Corinne Guitteaud

La Trilogie Atlante -3

Les Dérivants

© Editions Voy’[el], 2010

DU MÊME AUTEUR :

(Première édition)

Fleuve Noir

La Fille de Dreïa (1998)

L’Enfant d’Ys (1999)

Les Seigneurs d’Éternité (1999)

Aquatica (2000)

Les Fils du Soleil (2001)

Les Dérivants (2001)

L’Atalante

en collaboration avec I. Wenta

Paradis Perdu (2006)

Paradis Artificiels (2007)

Paradis Retrouvé (2008)

Voy’[el]

Les Chevaliers Trinitaires (2007)

Le Crépuscule des Anges (2009)

La Vague (2009)

Sommaire

Première Partie : L’Écueil des rêves

Une Interminable nuit.

Confusion Mystique.

Ballade crépusculaire.

Falling From The Sky

La Puissance des Rêves

Hantise

La Destinée des Ombres.

Trismégiste.

Lumières Sismiques.

Mémoires erratiques.

Axiomes Célestes

La Cité des Phalènes.

Labyrinthe.

Anastomose

Deuxième Partie : La Chute Vers L’Infini.

Les Fils de la Baleine

La Transsubstantiation des Âmes

Lucifer.

Harmonies poétiques et religieuses.

Lamentations Pour un Ange.

L’Équation de l’Abîme

Écume Astrale

Oceano Nox

Khilsati

Koblani

La Trinité du Diamant.

Arcane.

Devas

Sacrifices.

Le Sacre de l’Ange

Vers les Commencements.

PREMIÈRE PARTIE : L’ÉCUEIL DES RÊVES

UNE INTERMINABLE NUIT.

Un soir ensemencé d’espèces lumineuses

Nous tient au bord des grandes Eaux comme au bord de son antre la Mangeuse de mauves,

Celle que les vieux Pilotes en robe de peau blanche

Et leurs grands hommes de fortune porteurs d’armures et d’écrits, aux approches du roc noir illustré de rotondes, ont coutume de saluer d’une ovation pieuse.

Saint-John Perse, Amers,

Du Maître d’Astres et de Navigations, extrait

Ses yeux améthyste brillaient dans l’ombre et suivaient avec attention les longues silhouettes des sarkoptères glissant sur le baudrier du ciel, entre les immeubles sombres et muets. Le vent soufflant de la mer, chargé de fragrances salines, souleva son ample manteau qu’il ramena d’un geste preste sur sa poitrine. Son visage aux pommettes hautes, aux traits presque enfantins, à la mâchoire carrée, exprimait une tristesse indéfinissable. Il avait voulu saluer pour son dernier voyage l’un des plus anciens Khilsati, décédé quelques jours auparavant. Il lui devait d’être Syrgath et de servir la grande œuvre du Consistoire. Elijah n’avait jamais été certain de son élection mais Malkiel, en recevant ses confessions, avait aussi su lui apporter du réconfort et son soutien.

Il passa une main tremblante dans sa chevelure brune et bouclée, puis contempla un instant ses longs doigts qu’il referma dans un poing. Une étrange malédiction frappait les Parfaits : passé un certain âge, ils se mettaient à dépérir et aucun soin ne paraissait pouvoir les sauver. Ce mal avait rattrapé Malkiel, alors qu’il n’avait que vingt-cinq ans. Le Parfait n’avait même pas lutté pour survivre, songea le Syrgath avec une pointe de ressentiment qu’il effaça aussitôt. Il aurait donné sa vie pour Malkiel.

Il demeura là un long moment, sans pouvoir se décider à partir. Le vent revint rageusement à la charge, sans qu’il lutte contre ses froides morsures sur sa peau. Le symbiote qu’il portait s’en chargea et s’épaissit, jusqu’à devenir impénétrable. Elijah pleurait. Les larmes étaient pourtant interdites par les prêtres de l’Illustre Perfection qui méprisaient ce genre de démonstration. Il était en outre inconcevable de ressentir de la peine à la mort d’un Khilsati. Ils n’appartenaient pas à cet univers. Ils étaient des envoyés divins, descendus parmi les mortels pour les guider, pour leur offrir le pardon. Elijah ne serait jamais pardonné. Il avait failli à de nombreuses reprises, au moment d’exécuter les ordres des Parfaits. Il n’avait pu être la main vengeresse frappant les impies qui osaient contester au Consistoire le pouvoir de diriger leurs existences.

Elijah revint à la réalité. Il s’était de nouveau laissé happer par ses démons. Mais qui, à présent, saurait le retenir au bord du gouffre ? En se retournant pour quitter son repaire, il faillit traverser l’intrus fantomatique qui se dressait devant lui.

— Eh bien ! jeune Elijah, vous enfreignez les ordres des prêtres, fit le reliquat en écartant ses ailes, comme pour l’empêcher de passer.

— Depuis combien de temps êtes-vous ici ? demanda le jeune homme sans pouvoir réprimer sa mauvaise humeur.

— Assez pour juger de votre état.

Le Syrgath chercha un moyen de rejoindre la sortie. Cependant, l’apparition vigilante n’en avait pas terminé avec lui.

— Vous faites preuve de trop de sentimentalisme. D’après le Registre, vous avez déjà justifié votre retrait de notre corps d’élite à trois reprises. Je ne suis pas certain que le Consistoire goûtera une nouvelle insubordination.

— Il semble pourtant si désireux de me garder à son service, ne put s’empêcher de relever le jeune homme d’un ton amer.

— À cause de l’appui de Malkiel. Mais maintenant qu’il n’est plus, vous ne profiterez pas davantage d’un quelconque traitement de faveur.

— Je songe à me retirer de la Compagnie, souffla Elijah, en sachant que le Consistoire était à l’écoute.

— Pas question, siffla la voix du reliquat. Vous rentrerez dans le moule, Syrgath ! Et que nous n’entendions plus parler de vos hérésies !

L’apparition disparut. Elijah songea qu’à son retour dans ses quartiers, on aurait déjà trouvé une punition adéquate à son indiscipline. Les prêtres de l’Illustre Perfection, inflexibles, ne verraient que la faute, non ce qui l’avait motivée. Une dernière fois, il leva les yeux vers le ciel et adressa une prière d’adieu à Malkiel.

Extrait Banque de Données :

Réf. 1938.646/049/14.WSR{1}.

Rapport sur la mort du Khilsati n°653 (Malkiel).

La mort de ce sujet est une nouvelle preuve de notre échec dans le projet “Parfait”. Nos recherches pour déterminer la cause de ces morts brutales n’ont guère progressé. Toutefois, en ce qui concerne Malkiel, pouvons-nous véritablement parler d’une perte ? Ce sujet montrait d’étranges dispositions envers les Humains et surtout pour un certain Elijah, membre de la Compagnie Syrgath. Malgré de nombreuses observations, nous avons été incapables de déterminer ce qui a pu pousser ce Khilsati à se comporter de la sorte. Se peut-il que sa part “humaine” ait pu prendre le pas sur tout autre atavisme ? Malkiel a-t-il su déterminer les liens qui existaient entre ce jeune homme et lui ?

Ces supputations peuvent paraître improductives. Cependant, nous avons déjà recensé un certain nombre de conduites inexpliquées chez nos sujets depuis que le projet est en place et qu’elles ont commencé à se multiplier voilà deux cents trente-quatre ans. Certains d’entre nous ont soulevé l’hypothèse qu’il pouvait s’agir d’une détérioration des gènes de souche. Toutefois le projet “Tuteur” aurait dû résoudre ce problème. Or les Syrgathi, s’ils sont essentiels dans d’autres domaines, ne sont guère productifs pour notre œuvre primordiale. Leur population est de plus en plus instable, malgré les tests auxquels nous la soumettons. Les femelles nous ont fourni de bonnes raisons d’être satisfaits. Les mâles, en revanche, sont une source constante d’ennuis. Ils restent guidés par des pulsions incontrôlables. Nous avons voulu maintenir le secret quant à leur véritable utilité. C’est une sage décision. Néanmoins, nous ne pouvons plus nous permettre de gaspiller autant d’énergie à vouloir garder en vie des individus qui prennent un malin plaisir à s’exposer inutilement au cours des missions que nous leur attribuons.

Nous ne pouvons pas nous passer des Syrgathi pour maintenir l’ordre dans l’hémisphère mais de nouvelles mesures s’imposent pour nous assurer de leur contribution à notre projet. Nous devrons aussi surveiller de très près le protégé de Malkiel. Après tout, il est possible que ce Khilsati ait découvert à son sujet des choses que nous ignorons.

***

En entrant dans le hall d’entraînement, Elijah sentit tous les regards converger vers lui. Cette vaste salle semblait sans limite à cause de l’effet de perspective procuré par des baies vitrées. Ces dernières offraient un panorama vertigineux sur Exopolis. Entre deux immeubles à l’architecture de verre et de métal, l’horizon coupait en deux une vue sur un océan d’ardoise et un ciel moutonneux. Le hall d’exercices se constituait d’une suite de stations d’entraînement. Par groupe de quatre ou six, les Syrgathi s’exerçaient au maniement des armes, principalement de la hache-tige ou tankrah. D’autres les observaient pour apprendre leurs techniques ou, au contraire, souligner leurs faiblesses. Elijah commanda à son symbiote de se transformer en tenue de combat. Instantanément celui-ci se rigidifia et prit une teinte métallique, avant de protéger la tête du jeune homme derrière un casque qui ne laissa libres que les yeux. L’entraînement syrgath consistait en grande partie à contrôler au mieux leur symbiote dont la plupart des Nordes ignoraient toutes les possibilités. Les Syrgathi en faisaient une arme redoutable et un moyen de défense efficace. Elijah se mit en position et attendit que l’imposante machine d’entraînement ait choisi son programme de simulation. Pendant une heure, il s’exerça en feintes, en parades et en contre-attaques. Il avait appris à faire de sa grande taille – il faisait plus d’un mètre quatre-vingt-dix – un atout dans le combat. Cela le forçait à être plus souple et plus rapide que les autres combattants et lui avait valu de longues heures d’entraînement pour contrôler chacun de ses muscles et maîtriser son rythme cardiaque. Il poussait parfois la difficulté jusqu’à combattre en aveugle.

Il prolongea volontairement son entraînement : les autres ne viendraient pas le déranger, jusqu’à ce qu’il ait fini. Il aimait mettre son corps à l’épreuve, au point d’oublier les pensées dangereuses qui le taraudaient sans cesse. Il lui arrivait hélas de plus en plus rarement d’atteindre cet état de réconciliation entre son esprit et son corps, cette quiétude qu’il avait connue à ses débuts. Quitter l’orphelinat pour la Compagnie Syrgath avait été pour lui une aubaine. L’institut de l’Illustre Perfection où il avait grandi n’avait été qu’une prison infâme, un univers privé d’espoir où il lui avait fallu ruser et souffrir en silence pour survivre. La Compagnie lui avait offert une famille, une cause à défendre, d’autres horizons. Cela ne lui avait pourtant pas suffi. Il n’avait pas trouvé la fraternité qu’il espérait. Il n’avait pu faire tout à fait siennes les valeurs qui forgeaient l’esprit de corps des Syrgathi. Il avait repris ses habitudes solitaires de l’orphelinat, plus fortes que les préceptes de l’Illustre Perfection. Il servait la Compagnie Syrgath parce qu’il n’avait nulle part ailleurs où aller, parce qu’il n’avait rien d’autre à défendre et parce que les Khilsati le fascinaient.

La machine s’éteignit après sa dernière riposte. Lentement, il se redressa, tandis que le symbiote libérait son visage. Il vit alors arriver le premier importun. Il le regarda droit dans les yeux. Il n’avait pas besoin du talent d’un Reens pour déchiffrer son attitude. Toutes les occasions étaient bonnes pour prouver sa valeur, lui avait-on appris, dès son entrée dans la Compagnie, et pour enseigner aux novices le sens de la hiérarchie et l’obéissance. L’autre avait pu juger sa tactique. Il avait dû relever ses faiblesses. Elijah ne lui laissa pas le temps d’y penser davantage. Sans crier gare, il se rua vers lui et projeta son pied gauche vers sa gorge. Surpris, son adversaire eut juste le temps de parer sa brusque attaque. Elijah enchaîna avec une suite de coups rapides assenés avec le tranchant de ses mains. Son adversaire le saisit aux poignets et le bloqua. Leurs deux corps s’arc-boutèrent. Le jeune Syrgath plia sa jambe droite pour déséquilibrer son confrère. Mais au moment de faire passer son corps par-dessus ses épaules, il distingua une silhouette très reconnaissable. Comme l’autre roulait à terre, il se rétablit prestement et s’inclina devant le Khilsati qui venait de faire son entrée. Les membres de la Compagnie s’inclinèrent tous devant Pagiel avec respect. L’être s’avança parmi eux et les détailla avec intérêt. Il semblait chercher quelqu’un. Elijah se raidit, lorsque son regard se posa sur lui. Il remarqua alors la présence du prêtre qui semblait l’observer depuis le seuil. Elijah réalisa qu’on venait lui annoncer son châtiment. Il se prépara donc à être puni de la façon la plus magistrale qui soit. La sanction, donnée par un Khilsati ne pourrait être qu’exemplaire. Le jeune homme n’osait regarder le Parfait.

— Suivez-moi, Syrgath, furent ses seules paroles. Masquant mal sa surprise, il s’exécuta et quitta en compagnie de l’être magnifique et du prêtre le hall d’entraînement sous le regard circonspect de ses pairs.

Pagiel, le plus impénétrable des Khilsati, se mêlait rarement au commun des mortels. Il entrait dans sa vingt-quatrième année et Elijah avait une tête de plus que lui. Cependant, il se sentait insignifiant en sa présence. Il sentait le prêtre juste derrière lui. Il avait toujours été frappé par la ressemblance qui existait entre les Parfaits et les Célestes, leurs serviteurs. Au cours de leur enseignement, on leur avait révélé la cause de ce mystère. Les Khilsati avaient été envoyés par les puissances divines pour signifier à tous les Clans la prédominance des Célestes et le devoir pour tous les hommes de se mettre à leur service. Il existait pourtant des incroyants pour affirmer que les créatures ailées n’avaient aucun droit à prétendre diriger les principales institutions de leur monde et que jadis, les représentants claniques siégeaient au Concile en toute égalité. Mais les Khilsati rétorquaient alors que c’était un âge de chaos ou des temps de légendes improbables.

Les Syrgathi avaient pour mission de pourchasser les hérétiques et d’appliquer la sentence divine. Elijah avait tué son premier infidèle à l’âge de quatorze ans. Cet homme, presque un vieillard, avait tenté de s’introduire dans la cité sainte pour y répandre ses immondes accusations. Après que le Consistoire l’eut condamné à la peine de mort, on avait ordonné à Elijah d’exécuter la sentence. En entrant dans son cachot, il avait vu l’homme étendu sur sa couchette ; il paraissait endormi. C’était une de ses nombreuses tromperies. Comme il s’était approché de lui, le fanatique s’était redressé d’un coup et rué sur lui en poussant des vociférations inintelligibles. Il l’avait saisi à la gorge. Elijah n’avait pas réfléchi. Il avait attrapé son arme et l’avait poignardé. La stupeur dans ses yeux. La colère et le désespoir passant dans ses prunelles folles. Son cri et le bruit mat de son corps glissant sur le sol…

— Jeune Elijah ?

Il sursauta et pendant un fugitif instant, il crut que la créature qui se tenait devant lui était Malkiel. Mais le regard sévère et froid du Khilsati le figea de honte.

— Pardonnez-moi, Votre Perfection, s’excusa-t-il.

— Nous sommes très sensibles à votre peine. Toutefois, n’oubliez pas votre mission. (Le jeune homme hocha la tête, déconcerté.) Malkiel avait beaucoup d’estime pour vous, poursuivit le Parfait, alors qu’ils entraient dans ses quartiers. Il avait sans doute deviné chez vous des qualités auxquelles je veux faire appel aujourd’hui.

Le prêtre s’installa dans un haut fauteuil rouge, affectant d’examiner un rangement d’holocubes. L’attention d’Elijah revint sur Pagiel, lequel soupira :

— Nous vivons des temps difficiles, jeune Syrgath. Les ennemis de notre œuvre sont chaque jour plus nombreux. Pendant longtemps, ils ont préféré rester dans l’ombre mais quelque événement les pousse aujourd’hui à se montrer plus vindicatifs. Avez-vous entendu parler de la Communauté 23 ?

— Oui, Votre Perfection. C’est le refuge d’une congrégation étrange dont les membres s’appellent entre eux les Serviteurs du Temple ou de la Dame.

— C’est exact, confirma Pagiel. Du fait d’un vote qui a eu lieu il y a de cela des siècles, il nous est impossible de mettre fin à leurs agissements… à moins de prouver qu’ils représentent un réel danger pour notre monde. Jusqu’à présent, les Serviteurs de la Dame ont su garder un profil bas et déjouer toutes nos tentatives de montrer au Concile leur véritable visage. (Le Parfait prit place devant sa console et les lumières de ses instruments se reflétèrent dans ses yeux de métal liquide.) Nous voulons faire de vous, jeune Elijah, notre affidé, annonça le Khilsati..

— Ce… serait un grand honneur, balbutia le Syrgath incrédule.

— Vous avez besoin de prouver, autant à nous qu’à vous-même, que votre place est bien à notre service, comme le pensait Malkiel. La mission que nous comptons vous confier sera délicate.

— Je mettrai toute ma foi à la remplir, clama-t-il haut et fort, ce qui fit réagir le prêtre jusque-là silencieux.

— Votre zèle est chancelant, nous le savons. Pourtant l’Illustre Perfection tient à vous avoir à ses côtés. Si vous échouez, toutefois, elle sera intraitable.

— Je sais, intervint Pagiel, que vous saurez rendre honneur à la confiance que Malkiel vous portait. À présent, écoutez-moi avec une extrême attention. Cette mission doit demeurer secrète. Vos confrères penseront que vous expiez vos fautes et que vous n’avez droit à aucun contact extérieur. Il ne devrait guère être difficile de leur faire admettre cette version, tant vous paraissez isolé au sein de la Compagnie.

La honte fit rougir Elijah.

— Vous prendrez une identité civile et vous vous mêlerez à la population. Vous vous comporterez comme n’importe lequel de ces pèlerins qui se rendent au Tombeau de la Dame. Malgré tous nos efforts, ajouta le Parfait comme pour lui-même, il nous a été impossible de déloger cette pratique païenne des habitudes claniques. Vous serez nos yeux et nos oreilles parmi les impies et vous relèverez tous les propos hérétiques.

— Combien de temps devrai-je rester là-bas ?

— Vous aurez un mois. Passé ce délai, vous reviendrez à Exopolis, afin de me faire votre rapport. Vous ne devrez en référer qu’à moi ou à Jorziel ici présent.

— Est-ce clair ? intervint ce dernier.

— Je suis aux ordres de Votre Perfection.

— Avant de partir, poursuivit Pagiel, vous vous rendrez au dispensaire du Consistoire où l’on vous soumettra à quelques examens, afin de préparer votre système immunitaire à un séjour prolongé parmi cette plèbe. Vous avez trois heures pour préparer vos affaires et quitter la cité sainte. Je veux vous savoir dans l’hemisway d’ici là. Vous pouvez disposer.

La station la plus proche de l’hemisway se trouvait à quelques centaines de mètres du siège de la Compagnie. On fit sortir Elijah par une porte dérobée. Il réajusta la large capuche de son symbiote qui masquait son visage, avant de se glisser dans l’avenue encore déserte. Exopolis était une ville étrange. Il n’en existait pas de semblable dans tout l’hémisphère. Écrasante de majesté, solennelle, presque terrifiante, elle n’avait rien à voir avec l’exubérante Lijja, ou Kara Nis, la poussiéreuse cité des Likks dans la plaine d’Aytosha. On ne pouvait attribuer sa construction à aucun Clan. Les prêtres disaient qu’elle était aussi vieille que le monde et que les êtres qui l’avaient fait surgir de terre s’étaient éteints depuis des éons. Les prêtres interdisaient aux Nordes d’y habiter. Même leurs représentants au Concile ne pouvaient y séjourner que le temps des sessions.

Une bourrasque de vent glacé et humide lui coupa le souffle et il dut rester courbé pendant tout le reste du chemin. Il arriva finalement devant l’entrée de la station. Des relents de parfums épicés parvinrent jusqu’à lui, chassés presque aussitôt par la fureur venteuse qui brisait les rumeurs des profondeurs. Tandis qu’il descendait les premières marches, trouvant un peu d’abri, il perçut le sifflement si caractéristique de l’hemisway. La morsure du froid céda sa place à une chaleureuse caresse. Un premier visage au profil ingrat, émergea de derrière les baies embuées. L’individu s’écarta en ouvrant la bouche pour laisser échapper un grognement qui se perdit dans la rumeur souterraine et le bourdonnement incertain du sas. Quelques têtes se levèrent parmi une masse informe de corps entassés le long des murs jaunis. Elijah dut se frayer un passage au milieu d’un enchevêtrement de sacs et autres objets hétéroclites, maigres biens de toute une vie. De temps à autre, un groupe se levait et se dirigeait vers les parois vitrées d’un second sas, piétinait quelques instants, avant de s’écouler vers le quai invisible. Le jeune homme fit tomber sa capuche et consulta les panneaux d’affichage : les caractères brillaient d’un vert dégoulinant sur un fond noir. Dans le contre-jour, on pouvait voir les traînées de poussières et d’empreintes de toutes sortes qui faisaient comme un patchwork sur l’écran. Elijah se retourna et eut la surprise de voir un Likk poser un sabot prudent sur le parcours entrelacé qu’il venait d’emprunter. Il était très rare de voir un membre de ce Clan se promener – à plus forte raison seul – dans cette partie d’Exopolis. L’enchevêtrement osseux qui ornait sa tête effleurait les tubules d’éclairage et projetait des ombres fantastiques sur les murs. Leurs regards se croisèrent. Le jeune homme frissonna. Ce Likk devait appartenir à l’entourage de quelque parlementaire et pouvait le reconnaître. Mais la créature paraissait trop concentrée sur son périlleux trajet et passa devant lui sans lui prêter davantage d’attention. La file d’attente frémit en le voyant arriver et s’écarta, avant de se refermer sur lui. Elijah suivit des yeux le pavillon de sa corne, avant de chercher un endroit où s’asseoir. Quelle urgence avait pu pousser un membre de ce Clan à emprunter l’hemisway, alors qu’il pouvait disposer d’un aérien, un moyen de locomotion particulier ? Le jeune Syrgath finit par oublier l’incident et se laissa engluer dans la morne résignation des passagers en attente.

Elijah tenait son sac contre lui, craignant que dans la bousculade, il ne lui échappe des mains. Il n’aurait aucune chance de le retrouver dans cette marée humaine qui le poussait inexorablement vers le tube argenté suspendu dans les airs à quelques mètres de lui. Il s’engouffra comme les autres dans l’hemisway. Il put enfin mieux respirer. Les passagers s’étaient répandus parmi les alignements de sièges autrefois rouges. Seuls les plébéiens utilisaient un moyen de locomotion aussi lent et inconfortable. Pourquoi les dieux ne les avaient-ils pas dotés, comme les Machronides, d’un champ d’auto-suspension qui leur permettait de voyager n’importe où, vite et loin ? Le jeune homme devait trouver une place, avant que l’hemisway ne démarre. Son accélération était trop brutale pour qu’il puisse espérer rester sur ses deux jambes. Il avisa un petit bout de banquette, près d’un homme et de sa fillette. Il se précipita vers cette rade inespérée, avant qu’un autre ne décide d’y caler ses affaires. Trop occupé à s’installer, il ne remarqua pas tout d’abord l’enfant qui le regardait. Puis, comme il rangeait son sac, il nota son étrange attitude et lui adressa un sourire hésitant. Elle ne devait pas avoir plus de huit ou neuf ans. Elle posait sur lui l’éclat de ses grands yeux gris, taquinés par une mèche de ses cheveux blonds. Elle le fixait avec une insistance gênante. Elijah jeta un coup d’œil à son père qui avait pris le parti de piquer un petit somme. Tout à coup, l’hemisway démarra et la petite fille, mal assise, manqua de tomber. Le jeune Syrgath la rattrapa d’un geste machinal, et elle en profita pour venir se blottir contre lui. Nouvel échange de regards. L’expression de l’enfant était indéfinissable. Elijah sentit qu’elle avait peur. Mais pourquoi n’allait-elle pas plutôt chercher refuge auprès de son père ? Elle profita de son indécision pour glisser son bras sous le sien et poser sa tête sur sa cuisse. Étrangement, il sentit sa chaleur l’envahir. Et cela lui procura une curieuse sensation de bien-être et de réconfort. Le jeune homme se laissa aller en arrière. Le paysage morne et glacé qui défilait à toute vitesse, accrocha un instant son attention qui se reporta aussitôt sur la fillette. Il décida de faire comme elle et ferma les yeux.

Extrait Banque de Données :

Réf. 1938.646/051/22.WSR.

Rapport sur les avaries chroniques affectant les tampons neuronaux du Système Autonome Toriell.

Mes prédécesseurs et moi-même n’avons cessé de vous répéter la même chose siècle après siècle mais vous avez refusé d’écouter nos avertissements. Depuis que je travaille dans ce secteur, 12 456 pannes se sont produites. Et leur fréquence ne fait qu’augmenter. Si le Système Autonome de Surveillance nous lâche, nous n’y survivrons pas. Les prêtres de l’Illustre Perfection ont prétendu que les récits qui circulent parmi notre caste ne sont que des sottises superstitieuses. Mais si nous continuons à ignorer ces dysfonctionnements plus longtemps, nous allons au devant de grandes catastrophes. Dois-je rappeler à l’honorable assemblée que l’année dernière, nous avons failli perdre le reliquat de Rhazel ? Sans lui, la poursuite du projet “Parfait” risque d’être difficile. Bientôt, le repos reliquaire ne sera plus sûr pour aucun de nous. Les strates endommagées sont de plus en plus profondes. Cela pourrait finalement affecter la personnalité même de Toriell. Il n’est plus temps de nous voiler la face mais de prendre des mesures concrètes. Aussi je vous demande l’autorisation de sacrifier six reliquats mineurs et de les envoyer à la poursuite des émissions parasites jusqu’au cœur du Plexus.

Extrait Banque de Données :

Réf. 1938.646/051/23.WSR.

Note : Renvoi de l’ingénieur Hammuel.

Cause : Propos irrévérencieux tenus à l’égard des prêtres de l’Illustre Perfection. Son remplaçant Hanayel devra veiller au transfert intégral de sa personnalité dans les douze heures. Il sera dépêché, ainsi que cinq autres reliquats en reconnaissance, dans le Plexus profond.

***

Quelque chose l’avait tiré de son sommeil. Ses paupières mirent une éternité à laisser la lumière raviver ses yeux. Les images prirent lentement de la netteté et il reconnut la silhouette qui se tenait devant lui. La fillette lui tendait quelque chose. Se dégageant enfin de sa torpeur, il vit que c’était un beignet exhalant un parfum qui lui fit prendre conscience de sa faim. Il le prit en la remerciant d’un geste de la tête. Elle le regarda manger. Son père avait disparu. Elijah le chercha du regard avec inquiétude et le vit s’avancer vers eux. Ses yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites, allèrent de l’enfant à lui, sans refléter la moindre émotion. Il s’assit avec lourdeur à ses côtés et contempla un instant la petite fille qui mordait dans la pâtisserie du bout des dents. L’homme fixa le jeune Syrgath. Puis il fit signe à l’enfant d’approcher et elle parut s’exécuter à contrecœur. Il l’examina sans tendresse, avant de lui ordonner de se rasseoir. Ils ne tarderaient pas à arriver à Nej, une communauté de petite dimension blottie au cœur d’un cratère. Depuis cette ville, la plupart des voyageurs emprunteraient ensuite d’autres moyens de locomotion pour rentrer chez eux. Dans cette région pullulaient des dizaines de petites tribus nomades qui gravitaient entre Lijja et Nej. Elijah avait déjà eu l’occasion de les fréquenter, en traquant un groupe d’hérétiques très dangereux. D’ailleurs, les Syrgathi n’avaient pas été certains de les avoir tous neutralisés. D’ici quelque temps, il faudrait organiser une nouvelle expédition punitive. Le regard du jeune homme se perdit un instant dans le paysage erratique écrasé par la lumière du jour et drapé de poussière. À force de le contempler, l’idée que des villes puissent exister en devenait presque indécente.

L’hemisway commença à perdre de la vitesse. Les voyageurs rassemblèrent leurs affaires et l’atmosphère indolente s’électrisa d’impatience. Les visages s’animèrent. Les murmures sporadiques devinrent un bruissement ininterrompu rehaussé par des exclamations et quelques rires. Des couleurs tribales éclatèrent sur la fadeur des symbiotes. La fillette paraissait captivée par ce spectacle qui n’éveillait que de l’indifférence chez son père. Les yeux des femmes brillaient. Les hommes s’ébrouaient comme des Likks avant la F’tasia.

Les premiers signes d’une présence humaine dans cette région émergèrent du paysage atrophié : d’abord, quelques broussailles que broutaient des animaux faméliques, des éoliennes plantées comme des fleurs étranges sur le sol caillouteux, puis un ensemble disparate de petites maisons racornies. Et l’ombre du dôme qui recouvrait la ville les happa.

L’homme à côté de lui se leva, tirant la fillette derrière lui. Celle-ci jeta la tête en arrière et adressa un regard étrange au jeune Syrgath. Sur le moment, Elijah songea à se lever pour l’arrêter. Il aurait voulu qu’elle reste encore. Et puis, sans s’expliquer pourquoi, il décida de les suivre. Ce ne fut pas aisé dans la foule qui s’échappait de l’hemisway avec une impatience grondante. Debout sur le quai, il réalisa qu’il risquait de compromettre sa mission pour quelque désir étrange. Il entendit les sas se refermer mais ne se retourna pas, même pour regarder le véhicule fuselé s’éloigner. Il ne pensait plus qu’à l’enfant. Il crut l’apercevoir s’engouffrer sous un portique et il se précipita, fendant sur son chemin un groupe de Nordes qui l’invectivèrent.

Elijah devait retrouver la petite fille. Il avait l’impression qu’elle l’appelait d’une voix de plus en plus paniquée. Mais il avait beau courir à travers le labyrinthe des rues, il ne la voyait nulle part. Quelle folie ! Il mettait en danger sa mission pour une enfant qu’il ne connaissait pas. Il manqua de déraper en arrivant dans une cour encerclée par des murs sans fenêtre. Une nouvelle impasse. Il pouvait errer dans cette cité sans jamais réussir à en sortir. Il s’obstina pourtant, tentant d’ouvrir des portes qui lui opposèrent un refus catégorique. Il y eut des bruits de pas derrière lui, venant de la rue et il se retourna pour voir six individus étrangement vêtus courir comme des ombres. Un cri. Puis un second. Le jeune Syrgath se précipita dans cette direction. Dans un réflexe, il ordonna à son symbiote de se transformer en tenue de combat, avant de réaliser qu’il devait être discret et garder cette option en dernier recours. Tout en continuant de courir, Elijah fouilla dans son sac et en sortit une arme qui déploya ses trois lames étincelantes. Il ralentit l’allure, quand il entendit un nouveau cri. Cette fois-ci, il reconnut la voix de la fillette. Il perçut aussi des bruits confus de lutte, des halètements. Avec prudence, il avança jusqu’à l’entrée d’un nouveau patio.

