui crever les yeux. Il râlait comme une bête furieuse, mais ses gestes étaient trop désordonnés. Il perdit l’équilibre et roula sur le sol, aussitôt entouré par quatre militaires qui l’entravèrent solidement. Les disciples s’éparpillaient en poussant des cris suraigus. Les soldats durent les courser à travers toute l’ekklesia. Ils avaient cependant vite compris que les prosélytes ne se serviraient pas de leurs armes et le combat se poursuivit au corps à corps durant quelques minutes. Tamara se retrouva soudain dans les bras d’Ethan.

— Il faudrait perdre cette manie de disparaître ou de te faire enlever.

Elle lui rendit ses baisers en pleurant de soulagement.

— Promis.

Elle frissonna de joie et se serra contre lui. Il la mena jusqu’au faux prophète qui gesticulait comme un beau diable pour se libérer. Élie lui lança soudain un regard désespéré et se mit à hurler : « Je vous aime ! » à tel point qu’Ethan ordonna qu’on le bâillonne. Tamara fixa l’infortuné prophète pendant un long moment, le visage sombre. Elle retint Leeward

— N’en fais pas un martyr. Le Réveil lui a chamboulé l’esprit, plaida-t-elle encore. Il a dû aller trop loin dans la Vision et l’Œuf n’a pas pu contrôler ses débordements.

— Tu crois qu’il a vraiment vu Dieu ? demanda le colonel d’un air dégoûté.

— Il a en tout cas vu quelque chose qui l’a bouleversé au point qu’il se réfugie dans le mysticisme. Cette phrase qu’il répète sans arrêt…

— Les quatre cavaliers de l’Apocalypse surgiront de la Porte de Némésis, releva Ethan, comme on emmenait le vaticinateur avec ses disciples. Ce n’est pas la première fois qu’un homme prétend annoncer la fin du monde.

La jeune femme n’insista pas. Leeward n’était pas d’humeur compréhensive. Un soldat lui tendit la plaque de métal qui abritait le symbiote. Elle la fit tourner dans ses mains, songeuse.

— Partons, l’enjoignit Ethan. Au lieu de la conduire à ses quartiers, son compagnon prit la direction de son logement. Tam réprima l’envie de lui en demander la raison. Le visage du colonel n’était qu’un masque inexpressif et l’éclat de ses yeux lui faisait deviner qu’il devait remuer toutes sortes de pensées désagréables. Il la tenait fermement par le bras et la serrait au point de lui faire mal. Une fois arrivé chez lui, Ethan fouilla à droite à gauche en grommelant des paroles incompréhensibles. Debout sur le seuil, Tam parcourut ses quartiers du regard. C’était mieux rangé que son appartement à Tétrapolis. Elle fit quelques pas vers un vieux canapé un peu défoncé. Il y avait des plans et des piles de dossiers, des enregistrements alignés soigneusement près du lecteur… Elle se souvint de ce hobby qu’il partageait avec Samuel. Elle examina quelques étiquettes : c’étaient des chants de baleine, enregistrés certainement, lorsque Leeward accompagnait Grayson dans ses missions sur le Bellerophon. Tous ces souvenirs remontaient à sa mémoire comme le mouvement des vagues, se retirant pour en laisser venir d’autres, sans qu’elle ait toujours le temps de les analyser. Elle se rendait compte qu’elle avait laissé trop de choses derrière elle en cinq ans. Et pourtant, son mandat de gouverneur avait été si bref ! Ethan revint avec une couverture qu’il posa avec douceur sur ses épaules. Elle le remercia en s’asseyant sur le canapé qui émit un couinement étrange. Elle se recroquevilla en boule, son esprit luttant entre les impressions laissées par sa dernière mésaventure et ses souvenirs qui faisaient naître en elle une brusque nostalgie. Elle avait envie de fermer les yeux et de dormir durant des jours.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Pour t’avoir à l’œil, répondit Ethan d’un ton rogue. Il lui offrit une tasse de thé fumant, qu’elle porta à ses lèvres. Ces dernières journées ont été assez éprouvantes pour que je n’aie plus envie de te courir après dans toute la Communauté. Il la regardait boire. Tu devrais te montrer plus prudente.

— Tu dis ça comme si c’était de ma faute.

— Il y a des moments où je me le demande.

Il parut aussi choqué qu’elle d’avoir dit une telle chose.

— Excuse-moi. La nuit a été mauvaise.

Il vint s’asseoir près d’elle et glissa un bras autour de sa taille. Elle posa la tasse et se coula contre lui en soupirant. D’un geste très doux, il lui effleura le front et grimaça.

— Tu as de la fièvre. Tu vas sans doute avoir un beau rhume

— J’ai l’impression d’entendre DeFraney, protesta-t-elle d’un air boudeur.

— Il lui arrive de dire des choses pertinentes.

— Pas quand ça me concerne. Elle a une dent de narval contre moi.

Sa plaisanterie le fit sourire et ses traits se détendirent. Il l’enveloppait d’un chaud regard noir. Elle sentait que sa gorge se nouait. Il avait fallu la folie d’Élie pour qu’ils se retrouvent tous les deux. Elle se blottit un peu plus contre lui. Il lui communiquait sa chaleur et une douce torpeur l’envahissait.

— Pourquoi j’ai envie de dormir, quand je suis dans tes bras ?

Il rit et remonta la couverture sur ses épaules.

— Peut-être que je suis ennuyeux à ce point, la fit-il frissonner en chuchotant à son oreille. Sa lassitude s’envola. Elle leva son visage vers lui.

— Si on s’embrasse, il va encore nous arriver une bricole.

— Comme j’ai envie de t’embrasser, je prends le risque.

Il déposa ses lèvres sur les siennes en un baiser qui se prolongea. Elle s’écarta et lui posa une brusque question :

— Tu as connu d’autres femmes, durant ces cinq ans ?

Il la fixa, interloqué.

— Tu veux savoir quoi ? Si je te suis resté fidèle ?

Sa voix était tendue. Tam se sentit aussitôt honteuse.

— Excuse-moi. C’est absurde.

— De drôles d’idées germent parfois dans cette jolie tête. Je pourrais te retourner la question, si on en est au moment de rendre des comptes.

— Il n’y a eu personne, répondit-elle tout de go, parce que, d’une certaine manière, je t’avais avec moi.

— Oui, la part de moi qui est en Väinä. Toriell s’exclamerait avec jubilation que c’est le retour des trois forces : l’entité d’origine, l’Œuf et moi. Donc, tu m’as trompé avec une Intelligence extraterrestre.

Il la regardait d’un air mi-figue, mi-raisin. Quelle idiote ! Elle avait tout gâché. Elle voulut l’embrasser. Il la repoussa et la jaugea d’un air sévère.

— Nous n’avons pas fini cette conversation, madame le gouverneur.

— C’était une idiotie, oublie-la.

Elle fit mine de se lever. Mais il la tenait fermement par la taille. Voyant qu’elle avait envie de partir, il l’attira à lui et l’embrassa.

— Tu m’as fait mal en partant, Tam. Et j’étais ensuite bien trop occupé à sauver le monde pour me lancer dans une relation aussi sérieuse. Je suis un homme et il y a eu des femmes. Tu m’as jeté un sort et je suis condamné à revenir vers toi. Ton sortilège me plaît trop pour que j’essaie de le briser. Ce que je trouve injuste, c’est que ce ne soit pas réciproque.

Elle se perdit dans la nuit liquide de son regard. Elle sentit sa main glisser sur la toge qu’elle avait toujours sur elle.

— Enlève-moi cette horreur, murmura-t-elle en frémissant de plaisir. Et ils firent l’amour sur le vieux canapé.

MÉTAMORPHOSES.

Nul ne sait combien ce qu’il refuse,

l’invisible, nous domine, quand

notre vie à l’invisible ruse

cède, invisiblement.

Lentement, au gré des attirances

notre centre se déplace pour

que le cœur s’y rende à son tour :

lui, enfin Grand-Maître des absences.

Rainer Maria Rilke,

Vergers, extrait.

Assis près du canapé, Ethan regardait la jeune femme endormie. Elle avait une expression si étrange dans son sommeil, qu’il fut un instant tenté de la réveiller. Elle devait encore faire un cauchemar. Son regard parcourut son corps allongé. Un pli amer souligna la commissure de ses lèvres. Il se leva, jeta un regard à la pièce en désordre. Il ne s’était jamais soucié de ranger ses affaires jusqu’ici. Si elle devait revenir, il faudrait y songer. Si elle devait revenir… Il se tourna vers Tamara. Ses cheveux lui faisaient un grand voile sombre qui coulait sur sa nuque et frisait près de ses oreilles et sur son front. Comme il avait envie de plonger dans cette mer prometteuse ! Il se secoua. Il était déjà très tard (ou très tôt) et il devait assister à une réunion avec l’état-major. Il attendait aussi un rapport de Reeds sur l’exploration du système autonome… Il passa à la salle de bains et prit une douche rapide. Lorsqu’il revint, Tam était réveillée. Elle le fixait d’un air à moitié endormi, les cheveux en bataille, nue jusqu’à la taille, les jambes croisées sur le canapé.

— Tu es belle, lui dit-il, et elle s’étira avec un sourire.

— Tu aurais dû me réveiller, lui reprocha-t-elle.

— Tu as besoin de repos. Si j’étais sûr que tu m’écoutes, je te dirais même de rester au lit pour aujourd’hui. Un éclat amusé passa dans ses yeux, comme elle s’appuyait sur le canapé. Mais je suis certain que tu vas te précipiter à la tâche avec la même folie forcenée que moi.

— En fait, je suivrais bien ton conseil, à l’idée de tous les ennuis qui vont me tomber dessus. Mais ils ne s’envoleront pas comme ça, hélas. Je n’ai pas le choix… Elle haussa les épaules. Ce qui m’inquiète, surtout, reprit-elle après un moment, c’est de ne pas savoir ce que les Djryills manigancent. Sans Väinä, j’ai l’impression d’être sourde et aveugle.

— Nous nous sommes débrouillés avant l’arrivée du Väinämöinen, lui rappela-t-il. Pour surveiller le système d’Astérion et sa banlieue, nous avons des antennes sur Taunis encore en état de marche et un radiotélescope assez puissant.

— Nous avons aussi ce cher Toriell qui a déjà déployé son propre dispositif. On aura de quoi les recevoir…

Quelques notes résonnèrent pour signaler qu’une personne désirait entrer.

— Qui est-ce ? lança Ethan.

— Tyler, répondit une voix étouffée. Tam grimaça et s’écarta.

— Qu’est-ce que je fais ? s’enquit le colonel. J’ouvre ou…?

— Tu ne vas pas la laisser dehors ! Je vais me rendre plus présentable.

Elle récupéra le symbiote. Dès qu’elle fut dans la salle de bain, Leeward alla ouvrir. DeFraney entra, son regard se posa sur le canapé. Ses lèvres se pincèrent.

— Nous vous attendions pour le rapport de Reeds.

— Il a déjà appelé ? s’exclama Ethan.

— Il y a une demi-heure. Il demande si nous acceptons que Toriell se connecte à nos ordinateurs. Cela fait grimacer pas mal de membres de votre état-major. Et on ignore comment cette entité compte s’y prendre.

— Je ne peux pas vous répondre.

— Vous pourrez dire à Tamara Whalings que ses Relais l’attendent dans l’Amphithéâtre. Ils ont appris ce qui s’était passé cette nuit. Je les ai rassurés sur son état. Je n’étais pas trop loin de la vérité.

Elle eut un geste vers les deux tasses posées près du canapé.

— Ty…

— Vous n’avez pas à vous justifier. C’est votre vie privée.

Elle allait sortir, quand Tam apparut dans l’embrasure de la porte. Les deux femmes se jaugèrent du regard.

— Heureuse de vous voir saine et sauve, fit DeFraney.

— Merci, souffla la métisse.

— Votre vaisseau n’a pas quitté sa position. J’espère que la nef ne fera pas sauter le soleil d’Astérion.

— Väinä ne nous mettrait pas en danger,  assura Tamara.

Tyler salua Ethan avec froideur et se retira. Le regard de Tam s’assombrit.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Leeward.

— Je suis triste pour elle. J’aurais pu être à sa place.

— Aucune chance.

— Comment peux-tu en être certain ? sourit-elle.

— Parce que c’est une amie, une excellente collaboratrice, mais ce n’est pas la femme que j’aime.

— On ferait mieux d’y aller, avant que tu ne te laisses aller à des confidences que tu pourrais regretter.

Il la prit par la taille et déposa un baiser dans son cou.

— Je n’éprouve aucune honte et aucun regret pour ce que je ressens. Et comme la Communauté semble déjà savoir que nous avons passé la nuit ensemble, je te propose de sortir bras dessus bras dessous, histoire de leur donner matière à jaser davantage.

— Tu es incorrigible !

Elle accepta le bras qu’il lui tendait.

Ethan accepta les jumelles électroniques que lui tendait un lieutenant. Sous ses yeux, les derniers vestiges de la tour Aranjuez s’écroulèrent. Du nuage de poussière émergea une structure métallique semblable à une colonne brillante aux reflets argentés. À ses pieds s’affairait une nuée de robots courts sur pattes que les humains avaient baptisés les bassets. Ils broyèrent les blocs de pierre les plus gros. Après quoi, deux espèces de mille-pattes les entassèrent au pied d’un volcan, formant peu à peu une nouvelle colline. Toriell les avait informés, peu de temps après la connexion, qu’il pourrait la faire consolider pour y aménager une base d’appui. L’entité prenait son rôle très au sérieux. Une partie de ses programmes traitait des questions tactiques pour la défense de Stonehenge. Sous Tétrapolis en ruines se dévoilait peu à peu l’ampleur de la formidable cité qui composait tout le système de surveillance. Toriell avait cependant appris à l’équipe d’exploration que ces infrastructures étaient destinées à abriter une vaste population, autant qu’à la défendre. Pour l’instant, les armes de défense n’avaient pas encore été déployées. Visiblement l’entité, qui paraissait connaître la mentalité humaine, préférait attendre que les scientifiques aient récolté assez d’informations, et désirait présenter chacune de ces armes au cours d’un exposé aux députés, avant de les faire apparaître.

L’intercom d’Ethan vibra contre sa cuisse. Avec un soupir, il le saisit et ouvrit le canal d’appel. L’opérateur radio l’informa qu’il avait un appel du professeur Grayson. Leeward prit la communication en se dirigeant vers l’entrée de la Communauté.

— Professeur, je vous écoute.

— Les baleines sont de plus en plus nombreuses au Sanctuaire. Elles chantent à tour de rôle ce qu’elles nous apprennent est stupéfiant. C’est comme d’entrer en contact avec une civilisation extraterrestre.

— Ne vous emballez pas trop, prof.

— Je ne vous aurais pas ennuyé avec mon enthousiasme scientifique si, récemment, le chant ne s’était brutalement modifié. La nuit dernière, les baleines sont passées à une séquence d’alerte. Cela nous met les nerfs en vrilles. Nous leur avons fait répéter le message plus lentement, car les traducteurs pataugeaient. Le rythme et les reprises sont plus archaïques, mais la signification est indubitable. Les baleines nous mettent en garde contre une menace. Elles parlent du “monde des eaux” et la façon dont elles s’expriment nous fait penser qu’elles parlent de la Terre, plutôt que d’Aquatica.

— Impossible. Ces baleines n’ont jamais connu la Terre ! réfuta Ethan.

— Savez-vous ce que c’est que la mémoire génique, colonel ?

Le militaire hésita. Ça lui disait vaguement quelque chose.

— Pas vraiment…

— Selon cette théorie controversée, les être vivants gardent dans leurs gènes les souvenirs de leurs ancêtres. Une population animale qui ne connaissait pas l’homme n’hésite pas à s’approcher de lui. Mais si celle-ci a eu à souffrir des actions humaines, même ponctuellement, elle en garde le souvenir à travers des générations.

— Elles peuvent aussi apprendre, réagit Leeward, les plus anciens communiquant l’information aux plus jeunes.

— C’est un des contre-arguments. Mais si cette théorie est exacte, les baleines auraient gardé le souvenir de la Terre.

— Très intéressant exposé, prof. Mais  je ne vois toujours pas où vous voulez en venir. Que disent vos cétacés, au juste ?

—Que les Djryills vont attaquer la Terre.

— Et comment peuvent-elles le savoir ? Vous vous rendez compte de la distance qui nous sépare de la Terre ! On parle en années-lumière !

— Nous leur avons posé la question, mais elles ont du mal à formuler la réponse. Je vous informais seulement de cette nouvelle, colonel. Faites en ce que vous jugerez bon.

Grayson interrompit la communication. Ethan eut l’impression de l’avoir froissé et fut un instant tenté de le rappeler. Il vit arriver vers lui Ashley Carrigan. L’adjointe du Coordinateur paraissait extrêmement fatiguée. Ses traits étaient tirés, ses yeux cernés. Elle lui adressa un sourire pâle.

— J’avais besoin de prendre l’air, lui dit-elle d’une voix lasse.

— Qu’y a-t-il ? s’exclama le colonel.

— Je reviens de la Caverne. L’Œuf est mourant. Les Reens sont dans un état pas possible. Vous ne savez pas ce que c’est que de les entendre faire ce curieux bruit avec leurs mandibules. Ils les frottent les unes contre les autres et le son est… étrange, insupportable. Ce genre de manifestation a lieu d’ordinaire à la mort d’une Reine. Là, c’est encore pire.

— Je comprends, murmura Ethan qui se rendait compte maintenant qu’il n’avait plus entendu l’Œuf dans sa tête depuis un bon bout de temps.

— Vous ne frappez pas un adversaire à terre. C’est tout à votre honneur. Je sais ce que vous pensez de nous, mais vous ne savez pas à quel point nous sommes devenus proches des Confédérés. Il est difficile de décrire ce que l’on ressent au cours de la Fusion. La première fois, j’étais effrayée. Leur esprit est tout entier tourné vers la Communauté. Ce genre d’abnégation ne se retrouve pas chez les humains. L’individu ne compte pas chez eux. Ce contact n’a pourtant pas réussi à effacer tout à fait notre égoïsme. Les Relais ont reçu une sacrée leçon. Nous avons décidé, lui annonça-t-elle, de quitter la Communauté et de revenir parmi nos semblables. Nous voulons leur apprendre tout ce que nous savons à propos des Reens. Je sais que certains survivants leur vouent encore une haine féroce ou éprouvent tout du moins du ressentiment à leur égard. C’est parce qu’ils ne les connaissent pas… Vous savez, soupira-t-elle au bout d’un moment, Tamara Whalings est vraiment quelqu’un de dérangeant, à force d’avoir ainsi raison. (Leeward sourit. Il savait très bien de quoi elle parlait.) Je faisais partie d’une équipe d’ingénieurs sur un poste avancé de Porrima. Nous avons essuyé un raid des Djryills. Nous n’étions que trois survivants coincés dans une capsule. Comme nos réserves d’oxygène atteignaient le rouge, nous avons vu approcher de nous un grand vaisseau comme nous n’en avions jamais vu. C’était le Väinämöinen. Nous avons été accueillis à son bord et soignés. Tamara Whalings est venue nous voir, alors qu’il était temps pour nous de repartir. Je me souviens que, lorsque j’ai vu cette jeune femme pour la première fois, je n’ai pas pu m’empêcher de penser : Mon Dieu, comment une créature aussi jeune peut-elle être à la tête d’un vaisseau pareil ? Il n’y avait qu’une poignée de Relais, à cette époque-là et à peine une demi-douzaine de Reens. J’ai été étonnée de voir la façon dont les humains et les extraterrestres cohabitaient. Ce qui m’a frappée le plus, c’était la manière dont ils considéraient cette métisse. Elle nous a proposé de rester. J’ai accepté. Mes deux compagnons, eux, ont préféré rejoindre leurs familles, trop heureux d’être en vie. Moi, je n’avais personne. L’équipage du Väinämöinen est devenu ma famille. Tamara m’a permis de me rendre utile et pour la remercier, j’ai failli la trahir. J’aurais dû me souvenir de ce qu’elle nous répétait : nous devons renoncer à nous-mêmes et nous porter au secours de nos semblables. Il fallait accepter d’agir non pas pour notre seul bien, mais pour celui de la Communauté. Quand elle parlait ainsi, je devinais bien qu’elle pensait à l’espèce humaine et aux Confédérés. Moi, j’ai fini par prendre de mauvaises priorités.

— Pourquoi me dites-vous tout cela ? lui demanda le colonel.

— Parce qu’il le faut. Et parce que, en quelque sorte, vous le méritez. Vous êtes le premier Atlante à qui je fais, de cette manière, mes excuses.

— Je les accepte.

Ethan lui tendit la main. Elle le fixa avec surprise, avant de la serrer avec reconnaissance.

— Nous venons de faire la paix, colonel.

Tamara se tenait devant l’Œuf, en essayant de faire abstraction de la foule autour d’elle. Il y avait là de nombreux Reens et les Relais. Dorian McAllister était debout à côté d’elle et contemplait l’entité : ses yeux semblaient dire “Quel gâchis !” La jeune femme se doutait que si l’équipage du Väinämöinen avait pu imaginer les événements actuels, ils auraient refusé qu’elle fasse son prélèvement. Ils avaient perdu confiance en Väinä. La métisse tourna la tête en entendant arriver la Reine et Mentor. Les deux Confédérés semblaient accablés. Tam croisa le regard à facettes de la Souveraine et l’image d’Aÿnis se superposa à la sienne. Elle pensait, en déclenchant le processus pour la naissance de la nouvelle Reine, que celle-ci ressemblerait aux Reens. Au lieu de quoi, si son songe était le reflet de la réalité, cette créature ressemblait davantage aux Célestes. Les Reens disparaîtraient-ils ? Elle essayait de réunir des éléments pour affirmer le contraire : il y avait les Œufs et les Reines des vaisseaux-mères survivants. Il suffirait de stopper les prélèvements pour que les larves continuent de naître, à condition que cette guerre ne se termine pas par leur destruction à tous. Elle avait désormais du mal à se convaincre qu’Aÿnis était cette Arme absolue prophétisée par l’Œuf. Elle s’était trompée sur toute la ligne dans ses hypothèses, condamnant tous ces myrmicéens à l’extinction. Tam se sentit soudain responsable d’un holocauste gigantesque.

« Je n’ai pas voulu ça. Pourquoi ne peut-on les sauver tous ? Je n’ai plus personne, à présent, pour me dire ce que je dois faire et j’ai l’impression qu’on m’a caché trop de choses et qu’on m’a laissée jouer les apprentis-sorciers, alors que l’enjeu était si important. »

« Des doutes ? s’éleva lentement vers elle la voix de l’Œuf. Avec tout ce que vous savez désormais, vous ne devriez pas avoir de regrets. Votre race est bien plus importante à sauver. Nous sommes en sursis. Pourquoi vous apitoyer sur le sort d’un outil destiné à servir l’œuvre des Semeurs depuis des ères ? »

La jeune femme sursauta.

« Comment…? »

« Toriell m’a contacté. Il essaie de savoir ce que je cherche à travers cette autopunition. Je lui ai parlé de la Guerre des Six Mondes, de nos premiers contacts avec les humains, de ceux qui sont venus rejoindre la Transe. Le souvenir de l’Œuf Unique s’est perdu dans sa fragmentation. De ce que nous savions, une perle à peine a subsisté dans l’océan de nos existences. Nous avons oublié et conduit à sa perte deux espèces intelligentes. Ce que vous avez fait en réunissant le plus de fragments dans votre nef, c’est reconstruire la mémoire de l’Œuf Unique. Je ne suis plus qu’un auxiliaire. Lorsque la nouvelle Reine descendra parmi nous, l’Œuf Unique reprendra sa place. »

« Ce n’est pas une Reine ! Elle ne ressemble pas… »

« Ce qui devait naître de l’Œuf Unique ne pouvait ressembler à rien de ce que nous avons vu. La nouvelle Reine ne pouvait être ni reens, ni humaine. Elle est un symbole, celui du Retour des Clans. » Cette révélation plongea Tamara dans un état de stupeur indescriptible. « Nous abordons un temps de transition. Lorsque je ne serai plus, les Confédérés auront peur, se sentiront abandonnés. Ils auront besoin de vous. Déjà, le changement s’opère en eux, grâce à votre contact. Regardez autour de vous ces êtres qui sont venus pleurer la fin d’une époque. Ils devraient plutôt préparer l’avènement d’un nouvel âge. Examinez bien les attitudes de la Reine et de son conseiller. » Tam lui obéit et examina les deux myrmicéens qui se tenaient très près l’un de l’autre, comme… « Celui que vous appelez Mentor est le produit de l’une de mes expérimentations, un programme que j’ai mis en route quelques années après notre venue sur Aquatica. Je lui ai restitué les propriétés physiques que sa race avait perdues : la capacité de reproduction. Dans une période très courte, si nous survivons à cette guerre, il acquerra les caractéristiques sexuelles qui feront de lui le premier mâle de la Communauté. Mon temps s’achève. J’ai porté en moi des générations de Confédérés. Ma mission était de maintenir un contrôle sur cette espèce, afin de lui permettre de prospérer. Je l’ai fait dans l’attente de la venue des Célestes. Celle-ci semble désormais toute proche. Si les Confédérés survivent à cette guerre, ils pourront être présentés par leurs créateurs pour entrer à leur tour aux Cénacles. Ainsi, leur œuvre dans cette région de l’univers sera bien plus réussie qu’ils ne l’auraient pensé en fuyant les Djryills. L’Œuf Unique pourra communiquer tout ce qui a été accompli à la nouvelle Reine. »

« Pourquoi ne me faire ces révélations que maintenant ? »

« Il y a un temps pour chaque chose. Les pièces du puzzle se mettent lentement en place. Vous n’auriez pu comprendre avant ce que tout ce que j’ai fait signifie. J’ai essayé autant que faire se peut de maintenir et de corriger l’œuvre de mes maîtres, tout en prenant en compte l’espoir de votre existence. J’ai fait du mieux que j’ai pu et vous faites du mieux que vous pouvez. Acceptez de ne pas détenir toutes les réponses. Acceptez de devoir faire des choix et des erreurs. C’est ce que vos créateurs attendent de vous. »

La voix de l’Œuf faiblit peu à peu. Tam contempla la masse gélatineuse parcourue de nuances orangées. Elle se rendait compte à quel point elle avait été présomptueuse de croire que le déroulement de cette crise découlait de ses seuls choix. Elle s’apercevait que d’autres œuvraient dans l’ombre, que d’autres avaient leur rôle à jouer : les Adeptes du Hasard, les Cénacles, les Célestes, les Reens, les Djryills, les Baleines, les Humains. Et parmi eux, des individus faisaient des choix pour tenter de faire pencher la balance de leur côté. Peu d’entre eux avaient compris que le Hasard ne se laissait pas diriger. Alors la métisse prit une décision solennelle et difficile. Elle décida de ne plus tenter de tout prévoir, mais de prendre chaque carte qu’on lui tendait et de faire du mieux qu’elle pouvait avec ce jeu.

Samuel se tenait dans une des salles souterraines du système autonome de surveillance. C’était une sorte d’auditorium, déserté depuis le départ des Célestes d’Aquatica. Le jeune capitaine se demandait quelles grandes décisions avaient été prises ici, qui concernaient en partie l’avenir de sa propre espèce. C’était une réalité étrange que d’avoir découvert une partie des causes de son existence. Cela l’impressionnait encore plus de savoir que tout s’était passé à l’échelle de peuples étrangers qui avaient pour mission de semer la vie et l’intelligence dans l’univers. Il se sentait… tout petit et perdu. C’était un choc bien plus grand que celui provoqué par la rencontre des Reens. Admettre que tous les mondes que l’homme avait si laborieusement conquis ne représentaient qu’une infime partie de systèmes connus et exploités par d’autres espèces, donnait l’impression de tendre le cou au-dessus de son petit horizon pour constater son infinitésimale grandeur. Sam secoua la tête et tenta de chasser ces pensées de son esprit. Il n’était pas temps de se poser des questions métaphysiques, mais bien de survivre et il y avait ici un travail considérable à accomplir. Depuis que Toriell s’était connecté aux ordinateurs de la Communauté, il engrangeait un grand nombre de données qui lui manquaient sur les habitants d’Aquatica qu’il avait décidé de protéger. Cela lui fit aussitôt penser à ce qu’ils avaient découvert au sujet des baleines. Les humains côtoyaient depuis des millions d’années un peuple intelligent ou tout du moins sur la lisière de la sapience. Qu’aurait-il suffi pour que l’équilibre soit inversé ? C’était peut-être cela, les lois du Hasard.

Reeds sentit une présence derrière lui et se retourna. Le remplaçant d’Arzafel, se tenait à l’entrée de l’auditorium. Quelques petits détails (notamment son caractère) distinguaient Amraphel de son prédécesseur. Il paraissait plus posé, plus attentif et surtout, il éprouvait un vif intérêt pour les humains. Ses questions étaient assez particulières, et parfois incongrues. Il s’intéressait à des vétilles, comme la façon dont les hommes se nourrissaient, dormaient, se reproduisaient… Le même genre de questions qu’avaient pu poser les Reens. Samuel se souvenait de l’embarras d’une jeune technicienne, lorsque le Céleste était venu l’interroger sur son cycle menstruel. Il surgissait à l’improviste au milieu des groupes d’études et certains en étaient même venus à redouter ses apparitions. Le jeune capitaine pressentait que le choix des deux Célestes n’était pas innocent et que Toriell laissait ainsi s’exprimer les tendances de ses reliquats. Un fait, d’ailleurs, l’intriguait quelque peu. Personne d’autre que lui ne paraissait y avoir prêté attention, cependant, il s’étonnait que le Céleste qui avait remplacé Arzafel ait un nom qui commence aussi par « A. »

« J’ai été surpris de ne pas vous voir avec vos semblables. »

Amraphel s’approcha en déployant ses ailes.

— J’avais besoin d’être un peu seul, répondit le jeune militaire.

« Les humains aiment s’isoler, pour des raisons étranges. Faites-vous cela pour éviter que vos humeurs ne contaminent vos congénères ? »

— Peut-être. J’avoue que je n’y ai pas réfléchi.

« Vous paraissez accablé par ce que vous découvrez ici. »

La justesse de cette remarque laissa Samuel sans voix.

« Votre isolement vous a persuadés que vous étiez seuls dans l’univers. C’est assez compréhensible, mais regrettable. Vous êtes une espèce qui possède une adaptabilité étonnante, sans doute parce que vous êtes leïmani. Il a fallu vous adapter à des circonstances que vous ne pouviez pas prévoir. C’est aussi pour cette raison que votre capacité intellectuelle a pu se développer à un tel niveau, sans l’intervention d’un Semeur. »

— C’est un compliment ou un reproche ? lui lança Reeds. Et pourquoi est-ce toujours vous qui posez les questions et faites des remarques ? J’aurais bien des choses à vous demander.

Il était las d’être continuellement sous la loupe.

« Voilà qui devient intéressant, jubila l’être ailé. Enfin des questions. »

— Quoi ? balbutia le jeune capitaine. N’est-ce pas ce que nous faisons depuis le début ?

« Ceux qui sont ici en ce moment ne posent pas les bonnes questions. Ils se contentent de mesurer, de calculer, de comparer. Ce n’est pas vraiment ce qu’on peut attendre des Leïmani. Ce n’est pas de cette manière que vous avez atteint les étoiles. Il y a eu des questions, tout d’abord. Si on vous a doté de la sapience, c’est pour savoir les poser. »

— Vous prenez un malin plaisir à vous moquer de nous.

« C’est un peu mon rôle. Yemuel est conciliant. Je suis dérangeant. Ce n’est pas pour rien que Toriell m’a tiré de sa programmation. »

— Je m’en doutais un peu. Bien, vous voulez une question… À quoi vous servent ces ailes ? Quelle est leur utilité ?

« À voler, bien sûr. Nous vivions dans des cités accrochées à des falaises. Mais pourquoi nos mentors ont choisi une apparence si poétique, mystère. »

— Vous ne leur avez pas posé la question ?

« Nous aurions eu bien du mal, rétorqua le Céleste avec une moue. Ils faisaient partie des Adeptes. Ils ont tout juste pris le temps de nous signaler aux Cénacles, avant de se retirer. »

— Où se trouve votre monde ?

« Alnitak, dans ce que vous avez appelée la nébuleuse Tête de Cheval. »

C’était Toriell qui avait répondu. Reeds ouvrit de grands yeux.

— Mille six cents années-lumière…!

« Beaucoup de Clans sont originaires des mondes nébulaires, les plus jeunes races surtout. Cela faisait partie d’un programme d’innovations. Les Célestes, quant à eux, ont œuvré dans une configuration plus classique. »

— Comment avez-vous pu voyager jusqu’ici ?

Le capitaine ne put entendre la réponse. Son intercom vibra. Graham Nilson voulait le voir dans la salle principale. Le jeune homme se leva, luttant contre le vertige provoqué par ce qu’il venait d’apprendre. Amraphel le considérait avec intérêt. Il se ressaisit, pour donner le change aux Célestes et s’éloigna d’un pas raide, en espérant que la créature ailée ne le suivrait pas.

Ethan observait Tamara depuis un bon moment. Elle avait le regard perdu dans le vide, l’air sombre. Il décida de ne pas la déranger et continua de visualiser des holocubes. Ils étaient restés deux jours sans se voir. Leeward avait passé la nuit dernière au spatioport, pour superviser la révision des vaisseaux qui leur restaient. Sa présence avait surtout pour but de remonter le moral des troupes. La vie au spatioport n’était pas aisée. C’était toujours ce site qui était bombardé le premier. Il était en piteux état : seules deux plates-formes demeuraient opérationnelles pour les gros porteurs. Les Veepers devaient prendre leur envol de leur hangar vétuste et ce mode de décollage usait certains composants, car on sollicitait davantage l’anti-g. Il étudiait d’ailleurs les rapports de réparations. Les stocks diminuaient sérieusement. Plusieurs vaisseaux étaient cloués au sol. Ethan gratta son menton où se hérissait une barbe naissante. C’était assez gênant d’avoir la jeune femme dans son bureau pour jouer les statues de sel. Il savait qu’elle s’inquiétait pour l’Œuf. Il imaginait bien que l’état d’Ashley Carrigan n’était que le reflet de celui de Tamara. Elle s’obstinait à jouer cavalier seul et semblait ne pas avoir encore compris que leur relation ne consistait pas seulement à échanger quelques caresses, mais aussi à partager les épreuves. Au bout d’un moment, agacé, il fit claquer ostensiblement son vieux sous-main sur la table et la métisse sursauta. Elle le fixa d’un air de reproche et de surprise mêlés.

— Est-ce que tu as fini de ruminer tes idées noires ? (Leeward avait parlé d’un ton un peu sec.) J’ai cru que tu étais replongée dans la Transe.

Elle le fixa comme si elle ne comprenait pas ses paroles. Il se leva de son bureau, en fit le tour pour la saisir par les épaules.

— Tam, dis-moi ce qui ne va pas. Je déteste te voir te débattre dans tes problèmes, comme si je n’étais pas là.

— Je ne veux pas t’embêter avec ça.

— Ce qui m’ennuie, c’est que tu ne me dises rien, alors que je sais presque tout. C’est à cause de l’Œuf, n’est-ce pas ?

— Plus ou moins. Aucune de mes prévisions ne marche.

— Comment ça ?

Il s’appuya contre son bureau.

— Je ne contrôle rien ! s’exclama-t-elle, ce qui le fit sourire. J’avance à tâtons et cela m’effraie. C’est difficile d’être un Adepte du Hasard.

—La plupart du temps, quand les humains essaient de planifier les choses, ça se termine en catastrophe. Nous sommes faits pour les initiatives.

— Depuis quelque temps, commenta-t-elle d’un ton moqueur, tu te transformes en une espèce de vieux sage. Il ne te manque plus qu’une longue barbe.

— Peut-être… Il hésita. Peut-être est-ce la proximité de la mort qui me fait voir les choses autrement ?

La jeune femme se leva et le serra dans ses bras. Ils restèrent ainsi enlacés l’un à l’autre, jusqu’à ce que l’intercom de Leeward vibre avec insistance. Ethan s’en empara, fit mine de le jeter, avant de le regarder pensivement.

— C’est une mauvaise nouvelle, prédit-il à Tamara, sans même la regarder. Il se sentait soudain oppressé. Le temps parut ralentir. Son pressentiment était de plus en plus fort. Il se décida à ouvrir le canal affiché…

LA PORTE DE NÉMÉSIS.

Ô convoi solennel des soleils magnifiques,

Nouez et dénouez vos vastes masses d’or,

Doucement, tristement, sur de graves musiques,

Menez le deuil très lent de votre sœur qui dort.

Les temps sont révolus ! Morte à jamais la Terre,

Après un dernier râle (où tremblait un sanglot !)

Dans le silence noir du calme sans écho,

Flotte ainsi qu’une épave énorme et solitaire.

Quel rêve ! est-ce donc vrai ? par la nuit emporté,

Tu n’es plus qu’un cercueil, bloc inerte et tragique

Rappelle-toi pourtant ! Oh ! l’époque unique !…

Non dors, c’est bien fini, dors pour l’éternité.

J. LAFORGUE,

Marche Funèbre pour la Mort de la Terre.

Les dernières paroles s’étaient éteintes. Les souffles s’étaient figés. Les regards étaient des gouffres de souffrance et d’incompréhension, de colère et de peur. Le silence les enserrait tous dans une gaine de plomb. Chaque geste qu’on avait à peine conscience de faire, donnait l’impression d’amputer l’air saturé de douleur. Des sanglots éclatèrent un peu partout. À l’unisson, les humains se mirent à pleurer. C’était un spectacle indescriptible que Tamara avait à peine conscience de voir. Elle avait l’impression que les secondes tranchaient autour d’elle les liens qui l’unissaient à la réalité. La voix de l’Œuf l’effleura un instant, mais elle était trop ténue et elle la chassa, refusant le moindre réconfort. Le message, en ce moment même, était diffusé dans toute la Communauté. C’était la dernière décision que l’Assemblée avait prise avant de sombrer dans le chaos. Bientôt, tout Aquatica saurait… que la Terre avait été détruite, rayée de la carte céleste, annihilée, réduite en poussière cosmique… Les mots se succédaient dans sa tête comme des coups de poignard. Ethan, à côté d’elle, se laissa tomber sur son siège et se prit la tête dans les mains. Il pleurait. Tam ferma les yeux et revit les paysages qu’elle avait contemplés, au cours de son séjour sur la Terre, l’histoire, les sources, les pierres, les réalisations humaines et naturelles, les grandes chutes, les fleuves, les montagnes, les océans, la façon dont le soleil pouvait teindre le ciel avant de disparaître derrière l’horizon, le vol des oiseaux, les grandes villes, toutes ces vies…! Elle hoqueta et s’écroula à son tour.

Le message avait été relayé de système en système solaire et leur était parvenu par le biais d’un vaisseau-mère confédéré en route pour Astérion. Paradoxalement, leur monde qui était le plus éloigné avait été un des premiers prévenus, grâce au dispositif d’interception des fréquences des Reens. C’était les ennemis d’hier qui leur apprenaient la tragédie d’aujourd’hui. Tam entendit une voix. C’était le message qui passait de nouveau et résonnait lugubrement dans l’Amphithéâtre. Le visage effaré du gouverneur de Mars flottait au milieu des députés sourds de douleur.

« Ce message est adressé à tous les Mondes Terriens Fédérés et à ceux qui peuvent nous entendre et nous prendre en pitié. » Il marqua un temps de silence, le regard hagard, cherchant visiblement ses mots. Ce fut d’une voix hachée qu’il annonça : « Il y a de cela plusieurs heures, la Terre a été détruite. Nous l’avons vu, de nos propres yeux. L’éclat de sa disparition a fait naître une brève étoile dans notre ciel. Nous essuyions depuis douze heures une attaque surprise des Djryills. Nos ordinateurs ont calculé qu’ils avaient utilisé le trou noir, le jumeau de notre soleil, Némésis, pour approcher de notre système, sans que nous puissions les repérer. Lorsqu’ils sont sortis de son champ de protection, ils avaient atteint Pluton et ont foncé à une vitesse fulgurante vers nos postes avancés de Saturne. Nos états-majors ont à peine eu le temps de faire décoller leurs vaisseaux et de mettre en branle nos plus gros croiseurs. Les Djryills ont ignoré Saturne, l’ont dépassée. Leur attaque visait uniquement la Terre. Nous avons essayé de les repousser. Hélas ! ils étaient trop nombreux et se faufilaient à travers notre défense… » Le gouverneur marqua un temps. Il semblait écouter quelqu’un, puis reprit d’une voix défaillante qu’il tâchait de rendre solennelle. « À 15h08, T.U., la Terre a été prise d’assaut et détruite. Les rapports nous parviennent de tous les côtés et sont souvent contradictoires. Il n’y a aucun survivant, » murmura-t-il de plus en plus pâle. Il luttait contre les larmes… « Il n’y a plus qu’un grand vide à l’endroit où se trouvait notre planète mère. Les installations de la Lune ont été soufflées et le satellite est en train de basculer sur son orbite. Nous essayons de sauver les rescapés. Les Djryills sont repartis comme ils sont venus. Et nous sommes seuls face à ce désastre. Que Dieu ait pitié de nous ! »

La communication fut brutalement interrompue. Tam se leva, avec raideur, et sortit de l’Amphithéâtre. Elle marcha à travers des couloirs et des couloirs, au milieu d’autres zombies, comme elle, qui, d’un même mouvement, se dirigeaient tous vers l’extérieur. Dans sa tête martelait une seule et même phrase : Les quatre cavaliers de l’Apocalypse surgiront de la Porte de Némésis. Élie avait raison et ils n’avaient rien entendu, rien compris… Un cri de bête se répercuta soudain contre les parois, plongeant jusqu’au cœur de la Communauté, où l’Œuf, à l’agonie, tressaillit.

Alors tous les humains sortirent, quittèrent les cavernes du volcan, abandonnèrent la Communauté et se dispersèrent à travers la ville en mutation. Peu leur importait dorénavant d’être des proies faciles pour les Djryills, d’offrir des cibles idéales sous le soleil d’Astérion. Peu leur importait de vivre. Le traumatisme créé par la destruction de la Terre balaya tout sur son passage. Le désespoir détrôna la raison. Toriell vit ces spectres d’humains errer des heures entières au gré de leur folie. Personne ne l’entendait plus. Les baleines désertèrent de nouveau les rivages de Stonehenge, se tenant à l’écart de toute cette souffrance accumulée qui flottait sur la ville comme un voile épais. La Machine les entendait parfois le soir, au milieu des clapotis des vagues et des cris d’une douleur insoutenable jaillissaient vers les étoiles. Yemuel lui rapporta que les cachalots s’étaient rassemblés au large et poussaient leur râle d’agonie dans la nuit. Toriell ressentit de l’impuissance. Les Reens, accablés eux-mêmes de chagrin, trouvèrent tout de même la force de porter secours aux humains. Ils dispensaient des soins à ceux qui s’étaient mutilés, forçaient à boire et à manger ceux qui refusaient de se nourrir. Ils ne purent les aider tous et faiblissaient eux-mêmes sous les relents de mort que distillaient les corps des hommes. Toriell ressentit alors de la colère. Faisant appel à tous ses potentiels, il plongea en compagnie de ses reliquats dans une quête désespérée pour sauver les Leïmani. Ce faisant, il s’engagea sans s’en rendre compte sur la voie déviante de l’Œuf. Celui-ci, justement, pendant que la Machine se révoltait, s’obstinait à rejoindre les humains dans leur désespoir. Il n’avait qu’une seule prise. Il y eut plusieurs tentatives et autant d’échecs, avant qu’il ne puisse trouver une faille dans le refus que lui opposait obstinément Ethan Leeward. L’homme était assis sous le dais d’une haute tour de cristal, au milieu de ce qui avait été une vaste place. Son aspect extérieur faisait peur, mais l’état de délabrement de son esprit était encore plus pénible à constater. L’Œuf qui agonisait dans sa caverne, se projeta avec ses dernières forces contre la douleur du Premier, bousculant tout sur son passage. Ethan tressaillit, mais refusa de réagir davantage à cette intrusion. L’Œuf prit alors des mesures extrêmes. Il lia son esprit à celui de Leeward, lui communiquant toutes ses expériences, tous ses souvenirs, toutes les informations qui avaient été inscrites dans ses fibres et dans ses gènes. Ethan dut alors subir le spectacle d’images impossibles, de scènes fantastiques. Il participa à la réunion du Cénacle des Semeurs qui avait vu l’attribution aux Célestes de leur concession galactique. Il assista au départ des nefs depuis Alnitak, comme se dessinait le profil de la Tête de Cheval. Il vit que les nefs n’étaient pas comme le Väinämöinen. Elles ressemblaient à d’immenses bulles qui se déformaient au gré de la vitesse, plongeant dans des flaques de lumière surgies de l’infini. Alors, qui a construit l’immense nef ? Il sentit des espoirs et des doutes. L’Œuf força davantage le passage. Le corps de l’humain se cabra, sous les facettes horrifiées de Mentor qui avait enfin retrouvé le colonel. Le Reens contempla avec stupeur cet être qui ne devait pas exister, luttant entre la vie et la mort. Parvint-il à sentir la présence de l’Œuf, comme la vie de celui-ci s’écoulait par cet effort désespéré ? Il s’installa et attendit, veillant à ce que l’humain ne se blesse pas durant son étrange léthargie. Il ne vit pas les silhouettes de créatures à peine imaginables qui avaient présidé à la destinée de son peuple. L’Œuf, en mourant, récupérait tous ses souvenirs et les léguait sans partage à cette enveloppe de chair et de souffrance qui avait été Ethan Leeward. La lutte dura tout le jour. Mentor perçut soudain comme une déchirure et constata que le colonel reposait à présent en position fœtale à même le sol. Le Confédéré se leva et déposa le symbiote que Leeward avait abandonné dans sa folie (quelque part sur le sol de la Communauté), sur la poitrine de cette forme tremblante. La créature se mit aussitôt à l’ouvrage, procurant un peu de chaleur et de réconfort à ce corps malade. Le Reens sut que l’humain irait mieux. Il leva la tête vers le ciel où s’étaient allumées les premières étoiles et vit se tracer depuis l’horizon une immense traînée de feu.

Toriell identifia le nouveau venu dès qu’il fut en orbite. S’il avait été humain, il aurait ressenti une immense surprise. Ses programmes tournèrent à vide pendant une nanoseconde, ce qui traduisait sa perplexité. Il lança le message de reconnaissance. Quelques mondanités furent échangées, ce qui se manifesta par un envoi entre les deux entités de leurs caractéristiques génériques. La confusion de Toriell augmenta, car le nouveau venu paraissait avoir subi des modifications hors norme par rapport à ce qu’il avait dans ses données de base. Lorsque Toriell voulut l’informer de ce qui s’était passé, l’autre l’interrompit pour lui dire qu’il savait déjà. Le Väinämöinen signala alors la venue prochaine de l’être qui se trouvait à son bord sur le monde d’Aquatica.

Tamara était dans un songe bleu, dans le rêve d’une baleine. Tout autour d’elle, de grands corps en arcs d’infini ondulaient en une danse hors du temps. Elle entendait leur chant et y répondait. Elle était une baleine ! Elle comprit le bonheur de sentir l’eau glisser sur sa peau, des voyages en famille de mer en mer. Elle entendit les vieilles histoires qui remontaient au début des âges, lorsque les léviathans avaient achevé leur retour à l’océan. Des mélopées apaisantes lui traversèrent le corps, gagnèrent son esprit. Elle se laissa bercer au rythme de sa nage au milieu de ses compagnes, s’éloignant du rivage de son humanité. C’étaient des baleines franches et des mégaptères. Des rorquals communs vinrent en avant-garde signaler l’arrivée des géants bleus. Tam, au moyen de son sonar, vit se profiler devant elle les grands corps des cétacés qui la soutinrent dans sa danse. Ils étaient tout contre elle, l’apaisant de leurs caresses, tout de douceur et de fluidité. Elle se rendit compte qu’ils la poussaient lentement vers la surface. Elle fut tentée de se débattre, alors, ils lui chuchotèrent : « Tu as choisi de vivre. Ne renonce pas. Nous avons besoin de toi pour écouter nos chants. »

L’air entra dans ses poumons et elle ouvrit les yeux.

Elle était allongée sur la grève et les vagues lui léchaient la plante des pieds. Le soleil s’était levé depuis peu. Elle se redressa prudemment et se rendit compte qu’elle était trempée de la tête aux pieds. Elle porta la main à son front. Elle était nue. Le symbiote reposait près d’elle. Elle avait un goût étrange dans la bouche et ses poumons lui faisaient mal quand elle respirait trop fort. Un mouvement dans les vagues attira son attention. Elle vit une grande caudale dressée au-dessus des flots, qui semblait la saluer et qui disparut dans les profondeurs. Les baleines se remirent à chanter, mais elle n’était plus dans leurs chants et l’impression qui s’en dégageait était moins désolée. Tam tendit la main vers le symbiote, contempla un instant le bijou de métal poli et le reposa sur sa poitrine. Elle sentit une douce chaleur l’envahir et se rendit compte qu’elle avait faim. Elle entreprit de se lever. Ce n’était pas facile. Son corps était sans force. La petite victoire qu’elle obtint en se trouvant debout sur ses jambes lui procura une joie indescriptible. Elle goûta à des petits plaisirs insignifiants d’ordinaire : le contact de sa tenue sur sa peau, le vent sur son visage, ses cheveux humides qui gouttaient sur ses joues. Où suis-je ? La vue de l’océan et les rivages lui disaient quelque chose. L’endroit avait bien changé. Il restait le ponton… Elle était près de l’endroit où se dressait la maison qu’elle avait habitée. Un peu plus loin, il y avait la plage où elle aimait se promener. Sans réfléchir, elle s’y rendit. « Pourquoi sommes-nous toujours en vie ? Ils auraient dû nous attaquer. Après avoir frappé si fort, il fallait en profiter. » Elle secoua la tête. Quelque chose n’allait pas.

Elle déambula dans la ville. Tétrapolis renaissait. Ce qui restait des constructions humaines avait été balayé par de grandes constructions aériennes, des blocs plus petits, dont la disposition géométrique suivait des dessins complexes. La métisse examina avec perplexité des structures qu’elle fut incapable d’identifier, et dont elle ne comprit pas l’utilité. Elle distingua des formes à l’ombre de ces constructions, à l’apparence humaine. S’agissait-il de ses semblables, de quelques robots de Toriell ou des Célestes ?

Elle rencontra son premier Confédéré au début de la matinée. Il surveillait un groupe d’humains réfugiés sous les voûtes d’une grande flèche lumineuse. Dès que le Reens l’aperçut, il se précipita vers elle. Malheureusement, il était dépourvu de traducteur. Vu l’aspect bien verni de sa carapace, il ne devait pas avoir quitté son état de larve depuis longtemps. Ses antennes s’agitaient, ses mandibules claquaient. Il paraissait très excité de la voir. Elle secoua la tête, lui signifiant qu’elle ne le comprenait pas. Dépité, il lui indiqua une direction par signe. Elle décida de la suivre, en courant après son ombre comme une petite fille.

Sur son chemin, elle rencontra un nombre grandissant d’humains et de myrmicéens. Elle fut effrayée par l’apparence des premiers. Ils lui firent signe mais elle préféra rester à l’écart. Elle cherchait quelqu’un. Tenaillée par la faim et par ce désir, elle accéléra le pas. Vers l’heure de midi, épuisée, elle dut se reposer à l’ombre d’une sorte de grande roue. Elle plissa les yeux et chercha dans sa mémoire : cette grande artère ressemblait à l’avenue principale qui menait au Dôme, mais celui-ci n’existait plus. À la place, scintillait la grande antenne que Toriell pointait vers l’infini. Ses paupières étaient lourdes. Elle sombra dans un sommeil sans rêve.

Réveillée par un sentiment d’urgence, Tam ouvrit les yeux. Elle se leva, guettant cette sensation étrange et inspectant les alentours. Elle sursauta quand elle sentit qu’on l’appelait. C’était un contact très doux, presque maternel. Il envahit son esprit de façon familière. Elle murmura : « Aÿnis. » Deux formes apparurent, s’avançant vers elle. La première semblait enveloppée dans un grand manteau. Elle frémit, lorsqu’elle reconnut la seconde. Un soupir involontaire s’échappa de sa poitrine et elle s’élança, aussi vite que ses forces le lui permettaient, oubliant sa faim et sa soif.

Les bras de Leeward se refermèrent sur elle.

La métisse éclata en sanglots. Ethan la serra contre lui de toutes ses forces, en murmurant son nom. Elle sut qu’elle était arrivée, qu’elle avait retrouvé ce qu’elle recherchait, qu’elle était là où elle souhaitait être, là où elle se sentait bien, en sécurité.

Les deux humains avaient triste figure. Une barbe de plusieurs jours mangeait le visage du colonel, ses cheveux étaient gris de poussière, il avait quelques égratignures, ses lèvres étaient craquelées. Tam goûta pourtant à son baiser. Ils étaient maigres tous les deux, décharnés. Ils avaient le même regard un peu fou, cerné de noir, où venait briller avec une insistance de plus en plus obstinée la lueur de la raison. Tamara s’écarta finalement pour jeter un coup d’œil à la personne qui accompagnait Ethan. Elle rencontra un regard indéfinissable.

— Aÿnis, murmura-t-elle et l’être inclina la tête.

Elle répéta son nom en tendant une main vers son visage, comme elle l’avait fait, jadis, dans un songe. La créature ne bougea pas et la laissa faire. Sa peau était douce sous ses doigts, chaude, bien que le contact fût étrange.

— M’a trouvé. La voix d’Ethan était hachée. L’ai suivi.

— Je suis désolée.

Aÿnis paraissait bouleversée.

— Pourquoi ces excuses ? s’enquit la métisse étonnée. Pas responsable, jura-t-elle : les mots avaient encore du mal à venir.

— Nous aurions dû vous aider plus vite.

— Nous ?

La créature soupira.

— Vous n’êtes pas en état d’écouter de longues explications. Retournons à la Communauté. Les autres nous y rejoindront.

— Väinä ? demanda la jeune femme.

— Il est revenu sur son orbite. Faites-moi plaisir, laissez-vous soigner. Je répondrai à vos questions. Nous avons eu si peur de vous perdre.

Les humains se regardèrent. Tam glissa sa main dans celle de son compagnon, avant de se tourner vers Aÿnis, prête à la suivre.

Les Reens accueillirent les humains et s’affairèrent autour d’eux pour les remettre sur pieds. Les survivants vinrent par vagues de plus en plus importantes. Ils retournèrent dans leurs quartiers. Tam apprit la mort de l’Œuf. Curieusement, les Confédérés n’en paraissaient pas plus affectés. Ils semblaient s’être tournés vers Aÿnis, dont ils suivaient les instructions à la lettre. Après tout, n’était-elle pas la nouvelle Reine promise par la prophétie ? Ils lui vouaient une véritable adoration. Et ils n’étaient pas les seuls dans la Communauté, tant cette vision angélique, qui distribuait inlassablement encouragements et réconforts, avait tout d’une envoyée de la Providence.

La Reine myrmicéenne rendit visite à Ethan et Tamara à l’infirmerie. Elle leur apprit que les Atlantes n’avaient pas encaissé la nouvelle de la destruction de la Terre de la même manière. Si tous, d’un même élan, avaient abandonné la Communauté, ils ne s’étaient pas infligés le même traitement pour marquer leur douleur. La jeune femme put constater que c’étaient ceux qui avaient le plus de responsabilité qui s’étaient le plus puni. Tyler DeFraney était dans un état de déshydratation avancée. Plusieurs députés, malgré la surveillance des Reens, avaient réussi à s’amputer d’un doigt, d’une oreille, d’une main ou d’un pied. Les Confédérés aussi avaient perdu leur monde originel ou tout du moins avait-il été envahi. Mais pas éradiqué de façon aussi catégorique que la Terre. Et c’était sans doute plus dur pour les Atlantes, qui vivaient sur un monde frère de la première planète bleue que le genre humain avait connue. Allongée sur son lit de convalescence, Tamara s’interrogeait pourtant sur l’ampleur de leur réaction, sur le degré de détachement où ils en étaient arrivés, sur le rejet de la vie qu’ils avaient accepté, sur le désespoir dans lequel ils avaient plongé. Les autres mondes survivants avaient-ils réagi ainsi ? Se serait-elle laissée emporter de la même manière, si elle avait dû apprendre la nouvelle à bord du Väinämöinen, plutôt que sur Aquatica ? Elle se rendait compte de sa faiblesse et elle était en même temps troublée de pouvoir éprouver une émotion aussi intense à l’unisson avec ses semblables. Un jour, elle osa demander à Aÿnis :

— Pourquoi pleurons-nous ainsi ?

La créature l’avait fixée longuement, avant de lui répondre :

— Vous avez eu beau conquérir des mondes, aucun de vous, même ceux qui ne l’ont jamais vue, n’a oublié la Terre. À mesure que vous vous en êtes éloignés, vous l’avez édifiée en mythe. Elle est restée votre point de repère. D’ordinaire, lorsqu’une race parrainée par les Semeurs accède aux étoiles, elle entre aussi dans un Cénacle. Vous, vous êtes seuls depuis si longtemps…

Le regard qu’Aÿnis posa sur elle et le ton de sa voix firent naître dans son cœur une impression étrange, comme si elle avait retrouvé des parents qui avaient dû l’abandonner. Plus tard, elle demanda :

— Qui êtes-vous ? Vous n’êtes ni reens, ni humaine.