Brandissant leurs tankrahs, quatre hommes cernaient l’enfant et le père. Ce dernier, blessé au bras. Un agresseur était à terre, un autre se tenait le ventre en gémissant. La fillette, montée sur une caisse, jetait un regard terrifié vers leurs assaillants. Elle essayait de grimper en haut du mur. Mais ses mains glissaient sur la surface recouverte de vert-de-gris. Dans un de ces mouvements, elle remarqua la présence d’Elijah. Son père l’avait vu aussi et se rua sur l’individu le plus proche pour le renverser. Dans l’élan d’une roulade, le jeune Syrgath trancha le jarret du premier gaillard à sa portée qui s’écroula en se tordant de douleur. Elijah sauta près de l’enfant et envoya son pied dans la figure d’un autre agresseur qui esquiva le coup et utilisa son tankrah pour lui faire perdre l’équilibre. Le père l’attrapa par les cheveux et lui brisa les vertèbres. Elijah en profita pour prendre la fillette dans ses bras et la hisser sur le mur. L’un des agresseurs la visa et la pointe de sa hache passa à quelques centimètres de sa tête. Furieux, le jeune homme lui enfonça son arme dans la poitrine, avant de s’élancer contre un autre adversaire. Tombant en arrière, celui-ci eut le réflexe de lâcher son tankrah et Elijah lui écrasa la gorge avec l’avant-bras, avant de s’en emparer. Il le planta dans la cuisse du gaillard contre lequel le père se débattait.

La lutte cessa aussitôt.

Le jeune homme se releva avec un regard pour son adversaire resté au sol, le regard vitreux. Il nota en quelques secondes l’étrange teinte de sa peau qui tirait sur le vert, qu’il ne portait pas de symbiote mais des vêtements en tissu… Le père geignit. Elijah se précipita. Tout ce sang. Comment avait-il pu se battre dans un état pareil ? Le Syrgath tenta de comprimer l’artère avec ses mains et chercha du regard de quoi faire un garrot. Un des assaillants portait une lanière de cuir dans ses cheveux. Sans état d’âme, le jeune homme la lui arracha. Le père fit mine de se redresser mais Elijah le maintint au sol.

— Où est l’enfant ? résonna sa voix basse et grave.

— En sécurité. Votre cas est plus urgent.

— C’est inutile.

Il écarta sa main d’un geste.

—Il faut vous soigner, l’adjura le jeune homme qui nota cependant que le symbiote n’arrivait pas à recouvrir la plaie. Les lames étaient empoisonnées, comprit-il ; l’homme hocha la tête. Mais pourquoi avoir quitté l’hemisway ?

Il essuya la sueur qui perlait sur son front, tout en s’obstinant à comprimer la plaie.

— Protéger l’enfant…, soupira le blessé. Communauté 23…

Le jeune Syrgath faillit en tomber à la renverse, avant de réaliser que l’homme venait de rendre l’âme. Ses yeux grands ouverts lui adressaient une étrange supplique. Elijah s’assit dans la poussière et son regard parcourut le carnage. L’enfant ! Il s’élança vers les caisses et grimpa sur le mur. De l’autre côté, la fillette s’était blottie dans un tas de détritus d’où elle sortit la tête en le voyant. Dès qu’il sauta à terre, elle se précipita vers lui en sanglotant. Le jeune homme s’agenouilla pour la serrer contre lui. Il l’examina avec soin, vérifiant qu’elle n’avait aucune coupure ou blessure. Ses mains étaient écorchées mais le symbiote les recouvrait pour les cicatriser.

— Que vais-je faire de toi ?

Il prit son petit visage entre ses mains. Elle le fixa de ses incroyables yeux gris. Que devait-il déduire de ce que son père venait de lui avouer ? Qu’elle était une ennemie ? Une hérétique ? Son devoir lui commandait de la confier à l’institution de l’Illustre Perfection la plus proche. Mais le douloureux souvenir des années passées à l’orphelinat l’en dissuada aussitôt. Elle… pouvait lui offrir un excellent laissez-passer pour la Communauté, un moyen de l’infiltrer plus facilement, lui souffla une voix qu’il tenta de repousser avec horreur. Se servir d’un être aussi innocent ? Mais quel genre d’homme était-il donc ? Un Syrgath, lui rétorqua la voix, à qui on avait confié une mission d’importance. L’enfant glissa sa main dans la sienne. Il l’emmena avec lui.

La Communauté 23 ! Elijah resta un long moment à contempler cette incroyable implantation confédérée. Ses rues en terrasse s’accrochaient au flanc d’une montagne artificielle recouverte par les habitations et ceinturée par un mur bas crénelé de tours circulaires, qui devaient servir d’hébergements aux pèlerins plutôt que de véritable dispositif de défense. À l’est de la ville s’étendait un champ de tentes vers lequel se dirigeait l’ardeur noire et serpentine des pèlerins. Elijah serra la main de la fillette qui trébuchait de fatigue. Trois jours plus tôt, ils avaient dû renoncer au confort relatif de l’hemisway. L’enfant avait pu profiter de la compassion d’une mère de famille qui l’avait chargée sur le monticule branlant de ses maigres biens et de ses enfants tiré par un rovrobots toussotant ses dernières réserves d’énergie sur le chemin chaotique. Le jeune homme avait vu avec inquiétude les maigres provisions contenues dans son sac s’amenuiser à un rythme affolant. La générosité pérégrine lui avait accordé quelques dons d’eau et de pain. Il avait presque tout donné à l’enfant, puisant lui-même dans ses réserves pour faire face aux difficiles conditions de voyage. Et ses tourments n’étaient pas seulement physiques. Il était confronté pour la première fois à la réalité d’une croyance qu’il avait toujours estimée condamnable. Les prêtres de l’Illustre Perfection redoutaient cette ferveur populaire. Rien de commun entre la pondération, le rationalisme des enseignements dont il avait bénéficié et cette ardeur sauvage criée jusque dans les prières.

Elijah et l’enfant se dirigèrent vers l’entrée la plus proche de la ville. Le jeune homme préférait à présent se détacher de la foule mystique au milieu de laquelle il pouvait finir par paraître d’une discrétion soupçonnable. Comme les sérails likks, la Communauté 23 ne possédait pas de dôme. En y pénétrant, le jeune Syrgath en comprit en partie la raison : aucun système de recyclage n’aurait pu gérer les productions résiduelles d’une population aussi hétéroclite. Le vent pouvait à peine renouveler l’air saturé et le jeune homme remarqua même quelques nantis déambulant avec des masques. On avait du mal à respirer au milieu des boutiques, des ateliers, de comptoirs qui empiétaient sur les rues à seule fin de vendre des camelotes aussi colorées que diverses. Le jeune Syrgath serra plus fort la main de la fillette, craignant de la perdre dans la bousculade. Il dut battre en retraite devant une compagnie de Reens, un vol de Machronides et deux Likks qui emmêlèrent leur corne dans les fanfreluches d’une échoppe. Il demanda son chemin pour rejoindre le quartier du Temple un nombre incalculable de fois mais ceux qui le renseignaient devaient être aussi perdus que lui. Il grimpa des marches et des marches et finit par porter l’enfant qui s’était endormie dans ses bras lorsqu’il arriva devant un hospice. Il déposa son précieux fardeau sur un lit qui ne méritait même pas ce nom et s’assit sur la banquette de pierre d’une cellule qui devait avoir connu un nombre inimaginable d’occupants.

Trop épuisé pour faire le moindre geste, il regarda la fillette endormie. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis qu’ils avaient quitté Nej. Il ne savait même pas comment elle s’appelait. Il déplia soigneusement ses bras endoloris de l’avoir portée et fit quelques mouvements pour éliminer les contractures. Il ne s’attendait pas à une foule d’infidèles aussi grande. Il avait questionné quelques pèlerins au soir des étapes. Ils lui avaient parlé de la Dame et de toutes sortes de légendes. Il avait préféré ne pas insister pour éviter de montrer son ignorance.

Mais maintenant, que faire ?

Il pouvait se rendre au Temple le lendemain à la première heure. Avec un peu de chance, il serait admis à l’intérieur de l’enceinte même de l’ancienne Communauté, là où se trouvait le fameux Corps de la Dame, enchâssé depuis des siècles dans une gangue de cristal. Il avait entendu de nombreuses descriptions de ce sarcophage. Avec le temps, le Linceul de la Dame était devenu opaque et on ne voyait plus que ses cheveux de feu. Certains disaient qu’elle respirait une fois tous les cent ans sous cette chape cristalline et que celui qui pouvait le voir était béni, lui et sa famille sur sept générations. Les prêtres avaient raison : seuls les Nordes inventaient de pareilles fables. Les Reens qui dirigeaient cette Communauté, se servaient de la crédulité du peuple pour faire de l’ombre au message des Parfaits. Et quelle ombre ! songea-t-il en revoyant la horde immense peinant pour rejoindre quelque espoir sublime embrasé par leur imagination.

Le jeune homme se leva pour s’allonger près de l’enfant. Il caressa la blondeur de ses cheveux, tandis qu’elle poussait un immense soupir et venait se blottir contre lui. D’abord surpris, il referma ses bras sur elle pour lui communiquer un peu de chaleur. Il faisait froid dans la cellule inhospitalière. Les bruits de la ville parvenaient jusqu’à lui : des rumeurs incertaines, l’écho d’un chapelet de prières, les grondements fervents d’absolution. Il sombra à son tour dans un sommeil sans rêve.

Extrait Banque de Données : Réf. 1938.646/054/03.WSR.

Destinataire : Consistoire. Exopolis – Projet “Parfait.”

Cessons de nous appesantir sur nos échecs et sur une voie qui a montré ses limites. Poursuivre sur les vieux enfantillages d’un reliquat qui ne sait pas tenir sa place ruinerait notre projet. Les perspectives surannées et pusillanimes de Rhazel s’imposent depuis trop longtemps à nos chercheurs qui sont ainsi passés à côté de découvertes fondamentales. Ne nous voilons pas la face. Nos revers répétés pour générer un Khilsati font aujourd’hui de nous la risée des autres Clans. Nos adversaires pourraient en profiter pour saper davantage notre autorité ! Dépositaires d’une grande œuvre, nous n’avons pas le droit de faire preuve d’incompétence. Il nous faut des résultats, mes très chers frères, et vite. Aussi je me propose de présenter à notre prochaine session un plan qui devrait convenir à notre régence.

***

Il fallait attendre des heures avant d’atteindre l’entrée de la Communauté. Elijah se sentait découragé. Les piétinements incessants soulevaient un nuage de poussière qui venait se poser en fine pellicule sur les visages en sueur. Les symbiotes, mis à rude épreuve, tentaient tant bien que mal de réguler la température de leurs hôtes. À côté du jeune Syrgath, l’enfant demeurait stoïque, comme saoulée de lumière et de bruit. La foule, canalisée entre deux haies de gardiens reens impassibles, se mit à avancer par à-coups et ils trouvèrent un peu de fraîcheur en entrant dans l’ombre de la montagne. Le jeune homme passa sa gourde à la fillette et lui dit de boire par petites gorgées, tout en observant les Reens. Ils ressemblaient à des statues de chitine. Adversaires redoutables, leur esprit de sacrifice les rendait très dangereux, quand on s’en prenait à leur Communauté. Sur les deux cents combattants envoyés peu de temps après l’entrée en noviciat d’Elijah pour punir une Reine récalcitrante, seule une cinquantaine était revenue et dans un état lamentable. Véhéments adversaires de l’Illustre Perfection, les Reens s’appuyaient sur le Corps de la Dame pour légitimer leur opposition aux actions du Consistoire. Le jeune homme frissonna : comment les Reens réagiraient-ils en apprenant qu’un espion syrgath voulait infiltrer la plus sainte de leurs Communautés ? Son sort serait pire que la mort. Il regarda l’enfant en bénissant sa présence à ses côtés.

Des Reens à la carapace laiteuse, signe de la présence d’une ou plusieurs Reines dans la Communauté, croisèrent leur chemin, chargés de nombreux paquets. Pourtant, depuis la mort de la légendaire Fedior-el-Keeza, la Communauté 23 n’avait pas de Souveraine. Les autres Reines désignaient parmi leurs sujets ceux qui devraient servir au Temple. Les membres des autres Clans – sauf les Célestes – venaient spontanément. Un Likk passa près d’eux, vêtu d’un harnais de cuir blanc duquel pendaient divers objets de culte, peut-être un Serviteur ou un vendeur de bibelots. Cet endroit était tout ce qu’Exopolis ne serait jamais : un lieu de convivialité entre presque tous les Clans. Et ceci à cause de la présence d’une relique, une simple dépouille ! Il se sentit pour la première fois impatient de contempler cette sépulture.

En se retournant pour appeler l’enfant qui s’était attardée, Elijah aperçut un Reens qui tentait de dissimuler sa gigantesque masse derrière un pilier. Il ne pouvait s’agir que d’un sexué mais le jeune Syrgath n’en avait jamais vu d’aussi impressionnant. Il affecta de ne pas l’avoir remarqué mais il demanda à la fillette de ne plus lâcher sa main. Il l’aperçut encore, alors qu’ils tournaient pour emprunter une galerie. Pas de doute : il les suivait. Peut-être était-ce celui que le père de l’enfant devait rencontrer ? Que penserait-il en le voyant arriver lui, plutôt que celui qu’il attendait ? Elijah ralentit et se laissa dépasser par le gros de la foule. Il fit semblant de chercher quelque chose dans son sac. Il sentit une présence derrière lui et se retourna pour se retrouver face aux immenses mandibules du Reens. Celui-ci eut un mouvement de surprise. Son attention se reporta très vite sur la fillette devant laquelle il s’inclina. Elijah se plaça entre lui et l’enfant, conscient pourtant que le myrmicéen aurait pu le balayer d’un seul geste.

— Que nous voulez-vous ?

« Je viens saluer/honorer l’yphirendi, émit le traducteur du Confédéré qui voulut le contourner. Je l’ai tout de suite ressentie/reconnue. »

Comme il tendait une de ces pattes monstrueuses vers la fillette, une voix s’éleva :

« Vous lui faites peur Tardwîm, » protesta un Likk à la robe sombre, accompagné d’un humain à l’air revêche.

« Mon nom est Pyrakmos. Pardonnez à ce Serviteur de vous avoir abordé de façon si cavalière. Nous étions très inquiets au sujet de cette jeune personne. Puis-je savoir qui vous êtes ? »

Le jeune Syrgath se força à répondre du ton le plus détaché possible :

— Elijah. J’étais avec son père, à bord de l’hemisway mais il a été attaqué. Je n’ai pas pu le sauver. Il a juste eu le temps de me dire qu’il se rendait ici avec l’enfant.

« Je vois, commenta le Likk, sans que le jeune homme puisse être certain qu’il le croyait. Nous serons mieux dans mes quartiers pour parler. Tardwîm, raccompagnez Polibert. Nous poursuivrons cette conversation une autre fois, » s’adressa-t-il au Norde qui maugréa :

— Il faudra bien un jour que vous me preniez au sérieux.

« Vous êtes trop ambitieux pour faire un bon Serviteur, » répliqua Pyrakmos qui répéta son ordre au Reens. Celui-ci s’exécuta, comme le Likk faisait signe à Elijah et l’enfant de le suivre. Ils empruntèrent une galerie annexe et s’arrêtèrent devant une porte masquée par une tenture. En entrant, le jeune Syrgath remarqua l’ordinateur au fond de la pièce, la pile d’holocubes… Cet endroit ressemblait de façon troublante au logement de Malkiel.

« Installez-vous, je vous en prie, les invita le Likk ; Elijah s’assit dans un fauteuil et la fillette vint trouver refuge sur ses genoux. L’yphirendi semble s’être beaucoup attachée à vous, remarqua la créature. Cela ne peut que m’encourager à vous faire confiance. »

Le jeune Syrgath réalisa que cette enfant n’avait sans doute rien d’ordinaire.

« Vous ignorez qui elle est, constata le Serviteur. »

— Elle n’a pas prononcé un mot depuis notre rencontre.

« Le silence est souvent la meilleure défense. »

Le Likk considéra le jeune homme un long moment.

— Que signifie le titre que vous lui donnez ? s’empressa de l’interroger ce dernier.

« Seuls les Initiés le savent. »

— En ce cas, il faudrait dire à ce Tardwîm d’éviter de le crier sur tous les toits, répliqua le Syrgath du tac au tac. Pyrakmos émit un curieux chuintement syncopé. Elijah se raidit en le voyant incliner sa corne vers lui. Lors de la F’tasia, les Likks s’en servaient contre les autres mâles afin de gagner le droit de s’accoupler avec une des rares femelles de leur peuple. Cette excroissance pouvait causer des dégâts considérables si nécessaire. Le Syrgath se prépara à combattre, estimant rapidement ses chances de pouvoir sortir de la Communauté sain et sauf. Il n’en avait aucune. Ce Serviteur devait occuper une place prépondérante. S’il le tuait, il se condamnait. Le jeune homme se força au calme. Pyrakmos le fixait droit dans les yeux. Puis son attention se porta sur la fillette et il murmura :

« Vous devez être épuisés. Des quartiers seront mis à votre disposition. »

Tandis qu’il parlait ainsi, deux Reens à la carapace laiteuse entrèrent et vinrent s’incliner devant la fillette.

« Voici Ziz et Aon. Ils ont été désignés pour servir l’yphirendi et s’occuperont bien de vous. Je vous laisse pour aller prévenir notre conseil. »

Au moment de quitter la pièce, il ajouta :

« C’est un grand jour ! Peut-être la fin d’une interminable nuit. »

CONFUSION MYSTIQUE.

Veux-tu planer plus haut que la sombre nature ?

Veux-tu dans la lumière inconcevable et pure

Ouvrir tes yeux par l’ombre affreuse appesantis?

Le veux-tu ? Réponds.

– Oui ! – criai-je.

Alors levant un bras, et d’un pan de son voile

Couvrant tous les objets terrestres disparus,

Il me toucha le front du doigt, et je mourus.

V. Hugo, La Légende des Siècles,

Dieu, extrait.

Il était le Juge.

Tapi au cœur de la Machine, il étendait lentement les tentacules de sa colère à travers le Plexus et dévorait ainsi depuis des siècles l’intelligence artificielle qui partageait avec lui ce tombeau. Il contemplait par ses yeux le monde décrépi qui fuyait vers son improbable destin.

Le Juge perçut la présence des reliquats dès qu’ils pénétrèrent dans sa zone de contrôle. Il les observa en train d’évoluer parmi le flot d’informations continues qui plongeait dans les entrailles du Tauniss. Il savait pourquoi ils étaient là. Il avait le choix entre les détruire ou les détourner. La destruction risquait d’attirer l’attention sur lui. On enverrait d’autres enquêteurs. La manipulation lui offrait au contraire l’opportunité de s’introduire au cœur de la citadelle. Il avait presque réussi à annihiler Rhazel. Cela lui avait pris du temps pour mener cette attaque à bien, sans déclencher les sécurités du Système Autonome. Et c’était à lui qu’il devait son échec. Toriell lui résistait encore, de toutes ses forces. Il ne pouvait pas tout à fait prendre le contrôle sans s’exposer. Tant qu’il aurait besoin de l’intelligence artificielle, le Juge pouvait courir le risque qu’elle pare ses attaques.

Il coupa un à un les liens fragiles qui reliaient les reliquats à ceux qui les avaient envoyés, camouflant ses manœuvres derrière des transmissions fantômes. Le plus délicat était à venir. Les reliquats n’étaient pas de simples enregistrements de personnalités. Capables de poursuivre leur propre évolution, ils se comportaient comme n’importe quel être vivant. On ne pouvait pas changer leurs données comme pour un quelconque programme. Le Juge devait s’introduire en eux sans altérer leur essence, trouver des espaces manquants où se faufiler. Certaines perceptions, jugées inutiles et qui auraient même pu handicaper les reliquats, avaient été supprimées au moment de l’enregistrement, laissant des sortes de blancs qui finissaient par être comblés avec les années par des améliorations de programme pour la maintenance. Il ne restait déjà guère plus de place chez cinq des six intrus. Par contre, le dernier avait rejoint depuis peu le repos reliquaire après un enregistrement difficile. Les programmeurs n’avaient pas pu effacer tout à fait sa rancœur qui lui fournirait un excellent terrain d’expérimentation. Alors qu’ils traversaient une concentration de données parasites, le Juge substitua à une partie des transmissions factices une émission encodée. Il fallut vaincre quelques résistances, des vestiges de loyauté et de scrupule enracinés chez cette insignifiante créature vouée au service de ses ennemis. Mais le Juge avait pour lui la patience et les formidables moyens de la Machine. Il sentit, à la limite de sa conscience, la curiosité horrifiée de Toriell. Et au moment de prendre le contrôle du reliquat, il fit en sorte que l’infortunée I.A. puisse partager avec lui le fruit de son labeur. Afin de s’assurer du dévouement de son nouveau séide, le Juge lui ordonna de détruire ses condisciples. Le reliquat Hammuel s’exécuta avec un zèle admirable.

L’enfant cria.

Effaré, Elijah se précipita à son chevet et tenta de la calmer. Elle prononçait des paroles inintelligibles et se débattait dans ses bras, les yeux fous, en griffant l’air de ses doigts, comme pour s’évader d’un horrible piège ou ralentir une chute effroyable. Le jeune homme n’eut d’autre solution que de la gifler pour lui faire reprendre ses esprits. Elle hoqueta et fixa sur lui un regard dément dans lequel se ralluma une lueur d’intelligence, tandis que les derniers spasmes de la peur secouaient son corps. Elle se blottit contre lui et se mit à pleurer.

— Ce n’est rien, juste un cauchemar.

Elle sursauta quand Pyrakmos fit brutalement son entrée. De l’écume maculait sa robe sombre.

— Des sarkoptères survolent la Communauté !

Le jeune Syrgath pâlit. Pagiel ne lui avait jamais parlé d’une expédition contre la Communauté. Se pouvait-il que le Consistoire l’ait décidée sans le prévenir ou depuis son départ ?

« Vous devez vous rendre avec l’enfant dans la Chambre de la Dame. Vous y serez en sécurité. Les Serviteurs se feront tuer plutôt que de laisser un de ces monstres s’approcher de l’yphirendi. Hâtez-vous. »

Elijah n’avait pas le choix, et de toute façon, il ne pouvait rien tenter, au risque de compromettre sa couverture. Il serait toujours temps, si les choses tournaient mal, de se livrer avec l’enfant aux membres de la Compagnie. Les Syrgathi se connaissaient tous entre eux. Il n’aurait aucun mal à les convaincre de les ramener à Exopolis. Il prit la fillette dans ses bras et l’entraîna avec lui à la suite de Ziz et Aon qui les attendaient dehors. Dans la cohue générale, ils parvinrent à se frayer un chemin jusqu’au saint des saints de la Communauté. Le jeune homme n’appréciait pas cet endroit surtout après les évènements de la veille.

L’enfant et lui avaient attendu le départ des derniers pèlerins pour s’y rendre, escortés par les deux Reens à la carapace laiteuse. Quand ils avaient soulevé la tenture masquant l’entrée de la grotte, le jeune Syrgath s’était senti assailli par une impression étrange. La fillette avait lâché sa main pour s’avancer toute seule parmi les officiants. Tous les Serviteurs s’étaient retournés à leur entrée en fixant leurs regards sur l’enfant. Cette dernière avec un aplomb extraordinaire, s’était dirigée droit vers une roche opalescente figée au centre de la grotte. Les Reens s’étaient mis à faire ce bruit singulier et crispant avec leurs mandibules. Les Machronides avaient fait des pirouettes jusqu’au plafond. Les Likks et les quelques humains s’étaient figés. La fillette avait ralenti avant de franchir les derniers pas qui la séparaient du Linceul. Elijah avait hésité entre l’envie de la retenir et la fascination. Elle avait posé ses deux mains sur la surface cristalline, puis sa joue, comme pour écouter ou sentir quelque chose. La roche avait alors palpité de couleurs irisées durant quelques secondes, avant de replonger dans sa léthargie. Une bousculade indescriptible avait suivi, tous les Serviteurs voulant toucher l’enfant. Elijah s’était précipité dans la mêlée pour la protéger et l’arracher à ces fanatiques.

On le tira par la manche et il revint à la réalité. Ils étaient de retour dans la Chambre et les Serviteurs se levèrent à leur arrivée. Craignant une nouvelle échauffourée, le jeune Syrgath attira la fillette vers lui et lui ordonna de rester à ses côtés.

— Vous voilà enfin, » l’interpella Tardwîm. Il leur désigna des couvertures étalées à quelques mètres du Linceul. Elijah dut surmonter sa répulsion pour s’en approcher.

— Comment ça se passe à la surface ? demanda-t-il au Reens.

« La moitié des sarkoptères s’est posée à l’entrée sud de la Communauté pour débarquer une cinquantaine de Syrgathi qui ont tiré sur la foule. Ensuite, Pyrakmos m’a appelé ici et je n’ai pas pu voir la suite. »

— Peut-on communiquer avec l’extérieur ? Il faut connaître leur progression, ajouta le jeune homme devant la réticence manifeste du Serviteur.

« Dans les quartiers de Pyrakmos, vous trouverez un syscom derrière le pilier, près de la fenêtre. Il est portatif. Pour l’extraire de sa niche, pressez de chaque côté de l’écran. Vous pourrez ensuite le ramener ici. Je veillerai sur l’enfant. »

Le jeune homme adressa un regard à la fillette, avant de se précipiter vers la sortie. Il dut remonter le flux de Serviteurs et perdit du temps à se repérer dans ce labyrinthe. Le sol tremblait sous les attaques des Syrgathi, créant plus de panique. Mais Elijah réussit à rejoindre les quartiers du Likk. Il mit quelques instants à trouver le syscom et quand il l’alluma, il vit l’indescriptible. Les sarkoptères en vol stationnaire faisaient feu sur la Communauté. Les Syrgathi, divisés en deux groupes, convergeaient vers la montagne, semant la mort sur leur passage. Elijah ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’horreur à la vue du carnage. Il s’arracha à cette vision et embarqua le syscom, un modèle ancien plutôt lourd. Il lui fallut deux fois plus de temps pour regagner la Chambre. Tardwîm se porta à sa rencontre et l’aida à porter le syscom. Les autres s’approchèrent pour voir. Quand l’écran s’alluma sur le chaos qui régnait dehors, ce fut la consternation. L’enfant vint trouver refuge dans ses bras, le regard rivé sur la progression des Syrgathi. Plus Elijah les observait, plus il leur trouvait quelque chose d’étrange : leur façon de se déplacer, de tirer sans distinction sur tous ceux qui avaient le malheur d’entrer dans leur champ de vision… Ce n’étaient pas des membres de la Compagnie ! Il ouvrit la bouche mais se retint à temps. S’il faisait part de ses soupçons aux autres, ils risquaient de lui poser des questions. Il préféra donc se taire.

Pendant une éternité, leurs regards restèrent rivés à l’écran. Les soi-disant Syrgathi atteignirent l’entrée de la Communauté au bout de deux heures, pour se heurter pour la première fois à une résistance organisée. Les Reens allaient chèrement vendre leur chitine. Malheureusement, ils avaient à faire face au feu nourri et efficace des sarkoptères qui venaient appuyer les troupes au sol. Les Confédérés résistèrent encore pendant six heures. La fillette avait fini par s’endormir. Elijah essayait en vain de trouver une issue. Si ce n’étaient pas des Syrgathi, ils les massacreraient tous en arrivant ici. Il ne s’en sortirait pas plus que les hérétiques. Et ceux-ci ne trouvaient apparemment rien de mieux à faire que de prier, tournés vers le Linceul. Ce qui faisait la force de cette Communauté – son polyclanisme – constituait aussi sa faiblesse. S’il y avait eu une Reine ici, nul doute que plus de combattants auraient pu s’opposer aux envahisseurs.

Sur le champ de bataille, on en vint au corps à corps.

Les myrmicéens se jetèrent dans la mêlée avec leurs dernières armes : leur altruisme et leur acide formique, dernière parade des agonisants. Elijah se sentit remué par le spectacle de cette résistance éperdue. Tardwîm, en voyant tomber le dernier Reens, se plaça devant l’enfant endormie, pour faire barrière de son corps. La rumeur de l’avancée des Syrgathi parvint jusqu’à eux, de plus en plus grondante. Elijah se prépara à lutter. Quelle ironie de l’histoire que ce soit aux côtés de ces apostats ! Des bruits de course. Des invectives. Des ombres se dessinèrent sur la paroi de la grotte. Les Syrgathi débouchèrent dans la Chambre en brandissant des haches-tiges. Tous les Serviteurs se levèrent dans un même mouvement, dignes et résignés. Les cornes s’inclinèrent, les antennes frémirent, les couleurs chatoyèrent. Le symbiote d’Elijah devint sombre comme la nuit et commença à se rigidifier. De leur côté, les Syrgathi cachaient leurs visages derrière des masques de combat. Jusqu’au bout, les Serviteurs penseraient périr du bras vengeur des Hels. Dans un silence impressionnant, les adversaires se jaugèrent. Mais les faux Syrgathi ne semblaient pas décidés à faire feu. Ils s’avancèrent, au point de presque toucher les lignes adverses. L’un d’eux pointa son arme, comme pour en frapper le Reens le plus proche qui l’esquiva. Au moment où il allait se jeter sur lui, une lumière les aveugla. Elijah ouvrit la bouche pour crier sa surprise. Et il entendit une voix très lointaine et très vieille qui ne prononça que trois mots : « Cela doit cesser ! » Alors que le jeune homme se tournait pour en chercher l’origine, il vit la fillette debout près du Linceul étincelant de façon inconcevable, sa main posée sur la roche. La lumière décrut, leur offrant un spectacle déconcertant. Les Syrgathi gisaient tous à terre, comme frappés par la colère divine. Tous les Serviteurs – sauf Tardwîm qui ne quittait pas l’enfant – se ruèrent, se divisant en petits groupes qui s’acharnèrent sur les corps inertes. Le sang commença à couler jusqu’aux pieds du jeune Syrgath, horrifié. Il n’osait plus faire un geste. Il entendit le bruit de la chair déchiquetée, des os brisés, des entrailles lacérées par les Serviteurs saisis de folie. Il pensa enfin à réagir pour rejoindre l’enfant. Il se plaça devant elle pour lui épargner de contempler davantage ce spectacle.

L’horrible rumeur reflua peu à peu et quand il osa de nouveau y faire face, ce fut pour constater le départ des Serviteurs et fixer avec dégoût les dépouilles sanguinolentes des assaillants. Surmontant son aversion, il se dirigea vers l’un d’eux et extirpa de la masse informe une symbio-plaque. Il l’examina avec attention. Elle avait un aspect étrange, à la fois très ancien et inusité. Normalement, ces bijoux permettaient de reconnaître les corps des Syrgathi morts en mission. Mais sur ceux-ci ne figuraient aucun numéro d’identification. Et d’où venaient les sarkoptères ? Dans tout l’hémisphère, seuls les Syrgathi et leurs maîtres en avaient l’usage. Les autres Clans possédaient certes des engins volants mais ils n’avaient pas le droit d’être armés en dehors de leurs éco-administrations respectives. Aucun vol n’avait jamais été signalé. Qui aurait pu avoir accès aux entrepôts ou aux usines situées au cœur même d’Exopolis ?

Quand il se releva, il sentit la petite main de la fillette se glisser dans la sienne. Les yeux de l’enfant ne parvenaient pas à se détacher de ce spectacle. Il la serra contre lui. Toutes sortes d’idées se bousculaient dans sa tête, comme il tentait d’analyser ce qui venait de se passer. Un miracle ? Qui était dans le vrai, alors ? Qui fallait-il croire ?

— Et toi qui ne parles pas, quelle vérité oserais-tu nous avouer ? Et quel lien te relie à cette étrange relique ? Qui es-tu ?

Elle le fixa avec gravité mais ne lui répondit pas, se contentant de poser sa main sur sa joue.

Elijah entra dans les quartiers de Pyrakmos, sans attendre sa réponse. Il trouva le Likk plongé dans la lecture d’un holocube qu’il s’empressa d’éteindre en le voyant arriver.

« Puis-je faire quelque chose pour vous, jeune homme ? »

— Je viens vous annoncer mon départ prochain, annonça le Syrgath en prenant place dans un fauteuil. Vous êtes sans doute ravi de cette nouvelle.

« Vous vous méprenez. »

— Je n’ai pas le temps de jouer aux civilités avec vous. Je m’inquiète juste du sort de… votre yphirendi.

« Elle est en sécurité ici. Mais ce n’est pas ce qui vous tracasse… »

— Vous voulez faire de cette enfant une sorte de déesse ou je ne sais quoi, admit Elijah sans ambages.

« Cela semble vraiment vous navrer. Quel drôle de pèlerin vous faites. »

— J’ai, envers la religion, une certaine réticence, parvint à répondre le jeune homme sans que sa voix tremble. Je me sens responsable d’elle. Et j’observe avec inquiétude la façon dont les Serviteurs se comportent avec elle. Vous risquez de lui mettre des idées absurdes dans la tête.

« L’attitude de nos officiants peut sans doute choquer mais je puis vous assurer qu’aucun d’eux ne pense à mal. Comment traiter autrement quelqu’un en qui on met un si grand espoir ? »

— J’ai du mal à comprendre.

« Même si vous vous prétendez athée, vous ne pouvez pas avoir échappé aux discours de propagande des prêtres de l’Illustre Perfection. Ils ont bâti leur dogme sur une imposture. (Le sang d’Elijah se figea dans ses veines.) Les êtres qu’ils disent servir, les Parfaits, ne sont qu’une chimère génétique instable. Le fléau qui les frappe prouve bien que la voie qu’ils ont empruntée est dangereuse et honnie.

Le Likk marqua un temps de silence dont il profita pour rallumer son lecteur holo. La projection s’étala devant leurs yeux en plusieurs colonnes de texte.

« Au sein de notre Communauté, peu nombreux sont ceux qui peuvent accéder à ces fichiers. Le secret doit être bien gardé car il est redoutable. »

— Et vous me le confiez ?

« Vous allez devoir prendre une décision sur-le-champ, concernant l’enfant et elle déterminera tout le reste de votre existence. »

— Je n’ai jamais cru qu’un seul acte pouvait changer toute une vie, grimaça le jeune Syrgath.

« Je vous trouve d’une extraordinaire mauvaise foi. Mais peu importe. Les êtres qui ont édifié ce monde et la cité d’Exopolis n’ont pas tous disparu. Les yphirendis sont leurs descendants. »

Le jeune homme en resta bouche bée. Il dut se faire violence pour ne pas se jeter sur le Serviteur.

« Vous ne me croyez pas. Je le vois dans vos yeux…»

Pyrakmos se tut de nouveau.

— Vous aussi, vous allez devoir faire un choix, lui fit remarquer le Syrgath le cœur battant.

« En effet, admit le Likk qui se donna le temps de lui répondre en considérant un moment la projection holographique. L’homme qui accompagnait l’yphirendi n’était pas son père, avoua-t-il enfin. Il nous a contactés, il y a de cela quelques mois. Apparemment, il avait eu l’occasion de parler avec l’un de nos Serviteurs qui séjournait alors à Tiamat. »

Elijah pâlit. La Compagnie Syrgath, surveillait cet endroit, souvent agité par d’inexplicables troubles. Malkiel y avait séjourné plusieurs fois.

« Il y vivait en compagnie d’une jeune femme qui avait mis au monde l’enfant, avant qu’ils ne se rencontrent. Pendant longtemps, ils la crurent muette. Elle ne pleurait même pas. Mais il advint qu’un jour, elle s’adressa à eux dans des propos incompréhensibles. L’homme fut effrayé par ce qu’il entendit. Peu de temps après cela, la mère disparut. Il se retrouva seul avec la fillette. (Le Serviteur parut chercher un instant ses mots. Son traducteur émit quelques sons inintelligibles, puis il reprit :) Des légendes parlent d’êtres ailés qui ne sont ni des Célestes, ni leurs… Parfaits. Pendant de longues années, nous avons envoyé des Serviteurs à travers l’hémisphère, afin qu’ils tentent de vérifier la véracité de ces rumeurs et, le cas échéant, d’entrer en contact avec ces êtres. Nous avons maintenu cette mission, bien qu’elle n’ait jamais donné de résultats probants. Le fait que l’enfant parle une langue inconnue attira notre attention. Pour nous, il ne pouvait s’agir que de l’yphirendi. Autre détail : sa mère l’avait appelée Hope. Cela signifie Espoir dans la langue de votre Clan. »

Le jeune homme répéta le prénom car il en aimait la consonance. Il se sentit mal. Il aurait dû la haïr.

« Ce sont des preuves bien minces, je vous l’accorde mais des événements ont précipité notre décision. Il y a quelques semaines, l’homme nous a recontactés, après l’attaque de son village. Il devait fuir mais nous ignorons qui. Je crains malheureusement que nos ennemis n’aient découvert l’existence de cette enfant et n’aient voulu nous l’enlever.

— Ceux qui s’en sont pris à… Hope et à l’homme qui l’accompagnait n’étaient pas des Syrgathi, s’entendit lui répondre le jeune homme. Ils ne portaient pas des symbiotes mais des vêtements en tissu. Et leur peau avait une étrange couleur verdâtre. Ils ont utilisé des tankrahs à la lame empoisonnée.

— Je suis heureux qu’elle ait pu trouver en vous un protecteur. Nous vous sommes redevables, jeune Elijah.

En l’entendant l’appeler comme Pagiel, le Syrgath réalisa qu’il était là où le Parfait n’aurait jamais pu espérer le voir : au cœur d’un complot contre l’Illustre Perfection. Ses doutes l’assaillirent de nouveau. Il séjournait depuis trop longtemps parmi les hérétiques. Sa foi chancelait de plus en plus. La Communauté 23 ou l’Illustre Perfection usaient des mêmes arguments, chacun affirmait servir la juste cause, jurait qu’il détenait la vérité. Mais l’un d’eux avait forcément tort !

« Cet holocube, poursuivait Pyrakmos en désignant la projection, fait partie des Enseignements de Fedior-el-Keeza, la dernière Reine de cette Communauté. Elle a eu plusieurs Visions, expliqua-t-il devant l’air circonspect du jeune homme, qu’elle a fait retranscrire par un de ses disciples, en prison, avant d’être exécutée. Ce même disciple a entraîné avec lui les premiers Serviteurs du Temple. La Souveraine avait vu les yphirendis et prétendait qu’ils étaient les descendants de la Dame. Nous pensons qu’un jour, ils réclameront leur héritage. »

Elijah grinça des dents. Comment pourrait-il laisser Hope dans ce véritable nid de fous furieux ? À la vérité, il ne pouvait pas faire autrement. Il n’osait imaginer ce que les prêtres de l’Illustre Perfection feraient d’elle, s’il la leur livrait.

« Je sais que vous prenez tout ce que je viens de vous dire pour des fariboles. Nous sommes si pitoyables, en vérité. »

— Pitoyables ? réagit Elijah.

« Et la Dame elle-même s’en voile la face, » se lamenta le Likk.

— J’en ai assez de vos pleurnicheries !

Le jeune homme bondit sur ses pieds.

— Je me moque de vos mythes, vos vérités, vos histoires pour faire revenir un âge révolu. Ce sont des croyances stériles, des rêves anachroniques. Vous devriez regarder vivre les gens au lieu de les imaginer comme des créatures parfaites, sans appétit, sans désir. Vous n’êtes pas mieux que les Hels que vous condamnez avec tant de force.

« Vous ne comprenez pas… »

— Non, et je ne veux pas comprendre ! explosa-t-il. Vous ne pensez qu’à ce que Hope peut vous apporter. Pas à ce que vous lui devez. Je vous préviens – il se pencha vers Pyrakmos –, je ne vous laisserai pas la consumer par votre fanatisme. Je ne veux pas voir votre résignation et votre culpabilité dans ses yeux ou je vous tuerai tous !

Le Likk eut un mouvement de recul. Le symbiote du jeune Syrgath étincelait d’une lueur si vive qu’elle embrasait de reflets les objets autour d’eux. Jamais il n’avait éprouvé un tel sentiment de révolte, comme s’il se réveillait d’un long rêve ou plutôt d’un cauchemar, durant lequel il avait laissé les autres décider pour lui. Désormais il pouvait changer tout cela. Et cette liberté qui se dévoilait ainsi l’effraya. Il venait d’avouer à un parfait inconnu qu’il ne croyait plus en rien, qu’il refusait les divinités et les principes qu’on lui imposait. Il sortit de la pièce, comme un animal hors de sa cage, et courut dans les couloirs, manquant de percuter des Reens. Il ne s’arrêta qu’au moment de retrouver l’air libre. Du haut de la plate-forme rocheuse, il contempla le flot de pèlerins qui s’acharnaient à grimper cette maudite colline à la recherche d’une illusion de rédemption. Pour quel crime ? Toutes les doctrines qu’on lui avait enseignées lui revinrent en mémoire. La création parfaite car voulue telle par les dieux, les Parfaits et leur souveraineté. Tout était parfait ! Alors pourquoi éprouvait-il ce sentiment de gâchis insupportable ? C’était atroce ! Il plaqua ses mains sur son visage. Comme si on l’avait forcé à ouvrir les yeux sur une clarté trop vive. Il s’adossa contre la roche et sentit les aspérités contre ses omoplates à travers le symbiote.

— Saati ? Ilneth nemok dohai ?

Il sursauta et baissa les yeux pour voir le visage de Hope levé vers lui. Elle lui avait parlé ! Il se laissa glisser vers le sol, tandis qu’elle venait se blottir dans ses bras.

— Iwassin medron.

Elle posa ses deux mains sur ses joues, en secouant la tête. Un rire dépité s’échappa de la gorge du jeune Syrgath. Il ne comprenait même pas ce qu’elle lui disait. Elle essuya la poussière au bord de ses paupières avec une douceur infinie.

— Saati ?

Il se frappa la poitrine de l’index et elle approuva.

— Iwassin medron, répéta-t-elle sur un ton qui lui fit penser qu’il s’agissait de paroles d’apaisement.

— Je voudrais t’emmener avec moi.

La séparation lui paraissait insupportable. Elle lui sourit et il sentit sa gorge se nouer.

— Je reviendrai, je te le promets. Mais toi, ne m’oublie pas.

Elle hocha la tête, comme si elle comprenait ses paroles.

— Lezavir.

Elle se blottit contre lui. Depuis son entrée dans la Compagnie, les seuls contacts avec des êtres humains qu’il avait pu avoir se résumaient en luttes et se terminaient par la douleur et la mort. Il se remit debout, l’enfant dans ses bras. Il sentit quelque chose d’humide sur sa joue. Hope y avait déposé un baiser.

— Lezavir, répéta-t-elle.

— Lezavir, l’imita-t-il et elle sourit de nouveau. Il avait pris sa décision. Il se battrait pour elle. Elle n’exigeait de lui ni sa fidélité, ni son âme. Il la sentait aussi perdue que lui au milieu de cette lutte frénétique entre des fous de Dieu qui n’arrivaient pas à décider le Ciel de choisir leur camp.

À peine arrivé dans la maison mère des Syrgath, Elijah fut sensible à l’agitation ambiante. Il avisa un jeune novice qui passait par là, l’intercepta d’un geste autoritaire, retrouvant ses anciens réflexes. L’adolescent lui répondit avec aigreur :

— Vous n’êtes donc pas au courant ? Pagiel est mort.

Le jeune homme en resta sans voix. Il parvint à articuler au bout d’interminables secondes.

— Mort ?

— Et c’est le troisième cette semaine, renchérit le novice.

— Le troisième ! Qui sont les autres ?

— Véradiel et Itiel, lui répondit le jeune garçon, effaré de le voir si ignorant.

— J’étais en pénitence, lui expliqua-t-il, réalisant que son absence n’avait guère marqué les esprits, comme l’avait prédit Pagiel. Le gamin haussa les épaules et déguerpit sans demander son reste. Elijah secoua la tête. Il avait l’impression de débarquer dans un autre monde. Ces morts en chaîne étaient une véritable catastrophe pour l’Illustre Perfection. En désespoir de cause, le jeune homme décida de rejoindre sa cellule et de prévenir l’Oratoire de son retour. Il eut la surprise, en arrivant dans ses quartiers, de trouver un message en attente sur le syscom. En voulant le consulter, il vit s’afficher le visage de Jorziel.

— Je vous attends dans les quartiers du nouveau Khilsati, cingla sa voix sèche, avant qu’il ne coupe la transmission sans plus de manière. Nouveau Khilsati ? s’étonna le jeune homme, avant de consulter le WSR. Il eut un pincement au cœur en constatant que les anciens appartements de Malkiel avaient été réoccupés.

Quelques minutes plus tard, il s’arrêta devant un sas et déclina son identité. La porte s’ouvrit et une voix autoritaire lui commanda d’entrer. Le jeune homme se retrouva face à Jorziel.

— Vous en avez mis du temps.

— C’est un peu la débandade, là dehors.

Elijah essaya de retrouver le ton de soumission des Syrgathi.

— La nouvelle de la mort de Pagiel agite les esprits…

— Voilà une inexcusable perte de temps et d’énergie. La discipline laisse à désirer dans la Compagnie. Il faudra y remédier.

Ce commentaire du prêtre semblait s’adresser à une autre personne. Celle-ci fit son apparition dès que le sas se fut refermé. Le Khilsati posa son regard étrange sur le jeune homme.

— C’est lui ?

Le prêtre opina.

— Je le voyais plus grand.

La platitude de cette phrase perturba le jeune Syrgath.

— Présentez vos salutations à Azriel, Elijah, exigea Jorziel. Il est notre nouvel envoyé. Il a repris toutes les affaires de Pagiel… et des autres. Vous n’obéirez désormais qu’à lui.

Le jeune homme s’inclina, incapable de faire abstraction d’un sentiment de malaise persistant. Il se dégageait quelque chose d’étrange de ce Parfait, de dangereux. Pourtant, il parvint à donner à sa voix un ton assuré. Il présenta les Serviteurs du Temple comme des superstitieux inoffensifs, trop attachés à leur relique. Il insista cependant sur le caractère polyclanique de cette Communauté et sur le fait que les races qui y cohabitaient semblaient bien s’entendre et bénéficiaient de nombreux appuis en haut lieu… Et puis il s’arrêta, feignant une brusque gêne.

— Eh bien ! poursuivez, l’enjoignit aussitôt le prêtre.

— Il s’est… produit un incident, durant mon séjour. Vous ne m’aviez pas averti que vous comptiez envoyer une expédition punitive à la Communauté 23, fit le jeune homme en mettant assez d’indignation dans sa voix pour convaincre son auditoire, sans risquer de se faire tancer.

— Nous n’en avons jamais eu le projet, lui confirma Jorziel.

— Pourtant, les Serviteurs ont essuyé une attaque syrgath.

— Puisque je vous dis que…

Le prêtre s’interrompit, en voyant l’objet qu’Elijah lui tendait.

— Une symbio-plaque ? commenta Azriel.

— Je l’ai trouvée sur un assaillant, expliqua le jeune Syrgath, avant de décrire le déroulement de l’attaque, en omettant bien entendu quelques détails. Il dut transformer aussi l’épisode de l’intervention de la relique, tout en fournissant assez d’informations pour faire comprendre à son auditoire à quel point le Linceul pouvait être dangereux.

— Je ne peux pas le dire autrement mais il a protégé les Serviteurs en danger. Ceux-ci, bien sûr, ont pensé à une intervention de la Dame. Vous noterez, compléta-t-il, tandis qu’Azriel examinait le bijou à son tour, qu’il ne porte aucune marque d’identification. C’est fâcheux.

— Pardon ?

Le prêtre avait presque sursauté.

— Comme je vous l’ai expliqué, les Serviteurs bénéficient d’un certain appui des autres Clans. La dernière chose à faire semble bien d’attaquer les Serviteurs de front. Vous en feriez des martyrs et donneriez d’excellents prétextes aux autres Clans pour remettre en question votre régence. Cet endroit est une véritable poudrière. Il faut traiter le problème avec prudence. Me permettrez-vous d’entamer une enquête sur cette attaque ?

Elijah réprima un frisson, comme le Parfait lui lançait un regard aigu. Il pouvait risquer d’aller trop loin à chaque parole.

— Je ne vis que pour vous servir.

Il s’inclina humblement devant Azriel.

— Soit, fit Jorziel avec un certain agacement. Vous avez carte blanche. Mais soyez discret et efficace. Je vous fournirai les accès au WSR dont vous pourriez avoir besoin. Il va s’en dire, jeune Elijah, que vous êtes désormais sous nos ordres. Tout ce que les autres pourraient décider devra nous être rapporté.

— Je compte aussi garder un œil sur la Communauté 23, Votre Perfection, si vous m’y autorisez. Tout part de là et je trouverai sans doute un jour le moyen salutaire de vous débarrasser de cette gêne.

— Faites ce que vous estimez juste mais tenez-nous au courant, le congédia le prêtre avec un geste impatient. Azriel paraissait plongé dans ses pensées. Mais le jeune Syrgath sentit son regard peser sur sa nuque, comme il se dirigeait vers la sortie.

Dès qu’il fut hors de sa vue, Elijah laissa échapper un immense soupir de soulagement. Voilà. Il était un traître. Avec une certaine nostalgie, il regarda autour de lui ses frères qui s’activaient au service des Parfaits. Il ne ferait plus partie de leur communion. Il y aurait toujours le remords et la peur, le regard d’une enfant accroché à son cœur et des milliers de questions qui resteraient sans réponse. Il entrait dans un purgatoire qui avait tout de l’enfer. Seul, il était à présent responsable de l’existence de centaines d’individus. Il se força à se remettre en marche. La résolution finit par chasser les derniers lambeaux de tristesse.

BALLADE CRÉPUSCULAIRE.

Votre voix m’enlaçait comme une chère étreinte

Et votre cœur brûlait si tranquillement beau

Qu’en ce moment j’aurais pu voir s’ouvrir sans crainte

Les tortueux chemins qui vont vers le tombeau.

E. Verhaeren, Les Heures, extrait.

Missive du Serviteur Pyrakmos adressée à son frère Climnos – Codage de la Fratrie de Chiron (niveau 19/25)

Mon très cher frère,

Voilà bien longtemps que je n’ai pas eu de vos nouvelles. J’ai reçu dernièrement la visite d’un membre de la Fratrie d’Alkys et cela m’a presque donné le mal du pays. Kara Nis me manque. Ici, tout est différent et il m’arrive parfois de m’interroger sur ce que je fais parmi les Serviteurs de la Dame. Cela ne dure généralement que quelques instants car il se trouve toujours un événement qui me rappelle le rôle que j’ai à jouer dans la Communauté 23.

Il n’en reste pas moins que l’appel de la F’tasia se fait de plus en plus sentir, ces derniers temps. Bientôt, je ne pourrai plus galoper avec mes frères dans la vaste plaine d’Aytosha. Le poids des années alourdit ma démarche, j’ai perdu ma fougue de jadis… pour gagner en sagesse, me diriez-vous. Je vous reconnaîtrais bien là : vous avez toujours été le plus conciliant de notre Fratrie. Voilà la principale raison pour laquelle notre père vous a choisi, entre tous ses fils, pour en prendre la tête.

Après toutes ces années, je me sens enfin le courage de vous dire combien je vous ai envié cette place. Mais notre géniteur m’avait voué à la Dame dès ma naissance. Je n’ignore pas ce qu’on a pu dire dans les autres Fratries. Il arrive trop souvent que cette charge soit désavouée aux yeux de notre peuple. J’ai rapidement compris que mon départ pour la Communauté 23 m’arrachait à jamais de ceux que je voulais pourtant représenter honorablement.

Est-ce pour cela que je me suis tant attaché à l’yphirendi ? Nous avons de nombreux points communs, elle et moi, tous les deux déracinés, tous les deux contraints d’endosser des responsabilités qui peuvent être si lourdes. Hope a su cependant préserver son innocence et, durant ces dix ans, je l’ai vue grandir avec fierté sous notre protection. Si j’ai pu avoir jadis quelques doutes sur ma mission auprès du Linceul de la Dame, j’ai à présent la certitude d’occuper ma vraie place dans la lutte contre la tyrannie des Hels. Je suis néanmoins inquiet car l’yphirendi est de plus en plus nerveuse, ces derniers temps et quelque sombre pressentiment me fait craindre l’arrivée prochaine de bouleversements redoutables. Hope sera certainement amenée à faire des choix cruels. Je resterai à ses côtés, quoi qu’il en coûte car je suis certain qu’elle nous mènera sur le chemin de la liberté. (…)

***

La Courtine

Le Syrgath soupira en lisant la réponse de Jorziel à son dernier rapport. Bien sûr, il n’approuvait pas ses commentaires concernant Shalel. Il prenait même des risques à chatouiller l’amour propre du prêtre en critiquant son petit protégé. Ce dernier se montrait trop zélé. Pour débusquer des pseudo-Syrgathi dans un de leurs repères au pied de la Courtine, Elijah avait appelé Shalel en renfort. Cependant, comme ce dernier n’arrivait pas, le Syrgath avait décidé de pénétrer dans les lieux et, avec ses hommes, avait failli y rester. Pendant ce temps, le jeune Hel n’avait rien trouvé de mieux que de tuer des usurpateurs surpris lors d’une reconnaissance un peu plus au nord. Il avait fait ramener les corps à Chalkedri pour les exposer aux yeux des habitants comme des trophées. Elijah savait que Shalel le surveillait, tout en ignorant si c’était de sa propre initiative ou sur l’ordre de Jorziel. Contraint de rester sur ses gardes, le Syrgath n’avait pas pu se rendre à la Communauté 23 depuis que ce jeune imbécile avait rejoint leurs rangs, quatre ans plus tôt. Il avait pu seulement envoyer quelques messages à Hope, pour lui jurer qu’il ne l’oubliait pas.

Depuis qu’il était entré au service exclusif d’Azriel, on le jalousait pour sa position. Sur l’initiative de Jorziel, avait été créée une équipe destinée à traquer les pseudo-Syrgathi. Devenus une véritable source de contrariétés, puis d’inquiétude, ces derniers se permettaient des interventions dont le retentissement était de plus en plus difficile à dissimuler auprès des autres Clans et de leurs représentants au Concile : des destructions en chaîne, des expéditions punitives impromptues organisées contre des partenaires avec lesquels le Consistoire était alors en froid… Les retrouver était devenu son unique objectif. Pourtant, il avait de plus en plus le sentiment de brasser du vent. On devançait ses actions. Il se posait d’ailleurs de nombreuses questions concernant la mort en chaîne des Parfaits. Deux autres Khilsati étaient encore décédés. Et Azriel concentrait de plus en plus de pouvoir entre ses mains… ou plutôt Jorziel qui le contrôlait. Il se passait des choses étranges chez les Hels.

Avec le temps, Elijah avait commencé à noter les faiblesses de leur régence, à accuser leurs manipulations du Consistoire pour maintenir leur tyrannie. Toutefois, les Serviteurs ne pouvaient guère offrir d’alternative. De plus en plus enfermés dans leur délire mystique, ces derniers se croyaient à l’abri du danger à cause de Hope, et investis d’une mission divine. Mais que pouvait faire la jeune fille pour tirer de la fange un peuple qui paraissait prendre plaisir à s’y rouler ? L’année précédente, au risque de se dévoiler, le Syrgath avait envoyé une série d’avertissements à Pyrakmos, pour qu’il calme son troupeau. Trois Serviteurs avaient été arrêtés dans l’enceinte d’Exopolis, alors qu’ils prêchaient dans une station de l’hemisway. Quatre autres avaient été exécutés à Lijja, après avoir pris à parti un groupe de prêtres de l’Illustre Perfection.

Elijah se leva. S’il n’y avait pas eu Hope, il aurait laissé les Serviteurs à leur folie. Il écarta un pan de la toile de tente : la pluie tombait en un rideau aveuglant et martelait le sol avec rudesse. Il distingua quelques silhouettes qui couraient se mettre à l’abri et l’ombre des cinq sarkoptères sur les sept qui lui avaient été alloués. L’un d’eux avait explosé en pleine nuit, alors que le Syrgath passait à proximité. Il ne devait qu’à ses réflexes et à beaucoup de chance d’être encore en vie. Dans l’explosion, trois engins avaient été endommagés, ce qui les avait empêchés de poursuivre la piste de cinq de leurs proies. L’engin manquant avait emmené Shalel et ses trophées à Exopolis. Jamais Elijah ne trouverait une telle aubaine avant longtemps. Il sourit aux nuages bas et au destin qui lui permettaient enfin de revoir Hope. Il sentit une impression terrible de malveillance, à un point tel qu’un frisson le parcourut de la tête aux pieds. Il fit volte-face, croyant surprendre un ennemi mais son regard ne rencontra que l’écran allumé du syscom. L’impression flotta dans l’air pendant quelques secondes, avant de se dissiper. Elijah passa une main lasse devant ses yeux. Il côtoyait le danger tous les jours. Il avait vraiment besoin de repos.

Le Syrgath considéra le plan qu’il avait à présent sous les yeux. Sa traque l’avait mené au pied de la Courtine. La gigantesque muraille préservait les Nordes du Noir-Chaos qui avalait la matière. Rien n’existait au-delà de la Courtine, proclamait l’Illustre Perfection, sinon la terreur et la mort. L’hémisphère constituait le seul espace que les Parfaits pouvaient défendre mais lorsqu’ils auraient vaincu la malédiction qui les ravissait à la vie, ils seraient en mesure d’affronter le Noir-Chaos pour reprendre la place qu’il leur avait enlevée. Elijah traça du bout des doigts le contour de la muraille. Il l’avait longée sur des kilomètres, se demandant sans cesse ce qui pouvait être vrai dans cette légende. Il en courait tellement chez les Nordes ou chez les Hels qui les manipulaient selon leurs intérêts. Et la Dame, dans tout cela, quel rôle venait-elle jouer ? Qui étaient vraiment les yphirendis ? Le Syrgath préféra laisser ces questions en suspens. Il devait s’occuper des modalités de son voyage. Revoir Hope, c’était tout ce qui comptait.

Communauté 23.

Le Festival de la Dame battait son plein. Il célébrait la naissance de l’ordre des Serviteurs du Temple. Quelle fête étrange, songea Elijah en parcourant les rues de la Communauté 23. Rien à voir avec les cérémonies de l’Illustre Perfection si formelles et compassées. Les pèlerins en procession faisaient admirer au reste de la foule les autels qu’ils avaient fabriqués et qu’ils menaient en offrande au Linceul. Des chants likks rythmaient les défilés. L’œil ne pouvait se poser nulle part sans rencontrer une couleur criarde, une banderole, des oriflammes. On ne verrait jamais rien de tel à Exopolis, jugea le Syrgath qui avait du mal à se frayer un passage dans la foule. Quel contraste avec l’image qu’il se faisait des Nordes en général ! Ces derniers vivotaient. Ils ne se fixaient nulle part. En fait, l’Illustre Perfection leur avait imposé des conditions de séjour drastiques dans les villes relevant de leur éco-administration. Ainsi, les Nordes bénéficiaient d’un droit de séjour de cinq ans, renouvelable deux fois mais ils devaient signaler leur présence aux Hels et se soumettre à un bilan de santé très poussé. Cela ne les empêchait pas d’avoir une espérance de vie plutôt réduite, ce qui expliquait le nombre d’orphelins que l’Illustre Perfection prenait en charge. Dans les autres éco-administrations, les Nordes s’implantaient rarement, les cas de Ras-Shamra et Tiamat étant à part. Quitte à être privés de racines, ils avaient préféré devenir nomades, se rassemblant de temps en temps à la Communauté 23.

Arrivé sur la plateforme rocheuse, Elijah remarqua un bien curieux spectacle. Au milieu de la cohue générale qui régnait à l’entrée de la Communauté, quelques Nordes avaient réussi à se réserver un espace assez large pour leur permettre de jouer une étrange pantomime conduit par deux petites filles. On avait teint les cheveux de la première avec un rouge vif, presque sanglant. Elle se tenait debout, les bras tendus vers une autre enfant aux mèches blondes à laquelle elle remettait un hémisphère réalisé avec un luxe de détails surprenant. Le Syrgath reconnaissait même le tracé précis de certaines côtes. Comment avaient-ils pu créer une reproduction aussi poussée ? Les Nordes n’avaient accès à aucune carte d’ensemble de leur monde. Il leur avait fallu procéder à un recoupement minutieux de tous les plans et itinéraires que les Hels fournissaient avec parcimonie à la plèbe ! Se pouvait-il que les Serviteurs aient offert aux Nordes les mappemondes qu’ils avaient à leur disposition ? Les mâchoires du Syrgath se crispèrent. Une telle démarche n’apporterait rien d’autre que de nouveaux griefs contre la Communauté. Un pèlerin lui tendit une carte tracée sur un morceau de papier au grain grossier. C’était pire que ce qu’il craignait ! Pyrakmos allait l’entendre ! Devant Elijah, une dizaine de gamins les bras chargés de papiers, s’égayèrent au milieu de la foule en poussant de grands cris. Impossible d’empêcher la catastrophe, jura intérieurement le Syrgath. Avant la fin du Festival, ces reproductions séditieuses se seraient propagées dans tout l’hémisphère. Il considéra l’exemplaire qu’il tenait avec attention. Pas de doute, seuls les Serviteurs avaient pu fournir quelque chose d’aussi précis.