Elles étaient assises toutes les deux dans la Caverne de l’Œuf désertée. Tam avait tenu à y venir, dès qu’elle avait pu quitter sa chambre. La salle était vide et triste ; cependant, elle avait le sentiment de percevoir la présence de l’Œuf qui flottait autour d’elle. La créature se leva et se débarrassa de son manteau. Tamara cilla, comme elle déployait devant elle l’envergure saisissante de ses ailes. Elles étaient à la fois semblables et différentes de celles des Célestes : longues, translucides, elles évoquaient la délicatesse du papillon et la splendeur de l’aigle. Les plumes semblaient faites de fins entrelacs de lumière brodés de nuages orageux. On essayait de susciter le souvenir d’un tissu soyeux et mousseux en imaginant leur texture, mais cela ne cernait pas la sensation irréelle qui émanait de cette vision. Et son symbiote… ! Tam déglutit avec peine. Elle avait toujours considéré le sien comme une seconde peau, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il puisse réaliser une telle… fusion. Aÿnis lui avait donné la forme d’une longue robe blanche ; toutefois, il était impossible de dire où s’arrêtait le symbiote et où commençait sa propre chair.

— Je ne suis rien d’autre, dit-elle en s’agenouillant devant Tamara, que l’espoir appelé du fond de votre détresse. Je ne suis pas reens ou humaine et je n’appartiens pas non plus au peuple des Célestes. Je suis tout cela en même temps. J’annonce le retour des Adeptes du Hasard.

— Qui sont-ils ?

— Leur nom ne signifierait rien pour vous. Lorsque les mentors des Célestes les rejoignirent et leur apprirent ce que les Cénacles tentaient de faire, les Adeptes jugèrent une intervention nécessaire. C’est ce qu’ils tentent de faire à travers vous. Pourtant, nous ne voulions pas faire de vous les victimes propitiatoires de notre retour.

Tam réfléchit longuement sur ce que la créature venait de lui apprendre. Elle sentait à présent peser sur ses épaules la présence d’êtres plus vieux qu’elle ne pouvait l’imaginer et qui essayaient vainement de renouer le contact avec ceux qu’ils avaient dû abandonner. Elle se sentait minuscule et dérisoire. Elle posa une autre question :

— Pourquoi les Djryills ne nous ont-ils pas attaqués ?

Aÿnis marqua encore un temps avant de lui répondre. Son long manteau recouvrait de nouveau les formes qu’elle lui avait dévoilées.

— Nous avons fait en sorte qu’ils soient occupés… ailleurs. Leur attaque sur ce monde aurait dû suivre celle de la Terre. Nous avons dû intervenir.

— Nous ? répéta encore la métisse.

— Ceux que nous annonçons, Väinä et moi. En quittant la couronne solaire, le Väinämöinen a envoyé un message aux Célestes. Il est temps pour eux de réparer leurs erreurs et de mettre fin à la menace que constituent les Djryills. La solution des Cénacles pour éviter la décadence n’était pas exempte d’erreurs et de dangers. Dans leur quête d’une nouveauté illusoire, les Clans pouvaient être menés à tous les excès. Les Célestes ont été envoyés beaucoup trop tôt dans cette région. Leurs procréateurs sont d’accord avec nous. Les Clans sont si avides de “fraîcheur d’esprit” qu’ils ont perdu conscience des risques. Une race ne peut accéder à la connaissance pour servir simplement de bouffon à d’autres races décrépies qui ne sont plus capables d’innovations. Le potentiel de l’Intelligence universelle est précieux et ne doit pas être utilisé à des fins mesquines.

La métisse estima les propos de l’être un peu durs. Elle était aussi ennuyée de ne pouvoir dire à quelle race elle appartenait. Une idée lui traversa l’esprit. Elle ouvrit de grands yeux. Incapable d’admettre encore ce qu’elle venait de comprendre, elle chassa aussitôt cette pensée.

Elles sortirent de la Caverne de l’Œuf et regagnèrent les quartiers des humains. En route, elles croisèrent une procession étrange. Une demi-douzaine d’hommes portait solennellement un corps allongé sur une litière mortuaire. Intriguée par ce spectacle, la jeune femme s’approcha, avant de s’arrêter, net. Elle venait de reconnaître la dépouille d’Élie. Elle fut frappée par l’expression de son visage qui reflétait une quiétude extraordinaire. Tam arrêta l’un des disciples qui marqua sa surprise en la reconnaissant.

— Que s’est-il passé ? Où l’avez-vous trouvé ?

— Le Maître reposait dans l’ekklesia, lorsqu’il fut frappé d’un grand mal. Son corps tremblait et il était impossible de l’arrêter. Il a continué pourtant sa prière, jusqu’à ce que ses membres le trahissent. Alors, il est tombé. Il est demeuré inconscient durant plusieurs heures, avant de rendre le dernier soupir. Ce n’est qu’après que nous avons su que l’heure du décès correspondait à la minute où l’Œuf de la Caverne a cessé de vivre. Nous savons qu’il a voulu emmener son serviteur avec lui. Nous ne l’enterrons que maintenant, car nous voulions lui rendre un digne hommage. À présent, nous attendons la nuit pour aller déposer son corps sur les flots et le faire partir pour son dernier voyage. Viendrez-vous, ma Dame ?

Cette invitation surprit la jeune femme. Elle contempla la procession qui s’éloignait avec lenteur, puis répondit au prosélyte :

— Non, je vous remercie. Dites… Dites une prière de ma part pour lui.

La jeune femme se mit en quête d’Ethan. En arrivant devant la porte de son bureau, elle entendit la voix du colonel, et celle de Reeds. Elle se précipita, entrant en trombe dans la petite pièce. Elle se figea, interdite, devant le jeune capitaine qui la fixait, tout aussi surpris par cette interruption.

— Samuel ! s’exclama-t-elle d’une voix un peu forte qui trahissait sa joie de le revoir. Où étiez-vous durant tout ce temps ?

Elle réalisa, honteuse, qu’elle l’avait tout à fait oublié.

— C’est justement ce qu’il me racontait, répondit Leeward. Il n’était pas à Stonehenge, lorsque la nouvelle de la destruction de la Terre (sa voix s’altéra) nous a frappés.

— J’étais à Nausicaa, expliqua le jeune militaire. Graham Nilson m’avait demandé de récupérer du matériel. J’étais sans doute déjà parti, quand nous avons reçu le message. Je suis arrivé au Sanctuaire où j’ai trouvé tout le monde affolé et profondément abattu. Le professeur Grayson a voulu organiser une veillée dans la salle de la Harpe. C’était assez émouvant. Et puis, il a essayé de vous contacter, sans succès. Au départ, il ne s’en est pas trop préoccupé. Il y avait beaucoup de choses à faire au Sanctuaire et un effort considérable à fournir pour remonter le moral de tous.

Aÿnis venait d’apparaître sur le seuil. Le visage du jeune militaire exprima à la fois stupeur, peur, curiosité et émerveillement. Il chercha ses mots, balbutia, avant de reprendre :

— Il y a eu des palabres interminables entre les scientifiques qui se trouvent là-bas. Ensuite, j’ai été occupé à réunir le matériel que le professeur Nilson m’avait demandé. Seagrave est venu me dire que l’on ne parvenait toujours pas à entrer en contact avec Stonehenge. J’ai décidé d’avancer mon départ. Je l’avoue, rougit-il en regardant la jeune femme, j’étais très inquiet pour vous… tous.

— Continuez, Reeds, l’encouragea Ethan. C’est là que ça devient intéressant.

— J’ai dû prendre un autre chemin, à cause d’un gros grain qui s’annonçait. En amorçant ma descente, j’ai vu sur mon radar un drôle d’objet qui émettait des ondes non-identifiées. J’ai tout de suite pensé aux Djryills. J’ai réussi à poser mon appareil, non loin. J’ai essayé d’envoyer un message au poste de communication. Il n’y avait personne à la réception. J’ai alors commencé à ressentir des trucs bizarres. Tout ce qui pouvait me passer par la tête me procurait des sentiments disproportionnés. Je suis resté enfermé dans mon vaisseau durant un temps indéterminé, trois ou quatre jours, d’après le colonel. Je devais faire un effort de volonté considérable pour m’alimenter ou faire le moindre geste. J’avais l’impression que tout me pesait, la vie, le simple fait de respirer. À la fin, mon état était tel que j’avais pris la résolution de me suicider.

Tam ne put réprimer un cri horrifié. Elle sentit Aÿnis bouger derrière elle. Elle se retourna. Le récit du capitaine semblait particulièrement l’intéresser.

— Poursuivez, lui dit-elle de sa voix inimitable.

— Tout s’est arrêté d’un seul coup. Je me suis réveillé. On était en fin de journée. Je me souviens que j’avais faim. Je suis sorti. Et j’ai reconnu l’éclat du Väinämöinen dans le ciel. Il était de nouveau là, sur son orbite. Ça a achevé de me ragaillardir et j’ai décidé de voir quelle était cette chose détectée sur mon radar.

Il interrompit son récit et farfouilla dans un sac à dos pour en sortir un objet étrange, de presque un mètre de hauteur, de couleur sombre. Samuel parut chercher quelque chose sur la surface. Tamara éprouva soudain une sensation incoercible de dégoût de la vie qui faillit la mettre à genoux. Ethan, devant elle, était pâle comme un mort. Aÿnis se précipita et arracha presque la découverte du jeune militaire de ses mains, en s’écriant :

— Arrêtez cette horreur !

Elle le fracassa sur le sol avec une sorte de rage. Tam pensait ne jamais la voir se mettre dans un tel état. Leeward parut émerger d’un long cauchemar et secoua la tête, interloqué. Aÿnis les considérait avec sévérité.

— Cette abjection a été placée là pour permettre aux Djryills d’assaillir vos défenses. La destruction de la Terre servait de catalyseur. Ils n’avaient qu’à attendre que vous vous entre-tuiez.

— Je ne comprends pas, fit Tamara. De quoi s’agit-il?

— De la dernière accusation qui motivera l’intervention de vos pairs, affirma la créature ailée. Il fallait bien que ce spectre fasse sa réapparition, quand les maîtres d’œuvre de cette ineptie sont aussi bornés.

— Vous parlez des Célestes ? demanda Reeds.

— Cette gangrène ne concerne pas que les Célestes. Ils sont manipulés depuis le début, par nous et par les autres Clans des Cénacles.

— Magnifique, maugréa Ethan. Nous voilà au beau milieu d’une querelle stellaire. C’est pire que je ne le croyais.

— Il faut obliger les Clans à intervenir, assena Aÿnis.

— Vous n’allez pas placer le champ de bataille au-dessus de nos têtes, tout de même ! s’exclama Leeward avec irritation. La créature eut un sourire énigmatique qui fit grimacer le colonel. Tam la considéra sous un jour nouveau, qui ne lui plaisait pas forcément. Comme un silence gêné s’installait dans la pièce et qu’Aÿnis paraissait ne pas vouloir en révéler davantage, la métisse prit Samuel par le bras et lui demanda :

— Comment êtes-vous revenu jusqu’ici ?

— À pieds. Les instruments de mon Veepers étaient détraqués par les émissions de cette chose. J’ai rencontré un Céleste sur ma route. Heureusement pour moi, fit-il d’un air soulagé, c’était Yemuel. Amraphel me met mal à l’aise, avec sa façon de dire les quatre vérités. Sans Yemuel, je me serais perdu, tant la ville a changé. Je suis arrivé il y a quelques heures, avec un groupe, sans doute le dernier, de survivants qui rentraient au bercail. Ethan m’a expliqué en quelques mots ce qui s’est passé ici. À présent, reprit-il au bout d’un moment en se tournant vers son supérieur, je crois qu’il est temps que j’aille rassurer le Sanctuaire. Grayson risque de ne pas me lâcher avant un bon moment.

Il sourit sans quitter Aÿnis du regard.

La réunion était plutôt houleuse. Les militaires faisaient bloc derrière Ethan qui demandait des comptes à Aÿnis. La créature ne semblait pas surprise de sa réaction, plutôt amusée. Plus le colonel s’échauffait et plus elle donnait l’impression d’être le calme personnifié. Tamara, pour l’instant, se contentait d’écouter les uns et les autres. Les Relais étaient assis près d’elle. Elle avait la désagréable impression de voir des partis se former. Le plan proposé par Aÿnis créait la division chez les humains. Il s’agissait, ni plus ni moins, de transformer Astérion en un immense piège pour les Djryills, qui, en venant ici, attireraient les Clans. Ceux qu’Aÿnis disait annoncer voulaient apparemment avoir tout ce petit monde sous la main, histoire de faire une entrée magistrale. Leeward opposait comme arguments que les humains se remettaient à peine de la dernière forfanterie de leurs ennemis, qu’ils manquaient de matériel et surtout de vaisseaux. Ce à quoi Aÿnis rétorqua :

— Vous n’avez pas le choix. Les Djryills ne vous auraient laissé aucun répit. Pensez-vous leur envoyer un message pour leur demander une trêve, le temps de refaire vos forces ? Vous avez dû faire rapidement face, à la suite des dernières attaques. Je ne vois pas de raison de changer vos plans.

— Parce que maintenant, nous savons que vous existez, argua-t-il. Vous admettez être responsables de cette guerre. Alors ne faites pas de nous vos boucs-émissaires. Vous avez choisi de nous protéger en retardant les Djryills. Pourquoi ne pouvez-vous attendre encore un peu ?

— Nous ne serons pas opérationnels avant un moment, renchérit DeFraney. Nos appareils sont cloués au sol et leur effectif ne peut suffire à contrer des Djryills déchaînés et des extraterrestres imprévisibles.

Tam, et tous les Relais autour d’elle, frémirent à ces mots. Le pire était sans doute que Tyler était approuvée par un grand nombre de militaires. La jeune femme faillit se lever pour intervenir. Aÿnis la devança.

— Vous ne serez pas seuls. Le Väinämöinen est prêt à combattre à vos côtés. Et n’avez-vous pas reçu une série d’appels vous confirmant l’arrivée des vaisseaux-mères des Reens ? D’après ce que je sais, ils sont près d’une vingtaine. Les Célestes protégeront Aquatica. Sachant qu’il y a des Leïmani dans la bagarre, ils prendront vite une décision. Les autres Clans devront aussi choisir leur camp. Les Adeptes du Hasard, comme vous nous appelez, seront là aussi. Nous vous demandons un autre sacrifice.

— Ce sera dernier, car il ne restera plus âme qui vive, ensuite, pour se plier à vos caprices ! rugit Leeward. Samuel, près de lui, paraissait mal à l’aise. Il regardait de temps à autre la jeune femme, espérant sans doute qu’elle interviendrait. Tamara ne bougea pas. Elle laissa la réunion se poursuivre jusqu’à l’impasse. Les militaires et quelques députés quittèrent l’Amphithéâtre. Ethan la fixa longuement, comme s’il attendait qu’elle le suive. Mais elle secoua la tête, se leva en lissant l’étoffe de sa robe, avant de se diriger vers Aÿnis. Furieux, Leeward fit volte-face et disparut en compagnie de Reeds qui traînait des pieds derrière lui.

Aÿnis se tourna vers elle. Elle semblait un peu fatiguée. Peut-être même déçue par l’attitude des humains, songea la métisse.

—J’espérais que ça se passerait autrement, avoua-t-elle.

— Cela aurait pu être pire, surtout si vous étiez intervenue.

— Mon attitude n’a pas dû améliorer les choses.

— De tous ceux présents dans cette assemblée, vous êtes celle qui avait le plus à perdre. Vous n’êtes pas d’accord avec Ethan, n’est-ce pas ?

— Rien n’a changé. Nous nous sommes peut-être habitués à la présence des Confédérés, nous les apprécions même, qui sait ? Mais nous n’avons rien compris.

— Ils n’ont rien compris, rectifia la créature. Vous voyez autrement. Vous voyez avec leurs yeux et avec les yeux de Väinä. Tout ce que vous avez appris et tenté de bâtir à bord du Väinämöinen vous empêche maintenant de ne pas souffrir pour tous, ceux qui ont tort et ceux qui ont raison.

— Lesquels ont tort ? demanda Tamara avec méfiance.

— À la vérité, répondit Aÿnis avec un sourire, ce qui était étrange sur ce visage et lui donnait presque un air humain, le temps seul nous le dira. Je ne regrette pas la réaction d’Ethan. Je l’avais même prévue. J’ai été en contact avec sa personnalité dans l’Œuf Unique. Je sais comment il pense. Ce débat était nécessaire, son opposition aussi. Ils doivent prendre leur décision en connaissance de cause. L’enjeu concerne tout votre peuple, pas seulement les Atlantes. J’espère qu’ils s’en rendront compte. La créature marqua un temps de silence et regarda les Relais qui se tenaient derrière Tam, en discutant entre eux. Je suis sûre, dit-elle d’une voix à peine audible, qu’ils veulent retourner à bord du Väinämöinen. Malgré leurs promesses, la tentation est trop forte. Convainquez-les de rester encore un peu, jusqu’à ce que la situation soit dénouée. Sinon, cela compliquera les choses.

Tamara se retourna pour les observer, puis considéra de nouveau Aÿnis.

— Je suivrai votre conseil.

Ethan faisait les cent pas devant elle, comme un lion en cage. Elle l’avait rejoint dans ses quartiers très tard, dans la soirée. Après la réunion à l’Amphithéâtre, elle ne l’avait pas vu de la journée. Apparemment, il avait ruminé sa rancœur contre elle. Elle espérait qu’il se calmerait, qu’il ferait un effort pour écouter ce qu’elle avait à dire. Pour l’instant, c’était un torrent de colère qui se déchaînait sur ses épaules.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? Pourquoi l’as-tu laissée faire ?

— Laissée faire quoi ? En t’écoutant, j’ai l’impression qu’elle ourdit un complot contre toi. Il ne s’agit pas de cela et tu le sais très bien. Elle sentit la colère l’envahir à son tour. Tu devrais t’estimer heureux qu’elle nous ait avertis. C’est une précaution que d’autres n’auraient pas prise à sa place.

— De quel côté es-tu ? gronda-t-il. Il faudra bien que tu choisisses. C’est trop facile de rester en retrait.

— C’est une position que tu devrais adopter, toi aussi. Elle permet, entre autres, d’évaluer la situation en ayant la tête froide, et ce n’est pas ce que tu fais. Toi, plus que quiconque, devrais faire preuve de discernement et tenir ta meute en laisse. Te rends-tu compte de ce que DeFraney a osé dire ? laissa-t-elle libre cours à sa déception. Ethan marqua le coup.

— Je ne suis pas forcément d’accord avec ses propos.

— D’autres le sont et l’ont manifesté. Mes belles paroles de jadis n’étaient que du vent. Ce qu’elle a dit…

— … ne concernait pas les Reens.

— Tu crois ? Moi, je l’ai ressenti comme une offense et j’ai en même temps eu honte de nous. Oh ! Les Reens sont de gentils extraterrestres, après tout, et on peut les sortir du lot, à cause de ce qu’ils ont fait pour nous. Mais les autres, les étrangers sont une menace. C’est pathétique !

— Tu montes tout en épingle. Tu déformes ses propos.

— Et selon toi, comment le comprendre autrement ? Nous avons un gros problème, Ethan. Nous sommes des humains qui vivent sur une planète peuplée d’extraterrestres : les Reens et les Célestes… pour notre plus grande chance. Dis-moi, selon quels critères doit-on considérer qu’un extraterrestre est gentil ou méchant ? Selon son apparence ? On a eu de la chance, en somme, que les Djryills soient ce qu’ils sont et les Célestes des apparitions surgies de nos rêves. Que se serait-il passé, si cela avait été le contraire ? Aurions-nous rejeté l’aide des Célestes ?

— Ça n’a rien à voir, s’emporta Leeward.

— À ta place, j’y réfléchirais.

Elle voulut se lever. Il l’attrapa par le bras.

— Je sais pourquoi tu dis toutes ces absurdités : c’est pour défendre le plan proposé par Aÿnis. Comme par hasard, il correspond au projet que tu t’étais toi-même fixé. Tu vas l’avoir, ton holocauste.

— Ce n’est pas un sacrifice, parce que nous avons des chances de nous en sortir. Et même si ça l’était, qu’est-ce que ça représenterait, face aux millions de vies qui restent à sauver dans les mondes intérieurs ? Oui, si Aÿnis me le demandait, je mourrais pour elle et pour ce qu’elle annonce. Je me trompe sans doute. Je suis peut-être vaniteuse, mais c’est mon choix, mon sens des valeurs. Et je regrette que tu ne le partages pas.

Elle se dégagea de son étreinte. Il lui avait laissé des marques sur la peau de l’avant-bras. Elle le regarda avec ressentiment. Il lui renvoya son regard. Elle sut que tout avait été dit et quitta ses appartements.

Elle était si furieuse, qu’elle ne savait même pas où aller. Une idée saugrenue lui traversa la tête : l’ekklesia. C’était le seul endroit où elle pourrait être seule et réfléchir. Elle savait que les Relais devaient l’attendre à la porte de ses quartiers, afin de lui demander, comme Aÿnis le craignait, de pouvoir retourner à bord du Väinämöinen. Elle avait en fait de la chance qu’ils considèrent avoir besoin de son autorisation. Dans leur esprit, la nef restait sa propriété, après tout. Elle était dégoûtée, d’eux tous. Ils oubliaient ce qu’il y avait à faire. C’étaient des luttes d’influence sans fin, mesquines, abjectes. Elle en venait à se demander s’il était vraiment si utile que ça qu’ils soient sauvés. Les Reens valaient beaucoup mieux qu’eux. Paradoxalement ces créatures les révéraient à présent comme des modèles à suivre. Elle se mit à courir dans les couloirs bondés, manquant de percuter plusieurs passants. Elle n’eut aucun mal à retrouver la galerie qui menait à l’ekklesia : curieusement, ce souvenir restait gravé dans sa mémoire. En cours de route, elle songea qu’elle y trouverait peut-être les fidèles d’Élie. Elle ralentit l’allure et approcha prudemment des lieux. Il n’y avait pas un bruit, aucune lumière. Elle découvrit une torche et l’alluma. Elle s’avança sous la voûte travaillée par les formidables jeux de la nature en arabesques fascinantes. Pourquoi n’avait-elle pas remarqué tout cela la première fois ? Elle se dirigea droit vers le trône de pierre. Le symbiote s’adapta instinctivement au changement de température, lui recouvrant les bras et même les mains. Elle regarda sa progression avec une étrange fascination. Elle n’arrivait pas à savoir à quel point cette créature était consciente. C’était une portion de Väinä. À ce moment précis, elle désira plus que tout se retrouver à bord du Väinämöinen, à l’intérieur de la nef, comme lorsque l’entité l’avait sortie du sommeil cryogénique. Tout était beaucoup plus simple, alors. Elle n’avait qu’à penser satisfaire ses besoins primaires, plutôt que tenter de percevoir les attentes de ses semblables. C’était un jeu impossible et sans fin.

Elle s’assit sur le trône de pierre et posa ses mains sur les deux accoudoirs taillés dans la roche. Elle ferma les yeux et écouta le silence. Elle entendait, par moments, les échos lointains de la Communauté. Elle se concentra davantage sur ces sons. Ils ne laissaient pas discerner qu’il puisse y avoir des distinctions entre les habitants du volcan.

Un bruit brisa cette harmonie. À travers ses paupières closes, la jeune femme perçut une lumière diffuse et ouvrit les yeux. Elle ne savait pas ce qu’elle s’attendait à voir, mais ce n’était certainement pas ça. L’être se tenait à quelque pas devant elle, debout sur ses membres inférieurs qui ressemblaient à trois épais tentacules. Deux autres flottaient de chaque côté du corps qui était surmonté d’une grande tête triangulaire ressemblant au chapeau d’une méduse. Elle palpitait au rythme de la respiration de la créature et Tam aperçut six orifices respiratoires qui se dilataient de part et d’autre de la tête. L’entité était nimbée d’un halo de lumière opalescente, et la métisse se rendit compte qu’elle pouvait voir au travers. Tamara fit un geste pour se lever. La créature ne broncha pas. Elle devait faire plus de trois mètres de haut ! Tam nota une sorte de membrane, comme une cape, qui recouvrait le haut du corps d’aspect gélatineux par endroits, lisse et brillant comme du métal à d’autres. Alors qu’elle croyait la créature dépourvue d’yeux, le chapeau se rétracta, dévoilant, dans des gangues humides, des lentilles phosphorescentes. Tam était un peu perturbée de voir que l’être ne réagissait pas à son approche. Elle tendit la main pour le toucher. Il se volatilisa. La jeune femme sursauta, dépitée. Dans la clarté d’une torche, une ombre familière apparut, et lorsque l’ange s’avança vers elle, elle s’écria :

— Yemuel ! Qu’est-ce que c’était que ça ?

« Un Procorien. Toriell l’a déniché dans ses banques d’images. Il était si satisfait qu’il n’a pas voulu attendre pour vous le montrer. »

— Comment vous projetez-vous, dans la Communauté ? s’exclama-t-elle.

« Un hologramme n’est pas difficile à reproduire. Quant au Procorien, je sers de relais. J’ai une certaine autonomie. Les reliquats servent entre autres à vérifier l’état des installations. Cet exercice était une broutille, » conclut-il avec un mouvement d’ailes. Il avait l’air très fier de son petit tour.

— Qu’est-ce que les Procoriens ont à voir avec nous ?

« Le Väinämöinen leur appartient. »

Tam digéra l’information avec un hoquet de stupeur.

« Les Procoriens sont un puissant Clan d’ingénieurs de premier ordre. Ils ont surtout travaillé sur les voyages hyperstellaires et la génétique. Cette Nef pourrait être une application de ces deux domaines de recherche. »

La métisse retourna s’asseoir sur le trône.

— Toriell ne parle jamais du Sanctuaire…

« D’après vos banques de données, se permit-il de l’interrompre, il s’agit d’un complexe de grottes que vous avez découvert dans un autre archipel. Toriell a parcouru les travaux du professeur Grayson à ce sujet. Il s’y intéresse particulièrement, car il semblerait que ces constructions ne soient pas répertoriées dans ses archives. Ce serait la preuve de l’existence d’un réseau de dissidents sur la planète. »

— Expliquez-vous. Tamara fronça les sourcils dans son effort de concentration pour assimiler tout ce que Yemuel lui exposait avec prodigalité.

« Nous vous avions expliqué que le Hasard avait été banni de tout le mode de pensée des Cénacles, après la Sécession. Aujourd’hui encore, de nombreux Clans le honnissent. Néanmoins, le départ des Adeptes n’a pas empêché leurs concepts de se répandre chez les uns ou les autres. Un mouvement clandestin a perpétué ce modèle, malgré les interdits. Apparemment, nous en avions quelques-uns dans nos rangs. Et ils devaient occuper une place suffisamment importante pour pouvoir cacher l’existence de ce Sanctuaire au reste du Clan. Cette nouvelle a mis des reliquats en émoi. »

— Ces dissidents connaissaient l’existence de la nef ?

« Ils devaient savoir que les Adeptes du Hasard se cachaient derrière nos problèmes sur la Terre. Toriell, au vu de cette nouvelle donnée, est en train de mettre les éléments bout à bout et trouve des explications pour certains incidents, entre autres de la disparition de matériel en très grande quantité entre ici et nos autres systèmes d’étude. »

— Vous en avez parlé à Aÿnis ?

« Elle nous a conseillé de vous montrer l’hologramme. Vous serez la seule à avoir vu un Procorien avant qu’ils ne décident de se montrer. »

— Pourquoi nous ont-ils laissé la nef ?

« Sans doute pour que vous fassiez tout ce que vous avez accompli. »

— Väinä insistait pour rentrer chez lui. Vous pensez qu’il souhaitait retourner auprès des Procoriens ? Il voulait que je le suive…, sans doute pour leur rapporter un spécimen.

« D’après Toriell, les Procoriens ne pouvaient qu’espérer votre existence. Même eux ne peuvent voir les Leïmani. »

— C’est pourtant eux qui ont présidé à notre venue au monde, non ?

« Vous ne saisissez pas. Dans votre cas, ils n’ont pu que réunir les conditions favorables à votre apparition, pour le reste, le Hasard a décidé. »

— Ou Dieu, compléta la jeune femme.

« C’est à peu près la même chose. Qu’est-ce que Dieu, pour vous, sinon une entité que vous ne pouvez définir, dont vous ne pouvez prévoir les desseins, qui est hors du Temps, qui échappe à tout déterminisme ? »

— J’ignore si je pourrais tenir contre vous une discussion théologique en sachant l’ampleur des connaissances qui peuvent être à votre disposition. Vous savez que vous êtes en train de faire de moi une sorte de prophétesse.

« Nous retrouvons les trois forces, mais elles ont un peu de mal à trouver leur équilibre, pour l’instant. Lorsque ce dernier triumvirat sera en place, nous pensons que les Procoriens sortiront de l’ombre. »

DÉSAVEUX ET PARDONS.

L’homme est capable de faire ce qu’il est incapable d’imaginer. Sa tête sillonne la galaxie de l’absurde.

René Char, Feuillets d’Hypnos.

Ethan fit s’asseoir Samuel et Tyler. Ils se réunissaient dans son appartement pour un dernier briefing, avant la prochaine session de l’Assemblée. Reeds étudia son supérieur : qu’avait-il en tête ? En voulait-il toujours à Tamara ? DeFraney, à côté de lui, ne cachait pas sa satisfaction. Elle se réjouissait de l’opposition du colonel aux projets d’Aÿnis. Le jeune militaire se concentra de nouveau sur Leeward : pour toute la puissance de l’univers, il n’aurait pas voulu être à sa place… S’il avait été lui, il aurait agi autrement avec Tamara. Il avait une chance extraordinaire, mais trop de choses et de gens s’évertuaient à le lui cacher.