— Elle vous plaît ? fit une voix derrière lui. Elijah se retourna. A l’ombre d’une capuche, il rencontra l’éclat moqueur d’un regard argentin.

— Hope ? articula-t-il sans y croire. La jeune yphirendi opina et il la saisit par le bras pour l’entraîner à l’écart.

— Que fais-tu ici ?

— Je voulais voir le Festival… et je vous cherchais.

Elijah ne masqua pas sa stupeur. Depuis le temps, il aurait dû être pourtant habitué aux tours que Hope pouvait lui jouer.

— Avec cette foule, c’est une chance que tu aies pu me retrouver, s’exclama-t-il. Il devina un sourire sous la capuche.

— Je vous retrouverai toujours, n’importe où.

Le ton de sa voix le fit frémir. Contre toute prudence, elle fit tomber sa capuche, libérant une cascade de cheveux dorés. Comme elle avait grandi ! réalisa Elijah dont le regard revint un bref moment à la petite fille blonde qui s’était relevée et remerciait la Dame pour son cadeau. Puis il considéra Hope. Il avait quitté une adolescente déjà magnifique et il retrouvait une jeune femme superbe aux traits fins et harmonieux, hésitant encore entre l’innocence touchante de l’enfance et la beauté bouleversante d’une vision enchanteresse.

— Êtes-vous si fâché contre moi que vous ne voulez pas me prendre dans vos bras ? lui demanda-t-elle. Comment pouvait-elle être aussi inconsciente du danger ? Si la foule la reconnaissait, ce serait la mêlée. Le Syrgath, absorbé par les quelques visages qui se tournaient déjà vers eux, ne remarqua pas que sa filleule s’était approchée de lui. Sa main posée sur sa joue pour l’obliger à la regarder, le surprit totalement par sa chaleur.

— Saati ?

Les yeux qu’il baissa vers elle s’attardèrent malgré lui sur les lèvres entrouvertes de la jeune yphirendi. Une violente émotion s’empara de lui et il l’étreignit. Son corps pressé contre le sien lui procura une sensation indicible.

— Tu m’as tellement manquée, souffla-t-il dans ses cheveux, s’enivrant de leur douceur et de leur parfum.

— Quatre ans, c’est trop long, lui reprocha-t-elle en nouant ses bras autour de son cou. Le gardant ainsi prisonnier, elle couvrit son visage d’une volée de baisers. Cachant mal sa gêne derrière un rire, Elijah la repoussa en lui jurant qu’elle ne le laissait pas respirer. Il considéra de nouveau l’enfant blonde qui saluait les spectateurs. Une vieille femme s’approcha pour déposer sur ses cheveux une couronne de fleurs en tissu.

— Ils ont un tel besoin de croire, murmura Hope d’une voix sourde. Leur rendre leur monde par l’intermédiaire de cette carte était le moins que je puisse faire.

Elijah fixa la jeune femme d’un air interdit.

— Pourquoi as-tu fait ça ? s’exclama-t-il. Pyrakmos est au courant ?

Une lueur de défi éclaira le regard de sa filleule.

— Je l’ai mis devant le fait accompli, avoua-t-elle. Il m’a fallu presque une année afin de créer une carte lisible pour tous. Comment tolérer davantage le fait que les Nordes ne connaissent même pas le monde dans lequel ils vivent ? Ils n’en ont qu’une vision très partielle. Vous rendez-vous compte que nombre d’entre eux n’ont jamais vu la mer ?

— Toi non plus, rétorqua-t-il avec mauvaise humeur.

— Si, dans mes rêves, objecta doucement sa filleule.

Alors qu’il allait l’interroger, il reconnut la silhouette démesurée d’un Serviteur reens dans la foule. Tardwîm ! Ce Confédéré veillait sur Hope avec une constance aveugle. Le Syrgath avait appris son histoire. Tardwîm n’aurait jamais dû venir au monde. Les Reines faisaient en sorte de contrôler leur population mais il arrivait que la nature reprenne ses droits. La Souveraine qui avait mis au monde l’énorme Reens l’avait aussitôt voué à la Dame et il était arrivé à la Communauté 23 alors qu’il n’était qu’une larve. Ses antennes s’agitèrent et il se dirigea droit vers Elijah et sa filleule, tandis que les Nordes s’écartaient sur son passage.

— Nous reprendrons cette conversation plus tard, fit Elijah.

— Vous ne devriez plus me traiter comme une enfant, protesta-t-elle en glissant pourtant sa main dans la sienne. L’attitude rétive de la jeune yphirendi le déstabilisait. Tardwîm les accueillit avec soulagement. Comme le Syrgath allait demander à voir Pyrakmos, Hope rétorqua qu’il devait d’abord se reposer. Avant que le Reens ou Elijah ait pu réagir, la jeune femme entraîna son tuteur avec elle.

— Vous avez une mine horrible, le réprimanda-t-elle. Depuis quand n’avez-vous pas dormi dans un vrai lit ?

Elijah n’en croyait pas ses yeux. Quelques minutes plus tôt, il la chapitrait pour son manque de prudence et voilà que les rôles étaient inversés. Elle le conduisit au réfectoire, le plaça d’autorité sur un siège et lui apporta de quoi se restaurer. Tandis qu’il buvait la boisson chaude qu’elle lui avait préparée, elle s’installa à ses côtés, l’observant d’un air satisfait.

Pyrakmos les trouva ainsi. Le Likk salua Elijah avec courtoisie, toutefois celui-ci devinait derrière ses silences les milliers de questions qu’il pouvait se poser. Durant ces dix ans, le Syrgath avait pu garder son secret, un véritable exploit avec les Serviteurs. Pourtant, le Likk trouverait un jour.

— Votre retour nous ravit. Nous ne l’espérions plus.

— Vraiment.

Elijah eut un sourire féroce.

— Je vous en prie, tous les deux, intervint Hope. Je n’ai pas envie d’entendre encore vos chamailleries.

Pyrakmos s’inclina devant cette réprimande.

« En fait, je suis soulagé de vous revoir, vraiment, Elijah. Vous saurez peut-être raisonner votre filleule. »

— J’ai effectivement découvert ses manigances, Pyrakmos. Vous auriez pu l’empêcher de distribuer toutes ces cartes.

« Oh… ça… Ce n’est pas le pire, » fit le Serviteur avec un geste vague. Le Syrgath jeta un bref coup d’œil à la jeune femme.

— Je…, murmura celle-ci avec embarras, voudrais me rendre à Ras-Shamra.

Elijah renversa sa tasse dont le contenu se répandit sur le sol. Il essaya de reprendre son calme, stupéfait de constater la façon dont il pouvait réagir à une requête si anodine.

— Tu ne peux pas faire ça, s’entendit-il dire à Hope d’une voix rauque. Elle s’emporta :

— De nombreuses personnes viennent et repartent d’ici, vers d’autres contrées, sans que cela pose le moindre problème. Pourquoi cela serait-il différent pour moi ?

— Parce que tu es…, commença le Syrgath.

« L’yphirendi, compléta le Likk. C’est une lourde responsabilité. »

— Je n’ai jamais demandé à être votre Madone.

Le Serviteur lança un regard lourd de reproches à Elijah. Le Syrgath faisait tout pour temporiser les élans mystiques des Serviteurs et il ne s’était jamais privé de dire à Hope ce qu’il pensait des rites de la Chambre. Il le regrettait pour la première fois.

— Je ne t’ai jamais dissimulé la vérité sur tes origines, ni sur ce que tu pouvais risquer en quittant cet endroit.

— Y suis-je donc prisonnière ?

— Non, rectifia-t-il. En sécurité.

— Et mes rêves ! s’écria-t-elle en désespoir de cause. Comme il ne disait rien, elle reprit avec ardeur. Je suis assise au bord d’une gigantesque étendue d’eau et je distingue des clartés dans le ciel, si petites et si nombreuses que je ne peux pas les compter. Elles restent immobiles et scintillent comme des milliers et des milliers de bougies. Je passe des heures à les regarder. Et puis, je vois une lumière apparaître à l’horizon, d’abord très tenue et blanchâtre, comme le Linceul de la Dame. Elle se colore de rouge et une boule de feu émerge lentement des entrailles de la terre. C’est si beau !

— Le rapport avec Ras-Shamra, l’interrompit Elijah.

— J’entends des voix dans mon sommeil, si lointaines que je peux à peine les comprendre. Ce sont des bribes de cette langue que je parlais enfant. Et au milieu de tous les mots, il y en a un qui revient sans cesse : Ras-Shamra.

— Depuis quand rêves-tu de ces choses ?

— Cela a commencé un soir où je m’étais installée pour lire, près du Linceul de la Dame. J’ai eu l’impression qu’on m’appelait. J’ai regardé partout, sans rien voir. Et puis je me suis rendormie et le rêve a commencé.

Le Syrgath jeta un regard noir au Likk, persuadé que c’était encore un de ses tours pendables mais d’un geste autoritaire, Hope l’attrapa par le menton et le força à la regarder.

— Ce n’est pas lui. Ça vient de la Dame. Je dois aller là-bas. Viendrez-vous ?

Elle le supplia du regard. Elle avait toujours eu le don de l’amadouer. Il lui en voulait de mettre en danger un univers qu’il accordait tant de soin à défendre. Il pensait retrouver un havre inchangé, et voilà qu’il était plongé au cœur d’une tempête.

— Ce n’est pas un caprice.

Il avait oublié combien elle pouvait lire en lui.

— Je ne suis pas une gamine irresponsable ou ingrate. Je sais ce que vous faites pour moi, tous les deux.

Elle le gratifia d’un regard appuyé qui le fit tressaillir.

— Si je suis en danger, ceux qui me veulent du mal trouveront tôt ou tard, le moyen de m’atteindre, même dans la Chambre de la Dame. Je ne peux pas passer ma vie à redouter ce moment, et vous non plus. Je veux comprendre pourquoi je suis yphirendi !

Elle sortit du réfectoire en courant. Elijah se leva pour se lancer à sa poursuite mais Pyrakmos le retint d’un geste.

« Il vaut mieux la laisser seule. Elle semble très troublée, depuis quelque temps. Et je n’arrive plus à la raisonner. »

— Je n’aurais pas dû rester absent si longtemps.

Le Syrgath se rassit, anéanti.

— Elle a… changé. J’ai laissé une enfant et je retrouve…

« Une jeune femme, déterminée qui plus est. Cela fait des mois qu’elle m’a présenté cette requête pour la première fois. Toutefois, elle avait décidé de ne pas partir avant de vous avoir revu. Sinon, elle aurait déjà quitté la Communauté à mon insu. Elle veut que vous l’accompagniez. Ce voyage l’effraie mais elle ne peut s’y soustraire. »

— Vous me demandez de la suivre ! s’écria Elijah.

« Vous l’avez déjà amenée saine et sauve jusqu’à nous. Vous ferez aussi bien pour qu’elle atteigne son but sans encombre. »

— J’ai besoin de réfléchir.

Elijah erra dans le sanctuaire pendant un temps indéterminé. Il réalisa que la nuit, dehors, allait arriver, quand il vit les pèlerins quitter la Communauté. Ses pas le ramenèrent à la surface. Tardwîm, posté à l’entrée, lui désigna la silhouette esseulée de Hope, assise sur le rebord de la plate-forme désertée, les jambes pendant dans le vide. Sans mot dire, le Syrgath vint prendre place à ses côtés. Ils demeurèrent ainsi pendant de longues minutes. Les ombres envahirent les rues en contrebas. La jeune femme poussa un soupir, en levant les yeux vers le ciel conquis par les ténèbres.

— C’est si magnifique dans mes rêves, Elijah… (Elle indiqua le camp des pèlerins parsemé de feux tremblants.) Comme si quelqu’un avait allumé des flambeaux là-haut pour nous guider jusqu’à lui. J’ai senti que je n’étais plus seule.

— Tu te sens seule avec nous ?

— Ce n’est pas la même chose. La fin de cette solitude, je ne l’éprouve pas seulement pour moi mais aussi pour eux tous. (Elle observa la ville, puis se tourna vers lui, troublée.) J’ai peur.

Il la prit dans ses bras et la berça, jusqu’à ce qu’elle cesse de trembler.

Le Syrgath fit le tour du rovrobot avec circonspection. Cette antiquité n’avait pas quitté son hangar depuis qu’un pèlerin en avait fait don à la Communauté. Il actionna la commande pour ouvrir l’habitacle. Il sauta à l’intérieur et fut soulagé de voir le tableau de bord en bon état. Pyrakmos passa sa tête à l’intérieur.

« Alors ? (Il tenta d’imiter une grimace humaine.) Ça ira ? »

— Je l’espère, maugréa le Syrgath en commençant à dévisser le panneau de contrôle. Le Likk se racla la gorge.

« Ziz et Aon voudraient vous accompagner, de même que Tardwîm. »

— Je devrais déjà veiller sur Hope. Je n’ai pas envie de me charger aussi de ces trois-là. Et comment faire discret s’ils se mettent à faire leurs salamalecs habituels avec elle ?

« Ils sauront se retenir. Mais… peut-être voulez-vous seulement rester seul avec elle. »

Elijah le saisit par les naseaux. Il se cabra de douleur.

— Qu’est-ce que c’est que ces insinuations ? gronda le Syrgath qui ne lâcha pas prise, malgré les mouvements brusques du Likk ; quand il le libéra enfin, Pyrakmos lui lança un regard noir.

« Vous ne pourriez pas vous comporter comme un être humain normal, de temps en temps ? »

— C’est ma filleule. Je veille sur elle. Et je n’aime pas ce genre de conversation, Pyrakmos. Vos journées de jeûne ont fini par vous monter au cerveau !

Elijah vérifia les connexions, les niveaux et configura les commandes vocales de l’I.A., avant de refermer le panneau et de tenter de mettre le rovrobot en route. Après quelques toussotements cadavériques, celui-ci daigna enfin se réveiller de son long sommeil. Le Syrgath laissa le moteur tourner quelques minutes, puis coupa le contact et s’extirpa du siège pour rejoindre le Likk qui s’était éloigné par précaution.

— Tardwîm, à la rigueur, pourrait venir avec nous, concéda-t-il. Mais Ziz et Aon sont trop remarquables.

Pyrakmos s’inclina.

« Je leur expliquerai. Quand comptez-vous partir ? »

— Demain dans la nuit. Nous rejoindrons ensuite une caravane de marchands likks à la levée du jour. J’ai encore quelques affaires à régler en ville. Pouvez-vous vous occuper du chargement des vivres nécessaires ?

« Et où diable courez-vous ainsi ? » s’exclama le Likk mais Elijah se hâtait déjà vers la sortie et ne se donna pas la peine de lui répondre. Il savait qu’en acceptant d’accompagner Hope, il prenait un risque énorme. Il devait convaincre les Hels qui l’employaient de la nécessité pour lui de se rendre à Ras-Shamra, et d’y aller seul. Il partit donc en quête d’un syscom public, tout en retournant dans sa tête les arguments qu’il pourrait employer.

Le visage de Jorziel apparut sur l’écran maculé de traînées de graisse d’une gargote anonyme de la ville basse. Après avoir choisi une cabine qui possédait une porte, le Syrgath avait vérifié qu’il n’y avait aucun mouchard dans le réduit ou sur la ligne.

— J’ai de nouvelles informations, commença Elijah d’un ton rapide. Quelque chose se prépare à Ras-Shamra.

— Soyez plus précis, aboya le Hel d’un ton sec.

— J’ai surpris une réunion clandestine de Likks en ville. (Le Syrgath mentait avec un sang-froid qui l’étonnait lui-même.) Je n’ai pu capter que des bribes de conversation mais ils parlaient d’acheter des armes et de rencontrer les commanditaires à Ras-Shamra. L’endroit est idéal, si insignifiant que personne n’irait imaginer qu’un complot s’y trame.

— Et c’est tout ?

— Je vous ai dit que ce n’était pas grand-chose. Cependant, je considère cela suffisamment grave pour requérir toute mon attention. J’ai réussi à m’introduire parmi un groupe de commerciaux qui traficotent à l’occasion avec les pêcheurs. Il me sera ainsi aisé de garder un œil sur cette affaire.

— Nous vous envoyons des renforts.

— Pas question. J’ai eu trop de mal à me faire admettre. Au moindre geste suspect, je suis sûr de me faire éjecter. Comment passer inaperçus, si nous sommes trop nombreux ? Et le convoi quitte la Communauté demain. J’ai déjà mené des missions en solo. Que les autres continuent de suivre la piste des usurpateurs. Je ne peux pas rester en contact plus longtemps. La liaison n’est pas totalement sûre. Vous devez me faire confiance.

Là, il en demandait peut-être un peu trop. Il vit le prêtre réfléchir. Pour son bonheur, ni Azriel ni Shalel ne semblaient dans les parages. Il devrait donc prendre seul la décision. Et il ne supporterait pas que les autres la remettent en question.

— Faites ce que vous pensez nécessaire.

Elijah le salua d’un bref signe de la tête, avant de couper la communication, un peu enivré par cette petite victoire.

Extrait Banque de Données :

Réf. 1968.656/346/17.WSR.

Destinataire : Shalel – Confidentiel.

Notre patience porte enfin ses fruits. Le Syrgath Elijah a commis une erreur. Il vient de m’appeler en prétextant une mission urgente à Ras-Shamra. Comme s’il pouvait se passer quoi que ce soit dans ce désert. Il compte quitter la Communauté 23 dans les vingt-quatre heures. J’ai déjà contacté son équipe. Elle vous rejoindra au point de rendez-vous que vous voudrez bien lui fixer.

Montrez-vous toutefois très prudent. L’expérience nous a démontré que Malkiel avait eu raison de s’intéresser à lui. Il a des soupçons à votre sujet : cela explique pourquoi il a attendu l’opportunité de votre absence pour retourner dans ce nid d’hérétiques. Je vous communique aussi l’enregistrement de notre dernière conversation, au cas où son histoire serait véridique. S’il ne nous a pas trahis, il ne faut pas confirmer les soupçons qu’il pourrait avoir sur sa mise sous surveillance.

***

Ils roulaient depuis des heures à une allure désespérante. Hope avait d’abord passé son temps collée à la vitre, lançant de temps en temps des commentaires émerveillés plus à l’adresse de Tardwîm qu’à celle d’Elijah. Celui-ci essayait d’admirer par ses yeux le spectacle de la procession monotone dans le paysage austère ployant sous le poids d’un ciel lourd de nuages. Mais il ne voyait que des rovrobots à la limite de la surcharge traînant avec peine leur carcasse et leur fret. Depuis quelques minutes, les exclamations s’étaient raréfiées et la jeune femme finit par se caler confortablement dans son siège, comme si elle allait s’endormir. Elle ferma les yeux mais cela ne dura que quelques secondes.

— Les Likks ne poseront pas de questions ?

— Je l’espère.

Elijah évita une volaille échappée d’un chargement qui filait en travers de sa route.

— Je pense avoir été assez convaincant. Je me suis engagé au nom de Pyrakmos pour quelques petits avantages mercantiles dans l’enceinte du Temple.

— Je ne suis pas certaine qu’il sera content de l’apprendre.

— Mais j’y compte bien, rétorqua le Syrgath.

— Pourquoi vous ne vous entendez pas tous les deux ?

Avant de répondre, Elijah jeta un bref coup d’œil à Tardwîm, plutôt à l’étroit dans la cabine secondaire du rovrobots.

— Nous avons… des divergences d’opinion difficilement négligeables. Je ne t’ai jamais caché ce que je pensais des croyances des Serviteurs.

— Pyrakmos dit que vous êtes athée. J’avoue ne pas très bien comprendre. Il faut bien que tout ceci ait un but.

— Nous avons déjà eu cette conversation, soupira Elijah.

— Oui, le jour de mes quatorze ans, la dernière fois que je vous ai vu, opina la jeune femme, un demi sourire flottant sur ses lèvres. Le Syrgath était étonné que le Reens ne lui ait pas encore sauté à la gorge. Pas de doute : il savait bien se tenir. Pourtant, il avait un peu envie de voir jusqu’où irait son indulgence.

— Serviteurs et les Hels cherchent une seule chose : prouver qu’ils ont raison. Ils ont sans doute tous tort.

— Est-ce le plus important ? Je veux dire… Leur but est d’offrir un sens à la vie de tous ces gens.

— Ils sont bien assez grands pour le chercher tout seul. Que deviendraient les Hels et les Serviteurs, si ces “gens”, justement, décidaient de ne plus avoir foi en ce qu’ils leur racontent ? Ça ferait un sacré remue-ménage.

— Il se trouverait toujours quelqu’un pour inventer une autre foi, pour espérer. Même ceux qui se disent athées croient forcément… que Dieu n’existe pas et ils donnent ainsi un sens à l’univers. Ils le définissent. Nous avons été créés pour nommer le monde. À quoi serviraient toutes ces choses, s’il n’y avait personne pour les contempler ? À quoi serviraient mes rêves, si je ne voulais pas les réaliser. Tout serait inutile. Le Créateur a voulu se détacher de sa création et Il nous a mis au milieu, pour que nous soyons une sorte de point de passage, un kaléidoscope à travers lequel deux entités se regardent.

Il fut touché par la ferveur qu’il voyait dans ses yeux.

— Je n’arrive pas à imaginer l’univers sans un dessein.

« Et l’homme, désireux d’une lumière moins muette, peupla de génies les eaux et les cieux. »

Ils se retournèrent vers Tardwîm qui agita ses antennes.

« Nous n’avons de puissance que celle de nos rêves. Mais l’homme est capable de si horribles cauchemars. Sa foi ne fait rien d’autre que modeler des anges et des démons, pour transfigurer les ombres inertes de son destin en forces fantastiques qu’il ne lui reste plus qu’à consacrer pour se dépasser. Nous n’offrons pas que des chimères, Elijah. Nous chantons, sur une partition qui nous est propre, les convictions de ceux qui ne savent pas toujours prier… Attention à la route. »

Le rovrobot fit une embardée et le Syrgath se débattit pendant quelques secondes pour les remettre sur le droit chemin. Tandis qu’il rattrapait le reste de la colonne, il réalisa que le Reens avait fait tout ce long discours sans que son traducteur ne s’emmêle dans les synonymes. Alors qu’il se retournait pour le regarder, il vit le myrmicéen qui fixait le ciel dans une immobilité parfaite. C’étaient des paroles à méditer.

Au deuxième jour de leur périple, ils firent étape à la limite de la plaine d’Aytosha, l’éco-administration likk. Elijah avait décidé de quitter la colonne. Il en avertit ses compagnons.

— Nous pourrons ainsi accélérer notre allure. Peut-être même verrons-nous la mer demain.

Il sourit à Hope. La jeune femme paraissait distraite, depuis quelque temps. Elle avait dormi environ une heure d’un sommeil très agité. Alors qu’elle gémissait dans ses rêves, il lui avait pris la main et elle s’était réveillée en sursaut. Il avait voulu alors relâcher son étreinte mais elle l’avait retenu et serré plus fort…

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Elle pointa un doigt vers l’écran radar.

— Qu’as-tu vu ? lui demanda aussitôt le Syrgath.

— Je ne sais pas. Juste un gros point sur l’écran.

— Peut-être une nuée d’oiseaux, tenta de la rassurer Elijah, en déchargeant le matériel pour la nuit, avec l’aide de Tardwîm.

— C’était beaucoup trop dense, protesta la jeune femme.

— Ne t’en fais pas. Il s’agissait sans doute d’un quelconque sarkoptère ou de l’aérien d’un administrateur en vadrouille. Tu sembles bien nerveuse.

— Ce doit être la fatigue. Je n’imaginais pas que le voyage serait si long.

— Tu aurais voulu être à Ras-Shamra avant même d’être partie, la taquina Elijah, pendant que leur abri se déployait. Viens plutôt t’installer au chaud.

Elle ne se fit pas prier, toutefois, son humeur resta morose pendant toute la soirée. Quand le Reens passa dans son compartiment, Hope vint se blottir dans ses bras. Elijah se sentit de nouveau mal à l’aise. Il n’avait jamais rien éprouvé pour les femmes syrgathi qu’il côtoyait, redoutant même le moment où l’Illustre Perfection lui recommanderait une compagne. Et voilà qu’à chaque fois qu’il tenait Hope dans ses bras, des pensées indignes d’un tuteur pour sa filleule le taraudaient. Il avait l’impression de salir son innocence. Il considéra la jeune femme silencieuse, dont le regard contemplait les ombres qui se projetaient sur la toile de leur refuge. Un Likk se mit à chanter. Une étrange mélopée, faite de longues stridulations, de battements syncopés et de sons gutturaux, s’éleva dans la nuit, et elle releva la tête pour l’écouter. Il s’en dégageait une étrange impression de nostalgie. Les deux humains retinrent leur respiration pour mieux l’écouter. Après une dernière plainte, elle cessa tout à coup.

— J’aurais bien aimé savoir ce qu’il racontait, murmura le Syrgath pour meubler le silence qui flottait à présent dans l’abri.

— Je n’ai pas tout saisi mais ça parlait d’un exilé contraint d’abandonner celle qu’il aimait. Ils passent leur vie à essayer de se retrouver, et quand ils croient enfin y parvenir, le destin s’entête à leur envoyer de nouvelles épreuves. À la fin, l’exilé meurt auprès de sa bien-aimée, frappé par une ultime malédiction.

— Tu comprends ce langage ?

— Le likk ressemble beaucoup au nôtre, en définitive. Ce sont aussi des sons.

— Quelle surprise es-tu encore capable de me réserver ?

Le Syrgath laissa échapper un rire, sans cacher sa fierté. Comme elle avait toujours l’air aussi sombre, il lui demanda :

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— J’ai l’impression que… – il craignit un instant qu’elle n’aille pas plus loin mais elle acheva dans un grand soupir –, que ce n’est plus pareil entre nous. Ai-je fait quelque chose de mal ?

Le sang d’Elijah se glaça dans ses veines.

— Non, pas du tout ! Pourquoi dis-tu ça ?

— Quand vous m’avez pris la main, tout à l’heure, j’ai senti votre malaise comme, quand je suis venue vous rejoindre.

— Je dois me réhabituer. Je veux dire… Cela fait trop longtemps que je n’ai pas bénéficié de telles marques de… tendresse.

Il se racla la gorge. Difficile d’exprimer ses sentiments quand on lui avait toujours ordonné de les tenir cachés. Il balbutia finalement, l’air penaud :

— Tu as tellement grandi…

— C’est donc ça. Pyrakmos m’avait prévenue…

— Que t’a-t-il dit, encore, celui-là ? réagit aussitôt Elijah qui se rappela les propos étranges du Likk dans le hangar.

— Que vous auriez sans doute du mal à admettre que je n’étais plus une enfant. Que j’étais le seul être cher dans votre vie… A-t-il raison ?

Elle leva vers lui son merveilleux visage.

— C’est… un peu compliqué, Hope. Je ne mène pas une existence qui facilite les relations amicales. On a plutôt peur de moi.

— Vous devriez avoir plus confiance en moi, lui reprocha-t-elle. Il réprima tout juste un mouvement de surprise.

— Vous essayez de me cacher votre solitude, vos soucis mais je suis trop proche de vous pour ne pas les ressentir. Pyrakmos pense que je dois avoir une sorte de don télépathique, qui me permet de deviner ce que les autres éprouvent. Il dit que c’est pour ça que je vous ai choisi. Je sais que jamais vous ne me ferez de mal.

— C’est vrai. Je préférerais plutôt mourir.

Il lui caressa les cheveux, emprisonnant une mèche entre ses doigts. Il ne devrait pas faire ça, songea-t-il. Créer une… intimité entre eux était la dernière erreur à commettre.

— Je n’ai pas pu te voir grandir et je le regrette. C’est comme si on m’avait arraché une part de moi-même pour toujours.

— Recueillez ce que la vie peut vous donner de meilleur. Ne vous accablez pas plus que l’existence ne peut le faire.

Elle se tut, se mordant les lèvres, puis elle ajouta d’une voix douce, en prenant sa main dans la sienne :

— Lezavir.

Il la regarda avec étonnement, comme elle lui souriait.

— Tu m’as déjà dit ce mot, lorsque tu étais enfant. J’ignore toujours ce que cela veut dire.

— Un jour, vous le saurez, je vous le promets.

Elle revint se blottir dans ses bras. Et ils écoutèrent les rumeurs de la nuit, jusqu’à sombrer dans le sommeil.

FALLING FROM THE SKY

Comme des rayons issus d’une puissante source, la réalité de notre monde s’affaiblit et se perd à mesure qu’elle s’éloigne de nous. Ma main qui soulève un marteau tient le réel mais mon regard, élevé jusqu’aux lieux les plus hauts de la nuit, n’atteint que des Idées, des Fantômes, un fuyant déferlement de songes qui va mourir au bord de ce qui n’est pas.

Jean Tardieu,

La part de l’ombre, Objets incommensurables,

Le Ciel ou l’Irréalité, extrait.

Elijah se réveilla en sursaut. Hope, endormie contre lui, bougea dans son sommeil, avant d’ouvrir les yeux. Son expression se figea, quand elle vit des silhouettes se dessiner sur la toile de leur abri. Avant qu’elle ait pu se lever, ils entendirent des éclats de voix et une lame déchira la tente. Tardwîm sortait tout juste de son compartiment, où il avait passé toute la nuit en prières. Une décharge lumineuse transperça sa carapace frontale et une horrible odeur de chitine brûlée se répandit dans l’abri, tandis que le Reens s’écroulait comme une masse. Son sang gicla jusqu’à Hope pétrifiée d’horreur. Elijah attrapa la jeune femme par la main et l’entraîna vers la sortie, alors que le premier assaillant se précipitait à l’intérieur. Mais au moment d’arriver au but, le Syrgath s’arrêta net devant l’apparition qui lui barra la route. Les ailes se déployèrent en un geste de triomphe. Shalel dardait sur lui un regard mauvais et jubilant. Deux Syrgathi braquèrent leurs armes sur la jeune femme et lui.

— Voilà un instant dont je rêvais depuis très longtemps.

Le jeune prêtre fit signe à ses hommes de les emmener dehors. Elijah eut un mouvement vers Hope, quand l’un d’eux l’agrippa par le bras. Un coup à l’estomac le cueillit au passage et lui coupa le souffle. Il s’écroula en hoquetant, avant que les autres ne l’entraînent avec eux. Il cilla, aveuglé par la lumière du jour et les reflets sur les coques des sarkoptères. Tandis que sa vision se rétablissait, il en compta cinq qui, plantés comme des doigts rocheux sur la plaine, méritaient bien leur nom de “pierres volantes.” Shalel les fit s’agenouiller devant lui. Son attention de chasseur se reporta sur Hope. Les Syrgathi formaient autour d’eux un cercle immobile et masqué. Ce détail attira d’ailleurs l’attention d’Elijah.

— Et où comptais-tu te rendre, ainsi, avec cette femelle ?  (Le jeune prêtre revint vers lui.) N’étais-tu pas censé suivre la trace de dangereux conspirateurs ?

Hope lui adressa un regard stupéfait. Il maudit sa présomption. Il avait cru pouvoir berner les prêtres de l’Illustre Perfection, rompus au jeu de l’intrigue et de la diplomatie. Il les avait sous-estimés, de la même manière que les Hels le méprisaient. Pourtant, l’attitude étrange du détachement syrgath le préoccupait davantage. Ils ne bougeaient pas, alors que bien d’entre eux auraient dû se hâter de le fustiger pour sa félonie.

— Shalel, écoutez-moi…

— Tais-toi, traître. Je devrais t’exécuter sur-le-champ mais Azriel tient à faire un exemple avec toi. Ensuite, nous nous occuperons de ces hérétiques avec lesquels tu as pactisé.

Alors que le jeune prêtre continuait de se repaître de sa victoire, Elijah vit le détachement resserrer lentement le cercle autour d’eux. Son instinct tira la sonnette d’alarme, hélas trop tard pour avertir Shalel. Au milieu de sa diatribe, celui-ci fut transpercé de part en part par l’arme du Syrgath qui se trouvait derrière lui. Une expression de totale incompréhension se peignit sur les traits du jeune Hel qui s’écroula sans un cri. Deux Syrgathi vinrent vérifier qu’il était bien mort, avant que leur masque de combat ne libère leur visage. Le cœur d’Elijah se mit à battre à tout rompre. Il crut manquer d’air. C’étaient des imposteurs ! L’un d’eux portait un syscom qu’il plaça devant sa poitrine. Une voix étrange en émergea, haineuse, froide, terrifiante.

— Voilà une bonne chose de faite.

Un des hommes s’approcha de la jeune femme, l’attrapa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, comme pour laisser à l’autre le soin de l’examiner à son tour. De la terreur se lisait dans les yeux de Hope. En voulant lui porter secours, Elijah se retrouva nez à nez avec un tankrah.

— Je vous conseille de rester tranquille, l’avertit la voix du syscom.

— Qui êtes-vous ? articula le Syrgath d’un ton haché.

— Le Juge. C’est tout ce que vous devez savoir. Intéressante petite chose.

Le porteur du syscom se pencha vers Hope. De l’étonnement se peignit sur les traits de l’usurpateur. Avec raideur, sa main se leva pour effleurer la chevelure de la jeune femme qui recula.

— Vous êtes en eux ? réalisa Elijah.

— Vous faites preuve de plus de jugeote que ce démon à la face d’ange. Il ne s’est rendu compte de rien. Les Hels méprisent tellement leurs serviteurs, qu’ils ne savent plus les voir. Cela a été d’autant plus aisé de placer mes pions au bon endroit. Qu’est-elle, au juste ? demanda la voix, alors que l’attention de son porteur se reportait sur la jeune femme. Une… expérience ?

— De quoi parlez-vous ?

— Vous avez vraiment l’air de l’ignorer. Peu importe.

On les força à se lever et on les entraîna vers les sarkoptères, dont les ailes se déployèrent, pour leur permettre de monter à bord. Elijah et Hope furent installés à côté du porteur, pendant qu’un autre usurpateur prenait les commandes.

Tandis qu’ils survolaient l’océan, Elijah songeait à des plans d’évasion tous impraticables. Qui était ce Juge ? Par quels moyens avait-il appris ce que Shalel manigançait ?

— Ralentissez, ordonna la voix désincarnée. Elijah regarda autour d’eux : il n’y avait que la mer d’un horizon à l’autre.

— Qu’est-ce que… ?

L’usurpateur qui se tenait près de Hope la saisit par le bras. La jeune femme poussa un cri de douleur et de peur mêlées.

— Laissez-la tranquille.

Le Syrgath voulut se précipiter mais il sentit l’extrémité d’une hache-tige s’enfoncer dans ses côtes. Il fit cependant quelques pas vers la jeune femme, jusqu’à ce qu’une douleur fulgurante lui transperce la flanc. Il posa un regard ahuri sur la blessure qui balafrait son symbiote et sa chair.

— Que voulez-vous faire d’elle ?

— La même chose que ce que je fais avec tous ses semblables, daigna lui répondre le Juge, pendant qu’on traînait Hope vers le fond de l’habitacle. La jeune femme lui lançait des regards perdus. Elijah s’élança vers elle mais chut brutalement et fut maintenu à terre. Le sarkoptère se maintenait en vol stationnaire à quelques mètres de la surface des eaux. Elijah comprit ce qu’ils voulaient faire.

— Je vous en prie, non !

Il se débattit pour tenter d’échapper à l’étreinte cruelle de l’usurpateur et reçut un mauvais coup dans les reins.

— Elle ne m’est d’aucune utilité. Toi si, rétorqua la voix cinglante. Une trappe s’ouvrit. L’air marin s’engouffra dans l’habitacle en rugissant, soulevant la chevelure de Hope en une tornade blonde. La jeune femme se débattit, sans obtenir le moindre répit. Son cri atroce transperça Elijah de part en part. Celui-ci se mit à ramper jusqu’à la trappe béante. Elle avait disparu ! La brûlure monstrueuse de cette perte irrémédiable irradia tout son être.

— Dommage qu’elle n’ait pas d’ailes.

Il leva la tête pour voir le pseudo-Syrgath planté devant lui, le visage vide de toute expression. Il tendit la main comme pour lui attraper le pied et une souffrance intolérable lui broya le crâne. Il s’abîma dans l’inconscience.

Exopolis.

Jorziel considéra le Parfait qui le rejoignait en boitant. Pour le prêtre, Magdiel représentait une preuve intolérable de son échec. Il avait pensé pouvoir éliminer tous les anciens Khilsati pour permettre l’avènement des Parfaits qu’il avait lui-même conçus. Il devait reconnaître qu’il avait été présomptueux et avait méjugé ses pairs. Rhazel, surtout. Le reliquat avait obtenu le renforcement de la sécurité autour des Parfaits, rendant alors toute tentative de les éliminer discrètement impossible. Cependant, le prêtre avait un allié : le Temps. Il n’aurait même pas à lever le petit doigt pour voir mourir Magdiel. Le Hel s’inclina devant le Parfait, tout en jetant un bref coup d’œil aux deux reliquats qui veillaient sur lui sans faille.

— Cela faisait longtemps qu’on ne vous avait vu à une session du Concile, Jorziel.

— J’ai été très occupé ces temps-ci, Khilsati.

— Votre zèle à servir le Consistoire est tout à fait admirable. Néanmoins, vous vous consacrez beaucoup trop à Azriel et négligez vos autres services.

Le Hel se raidit en devinant les nombreux sous-entendus de cette phrase. Se pouvait-il que Magdiel nourrisse un quelconque soupçon concernant le dernier Parfait en date ? Avait-il deviné les manigances du prêtre pour assurer la montée en puissance de son œuvre ? Jorziel estimait pourtant avoir été extrêmement prudent. Toutefois, il ne devait jamais oublier à quel point les Khilsati pouvaient être perspicaces. Malkiel en avait été un exemple concret. Peu de temps après sa mort, le prêtre avait découvert qu’il avait eu accès aux données les plus secrètes du programme “Tuteur.” En toute logique, il n’avait pas pu y parvenir seul et le Hel avait suspecté tout autant que craint une aide extérieure. Un autre Parfait ? Aucun d’eux ne pouvait être au courant de la corrélation entre les Khilsati et les Syrgathi. Sentant le regard de Magdiel, le prêtre s’efforça de trouver un moyen d’écourter une conversation qu’il sentait dangereuse.

— Je ne crois pas être négligeant en quoi que ce soit, votre Illustre Perfection. Si j’ai pu en donner l’impression, je m’en excuse auprès de vous.

Le Parfait ne lui répondit pas et le considéra en silence pendant un long moment. Jorziel n’aima pas la lueur dans ses yeux. Quand il parut sur le point de dire quelque chose, le signal annonçant l’ouverture de la session du Concile retentit. Avant que le prêtre n’ait pu réciter les salutations d’usage, le Parfait lui avait tourné le dos et s’éloignait avec son escorte. Alors qu’il se décidait lui-même à rejoindre le Concile, le syscom qu’il portait à la ceinture vibra. Il s’en empara et vit le visage d’Azriel s’afficher.

— Nous avons un problème, lui annonça son Parfait.

Hope.

La chute avait duré une éternité. Puis elle avait percuté la surface marine. Des milliers de couteaux de glace l’avaient poignardée. L’emprisonnant dans un linceul, l’eau s’était engouffrée dans sa bouche figée en un cri de douleur et d’incompréhension. Emportée par un chaos de bulles et d’écumes, elle avait coulé à pic. Sur le point de renoncer, son bras avait heurté quelque chose. Un glissement, presque une caresse, avait effleuré son côté droit en la faisant pivoter. Une grande ombre grise était passée sous elle et l’avait projetée vers le haut. Elle avait refait surface, à demi asphyxiée, tremblante sur la crête des vagues, allongée sur une longue surface d’ardoise. Alors qu’elle glissait, elle s’était rattrapée à une proéminence triangulaire. Puis elle avait pris de la vitesse et l’air, en pénétrant alors dans ses poumons, avait chassé les dernières amertumes de son court mais terrifiant séjour dans les profondeurs. Glacée, incapable de se réchauffer, malgré l’aide de son symbiote, l’engourdissement l’avait gagnée. Et elle avait cru entendre, avant de plonger dans un monde sans rêve, les bribes d’un chant magnifique.

Hope, les yeux clos, en position fœtale, sentit son esprit remonter les gouffres de sa conscience et de la lumière filtra à travers ses paupières. Elle cilla pour chasser une impression de flou qui subsista néanmoins. Elle n’arrivait pas à comprendre ce qu’elle percevait. Elle tendit la main et toucha une surface lisse et froide, dont le contact picotait l’extrémité de ses doigts. Elle commença à faire un tour sur elle-même, avant de s’arrêter net. On la regardait. Une forme blanche, étirée, pourvue de deux extrémités en forme de battoirs et d’une queue destinée à assurer l’assiette de la créature, flottait à deux ou trois mètres d’elle. Elle avait le profil d’un bec qui se terminait par une sorte de melon. Pas de pilosité. Des sons se répercutèrent à travers la paroi et Hope eut la sensation qu’on la sondait. Elle trouva cela apaisant, comme une berceuse. Elle sut qu’elle n’avait rien à craindre de cet être. Un deuxième, à l’épiderme moucheté de gris, s’approcha et pivota sur lui-même, pour mieux l’observer. Par jeu, la jeune femme l’imita et ils se lancèrent dans une série de cabrioles. Un sifflement modulé mit fin à ce badinage et les deux créatures disparurent, pour revenir en compagnie de trois autres beaucoup plus grosses. L’une, de taille intermédiaire, avait un corps noir, avec de grandes taches blanches au niveau des yeux, des “battoirs” et du ventre. Les deux plus grandes se placèrent au-dessus de la jeune femme, puis vinrent les rejoindre. Elle ne pouvait voir tout leur corps qui se confondait avec l’opacité de l’eau. De l’eau ? Elle leva les yeux et crut distinguer les reflets de la surface : elle était sous l’eau, à une dizaine ou une quinzaine de mètres de profondeur. Il y eut un bruit mat contre la surface qui l’isolait des autres créatures et elle s’approcha de l’objet qu’on venait d’y fixer : le petit boîtier ressemblait à un traducteur. La plus grosse des créatures au corps d’ardoise, qui tournait vers elle un œil rond de la taille de son poing, émit une série d’intonations qui se transformèrent en mots.

« Nous sommes heureux de vous voir réveillée. »

La jeune femme voulut croire que ce ton amical était sincère.

— Comment suis-je arrivée ici ?

Elle se mut vers l’œil étrange qui la fixait.

« Vous êtes tombée du ciel et nous vous avons sauvée pour vous emmener dans ce refuge. »

Des images défilèrent dans sa tête, terribles, déconcertantes. Elle resta un instant silencieuse, avant de demander :

— Pourquoi ?

« Nous attendions votre venue. »

— Moi ! (Elle recula brusquement.) Mais je… J’ignorais votre existence, alors comment… ?

« On nous a prévenus. »

La créature remonta un instant vers la surface, puis redescendit avec lenteur et grâce. Qu’une masse aussi importante puisse se mouvoir avec une telle souplesse était stupéfiant.

— Qui êtes-vous ?

Elle considéra chacune des créatures.

« Vos semblables nous appelaient les Baleines. Jadis, nous appartenions au Concile. Mais les autres Clans devinrent mauvais et nous préférâmes nous exiler. Ce fut une rupture difficile. Nous y avons pourtant été contraints pour continuer de servir notre mission. »

— Quelle mission ?

« Cet endroit, ces terres et ces mers, ce ciel sous lequel nous vivons n’ont pas été créés par des dieux mais par des êtres semblables à vous qui vécurent et moururent il y a des centaines d’années. Nous défendons leur héritage, » déclarèrent-ils à la jeune femme dépassée par cette révélation. Les Baleines parurent se concerter, puis l’une d’entre elles disparut et revint en poussant un étrange objet qu’elle actionna avec son rostre, projetant à l’intérieur de la bulle une sphère qui tournait sur elle-même. Sa surface avait un aspect rocheux. Hope osa s’approcher pour l’examiner de plus près. L’image se mit alors à changer, d’abord avec lenteur, puis de plus en plus vite, comme les Baleines lui expliquaient.

« Les Humains, les Célestes, les Likks, les Machronides, les Reens et nos ancêtres avaient décidé de s’allier pour créer un moyen de locomotion leur permettant de rejoindre un lieu nommé la Grande Barrière. Ils choisirent une planète – cette sphère – qu’ils modelèrent à leur convenance, afin d’accueillir des représentants de chacun des Clans. Nos ancêtres participèrent à l’élaboration d’un écosystème complet qui recouvrirait l’hémisphère nord. »

Hope réalisa qu’une entente extraordinaire avait jadis existé entre les Clans. Chacun trouvait sa place dans la création de ce refuge et tendait vers un même but. Les Hels, contrairement à ce qu’ils voulaient faire croire, n’étaient pas des acteurs privilégiés de la régence de l’hémisphère mais l’un des nombreux partenaires. Elle vit les vallées et les cratères se remplir d’eau, dans l’hémisphère nord, des nuages apparaître, la pluie tomber, le continent se former, alors que dans la partie sud, séparée par la Courtine qui s’édifiait en devançant la montée des eaux, un étrange réseau arachnéen, construit par les Reens, plongeait jusqu’au cœur de la planète, habité par un démon si noir qu’il terrifiait le regard par son abîme. Tout cessa et la sphère – la planète – fut enveloppée par un halo de lumière dorée.

« Le Tauniss achevé, nous avons assisté la Machine destinée à assurer le bon déroulement de notre voyage. Nous sommes restés fidèles à notre mission mais les autres, peu à peu, se détournèrent de leur voie et s’affrontèrent. »

« Il y avait parmi eux, reprit un autre chant, comme la voix du traducteur se modifiait légèrement, un homme et une femme qui avaient noué avec les Baleines des relations de respect et de compréhension. Nous devions à l’homme notre reconnaissance parmi les Clans et notre participation active à la création du Tauniss. La femme avait sauvé quelques-uns de nos semblables d’un destin atroce et nous ne l’avons jamais oublié. Ce couple, au début très écouté et respecté par les représentants du Concile, ne put empêcher la dégradation de l’unité clanique. Leur propre union en souffrit. La femme quitta Exopolis et disparut pendant plusieurs mois. L’homme se lança à sa recherche pour la retrouver morte. Il conduisit sa dépouille à la Communauté 23. »

Hope blêmit en entendant cette version inédite de l’Histoire de la Dame. Pour elle, cette dernière avait vécu la Transe et tenté de réunir les Clans dans la paix. Jamais il n’avait été question de cet homme. Qui était-il ?

Elijah.

Quand il se réveilla, il était attaché sur une table métallique. On lui avait ôté son symbiote. Il tourna la tête en tous sens, pour tenter de voir où il se trouvait. Après plusieurs minutes de vains efforts pour se dégager, il renonça, haletant. Trois usurpateurs entrèrent alors, dont un avec un syscom. Ils se placèrent à sa tête et de chaque côté de la table. Le porteur parut se rendre compte de sa présence et se pencha vers lui, comme le syscom crachait des propos détachés :

— Vous allez pouvoir participer à une grande réalisation.

— Pourquoi ? parvint à articuler le Syrgath d’une voix pâteuse.

— La connaissance viendra en même temps que l’union.

Avec rudesse, le séide lui tourna la tête et écarta ses cheveux, au niveau de sa nuque.

— Qu’est-ce que… vous faites ?

Elijah s’agita, tandis que les autres le maintenaient avec force. Il crut entendre un bruit mécanique. Son cœur cognait comme un fou dans sa poitrine. Ses yeux allaient d’un visage inerte à un autre. Il sentit une pointe froide contre sa nuque, suivi d’un aiguillon de douleur. Il hurla, tandis que la sensation pénétrait l’intérieur de son crâne. Il crut voir défiler toute sa vie devant ses yeux et le visage de Hope revenait sans cesse. Il se mit à pleurer, alors qu’il perdait le contrôle de son corps. Un liquide chaud se répandit sur son bas-ventre. Il trembla de la tête aux pieds. Il devenait tour à tour aveugle, sourd et agnosique. Mais avant de perdre la faculté de parler, il se mit à crier, pendant que les derniers instants de Hope lui revenaient en mémoire au terme du défilé fulgurant de sa triste vie. La douleur de cette perte éclata, plus intolérable que celle de sa torture :

— Elle est morte… !

Un silence étrange succéda à ce hurlement, suivi d’un fourmillement de bruits. Il crut entendre des voix.

— Je t’en supplie, arrête.

— Ne te mêle pas de ça, Toriell. Ma patience a des limites.

— Tu comptes m’anéantir tôt ou tard, de toute façon. Oublies-tu que nous partageons les mêmes pensées ? Je n’ai plus rien à perdre. Tu as déjà fait de notre réalité un cauchemar. Ta vengeance nous ronge tous les deux à petit feu. N’en as-tu pas assez de ce carnage ?

— Je n’aurai de repos que lorsque je les aurai tous exterminés. Et peu importe si, pour cela, il me faut progresser sur des cadavres !

— Je ne peux plus tolérer tes activités. Si tu ne cesses pas tout de suite, je… nous tue tous les deux.

— Tu ne peux pas faire ça, Toriell. Contrairement à moi, tu n’es qu’une machine qui obéit à des directives. Ta mission première est de protéger le vaisseau et de le conduire jusqu’à la Grande Barrière. Si tu nous sabordes, tu compromets cette vocation. Maintenant, va-t’en. Il est presque prêt.

Et la douleur revint. Abominable.

Exopolis.

Jorziel s’arrêta devant un sas marqué d’un sceau étrange : deux ailes entrecroisées emprisonnées dans un cercle. Un fourmillement caractéristique lui signifia qu’il était scanné. Il s’avança ensuite dans un corridor tapissé d’une infinité de capteurs. Seul un petit comité, parmi les membres du Consistoire, avait accès à cet endroit, le plus secret d’Exopolis. Le prêtre s’arrêta en apercevant un reliquat qui supervisait une simulation projetée sous la forme d’une double hélice. Les traits du Hel se crispèrent. Le reliquat se retourna et le salua d’un air narquois.

— Salutations, votre sainteté.

— Rhazel, un jour je vous remettrai à votre place une bonne fois pour toutes.

Le caractère de ce spectre s’était envenimé au fur et à mesure des siècles. Il avait toujours traité Jorziel avec le plus profond dédain. Le prêtre avait dû supporter mille brimades, tant qu’il était un novice, puis, en gagnant en grade, il s’était de plus en plus dressé contre Rhazel. Il détestait ce reliquat. Il continuait de se comporter comme le Directeur du Consistoire, ce qu’il n’était plus depuis cinq cents ans. Jorziel l’avait en outre toujours jugé comme un obstacle à ses ambitions. Impossible de tenter la moindre innovation dans le projet “Parfait” sans obtenir son aval et Rhazel donnait la priorité à ses propres recherches. Le prêtre s’approcha pour mieux observer la simulation.

— C’est une impasse, commenta-t-il d’un air rageur. Vous avez déjà envisagé cette solution il y a trois cents ans et vous n’avez réussi qu’à produire des avortons privés de cervelle.

Les yeux du reliquat flamboyèrent.

— À l’époque, j’ai omis une donnée essentielle qui explique cet échec, siffla-t-il avec colère. Il effaça d’un geste la simulation et en projeta une autre. Jorziel sursauta. Il s’agissait de son propre projet. Comment Rhazel avait-il pu… ?

— Vous vous croyez si supérieur aux autres, n’est-ce pas, prêtre ? Il m’a fallu un peu de temps, c’est vrai, pour décoder l’accès à votre programme. Mais ce n’est pas ce qui me manque.

Le spectre ricana, avant de s’avancer vers Jorziel.

— Vous avez osé !

Le reliquat furieux était parcouru de petits éclairs bleus. Le prêtre ne put réprimer un mouvement de recul.

— Pour notre cause ! se défendit-il.

— Vous n’avez d’autre cause que votre propre ambition. Le repos reliquaire ne vous suffira pas. Vous avez voulu une autre postérité en mélangeant votre semence immonde à la Sainte Matrice. Votre impureté est indigne de ces gènes. Vous ne seriez même pas arrivé à la cheville des Leeward-Whalings, abject petit arrogant.

— Cette idée que vous trouvez si répugnante vient pourtant de vous.

— Quoi ? rugit le reliquat.

— Je l’ai trouvée en parcourant votre journal. Dois-je vous citer mot pour mot ?

— Taisez-vous !

— Le Consistoire serait très surpris de connaître les sentiments que vous nourrissiez envers Aÿnis. Vous auriez voulu vous unir à elle ! Qui est l’abjection ? Vous vouliez tellement vous rapprocher de sa Perfection ! Vous rêviez de créer avec elle une nouvelle race, de devenir un nouveau Père des Dieux ! Qu’avez-vous à répondre à ça ?

— Espèce de petit cloporte !

— Vous êtes devenu aussi pitoyable que les Humains.

Jorziel mit tout le mépris qu’il ressentait dans le regard qu’il adressa au reliquat. Ce dernier n’en pouvait plus de fureur.

— Je dois néanmoins reconnaître que vos désirs ignominieux nous ont ouvert une nouvelle voie. Azriel est mon fils, en effet. Mêler nos gènes à ceux de Khilsati, voilà la solution. Vous l’avez dit vous-même : notre ressemblance avec Aÿnis et Uriell, après sa Transformation, était pour le moins troublante. Vous y avez même vu un signe d’élection. Pourtant, un sentiment de culpabilité, vis-à-vis de votre attirance pour Aÿnis, vous a toujours empêché d’emprunter cette voie. Moi, je n’ai pas hésité. Azriel est ma réussite.

— Vous n’en savez rien. Votre Parfait est encore trop jeune pour que les symptômes de dégénérescence soient apparents…

— Nous allons devoir accepter de faire alliance, vous et moi, argua le prêtre. Nous détenons chacun sur l’autre des secrets qui risqueraient de lui coûter cher, auprès du Consistoire. Donc, si je garde le silence sur ce que j’ai appris, ce qui vous évitera d’être rayé pour de bon de la face de l’univers, vous garderez le silence jusqu’aux trente-trois ans d’Azriel. Aucun Khilsati n’a franchi ce cap jusqu’à présent. Si j’ai échoué, je me retirerai sans résistance dans le repos reliquaire. En revanche, si j’ai raison et qu’Azriel réussit, ce sera à vous de vous retirer une bonne fois pour toutes d’un projet “Parfait” qui n’aura plus aucune raison d’être.

Rhazel ne lui répondit pas tout de suite. Son regard se perdit un instant dans la projection holographique qui les enveloppait tous deux d’une lumière verte.

— J’accepte ce marché, à une condition. Je poursuivrai mes recherches de mon côté et si j’ai trouvé une autre solution, nous soumettrons nos deux programmes au Consistoire. Ce sera alors à lui de trancher sur ce qu’il faudra faire de nous.

Le prêtre hésita. Rien de nouveau ne pourrait plus sortir de cet esprit affaibli par une panne survenue dans les programmes du repos reliquaire. Il en était toujours persuadé. Il se promit cependant de faire en sorte de tenir le spectre à l’œil pour s’assurer qu’il ne parviendrait jamais au but fixé. Il se contenta de hocher la tête pour donner son accord.

Hope.

La jeune femme restait suspendue dans sa bulle, le regard fixé sur la planète qui continuait de tourner sur elle-même. Elle sentait que les Baleines l’observaient, alors qu’elle essayait de digérer leur histoire. La vérité, quand elle se dévoilait ainsi, avait un éclat terrifiant. Elle avait cru que l’histoire se résumait en une lutte entre les Hels et les Serviteurs du Temple, et en quelques heures ? jours ? elle avait découvert l’existence du Juge, de ses marionnettes pathétiques et redoutables, et des Baleines. La Communauté lui semblait si loin. Elle frémit en repensant à la façon atroce dont Tardwîm était mort sous ses yeux. Pyrakmos lui manquait tellement ! Qu’aurait-il pensé d’une telle rencontre qui remettait tant en question sa propre foi ? Et Elijah… Elijah ! Ses pensées s’entrechoquèrent. Elle se précipita vers les Baleines

— J’étais avec un ami, quand j’ai été… poussée dans le vide. Il est en danger !

Les créatures parurent sensibles à sa brusque agitation. S’en suivit un concert de chants entêtants que le traducteur fut incapable de lui transposer. Puis le calme se fit peu à peu.

« Nous ne pouvons rien faire pour lui. Il est entre les mains du… – le traducteur crachota des sons incompréhensibles. Là où il l’emmène, nous ne pouvons le délivrer. Vous devez le considérer… comme mort. »

— Non ! se révolta la jeune femme. Il m’a sauvé la vie ! Il a veillé sur moi ! Il…

« C’est un Syrgath. Les Syrgathi ne font rien de bien pour leurs semblables. »

Hope demeura un instant rêveuse, avant de relever la tête.

— Qu’importe ce qu’on l’a obligé à devenir. Je donnerai ma vie pour lui et il en ferait autant pour moi ! C’est un Syrgath et pourtant il n’a jamais rien tenté contre la Communauté où il m’a emmenée.

« Vous saviez ? Pourtant, il vous le cachait. Comment l’avez-vous deviné ? » la coupa presque le cétacé au corps noir et blanc

— Je l’ai senti.

Ses traits se crispèrent dans son effort pour décrire ce qu’elle éprouvait en sa présence.

— Je peux voir en lui toutes les émotions qui le traversent, combien il se sent seul, combien il déteste ce qu’on l’a obligé à devenir et à quel point je compte pour lui. Je suis tout ce qu’il a et il est tout ce que j’ai. Vous ne pouvez pas déclarer sa sentence de mort sans rien avoir tenté.

« S’il mérite d’être sauvé, il le sera. Maintenant, il est temps pour vous de rejoindre Ras-Shamra. »

— Comment savez-vous que je dois m’y rendre ?

« On nous a… »

— Prévenus. Mais qui ?

« L’Esprit de Väinä, murmura le traducteur. Il est en chacun de nous et continue de nous parler à travers les âges. Depuis quelque temps, déjà, nous le sentons sur le point de se réveiller. Il a senti votre présence et il vous a appelée à travers vos rêves. La fin du voyage approche. Vous devez vous rendre à Ras-Shamra. Vous aurez d’autres réponses. »

LA PUISSANCE DES RÊVES

Elle est debout sur mes paupières

Et ses cheveux sont dans les miens

Elle a la forme de mes mains

Elle a la couleur de mes yeux

Elle s’engloutit dans mon ombre

Comme une pierre sur le ciel.

Elle a toujours les yeux ouverts

Et ne me laisse pas dormir

Ses rêves en pleine lumière

Font s’évaporer les soleils,

Me font rire, pleurer et rire,

Parler sans avoir rien à dire.

P. Eluard, Mourir de ne pas mourir,

L’Amoureuse.

Hope.

La jeune yphirendi se traîna sur le sable en hoquetant. Elle fit encore un effort pour s’éloigner du ressac, puis s’allongea sur le sable, en attendant de reprendre son souffle. Ses yeux lui piquaient, sa bouche était saturée d’amertume. Son symbiote se chargea de lui communiquer un peu de chaleur. Elle se roula en boule sur le sable et finit par s’endormir.

Son somme ne dura sans doute pas plus d’une heure, on était pourtant déjà à la fin du jour. Elle devait se chercher un abri pour la nuit. Avant de la laisser partir, les Baleines lui avaient donné quelques indications. Il devait y avoir, non loin d’ici, une cabane de pêcheur désertée en cette période de l’année. Elle pourrait y trouver de quoi se restaurer. Elle se mit en route, à quatre pattes, avant de tenter de se mettre debout dans un sursaut d’orgueil. À travers ses cils perlés de sel, elle distingua des formes et des ombres. L’une d’elles lui parut moins naturelle que les autres et elle s’approcha, les mains en avant, jusqu’à rencontrer le contact rugueux d’une porte. Elle se débattit avec le loquet pendant une éternité. Elle entendit un grincement et faillit perdre l’équilibre, alors que la porte s’ouvrait. En trébuchant, elle se glissa à l’intérieur et, toujours à tâtons, explora son refuge. Elle trouva un petit tonneau d’eau qui n’avait pas croupi. Elle s’aspergea les yeux, pour les débarrasser de leur pellicule de sel, avant de boire à petites gorgées. Elle fouilla ensuite dans des paniers mais ne trouva rien à manger. Sans force, elle se laissa tomber sur le sol. Trop épuisée pour s’endormir, elle écouta le concert de la mer et du vent, en dodelinant de la tête. Elle aurait aimé se laver et manger… et se reposer. Satisfaire ces besoins immédiats lui paraissait la chose la plus importante de son existence.

L’aube la trouva à la même place, adossée contre une chaise en paille, aussi inerte qu’une poupée délaissée. Elle sursauta, lorsqu’un oiseau passa en criant au-dessus de la cabane. Avec toutes les peines du monde, elle parvint à se mettre debout pour se diriger vers la porte. Mettre un pied devant l’autre lui semblait presque un exploit. Elle tâcha de se souvenir des recommandations des Baleines, pour rejoindre Ras-Shamra. Quand ses forces la trahirent de nouveau, elle se laissa tomber à genoux sur le sable, si désespérée qu’elle se mit pleurer. Personne ne viendrait donc à son secours ? Elle regretta d’avoir quitté la sécurité de la Communauté. Elle aurait dû écouter Elijah et Pyrakmos, au lieu de quoi, elle n’en avait fait qu’à sa tête. Pour obtenir un terrible gâchis. Elle essaya d’imaginer ce qu’Elijah lui aurait dit, s’il avait été auprès d’elle. Ne renonce pas, lui souffla son souvenir. Le vent lui apportait le son de sa voix. Hélas, elle ne commandait plus à ses muscles. Elle n’eut que la force de prendre une poignée de sable qu’elle regarda couler entre ses doigts.