— J’ai réfléchi à ce qu’a dit Aÿnis. Nous n’avons pas le choix.

— En effet, opina Tyler avec jubilation. Nous ne nous sacrifierons pas pour un plan aussi insensé.

Samuel décida de se faire l’avocat du diable.

— Je ne suis pas d’accord. Avec l’appui qu’elle nous a promis, nous pouvons repousser les Djryills.

— Ne soyez pas ridicule, siffla Tyler avec mépris. C’est du suicide.

— Et comment aurions-nous fait, en ignorant l’existence des Clans ? insista le jeune capitaine.

— La question est hors de propos. Ils existent.

— La remarque de Reeds est pertinente, la coupa Leeward. En fait, si les Clans n’existaient pas, nous ne serions pas là pour en parler aujourd’hui.

Sam fut étonné de voir le colonel prendre son parti. Il eut soudain l’intuition que cette réunion allait prendre un caractère inattendu. Ethan prit un moment, avant de déclarer ce qu’il voulait annoncer.

— Je vais accepter le plan d’Aÿnis.

— Quoi ? s’écria Tyler, livide. Colonel, vous ne pouvez pas faire volte-face de cette manière !

— Il ne s’agit pas de faire volte-face, plutôt de prendre la bonne décision. J’ai longuement réfléchi, des nuits blanches entières. Nous n’avons pas le choix. Nous devons nous battre.

— Elle est venue vous parler, n’est-ce pas ? C’est elle qui vous a fait changer d’avis, accusa le commandant.

— Si c’est de Tamara que vous parlez, je ne l’ai pas vue depuis trois jours, rétorqua Ethan. Samuel secoua la tête. Comment arrivaient-ils à s’éviter dans un endroit aussi exigu  ?

— Les autres ne comprendront pas, reprit DeFraney. Vous leur aviez donné des assurances…

— J’ai dit que je réfléchirais, c’est ce que j’ai fait.

— Votre position à la dernière assemblée ne laissait planer aucun doute. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

Reeds attendit avec curiosité la réponse. Lui aussi était surpris du revirement de Leeward. Agréablement surpris.

— Si nous laissons faire les Clans, nous perdrons sur toute la ligne. Ce combat marque un tournant dans notre histoire. À l’issue de cette guerre, si nous sommes victorieux, quel rôle y jouerons-nous ? Il va falloir que nous montrions ce que nous valons aux Clans, sinon, notre situation sera intenable. Quel poids ferons-nous face à des peuples si… avancés ? Si en plus nous leur inspirons du mépris, je n’ose imaginer la façon dont ils nous traiteront. Nous ne serons sauvés que par notre statut de Leïmani et moi, je dis que ce n’est pas suffisant. Il faut que nous fassions nos preuves, martela-t-il avec son poing. Tyler paraissait effondrée. Sam, par contre, était assez perplexe. Il n’arrivait pas à cerner les motivations exactes de son supérieur. Elles oscillaient entre le point de vue de Tamara et les arguments que les militaires pourraient apprécier. De plus, ce qu’il avançait n’était pas inexact. Quel serait le statut de l’humanité au milieu d’une cohorte de races qui débouleraient des replis de l’univers ? Comment faire face à des peuples qui parcouraient des distances astronomiques en se riant des lois de la relativité ? Comment imaginer que les hommes ne se sentiraient pas écrasés par tout cet afflux de technologies, de cultures, de philosophies ? Ne devraient-ils pas aussi démontrer qu’ils méritaient d’être sauvés…? Le jeune capitaine lança un regard aigu à son supérieur : c’étaient les idées que partageait Tamara. À quoi jouait-il au juste ? Il acceptait les concessions. Il se montrait moins obtus que par le passé. Ethan prenait le même genre de décision que celle qui l’avait amené à collaborer avec les Confédérés. Sam croisa les bras sur sa poitrine et sourit franchement. Leeward surprit ce sourire. Il hocha à peine la tête, soucieux de ménager les susceptibilités de DeFraney.

— Vous ne pouvez pas nous faire ça.

— Vous obstinerez-vous dans votre conduite par simple orgueil ? Le jeune militaire se fit foudroyer du regard. Réfléchissez bien. Les Célestes et Aÿnis peuvent gagner la guerre sans nous. Que nous restera-t-il alors ? À jouer les bêtes curieuses dans une réserve qu’on nous octroiera généreusement, à cause de cette nature très spéciale que nous attribuent les Clans ? Ou trouverons-nous le moyen de jouer à jeu égal avec eux ? Nous devons nous battre, pour montrer qui nous sommes !

— Et toutes ces vies que vous allez glorieusement sacrifier, ragea Tyler, qu’en faites-vous ? Vous pensez comme des Reens.

— Merci du compliment, la nargua Samuel. Par de nombreux côtés, les Confédérés peuvent nous donner la leçon. Et pourtant, ils ont choisi de s’effacer. Ils nous ont prêté assistance. Pour quelles raisons, à votre avis ? Parce qu’ils saisissent les événements sous un jour beaucoup moins égoïste que nous, parce qu’ils ont compris le rôle que nous pouvions jouer. Peut-être que dans l’avenir, si nous gagnons cette guerre, nous devrons les aider à notre tour. Mais il ne faut les considérer ni comme des inférieurs, ni comme des êtres abjects, étrangers à nos préoccupations, parce qu’ils ne sont pas du même monde… Et d’ailleurs, ce n’est pas exact. Les Reens sont issus du même monde que nous, rectifia-t-il.

— Je veux bien collaborer avec eux, mais pas me soumettre aux autres.

— Considérez le plan d’Aÿnis comme une opportunité de garder la tête haute, au lieu de fuir, oreilles et queue basses dans votre tanière, intervint le colonel. Elle les regarda tous les deux avec suspicion. Elle se leva, les salua sèchement et quitta le bureau. Ethan poussa un énorme soupir.

— Bon sang, je ne pensais pas que ce serait si difficile.

— Le commandant est aussi têtue que vous, compatit le jeune capitaine. Que croyez-vous qu’elle va faire ?

— Ruminer sa défaite dans son coin et ensuite informer les membres de l’état-major de ce qui s’est dit dans cette pièce. Elle sera très fidèle dans son rapport. Je regrette vraiment de devoir m’opposer à elle.

— Vous n’avez pas les mêmes scrupules avec Tamara.

— C’est le moment des remontrances, grimaça Leeward. Allez-y, Sam, videz votre sac.

— J’aurais l’impression de me répéter et cela ne me plairait pas. Maintenant que vous avez admis (implicitement) que vous aviez tort, vous pourriez peut-être chercher un moyen de la revoir et de lui expliquer.

— Je désapprouve toujours le fond de sa pensée.

— Voyez-vous, colonel, si tous les gens partageaient les mêmes pensées, le monde deviendrait rapidement ennuyeux. Heureusement pour nous, nous profitons d’un concours de circonstances que l’on appelle la diversité.

— Ne soyez pas si docte, Reeds. Venez-en au fait.

— Ce n’est certainement pas la dernière fois que vous vous opposerez tous les deux. En revanche, laisser vos désaccords diriger votre histoire, je trouve ça… vraiment moche.

— Elle a de la chance de vous avoir comme chevalier servant. Vous auriez pu profiter de la situation.

— Vous avez décidé de me fâcher, réagit le jeune militaire.

— Absolument pas. Vous êtes d’une fidélité à toute épreuve et c’est rageant. Votre constance me démontre sans arrêt que je suis un imbécile.

— Si vous continuez, je vais devoir vous embrasser.

Leeward éclata de rire et ce fut communicatif. Les deux hommes se serrèrent la main. Au moment où Reeds allait quitter le bureau, Ethan lui confia d’une voix à peine audible :

— Vous savez, à votre place, j’aurais profité de l’occasion.

— Ce qui montre à quel point vous l’aimez, répondit Samuel.

La réunion s’était terminée un peu tard et le revirement de Leeward avait surpris tout le monde, sauf les militaires que Tyler avait pu contacter entre-temps. Dans la cohue générale, Ethan n’avait pu rejoindre Tamara qui avait quitté l’Amphithéâtre en compagnie des Relais. La jeune femme était restée de marbre durant toute la session et presque… ailleurs. C’est à peine si le sujet des débats avait paru l’intéresser. Elle n’avait marqué d’intérêt que lorsqu’il avait fait son annonce et qu’Aÿnis l’avait remercié. Maintenant, il ne savait pas où la chercher. Il erra du côté de ses quartiers, mais n’y trouva personne. Au bout d’une demi-heure, plutôt dépité et désireux d’échapper au regard des curieux qui passaient par-là, il décida de rentrer chez lui. Au détour d’un couloir, il tomba sur Samuel, à bout de souffle.

— Bon sang ! s’exclama celui-ci. Je vous cherche depuis une heure. Votre intercom doit être débranché…

— Je ne voulais pas être dérangée. Que se passe-t-il ?

— Tamara retourne sur le Väinämöinen. Je l’ai entendue le dire à Mentor. Elle y attendra les directives d’Aÿnis.

— Pourquoi fait-elle ça ? Elle serait tout aussi bien ici !

— Vous n’avez pas une petite idée ? dit Reeds en le regardant avec insistance. Ethan ne se donna pas la peine de lui répondre. Il fit brusquement demi-tour et se dirigea à grands pas, puis en courant, jusqu’aux ascenseurs. Arrivé au hangar, il réquisitionna un véhicule. Sam monta avec lui. Leeward démarra en trombe et s’arrêta à peine pour franchir les postes de sécurité. Il conduisait sans ménagement, causant quelques frayeurs au malheureux capitaine qui se raccrochait désespérément à la portière. La route était cahotante et le véhicule faisait des bonds formidables, s’envolant dans les airs, avant de retomber avec rudesse. Sam regarda le colonel. Son visage était tendu, anxieux. Il fit rugir le moteur et Reeds se trouva plaqué contre son siège. En arrivant au spatioport, ils avaient pulvérisé le record du temps de trajet. Les jambes flottantes, Samuel descendit prudemment, sous le regard ahuri des sentinelles. Ethan, lui, se rua vers l’entrée, interrogeant les gardes sur l’arrivée de Tamara, tout en présentant son laissez-passer. Comme cela n’allait pas assez vite, il pesta et força le passage, violant pour la première fois les consignes qu’il avait lui-même mises en place. Les sentinelles, ne sachant pas trop comment réagir, lancèrent un regard perdu à Reeds qui se contenta de hausser les épaules en souriant.

Ethan passa en trombe devant une baie vitrée par laquelle on pouvait voir le Rhadamanthe reposant dans son berceau anti-g. Il y prêta à peine attention. Tout en courant, il réfléchissait à l’endroit où Tam pouvait être. Les vaisseaux des Relais évacués du Väinämöinen se trouvaient dans le quadrant 3. Il tenta sa chance par-là, obliquant brutalement dans sa course, au risque de glisser sur le revêtement et de se cogner contre le mur. Il avait les poumons en feu. Sa bouche était sèche. Il avait l’impression de respirer comme une forge. L’adrénaline le dopait et forçait ses jambes à aller de plus en plus vite. On disait que l’amour donnait des ailes ! eut-il le temps de penser. Il croisa un groupe d’ingénieurs qui s’éparpillèrent devant lui en poussant des cris de colère et de surprise, avant de le reconnaître et de crier son nom. Il ne leur répondit pas et réussit à accélérer encore. Au bout d’un couloir, il vit briller le sas du quadrant 3. Le freinage fut un peu juste. Plié en deux, il fut forcé par son organisme de reprendre son souffle. Puis il poussa la porte.

Ethan chercha la silhouette de la jeune femme dans l’immense hangar. Il eut peur, en entendant le bruit d’un moteur, puis aperçut Tamara. Il cria son nom avant d’attendre que le bruit cesse. Il s’égosilla de nouveau, lorsque le silence fut revenu. Les jambes trop lourdes, il ne pouvait courir, aussi se mit-il à marcher le plus vite possible. Tam se retourna, lorsqu’il l’appela encore une fois. Avec les Relais, elle attendait que le plein de leurs vaisseaux, le Cepheis et l’Iphigénie, soit terminé. La métisse le fixa, interloquée. Il ne savait pas quelle image il donnait. En fait, il s’en moquait. Il était un peu gêné par la présence des Relais. Ashley Carrigan fit signe à ses compagnons de la suivre.

— Pourquoi t’es-tu mis dans cet état ?

— Sam m’a dit… que tu partais.

— Je dois retourner sur le Väinämöinen. Je suis resté absente trop longtemps et les Relais ont hâte d’y retourner. Les autres nous rejoindront plus tard, confirma-t-elle.

— Je veux que tu restes, dit-il dans un souffle, comme elle l’observait avec surprise. Laisse-moi l’occasion…

— L’occasion de quoi ?

— De te montrer que je suis un imbécile et que je t’aime.

Elle pâlit, froissa l’étoffe de sa robe. Le symbiote changea de couleur, jusqu’au rouge écarlate. Ethan ne put s’empêcher de sourire. Il prit les mains de Tamara et plongea ses yeux dans les siens. Les lèvres de la jeune femme tremblaient. Elle détourna le regard. Ils restèrent ainsi une longue minute. Leeward se rendit compte qu’il devait encore parler. Alors, il lui dit tout ce qui lui passait par la tête, pour essayer de la convaincre.

— Je n’arrive à t’exprimer ce que je ressens que dans les catastrophes, déplora-t-il. Je ne sais pas comment m’y prendre, parce que, à chaque fois, je me demande comment tu vas réagir. Et, d’un autre côté, il n’y a pas moyen qu’on discute, quand on n’est pas d’accord. J’en ai assez de ces disputes, Tam, ça devient ridicule. Moi je sais qu’au milieu de cette guerre, de toute cette folie, je garde une certitude, c’est que j’ai besoin de toi. Tu as transformé tant de choses dans ma vie.

Elle rit avant de renifler et de se tourner de nouveau vers lui, les yeux brillants de larmes. Il prit son visage entre ses mains et le contempla longuement. Il baisa ses paupières pour sécher ses larmes, ses joues humides, ses lèvres. Le baiser se prolongea, devint une étreinte furieuse.

— Je t’aime, murmurait-il sans cesse ; elle leva les yeux vers lui, lui sourit et lui répondit :

— Moi aussi. Mais je… dois vraiment partir, Ethan. J’ai besoin de retourner là-bas. J’ignore comment t’expliquer…

Il la fit taire d’un baiser, avant de s’écarter en soupirant.

— Je ne peux pas te retenir. Je voulais juste que tu ne partes pas sans que je t’ai dit ce que j’éprouve… Voilà que je me mets à pleurer moi aussi, réalisa-t-il en s’essuyant les yeux. Elle s’approcha de lui et caressa sa joue.

— Je suis contente que tu aies compris.

— Compris quoi ? demanda-t-il, perplexe.

— Que les choses importantes n’étaient pas forcément les plus faciles à admettre. La leçon vaut pour moi aussi. Je ne te fuis pas. Je me suis engagée. Je crois qu’en ce qui nous concerne, il sera toujours difficile de confronter notre histoire aux événements qui nous entraînent.

— Peut-être que ce n’est pas la bonne solution et que nous devrions intégrer notre histoire à tout ce qui nous arrive.

— Quand je disais que tu devenais un sage.

— J’ai juste envie qu’on ait une chance. Cette guerre ne nous en accorde pas beaucoup, alors je ne vois aucune raison pour que nous nous rajoutions des problèmes. Quoi qu’il arrive, Tam, reprit-il avec sérieux, n’oublie pas…

— Ne le dis pas trop ou ma résolution risque de fondre comme neige au soleil, l’interrompit-elle en posant un doigt sur ses lèvres. Je te dis à bientôt, mon amour. Nous nous reverrons.

C’était une promesse. Il la prit comme telle. Ils s’embrassèrent encore une fois, puis, à regret, Tamara s’éloigna pour rejoindre les Relais. Désœuvré, Ethan se retourna. Il vit alors Reeds, appuyé contre la carlingue d’un Vengers. Il paraissait très ému et tourna la tête pour échapper au regard de Leeward. Le colonel s’approcha et lui donna une tape amicale dans le dos.

— On se serait crû dans un de ces vieux films de la Terre,  murmura le jeune capitaine d’une voix rauque.

— Vous êtes un sentimental, Sam.

— Peut-être, admit celui-ci. Que fait-on, maintenant?

— On rentre fourbir nos armes.

— D’accord, mais c’est moi qui conduis.

— C’était si terrible que ça ?

— J’ai cru revenir au temps où vous faisiez vos cabrioles au-dessus de la ville, lui reprocha Samuel.

Tam les regardait s’éloigner avec tendresse. Ashley Carrigan se tenait près d’elle. Les autres Relais commençaient à embarquer, sous la direction empressée de McAllister. Il s’en était fallu de peu qu’Ethan les rate.

— C’était très romantique, se moqua gentiment l’assistante du Coordinateur. Tamara rougit.

— Il me surprendra toujours, murmura-t-elle. Je voudrais pouvoir lui donner ce qu’il désire. Mais c’est trop difficile.

— Il semble tenir suffisamment à vous pour l’accepter.

— Nous avons parcouru un sacré chemin tous les deux, depuis cinq ans.

— Et vous pouvez vous estimer heureuse qu’après tout ce temps, il vous ait dit qu’il vous aimait. J’en connais d’autres qui se seraient découragés bien avant. Allons-y, Väinä nous attend.

Tamara resta un peu en arrière, le regard fixé sur le sas. Puis elle rejoignit les Relais qui finissaient d’embarquer. Quelques minutes plus tard, ils avaient l’autorisation de décoller. Le Cepheis s’éleva lentement de la plate-forme de décollage, suivi par l’Iphigénie. La métisse regarda s’éloigner le spatioport, puis la nouvelle ville qui avait émergé des ruines de Tétrapolis. Elle fut éblouie par les immeubles aériens, d’une architecture peu dissemblable, en somme, de ceux qui les avaient précédés. Elle se rendait compte à présent de l’ampleur de la transformation. Tant de choses s’étaient passées ici pour elle. Tant de souvenirs. Ils avaient perdu la Terre (Tam sentit de nouveau un pincement au cœur) ; cependant, elle se demandait si son sentiment de perte n’aurait pas été plus grand, si elle avait perdu Aquatica. Ses yeux se teintèrent d’une lueur farouche. Elle se battrait pour ce monde, pour en faire, peut-être, une nouvelle Terre…, non, mieux que la Terre. La formidable opportunité que représentait cette planète, avec toutes ces races qui s’y trouvaient déjà réunies, ne devait pas être gâchée. Elle se surprenait à imaginer l’ampleur de la tâche, alors que tout n’était pas fini. Elle secoua la tête et plongea son regard dans le bleu impensable d’Aquatica. Il y avait la mer. Il y avait les baleines… Elle tourna un peu la tête pour voir se dessiner le profil si reconnaissable du Väinämöinen. Elle fut encore émerveillée devant sa taille et plus encore impressionnée, maintenant qu’elle savait quel Clan l’avait construit. Les Procoriens étaient plus vieux que l’étoile qui avait vu naître les humains. Et cette nef, quel âge pouvait-elle avoir ? Qu’avait-elle traversé en compagnie de ses concepteurs ? À quelles aventures ou voyages prodigieux avait-elle participé ? Le Cepheis glissa sous le ventre du gigantesque léviathan de l’espace, jusqu’au sas d’entrée. Le vaisseau glissa dans l’immense hangar et le sphincter se referma derrière l’autre navette qui les suivait.

La jeune femme fut la première à descendre du Cepheis. Elle eut la surprise d’être accueillie par une réplique d’Eddy et par son jumeau Rod. Tam posa les mains sur le premier droïde, avec une certaine émotion. La couleur de celui-ci passa du mauve au vert. Elle était heureuse d’être de retour. Une présence familière se glissa dans ses pensées.

« Je suis heureux de vous revoir, » la salua l’entité avec douceur. C’était une étreinte chaleureuse, presque maternelle. Rod la guida vers la sortie. Elle se laissa emmener, bien qu’elle connaisse le chemin. Les Relais l’avaient précédée. Elle se réjouissait d’être ainsi seule pour ces retrouvailles.

« Bien des choses ont changé, depuis votre départ. J’ai dû procéder à quelques actions d’urgence. Il a fallu, malheureusement, se débarrasser du captif. Durant le processus qui a vu la mise au monde de la nouvelle reine, j’étais trop occupé et donc vulnérable, pour pouvoir le surveiller. »

La gorge de Tam se noua, sans qu’elle puisse l’expliquer.

« Tu l’as tué ? »

Il n’y eut pas de réponse. Elle en fut surprise. Väinä avait apparemment hâte de la prévenir de la situation. Ils arrivaient à ses quartiers. Ils s’y arrêtèrent à peine. Rod se dirigea vers le cœur du vaisseau.

« J’avais d’autres priorités que sa survie. Ma mission n’est pas de supprimer la vie, mais de la préserver. Toutefois, le Djryill n’a pas fait le poids dans ma balance. Ce que je devais protéger était beaucoup plus important, pour vous, comme pour ma mission. »

La métisse fronça les sourcils. Que signifiaient ces paroles ? Rod s’arrêta à l’entrée de l’alcôve où s’étendait l’Œuf Unique. Tam prit une grande inspiration. C’était la première fois, depuis la mort de l’Œuf de la Communauté, qu’elle côtoyait de nouveau l’entité. Elle entra dans un soudain élan, avant de stopper net sur le seuil. Elle s’était attendue à ce que la masse ovoïde qui avait accueilli Aÿnis durant sa gestation ait disparu. Au lieu de quoi, elle se trouvait face à un amas quasi identique, quoique plus petit.

« Est-ce une nouvelle reine ? »

« Non, il s’agit de tout autre chose, » répondit Väinä.

« Qu’est-ce que c’est ? » s’impatienta Tamara.

« Je vais vous demander de tenir votre promesse, Tamara », fit l’entité d’une voix douce, presque triste. Une sueur glacée lui coula soudain dans le dos. Elle se sentait totalement pétrifiée. Sa respiration devint haletante. Elle lutta pour se contrôler. Elle savait pourtant à quoi s’attendre… Mais pas maintenant ! Pas alors qu’elle avait trouvé l’amour ! Pas alors qu’elle avait promis à Ethan de revenir ! Elle s’entendit pourtant dire, alors que ses pensées se bousculaient dans sa tête.

— Dis-moi ce que je dois faire.

LES DOULEURS DE LA MÉMOIRE.

L’homme qui cherche est comme une plage, couché entre nuit et jour, entre sécheresse et brume, entre ciel et terre.

Devant lui c’est la mer des naissances et des descentes et derrière lui et en lui court et stagne l’eau des oublis et des abandons, et le voyage liquide des plaisirs subis.

Luc DIETRICH,

La Chaîne des Éléments, extrait.

Assise au bord de l’eau, les jambes flottant mollement dans l’onde, Tam fixait d’un air absent les hauteurs de la salle cylindrique, hantée par sa dernière entrevue avec l’Œuf Unique. Elle ne parvenait pas à démêler ses sentiments. Tantôt elle éprouvait une joie indescriptible, pour plonger une minute plus tard dans un état de désespoir innommable. Tantôt elle ressentait une colère sourde, tout en essayant de comprendre les motivations de la création procorienne. Au fond, elle n’avait fait que préserver sa mission première, même si celle-ci pouvait être modifiée par l’arrivée des concepteurs du Väinämöinen. Ce qu’elle avait fait était… déloyal. Elle lui faisait confiance et pourtant, Väinä avait gardé le secret durant tout ce temps. Elle avait cru… Elle avait pensé. Elle se toucha le ventre d’une main hésitante, les larmes aux yeux. Väinä lui avait arraché une partie d’elle-même…

« Lorsque j’ai procédé à votre réanimation, j’ai découvert votre état. J’ai dû prendre une décision. La cryogénisation avait compromis la survie du fœtus. Votre appareil reproducteur était endommagé, j’ai stocké l’embryon dans mes tissus en attendant un receveur possible. Lorsque l’Œuf Unique s’est développé en moi, je l’ai transféré dans sa masse. Il y est resté en suspension. Dès qu’Aÿnis a eu connaissance de son existence elle m’a ordonné d’entamer le processus de gestation. » Tam l’avait écouté sans rien dire, les yeux fixés sur la masse ovoïde. « Vous étiez enceinte de quelques jours. Durant les premiers temps de son évolution, le code génétique de l’embryon est très malléable. J’ai pu corriger et même améliorer les séquences endommagées. Du fait de la conception de la matrice, le développement de l’organisme sera mené jusqu’à son terme. L’enfant naîtra âgé d’une vingtaine d’années. Il sera parfaitement viable… »

Mais sera-t-il humain ? se demanda-t-elle avec amertume. Son équilibre mental souffrirait-il du fait qu’il n’aurait ni enfance, ni adolescence ? Comment devrait-elle se comporter avec lui ? Comment l’accueillerait-elle ? Le pire était encore à venir. Il lui faudrait l’annoncer à Ethan. Ils avaient un enfant. Il ne grandirait pas dans le ventre de sa mère et ils ne le verraient jamais. Les Procoriens, avec leurs connaissances, pourraient le cloner et développer une souche humaine, quelque part dans le cosmos, histoire de préserver ces Leïmani qui pouvaient perdre la guerre.

« Je devais vous informer de son existence avant la grande bataille, avait poursuivi l’entité, et pour que vous compreniez pourquoi j’ai dû éliminer le captif. Lui aussi connaissait l’existence de votre enfant.. Il n’aurait eu de cesse de le détruire. Vos descendants ont une valeur inestimable. »

Comme si cela pouvait la consoler ! hurla-t-elle. Elle laissa exploser sa colère et vociféra des paroles incompréhensibles à l’adresse de Väinä qui devait l’écouter. Des larmes brûlantes coulèrent le long de ses joues. Enfin, épuisée, elle se laissa retomber et s’allongea, les bras en croix, le souffle court. De grands sanglots continuaient de la secouer de temps à autre. Väinä n’avait plus besoin d’elle maintenant, songea-t-elle rageusement. Cette idée la frappa. Avait-elle donc eu tant envie de partir avec lui, finalement ? Elle s’essuya les yeux et tenta de penser de nouveau de façon rationnelle. Le fruit de ses entrailles reposait au cœur d’un vaisseau qui pouvait à tout moment partir pour une destination inconnue. Elle n’avait aucun moyen de le récupérer et ne savait même pas ce qu’elle ressentait à son encontre. Il fallait prévenir le père de cet enfant, alors qu’il ne le verrait sans doute jamais. Avait-elle voulu être mère, avec la carrière et la vie qu’elle s’était choisie ? Elle avait eu le choix, et ce choix, Väinä le lui avait enlevé. Elle ferma les yeux et revit la masse ovoïde qui abritait son enfant. Ce n’était pas la même impression que lorsqu’elle avait regardé grandir Aÿnis, parce que cette créature, finalement, lui était étrangère… Pourtant, d’une certaine manière, elle considérait Aÿnis comme sa fille. Elle ressentait de l’amour pour elle, de la tendresse et un profond respect. En même temps, Aÿnis l’effrayait, à cause de ce qu’elle représentait et de ce que la métisse devinait à son sujet. Serait-ce pareil avec son enfant, si tant est qu’elle puisse le connaître ? Le seul moyen pour elle de le savoir tenait à une seule chose : l’intervention des Procoriens. Tant de choses dépendraient de leur apparition. Elle se redressa, chiffonna sa colère en une boule de froide détermination. Elle ne se rendrait pas sans se battre. Elle ne laisserait pas son enfant s’envoler pour des étoiles inconnues sans rien faire. Elle serra les poings et se releva.

— J’espère bien que les Procoriens assisteront à notre victoire, parce qu’ils en auront plein les yeux. Tu m’entends ! Je ne te laisserai plus diriger ma vie ! C’est terminé ! C’est la dernière chose que tu m’enlèveras !

Pour toute réponse, elle n’eut que le chant des baleines et une envolée de notes cristallines en réplique.

Le Lancelot approchait de Taunis. Reeds et Leeward se trouvaient à bord. Le Bradbury 33 amorça la séquence d’atterrissage, dès que Stonehenge confirma que tous les systèmes du complexe minier étaient opérationnels. La descente s’effectua dans un silence total. Samuel, les yeux rivés sur le radar, guettait le moindre mouvement suspect. Quelques heures plus tôt, le système Vigile était tombé en panne et le complexe minier devenu sourd et aveugle. Le Lancelot apportait de quoi réparer et accompagnait la relève. L’équipe sur Taunis achevait un séjour de plus de deux semaines et le moral n’était pas au beau fixe. De toute façon, la planète n’avait jamais été accueillante et la situation actuelle n’améliorerait rien. Une partie du plan d’Aÿnis et de ses compères reposait sur la deuxième planète d’Astérion. Voilà pourquoi on avait doublé l’effectif de la relève qui devait préparer l’arrivée d’une trentaine de Veepers et autant de Vengers. En embuscade sur la planète, ils veilleraient éventuellement à la sécurité du complexe, dont l’aspect général avait bien changé depuis l’époque des Têtes de lune. La plupart des infrastructures avaient souffert des bombardements. Après avoir abattu les hautes tours, on avait recyclé le métal pour bâtir un réseau de surveillance et de défense sommaire, mais assez efficace. C’était une fenêtre sur l’extérieur pour Aquatica et un avant-poste indispensable à la sauvegarde de la planète-océan.