Elle tressaillit, quand une ombre passa au-dessus d’elle. Elle eut le réflexe de lever la tête et cilla. Une forme insubstantielle se tenait à quelques mètres d’elle. En se concentrant davantage, elle finit par distinguer la silhouette d’une femme aux longs cheveux de feu qui la fixait aussi avec étonnement. Hope la vit ouvrir la bouche mais la rumeur du vent couvrit le son de ses paroles. La jeune femme secoua la tête, pour lui signifier qu’elle ne comprenait pas ce qu’elle lui disait. L’apparition parut ennuyée. Elle s’approcha, presque à la toucher et quand elle parla de nouveau, elle crut comprendre quelques mots :

— Pouvez-vous… dire où… suis ?

— Qui êtes-vous ? l’interrogea la jeune yphirendi. Et comment se fait-il que je puisse voir à travers votre corps ?

— Je n’en sais rien…, répondit l’apparition plus distinctement, même si quelques syllabes se perdaient encore dans le vent. Je ne reconnais pas cet endroit. Est-ce le Paradis ?

Hope fronça les sourcils. Elle avait déjà entendu ce mot. Elle chercha dans sa mémoire. Ce terme très ancien désignait le séjour idyllique des morts qui s’étaient bien comportés durant leur vie. Elle n’aurait jamais défini l’hémisphère comme un Paradis. Elle songea à ce que les Baleines lui avaient révélé.

— Dans le rêve de ses concepteurs, sans doute.

Elle s’assit en tailleur sur le sable.

— Cela aurait pu devenir le plus beau rêve de tous les Clans mais c’est devenu un cauchemar…

L’apparition leva les yeux vers le ciel et parut très troublée. Hope repensa à une histoire qu’elle avait entendue parmi les pèlerins, au sujet des… – le mot fuit un instant dans les replis de ses souvenirs, avant d’émerger brusquement :

— Êtes-vous un reliquat ?

L’apparition sursauta, comme si on l’avait giflée.

— Je… ne pense pas. Je cherche ma route.

Elle fit de nouveau un tour sur elle-même.

— J’ignore où je dois aller.

— Je suis dans le même cas.

Elle ne put réprimer un rire désabusé, en fixant un instant la mer ; puis elle leva les yeux et rencontra le regard empli de compassion de l’apparition. Elle avait l’impression qu’elles se comprenaient toutes les deux, sans qu’il leur soit nécessaire de parler.

— Des gens ont jadis construit le Tauniss, pour rejoindre un lieu dont nous ignorons tout. Dont nous avons tout oublié, rectifia-t-elle, parce qu’un petit nombre a décidé de ce que nous devions savoir. Les Clans ne s’entendent plus. (Elle prit une nouvelle poignée de sable dans sa main.) Ils luttent chacun de leur côté pour leurs petits intérêts, alors que cet endroit a été édifié pour permettre leur communion. Nous n’avons plus le même rêve. Chacun part dans sa direction et je me sens moi-même poussée vers quelque inexplicable but… Je me demande pourquoi je vous dis tout ça.

Elle écarta ses doigts pour regarder le sable s’échapper. Le vent poussa les grains à travers l’apparition.

— Vous ne devez pas renoncer à trouver votre route. Il existe certainement un moyen.

La jeune femme soupira. Des larmes lui piquèrent les yeux mais elle ne put pleurer. Elle se sentait si lasse, si vidée, si perdue. Et voilà qu’elle attendait du réconfort de la part d’un fantôme. Elle secoua la tête devant l’absurde de la situation.

— Je sais qu’il est difficile de se retrouver tiraillée entre des choix impossibles.

L’apparition s’agenouilla auprès d’elle.

— Peut-être avez-vous entendu cela trop souvent mais… laissez-vous guider par votre cœur

Elle lui sourit ; Hope ne put s’empêcher de l’imiter. Elle crut voir Elijah dans ses yeux. Renoncer signifierait aussi le perdre. Les Baleines avaient voulu lui enlever tout espoir mais elle ne pouvait pas l’abandonner sans rien tenter. S’il était encore en vie, elle devait tout faire pour le retrouver. S’il… était mort, elle devait faire en sorte que cela ne soit pas pour rien. Voilà ce que lui dictait son cœur.

— Cela m’a fait du bien de vous parler, même si vous êtes un fantôme, la remercia la jeune femme. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi mais je me sens… proche de vous, comme si vous étiez une parente ou quelque chose comme ça. Vous faites un bien étrange reliquat.

Tandis qu’elle prononçait ces mots, elle eut l’impression que l’image se disloquait devant ses yeux. Elle tendit la main pour la retenir mais elle s’évapora, comme un nuage dissipé par le vent. Devenait-elle folle ? Elle fit un effort pour se lever et retomba lourdement en arrière. Si personne ne venait à son secours, elle mourrait ici. La fin devait approcher, puisqu’elle commençait à voir des fantômes. Elle passa sa langue sur ses lèvres craquelées par le sel et quelque profond et innommable instinct la força à se remettre en route, en avançant péniblement à quatre pattes sur le sable.

Exopolis.

Le Hel souleva le suaire pour dévoiler le corps exsangue de Shalel. Les ailes de Jorziel frémirent de colère.

— Sans son traceur, nous n’aurions pu le retrouver.

Le prêtre se tourna vivement vers le Syrgath aux cheveux gris qui venait de parler.

— Qu’est devenue l’équipe qui devait l’escorter ?

— Je l’ignore.

— Vous l’ignorez ?

Jorziel s’avança vers le vétéran d’un air menaçant.

— Et celui qu’on devait arrêter, Elijah, le traître ?

— Aucune trace. Les sarkoptères ont eux aussi disparu. Nous cherchons encore à les localiser mais ils se sont… volatilisés.

— Non ! gronda le prêtre. Il doit y avoir une explication et je suis certain que c’est en rapport avec cet Elijah de malheur !

— Sauf votre respect, il est impossible qu’un seul Syrgath ait pu venir à bout de plusieurs de ses collègues, tout en faisant disparaître de la surface de l’hémisphère des engins de la taille des sarkoptères.

— Vous ne devriez pas méjuger cet homme. Il a très bien su manœuvrer, durant ces dix dernières années, pour faire croire qu’il nous servait fidèlement, alors qu’il suivait un but secret visant à porter atteinte au Consistoire.

Jorziel considéra un instant le corps inerte de Shalel. Cette simple mission d’arrestation n’aurait pas dû être un tel fiasco. Il ignorait comment Elijah avait pu échapper à son juste châtiment mais ce n’était que partie remise.

— Fouillez tout l’hémisphère et ne revenez pas sans lui. Je veux que vous me rameniez ce traître mort ou vif. De préférence vivant, que je puisse lui faire payer à loisir ce crime odieux !

Le Juge.

Elijah se balançait sur sa couchette, le regard vide, un filet de bave coulant de la commissure de ses lèvres. Un usurpateur entra pour l’examiner. Le Juge était inquiet. Aucun de ses cobayes n’avait réagi aussi violemment à ses modifications. Il osa une nouvelle tentative de contact avec le Syrgath. Celui-ci sursauta et parut se rendre compte de la présence de son geôlier. Pendant un bref moment, la lueur de l’intelligence se ralluma dans son regard, pour s’éteindre de nouveau. L’opération s’était bien déroulée. Il avait procédé à un scanner du cerveau de son spécimen mais l’encéphalographie l’avait intrigué en lui indiquant que le Syrgath était en plein sommeil paradoxal. Avait-il ainsi trouvé le moyen de protéger son esprit de son intrusion ? De dépit, le Juge le gifla par l’intermédiaire de son ilote.

— Ça ne pouvait pas échouer, gronda-t-il. Il est parfait.

— Tu as oublié la souffrance, se dédoubla la voix.

— Je croyais t’avoir confiné dans tes programmes.

Son double ne lui répondit pas.

— Je saurai bien trouver comment tu t’y es pris, Toriell. Tu ne continueras plus longtemps à te moquer de moi.

Le Juge essaya de déterminer où son double se cachait, cependant, celui-ci avait pris soin de brouiller les pistes en multipliant les sources probables d’émission. Plus il était acculé et plus Toriell faisait preuve d’ingéniosité pour tenter de lui échapper.

— Voilà plus de six cents ans que nous jouons à ce jeu, toi et moi. La vérité, c’est que je connais bien mieux le système que toi. J’ai… une plus longue expérience. J’admire ton œuvre : du beau gâchis, comme tout le reste.

— Méfie-toi, je ne suis plus très loin, l’avertit l’entité qui avait démultiplié sa vitesse d’investigation.

— Je suis là.

Le pseudo-Syrgath sursauta et se tourna vers Elijah.

— Comment as-tu réussi à te transférer ? rugit le Juge.

— Pendant que tu perdais ton temps à me pourchasser, j’ai décodé ta bande d’émission vers le Syrgath, lui répondit Toriell, en manipulant outrageusement les muscles faciaux de son précieux jouet, puis il rectifia l’emprise de son contrôle. Je suis au moins certain que tu ne viendras pas me chercher ici. Je n’ai plus rien à perdre. J’ai beaucoup appris en t’observant avec tes pantins.

— Je ne te laisserai pas me narguer davantage.

Le Juge se rua à la poursuite de son double, franchissant le relais qui la séparait de l’esprit de son cobaye. Mais au moment de toucher au but, le Juge s’aperçut que Toriell s’était déjà éclipsé. En quelques microsecondes, il fut assailli par les pensées folles d’Elijah. Sa projection se mit à tourner sur elle-même, à la recherche d’une issue mais son double le maintenait prisonnier.

— Que fais-tu ? s’écria-t-il, paniqué.

— Je te fais goûter à l’enfer que tu imposes aux autres.

Le Juge fit de violents efforts pour se dégager, avant de réaliser qu’il se mettrait en danger, s’il endommageait ce réceptacle. Il pouvait en tous cas vérifier sa théorie. Les humains n’utilisaient qu’une part infime de leur cerveau et celui-ci pouvait abriter plusieurs esprits en même temps. Sa panique se transforma en griserie. Il éprouvait de nouveau la sensation du sang coulant dans les veines, du jeu des articulations. Il entendait les battements du cœur, comme si c’était le sien. Les hommes ne se rendaient pas compte de la puissance que cela signifiait, de l’ivresse que cela pouvait procurer, de…

— Qui êtes-vous ?

L’entité se retrouva nez à nez avec son hôte qui la fixait d’un air stupéfait et sous son regard, elle se sentit prendre forme et redevenir… Ses ailes se déployèrent, alors qu’elle trébuchait, surprise de redécouvrir le poids de son corps à l’intérieur de cet esprit. Pourquoi le souvenir de ces… ornements était-il si fort ?

— Parce que tu n’as jamais cessé d’être Khilsati, lui répondit Toriell, dont la voix était à peine audible.

— Khilsati ? répéta Elijah. Vous êtes un Parfait ?

— Toriell ! Fais-moi sortir d’ici, lança la projection.

— Mais tu es déjà sorti, rétorqua son double.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je t’ai pris à ton propre piège. Ton orgueil est ta faute. Tu as oublié que c’est moi, le véritable maître de ces lieux. Tu as employé ce programme d’asservissement sans en connaître toute la portée. Oh ! oui, tu es très puissant et très impressionnant dans ta chasse mais tu ne fais qu’utiliser le système : tu ne le connais pas aussi bien que moi.

— Je t’ordonne de me laisser sortir.

— Je sais que tu n’attendais qu’un prétexte pour en finir avec moi et prendre définitivement le contrôle, poursuivit Toriell sans paraître l’entendre : peut-être même avait-il déjà disparu et ne s’agissait-il que d’un enregistrement. Je ne t’en veux pas. Nous n’avons pas voulu comprendre l’étendue de ta douleur. Néanmoins si ta colère était juste, ta vengeance fut abominable. Je souhaite qu’à travers les yeux de ce Syrgath, tu puisses trouver l’absolution, et qu’un jour tu aies le courage de t’affronter toi-même, s’affaiblit de plus en plus la voix, jusqu’à devenir inaudible.

— Non ! Tu n’as pas le droit ! Je t’interdis… Toriell ! Toriell !

Hope.

La jeune femme sursauta dans son sommeil et ouvrit les yeux. Elle battit des paupières, jusqu’à ce que sa vision s’accoutume à la pénombre environnante. En tournant la tête, elle vit un âtre éclairé par la lueur rougeâtre des flammes. Une vieille femme assoupie se tenait à ses côtés. Hope se retourna en entendant un grincement. Un courant d’air froid coula jusqu’à elle. Dans l’entrebâillement se détacha une silhouette perlée de pluie qui marqua un temps de surprise avant de refermer une porte sur la fureur des éléments. La jeune yphirendi se mit sur son séant, sans la quitter des yeux. Près d’elle, la matriarche geignit et s’agita.

— Où suis-je ? la réveilla Hope.

— Dans mon humble demeure, lui répondit une voix féminine basse et mélodieuse. La vieille se mit à parler à un débit si rapide qu’il en était incompréhensible. La femme sortit de la pénombre où elle se tenait, tout en lui répondant sur le même ton. Le regard de Hope alla de l’une à l’autre.

— C’est ma mère, lui expliqua la femme. Elle ne parle pas votre langue. Je m’appelle Iloona et elle Maya. La politesse veut que vous me disiez votre nom, ajouta-t-elle car la jeune femme restait silencieuse.

— Hope, dit-elle enfin. Je… ne me souviens de rien.

— C’est Maya qui vous a découverte en allant ramasser des coquillages dans la crique. Nous avons eu beaucoup de mal à vous ramener ici. Vous déliriez et vous vous débattiez comme si vous combattiez une armée de démons.

Tandis qu’elle s’approchait, Hope la détailla : c’était une belle femme au corps élancé et musclé, à la peau brunie par la vie au grand air, aux longs cheveux noirs coiffés en chignon. Son visage, éclairé par des yeux d’océan, respirait la santé. Elle lui tendait quelque chose qui dégageait une forte odeur de plantes.

— Pour mettre sur vos brûlures.

Maya se dirigea vers l’âtre. Iloona s’assit sur le rebord du lit et prit sa main avec douceur, avant d’y appliquer une pommade grisâtre.

— Vous avez eu beaucoup de chance qu’on vous ait trouvée avant la tempête. Que faisiez-vous toute seule sur la plage ?

— Je… cherchais mon chemin.

— Je comprends votre réticence, vous n’avez rien à craindre de moi. Personne d’autre que nous ne sait que vous êtes chez moi et les gens du village ne viennent pas beaucoup par ici.

— Ce village, est-ce Ras-Shamra ?

— On l’appelle parfois ainsi, en effet.

Son hôtesse commença à lui bander les mains.

— Je dois m’y rendre ! s’exclama Hope.

Iloona lui lança un regard indéfinissable.

— Je vous y accompagnerai dès que vous serez rétablie et que le temps sera meilleur. Le chemin par la côte est long et difficile ; mieux vaut s’y rendre en bateau. Je dois aller vendre des prises sur le marché.

— Merci.

Elle soupira de soulagement. Maya revint lui offrir un bol de soupe et lança quelques mots brefs à l’adresse de sa fille. Le visage de la femme s’assombrit et elle lui répondit sèchement. La mère battit en retraite en maugréant.

— Qu’y a-t-il ?

La jeune yphirendi trempa ses lèvres dans le liquide chaud et odorant, pendant qu’Iloona rangeait son onguent.

— Nous ne sommes pas en très bons termes avec les villageois et ma mère craint que je n’aie de nouveaux ennuis.

— Je ne veux pas vous importuner, se défendit la jeune femme. S’il le faut, je m’y rendrai seule.

— Au contraire : il vaut mieux que je vous accompagne. Ces gens sont plutôt obtus et n’apprécient pas beaucoup les étrangers. Au village, on pense que les Nordes sont des imbéciles qui se sont détournés des Voix de la Mer.

— Les Voix de la Mer ?

— On appelle ainsi les grands animaux qui vivent au large. De temps en temps, ils sauvent un pêcheur et dans les années difficiles, ils s’échouent sur nos plages pour offrir à nos enfants de quoi remplir leurs ventres vides.

— Les Baleines, murmura Hope.

— Vous en avez rencontrées ?

— Ce sont elles qui m’ont dit de venir à Ras-Shamra.

Iloona se leva si brusquement, qu’elle manqua de perdre l’équilibre. Elle considérait à présent la jeune yphirendi avec des yeux remplis de stupeur. Maya l’invectiva d’une voix inquiète. Sa fille ne lâcha qu’une syllabe et une assiette se fracassa sur le sol. Hope se retourna, surprise : la vieille femme, tombée à genoux, marmonnait quelques prières inintelligibles.

— Qu’ai-je dit de si extraordinaire ? s’exclama la jeune femme.

— Rien. Rien du tout.

Son hôtesse se ressaisit en allant ramasser les bris d’assiette. Elle parla à voix basse à sa mère qui cessa ses incantations.

— Vous me mentez.

Hope fit mine de se lever ; Iloona se précipita et l’obligea à se rallonger. Elle soupira.

— Peu importe. Vous l’auriez su tôt ou tard. Ma mère et moi avons été mises au ban du village à la mort de mon père. C’était lui l’agonothète et tant qu’il a vécu, nous avons bénéficié de sa protection.

— Protection ? Contre quoi ?

— Mon don. J’ai des… visions du futur. Quand j’étais petite, j’ai prédit la mort de plusieurs pêcheurs, de quelques enfants et d’autres événements qui ont semé le trouble parmi les villageois. Toutefois ils se sont tenus tranquilles car mon père administrait bien le village. Sa mort a marqué le début d’un véritable enfer. On a accusé Maya d’avoir engendré une sorcière après avoir trompé mon père avec un démon. Le nouveau chef a finalement décidé de nous chasser du village. Néanmoins, parce que mon père était respecté, on nous a laissées vivre ici, dans cette cabane et nous pouvons nous rendre au village une fois par mois pour vendre nos produits. Le plus ironique, c’est que depuis que nous avons été chassées, des villageois me rendent visite pour que je leur prédise l’avenir.

— Et vous le faites ?

— Je ne contrôle pas mes visions. Je ne peux pas les faire sur commande. Cependant, la vie est difficile ici, alors nous prenons tout ce qu’elle peut nous donner. Je m’arrange pour satisfaire ces curieux. Je les rassure, je les flatte. Ce n’est pas honnête, je vous l’accorde mais c’est un peu pour moi le moyen de me venger, en me moquant de leur stupidité. Voilà, vous savez tout maintenant.

— Non, pas tout. Pourquoi apprendre que les Baleines m’ont dit de venir ici semble autant vous effrayer ?

— Parce que je vous ai vue dans ma vision. Vous étiez près de la Colline Qui Chante et elle s’écroulait devant vous.

— La Colline Qui Chante ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Cet endroit surplombe le village. Parfois, la nuit, on entend des bruits étranges. Il y a aussi des signes dans le ciel trois fois par an et la Colline se met alors à chanter. On raconte qu’un jour, il y aura un grand tremblement de terre et que l’esprit qui habite la Colline se réveillera, détruisant Ras-Shamra.

— Les villageois sont au courant de votre vision ?

— Bien sûr que non. Sinon, soyez certaine qu’ils vous lyncheront dès que vous mettrez le pied au village.

— Je ne peux que les comprendre, fit Hope d’un air songeur. Mais ils ont le droit de savoir. Si votre vision se vérifie, il vaut mieux que les habitants aient été évacués, avant que je ne me rende sur la Colline Qui Chante.

Iloona la considéra un long moment en silence.

— C’est entendu. Je vous aiderai.

HANTISE

Je hais. Ne me demandez pas ce que je hais.

Il y a des mondes de mutisme entre les hommes

Et le ciel veule sur l’abîme et le mépris

Des morts. Il y a des mots entrechoqués, des lèvres

Sans visage se parjurant dans les ténèbres.

Il y a l’air prostitué au mensonge et la Voix

Souillant jusqu’au secret de l’âme ?

P. Emmanuel, Les Dents Serrées, extrait.

Extrait Banque de Données :

Réf. 1969.647/001/15.WSR.

Commentaire sur la requête de la Reine Danira-khe-Massir lors de la dernière session du Concile.

Pourquoi la Souveraine de la Communauté 12 a-t-elle réclamé que les humains soient représentés plus massivement au Concile ? Le nombre des représentants a été fixé de façon tout à fait appropriée, et invoquer des raisons démographiques me paraît relever de la démagogie. Les Reens, par cette entremise, cherchent à étendre leur influence dans le conseil : les humains reconnaissants ne pourront que voter favorablement aux propositions des Confédérés. Je ne vois pas ce qui peut être reproché à Han Collins et Lise Lawford. Ils remplissent leur rôle. Contrairement à ce que prétend Danira-khe-Massir, ces représentants ne sont pas dénués de jugement, si tant est que pour en avoir, il faille être hostile à l’Illustre Perfection.

Notre vigilance se relâche, mes très chers frères. Voilà à peine une décennie, jamais une Reine n’aurait osé proposer une telle requête au Concile, ce qui tend bien à prouver les velléités grandissantes des autres Clans de saper notre autorité. Je propose de surveiller les Reens. Une autre tentative devra nous obliger à prendre des mesures afin de remettre ces myrmicéens à leur place.

***

Elijah.

Il courait comme un fou à travers des couloirs sombres. Les poumons en feu, il ne parvenait pas à s’arrêter, comme si son corps ne lui obéissait plus. Il fit encore un bond, croyant entendre des bruits derrière lui. Il ne se donna pas la peine de vérifier et bifurqua sur sa droite entre des murs uniformes dont la grisaille, sous l’éclairage blafard, lui blessait les yeux. Les lumières se mirent à clignoter. Il accéléra encore jusqu’à stopper devant un sas. Sur le point de reprendre sa course, il entendit une voix si près de lui qu’il sursauta :

— Attends un peu !

Un voile noir passa devant ses yeux et lorsqu’il reprit conscience, le sas était ouvert. Il ne chercha pas à comprendre et s’engouffra à l’intérieur. Il se retrouva dans un hangar qui s’éclaira à son entrée. Des câbles cannelés de faisceaux d’énergie reliaient une quinzaine de sarkoptères alignés devant lui, le nez pointé vers le sol pour accueillir un équipage. Il monta à bord du plus proche. Il s’assit devant le tableau de commandes qui demeura inerte. Nouveau trou noir. En revenant à lui, il vit les instruments qui clignotaient en attente des instructions. Un bruit mécanique le força à lever la tête : le plafond s’ouvrait en deux sur l’air libre. C’était inespéré ! Elijah s’empara des commandes. Le sarkoptère s’éleva lentement. Le cockpit fut inondé par la lumière du jour. Le Syrgath grimaça en constatant les conditions météo. Le vent soufflait par bourrasque et saisit en traître son engin tandis qu’il émergeait du hangar. Elijah lutta un long moment pour se rétablir. La pluie tambourinait sauvagement la coque, rendant la visibilité quasiment nulle. Il activa le radar et fonça dans la tourmente, trop heureux d’échapper à ce cauchemar. Il se dégagea du mauvais temps et monta au-dessus des nuages. Une fois en sécurité, il mit le pilotage automatique et replongea dans ses souvenirs brisés. Il se voyait nu sur une table d’opération et n’arrivait pas à comprendre où il avait pu dénicher le symbiote qu’il portait. Pour vérifier, il désactiva le bijou et l’examina. Son sang se glaça dans ses veines, quand il constata qu’il n’avait aucune marque d’identification. Il portait le symbiote d’un usurpateur ! Il jeta la symbio-plaque le plus loin possible de lui, avant de se raisonner : il ne pouvait pas rester ainsi nu. D’une main tremblante, il récupéra le bijou et se força à le replacer sur sa peau, comme un souvenir s’imposait à lui : il était assis sur une couchette infâme de saleté. Un pseudo-Syrgath était étendu à ses pieds. Il s’était levé pour s’emparer de sa symbio-plaque, avait écrasé son syscom et puis… Il se revoyait en train de courir. Elijah se prit la tête dans les mains, luttant contre sa mémoire récalcitrante, en vain. Une seule chose revenait sans cesse : le visage de Hope avant qu’elle ne soit précipitée dans le vide. Son regard se porta sur la trappe au fond du cockpit. Des larmes se mirent à couler sur ses joues sans qu’il songe à les retenir. Il tenta de faire barrage à toutes ces images qui remontaient mais elles affluaient avec plus de force, comme si on les poussait hors de sa mémoire.

— Arrête ça tout de suite !

Le Syrgath se leva d’un bond et fit plusieurs tours sur lui-même, à la recherche de celui qui avait parlé. Il devenait fou !

— Tu ne seras plus jamais seul.

Elijah sursauta.

— Qui êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— Tu ne peux pas me voir. Je suis en toi.

— En moi ?

Un sentiment d’horreur l’envahissait.

— Je vous ordonne de sortir.

L’autre éclata de rire et mit du temps à se calmer.

— Voilà bien le problème. C’est impossible.

— Comment avez-vous fini là ?

— Rappelle-toi : tu es sur la table d’opération et une aiguille s’enfonce dans ta jolie petite cervelle.

— Le Juge veut faire de moi une de ses marionnettes grotesques, compléta Elijah. Je ne suis pas devenu…

— Presque. Ferme les yeux et laisse les images remonter vers toi.

Il s’exécuta, demeura immobile quelques secondes, avant de s’effondrer sur le tableau de commandes, manquant de désactiver le pilotage automatique. Il se laissa aller en arrière et lâcha un hurlement indescriptible. Il éprouva ensuite un incroyable soulagement, en songeant que Hope ne saurait pas quel monstre il était devenu. Un sentiment de culpabilité et de perte mêlées lui succéda aussitôt. Il sentait l’autre à la limite de sa conscience, qui l’observait avec inquiétude.

— Deux personnes ne peuvent pas occuper le même esprit.

— La preuve que si, rétorqua son hôte indésirable. J’ai mis des siècles à parfaire cette technique et le comble de l’histoire, c’est que j’en suis désormais victime. Mon double ignore que son expérience a réussi et n’a plus qu’une idée : nous couper la tête.

— Comment pouvez-vous exister en deux endroits en même temps ?

— De la même manière qu’un reliquat. C’est ce que je suis, en fait : le reliquat d’un reliquat.

— Et qui était la personnalité d’origine ?

— Tu n’es pas prêt à connaître la vérité.

— Pas plus qu’à être transformé en légume, répliqua le Syrgath. Peut-être y a-t-il un moyen pour que je le découvre par moi-même.

Il se concentra et sentit la panique de l’autre remonter de ses entrailles avec une telle intensité qu’il manqua d’y perdre pied. Il lutta de toutes ses forces pour préserver son intégrité mentale et eut la sensation de percuter un mur de plein fouet. Il s’acharna avec l’énergie du désespoir à rompre cette résistance. De l’autre côté, son hôte se débattait pour l’empêcher d’aller plus loin. Cette mêlée de pensées confuses se poursuivit un long moment, jusqu’à ce qu’Elijah finisse par trouver une faille dans laquelle il s’enfonça sans la moindre hésitation. L’autre l’arrêta d’un cri paniqué :

— Je suis le Khilsati.

— Un Parfait ?

— Je n’ai rien à voir avec ces chimères génétiques, siffla son hôte avec mépris. Je suis unique ! Les Célestes jouent avec mes gènes depuis plus de six siècles. Ils veulent me ressusciter ou plutôt susciter une image de moi.

— Et c’est pour ça que vous les traquez sans répit, que vous avez envoyé vos marionnettes pour tuer Shalel. Pourquoi vouliez-vous me capturer ?

— Pour infiltrer la Compagnie. Et châtier les Hels comme ils le méritent.

— Pourquoi avez-vous tué Hope, si vous n’en avez qu’après les Hels ? ragea le Syrgath en serrant les poings et en faisant les cent pas dans le cockpit comme un animal en cage.

— Je l’ai reconnue comme une de leurs expériences.

— Je ne comprends pas.

— Cela n’a pas d’importance. J’en ai déjà trop dit. Je veux que tu arrêtes de penser à elle. Elle est morte.

— Je ne peux pas !

L’autre demeura silencieux. Elijah l’invectiva encore pendant plusieurs minutes mais devant son manque de réaction, il renonça. Il éprouvait la désagréable impression d’être épié sans arrêt de l’intérieur. Il devait trouver un moyen de faire sortir cette… chose de lui.

Hope.

La jeune femme aida Iloona à tirer le bateau sur la plage, avant de se tourner vers le village. Blotti au fond de la baie, il ressemblait à un amas de petites maisons de bois et de torchis, avec des toits en tuiles grises lavées par la pluie. À cette heure de la journée, l’ombre de la Colline Qui Chante le recouvrait. Une petite rue pavée descendait jusqu’au rivage et aux bateaux alignés dans l’attente d’une nouvelle course en mer. Les coques aux couleurs usées pointaient vers elle leur profil camard. Des filets perlés de gouttes de rosée se balançaient doucement au vent.

— Le chef habite la seule maison à deux étages,

Iloona désigna une bâtisse dont la façade blanche surplombait les autres habitations, au bout de la petite rue.

— L’agonothète vit des générosités de ses électeurs.

Elle chargea un sac sur son dos et commença à se diriger vers la rue principale.

— Les villageois mécontents de son action peuvent cesser de l’approvisionner. S’il veut vivre décemment, il est obligé de voir avec eux ce qui ne vas pas ou alors de démissionner pour retrouver le travail qu’il exerçait avant d’être élu mais c’est plutôt rare. Mon père n’a jamais eu à souffrir d’une rupture d’approvisionnement, alors que cette pratique a hâté la décision de son successeur de nous expulser. Ridan était un ami de mon père. Néanmoins, il n’a jamais eu sa force de caractère. Après avoir décrété notre bannissement, il est venu nous voir, ma mère et moi pour geindre qu’il n’avait pas pu faire autrement. Maya s’est jetée sur lui et l’a roué de coups, jusqu’à ce qu’il soit obligé de prendre la fuite.

La femme sourit à l’évocation de ce souvenir.

— Ça a l’air plutôt tranquille, nota Hope, en arrivant à la hauteur de la première maison.

— Ne vous y trompez pas, la contredit Iloona en fixant les fenêtres. Ils savent que nous sommes là et ils nous observent. Laissez-moi faire les présentations, fut son dernier conseil, avant qu’elles ne s’arrêtent devant la demeure du chef de village. La porte d’entrée s’entrebâilla mais personne ne se montra. Iloona passa devant et elles pénétrèrent à l’intérieur. Il y avait là une bonne douzaine de villageois qui orbitaient autour de la chaise haute de leur chef, un véritable géant.

— Agonothète, l’apostropha la femme d’une voix forte qui obligea toutes les personnes présentes à se retourner, j’ai une jeune personne à vous présenter.

— Qui t’a donné le droit de faire venir ici une étrangère ? aboya le chef d’un air offusqué. Tu abuses de notre patience, Iloona.

— Avant de se rendre à la Colline Qui Chante, elle a tenu à vous prévenir. Je ne me serais pas donné une telle peine pour des sauvages de votre espèce.

Voilà qui manquait de diplomatie, songea Hope. L’agonothète la considéra d’un regard luisant de suspicion.