Ethan manœuvra pour se placer dans le couloir d’accès au berceau anti-g. Il dut le faire sans l’aide du guidage automatique, car l’ordinateur de contrôle était hors de service depuis la Désertion. C’était une des mauvaises surprises laissées par les Forces Fédérées. Les Atlantes, depuis le début, n’avaient pu compter que sur leur ingéniosité et leur courage. Si les Forces Fédérées revenaient à Astérion, les Atlantes les accueilleraient aussi bien que des Djryills ! D’après les dernières informations, les contingents de défense avaient reculé jusqu’à se cantonner à dix années-lumière du système de Sol. Elles ignoraient tout du sort des autres systèmes. Elles ne pouvaient en tout cas imaginer qu’une bataille stellaire, telle que l’humanité n’en avait jamais connue, se préparait à Astérion.

En se posant sur la plate-forme anti-g, le Lancelot reçut un message de Stonehenge. La liaison était assez mauvaise.

— Ethan, Toriell vient de capter un message en provenance des vaisseaux-mères des Reens rescapés, prévint Aÿnis. Ils seront à Astérion dans une soixantaine d’heures. Une réunion est prévue à bord du Väinämöinen.

— Et pourquoi pas sur Aquatica ? rétorqua le colonel.

— Parce que leur arrivée précédera de peu celle des Djryills.

— Ça nous laisse peu de temps pour nous préparer ici, constata Reeds.

— Nous n’avons pas le choix, constata Leeward. Merci quand même de nous avoir prévenus. J’espère que vos petits copains seront bien de la fête.

— Tamara a appelé il y a quelques minutes, ajouta Aÿnis. Elle avait l’air… perturbé. Elle veut que vous la rejoigniez à bord du Väinämöinen lorsque vous en aurez fini sur Taunis. Je vous y rejoindrai aussi.

La liaison fut soudain coupée. Ethan cacha sa perplexité à Reeds et à l’équipage qu’ils rejoignirent à l’arrière. Sam tiqua en découvrant des disciples d’Élie parmi eux. Ils lui rendirent son regard, car il les fixait avec insistance.

— Que font-ils ici ? chuchota le jeune militaire.

— Ils se sont portés volontaires.

— Vous ne pensez pas qu’ils peuvent créer des problèmes…

— Quel genre de problèmes ? À part se mettre à prier de façon intempestive, je ne vois pas. Depuis qu’Élie est mort, ils obéissent aveuglément à Tamara, qui les utilise sans vergogne. Je me demande ce qu’elle a derrière la tête. Ça semble vous choquer, remarqua le colonel.

— Un peu, oui. Moi, je les aurais mis en quarantaine dans leur ekklesia, jusqu’à ce que tout soit fini…

— Ne soyez pas aussi sectaire qu’eux.

Leeward chargea des sacs sur son dos et sortit en compagnie des autres. Reeds le regarda s’éloigner en se jurant de garder un œil sur les disciples.

Ils entrèrent dans le complexe par un sas. Des bourrasques faisaient claquer le revêtement étanche, dans un son étrange et lugubre. La relève déboucha dans un hangar où s’entassait le reste des vivres du précédent ravitaillement. Une dizaine d’hommes les attendaient et leur souhaitèrent la bienvenue d’un air morne. Ils paraissaient tout de même soulagés de les voir venir à la rescousse. La panne du Vigile restait inexpliquée et ils essayaient encore de le remettre en état. Un premier groupe fut guidé jusqu’au dispositif en panne, tandis que Corey Balduino, responsable technique, poursuivait son rapport, en les conduisant jusqu’au Centre de Vie Organisée (C.V.O.). Durant quelques jours, celui-ci devrait accueillir le double de sa capacité normale. La cohabitation ne serait pas facile. Des sas inutilisés avaient déjà été transformés en compartiments couchettes, mais l’environnement laissait à désirer. La relève faisait grise mine. Ethan déposa son fardeau dans un coin et les rassembla dans le réfectoire, seul endroit assez vaste où ils pouvaient tous entrer. Il se jucha sur une table et les interpella.

— Les conditions de vie sur Taunis n’ont jamais été excellentes. L’état de délabrement du complexe n’arrange rien, mais nous sommes forcés de faire avec. Vous n’aurez pas beaucoup de temps pour vous appesantir sur votre sort. J’ai reçu un appel de Stonehenge : les Reens nous rejoindront dans soixante heures. Toriell nous signale aussi que les Djryills et leurs poursuivants seront sur nous dans un intervalle un tout petit peu plus long. Donc vous ne chômerez pas. Je suis conscient du sacrifice que je vous demande. Il est nécessaire pour notre survie. Vous constituez notre avant-garde, vous serez au premier rang pour la bataille. Si vous voulez rester en vie, il faudra que tout soit prêt. Durant les premières phases de notre plan, il nous sera impossible de vous porter assistance. Oui, votre sort est injuste, mais je vais vous dire une chose. Votre présence ici est primordiale pour la réussite de notre offensive, pour la défense d’Aquatica et plus encore pour la sécurité de ceux que vous aimez. J’ignore s’ils sont à Stonehenge, à Nausicaa ou dans d’autres systèmes solaires. Peut-être même que certains d’entre vous ici n’ont personne à défendre. Leur vie est la seule chose qui leur reste. À ceux-là, et aux autres aussi, je demande de ne pas oublier qu’au-delà de cette existence, il y a celle de milliards d’individus, qui ignorent ce qui se prépare à Astérion, qui dépendent de vos actions. C’est vrai, ils ne vous connaissent pas et vous ne les connaissez pas. Pourtant, cela n’a pas d’importance.

Il marqua un temps, les regardant tous, un à un, leurs yeux attachés à lui, l’expression attentive. Il sentit une boule se former dans sa gorge en pensant qu’il ne les reverrait probablement jamais. Il en connaissait certains depuis la Désertion, d’autres les avaient rejoint plus tard. Il y avait même là deux membres de l’équipage du Rhadamanthe. Ils attendaient tous qu’il poursuive.

— Ce qui est en jeu aujourd’hui, c’est bien plus qu’un pays, une planète, un système solaire, une vingtaine de mondes ou notre propre espèce. L’enjeu nous dépasse. Les Célestes nous prennent pour des curiosités de la nature et nous les ennuyons, parce que nous ne devrions pas exister. Pour le moment, nous n’avons fait que côtoyer leurs reliquats. Bientôt, ils débarqueront en personne, avec une puissance de feu que nous n’imaginons même pas. D’autres races seront avec eux, des Clans disposant d’une technologie inouïe. Vous en avez un petit aperçu avec le Väinämöinen. Ils vont nous observer et juger si nous sommes dignes d’être défendus ou non contre les Djryills. Nous devrons leur prouver notre valeur. Il se peut que personne d’autre ne sache ce que nous avons fait ici. Nous pouvons tout perdre. Mais il nous restera une chose que ni les Djryills, ni les Clans, ni l’oubli ne pourra nous enlever : c’est notre humanité. Nous mourrons ou vaincrons pour ce que nous sommes, pour chacune de nos histoires, pour les paysages que nous avons contemplés, pour les soleils que nous avons frôlés, pour les mondes que nous avons conquis et domptés, pour ce que notre peuple a accompli depuis qu’il a levé les yeux vers les étoiles. Et vous, vous serez les premiers à crier pour nous tous ce que nous sommes !

Il s’arrêta, haletant. Reeds leva les mains et l’applaudit. Les gens se regardèrent, puis applaudirent aussi, de plus en plus fort, jusqu’à ce que le bruit devienne assourdissant. Les visages, jusque là fermés et perplexes, s’illuminèrent et tous approuvèrent. On se regarda, on s’interpella, on lança des plaisanteries et des invectives adressées aux adversaires. Ethan, ému, descendit de son perchoir. Il croisa les yeux d’un disciple qui souriait. Celui-ci s’approcha de lui et lui murmura dans la foule :

— Élie avait raison. Vous êtes un chef. Il avait tort aussi, parce que vous n’êtes pas le seul à être exceptionnel dans cette assistance. Nous avons aussi notre rôle à jouer. Nous nous battrons. Nous nous battrons tous.

Ethan repartit seul pour le Väinämöinen, laissant la surveillance des opérations à Samuel. Il avait eu assez de mal à se concentrer sur autre chose, depuis qu’il avait appris l’arrivée des Reines et l’appel de Tamara. La nef se dévoila au-dessus de l’horizon illuminé d’Aquatica et il diminua le régime de ses réacteurs. Le sphincter s’ouvrit à son approche et il se glissa à l’intérieur de l’immense vaisseau. Quand la pression et l’atmosphère furent rétablies, il eut la surprise de voir Tamara se porter à sa rencontre. Il se dessangla en toute hâte et la rejoignit dans le hangar. Ils s’étreignirent longuement.

— Qu’y avait-il de si urgent ?

Elle hésita. Elle semblait abattue et évitait son regard. Il prit son visage entre ses mains et l’obligea à lever la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a, Tam ? Dis-le-moi. Tu m’inquiètes.

— Je ne t’aurais pas dérangé, si cela n’avait pas été important pour nous deux. Ça ne concerne ni la bataille, ni Aquatica, ni les autres. C’est juste… entre nous. Elle recula d’un pas. Pas ici. Je préfère qu’on aille ailleurs.

— Je te suis, obéit-il, intrigué. Elle s’élança vers la sortie. Il eut à peine le temps de la prendre par la main. Il était heureux de la revoir, mais son comportement gâchait ces retrouvailles. Et il sentait qu’il n’allait pas aimer ce qu’elle lui préparait.

Ils se rendirent dans ses quartiers. Dès que le sas se fut refermé derrière eux, elle se retourna vers lui et lui lâcha tout de go.

— Tu te souviens de notre première nuit…?

— Bien sûr, répondit-il en la prenant par la taille.

— Non, Ethan, il ne s’agit pas de ça. (Elle le repoussa.) Écoute-moi, sans m’interrompre. C’est… assez pénible à dire.

— D’accord, je me tiens tranquille, se résigna-t-il en la laissant se dégager ; décidément, il ne la comprendrait jamais.

— Quand j’ai embarqué pour le Nibelungen, j’étais  terrorisée. Ils m’ont emmenée à la section de cryogénisation. Ravel nous a suivis, comme pour bien s’assurer que je ne m’échapperais pas. Son visage est une des dernières choses dont je me souvienne. C’est froid, décrivit-elle. Ça n’a rien à voir avec le sommeil. C’est plus terrifiant que la Transe. C’est comme se sentir mourir, sans le réconfort que ça se termine. Je n’avais aucune certitude, ni de te revoir, ni de comparaître devant l’Assemblée Fédérale. Mon corps s’est figé comme une pierre. Mon cœur a ralenti son rythme. J’ai perdu connaissance avant la fin.

Il lui était visiblement pénible de revivre ces moments et il brûlait de la prendre dans ses bras et de lui dire de tout arrêter. Mais il avait conscience qu’elle avait besoin de tout cela… Et lui aussi. Alors, il la laissa poursuivre.

— Ma première impression, à mon réveil, a été un sentiment de terreur pure. Je ne savais pas ce qui m’arrivait, où j’étais, depuis combien de temps j’étais… partie. Je ne sentais plus mon corps. Pourtant, je voyais mes membres. Il a fallu que je réapprenne à les commander, à me nourrir, à respirer, à penser. Ce que cela peut être douloureux de penser après avoir été plongé dans un sommeil pareil ! C’est laborieux, rien que pour essayer d’aligner trois pensées cohérentes. Väinä m’encourageait avec ta voix. C’était étrange de t’entendre sans te voir. Petit à petit, j’ai refait surface. J’ai commencé par me lever, puis à faire quelques pas dans cette chambre. Väinä suivait mes progrès chaque jour. Quand il a jugé que je saurais encaisser la vérité, il m’a appris à quel point mon corps avait souffert de la cryogénisation. Que je ne pourrais plus avoir d’enfant. C’était un choc, mais j’étais en vie. Ensuite, il m’a dit qu’il voulait partir et retourner auprès de ceux qui l’avaient créé. Je ne savais pas ce que cela signifiait, jusqu’à ce qu’il m’apprenne qu’il voulait m’emmener avec lui et me présenter à ces êtres. J’ai eu peur. J’ai refusé, tout net et j’ai rejeté toutes ses tentatives d’approche durant plusieurs jours. J’ai tempêté contre lui, hurlant que je voulais retourner sur Aquatica. Au départ, je ne pensais qu’à ça. Venir te dire que j’avais tort et que je voulais rester avec toi. Vous me manquiez tellement, toi, Samuel, le professeur et Seagrave, les dauphins, les baleines et même les Reens. Väinä essayait de me raconter ses souvenirs, pour me convaincre. Une guerre d’usure a commencé entre nous. Il ne parlait que de rentrer et moi aussi. Cependant, notre destination n’était pas la même. Je crois… que j’ai finalement cédé. Je lui ai proposé un compromis. En échange de son aide, je lui ai promis de partir avec lui, quand tout serait fini.

Le sang de Leeward se glaça dans ses veines. Il demeura pétrifié. Ça expliquait certaines choses, conclut la partie logique de son esprit, tandis que l’autre hurlait de révolte. Il réussit enfin à prononcer une phrase, une question dont il attendit la réponse, le cœur battant à tout rompre :

— Est-ce que tu vas partir ?

— Non. Pas moi. Quelqu’un d’autre, si les Procoriens ne viennent pas changer les directives de Väinä, si nous perdons cette guerre. Je crois qu’il vaudrait mieux que tu t’assois.

Il était partagé entre un soulagement indescriptible et une curiosité dévorante.

— Dis-moi ce qui se passe, Tam !

— J’étais enceinte lorsque je suis partie, Ethan, annonça la métisse d’une traite. L’embryon se développait dans mon ventre, quand j’ai été cryogénisée. Väinä s’en est rendu compte et il a… Il a récupéré ses cellules pour les transplanter dans l’Œuf Unique.

Leeward se laissa tomber dans le siège le plus proche. Tamara s’avança vers lui, hésitante et inquiète devant sa pâleur extrême. Son regard était terrifiant. On ne voyait que le noir de ses yeux fixés sur elle avec stupeur.

— Nous avons… un… enfant, balbutia-t-il. Un… enfant ?

— Väinä m’a appris que c’était un garçon.

— Où est-il ?

— Notre fils occupe la place d’Aÿnis dans l’Œuf Unique. Väinä le fait grandir, pour qu’il soit prêt à…

— À quoi, Tamara ? Dis-le-moi, rugit le colonel.

— À partir avec lui. C’est lui qui me remplacera.

— Tu m’apprends que j’ai un fils et que je ne le verrai jamais !

— J’étais au moins dans le même état que toi, quand j’ai appris la nouvelle, plaida-t-elle. Et je n’accepte pas plus que toi cette idée. Mais j’ai fait une promesse à ce vaisseau…

— Un pacte avec le Diable, oui ! Comment peut-il exiger ça de toi ? Tu lui as déjà tant donné. Est-ce qu’il lui en faudra toujours plus ? Jusqu’où ? Quel sacrifice nous demandera-t-il encore après ça ? Väinä ! Réponds-moi !

— Calmez-vous, claqua une voix autoritaire. Tam et Leeward se retournèrent d’un même mouvement pour faire face à Aÿnis. La créature les considérait avec sévérité. Ethan se leva avec lenteur, blême de colère.

— Vous, vous êtes responsable aussi.

— Vous voulez un bouc-émissaire ? demanda l’être ailé. Pensez-vous que nous soyons des monstres ?

— Vous… Vous ne manquez pas de culot.

— Je veux une réponse. Vous oubliez quels sont les enjeux.

— Il n’est pas question de la sauvegarde de l’univers, mais de mon fils !

— Si Tam ne vous avait rien dit, vous n’auriez rien su de son existence. Et si Väinä ne lui avait pas parlé, elle n’en saurait pas davantage. L’entité a obéi à mes ordres. C’est pour ça que vous êtes au courant. C’est pour ça que nous ferons tout pour que votre fils reste parmi nous. Je ne tiens pas plus que vous à le voir partir. Ce qui vous arrive n’est pas juste et je comprends votre colère. Réfléchissez. Tam n’aurait jamais pu porter cet enfant à terme après son réveil. Le vaisseau a choisi de le sauver, alors qu’un embryon de cette taille aurait pu être… sacrifié. Pour Väinä, la vie est importante. Toutes les vies, même à leur stade primaire. À votre avis, qu’a-t-il pu ressentir en apprenant l’existence de ce bébé, alors qu’il porte votre copie en lui ?

Cette question frappa Ethan. Il essayait de trouver des raisons d’entretenir sa colère et sentait qu’Aÿnis gagnait du terrain.

— Cet enfant est aussi un peu le sien pour cette raison et parce qu’il le porte dans ses entrailles. Le sentiment qui me lie à Väinä est tout aussi fort que s’il était mes parents réunis. Je ne saurai jamais ce que c’est que d’être aimée et entourée par mes géniteurs. Je ne permettrai pas que votre enfant connaisse ce sort. Les Procoriens viendront. Si ce n’était pas le cas, que croyez-vous qui serait le mieux pour votre enfant ? Mourir ou être réduit en esclavage par les Djryills ou les Clans ? Ou partir libre pour les étoiles et peut-être, qui sait, permettre à votre race de subsister ?

— Cette bataille est importante, alors…, murmura Leeward.

— C’est ce que j’essaie de vous faire comprendre depuis le début. Vous êtes un bastion. Si les Djryills en finissent avec vous, ils détruiront tous vos mondes. Ils n’ont pas d’autre choix que de s’imposer aux Cénacles par la violence. Certains Clans apprécient ce trait de caractère et les appuieront pour empêcher leur anéantissement. Et si les Procoriens ne viennent pas, si nous échouons, les Clans, en vous découvrant, sans protecteur, se disputeront ce qu’il restera. Vous serez exposés comme des bêtes de foire, des curiosités de l’univers dans des cages, ou pire, pour orner les cours des chefs de Clans. Vous ne vous rendez pas compte de la chance qui vous est consentie de soustraire votre progéniture à ce triste sort et d’accorder à votre peuple, qui sait, une dernière sauvegarde. Si Väinä s’en va et retrouve les Procoriens, peut-être prendront-ils en pitié votre enfant. Il est toujours beaucoup plus difficile d’ignorer le sort d’un être vivant que d’un mythe.

— Vous n’êtes sûre de rien… pour les Procoriens ?

— Je sers des Adeptes du Hasard. Rien ne peut être certain. Mais ne perdez pas espoir. C’est votre plus grande force. Elle vous permet d’accomplir des choses auxquelles d’autres que vous auraient renoncé. (Elle s’approcha de Leeward et posa une main sur son épaule, en un geste inhabituel. Elle touchait rarement les humains.) Vous êtes une race si fragile et si forte à la fois. Votre vulnérabilité est touchante. Vous avez grandi dans une solitude totale et pourtant, vous avez trouvé votre chemin. Vous êtes trop précieux, beaucoup trop précieux pour qu’on vous laisse toujours le choix de vos actions. Et en même temps, qu’êtes-vous à l’échelle de l’univers ? Rien. À peine un soupir, tout juste un rêve, un grain de songe. J’aurais aimé faire ce songe, assura-t-elle avec un sourire qui éclaira ses grands yeux. Pour parvenir à nos fins, nous avons dû accepter de vous trahir et de vous arracher ce que vous avez de plus précieux. Mais ça en vaut la peine, Ethan !

Elle se tut. Le colonel et elle se faisaient face. L’humain paraissait touché par tout ce que la créature ailée venait de lui dire. Son expression avait changé du tout au tout et ne reflétait plus la colère, mais une grande tristesse.

— J’ai fait un discours, tout à l’heure, à des hommes et des femmes que je mets en première ligne. Je leur ai parlé de certaines des choses que vous venez de me dire. Et je m’aperçois que je ne comprenais pas ce que cela signifiait. Je ne suis pas sûr de le savoir à présent. Je ferai néanmoins un effort. Je voudrais juste qu’on m’apprenne la raison pour laquelle ce sont toujours les mêmes qui doivent… Il buta sur la fin de sa phrase et regarda Tamara qui se tenait en retrait, puis il revint à Aÿnis. Je n’ai jamais pensé être père un jour. J’ai connu des femmes… J’aurais pu avoir des enfants avec elles. Pour moi, cela faisait partie de l’ordre des choses ; cependant, cela ne s’est jamais produit. Peut-être parce que je ne le souhaitais pas, justement. Mais…, voyez-vous, je suis amoureux d’une femme, avec laquelle j’aurais pu… cela aurait été possible. Il s’arrêta et fit face à la jeune femme. Elle vint le rejoindre d’un pas hésitant, le regard inquiet. Il la prit par la taille et murmura dans ses cheveux : Je voudrais voir mon fils… notre fils, rectifia-t-il en lui souriant. Deux larmes brillèrent dans les yeux de Tamara et coulèrent sur ses joues. Ethan les cueillit au bout de ses doigts et les déposa sur ses lèvres.

— Je vais vous laisser, dit Aÿnis avec émotion. Je dois préparer l’arrivée des Reines. Prenez tout votre temps.

Il était seul dans la grande alcôve où palpitait l’Œuf Unique, berçant dans ses entrailles une progéniture humaine… Non, il ne devait pas penser comme ça à son fils. C’était si dur ! Il avança la main jusqu’à toucher la matrice. Chaude, vivante. Il avait été ému en sachant qu’elle portait Aÿnis. Il avait pensé à elle comme au ventre d’une femme… Il s’approcha encore, jusqu’à poser son front sur elle, un geste qu’il ne se serait jamais cru capable de faire. Il se souvenait de sa haine contre les Reens. Il entendait de nouveau l’Œuf lui parler et lui apprendre la vérité sur la capture de l’Hatshepsout et de son équipage, sur leur sort et sur la mission qui lui avait été confiée. Ce n’étaient que des bribes. Sa mémoire refusait encore d’aller plus loin, et l’Œuf ne lui parlait plus. Lentement, ses mains caressèrent la matrice. L’entité se mit à vibrer doucement en émettant un son très bas, comme un bourdonnement apaisant.

— Qui suis-je ? demanda Ethan en levant les yeux vers le plafond entrecroisé de cirres. Je ne serai pas satisfait tant que je ne connaîtrai pas la réponse et c’est toi qui la détiens en partie. Väinä, tu t’en souviens, lança-t-il d’une voix plus forte, puisque je suis en toi.

Personne ne lui répondit. L’Œuf Unique continuait d’émettre ce son étrange. Le colonel vit soudain un cirre s’approcher de lui en une lente reptation, le long de la matrice. Il se tendait vers lui comme un point d’interrogation. Leeward avança la main vers lui. Une peur sourde commençait à lui monter du creux de l’estomac. Sa gorge se noua.

— Est-ce un pacte que tu fais avec moi ?

Le tentacule s’enroula autour de son poignet et remonta le long de son bras, illuminant son symbiote au passage. Réalisant qu’il retenait sa respiration, il se força à se détendre. L’Œuf Unique ne ferait rien contre lui… pas maintenant, tout du moins. La sensation fut étrange, lorsqu’il s’enroula autour de son cou. Ethan était déjà entré dans l’Extase, pour sauver Tamara. À cette époque, les Reens lui avaient avoué qu’il possédait un certain pouvoir sur l’Œuf, parce qu’il était le Premier Éveillé. L’Œuf de la Communauté l’avait appelé mon Prince… C’était à lui de décider, à lui de savoir si l’enjeu était assez important pour qu’il accepte de replonger dans son passé. Il ferma les yeux, à genoux contre la matrice, à l’écoute de ses palpitations.

En un éclair, il se revit à bord de l’Hatshepsout. L’ombre de son père se dessinait près de la sienne. Il était redevenu un tout jeune garçon qui s’extasiait de leur voyage. Tout lui semblait fantastique : l’équipage, le bâtiment, leur trajet. Ils passaient au large d’une étoile dont l’éclat lui faisait plisser les yeux. Il posait des questions à son père qui lui répondait en souriant. Le tableau était idyllique ; pourtant, le corps et l’esprit de Leeward se tendirent dans l’attente de ce qui allait se produire : l’attaque. Il savait maintenant que les vaisseaux confédérés pouvaient se rendre invisibles. Il en avait d’ailleurs profité par le passé. C’était pour cette raison que l’Hatshepsout n’avait pas vu celui-ci leur fondre dessus. L’attaque avait été soudaine, brutale. Il y avait d’affreux bruits de tôle froissée, d’explosions. Le croiseur terrien gémissait sous les coups impitoyables de son assaillant. Pourtant, les Reens ne visaient que les réacteurs et les batteries de défense de l’Hatshepsout. Son père le tenait par la main dans les coursives enfumées et il lui répétait : « Tout va bien. Il faut rejoindre la capsule. » Le vaisseau confédéré avait creusé une énorme crevasse dans le flanc du croiseur, par laquelle des soldats reens pénétrèrent dans le bâtiment qui se vidait de son atmosphère.

Tout se passa très vite. Les myrmicéens semblaient savoir exactement où se trouvaient les humains. Ils les débusquèrent tous et Ethan fut arraché à son père, lorsqu’un grand E.T. le poussa à travers la crevasse. Il avait cru mourir en basculant dans le vide, ses yeux s’ouvrirent sur l’infini dont le séparait tout juste un filet magnétique qui le projeta à l’intérieur du vaisseau-mère. Il ne se souvenait de rien d’autre que du spectacle impensable de l’espace tel que peu d’humains avaient pu le contempler, sans la protection d’une combinaison ou l’intermédiaire d’une caméra. Il avait cessé de pleurer et lorsqu’il avait retrouvé son père, il n’avait eu de cesse de lui raconter cette beauté. Son père lui avait demandé de se taire. Il y avait beaucoup de personnes entassées dans une toute petite salle inconfortable. Ils n’y restèrent heureusement pas longtemps. On vint les chercher. Quatre Reens à la stature impressionnante les tirèrent dehors sans ménagement pour les entraîner à travers une série de couloirs. Ils agitaient leurs antennes dans tous les sens et dardaient sur les humains des facettes rougeoyantes. Ethan serrait très fort la main de son père. Les prisonniers chuchotaient entre eux. Les visages étaient hagards, blessés, noirs de fumée, stupéfaits.

Ils entrèrent dans ce qui ressemblait à un poste de pilotage. C’était immense. Une gigantesque créature trônait en son centre et juste derrière elle, il y avait… une masse blanche qui irradiait doucement. Intrigué, Ethan gardait son regard fixé sur elle, parce qu’il n’osait regarder la Reine. Il n’y eut pas de paroles échangées entre les humains et les Confédérés. On les avait fait mettre deux par deux et on les poussa chacun leur tour vers l’amas gélatineux. Des tentacules jaillirent emprisonnant ses victimes qui sombraient aussitôt dans le coma. Ethan fut arraché à son père qu’on poussa vers l’Œuf. Le petit garçon le vit se débattre et se tourner vers lui dans un geste désespéré. Leurs regards se croisèrent. Ethan se mit à crier, l’enfant et l’adulte qui revivait cette scène. Les yeux de son père devinrent vitreux, son corps s’affaissa d’un seul coup, avant d’être allongé sur le sol. L’enfant se débattit et échappa à l’étreinte du Reens qui le retenait. Il zigzagua entre les pattes des myrmicéens, sous les cris des autres humains qui savaient pourtant sa fuite sans espoir. Il glissa sur le sol et faillit percuter le trône de la Reine. Celle-ci tendit une patte vers lui pour le saisir. Afin de lui échapper, il ne put que reculer vers l’Œuf. Il se sentit happé par une force surprenante, avant de s’effondrer contre le grand corps mou et chaud. Il se débattit en pleurant, en criant. Les cirres lui recouvraient déjà la tête. Il perdit connaissance.