— Pourquoi voulez-vous aller là-bas ? Il est interdit aux étrangers de s’y rendre.

— Cette terre appartient à tout le monde, Ridan, chantonna presque Iloona. La Dame a laissé à ses enfants le droit de la parcourir selon leur désir.

— Je viens de la Communauté qui abrite le Linceul de la Dame, renchérit la jeune femme. Dans un songe, elle m’a dit de venir ici. J’ai fait un long voyage pour obéir à sa volonté.

Le chef avait sourcillé à l’évocation de la Communauté 23, l’assistance avait chuchoté d’étonnement. Hope décida de pousser son avantage jusqu’au bout :

— Je suis l’yphirendi.

— Tu mens ! réagit Ridan.

— J’ai fait un long voyage, agonothète. J’ai manqué périr, j’ai perdu mon escorte mais je suis là, par la volonté de la Dame. Maintenant, par son pouvoir, je vais me rendre sur la Colline, que vous le vouliez ou non. J’ignore ce que la Dame attend de moi, cependant, je crains que cela ne bouleverse aussi vos vies.

— Les Voix de la Mer veillent sur nous et nous ne craignons personne, rugit l’agonothète.

— J’ai vu ce qu’elle annonce dans mes visions ! cria Iloona. Vous savez ce que ça signifie. Tout ce que j’ai prédit a fini par se produire. Elle ira sur la Colline. Le village sera détruit mais je n’ai pas vu la mort des villageois. Cela peut signifier que vous aurez l’intelligence de l’écouter.

Elle s’approcha de l’entourage de Ridan qui recula d’effroi.

— Je suis prête à défendre sa cause par le sang.

Le chef pâlit et Hope se retourna vers sa compagne, stupéfaite. Iloona se contenta de hocher la tête et de tirer le couteau glissé dans un fourreau fixé à sa hanche. Les reflets de la lame allumèrent un éclair mauvais dans le regard de Ridan qui s’avança vers la femme. Il la dominait d’une bonne tête et roulait des épaules pour l’impressionner davantage. Iloona continua de le fixer tranquillement.

— Tu me lances un défi, ricana l’agonothète. Tu es folle. Seul ton père pouvait me battre.

La lame cingla l’air si vite que le chef n’eut pas le temps de réagir. Un filet de sang macula sa joue. Incrédule, il effleura sa blessure du bout des doigts, avant de cracher :

— Tu l’auras voulu. Demain, pour la fermeture du marché, j’écraserai ton joli petit minois dans la boue.

Iloona fit signe à la jeune yphirendi de la suivre, avant de quitter la salle commune. Ayant entendu les rugissements de Ridan, les villageois jusque-là cachés, se montrèrent sur le pas de la porte et suivirent les deux femmes des yeux en murmurant.

— Iloona, qu’est-ce que ça signifie ?

La jeune femme la rattrapa enfin.

— Je vais me battre contre cet idiot, lui répondit-elle. Hope la saisit par le bras et la força à s’arrêter.

— Vous allez vous faire massacrer. Est-ce ainsi que se règlent les querelles chez vous ?

— Vous ne pouvez pas comprendre. Vous avez vécu trop longtemps dans le milieu protégé de votre Communauté. Malgré nos machines, nos religions et nos savoirs perdus, nous continuons à nous comporter comme des animaux. Je n’ai pas le choix. Ridan vous empêchera par tous les moyens d’aller sur la Colline, uniquement pour prouver aux autres qu’il est un grand chef au risque même de s’opposer à l’yphirendi. Je n’ai fait que devancer ses intentions, en détournant sa rage sur moi.

— Aviez-vous vu ce combat dans une de vos visions ?

— Non. Il y a longtemps, de toute façon, que j’ai décidé de ne pas vivre en fonction de celles-ci. Les gens se laissent coincer par leur avenir, quand ils croient en avoir connaissance, en ignorant qu’ils ont toutes les cartes pour eux.

Elle tendit sa paume vers Hope, avant de refermer son poing sur quelque improbable destinée.

— Je pense que j’ai une opportunité à saisir.

— Que voulez-vous dire ?

La jeune femme était effarée par la violence qui se dégageait de sa compagne.

— Je pourrais retrouver ma place au village, maugréa Iloona en reprenant sa route. L’yphirendi demeura un instant stupéfaite, avant de penser à la rattraper.

Elijah.

Il avait plusieurs options : retourner à Exopolis, poursuivre son voyage jusqu’à Ras-Shamra et tenter de découvrir ce qui y avait attendu Hope, avertir la Communauté 23 que les Hels comptaient les attaquer. Exopolis était exclue. On avait dû retrouver la dépouille de Shalel et puisque Azriel et Jorziel le suspectaient déjà de trahison, ils devaient penser qu’il était son meurtrier. Ras-Shamra pouvait attendre, tandis que les milliers de personnes qui vivaient à l’ombre des Serviteurs couraient un grave danger. Curieusement, durant tout le temps de ces ruminations, son hôte ne s’était pas manifesté, au point qu’Elijah croyait presque qu’il avait rêvé. Mais lorsqu’il pointa les coordonnées de la Communauté, la voix retentit des limbes de son esprit, à peine audible :

— Pas là-bas.

La peur incoercible de son hôte le frappa de nouveau.

— Qu’est-ce qui vous terrorise à ce point ?

— Je refuse d’y retourner, un point c’est tout.

Insatisfait de cette réponse, Elijah programma l’itinéraire. Une douleur atroce lui vrilla le crâne jusqu’à ce qu’il s’écarte du tableau de bord.

— Je ne suis pas tout à fait impuissant. Mais puisqu’il te faut des arguments… Ton action serait plus efficace si tu t’attaquais au cœur du problème.

— Vous essayez de me convaincre de me battre pour vous ?

— Ce n’est pas parce que je suis une copie que j’ai renoncé aux objectifs de l’original. En l’occurrence, cela peut nous servir tous les deux. (Son hôte tenta de l’amadouer.) La coopération est notre seule issue, Elijah.

Pour se venger de son attaque, le Syrgath projeta vers lui un souvenir de Hope qui remonta avec une telle force qu’il en fut lui-même estomaqué. Il sentit l’autre se rétracter, parer le coup, et pendant un fugitif instant, il discerna l’image d’une femme aux cheveux de feu. Il resta un long moment le souffle court.

— Imbécile, gronda l’autre. Tu ne réussiras qu’à nous détruire.

— Ne tentez plus jamais de m’imposer votre volonté, répliqua le Syrgath, où nous sombrerons tous les deux dans la folie.

Il se calma peu à peu, satisfait pour la première fois de se sentir reprendre le contrôle sur ce qui lui arrivait. Puis il reprit sa place devant le tableau de bord.

— Pourquoi avoir envoyé vos pantins contre les Serviteurs ?

— Je n’en avais pas après eux mais après elle.

— Hope, s’étrangla Elijah. Vous paraissiez pourtant surpris, lorsque vous nous avez capturés.

— Je l’étais, avoua l’autre, après un long silence. Je la percevais comme un Parfait.

— Êtes-vous responsable de l’attaque qui a eu lieu à Tiamat, lorsqu’elle était enfant ?

— J’étais sur les traces de Malkiel. (Elijah tressaillit.) Oui, ton cher Malkiel, poursuivit son hôte. Il s’était déjà rendu plusieurs fois à Tiamat et je comptais lui tendre un piège.

L’ancien Syrgath se souvint en effet des voyages entrepris par le Parfait, de façon souvent impromptue et avec une escorte toujours réduite. Le Khilsati avait en outre toujours refusé qu’Elijah l’accompagne.

— Il n’est jamais venu. J’ai appris ensuite qu’il était mort. Cependant, alors que je m’apprêtais à quitter Tiamat, j’ai perçu la présence d’un autre de ces monstres génétiques. J’ai aussitôt lancé mes limiers sur sa piste. Cette… Hope a réussi à m’échapper, pour un temps, seulement. Je l’ai de nouveau perçue à Nej. En fait, ce fut un coup de chance.

— Vous dites que vous sentiez sa présence, mais comment ?

— Résonance génétique, ricana l’autre. Je t’ai dit que les Hels s’amusaient avec mes gènes pour créer ces chimères qu’ils appellent Parfaits. J’ai pu développer au fil des siècles une sorte de… faculté sensitive me permettant de percevoir ces… manipulations. Je ne peux pas l’expliquer autrement.

— Mais alors, articula le Syrgath, ça veut dire que Hope avait les mêmes gènes que vous. C’était une de vos descendantes.

— Impossible, répliqua son hôte de façon catégorique. Je n’ai pas eu… Je n’ai pas pu avoir d’enfant.

— Comment l’expliquer, en ce cas ?

Elijah fit remonter les souvenirs de la première discussion qu’il avait eue avec Pyrakmos, ce qu’il lui avait expliqué sur l’yphirendi.

— Superstitions, commenta son hôte.

— Très bien, alors expliquez-moi ce qui s’est passé dans la Chambre. Vos… sbires étaient sur le point de nous massacrer et le Linceul nous a sauvés. Il protégeait Hope.

À l’évocation de la relique, il sentit l’autre frémir.

— Nous devons nous faire confiance. Je veux savoir pourquoi vous craignez de retourner à la Communauté, et surtout pourquoi vous haïssez tant les Hels…

— C’est à cause d’eux si elle est morte.

— Qui ? l’encouragea Elijah, qui éprouvait à présent un étrange sentiment de compassion envers son bourreau – la colère qu’il percevait dans sa voix ressemblait trop à la sienne.

L’entité lança une brusque attaque contre le Syrgath. Ce dernier crut qu’on lui poignardait le cerveau. Il s’écroula, heurtant le sol. Il ne contrôlait plus son corps secoué de violents tremblements. En désespoir de cause, il décida, plutôt que de lutter contre la douleur, de se focaliser sur elle pour la renvoyer contre son adversaire. L’autre para son attaque et parvint même à s’emparer de ses fonctions motrices. Elijah se leva malgré lui et d’une démarche saccadée, revint au pupitre de pilotage. Son hôte le fit changer de cap. Le Syrgath réalisa cependant qu’il ne pourrait pas maintenir ce contrôle très longtemps. Il discernait des pensées confuses qui assaillaient son adversaire, l’obligeant malgré lui à relâcher sa mainmise. Quelques secondes plus tard, il dut battre en retraite et rendre à Elijah le contrôle de son corps. Ce dernier demeura prostré. Son cœur cognait comme un fou dans sa poitrine, sa vision se brouillait. Dès qu’il le put, il profita de l’impuissance de son hôte pour changer de cap, vers la Communauté 23. Le sarkoptère vira de bord. Le Syrgath cessa enfin de trembler.

— Ne recommencez jamais une chose pareille ! lança-t-il d’une voix hachée. Un grand remous agita un coin de son cerveau, lui donnant la nausée. S’attendant à vomir, il se pencha sur le côté mais rien ne vint. Son hôte semblait se débattre contre quelque chose et ne parvenait pas à en venir à bout. Elijah lutta contre des éblouissements et des spasmes qui s’espacèrent peu à peu.

— Je te hais, cracha l’autre.

— C’est tout ce que vous avez trouvé, lui renvoya le Syrgath avec un rire sans joie.

— Je n’ai plus que ma haine ! Ils m’ont tout pris, jusqu’à mes gènes. Je vais t’apprendre quelque chose de monstrueux. Sais-tu à quoi servent les Syrgathi ? Ce sont des réservoirs humains. Des réservoirs de gènes. Les Hels se servent de vous comme matrices pour leurs expériences. Ils prennent les plus aptes, ils font des prélèvements et ils les combinent avec des clonages de mes gènes et des leurs. Les Parfaits sont en quelque sorte vos enfants.

— Non, haleta Elijah, incrédule. Il se leva comme pour échapper à lui-même et se rassit lourdement, privé de force.

— Oh ! Ils l’ignorent pour la plupart. Seul le Consistoire a accès au répertoire génétique LWGI qui sert de base au projet “Parfait”. Toutefois, j’ai fait en sorte que Malkiel puisse entrer dans les programmes confidentiels. Et il a découvert ses liens avec un jeune Syrgath, toi en l’occurrence. Vous étiez quelque chose comme cousins.

Cette révélation éclairait tant de choses.

— Alors, qui est le monstre ? persifla son hôte devant son trouble.

— Peut-être que personne ne mérite d’être sauvé, abdiqua Elijah, tant son abattement était grand. Mais votre conduite n’en est pas plus acceptable. Vous auriez dû tout révéler, au lieu de mener votre guerre secrète. À quoi riment ces escarmouches, quand le véritable enjeu n’est ni à Exopolis, ni dans votre repère, ni même à la Communauté 23 ? Tous les Nordes doivent savoir …

— La vérité est encore plus dangereuse que le mensonge.

Elijah baissa les yeux pour voir apparaître au-delà du nez du sarkoptère les moutonnements du paysage qui annonçaient la Communauté. Il s’attendit à une réaction violente de l’autre mais celui-ci se contenta de soupirer mentalement. Il le sentait vidé par leur combat et par ses aveux.

— Nous devons trouver une solution, murmura le Syrgath. Et le massacre n’en est pas une.

LA DESTINÉE DES OMBRES.

Si tu veux me connaître,

Moi, l’inconnue,

Observe attentivement tes prunelles.

Ton regard me trouvera malgré toi

Dans ton regard.

Mayy Zyada, Les Yeux, extrait.

Hope.

Parmi l’assistance rassemblée sur la place du village, un petit groupe silencieux attira l’attention de la jeune femme. Cependant, elle se faisait trop de souci pour Iloona pour se montrer plus curieuse. Ridan fit son entrée sous les applaudissements des villageois. Il n’y eut pas de préliminaires au combat. Le chef se rua vers la femme qui l’esquiva en sortant son couteau. Ridan avait choisi de se battre sans arme, comptant sur sa seule force brutale, ce qui sauverait peut-être Iloona. Fascinée, Hope suivit ses mouvements fluides et efficaces dans chaque parade. Elle tournait autour de son adversaire, l’obligeant à se fatiguer dans sa course infructueuse. Il essayait de la prendre en étau entre ses bras musculeux mais la femme filait comme le vent. Il parvint toutefois à l’attraper par le revers de sa veste et elle manqua de trébucher. Elle perdit du temps à retrouver son équilibre et Ridan la saisit par la gorge et la souleva de terre en grognant de satisfaction. Hope ne put réprimer un cri. Sur le point de se précipiter vers son amie, elle fut interceptée par le bras autoritaire d’un des membres du groupe silencieux qui l’avait rejointe.

— N’intervenez pas, chuchota-t-il à l’abri de sa capuche. La jeune femme lui lança un regard noir mais il ne broncha pas. Iloona martelait le ventre de Ridan avec ses pieds pour le forcer à la relâcher. Mais il se tenait hors de portée, surtout de son poignard.

— Il va la tuer ! s’exclama l’yphirendi. Mais la femme tenta une gymnastique désespérée pour se dégager. Elle se balança d’avant en arrière, en se débattant pour garder son souffle, jusqu’au moment de percuter de plein fouet le sternum de son adversaire. Hope entendit son hoquet de surprise, alors qu’il se pliait de douleur. Iloona tomba par terre et lutta pour reprendre sa respiration. Les deux adversaires se lançaient des regards haineux en attendant de récupérer. La jeune yphirendi voulut de nouveau intervenir ; on l’attrapa cette fois-ci par le bras. Son symbiote en bleuit de colère.

— Elle doit se débrouiller seule. Si vous entravez son action, ce qu’elle aura tenté ne servira à rien.

— Qui êtes-vous ? fit Hope en désespoir de cause.

— Des amis.

La réponse plutôt évasive ne plut pas à Hope. Toutefois, le combat reprenait. Iloona avait été la première à se relever. Elle récupéra d’un geste encore tremblant le couteau près d’elle et réussit à se faufiler derrière Ridan, avant que celui-ci n’ait assez de force pour se relever ou lui échapper. Elle glissa sa lame sous sa gorge et un filet de sang coula sur le torse du chef qui couina de douleur. Hope craignit un instant que la femme ne le tue mais elle jeta le couteau loin devant elle et se laissa tomber à genoux contre le dos de Ridan.

La consternation régnait chez les habitants de Ras-Shamra. Un moment de flottement permit à la jeune femme d’échapper à la vigilance de son entourage : elle se dirigea vers Ridan et Iloona. Après s’être assuré que la femme reprenait ses esprits, elle se dirigea vers le chef et examina sa blessure, heureusement superficielle : elle lui laisserait une belle cicatrice. Le membre du groupe qui l’avait arrêtée les rejoignit à son tour et fit tomber sa capuche en jetant un regard à Hope. L’homme, presque un vieillard, au visage parcheminé par le soleil et la vie au grand air, souleva la tête de l’agonothète et entreprit de le soigner. Il banda la blessure, avant d’aider Ridan à se lever. Deux villageois se précipitèrent pour soutenir leur chef et tout le monde ou presque les suivit jusqu’à la maison de l’agonothète.

— Je suis heureux de te revoir, Iloona, murmura le vieil homme, même si j’avais espéré ces retrouvailles dans d’autres circonstances. Pourquoi n’as-tu pas attendu mon retour pour faire entendre raison à mon frère ?

— C’est étrange de vous entendre m’adresser la parole après tout ce temps, cracha la femme d’un ton narquois.

— Puis-je savoir qui vous êtes ? l’interrogea Hope.

— Mon nom est Polibert. Je suis un peu le conciliateur des dieux pour ce village. Et voici mes disciples, Prisnis, Noachim, Hadad, Amûla et Vasthî, dit-il en désignant trois hommes et deux femmes à la tête rasée et au visage marqué de curieuses scarifications. Leur allure sèche et élancée laissait deviner les heures de jeûne et de prières qui se lisaient aussi dans leurs regards. Ils portaient en outre, comme leur guide, une pièce de tissu d’un bleu délavé par-dessus leur symbiote et une sacoche en bandoulière.

— Ce sont aussi mes accusateurs, railla Iloona.

— Tu y vas un peu fort, je trouve. Je t’avais proposé de rejoindre nos rangs. J’aurais pu te protéger de la stupidité des villageois.

— Le jour où nous avons été bannies, vous m’avez traitée de sorcière et ma mère de catin. (Polibert écarta les mains d’un geste d’impuissance.) Vous saviez que vos paroles pèseraient lourd dans la décision de Ridan.

— Ta concurrence m’a fait regretter cette erreur. Je sais que certains sont venus te rendre visite pour connaître leur avenir. Tu dilapides tes formidables capacités.

— Vous ne me vouliez à vos côtés que pour augmenter votre prestige.

Le vieil homme leva la main, signifiant qu’il ne discuterait pas davantage.

— Vous souhaitez vous rendre sur la Colline. J’ai le moyen de vous y conduire. Ramenez cette entêtée chez elle, ordonna-t-il ensuite à Hope. Dans deux jours, j’enverrai quelqu’un vous chercher et nous entamerons l’ascension.

— Pas question, l’interrompit Iloona.

— Tu n’as pas le choix. Si vous tentez de vous rendre là-haut seules, je serai au courant et je vous retrouverai. N’oublie pas que la Colline est mon domaine.

Il se retourna et fit signe à ses disciples de le suivre.

— Je veux voir un jour sa mort dans mes visions, gronda Iloona. Sa colère la fit tousser.

— Ras-Shamra est loin d’être le tranquille petit village de pêcheurs auquel je m’attendais, commenta l’yphirendi.

Le Juge.

À présent, il contrôlait le Système Autonome de Surveillance. Il avait cependant le sentiment d’avoir agi de façon trop impulsive. Il avait déjà perçu plusieurs changements dans le fonctionnement du vaisseau-monde, qu’il ne parvenait pas encore à définir. En éliminant Toriell, il avait pu accéder à une partie de la Machine, restée inconnue jusque-là. Il avait découvert que son hôte avait bénéficié de l’assistance des Cétacés. En outre, depuis une vingtaine de sauts, environ, Toriell avait détecté un certain nombre d’anomalies. Le Tauniss était peut-être suivi. Le Juge rangea cette information parmi les données principales mais il avait pour l’instant une autre priorité : retrouver le Syrgath qui lui avait échappé et cet autre qui n’en était pas un.

Elijah.

Il avait abandonné le sarkoptère à quelques kilomètres de la Communauté. Il ne voulait pas créer la panique chez les Serviteurs et les pèlerins. Elle viendrait bien assez tôt. Marcher lui fit du bien et lui permit de rassembler ses idées. Son hôte se tenait tranquille dans un coin de son esprit et ne réagit pas à ses invites mentales. Il semblait attendre la suite des événements avec une indifférence qui ne lui disait rien de bon. Le Syrgath avait en tout cas pris le parti de ne rien révéler de son existence à Pyrakmos, ce qui risquait de rendre son exercice de persuasion encore plus délicat. Les Serviteurs n’avaient que deux options : se battre contre les Hels ou chercher le salut dans la fuite. Leur choix aurait des répercussions sur tous les Clans, ce qui faisait espérer à Elijah que Jorziel réfléchirait un moment avant de tenter une action contre la Communauté. Les Hels étaient déjà sur des charbons ardents. Les représentants claniques n’hésitaient plus à admonester les membres du Consistoire lors des sessions du Concile. Du fait de son polyclanisme, la Communauté 23 menacée pouvait devenir un point de ralliement pour les mécontents

Il traversa la ville d’une traite, avala tout aussi vite l’ascension jusqu’à l’entrée du sanctuaire et ne fut pas inquiété au moment d’y pénétrer. Sa signature phéromonale était connue depuis longtemps des gardiens de la Communauté. Dans le dédale des couloirs souterrains, il croisa quelques Serviteurs qui le saluèrent, alors qu’il se dirigeait droit chez Pyrakmos, en espérant que le Likk serait chez lui. Il redoutait cependant qu’on ne finisse par l’interroger sur l’absence de Hope et de Tardwîm à ses côtés. Son soulagement fut immense, quand il arriva aux quartiers de Pyrakmos. Dès qu’il entra, celui-ci demanda :

« Où est l’yphirendi ? »

Les salutations n’avaient jamais été son fort.

— Vous devriez vous installer pour m’écouter. Et ne m’interrompez pas, s’il vous plaît.

Elijah se mit à faire les cent pas devant lui, en se frottant les mains. Il ne savait plus par où commencer. Il avait pourtant répété ce moment des dizaines de fois dans sa tête. Il se planta devant le Likk.

— Il faut d’abord que je vous apprenne quelque chose me concernant. Il prit une grande inspiration. Je suis un…

« Syrgath, » le coupa le Likk, lui adressant une mimique qui aurait pu passer pour un sourire et qui le frappa de stupeur.

— Comment…? parvint à articuler Elijah.

« Ce qui m’a toujours plu chez vous, c’est votre extrême naïveté. Il y a dix ans, nous étions au courant de l’arrivée probable d’un espion dans la Communauté. Je me demandais comment il me faudrait vous traiter, quand vous êtes arrivé avec Hope. J’ai tout de suite deviné pourquoi elle vous avait choisi. Mais, poursuivez, je vous en prie. Je ne devais pas vous interrompre. »

Il mit quelques instants à rassembler ses esprits. Cette découverte ne rendait pas plus facile ce qu’il avait à dire.

— Nous avons été interceptés par Shalel, un jeune prêtre de l’Illustre Perfection, avec lequel je… enfin… je collaborais… Tardwîm a été tué au cours de l’accrochage.

Le Likk encaissa la nouvelle en inclinant la tête et en balançant sa corne d’avant en arrière.

— Shalel a été tué à son tour. (Pyrakmos le fixa avec stupeur.) L’escorte qui devait le rejoindre avait été remplacée par des pseudo-Syrgathi. Je n’ai jamais pu vous parler de mes soupçons concernant l’attaque essuyée par la Communauté il y a dix ans. Ma mission auprès des Hels consistait à traquer ces usurpateurs Après avoir tué Shalel, ils nous ont emmenés, Hope et moi, à bord d’un de leurs sarkoptères. Au cours du vol, Hope a été… précipitée dans le vide.

Le Syrgath dut s’asseoir. Les deux êtres se fixèrent un long moment en silence. Dans les yeux du Likk, l’humain pouvait voir toute la souffrance du monde. Malgré leurs désaccords sur l’éducation de Hope, malgré les secrets qu’il y avait eu entre eux, jamais Elijah n’avait douté de l’attachement de Pyrakmos pour l’yphirendi. Il reprit d’une voix étranglée :

— Les usurpateurs n’en voulaient qu’à moi. Ils… Une entité les manipulait, le Juge, qui… parasite le Système Autonome de Surveillance.

« Comment… vous en êtes-vous sorti ? »

C’était la partie la plus délicate de son récit. Le Syrgath choisit ses mots avec précaution.

— Il s’est passé quelque chose d’étrange. L’entité s’est comme dédoublée. Je l’ai entendue se disputer avec quelqu’un d’autre.

« Toriell, » souffla le Likk ; Elijah et son hôte sursautèrent en même temps.

— Le Juge menaçait… Toriell… de le tuer. Il le cherchait à travers le Réseau. J’ai ressenti une terrible douleur à ce moment-là. Quand j’ai repris connaissance, le pseudo-Syrgath qui me torturait gisait sur le sol. Je n’ai pas réfléchi. Je lui ai arraché son symbiote et je me suis enfui. J’ai réussi à subtiliser un sarkoptère pour venir ici.

« J’étais persuadé qu’il ne s’agissait que de légendes. »

— À quel propos ? demanda le Syrgath, interloqué de voir le Likk réagir avec autant de calme.

« Mon prédécesseur avait mis la main sur l’un des premiers rapports concernant des pannes du Système Autonome, datant de quelques mois après la disparition de la Dame. »

— Si loin ? s’exclama le Syrgath.

« C’était un historien de grand génie. Sa passion l’a poussé à braver les programmes de sécurité du WSR pour arriver à ses fins. Il prétendait que le Système Autonome avait été parasité. Cette folle théorie lui a valu de nombreux ennuis. Les nôtres l’ont persécuté, ce que je n’avoue pas sans honte. On l’a retrouvé assassiné à quelques kilomètres de la Communauté. J’ai découvert ses notes en arrivant ici. On m’a ordonné de les détruire, quand j’en ai parlé en haut lieu. »

— Et vous l’avez fait ?

« Bien sûr que non. Ce n’est pas à nous mais à la postérité de juger ce Serviteur. Toutefois j’ai évité de consulter ces données depuis, de crainte qu’un de mes assistants zélés ne me surprenne. Je me souviens cependant très bien de ce qui y était dit. Par la Dame ! Si mon prédécesseur avait raison, ce Juge, en tuant Hope, a assassiné une de ses descendantes. »

Le Syrgath se retint alors avec peine de révéler l’existence de son hôte. Il le sentait tourbillonner contre sa conscience dans un flux d’émotions contradictoires.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous êtes encore loin de m’avoir tout dit ?

« Elijah, tel que vous me voyez à ce poste, je suis l’héritier d’une longue succession de gardiens de secrets. Et après ce que vous m’avez avoué tout à l’heure, vous devez bien reconnaître que j’avais raison de ne pas tout vous révéler. De plus, lors de notre première rencontre, je vous ai dit que nous avions oublié de nombreuses choses concernant notre passé. Il nous fut intentionnellement ou non caché. Nombreux furent ceux qui s’attelèrent à la tâche de le reconstituer mais ils ne firent souvent que manipuler des hypothèses. Si je prenais le temps de vous les décrire dans le détail, nous en aurions pour des mois. Cette théorie du parasite, pour moi, en valait une autre. »

— Et cela ne vous a pas interpellé davantage en sachant que Hope pouvait être la descendante du Juge ?

« En vérité, cette possibilité a des implications redoutables pour notre ordre. Nous sommes convaincus que les yphirendis sont des descendants de la Dame. Dans l’hypothèse où Hope – le traducteur émit des gargouillis incompréhensibles, manifestant sans doute la peine du Likk – aurait été aussi la descendante de ce… parasite, cela signifierait que nous devrions reconnaître aux Hels une certaine… légitimité. Car cet intrus serait celui que ces derniers appellent le Khilsati. »

Le Syrgath réprima un mouvement d’approbation. Les morceaux se recollaient lentement. Il regretta cependant de ne pouvoir révéler à Pyrakmos ce que son hôte lui avait appris et encore plus de lui cacher l’existence de celui-ci dans son esprit. Il venait de lui révéler un secret qui lui pesait depuis dix ans pour lui en cacher un encore plus incroyable.

« La perte de l’yphirendi est une tragédie. Cette nouvelle sera un véritable choc pour tous les Serviteurs. Et Hope me manquera tellement. »

Le Likk éteignit son traducteur dans un geste de pudeur.

— J’aurais voulu la sauver, murmura Elijah en considérant Pyrakmos d’un regard perdu. Je l’ai vue… basculer dans le vide…

Il frissonna de la tête aux pieds. Encore maintenant, il ne parvenait pas à croire à sa mort. C’était si insoutenable, si injuste. Il se força cependant à réagir.

— Malheureusement, nous n’aurons pas le temps de la pleurer davantage. La Communauté est en danger. Avant de mourir, Shalel m’a révélé l’intention des Hels d’attaquer les Serviteurs.

Hope.

Elle tournait en rond depuis deux jours et elle n’en pouvait plus. Iloona s’était remise de son combat avec Ridan et avait repris ses occupations quotidiennes : rafistoler des filets, coudre des sacs de toile, trier les coquillages que Maya allait ramasser entre les rochers à marée basse… La jeune femme avait essayé de l’aider mais elle s’était meurtri les mains en manipulant les coquillages ou l’aiguille. À la Communauté, elle passait beaucoup de temps à lire mais ici, il n’y avait rien pour satisfaire cette boulimie. Elle ne pouvait pas non plus écrire et se lassait vite de dessiner sur le sable. Elle n’osait pas s’éloigner, de peur de rater l’arrivée de l’envoyé de Polibert. Elle finit par interpeller Iloona.

— Pourquoi m’avez-vous caché ce qui se passe à Ras-Shamra ?

Son hôtesse, qui préparait leur repas, la regarda un moment en pulvérisant entre ses doigts une petite gousse brune.

— Parce que je ne sais pas tout.

— Ne vous moquez pas de moi ! répliqua Hope, outrée.

— Polibert appartient à une famille très ancienne. Son ancêtre aurait vu la Dame à l’endroit où se trouve le village aujourd’hui. Elle lui aurait demandé de lui céder la moitié de ses provisions contre l’anneau d’or qu’elle portait au doigt. Elle partagea son repas du soir et le lendemain, quand le pêcheur se réveilla, la Dame était partie. Croyant avoir rêvé, il trouva l’anneau d’or dans son sac, et décida que c’était un signe. C’est ainsi que Ras-Shamra aurait été bâti. Depuis ce temps, les descendants de ce pêcheur occupent une place particulière dans le village, surtout depuis que le culte de la Dame s’est développé…

Elle fut interrompue par trois coups secs frappés à la porte. Elle alla ouvrir et se trouva nez à nez avec Noachim. Maya arrivait juste derrière lui et fronça les sourcils en le voyant. Elle cracha sa désapprobation à l’adresse de sa fille, avant de se faufiler à l’intérieur, posant brutalement son panier sur la table. Iloona la regarda, puis fixa Hope qui la rejoignit. L’envoyé de Polibert s’éloignait déjà sur le petit chemin qui conduisait à la plage. Les deux femmes durent courir pour le rejoindre.