Son esprit effrayé revécut la Transe. La sensation de ne plus rien peser, de flotter dans un univers étrange peuplé d’ombres et de couleurs iridescentes. Une voix qui l’appelait, le suppliait. Il crut que c’était son père et se précipita à son secours. Il s’arrêta net. Ce n’était pas la silhouette de son père qui se dessinait dans un nuage opaque, mais celui d’un myrmicéen avec de grandes ailes. Une de ses antennes était brisée, ses yeux à facettes recouverts d’une substance verte. En remarquant l’enfant, il se redressa difficilement sur ses pattes postérieures et se traîna vers lui. Pétrifié, Ethan n’arrivait pas à faire le moindre mouvement. C’était un cauchemar. Le Reens écarta ses ailes, comme pour lui signifier qu’il ne lui voulait aucun mal. Alors qu’il allait le toucher, une forme jaillit sur sa gauche et se rua vers lui. Le Confédéré fut jeté à terre et sa carapace crissa sous l’impact. L’ombre… L’enfant se concentra pour la voir. Elle étouffait le myrmicéen ailé sous son poids. La malheureuse créature luttait de toutes ses forces. Il était évident qu’elle n’arriverait pas à se dégager. Soudain, sous les yeux du petit garçon, la tête du Reens se métamorphosa pour prendre apparence humaine. C’était celle d’un jeune homme à la chevelure immaculée et au regard fou qui se tourna vers lui et n’émit que d’horribles borborygmes, ses pattes fouettant désespérément l’air. Saisi d’une brusque impulsion, l’enfant se rua sur l’ombre. Il eut l’impression de heurter un mur. Cependant, cela ébranla suffisamment la forme pour qu’elle relâche son étreinte. Le Reens à la tête d’homme en profita pour se dégager. L’ombre bondit sur ses pieds et siffla de façon horrible, prête à l’attaque. Elle hésitait toutefois sur l’adversaire à charger en premier. Petit à petit, Ethan rassemblait les éléments qui la dessinaient de façon plus précise. Une tête allongée, triangulaire, monstrueuse, ornée d’une crête noire si reconnaissable pour l’adulte qui revivait la Transe et si effrayante pour le petit garçon. Celui-ci regarda le Confédéré à bout de force. Il ne pourrait supporter un nouvel assaut. L’enfant se plaça entre l’ombre et le myrmicéen. Le Djryill se ramassa, prêt à bondir. Et au moment où il s’élança…

Un son fantastique le traversa, comme un rayon de lumière, le brisant à la manière d’une statue de cristal. L’agonie de l’ombre fut effrayante. C’était comme si chaque petit morceau sur le sol se mettait à hurler. Le Reens à la tête humaine s’effondra. Ethan se précipita alors vers lui. Du sang vert s’échappait par ses nombreuses blessures. L’enfant en avait sur les mains, ça lui coulait sur le visage, dans le nez, dans la bouche et il se mit à hurler. Il se voyait mourir. Tandis que la vie quittait le grand Reens ailé, son visage humain s’estompa pour laisser de nouveau la place au regard à facettes, insondable. Ethan se voyait comme des dizaines de petits garçons pâles et tremblants. Le myrmicéen donnait l’impression de se disloquer dans le brouillard, de se fondre dans le sol et Ethan se trouva bientôt à genoux devant un tapis de fumée bleue qui se dissipa dans cet univers étrange.

Il se leva et tourna sur lui-même. Il n’y avait plus personne. Il était de nouveau seul, perdu. Il cria pour appeler son père. Il cria dans le brouillard qui l’entourait, l’étouffait. Une voix chuchota alors à son oreille :

— Je ne peux pas permettre une telle chose. Aide-moi.

Quand il fit volte-face, il se trouva nez à nez avec son père.

— Tu ne dois pas les laisser faire, lui dit-il de sa voix grave et douce. Mon fils, aide-nous.

— Que veux-tu ? entendit-il sa voix d’adulte.

— Préviens-les. Mets fin à cette guerre.

— C’est eux qui nous ont attaqués et qui t’ont…

— Cela n’a plus d’importance à présent. L’Œuf sait qu’il doit nous sauver tous. Regarde autour de toi. Ici, il n’y a plus ni Reens, ni humains. Il n’y a plus qu’une seule lutte. Regarde.

Il écarquilla les yeux tant qu’il put. Le brouillard se dissipa, dévoilant des formes devant lui. Alors, il les vit tous, tous ceux qui étaient entrés dans la Transe : son père, tous les survivants de l’Hatshepsout, les humains qui avaient rejoint les autres Communautés des mondes intérieurs, Wesley, Leïna, Dexter, André, morts durant l’Extase, peu de temps après la Désertion, Élie qui le regardait de façon amicale, comme avant qu’il ne partage la Transe, Tam et d’autres, des Confédérés, des humains, si innombrables qu’il ne pouvait les voir tous. Le Rêve s’effilocha, pendant que la voix de son père répétait encore : « Tu ne dois pas les laisser faire, mon fils. »

Ce fut ce dernier mot qu’il avait sur les lèvres en ouvrant les yeux sur le plafond de l’alcôve. Dans un coin de son champ de vision, il vit le tentacule blanc se rétracter dans le corps de l’Œuf Unique. Il se redressa sur un coude. Son ventre grogna de faim. Il y avait des points noirs devant ses yeux. Il attendit qu’ils se dissipent avant de se lever. Ses jambes étaient en coton. Il s’appuya contre la matrice en demandant d’une voix sourde :

— Était-ce ma première Transe ou ai-je vu autre chose ?

« Ça ne pouvait être comme la première fois, » répondit l’Œuf. « Tu as appris certaines chose, depuis, et tu as grandi. »

— Je ne les ai pas prévenus. Ça aurait épargné tant de vies.

« Nous ne savons pas si c’était la meilleure voie. Celle-ci est bonne aussi. Tous les avenirs sont possibles. Comment confier une telle tâche à un si jeune enfant ? Nous ne connaissions pas suffisamment les humains quand nous avons tenté cette expérience. Mais nous étions pressés par le temps. Nous allions détruire les seuls êtres qui pouvaient permettre notre sauvegarde. »

— Des erreurs. Il y en a eu beaucoup.  Je ne commettrai pas celle d’abandonner cet enfant. Je me suis vu dans ce rêve, dans le corps d’un Reens. Je… ne sais pas ce que je dois en penser.

« L’interprétation de ta Transe ne m’appartient pas. Je t’ai juste restitué ton passé. C’était une dette que j’avais envers toi depuis longtemps, Premier, mais tu n’étais pas prêt à en recevoir le remboursement. »

— Jusqu’à aujourd’hui… Pourquoi ?

« Parce qu’il est temps pour ton peuple et pour le mien de n’en faire plus qu’un, au-delà de nos apparences. Parce que tu es devenu plus… réfléchi, et parce que nous sommes à la veille d’une bataille qui verra peut-être ta mort et celle des tiens. »

— Pas celle de mon fils.

« Non. Nous le protégerons. »

C’était une promesse. Leeward l’accepta comme telle. Il recula, le regard rivé sur la matrice qui avait pris des teintes orangées. Il savait qu’il n’avait plus rien à faire ici. Il savait qu’il comprenait, même s’il n’était pas encore capable de pardonner à Väinä cette espèce de prise d’otage, de chantage. L’Œuf et l’entité de ce vaisseau qui ne faisaient plus qu’un, œuvraient désespérément pour en sauver le plus possible, sinon pour tout sauver.

LE TEMPS DES CONDAMNÉS.

L’inconnu s’illuminait d’un seul coup

et cette lueur annonçait l’aurore

Tout était promis et clair et vrai

Un autre jour une autre nuit et l’aube

et que le monde était à portée de mes mains

Ne pas oublier ces angoisses ces vertiges

en écoutant ce qu’annonçait l’étoile

et en retrouvant le chemin de feu

qui conduisait vers l’avenir et l’espoir

et vers ce que nul ni moi n’attendait plus.

Philippe SOUPAULT, Année-lumière.

En demi-cercle, les Reines faisaient face à la vue prodigieuse qu’offrait la baie de l’Aquarium sur l’espace. Les antennes s’agitaient en un ballet incessant. Des informations circulaient entre les différentes représentantes, que les humains ne pouvaient déceler. Aÿnis semblait écouter avec une extrême attention. Tamara étudiait l’attitude de l’entourage des Souveraines. Il n’y avait aucun individu correspondant à Mentor. Les Reines étaient entourées d’une douzaine de Confédérés, recouverts de peintures aux significations obscures. Chaque Communauté avait développé un langage pictural propre. Selon elle, ces Reens étaient des guerriers, non des religieux. La Reine Esta-er-Zack entra en compagnie de Leeward et de Mentor. Elle s’appuyait sur son chancelier avec une ostentation qui provoqua des démonstrations gênées parmi les autres Reines. Celles-ci accueillirent leur consœur dans un immobilisme qui contrastait avec l’effervescence de leurs compagnies. Aÿnis accompagna Esta-er-Zack jusqu’à sa place. Un silence soudain s’abattit sur l’Aquarium. Tam ne s’y trompa pas. Il devait se dire des choses dans les effluves. Tam attendit avec une immense impatience qu’Aÿnis prenne la parole, espérant qu’elle aurait quelque considération pour les humains. D’un même mouvement, les Reens se parèrent de leurs traducteurs. Aÿnis les remercia d’un geste.

— Je suis heureuse de vous voir si nombreuses.

« C’était plus une convocation qu’une invitation, l’interrompit une des Souveraines dont la carapace était striée de cicatrices. Comment pouvions-nous faire autrement/sinon pour défendre nos intérêts, si nous n’étions pas présentes là où tout semble se décider/s’achever pour notre peuple ? Nous sommes arrivées trop tard pour assister à l’agonie de l’Œuf dans les Communautés terriennes où nous pensions qu’il serait en sécurité. Nous avons appris par plusieurs sources qu’un humain était responsable/fautif de ce gâchis/chaos. Nos compagnies nous informent par ailleurs que ce responsable/coupable se trouve en ces lieux. »

— C’est moi, se dénonça Tamara. S’ensuivit alors un brouhaha indescriptible. J’ai obéi aux ordres que l’Œuf Unique m’a données sur Alshain.

« Hérésie ! roula comme un tonnerre de la voix d’un traducteur. Il n’a pas pu ordonner la perte de sa propre souche. « C’est lui-même qui a commandé/décrété que des Communautés soient dispersées/semées dans ces mondes terriens/humains. Pourquoi déciderait-il ensuite de tout balayer/détruire par l’entremise d’une simple mortelle ? »

L’intervenant fut rappelé à l’ordre par un claquement de mandibules. La Reine Fedior-el-Keeza lui fit signe de poursuivre.

— L’Œuf Unique m’a chargé de récupérer les fragments de tous les Œufs, afin que soit créée sur ce vaisseau une nouvelle souche. Si vous ne me croyez pas, je vous propose de vous rendre à l’instant au lieu où repose désormais l’Œuf Unique.

Les Relais manifestèrent leur surprise. S’ils avaient eu connaissance des prélèvements de Tamara, ils en ignoraient le but. Aÿnis calma le jeu, en se plantant devant les Souveraines, les ailes déployées. Elle émit un mot sous forme de phéromone, que Tam put presque percevoir. Les Confédérés se turent de nouveau, imités aussitôt par les Relais. Était-ce leur contact avec l’Œuf qui les avaient rendus si sensibles aux émanations des Reens ? Une autre Reine demanda :

« Pourquoi l’Œuf vous a-t-il donné cet ordre ? Et pourquoi ce vaisseau ? »

Aÿnis leur fit un bref exposé sur le rôle joué par l’Œuf dans les Clans, sur les Clans et les Célestes en particulier. Les antennes s’agitèrent avec une perplexité grandissante. Les Relais apprirent certaines choses qu’ils ignoraient par la même occasion. Tam soupira. Elle aurait certainement des comptes à rendre. Les Reens paraissaient soudain très abattus. Tamara se demanda depuis combien de temps ils avaient quitté Alshain. Apparemment, ils n’avaient pas assisté à la destruction de leur monde natal par les Djryills.

« Notre consœur avait tort de s’emporter tout à l’heure. Nous espérions votre appel, reconnut une des Reines, et une chance de pouvoir venger/honorer tous nos morts. Ce que nous ne comprenons pas, c’est ce que vous attendez de nous. »

— Que vous combattiez à nos côtés, intervint Ethan pour la première fois. Ce combat n’est pas que le nôtre. C’est aussi l’occasion pour vous d’exiger réparation et protection de vos tuteurs. Ils vous ont quittés sous la menace des Djryills. Vous, plus que quiconque, avez un héritage à réclamer. Nous nous battons pour notre liberté et notre avenir. Vous, pour votre héritage. Vous aurez votre place dans les Cénacles.

« Croyez-vous, s’enquit une Reine en se penchant vers l’humain, que c’est un motif pour nous battre ? Nous ignorions tout de ces Clans. Qu’aurions-nous à faire d’eux ? »

— Ils viennent à votre rencontre et eux exigeront de vous que vous les reconnaissiez, répondit Aÿnis.

« Cela ne peut être possible/envisageable. Ce sont des étrangers ! » s’exclama une autre Souveraine.

— C’est pourtant ainsi que ça marche, répliqua Aÿnis d’un ton amer. C’est le système des Clans décadents pour prolonger leur destin. Vous êtes leur eau de vie, le moyen de survivre à leur propre ennui. Ils voudront non seulement mettre la main sur les Djryills, mais sur vous aussi.

« Et vous, quelle est votre position/statut dans tout ceci ? » l’interrogea Fedior-el-Keeza.

— Les humains sont protégés par les Procoriens. Si les Clans tentent de les soumettre, ceux-ci pourraient intervenir. En fait, ils guettent cette occasion pour mettre les Cénacles au pied du mur.

« C’est une sorte de guerre idéologique, releva la Reine au corps strié. Et nous nous trouvons au milieu, avec une marge de manœuvre très restreinte. Puisque nous n’appartenons pas aux mêmes patrons/procréateurs, pourquoi notre combat deviendrait-il le même ? »

— Parce que, commença Aÿnis en se tournant vers Mentor et sa Reine, nous avons fait en sorte que la voie de votre peuple se confonde avec celle des humains. Parce que l’Œuf Unique a vu que vos deux races devaient coopérer. Parce que désormais, votre espèce est libérée de la tutelle des Célestes, car elle n’a plus besoin de l’Œuf dans son processus de reproduction.

« Pourquoi accepterions-nous de lutter aux côtés de ceux que nous avons combattus jadis ? »

Cette question qui venait d’une Reine à la carapace d’un gris uniforme (couleur que Tamara n’avait jamais vue chez d’autres représentants) surprit la métisse, tant elle faisait écho à ce que les humains pensaient encore. Ainsi, les querelles et les ressentiments n’étaient pas oubliés. Les Reens envoyés dans les Communautés des mondes fédérés faisaient partie d’un courant favorable aux humains. Ils venaient d’apprendre l’existence d’un autre parti qui leur était plus opposé. Tam jeta un coup d’œil en direction d’Esta-er-Zack, se rappelant leur première rencontre. Cela paraissait si loin. Un autre monde… Elle sourit, se rendant compte du chemin déjà parcouru et de celui qui l’attendait.

— La guerre entre nous est terminée, lança la métisse. Tout le monde porta son attention sur elle. Cela fait presque un quart de siècle, maintenant, que nous vous le répétons.

« Tous vos chefs/dirigeants ne sont pas d’accord avec cette affirmation, lui rappela la Souveraine au corps strié. Lorsque nous avons voulu nous ravitailler dans vos mondes, ils nous ont rejetés. »

— Face aux crises, mon peuple, hélas, se replie sur lui-même. Mais Aquatica n’agit pas dans l’ombre de la Fédération. Nous avons obtenu notre liberté, lorsque les Forces Fédérées se sont retirées. En outre, c’est avec nous que vous négociez aujourd’hui. Et nous vous proposons une alliance. Vous montrerez vous moins clairvoyantes que des humains en la rejetant ?

L’admonestation avait fait mouche. Les Confédérés appréciaient apparemment mal son sens de la répartie. La jeune femme sentit le regard appuyé de Fedior-el-Keeza posé sur elle et lui fit face. La Reine était grande, plus grande que ses congénères et il émanait d’elle une impression de majesté que lui disputait à peine Esta-er-Zack. On lui avait appris, à l’Académie, qu’il fallait chercher dans l’assistance, l’adversaire à combattre, ici à persuader. Tam changea sa tactique et se tourna ostensiblement vers la Reine.

— Aÿnis vous a parlé des Célestes et de notre origine commune. Nous venons du même monde ! Nous partageons la même situation ! Ne devons-nous pas nous unir pour lutter contre nos persécuteurs ? Vous ne pouvez pas combattre les Djryills seuls. Votre flotte est insuffisante. Vos guerriers sont de grande valeur ; néanmoins, le nombre est là. Tandis que si vous rejoignez notre flotte, vous trouverez le moyen d’honorer vos morts.

« Vous semblez très désireuse/ardente de nous convaincre. Vous n’hésitez pas à prendre la parole, alors que nous étions prêtes à vous fustiger/vilipender pour votre action. Et vous êtes en tout cas observatrice, puisque vous avez découvert à qui vous pourriez vous adresser, » approuva Fedior-el-Keeza. « J’ai remarqué aussi (elle porta son attention sur les Relais), que vous aviez eu l’intelligence de faire vôtres certains de nos préceptes/principes. J’ignore si je dois m’insurger contre ce que certaines de mes collègues considèrent comme une hérésie. Cependant, puisque d’autres Reens cohabitent avec vous dans ce vaisseau et sur votre monde, je ne vois pas d’obstacles à ce que nous fassions une tentative. Et cette bataille semble être un terrain propice. » Il y eut quelques protestations, que la Souveraine fit taire avec autorité. « Nous ne ferons rien d’autre que protéger une Communauté en danger, ainsi que nous avons promis de le faire, au moment de prendre le commandement de nos vaisseaux/bâtiments. Il est inutile de poursuivre cette discussion/querelle indéfiniment. Ces humains/terriens ont d’excellents arguments. Le souci/désir/zèle dont ils font preuve pour nous convaincre devrait au moins forcer notre respect. Mon vaisseau gagnera/rejoindra leur flotte, annonça la Souveraine. Vous n’êtes pas obligées/contraintes de faire de même, mes sœurs. Mais ce serait sage/avisé. » Ethan et Tamara échangèrent un rapide regard, avant que la Reine ne poursuive. « Cependant, nous sommes confrontées/mises en présence d’un autre problème. Il concerne Esta-er-Zack. Sa Communauté a cruellement souffert de la guerre, elle n’a pas su la protéger. Aucune des Souveraines que nous avons rencontrées sur les autres mondes terriens ne s’est opposée à son châtiment et leurs sujets ont rejoint nos Communautés.

Tam vacilla. Elle pensait que les autres Communautés avaient survécu. Les Reens à bord du Väinämöinen, ne représentaient qu’une petite part de leur population. Ceux restés avec leurs Souveraines, réalisait-elle, se savaient pourtant condamnés.

— Mon Dieu, qu’ai-je fait ? À présent, j’ai leur mort sur la conscience…

Ethan s’élança vers elle pour la soutenir. Elle s’affaissa d’un seul coup, atteinte par l’ampleur de ce sacrifice. Elle leva les yeux vers son compagnon.

— Je ne voulais pas ça, Ethan. Je croyais…

— Tu pensais faire au mieux, l’interrompit-il. Et comme tu l’as dit toi-même, tu ne faisais qu’obéir à des instructions.

« Cette nouvelle/annonce semble vous affecter. Vous ne saviez donc pas ce qui se préparait pour elles ? Elles ne vous ont rien dit/révélé ? »

Cette découverte semblait stupéfier les Reines. Un brouhaha indescriptible parcourut leur rassemblement. Il fut coupé par l’intervention d’Esta-er-Zack.

« Nous n’avons pas cherché à faire naître le moindre sentiment de culpabilité chez cette jeune femme. Elle suivait des instructions et ignorait ce que ses actes provoqueraient/entraîneraient. Elle n’a appris que récemment l’ampleur de sa mission, tout ce que cela bouleverserait chez les Communautés. Nous savions, pour notre part, qu’il y aurait de grands changements, qui seraient sans doute à l’origine de notre disparition. C’est un risque dont nous étions conscientes au moment d’accepter notre nomination à la tête de nos Communautés. Chaque Reine savait. »

— Pourquoi ? demanda Tamara d’un air suppliant. Vous auriez dû me prévenir ! Nous aurions trouvé un autre moyen.

« Il n’en existait aucun. L’Œuf nous a créées pour ce sacrifice. »

— Maintenant… c’est votre tour ! réalisa soudain la jeune femme, pendant que la Souveraine se levait. Elle se souvint des paroles de Mentor à propos du sort de sa Reine. Tam s’élança vers la créature.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’écria-t-elle. La Communauté peut survivre ! Mentor… Mentor deviendra le premier mâle de votre race, si nous gagnons cette guerre…

Tous les myrmicéens se figèrent en entendant la nouvelle et les Reines fixèrent le chancelier avec stupeur, comme s’il s’agissait d’une créature merveilleuse. Visiblement gêné par cette brusque attention, le Reens regarda tour à tour sa Souveraine et la jeune femme.

« Les seuls sexués de nos Communautés sont des femelles. L’existence de mâles fait partie de nos mythes/légendes, » réfuta Esta-er-Zack. La Reine posa sa patte sur l’épaule de la jeune femme. « J’ai appris à vous connaître et à vous respecter, madame le gouverneur. Si vous aviez été de notre peuple, vous auriez été une grande Souveraine. »

Tam cherchait désespérément un moyen de la convaincre. Elle se tourna vers Aÿnis qui semblait l’observer avec beaucoup d’intérêt, comme si elle attendait quelque chose d’elle.

— Väinä ! lança la jeune femme. Il y eut un temps de silence, avant que l’entité ne réponde. Depuis qu’il lui avait appris l’existence de son enfant, Tamara ne lui avait plus adressé la parole. Elle craignit un instant qu’il ne la boude, mais il répondit, avec une intonation de voix qu’elle ne lui avait jamais entendue, mais qui fit grésiller les traducteurs et sursauter les Confédérés.

« Je vous écoute, ma Dame. »

— L’Œuf Unique doit confirmer mes propos sur Mentor.

« Si vous croyez que ça sera facile, » maugréa Väinä.

— Qu’est-ce que tu prépares ? lui demanda Ethan. Elle lui adressa un clin d’œil et il la regarda, interloqué. Ils patientèrent quelques secondes. Soudain, au milieu de l’Aquarium, sous les mandibules des myrmicéens, se matérialisa la silhouette facilement identifiable de l’Œuf. Väinä avait eu la délicatesse de présenter une vue qui masquait l’enfant qu’il portait. L’entité fut parcourue de couleurs opalescentes, éveillant une brusque nostalgie chez la métisse. Elle se souvenait de l’accueil des Communautés des mondes terriens, de la façon dont les Souveraines l’avaient encouragée dans sa mission, alors qu’elles savaient ce que cela signifiait. Pour le bien de leur peuple, pour un dessein plus grand qu’elles. Et l’Œuf qui l’avait accueillie dans sa Transe et lui avait permis de trouver tant de réponses à ses questions et un tel réconfort. L’Extase était un moment de sa vie qu’elle n’oublierait ni ne revivrait jamais. Elle l’avait quitté pour servir, elle aussi, une cause plus grande que ses propres intérêts. Élie avait peut-être agi pour les mêmes motifs. Après tout ce temps plongé dans la Transe, il était peu probable qu’il revienne. Et pourtant, il l’avait fait. Il avait annoncé la venue des Djryills dans le système de Sol : « Les quatre cavaliers de l’Apocalypse surgiront de la Porte de Némésis. » Cette phrase qu’il répétait sans cesse était un avertissement qu’il était venu leur donner. Ils ne l’avaient pas compris et lui-même, du fait de sa fragilité psychologique, avait oublié ce que cela signifiait. Tant de choses avaient été gâchées par ignorance…! Le regard de la jeune femme se posa sur l’Œuf. Un outil laissé par les Adeptes du Hasard, partis Dieu seul savait où, à la quête de leur Graal. Une machine sophistiquée qui vivait, pensait et souffrait à la manière de n’importe quelle créature vivante et intelligente. Un foyer, une matrice, un berceau pour la connaissance, pour l’attente, pour l’espérance. Dans cette masse gélatineuse s’était décidé et se déciderait encore le destin de peuples entiers autour d’étoiles que les humains n’avaient fait qu’effleurer des yeux. Elle ignorait ce que les Reines voyaient dans les courbes de ses couleurs changeantes. Elles paraissaient captivées et de plus en plus excitées. L’Œuf Unique utilisait son mode de communication primaire, celui avec lequel il s’adressait d’ordinaire aux Reens. Tam n’avait jamais pu découvrir ce qui se cachait derrière ces manifestations lumineuses. Fedior-el-Keeza frappait le sol à un rythme régulier, un peu comme une mélopée. Ses antennes s’agitaient avec complexité. Elle quitta l’Œuf des yeux pour poser ses facettes sur Esta-er-Zack et Mentor, puis sur les deux humains. Elle paraissait troublée par ce qu’elle découvrait. Ses mandibules claquèrent, ce qui fit sortir tous les Confédérés de leur transe. Aÿnis se rapprocha de Tam et Ethan.

— Les Clans devraient calquer leur attitude sur la vôtre. Aucun n’aurait fait d’effort pour se porter au secours d’un seul représentant d’une autre race.

— Toutes les vies sont précieuses, rappela la jeune femme d’un ton sévère. Cette guerre m’aura au moins appris que, si la vie intelligente est plus répandue que nous ne le croyons à travers les galaxies, elle n’en est pas moins une rareté inestimable. Je n’ai pas envie d’être responsable de la disparition d’un peuple par ma seule ignorance. Esta-er-Zack et Mentor sont l’avenir des Confédérés et il faut que les autres Reines s’en rendent compte. Et je me sens responsable de cette Communauté, plus que tout autre, parce que c’est là que tout a commencé.

— Tam a raison, renchérit le colonel. La Reine nous a aidés après la Désertion. Sans elle et son appui, la plupart des Atlantes n’auraient pas survécu à la première année du conflit. Elle nous a offert un abri, des vivres et n’a pas hésité à mettre à notre service un grand nombre de ses sujets. Les Reens d’Aquatica ont déjà perdu l’Œuf et l’espoir de voir leur Communauté survivre et prospérer. Ils ont peut-être une chance grâce à leur Reine et à Mentor. Qui serions-nous pour les abandonner ?

Et joignant le geste à la parole, Leeward rejoignit la Souveraine et se plaça à ses côtés. La créature myrmicéenne le regarda avec surprise. Mentor agita ses antennes dans sa direction. Lisant certainement de la détermination dans ses effluves, il se leva à son tour et rejoignit sa Reine, collant sa bouche contre la sienne pour une trophallaxie. Le geste était si surprenant et si humain ! Puis le chancelier fit face aux autres Souveraines. S’inclinant devant elles, il demanda la permission de parler.

« Si l’Œuf Unique a décidé pour moi d’un destin aussi étrange, je ne tenterai ni de m’y soustraire, ni d’en profiter/abuser. Mais s’il est dit que je suis le premier mâle/reproducteur de notre peuple, je vous demande de m’accorder la vie la Reine Esta-er-Zack, car c’est avec elle que j’éprouve le sincère désir de fonder/mettre au monde la première de ces nouvelles Communautés. Épargnez-la au moins jusqu’à la fin de cette bataille. À quoi cela servirait-il de la tuer/décapiter maintenant, alors que nous ne sommes pas certains/assurés de survivre aux prochaines heures. »

« Il n’est pas dans nos principes/habitudes de plaider pour l’existence d’un seul individu, fut-il une Reine, grésilla le traducteur de la Souveraine au corps strié. Vous avez vécu trop longtemps parmi les humains/Terriens, et voilà que vous vous mettez à parler/discourir avec la même sensibilité/émotivité écœurante. Vous répandez/propagez des effluves insupportables d’égoïsme et de loyauté mal placée. Vous n’avez pas à nous exposer/soumettre vos exigences et certainement pas à choisir avec qui vous vous unirez/accouplerez, si tant est que cela soit possible. »

Mentor s’approcha d’elle d’un pas résolu. Sa grande toge écarlate tomba à terre et il se ramassa sur ses pattes arrières, claquant des mandibules en une attitude menaçante que les humains ne lui avaient jamais connue. La Souveraine outrée dispersa sa compagnie et bondit vers Mentor. Elle avait une tête de plus que lui et était autrement plus impressionnante. Le chancelier ne parut pas s’en inquiéter outre mesure.

— Elle va le massacrer, gémit Tamara à l’adresse d’Aÿnis. Pourquoi n’intervenez-vous pas ? Depuis tout à l’heure, vous ne faites que regarder. Il faut pourtant bien agir !

— Il est dangereux de s’interposer quand deux sexués s’affrontent.

— Mentor n’est pas encore un sexué. Il n’est pas aussi armé que cette Reine et n’y connaît rien en combat. C’est une guerrière et lui n’est qu’un religieux…

— Vous ignorez ce que la foi permet d’accomplir, sourit l’être ailé. Le myrmicéen venait de sauter sur la Reine de tout son poids. Celle-ci chancela, mais tint bon. Ses mandibules giflèrent les antennes de Mentor qui les rétracta en toute hâte, avant de se jeter sur le côté. Surprise, la Souveraine au corps strié perdit de précieuses secondes à rétablir son équilibre. Le chancelier, plus petit, était aussi plus rapide. Il se jeta sur son dos et la chevaucha. Les Reens, de même que les humains, poussèrent une exclamation devant l’audace suggestive de la manœuvre. La Reine en frissonnait de rage. Elle essaya de se débarrasser de son cavalier en faisant des bonds impressionnants, puis en essayant d’écraser son adversaire sous elle, en se renversant. Mentor répartit son poids de telle sorte qu’elle fut obligée de se mettre sur ses pattes, comme une vulgaire fourmi. Il frotta ses mandibules contre sa carapace, la faisant crisser de rage. La Souveraine au corps strié se mit alors à tournoyer, ne faisant que s’épuiser davantage. À la suite de quoi, le souffle court, elle vit le myrmicéen descendre tranquillement de son dos pour venir la narguer sous ses mandibules inertes. Elle fouetta l’air de ses pattes avant, comme pour l’attraper, mais il fit un léger bond de côté. Croyant qu’il allait recommencer son manège, la Reine se retourna vivement, glissant sur le sol. Elle se retrouva les pattes en l’air, incapable de se relever. Mentor se tourna alors vers les autres Souveraines :

« Une autre désire-t-elle m’affronter ? »

C’était du bluff, car Tam voyait bien que le Reens était épuisé. Ses membres tremblaient. Cependant, il se tenait bien droit devant ses congénères, en une attitude de défi. Un Confédéré – un asexué – fit mine de s’élancer vers lui. Fedior-el-Keeza l’arrêta d’un geste.

« Il était apparemment écrit que ce jour, toutes nos certitudes/résolutions seraient balayées par le courage/l’opiniâtreté de quelques individus décidés à vendre chèrement leur carapace ou peau et à défendre celle des autres. Cela prouve que les temps changent. Et s’ils doivent être annoncés par ce premier mâle/reproducteur, il serait ridicule/absurde de le tuer simplement parce que ce qu’il nous annonce/prédit nous déplaît. La Reine Zeora-dar-Messin a été vaincue à la loyale. Quiconque tenterait de porter atteinte à la Reine Esta-er-Zack ou à son champion, serait banni de notre Communauté. »

Mentor revint vers sa Souveraine et Ethan. L’humain murmura quelques mots à l’adresse du myrmicéen, que Tamara ne put entendre. Le Reens lui répondit sur le même ton. Il refusa la toge écarlate qu’on lui tendait. Il n’était plus chancelier.

Tamara écoutait le chant des baleines. Pour la première fois depuis une éternité, elle y trouva du réconfort. Il était étrange de sentir les sons se répercuter contre les parois de la salle cylindrique plongée dans une semi-obscurité. De temps à autre, des éclairs naissaient au fond de la voûte, dessinant des ombres dans l’eau, illuminant la Harpe, accrochée au-dessus des flots par un filin invisible. Les grands corps se détachaient en harmonie sur le lit bleu de cette petite mer que Väinä avait recréée pour accueillir ses protégés. Des grincements, des cliquetis dans cet éternel mouvement, des appels, des caresses. La métisse avait l’impression de replonger dans son rêve de cétacé. Elle redevenait une baleine. Son grand corps ondoyait dans son incroyable grâce aérienne. Elle sentait sa langue dans sa bouche, contre ses fanons. À quelle espèce appartenait-elle ? Elle vira de bord, voyant se dessiner au bout de son regard myope une ombre blanche de grandes ailes. Mégaptère, sourit-elle. Les cétacés qu’elle préférait, des saltimbanques tout de chant et d’élégance. Elle écouta ses sœurs parler de la Terre et des océans parcourus par leurs ancêtres, traquées par les hommes, mais si libres ! À présent, tout ceci n’était que poussière. Tam sentit une boule se former dans sa gorge. Elle sortit la tête de l’eau et un son puissant roula à travers ses évents, explosant dans l’air avec une tristesse déchirante. Sur le rivage, la jeune femme sursauta et se leva. Elle avait regagné son corps en un clin d’œil et contemplait maintenant celle dont elle avait partagé la béatitude. C’était une grande baleine à bosses, tout près du rivage, qui la fixait de son œil à peine visible dans l’obscurité. Elle tourna sur elle-même, avant de disparaître dans une vague. Le cœur battant, Tam avait du mal à croire ce que son esprit lui soufflait. Elle était entrée en transe avec les baleines. Elle avait trouvé un moyen de replonger dans une sorte d’extase, après avoir dû renoncer à celle de l’Œuf. Son cœur avait trouvé une autre voie.

— Pourquoi m’avoir fait un tel présent ? demanda-t-elle aux baleines qui se rapprochaient. Comment avez-vous su… ?

Pour toute réponse, elle eut droit à une série de trilles qui oscillaient entre une joie éclatante et une mélancolie cristalline. Elle avait du mal à saisir que deux émotions aussi paradoxales puissent s’unir dans un chant.

— Je voudrais comprendre ce que vous me dites, souhaita-t-elle, être toujours dans le rêve. C’est si facile de danser avec vous.

Elle se pencha et effleura le rostre d’un béluga, se souvenant comment ses congénères, sur Aquatica, étaient venus les retrouver. Le cétacé modula des sons très doux qui la firent vibrer. Elle ferma ses paupières piquantes de larmes. Elle chercha dans ses souvenirs des grands couchers de soleil sur les landes d’Écosse, les pierres blanches de Rhodes, les sables du désert. Ce chant, qui était pourtant celui d’un être de la mer, lui parlait de toute la Terre, sans discrimination, comme si les baleines se souvenaient de toutes les créatures qui avaient peuplé la planète originelle et s’étaient faites les gardiennes de leur mémoire. Sur les rivages qu’elle revoyait, il y avait des églises, en bois ou en pierre, balayées par les vents, lançant des prières par-dessus les flots pour protéger les marins. Il y avait des histoires qui couraient dans les nuages, se perdaient en gouttes de pluie dans les profondeurs de la mer. Tout revenait à la mer, les rumeurs, les soupirs, les cris de victoire, les rires des enfants. Tout revenait avec les eaux des fleuves qui traversaient les villes, arrosaient les campagnes, s’élargissaient dans les deltas. Tout revenait à la mer, le meilleur comme le pire, c’était obligé. Et elles savaient ; elles apprenaient et racontaient les histoires.

Ethan la trouva au bord du bassin, le regard perdu dans quelque réflexion douloureuse. Il glissa un bras autour de sa taille et respira le parfum de ses cheveux. Elle se serra contre lui en soupirant.

— Il faut que je retourne sur Taunis. Il y a encore beaucoup de choses à faire et trop peu de temps.

— Je regrette de ne pas avoir passé plus de temps avec toi. Je suppose qu’en ces circonstances, des adieux prolongés auraient été de mise.

— Pas si nous comptons nous revoir et cela fait partie de mes projets, lui dit-il en s’asseyant auprès d’elle.

— À moi aussi, lui assura-t-elle en effleurant son visage du bout des doigts. J’ai un peu peur, tu sais…

— Nous avons tous peur, mais nous essayons de le cacher.

— Est-ce que tu m’en veux ?

— T’en vouloir pour quoi ? réagit-il, interloqué.

— Pour tout ce que je t’ai fait subir depuis notre première rencontre. Pour ce caractère de cheftaine qui ordonne que tout le monde la suive, malgré tous les risques encourus.

— Oh ! ça, fit-il en lui lançant un regard en coin. Il y a longtemps que je me suis fait une raison. Je savais de toute façon à quoi m’attendre, lorsque je t’ai vue la première fois dans ton bel uniforme. (Elle se raidit et il se mit à rire.) Je me suis imaginé, à ce moment-là, quel plaisir ce serait de te mettre en boîte et de te faire perdre cette superbe agaçante. Je me souviens, poursuivit-il, de l’avertissement que tu m’as donné concernant ma manière de voler. J’ai toujours détesté qu’on me fasse des remarques à ce sujet. Et toi, avec un aplomb extraordinaire, tu m’as dit que si je voulais garder le Lancelot, je devais mettre fin à mes cabrioles au-dessus de ta ville. Je me rappelle la manière dont tu as insisté sur le possessif. Tu n’as pas vu comment Ravel et O’Neal ont sursauté derrière toi. Je crois qu’ils ont commencé à se douter de ce qui leur tombait dessus. La métisse grimaça et fixa la Harpe. Ethan l’imita et fronça les sourcils. Je me demande quelle utilité cela peut avoir, changea-t-il de sujet.

— Väinä n’a rien voulu me dire. Nous sommes réconciliés, ajouta-t-elle.

— Je ne suis pas encore prêt à lui pardonner, Tam, avoua Leeward d’un air presque honteux. J’ai beau essayer d’être rationnel, je continue d’avoir l’impression qu’il nous a enlevé une part de nous-mêmes. Quand je l’ai vu… notre enfant…, j’ai décidé de me battre pour voir son visage. Et puis, j’ai pensé à toi. J’ai été injuste avec toi. Tout à l’heure, quand les Reens allaient condamner Mentor et sa Reine, j’ai compris à quel point chacun de tes gestes était dicté par le désir de faire au mieux. Si… nous ne devions pas nous revoir, je voudrais au moins que tu saches à quel point je t’admire et te respecte pour ce que tu as tenté de faire, au moins pour les intentions de tes actions. Le renoncement est si facile. Toi, tu l’as refusé.

— Toi aussi, il me semble, répliqua-t-elle. Le moment des compliments mutuels est-il arrivé ? rit-elle à moitié. Nous pourrions-nous renvoyer des gentillesses à l’infini, mais ça ne nous fera ni avancer ni ne nous soulagera d’un iota. Nous avons fait tous les deux des choix, bons ou mauvais. Les miens n’ont pas à être meilleurs ou pires que les tiens. Nous sommes à un carrefour et nous nous en rendons compte tous les deux, lui dit-elle encore en prenant sa main dans la sienne et en la portant jusqu’à ses lèvres.

Ethan la considéra longuement, avant de déposer un baiser sur ses deux joues et son front. Puis il se leva, comme à regret, la regarda une dernière fois, et sortit à grands pas de la salle cylindrique. À peine eut-il disparu que Väinä lui signala qu’on l’attendait au Nexus. Tamara se leva à son tour, posa une dernière fois son regard sur les baleines. Quelques unes entamèrent une série de cabrioles, comme pour lui souhaiter bonne chance. Tam ne put s’empêcher de sourire, avant de quitter la salle à son tour, le cœur empli d’espérance et de détermination.

LES ADEPTES DU HASARD.

Les Djinns funèbres,

Fils du trépas,

Dans les ténèbres

Pressent leur pas ;

Leur essaim gronde

Ainsi, profonde,

Murmure une onde

Qu’on ne voit pas.

V. Hugo, Les Djinns,

Les Orientales, extrait.

Le Lancelot se tenait à la tête d’un petit escadron, au-dessus de l’horizon de Taunis. Toriell avait pris le relais du radiotélescope pour scruter le système d’Astérion et sa banlieue. Il leur avait signalé l’approche de leurs ennemis une demi-heure plus tôt. Les humains avaient à peine eu le temps de faire décoller les derniers appareils, pour compléter le dispositif établi par le plan d’Aÿnis. L’adrénaline saturait le sang du colonel qui bouillait d’impatience, lorsque soudain, les premières images directes leur parvinrent… saisissantes.

— Mon Dieu ! s’écria Ethan dans son intercom. Qu’est-ce que c’est ?

Les Djryills fuyaient comme une nuée d’oiseaux devant un gigantesque prédateur. Des formes se matérialisèrent de chaque côté de l’essaim dans une débauche de lumières orangées. Leeward braqua les caméras dans leur direction. L’ordinateur procéda aux grossissements. Le premier vaisseau sur lequel il se focalisa avait la forme d’une monstrueuse toupie qui zébrait l’infini d’éclairs bleutés. Elle tournait furieusement sur elle-même, accrochant l’arrière-garde des Djryills qui se pulvérisa. Un autre bâtiment harcelait l’essaim sur son aile droite. Il ressemblait à une étoile de mer roulant sur elle-même, brassant autour d’elle un nuage sombre. L’ordinateur zooma encore et le colonel découvrit qu’il s’agissait de vaisseaux minuscules, harcelant un croiseur adverse. Deux autres engins qui ressemblaient au Väinämöinen dépassèrent les Djryills en trombe, lâchant sur eux un feu destructeur. C’était la curée. Les nefs des Célestes apparurent dans cet incroyable ballet. Ethan eut un choc en reconnaissant leur forme ovoïde qui se condensa au point de devenir aussi brillante qu’un soleil. Tout ce qui se trouvait à proximité disparut. Les Djryills changèrent soudain de tactique. Ils firent face à leurs assaillants au lieu de fuir, dans une manœuvre désespérée. Ils s’en prirent tout d’abord aux vaisseaux célestes les plus proches, lançant sur eux plusieurs de leurs plus gros croiseurs.

— Colonel, crachota une voix dans son casque, on y va ?

— Non, attendez encore , ordonna-t-il. L’escarmouche se poursuivit dans une confusion indescriptible. Puis, surgissant de nulle part, apparut un nouvel essaim de Djryills qui plongea sur la zone de combats, prenant à revers les nefs des Clans. La toupie fit un mouvement pour leur faire face, exposant son flanc à l’attaque d’un commando-suicide qui percuta sa base. L’étrange bâtiment donna l’impression de s’affaisser sur lui-même. Sa rotation se ralentit, avant de reprendre pour foudroyer les ennemis.

— Maintenant, nous pouvons y aller , lança le colonel à son escadron, constatant que le combat se déplaçait vers Taunis. Les Djryills essaieraient d’utiliser la planète à leur avantage. Il informa l’escadrille qui attendait derrière le soleil d’Astérion de sa manœuvre et prévint le complexe. Il vit le Väinämöinen s’avancer à leur hauteur. La nef était parcourue de courants lumineux qui allaient en s’accentuant. Ethan savait cependant que Väinä n’attaquerait pas tant que les humains ne seraient pas engagés. Deux vaisseaux-mères des Reens se tenaient sous son ventre, afin de donner l’illusion de la participation minime des Confédérés. Le reste de la flotte se cachait derrière Aquatica, avec ce qui restait des Veepers, le Rhadamanthe et l’escadre reens. Le Cepheis se plaça à la droite du Lancelot, avec trois autres bâtiments sortis du ventre du Väinämöinen. Leeward donna l’ordre d’attaquer.

Les vaisseaux humains se ruèrent aussi vite que leurs réacteurs le leur permettaient vers la zone des combats. Trop accaparés par leur engagement, ni les Djryills, ni les Clans ne les virent arriver. Ce ne fut que lorsque Ethan se planta sous le nez d’un gros croiseur que les Djryills réagirent de façon virulente. Seuls les talents de pilote du colonel lui permirent d’échapper à la salve adverse. Toutefois, il avait obtenu ce qu’il voulait : les humains venaient de s’annoncer et Väinä pouvait intervenir. La riposte fut immédiate. Le grand corps du Väinämöinen se plaça entre la toupie en difficulté et la deuxième vague d’assaillants vers laquelle s’était élancé le reste de l’escadron de Leeward. Le nez de la nef sembla pivoter sur lui-même et lâcha un torrent de lumière sur le croiseur le plus proche, avant de plonger en direction du Cepheis qui soutenait le tir de l’étoile de mer. Le petit vaisseau se faufilait avec adresse entre les plus gros, chatouillant la coque des uns, frappant les réacteurs d’un autre, évitant un chasseur, pour se ruer sur son objectif. Le Väinämöinen lui ouvrit le passage en balayant un croiseur qui se présentait devant lui. L’essaim fut bientôt coupé en deux, les humains en poussant une partie vers Taunis, plus vite que les Djryills ne l’avaient envisagé. Ceux-ci tentèrent de reprendre la main, mais deux nefs ovoïdes se présentèrent sur leur flanc. Apparemment, les Célestes avaient reçu le message de Toriell et appuyaient les humains dans leur manœuvre. Le Lancelot se fraya un passage parmi les débris d’un croiseur adverse et plongea devant un vaisseau-mère. Il fut aussitôt pris à partie, en ayant l’impression que les pilotes djryills savaient à qui ils avaient affaire. Le Phthas et le Memnon vinrent le soutenir. Le vaisseau confédéré et les trois humains décrochèrent et se précipitèrent vers Taunis, où la bataille faisait rage.

Les batteries installées autour du complexe ne faisaient pas de quartiers. Les Djryills qui pensaient pouvoir trouver refuge dans la basse atmosphère de la planète, eurent une désagréable surprise. Certes, les Célestes ne pouvaient pas les suivre, mais les humains n’hésitèrent pas et plongèrent dans la tourmente. Les vaisseaux ennemis tentèrent de se dégager. Les croiseurs étaient trop lourds pour manœuvrer facilement. Ils firent plusieurs fois le tour de la planète, mais dès qu’ils se présentaient à la portée des canons humains, les pertes étaient conséquentes. Au bout d’une quatrième rotation, quand ils se profilèrent sur les écrans radars, ils avaient compris la leçon et firent feu. Le complexe était profondément enterré ; toutefois, les installations de surface furent rudement touchées, plusieurs canons détruits. Ethan donna l’ordre de laisser les ennemis se dégager, espérant les attendre au tournant, lorsqu’ils se dirigeraient vers Aquatica. Et cela ne manqua pas. Dès que les Djryills trouvèrent une porte de sortie, ils se ruèrent vers la planète bleue, poursuivis par les Célestes et les humains rescapés. Le Phthas s’était écrasé sur Taunis, touché aux réacteurs. Toriell servit de relais pour prévenir les vaisseaux cachés derrière la planète et le soleil. Ils apparurent aussitôt sur les écrans. Les Djryills ralentirent la manœuvre, complètement décontenancés. Ils étaient pris en étau. Le Lancelot intercepta un message de détresse adressé au reste de la flotte. Le risque était maintenant que celle-ci décide de décrocher dans son autre combat et se précipite jusqu’ici. Une action désespérée pouvait les entraîner à prendre Aquatica d’assaut. Il était impossible de savoir si les pertes étaient importantes et quel effectif allait leur arriver dessus. Leeward appela le Väinämöinen qui lui apprit que la toupie avait été détruite.

— Pourquoi si peu de Clans sont-ils intervenus ? D’après Aÿnis, leurs vaisseaux auraient dû être innombrables, s’adressa-t-il à Tamara.

— Ils ne doivent pas être loin, ils doivent attendre l’issue du combat.

— La destruction de la toupie devrait les faire réagir.

— Elle n’appartenait peut-être qu’à un Clan mineur… Les Djryills décrochent, l’avertit-elle. Ils se dirigent vers Aquatica.

— Les Procoriens doivent se décider à montrer le bout de leur nez ! Je n’aime pas ça, rouspéta-t-il, avant de mettre fin à la communication. Le Rhadamanthe lançait ses missiles sur un croiseur trop proche de la planète. Le cargo n’était pas un navire de guerre, malgré les modifications qu’on lui avait apportées et il ne put se dégager à temps pour éviter la riposte des chasseurs. Il fut touché de plein fouet et bascula sur le flanc. Ethan put voir avec soulagement des capsules de secours s’échapper de la carcasse, avant que celle-ci n’explose. Le capitaine du cargo s’était porté volontaire pour cette bataille, alors qu’il aurait pu déguerpir sans demander son reste. Leeward avait apprécié son geste et il suivit des yeux les capsules, jusqu’à ce qu’elles pénètrent dans l’atmosphère. Il espérait que tout l’équipage avait pu se dégager. Pendant ce temps, le Rhadamanthe tombait avec une lenteur exaspérante vers la haute atmosphère : il allait s’écraser sur Aquatica ! Un faisceau lumineux, surgit de la planète, le frappa à son tour et le réduisit en poussière. Toriell veillait au grain. Leeward était impressionné de découvrir la portée efficace de son système de défense. Si des Djryills réussissaient à passer, ils tomberaient sur un os. Stonehenge serait bien défendu et le colonel doutait qu’on puisse craindre un débarquement. Par contre, Nausicaa était beaucoup moins protégée. Il eut la confirmation que les batteries des stations submarines s’étaient déployées pour protéger la grande île, mais il préféra envoyer une vingtaine de Vengers à la rescousse. Puis il dut se concentrer sur un bâtiment qui lui barrait la route. Il se glissa sous son ventre et fit feu avec son canon auxiliaire, en réduisant le faisceau au maximum, ce qui permettait une augmentation de sa puissance. Le Djryill tressaillit dans son agonie, avant de se séparer en deux. Le Lancelot passa à ras d’une nef céleste.

— Ce serait bien gentil, sollicita-t-il, tout en sachant qu’ils ne pouvaient pas l’entendre, si vous appeliez le reste de vos petits copains.

Il frôla la haute atmosphère, grillant au passage deux chasseurs qui plongeaient vers l’océan, avant de remonter en chandelle pour voir arriver sur lui le Väinämöinen, tous feux allumés. Le spectacle était époustouflant. Sa coque, par endroits, était marquée d’horribles taches sombres. Väinä concentrait toute son énergie dans l’offensive et négligeait sa régénération. Ethan ne put s’empêcher de penser à ce qu’il abritait dans ses entrailles et adressa un message à Tamara, par l’intermédiaire de Toriell. Il était assez fastidieux de devoir passer ainsi par le système de surveillance autonome, mais il était le seul capable de brouiller l’émission. Il avertit la jeune femme des dégâts qu’il avait constatés, et lui conseilla de décrocher pour procéder aux réparations.

« Négatif, répondit Väinä en retour. Je dois me placer au-dessus de Nausicaa. »

— Pourquoi faire, bon sang ? s’exclama le militaire.

« Les dégâts ne sont pas si importants », tenta de le rassurer l’entité, avant que la communication ne soit interrompue. Ethan lança une bordée de jurons et décida de rejoindre la nef. Il ne laisserait pas Väinä plaisanter avec la vie de Tamara et de son enfant. Il battit le rappel autour de lui et eut la surprise de voir un vaisseau céleste et un reens s’élancer dans un même mouvement vers le Väinämöinen. Ils appuyèrent la descente du vaisseau vers Aquatica. La nef se positionna sur une orbite haute, au milieu d’un feu nourri de Djryills déchaînés. L’essaim s’était reformé en un noyau dur et inexpugnable qui tirait tous azimuts. Le Lancelot fut touché sur son aileron et Leeward se débattit pour se stabiliser. Des voyants virèrent au rouge et il dut basculer sur le groupe auxiliaire de contrôle. Quand tout se calma, il assista à un spectacle stupéfiant.

Des courants iridescents parcouraient le ventre translucide du Väinämöinen. La voix de Grayson grésilla dans l’intercom du colonel.

— Ethan, les baleines… ! Les baleines, elles chantent !

Pendant un moment, il crut que le professeur était devenu fou. Quel rapport avec ce qui se passait ici ? Puis il sursauta dans son siège en voyant le nez du vaisseau procorien se déformer sous la poussée de manifestations lumineuses concentriques. Partant du ventre du Väinämöinen et plongeant à travers l’atmosphère d’Aquatica un faisceau rouge brillant vibra comme la corde d’une harpe. Il se passa alors plusieurs choses en même temps. L’essaim se rapprochait de la planète. Les Célestes faisaient cercle autour de lui et le harcelaient de tirs incessants. Néanmoins, les Djryills paraissaient déterminés. Pour eux, l’issue du combat ne devait plus faire de doute et ils tentaient une manœuvre désespérée. Leur effectif avait été réduit de plus de la moitié. Leur résolution avait augmenté d’autant. Telle une gigantesque spirale, ils roulaient en direction de la planète bleue. Au même moment, l’espace entre Taunis et Aquatica se déchira en dizaines de fenêtres. De l’autre côté se profilaient la nébuleuse de l’Aigle, l’éclat d’une géante bleue, le bras d’une galaxie, une étoile double tournant autour d’un trou noir, des paysages stellaires tous plus fantastiques les uns que les autres.

— Mon Dieu, mais d’où viennent-ils ?

Visiblement, les Clans attendaient tranquillement chacun dans leur région le moment d’intervenir, négligeant jusque là de s’approcher de la zone des combats. Ethan pensait qu’ils attendaient à quelques années-lumière de là maximum. Les distances étaient encore plus inconcevables. La dernière fenêtre à s’ouvrir fut celle de la Nébuleuse de la Tête de Cheval, d’où surgit un renfort de Célestes. Les Djryills parurent marquer un temps dans leur ronde infernale, sans doute aussi impressionnés que les humains devant ces apparitions. Les vaisseaux des Clans avaient toutes sortes de formes, allant de la plus improbable à la plus classique. Il y avait encore des toupies et des étoiles de mer, des roues avec des pétales qui changeaient sans cesse de couleur, des ellipsoïdes, des prismes de toutes variétés… Ils attendaient. Ils ne bougeaient pas. Personne ne faisait plus le moindre mouvement, pas même les Djryills. C’était comme si le temps se suspendait dans cette rencontre terrible et féerique. Brusquement, fusant entre deux nefs célestes, un éclair s’élança vers les immensités infinies. L’ordinateur de bord confirma à Ethan que cela provenait du Väinämöinen. Väinä avait dû pressentir – sans doute par l’intermédiaire de l’Œuf Unique – l’arrivée des Clans et maintenant que tout le monde était là, il adressait un appel… À qui ? Leeward espéra que c’était aux Procoriens et qu’ils répondraient à l’invitation.

L’espace entre Taunis et Aquatica grouillait de bâtiments appartenant à un nombre d’être intelligents que les humains n’auraient jamais pu concevoir. Tous restaient sur leur position, s’observaient, attendaient… Attendaient quoi ? se demanda Leeward avec impatience. Le colonel interceptait de courtes émissions entre les pilotes humains et myrmicéens. Le Väinämöinen restait muet, de même que les Djryills. Les Clans pouvaient bien communiquer, sans qu’on puisse comprendre ou intercepter leurs transmissions. Les vaisseaux semblaient à l’abandon. Certains dérivaient. Le militaire vit passer devant lui le Nycteus, sérieusement touché à l’avant. Quand il voulut l’appeler pour lui dire de se retirer, un éclair frappa le cœur de leur étrange formation. Les nefs des Clans parurent se réveiller et se tournèrent dans la direction d’où provenait cette réponse. Le sang de Leeward se figea. Aucun humain avant eux n’avait contemplé ce qu’ils voyaient aujourd’hui et les races des Cénacles elles-mêmes étaient restées dans l’ignorance de leur existence durant des ères !

Une dernière fenêtre venait de s’ouvrir, dévoilant derrière la silhouette sombre des vaisseaux nouveaux venus le prodigieux spectacle de la Chevelure de Bérénice. Des chiffres s’affichèrent sur l’écran de l’ordinateur, des données astronomiques, dans tous les sens du terme. Une autre série de chiffres affolait les compteurs. Le premier vaisseau procorien qui se profila ressemblait trait pour trait au Väinämöinen. Il était accompagné de répliques miniatures. Les nefs des Clans se dispersèrent à son approche. Il se planta au milieu du théâtre des opérations, alors que la fenêtre se refermait derrière lui. L’esprit de Leeward avait du mal à accepter ce qu’il voyait. Comment les Procoriens avaient-ils pu les rejoindre aussi vite et surtout intercepter le message de Väinä qui semblait envoyé au hasard ? Considérant les distances, il aurait fallu plus d’un quart de milliard d’années pour que le faisceau atteigne la flotte des Adeptes. C’était impossible, aberrant…! La nef en tête de la formation devenait de plus en plus brillante. Son halo s’étendit, jusqu’à envelopper tous les bâtiments. Ethan ferma les yeux. Il fut transporté instantanément en un lieu où se trouvaient réunis tous les antagonistes de cette histoire : les Reens, les humains, les Célestes, les cétacés qui flottaient dans un liquide étoilé, les Djryills à l’aspect si reconnaissable et si repoussant, regroupés dans un coin de la salle faiblement éclairée, les races des Cénacles. L’humain ouvrit de grands yeux. Tam avait raison en disant que l’Intelligence pouvait prendre des formes étonnantes et que l’évolution se moquait des a priori et des critères de beauté que les hommes prétendaient plaquer sur tout l’univers. Un nœud serpentin lui faisait face, grouillant et sifflant. Chaque reptile était pourvu de trois yeux rouges et brillants qu’ils braquèrent sur le colonel. Ethan recula, manquant de heurter Aÿnis et Tamara qui se portaient à sa rencontre.

— Ce sont des Colubrae, se permit de faire les présentations la créature ailée. Plus le nœud est important, plus l’individu occupe une place élevée dans la société.

— Charmantes bestioles, commenta-t-il.

— Ne vous y trompez pas, reprit Aÿnis. Ils ont bâti leur influence dans les Cénacles en s’appropriant les découvertes des Adeptes.

— Et eux, qui sont-ils ? demanda la jeune femme en désignant le plus discrètement possible un groupe de créatures qui faisaient penser à des centaures, sauf qu’ils possédaient huit membres inférieurs et une tête triangulaire ornée d’une protubérance osseuse assez exubérante. Leur pelage variait entre le marron foncé, presque noir, et le gris clair. Ils portaient des harnais équipés de toutes sortes d’instruments compliqués.

— Ce sont les Likks, expliqua Aÿnis. D’excellents navigateurs. D’anciens inféodés des Procoriens, du temps où ceux-ci avaient bâti un empire. C’est à eux qu’appartiennent ces vaisseaux qui ressemblent tant au Väinämöinen.

Ils furent interrompus par l’arrivée curieuse d’une nouvelle race. Elle ne possédait pas de corps à proprement parler et semblait constituée par des enchevêtrements cristallins qui irradiaient de couleurs franches.

— Les Machronides, annonça leur guide. Ils sont originaires d’une géante gazeuse comparable à votre Jupiter. Ce sont de grands mathématiciens. C’est une des rares espèces à ne pas recourir aux services de l’Œuf. Ils sont quasiment immortels, mais ils ne gardent pas toute leur vie la même organisation minérale. Ils ont des périodes de régénérescence ou de reproduction, au cours desquelles ils se disloquent et forment de nouveaux ensembles. Ce sont des êtres multiples, comme les Colubrae, sauf que leurs combinaisons sont autrement importantes.

— J’ai l’impression de me trouver dans une vitrine de l’espace. Qu’attendent les Procoriens, au juste, pour faire leur apparition ? s’emporta le militaire.

— Que les présentations soient terminées. Ils veulent vous laisser le temps de faire connaissance, ce qui est la moindre des choses, puisque les Clans vont devenir vos juges.

— Et nos avocats seront les Procoriens, je suppose.

— C’est plus ou moins ainsi que cela se jouera, reconnut Aÿnis. Il y a un protocole à suivre. La politesse n’est-elle pas un signe de l’intelligence ?

— Ou de l’hypocrisie, rétorqua Leeward.

Les présentations se poursuivirent. Certains Clans marquèrent un grand intérêt pour les Leïmani. Il y avait les Arcyliens, qui ressemblaient à des oiseaux de proie multicolores, mesurant soixante centimètres de haut et se dandinant sur leurs courtes pattes en déployant leurs ailes de grande envergure. La taille de leur bec, leur apprit Aÿnis, correspondait au niveau social. Les Fedanskines étaient des sortes de boules hérissées de piquants, à la carapace noire et brillante, qui rappelèrent à Tamara les droïdes sentinelles qui l’accompagnaient du temps où elle était gouverneur. Quant aux Homœusios, il s’agissait d’un cas très rare de morphes, leur expliqua Aÿnis. Personne ne savait à quoi ils ressemblaient vraiment. Ils se déplaçaient par groupe de deux ou trois et se cachaient sous d’amples manteaux qui ne laissaient rien deviner de leurs traits. Tamara frémit quand elle passa devant eux. Elle se sentait épiée et crut deviner, à l’ombre d’une capuche, trois paires d’yeux qui la fixaient. Elle chassa cette impression, en se disant qu’elle n’avait rien à craindre en ce lieu. Elle accorda son attention à une autre race qui se tenait près des Homœusios. Les Pervills avaient l’air de gros nounours, redoutablement armés et au regard tranchant. Les Belachronides, eux, étaient apparentés aux Machronides, mais faisaient penser à la représentation d’un atome et de ses électrons. Et d’autres si incroyables que les humains finissaient par en avoir le tournis. Ils retrouvèrent avec soulagement le groupe formé par les Reens et les Cétacés. Les représentants des baleines étaient un orque épaulard, un béluga, trois dauphins et un rorqual boréal. La masse de ce dernier était assez impressionnante ; pourtant, d’autres créatures le surpassaient dans cette étrange assistance. Les Hydrochoïdes, originaires du Verseau, ressemblaient à des tapis volants se gonflant comme des calebasses à intervalle régulier et mesurant plus de dix mètres de long pour les plus petits spécimens.

Les Procoriens n’apparurent dans ce florilège galactique qu’au bout d’une demi-heure. Ethan observait avec intérêt un Machronide en pleine discussion avec ses congénères, lorsque toutes les attentions se portèrent soudain vers une plate-forme qui venait de s’éclairer. Les Colubrae sifflèrent de plus belle, se roulant furieusement entre eux. Plusieurs Likks osèrent s’avancer. Un Procorien sortit de l’ombre et s’avança jusqu’à la balustrade. Les Hydrochoïdes se gonflèrent jusqu’à exploser, puis se relâchèrent dans un immense soupir. L’émoi était tout aussi grand chez les autres Clans. Les Arcyliens battaient des ailes avec frénésie et les Fedanskines rétractaient et déployaient leurs piquants à un rythme saccadé. Leeward revint sur l’apparition qui attendait tranquillement la fin de toutes ces manifestations. Le colonel, après l’avoir détaillé de la tête aux tentacules, distingua ses yeux phosphorescents sous son grand chapeau de méduse. S’il avait voulu leur attribuer une émotion, il aurait dit qu’ils brillaient de joie et de triomphe.

— C’est le retour du fils prodigue.

— Je ne sais pas si l’allusion est très bonne, réagit la créature ailée, vu l’âge de ce rejeton. Certaines races vont avoir du mal à encaisser qu’il ne s’agit pas d’un mythe.

— Il y en a qui n’ont pas l’air content de le revoir, constata Tamara.

— Je crois qu’il en est bien conscient, répondit Aÿnis d’un air grave. Les Likks attendaient au pied de la plate-forme. Le Procorien se pencha vers eux. Le centaure de tête s’ébroua, comme s’il sortait d’un rêve. Puis sa tête s’inclina dans un lent mouvement, imité par le reste de la troupe. Cela parut plonger les Pervills et les Homœusios dans un état indescriptible.

— Qu’ils prennent la parole, avant que cela ne tourne au pugilat, avança le militaire. Je me demande juste…

Il sursauta. Bien sûr, il aurait dû y penser plus tôt ! Des télépathes ! Le rorqual boréal, près d’eux, agita la queue, forçant les Reens à s’écarter, puis chanta, remplissant toute la salle de résonances profondes qui vibrèrent dans tout le corps d’Ethan. Le Procorien parut intéressé par cette réaction et lança à son tour une série de trilles, familières aux deux humains, qui échangèrent un regard surpris. Les dauphins et l’épaulard se joignirent à lui.

— À quoi ils jouent ? murmura Ethan à l’oreille de Tamara. Puis il nota avec surprise que plusieurs Clans paraissaient envoûtés par ce chant.

— Ils ont trouvé les ambassadeurs rêvés, se réjouit la métisse.

Le chant terminé, une voix se répercuta dans leurs crânes.

« Nous sommes heureux de vous voir tous réunis en ce lieu, lança le Procorien en se tournant vers les Djryills, méfiants, mais fascinés. Cette rencontre, nous l’espérions depuis bien longtemps. Ce sont des retrouvailles, poursuivit-il en s’adressant aux Clans, « et une découverte. » Il considéra le groupe formé par les Reens, les Humains et les Cétacés, avec un hochement de tête approbateur. « Mais les circonstances de notre venue ne sont pas des plus heureuses. Vous vous affrontez dans une nouvelle guerre, comme si les plus anciens avaient oublié qu’elles ont été trop nombreuses. Les plus jeunes ont au moins l’excuse de ne pas savoir. Vous, vous auriez dû leur montrer l’exemple, reprocha la créature en se penchant de nouveau vers les Likks soudain honteux. Au lieu de quoi, nous vous avons vu traquer une jeune race comme criminelle, alors que les fautifs, c’est vous, accusa le Procorien en regardant les Célestes qui battirent des ailes avec gêne. Vous avez oublié les règles. Vous avez détourné la voie pour votre profit, afin de permettre la survivance d’un système pervers. Le parrainage d’une race naissante est bien trop important. On ne peut pas le confier à un Clan inexpérimenté, à qui on demande des résultats qui dénaturent le processus de création. Vous, interpella-t-il les Colubrae, les Arcyliens, les Pervills…, vous avez fait de jeunes créatures des jouets destinés à combattre votre ennui. La guérison de votre mal ne peut réussir ainsi. Vous avez négligé de regarder la vérité en face par orgueil. Vous avez refusé de reconnaître votre erreur. »

Aÿnis frissonna. Ethan lui jeta un rapide coup d’œil et nota son air lugubre. Ses yeux étranges brillaient de colère.

« Vous avez rejeté au loin ce que nous vous avions offert, ne retenant que ce qui pourrait servir votre projet scandaleux. Vous avez traqué nos préceptes dans les moindres recoins stellaires, pensant qu’en arrachant la mauvaise herbe, vous détruiriez les témoins de votre faute. Mais vous nous avez sous-estimés. La voie que nous avions choisie nous a rendus plus forts, tandis que vous plongiez dans la décrépitude. Nous avons poursuivi la quête à laquelle vous aviez renoncé pour la facilité, la sécurité, la déchéance. »

Ethan examina tous les faciès, sombres, incertains, dérangés. Les Colubrae sifflèrent. Aÿnis leur traduisit ce qu’elles disaient.

« Nous refusons que vous nous jugiez. Nous ne reconnaissons pas votre autorité. Les Adeptes sont dangereux et doivent être chassés. Nous voulons protéger l’Ordre contre vos hérésies. »

« Notre voie est l’expression de l’univers, martela le Procorien. Elle est inscrite dans les étoiles et les galaxies. Leur chant de lumière nous apprend que nous ne sommes que des voyageurs sur un fleuve imprévisible. Notre voie refuse l’esclavage que vous avez imposé aux Clans mineurs. »

« Est-ce à vous de parler ainsi, alors que du temps de votre empire, vous aviez sous votre sujétion des dizaines de races, dont ces Likks trop lâches pour vous défier ? Sans doute espèrent-ils le rétablissement de votre hégémonie. Ainsi retrouveraient-ils leur prospérité. »

Cette remarque plongea les centaures dans une agitation grandissante. Leur chef s’élança vers les Colubrae en brandissant son poing. Le Procorien l’arrêta d’un ordre bref. Les yeux brillants de colère, le Likk fit volte-face, présentant son arrière-train au plus gros Nœud de façon provocante, avant de regagner sa place. Ethan éclata de rire. Le centaure se tourna vers lui et ils échangèrent un regard. Lui non plus n’aimait pas ces Gorgones.

« Ces temps sont révolus. Nous ne cherchons plus à étendre notre puissance sur des systèmes entiers, car cette démarche est destinée à succomber. Les Adeptes sont devenus des nomades. Ils ne veulent plus de grands empires, car leur royaume s’étend désormais à l’univers tout entier. »

« C’est bien ça, triompha le plus gros Nœud. Vous venez réclamer votre héritage dans cette partie de l’univers ! »

« Ce qui se passe ici ne devait plus nous concerner. Nous étions en route pour la Grande Barrière. »

Cette révélation fit frémir l’assistance.

— De quoi parle-t-il au juste ? s’enquit Tamara.

— D’un endroit mythique, là où l’univers avance, répondit Aÿnis avec un sourire et un battement d’ailes.

« Au cours de notre retraite, nous avons été rejoints par un dernier Clan qui nous a appris ce que vous entrepreniez. Après concertation, nous avons décidé d’envoyer quelques-uns des nôtres jusqu’à cette région galactique, pour voir ce qui s’y faisait et nous avons découvert les Célestes tâtonnant sur une voie dangereuse. Toute la perversion de votre œuvre nous est apparue. Nous avons tenté de les mettre en garde, mais ils ne nous ont pas écoutés et se sont obstinés pour arriver au résultat que vous savez. » Le Procorien se tourna de nouveau vers les Djryills. « La créature s’est retournée contre son créateur. Est-ce une preuve de clairvoyance ou un simple instinct de défense contre une violation des libertés primordiales de tout être intelligent ? Toujours est-il que les Célestes ont été chassés de leur prospection. Nous étions là pour les voir fuir. C’était le premier avertissement, mais vous n’avez pas su ou pas voulu l’écouter. Voici le deuxième, que vous serez bien forcés de prendre en compte. Les êtres nés dans cette région galactique sont sous la protection du Hasard. Les Clans n’ont pas le droit de les assujettir de quelques manières que ce soit. Si vous tentez de mettre la main sur les Leïmani, d’autres Adeptes se joindront à nous pour vous châtier. »

Ce fut un brouhaha indescriptible.

« Qui ? Qui viendrait nous défier ? » vitupéra un Pervill en dévoilant une rangée de dents menaçantes. Le Procorien parut le considérer avec pitié. Il martela une liste de noms à la créature qui parut ployer sous leur poids :

« Les Photys, les Odikes, les Blattinis, les Anhydros, les Shamgars, les Myrcates, les Scaephenides, les Edonyis, les Arenokës… Nous nous exprimons en leurs noms et nous vous ordonnons de mettre fin à votre tyrannie. » Il pointa un tentacule accusateur en direction des Djryills. « Cette race est le reflet de ce qui vous attend. Nierez-vous rencontrer des difficultés grandissantes dans votre œuvre de Semeurs ? Nierez-vous avoir de plus en plus de problèmes pour maintenir votre pouvoir sur les nouveaux Clans ? Nierez-vous avoir de plus en plus de mal à porter une race jusqu’au seuil de la sapience ? Ceci est l’expression de l’univers qui refuse votre sujétion. Vous voulez vous placer au-dessus de lui, alors que vous en faites partie. Les Clans devront changer de voie. Les Cénacles devront disparaître ou modifier leur attitude. Ces jeunes races devront être sauvegardées. Car, sachez-le, elles seront de moins en moins nombreuses à venir. Vous avez dilapidé le potentiel de cette région. Vous voulez imposer la permanence dans un univers en perpétuelle évolution. Vous voulez tout figer, alors que tout fuit entre vos doigts. Vous voulez entraîner dans votre chute des races qui ont le droit de tenter leur chance de leur côté et d’expérimenter d’autres voies que celles que nous avons découvertes. »

Le Procorien marqua une pause, avant de reprendre d’un ton grave et émerveillé, une façon de s’exprimer que les humains n’auraient jamais pu penser rencontrer chez un Clan aussi ancien.

« Nous avons rencontré, là où ne s’étend pas votre hégémonie, des civilisations naître et croître, inventer et construire des choses auxquelles vous ne pourriez même pas penser. Nous avons regardé grandir des peuples qui se sont portés à la rencontre des étoiles et qui ont bâti sur les bras des galaxies d’immenses cités que vous ne pouvez imaginer. Nous avons vu des races plonger dans les soleils et en ressortir, nimbées de lumière et riantes de leurs aventures. Nous avons redécouvert l’innocence et la spontanéité dans des régions pourtant bien plus anciennes que celle-ci. Ici, tout a vieilli trop vite, par votre faute. Cette galaxie aurait dû être un formidable berceau pour des intelligences prodigieuses et vous êtes en train d’en faire une décharge. »

La créature quitta sa plate-forme et s’avança vers les Humains. Ethan recula. Le Procorien tendit un tentacule vers Aÿnis qui fit un pas vers lui.

« Cependant l’Œuf a vu pour nous dans cette fange une lueur d’espoir. Au milieu de tout ce gâchis et peut-être à cause de lui, le Hasard a fait surgir une planète qui portait dans ses flancs un prodigieux miracle, une promesse que l’on n’espérait plus. Trois peuples devaient être mis au monde. Les mains inexpertes des Célestes ont failli tourner tout cela au tragique. Mais l’univers a lutté contre eux. Sur cette planète à présent détruite (le Procorien posa sur Ethan et Tamara un regard de compassion), le Hasard nous a donné une belle leçon. Les chiffres et les projections statistiques ne sont pas ce qui fait une jeune espèce. Ni les prévisions, ni les supputations, ni les exigences esthétiques d’un Clan ne peuvent engendrer la beauté et la rareté de la création. Nous ne faisons que manipuler des éprouvettes de conjectures. Seul l’univers crée. Cependant, il ne crée pas pour notre usage. S’il crée, c’est pour une autre finalité que les bassesses que vous avez adoptées. L’univers cherche sa propre voie à travers chacune de ses créations. Et nous dénaturons son message. Mais il dispose de ressources que nous n’imaginons même pas. Malgré ce que nous avons fait, il accomplira sa quête. Et lorsqu’il aura trouvé ce qu’il cherche, viendront d’autres temps. »

Le Procorien revint vers la plate-forme, en compagnie d’Aÿnis. Leeward et la jeune femme la regardèrent s’éloigner avec une certaine inquiétude. La créature ailée fut placée sous les feux des projecteurs, sous les regards de tous les Clans. Elle jaugea chaque membre de l’assistance avec assurance. Tam et Ethan découvrirent alors l’ampleur de ses capacités de télépathe.

« Vous voici enfin réunis tel que je le souhaitais. Enfin vous écouterez ce que j’ai à dire ! lança-t-elle avec une rage qui surprit les humains. S’ils sont les ténèbres, désigna-t-elle les Djryills, je suis la lumière. Nous sommes les deux côtés d’une même pièce, la même expression d’un seul message. Les Djryills ont lutté contre les Humains. Je me suis mise de leur côté. Les Djryills sont le scandale de vos erreurs, toutefois, ils ne sont pas pires que vous. Regardez votre reflet. Je suis ici pour refuser cette image et vous rendre le poids de vos institutions. Ce qui sera accompli ici sera une autre voie. Acceptez dans le Cénacle ces trois races en tant que Clan unique et possédant pleinement ses droits : les Baleines, les Reens et les Humains ne constituent désormais qu’un peuple libre. Aucun de vous ne les fera entrer dans sa Cour pour jouer les bouffons, claqua sa pensée avec dureté. Aucun de vous ne les assujettira. Aucun de vous ne tentera de les pervertir en les engageant sur la voie de l’Ordre stérile que vous prônez. Vous devrez les laisser prospérer librement. Si des Clans désirent nouer des liens avec eux, ils devront conclure des alliances selon la Loi. Je serai là pour veiller à leur conformité. Si des Clans souhaitent s’installer dans cette région, ils devront demander des concessions selon la Loi. Si des Clans désirent échanger des savoirs scientifiques avec eux, ils devront définir une charte. Les humains, en tant que Leïmani seront les garants des Reens et des Baleines qui échappent à la tutelle des Célestes. Ceux-ci renonceront aux biens ou personnes laissés derrière eux, martela la créature ailée d’un ton de plus en plus incisif. Ils auront toutefois le statut d’hôtes privilégiés sur Aquatica, étant donné la présence de reliquats sur la planète. »

Les intéressés paraissaient assez perplexes devant cette annonce. Les Colubrae exigèrent de quitter la réunion, ce qui ne pouvait se faire sans l’autorisation des Procoriens, sourds à leurs récriminations. Elles furent obligées, de même que tous les autres Clans, d’écouter les déclarations d’Aÿnis jusqu’au bout. Ethan et Tamara avaient un peu le vertige devant les responsabilités qui leur tombaient dessus. Ils assistaient à une naissance, mais devant son énormité, ils avaient du mal à réaliser de quoi il pouvait s’agir. En tous cas, les trois races qui formaient le nouveau Clan se trouvaient propulsées sur une scène gigantesque où jouaient déjà depuis longtemps des acteurs éprouvés.

— Plus question de se dire que nous sommes seuls dans l’univers. Il y a foule au portillon, confia le colonel à Tamara.

— Et ils ne sont pas tous heureux de nous voir arriver. Elle ne se rend pas compte de ce qu’elle fait. Nous ne sommes pas prêts.

— Je ne pense pas qu’on nous laissera beaucoup le choix. Je comprends maintenant pourquoi nous devions faire nos preuves. Il fallait montrer à toutes ces races que nous étions capables de nous défendre.

— Comment ferons-nous le poids face à des Clans qui ont des millions d’années d’expérience ?

La jeune femme avait élevé la voix pour cette dernière remarque. Aÿnis se tourna vers eux, de même que d’autres extraterrestres qui avaient entendu. Les Likks s’avancèrent alors vers eux et se placèrent à leurs côtés. Après quelques palabres, une dizaine de Célestes se décida à les rejoindre, aussitôt imitée par le reste du groupe. Puis, à leur grande surprise, les Machronides glissèrent vers eux et se placèrent autour du rorqual boréal. Aÿnis souriait. Les Colubrae agitèrent dans leur direction des têtes sifflantes et crachantes. Elles venaient de perdre une bataille et s’en rendaient compte. Le Procorien, sur sa plate-forme, visiblement satisfait, recula dans l’ombre.

Alors, un à un, les Clans s’effacèrent comme dans un songe, chacun retournant d’où il venait. La salle donna l’impression de se disloquer dans l’air. Aÿnis disparut dans un brouillard. Ethan sentit qu’il perdait la main de Tamara. Dans un vertige, le colonel se retrouva à bord du Lancelot. Le Nycteus était toujours à portée, mais se dirigeait à présent vers le Väinämöinen. Leeward regarda tout autour de lui. Les Clans se retiraient. Les fenêtres s’ouvraient une à une sur leur destination. Il ne resta bientôt plus que deux nefs des Célestes, trois vaisseaux des Likks et la silhouette opalescente et incertaine de deux engins machronides que le militaire remarquait seulement maintenant… La spirale menaçante des Djryills avait disparu. Ethan secoua la tête. Il tendit la main pour ouvrir un canal vers le Väinämöinen, puis interrompit son geste. Où étaient passés les Procoriens ? Il avait beau regarder, il ne les voyait nulle part et il n’avait pas eu l’impression de les voir partir en même temps que les autres. La place qu’occupait leur nef était vide, comme si elle ne l’avait jamais occupée. Il eut soudain un doute. Et si… Et si tout cela n’avait pas eu lieu ? Mais il avait pour témoin la présence de leurs nouveaux alliés en orbite au-dessus de sa tête. Son intercom crépita soudain d’une multitude d’appels, comme si tous les humains et les Reens se réveillaient d’un coup, demandant ce qui s’était passé. Ils s’échangeaient des informations. Ethan comprit ainsi qu’ils avaient vu un éclair aveuglant. Durant quelques secondes, les Reines des vaisseaux-mères avaient disparu à la vue de leurs sujets. Puis tout était redevenu normal, sauf que tous les bâtiments qui n’appartenaient pas à leur alliance avaient disparu. Tous, sauf ces sept qui évoluaient à leur portée. On demandait des instructions au Väinämöinen et au Lancelot. Le colonel ne savait pas quoi répondre. Devait-il ordonner le repli, à présent qu’il n’y avait plus d’ennemis à combattre ? Pour la première fois, il se rendait compte que leurs vies n’étaient plus en péril, que les Djryills ne représentaient plus une menace, que la guerre était finie. Il entendit alors la voix d’Aÿnis qui rassura les pilotes et leur apprit que la bataille était terminée. Elle leur dit qu’ils avaient courageusement combattu et qu’ils méritaient le repos et la paix. Puis elle s’adressa à Leeward qui sursauta :

« Ethan, vous devriez venir à bord du Väinämöinen. »

Sa voix vibrait d’impatience. Le militaire n’hésita pas et enclencha aussitôt les réacteurs. En une brève poussée, il fut sous le ventre de la nef procorienne qui lui ouvrit le passage. C’était irréel. Tout était trop calme. C’était une fin trop simple, trop heureuse. Une profonde émotion le saisit à la gorge et il déboucla son harnais avant que le Bradbury ne se soit arrêté. Il descendit en trombe de son engin, manquant de bousculer Rod au passage. Le petit droïde était apparemment chargé de l’emmener quelque part. Il se força donc à le suivre, bien qu’à plusieurs reprises, il fut tenté de l’embarquer sur son dos pour aller plus vite. Le robot passait par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, montrant l’état de fébrilité dans lequel Ethan se trouvait. Et qui devint indescriptible, lorsqu’il se rendit compte du chemin qu’ils prenaient. Cette fois-ci, il devança Rod et se mit à courir comme un dératé. Il s’arrêta net à l’entrée des quartiers de Tamara. La jeune femme se retourna à son arrivée. Elle était très pâle. Ils tombèrent dans les bras l’un de l’autre, avant de demander en même temps :

— Est-ce que j’ai rêvé ?

Ils entendirent alors le rire cristallin d’Aÿnis et lui firent face.

— Ne doutez pas de ce que vous avez vu, leur dit-elle.

— Comment…? En quelques secondes…? balbutia le colonel.

— Vous aurez encore beaucoup de choses à apprendre des Procoriens et des Adeptes du Hasard, émit la créature ailée d’un air énigmatique. Pour l’instant, quelque chose de beaucoup plus important et qui vous intéresse vous plus particulièrement, vous attend. (Elle fit un pas en direction du couloir secret qui menait à la Chambre de l’Œuf.) Ce vaisseau est désormais le vôtre, à vous et à vos descendants. Les Procoriens vous le laissent en gage de leur appui et de leur reconnaissance.

— Reconnaissance ? s’exclama Tamara. Pour quoi?

— Pour leur avoir permis de s’exprimer devant les Clans, comme ils n’avaient plus eu la possibilité de le faire depuis des éons. Pour leur avoir laissé exposer leurs griefs aux autres races. Pour avoir facilité le début d’une ère nouvelle et la réparation de quelques erreurs dont ils se sentaient plus ou moins responsables. À présent, ils sont repartis pour la Barrière. Mais ils vous laissent une ligne directe avec eux. Väinä peut savoir où ils se trouvent et les rejoindre si nécessaire. N’abusez pas de ce privilège. Il faudra vous débrouiller seuls. C’est le plus grand fardeau et le plus grand cadeau qu’ils puissent vous offrir. Votre liberté. À présent, suivez-moi.

Intrigués, ils furent bien obligés de la suivre et avancèrent avec elle vers le centre de la nef. Le cœur de Leeward battait à tout rompre. Il serrait la main de Tamara très fort dans la sienne, peut-être plus fort que dans ce qu’il considérait encore comme un rêve.

Ils entrèrent dans la Chambre de l’Œuf. Ethan contempla de nouveau avec émotion la masse gélatineuse qui abritait son enfant. Son enfant qui resterait auprès d’eux, poursuivit son cœur. Son enfant qu’il verrait venir au monde, même si… Il sut qu’il l’aimerait malgré tout. Il ignorait quelle surprise lui serait encore réservée, mais il était prêt à rencontrer son fils.

Le cœur se mit à battre plus vite. Quelque chose se déchirait dans cet univers de sécurité et de chaleur qu’il avait toujours connu. Tout était en train de changer. Il ouvrit les yeux. Devant lui, une vive clarté au bout d’un long tunnel. Le parcours semblait hasardeux, l’issue improbable. Pourtant, il se sentait attiré par cette lumière, la plus belle qu’il n’eut jamais vue. L’Œuf relâcha son étreinte et le libéra des milliers de cirres qui lui avaient apporté nourriture et oxygène. On le poussait en avant. Il n’avait pas le choix. Pour survivre, il fallait qu’il aille vers cette lumière. En apnée, il bascula lentement sur sa position, la tête tendue vers la lueur. Il avança une main, coula une épaule, glissa une jambe, bougea ses hanches. Il sentait qu’il commençait à manquer d’air. Des points noirs lui piquaient les yeux. Alors, oubliant ses dernières hésitations, il rassembla toutes ses forces et se projeta en avant. D’un même mouvement, il dévala le couloir sinueux, fut frappé par la lumière qui lui blessa les yeux et sentit le dur et froid contact de la vie sur son corps. Un cri, puis deux. Des présences près de lui. Il se débattit pour trouver sa respiration et voir ces formes. Il ouvrit la bouche avec désespoir et sentit soudain une sensation brûlante lui couler dans la gorge, s’insinuer dans ses poumons, exploser dans son sang. Alors, il cria. C’était un cri venu du fond des âges, un cri poussé par tous les nouveau-nés de l’espèce humaine, un cri qui n’était pas différent parce qu’il n’avait pas grandi dans le ventre d’une femme. Des mains se portèrent sur lui, le caressèrent. En même temps que l’air, il sentait des odeurs. Une lui plut particulièrement. C’était l’odeur de la main qui le caressait, des bras qui le cajolèrent, de la voix qui le berça. Il tourna la tête et posa pour la première fois les yeux sur un de ses semblables. Il avait la peau brune et de grands yeux bordés de cils, des cheveux noirs qui cascadaient sur ses épaules. Derrière lui se tenait une silhouette à la chevelure immaculée, l’air ahuri, un peu pâle, qui se tenait debout. Il pensa alors que lui aussi devait se tenir debout, mais ses jambes refusèrent de lui obéir et il retomba lourdement dans sa position première. Il remarqua alors la troisième forme qui se tenait près de lui et tendit la main vers elle. Elle s’inclina dans sa direction et effleura le bout de ses doigts. Il entendit une série de sons incompréhensibles. Alors, une pensée toucha son esprit. Il fronça les sourcils. Son esprit connaissait les mots. Les mots étaient des compagnons qui l’avaient escorté tout le temps qu’il avait été dans l’Œuf. Il savait qu’ils avaient leur utilité. Il se concentra davantage sur ce qu’il ressentait, le regard fixé sur la créature ailée qui se tenait devant lui. Il secoua la tête. Les mots ne voulaient pas venir. Il n’y avait que des impressions. Joie. Tendresse. Douceur. Fierté. Les mots se superposèrent. Il était très heureux.

« Bienvenue parmi nous, Uriell. »

© Editions Voy’[el], 2008

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Du même auteur

Sommaire

Première Partie : Le Cantique des Profondeurs

Tétrapolis

Épreuves de Force

Nécessités défendables

Disposition de coeur

Le Subterfuge

Confrontation personnelle

Nausicaa

Le Chant des Sirènes

La Nef au Fond des Eaux

Le Pacte

Dans l’Antre du Dragon

Séparations

Légende

Deuxième Partie : Les Adeptes du Hasard

Les survivants

Sauvetages

Le prophète

Abdications

Les Centaures

Les Anges

La Couronne du Ciel

L’Ekklesia

Métamorphoses

La Porte de Némésis

Désaveux et Pardons

Les Douleurs de la Mémoire

Le Temps des Condamnés

Les Adeptes du Hasard