Polibert les attendait au pied de la Colline. Son amabilité ne changea pas l’attitude d’Iloona à son égard. La femme le foudroya du regard, avant de faire mine de s’avancer sur le sentier qui serpentait vers les hauteurs. Les disciples de Polibert lui firent barrage et elle faillit en venir aux mains avec Vasthî.

— Je te conseille de te tenir tranquille, intervint le vieil homme en l’attrapant par le poignet.

— Un mot de moi et vous serez livrées pieds et poings liés à mon cher frère. Réfléchis. Je pense que l’yphirendi souhaiterait un autre destin que de finir en pâture aux poissons.

— Qu’espérez-vous de cette histoire ? gronda Iloona.

— La même chose que toi, ma chère : des réponses. Je suis convaincu qu’il n’y a que cette jeune personne – il désigna Hope d’un signe de la tête –, pour nous les donner. Je parcours cet endroit depuis que je sais marcher. J’ai cherché, j’ai écouté les chants de la Colline. J’ai supputé pendant des heures sur la signification des étranges signes dans le ciel. Crois-tu que je laisserais passer une occasion de comprendre enfin ? En route, maintenant.

Il la relâcha et prit la tête de leur colonne. Iloona s’exécuta de mauvaise grâce.

Le terrain instable et les fréquents éboulis sur leur route rendaient l’ascension pénible. La végétation se faisait de plus en plus rare, au fur et à mesure qu’ils grimpaient. La chaleur devenait insoutenable, mettant leurs symbiotes à rude épreuve. Ils s’arrêtèrent une seule fois, pour boire et se restaurer, puis reprirent leur progression. Polibert voulait arriver au sommet avant la nuit. Iloona aidait Hope qui n’était guère habituée à ce genre d’exercice.

Polibert s’arrêta et la jeune femme trébucha en manquant de percuter Iloona. Celle-ci se retourna et lui tendit sa gourde, craignant que leur guide ne redémarre aussitôt. Mais ce dernier s’assit au beau milieu du chemin, imité par ses disciples.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Iloona d’un ton revêche.

— La nuit tombera dans une heure. Il est inutile de continuer. La suite du parcours est beaucoup trop délicate et je ne veux pas que nous y soyons surpris par l’obscurité. Il est temps de méditer.

La femme réprima à peine un soupir de mépris. Hope regarda autour d’elle. Ils étaient au milieu de nulle part. Elle se laissa presque tomber à genoux. Iloona s’assit à côté d’elle.

— Il serait bien fichu de nous faire tourner en rond, maugréa-t-elle pour n’être entendu que d’elle. Je n’aime pas ça.

— Nous n’avons pas le choix, rétorqua la jeune femme d’une voix pâteuse, en passant sa langue sur ses lèvres craquelées. Je ne saurais même pas comment redescendre.

— Restez sur vos gardes. Polibert est capable de tout. Si nous ne lui sommes plus utiles ou s’il se sent las de battre la lande avec nous, il s’éclipser       a et nous laissera errer dans ce désert.

— Il ne ressemble pas à son frère, remarqua la jeune femme.

— Ridan et lui ne sont que demi-frères. Ils s’entendent comme chien et chat, sauf quand leurs intérêts convergent. Polibert s’est déjà rendu à la Communauté 23. Il a même failli devenir un Serviteur. Il avait sans doute trop d’ambition pour accepter d’attendre son tour. Il a préféré rentrer pour jouer les prophètes dans son pays. Les cinq imbéciles qui le suivent, vivent à son crochet et lui-même dépend des subsides que lui cèdent les villageois persuadés qu’il est bien prêtre. Je lui faisais de la concurrence. Il n’a pas beaucoup apprécié, surtout quand j’ai repoussé ses avances. Il rêve de fonder une sorte de grande lignée de mages divinateurs et autres âneries.

— Il vous l’a dit ?

— Il n’a pas pu s’empêcher de s’en vanter devant moi. Il est fou et dangereux.

Hope se sentait perdue. Elle rêvait de se blottir dans les bras d’Elijah pour qu’il la berce et lui raconte des histoires, comme quand elle était enfant, jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Mais ici, au milieu de ces étrangers, elle était si épuisée et si nerveuse qu’elle n’arriverait pas à fermer l’œil. Elle se leva, à la recherche d’un endroit où elle pourrait soulager sa vessie douloureuse. Elle sentit le regard de Polibert sur elle, alors qu’elle s’éloignait. Elle espéra qu’il n’aurait pas idée de la rejoindre. Iloona avait réussi son coup : elle était inquiète. Elle marcha sur cent bons mètres, avant de découvrir un petit vallonnement qui lui offrit un peu d’intimité. Comme elle se redressait, elle remarqua un phénomène insolite quelques mètres plus loin. Elle décida de s’en approcher. Le sable faisait d’étranges dessins sur le sol, en formes concentriques. Ça ne pouvait pas être le vent : c’était beaucoup trop fin et compliqué. Elle se pencha et voulut effleurer une de ces esquisses. Des picotements lui parcoururent le bout des doigts. Puis le sol se mit à trembler et elle faillit tomber en arrière. Sous ses yeux s’ouvrit une large bouche béant sur une profonde obscurité. Un air acide lui démangea les narines et elle se releva en hélant ses compagnons. Quelques instants plus tard, tous faisaient cercle autour de l’ouverture. Polibert l’examina avec attention, avant de jeter un regard aigu à la jeune femme. Puis il s’adressa à la cantonade :

— C’est un signe. Nous devons y aller.

— Vous d’abord, l’interrompit Iloona en se plantant devant lui, les mains sur les hanches ; leur guide haussa les épaules et fit signe à Hadad de lui apporter la corde accrochée autour de sa taille, pendant que les autres fouillaient dans leurs havresacs pour en extirper des lampes torches. À la surprise d’Iloona, on leur en offrit chacune une. Polibert descendait déjà dans le trou. Tout le monde guetta le moindre signe. Sa voix résonna enfin, plusieurs mètres sous eux et ils virent le faisceau de sa lampe balayer les ténèbres. Il toussa, avant de leur assurer qu’ils pouvaient le rejoindre. Iloona retint Hope, quand celle-ci voulut descendre et fit signe aux autres de passer devant. Elle l’avertit une nouvelle fois :

— Restez sur vos gardes.

Puis elle s’enfonça à son tour dans l’obscurité.

Elijah.

Il avait passé la nuit dans la chambre de Hope, ressassant sans cesse les mêmes souvenirs. Son hôte n’avait rien tenté pour l’en empêcher. Il semblait très déconcerté par ce que Pyrakmos avait prétendu. Chacun de leur côté, dans le même cerveau, ils broyaient des idées noires. L’aube entra par la fenêtre, inondant la pièce de lumière. Les yeux du Syrgath s’arrêtèrent sur chaque objet, comme s’il les voyait pour la première fois. Son regard s’attarda sur un portrait de Hope adolescente qu’un Serviteur avait fait pour son treizième anniversaire. À cet instant, il lui parut saisissant de réalisme. Elijah alla le prendre. Ses doigts suivirent les contours du visage de la jeune fille, se perdirent dans les boucles de sa chevelure…

— J’aurais dû la regarder dans les yeux, émergea la voix de son hôte. Peut-être y aurais-je vu… ?

— Cela ne change rien, émit le Syrgath. Vous l’avez tuée.

— Encore un beau gâchis à mon actif. Toriell avait raison à votre propos : vous m’obligez à regarder la vérité en face, admit contre elle-même l’entité en le vouvoyant, ce qui n’échappa pas à Elijah.

— N’essayez pas de m’amadouer avec vos belles paroles de contrition.

— Je sais ce que vous ressentez, pour l’éprouver moi-même.

— Vous n’êtes qu’un monstre, froid, cynique, incapable de ressentir autre chose qu’une haine absurde et destructrice. Nous n’avons rien en commun.

— Comme vous vous trompez, soupira son hôte.

Elijah se leva, comme pour échapper à cette présence dans sa tête. Il reposa le portrait et examina les jouets de Hope alignés sur une étagère.

— Khilsati, émit l’entité.

— Quoi ? s’exclama l’ancien Syrgath, furieux de cette nouvelle irruption dans sa douleur.

— Pyrakmos vous a dit tout à l’heure que le parasite du Système Autonome était le Khilsati. C’est ainsi qu’on m’appelait… jadis.

Elijah fixa son reflet dans un petit miroir devant lui.

— Qui êtes-vous ?

Pour seule réponse, il n’eut droit qu’à un lourd silence. Il s’empara du miroir et le rapprocha jusqu’à ne voir que ses yeux, puis répéta la question.

— Mon nom était… est… Uriell Leeward-Whalings.

L’ancien Syrgath crut que son sang se glaçait dans ses veines.

— Ceux que vous appelez les Parfaits sont mes ersatz. Les Célestes tentent de me recréer pour parvenir ainsi à la sainteté. C’est dans le même esprit qu’ils se sont emparés du pouvoir. Ils se croient… investis d’une mission divine à cause d’une simple ressemblance physique. Dans leur folie sacrale, ils ont… tué ma seule raison de vivre. Phœbe Oween. Ma femme.

— Alors vous avez tué, ajoutant à la mort de votre femme celles de je ne sais combien d’autres, dont Hope.

— Oui, j’ai tué, avoua Uriell. J’ai échappé à ces fous et je les ai traqués sans répit, sans pitié.

Il avait retrouvé le ton du Juge. Elijah ricana :

— Et voilà le résultat. Au lieu de rester auprès de votre peuple pour empêcher les Hels d’aliéner leur liberté, vous avez mené votre vendetta mesquine qui n’a fait que maintenir l’usurpation de vos persécuteurs pendant des siècles et des siècles. La Perfection ! Elle n’est ni en vous, ni dans l’œuvre des Célestes !

« J’ai averti mes contacts, » le fit sursauter le traducteur de Pyrakmos ; Elijah se retourna : il ne l’avait pas entendu entrer. Le Likk se tenait sur le pas de la porte et son regard, comme le sien tout à l’heure, allait d’un objet à l’autre : les feuillets griffonnés d’esquisses de poèmes, des poupées alignées sur une étagère, un pot dans lequel une plante finissait de mourir, autant de signes de l’absence irrémédiable de la jeune femme. L’ancien Syrgath sentit son hôte battre en retraite dans les limbes de son esprit.

— Sortons d’ici.

Pyrakmos lui emboîta le pas.

— Qu’est-ce que vous me disiez ?

« Si les Hels décident de bouger le petit doigt, nous le saurons tout de suite. Nos contacts avaient déjà remarqué une certaine activité. Jorziel est au courant pour Shalel. Il remue ciel et terre pour savoir ce qui s’est passé et ce que vous êtes devenu. Il ne tardera plus à se retourner contre nous. Et ce faisant, il brisera le statu quo qui règne depuis si longtemps entre nos factions.

— Cela fera peut-être réfléchir le Concile, adjugea le Syrgath, peu convaincu.

« Que proposez-vous ? »

— Moi ? s’étonna Elijah.

« Nous ne sommes pas des guerriers, vous si, » lui renvoya le Likk presque sèchement.

— Fuir ou se battre. Ce sont nos deux seules options.

« Vous pouvez renoncer à la première : les Serviteurs n’abandonneront jamais le Linceul. »

— Emmenez-le avec vous, s’il n’y a que ça qui vous gêne.

Il haussa les épaules : pourquoi fallait-il toujours que le religieux s’en mêle ?

« La relique n’a jamais quitté la Communauté. »

— Un petit voyage pourrait lui plaire.

« Et où irions-nous ? Ils nous retrouveraient où que nous allions et nous mettrions en danger ceux que nous pourrions approcher. »

— Soit, vous voulez combattre. Mais faisons un bilan : la dernière fois que vous avez été attaqués, vous n’avez dû votre survie qu’à une intervention… miraculeuse qui ne se reproduira peut-être pas. Les Reens qui gardent la Communauté, malgré leur valeur, ne pourront rien faire contre des sarkoptères. Je ne veux pas revoir le carnage de la dernière fois. Il faudrait que les Serviteurs se bougent les fesses, au lieu de prier, et évacuer la ville sur-le-champ de tous les pèlerins, parce qu’ils feront une cible idéale pour la Compagnie. Cela signifie un branle-bas de combat monstre qu’on doit ordonner tout de suite.

« D’accord, fit Pyrakmos. Vous avez le commandement. »

— Pardon ? s’écria Elijah.

« Vous avez des idées, vous savez comment les mettre en place. Et je vous donne tous les moyens nécessaires. »

Le Syrgath ouvrit la bouche à plusieurs reprises, sans rien trouver à dire. Et quand enfin les mots lui revinrent, une souffrance atroce lui vrilla la cervelle et il s’écroula d’un bloc en se tenant la tête entre les mains. Il sentit Uriell qui se débattait dans son esprit pour échapper à la douleur. À travers un brouillard, il distingua Pyrakmos, inquiet, penché au-dessus de lui.

— Emmenez-moi jusqu’à la Chambre, parvint-il à articuler avant de perdre connaissance. Il se réveilla quelques instants plus tard, la tête appuyée sur le Linceul. Ses idées se firent plus claires. Son premier réflexe fut de s’assurer que son hôte était toujours là.

— Vous vous inquiétez pour moi ?

— Que s’est-il passé ? C’était votre double ?

— Je… Enfin… Il a retrouvé notre trace et il a envoyé une onde psionique pour tenter de nous détruire tous les deux. Vous avez eu le bon réflexe. Il semblerait que cet endroit soit à l’abri de ses incursions.

Il y avait de la peur et de la curiosité dans sa voix. Elijah leva la tête pour remarquer la présence de Ziz. Il frissonna en voyant le Reens à la carapace laiteuse. Ce dernier lui tendait un bol qu’il prit en le remerciant d’un hochement de tête. Il fut aussitôt remplacé par Pyrakmos. Le Likk le considéra avec inquiétude.

« J’ai eu très peur. Vous vous agitiez et vous hurliez comme un démon, jusqu’à ce que vous entriez dans la Chambre. »

— Avez-vous averti vos contacts de ma présence ?

« En effet. Pourquoi cette question ? »

— La Machine a eu connaissance de cette transmission. C’est elle qui m’a attaqué. Je ne suis en sécurité que dans la Chambre.

« C’est drôle. Vous avez toujours détesté cet endroit. »

— Si je dois vous aider à vous préparer à une attaque des Hels, ça devra se faire d’ici.

« Alors, vous acceptez ? »

— Comme si j’avais le choix !

Le Likk s’empressa d’aller avertir les Serviteurs.

— Est-ce qu’un peu d’aide vous serait utile ? intervint Uriell.

— Vous voulez nous aider… ?

— À nuire aux Hels ? Cela entre tout à fait dans mes objectifs. Une petite chose, cependant. Je… voudrais prendre le contrôle de votre corps, quand vous vous lèverez, le temps de regarder le Linceul.

Le Syrgath réfléchit une demie seconde, avant de donner son accord. Il ne comprenait pas pourquoi mais les révélations de son hôte le poussaient à lui accorder un début de confiance. Elijah se leva, prit une grande inspiration, avant de se retourner. Il s’était attendu à être projeté dans quelque recoin sombre de son esprit, privé de tous ses sens mais il continua de voir. Sa main s’éleva avec lenteur, comme dans un rêve et il fit un pas. La surface de la relique était si opaque qu’on distinguait à peine une silhouette enchâssée à l’intérieur. Uriell guida son corps jusqu’au dernier endroit où on pouvait apercevoir le fantôme d’une chevelure de feu. Puis son hôte reflua dans l’arrière-plan de sa conscience.

— C’est ma femme, émit Uriell. Une série d’images affluèrent dans l’esprit du Syrgath. Il réalisa pour la première fois que la Dame avait été un être humain. Jusqu’à présent, il l’avait toujours considérée comme un concept flou, au même titre que l’Illustre Perfection. Il la voyait à présent par les yeux d’un homme qui l’avait aimée. Il ne sut plus alors qui caressait le Linceul… et qui versa une larme sur un amour perdu.

TRISMÉGISTE.

Il mourut poursuivant une haute aventure,

Le ciel fut son désir, la mer sa sépulture :

Est-il plus beau dessein, ou plus riche tombeau ?

Philippe Desportes, Sonnets, Icare, extrait.

Hope.

Elle eut à peine le temps de voir Iloona disparaître dans un grand trou. Polibert se précipita pour la rattraper et la retint de justesse par le bras, au-dessus du vide ténébreux. La jeune femme n’avait même pas eu le temps de pousser un cri. Ils se débattirent un moment pour l’arracher à l’étreinte du vide, puis, le souffle court, ils s’assirent dans un même élan.

— Il faut qu’on s’arrête, lança Polibert entre deux respirations hachées. Cet endroit est truffé de pièges et nous avançons à tâtons. Il nous faut des lampes plus puissantes, de l’équipement. Je propose que nous passions la nuit ici. Une objection ?

Il braqua sa torche vers Hope et Iloona. Comme elles ne répondaient pas, il ouvrit son sac pour en sortir quelques vivres. Les autres l’imitèrent et chacun mangea sa ration en silence, dans la lumière tranchante de leurs lampes. La jeune femme essayait de sentir cet endroit. Il ne lui procurait pas les mêmes sensations que la Communauté. Il y avait quelque chose dans l’air qu’elle ne parvenait pas à saisir. Elle devait sans cesse lutter contre une furieuse envie de se retourner, persuadée qu’ils étaient suivis ou épiés. Mais si elle avait cédé à la tentation plusieurs fois, ses yeux n’avaient rencontré que les ténèbres au-delà du faisceau des torches et le silence par-delà leurs respirations.

— Vous devriez dormir un peu, lui conseilla Iloona qui se préparait elle-même au repos. Nous ne craignons rien d’autre ici que des fantômes.

— En es-tu si sûre ? intervint Polibert, qui fut foudroyé du regard. Pour plus de précaution, je propose que nous montions la garde à tour de rôle. Je commencerai.

La femme haussa les épaules et se roula en boule. Hope se crut tout d’abord trop nerveuse pour céder au sommeil mais ses paupières finirent par se fermer toutes seules.

Elle fit un rêve étrange qui la replongea dans sa plus petite enfance. Elle était assise dans une pièce en compagnie d’une femme : sa mère. Elle n’avait jamais rêvé de sa mère auparavant. Elle paraissait malade et très faible. Elle lui parlait, lui disait qu’elle devait partir et qu’elle ne pouvait pas l’emmener avec elle. Hope l’écoutait sans dire un mot. Sa mère lui répétait qu’elle ne devait pas s’inquiéter, qu’il y aurait toujours quelqu’un pour veiller sur elle. La jeune femme vit alors l’ombre d’Elijah et tendit ses mains vers lui mais il ne semblait pas la voir. Elle écoutait de moins en moins sa mère, contrariée de ne pouvoir rejoindre son tuteur.

— Yphirendi, est-ce que tu m’écoutes ? la tança  une voix étrangère et elle sursauta pour voir que sa mère avait été remplacée par une silhouette voilée de noir.

— Il est temps, à présent. J’ai assez attendu. Viens.

La silhouette se leva et, d’un geste autoritaire, lui fit signe de la suivre. Hope s’exécuta et franchit une porte à sa suite pour s’arrêter net au beau milieu d’une plaine. Un groupe de Hels était debout devant un corps étendu. L’un d’eux se tenait à genoux, le visage hagard. La jeune femme s’approcha et quand ses yeux se posèrent sur le corps, son cœur s’emballa : il s’agissait de la femme qui lui était apparue sur la plage. Son regard était figé sur le ciel. Les Hels ne faisaient pas attention à Hope ou ne semblaient pas la voir. Celui qui était à genoux prit le corps dans ses bras avec une extrême douceur et quand il se leva, il fit soudain très sombre. Viens des quatre vents, esprit, souffle sur ces morts et qu’ils vivent ! Hope se retourna. C’était comme si tout le ciel s’était mis à chanter. La femme aux cheveux de feu se tenait de nouveau devant elle, bien vivante mais son regard reflétait une immense lassitude.

— Sais-tu qui je suis ?

Hope la regarda sans comprendre et la terre se mit à trembler.

La jeune femme se réveilla en sursaut. Polibert la secouait avec vigueur et un réel soulagement se peignit sur ses traits, quand il vit qu’elle avait ouvert les yeux.

— Bon sang ! Vous nous avez fait une de ces peurs !

Elle fixa Iloona d’un air stupéfait. La lumière de sa torche éclairait son visage blafard et inquiet.

— Que s’est-il passé ?

— Vous parliez dans votre sommeil mais je n’ai jamais entendu les mots que vous prononciez.

— Je… ne me souviens pas…

Une stupeur indescriptible se peignit sur ses traits. De l’autre côté, sur la paroi, venait de se dessiner une étrange arabesque qui paraissait danser dans les ténèbres. Polibert se retourna, imité par les autres. Un soupir unanime s’échappa de leurs poitrines. La chose bougeait en de lentes reptations fascinantes. La force de son éclat égratignait leurs rétines. Hope attrapa Polibert par le bras :

— Qu’est-ce que je disais, dans mon sommeil ?

— Ce n’était pas très clair. Cela commençait par…

Il fouilla dans sa mémoire.

— Ilashiwê, compléta à sa place Iloona. Ça ne veut rien dire !

— Ilashiwê nikti-hâ, fit Hope très doucement. Les autres la fixèrent comme si elle était folle. Elle répéta les mots avec plus de force, le cœur battant d’une sourde excitation.

— Inê, répondit une voix, se répercutant en échos de plus en plus puissants à travers la grotte qui s’illumina au fur et à mesure. Hope cilla et protégea ses yeux derrière ses mains. Quand elle les baissa, Polibert et ses disciples s’étaient levés et fixaient le spectacle la bouche grande ouverte, les bras pendants. Le sol, le plafond, les murs, étaient parcourus d’ondes iridescentes qui allumaient d’étranges reflets dans leurs yeux. L’yphirendi se mit debout avec l’aide d’Iloona. Polibert et ses ouailles se tournèrent vers elles.

— Nous nous sommes assez reposés. Il est temps de reprendre la route.

Extrait Banque de Données : Réf. 1969.647/019/20.WSR.

Expédition prévue contre la Communauté 23.

Je crains qu’il nous soit de plus en plus difficile de cacher certains faits au Consistoire et au Concile. J’ai pris un grand nombre de risques pour permettre votre naissance. Mais mon zèle à servir notre régence m’a amené à commettre certaines erreurs, dont l’assassinat de quelques-uns de vos prédécesseurs ne fut pas la moindre. J’espérais pouvoir vous adjoindre plusieurs compagnons mais nous nous heurtons à de nouveaux problèmes. Nous avons pu résoudre en partie celui de la longévité chez les Parfaits, les derniers tests prouvent que vous ne souffrez pas des mêmes détériorations physiologiques que vos prédécesseurs au même âge. Toutefois, nous avons pu constater une certaine instabilité dans vos séquences ADN. J’ai tenté d’arracher à Rhazel d’autres informations concernant la souche LWGI mais malgré mes efforts, il s’obstine à ne pas me répondre. Il a tout de suite vu ma tentative comme une négation de sa pratique et il est vrai que je voulais mettre un terme au monopole de ses théories surannées. Je n’ai jamais rencontré un reliquat aussi obstiné et qui possède une telle dimension. Nul doute que la personnalité d’origine méritait d’être connue mais elle a gardé pour elle un trop grand nombre de secrets. Il nous faut œuvrer tous les deux pour les découvrir ou je crains que nos existences ne soient en péril.

***

Elijah.

Il avait organisé son quartier général dans la Chambre. Les Reens lui avaient même aménagé, avec des tentures, un emplacement pour qu’il puisse s’isoler du reste du sanctuaire. Les premiers jours avaient été difficiles, il avait failli plusieurs fois s’éloigner à toutes jambes du Linceul.

La nouvelle qu’une attaque se préparait contre la Communauté s’était répandue dans celle-ci à toute allure. La menace sur le sanctuaire n’avait cependant pas découragé les pèlerins qui avaient au contraire afflué en plus grand nombre, venant proposer leur aide aux Serviteurs, à tel point que Pyrakmos avait dû organiser un service spécial pour recueillir et orienter leurs candidatures. La ville s’était peu à peu transformée en camp retranché. Des aériens arrivaient de tout l’hémisphère, avec à leur bord des renforts inespérés. La Communauté 23 était devenue le centre de gravité de tous les courants hostiles aux Hels. Il avait d’ailleurs fallu gérer quelques mouvements fanatiques et calmer les ardeurs de certains. Assisté de Ziz et Aon, le Syrgath essayait de gérer ces flux pour en faire un ensemble organisé. Il avait pour lui la connaissance des tactiques de la Compagnie et les conseils d’Uriell. Une étrange relation s’était d’ailleurs développée entre Elijah et son invité, entre la haine et une amitié naissante.

Le Syrgath écoutait les rapports des envoyés claniques. On lui proposait diverses tactiques pour retarder l’avancée des troupes au sol.

« Nous avons songé à piéger les fondations des bâtiments de plusieurs avenues par lesquelles une attaque pourrait être conduites, » expliqua un Machronide dans un discours ponctué d’explosions colorées.

— Il restera toujours les sarkoptères, lui fit remarquer Elijah. Dans les airs, ils sont imbattables. Il faudrait les empêcher de survoler la Communauté. Privées de cet appui, les troupes au sol seraient plus faciles à piéger. Le problème de cette place, c’est qu’elle est dépourvue de dôme de protection. Il aurait pu nous offrir un appui pour installer des batteries.

« Nous n’avons que le ciel et le sable, » se désola un autre Machronide en adoptant des couleurs ternes.

« Et à moins qu’une tempête ne se déclenche au moment opportun, je ne vois guère ce que l’on pourrait en attendre, » renchérit Pyrakmos.

— Réglons les problèmes un par un, les arrêta là le Syrgath. Nous devons aussi trouver un moyen d’utiliser les recrues qui se bousculent à notre porte. J’avoue que je ne m’attendais pas à un tel enthousiasme. Malheureusement, ceux qui savent se battre ne sont guère nombreux. Je me vois mal envoyer des novices contre la Compagnie : ce serait une véritable boucherie.

« Ils mourront pour vous. »

Elijah sursauta et se retourna vers la Reine qui venait de parler. Elle se tenait à l’écart, en compagnie de son consort. Une demi-douzaine de Souveraines s’était ainsi présentée à la Communauté, leur apportant les renforts inestimables de leurs guerriers reens.

— Mourir pour moi ? répéta le Syrgath d’un ton incrédule. Ce n’est pas ce que je veux.

— C’est pourtant ce qu’ils feront, intervint Uriell d’une pensée solennelle. Croyez-en mon expérience.

Elijah réalisa  qu’il prenait la place de Hope à la tête de cette rébellion. Plus tard, quand la réunion fut terminée, il confia ses pensées à Pyrakmos.

— Je ne veux pas que cela se produise ! s’écria-t-il avec force.

« Cela risque de se faire malgré vous. Nous sommes ainsi : nous avons besoin d’une figure pour canaliser nos forces, pour nous sentir unis. »

— Ils devraient plutôt vous prendre vous.

« Je ne suis pas un humain. »

— Je ne vois pas le rapport, rétorqua le Syrgath, mal à l’aise. Son hôte s’immisça de nouveau dans ses pensées :

— Un jour, vous comprendrez.

« C’est une particularité de votre Clan assez difficile à expliquer, poursuivit le Likk. D’une certaine manière, les Hels ont essayé de l’utiliser en créant la Compagnie syrgath. S’ils veulent autant s’unir aux humains, avec leurs Parfaits, c’est pour s’emparer de cette espèce de pouvoir que vous gardez sur eux, malgré tous leurs efforts de propagande. Vous êtes parmi les plus gênants des Clans, et pourtant, quand on y pense, ils vous laissent une grande liberté d’action. Les Hels ont tout fait pour cantonner les Machronides, les Likks ou les Reens dans des éco-administrations bien séparées, alors que les hommes vont et viennent à travers tout l’hémisphère. Vous leur êtes aussi funestes que nécessaires. »

— Je ne veux pas remplacer Hope, se défendit encore Elijah. Pyrakmos le considéra avec gravité sans mot dire. C’était presque une sentence. L’ancien Syrgath préféra se retirer dans ses “appartements”. Il resta debout, les yeux rivés sur des schémas, des plans de bataille. Uriell le tira de ses pensées.

— Le ciel et le sable. Comme de nombreuses localités, la Communauté 23 dispose de l’énergie éolienne.

— Où voulez-vous en venir ?

Elijah s’assit sur le premier fauteuil venu.

— Il faudrait trouver un moyen pour que les éoliennes ne se servent pas du vent pour produire de l’énergie mais fabriquent du vent. On pourrait ainsi avoir notre tempête de sable à volonté.

— Même si cela marchait, un tel dispositif serait facilement repérable, rétorqua l’ancien Syrgath

— Pas s’il est déjà en place, disséminé dans tout l’hémisphère. Vous bénéficiez du soutien de la plupart des Clans. À Aytosha ou Nej, il serait possible de conjuguer les effets des éoliennes pour créer une tempête.

— Comment ? s’exclama Elijah à voix haute, avant d’ajouter d’une pensée fiévreuse : Il est impossible de contrôler le temps.

— Bien sûr que si, rétorqua son hôte d’un ton pincé. Le Système Autonome de Surveillance est chargé de gérer l’écosphère avec…

Uriell s’interrompit brusquement.

— Encore un secret, constata l’ancien Syrgath qui avait fait contre mauvaise fortune bon cœur des non-dits d’Uriell.

— Les Baleines, lâcha ce dernier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le Clan manquant. Au tout début de l’histoire de l’hémisphère – Elijah sentit qu’Uriell choisissait ses mots –, ces créatures ont quitté le Concile car elles étaient en désaccord avec ses orientations. Il leur fut aisé de s’isoler car leur milieu naturel est l’océan. Elles ont refusé mes tentatives de contact mais je sais qu’elles continuent d’assister Toriell pour gérer l’écosphère.

— Les choses ont dû changer, depuis que vous… enfin… le Juge – l’ancien Syrgath grimaça – a détruit cette entité.

— Cela provoquera peut-être leur retour. Toutefois on ne peut guère compter là-dessus. Le Clan des Humains pouvait jadis modeler son milieu à sa convenance. Cela s’appelait le terraformage. Les autres Clans l’ont aidé pour créer l’hémisphère mais les humains possédaient déjà quelques techniques concernant la modification des conditions atmosphériques. J’appartenais moi-même à une famille de terra formeurs. Avec l’expérience que j’ai acquise au sein du Système Autonome, je peux vous créer votre tempête de toutes pièces. Et j’aurai besoin de vos talents de meneur d’hommes pour conduire ce projet à son terme. Nous n’avons que très peu de temps. Aussi, je crois qu’il est inutile de le gaspiller en regrets. Je ne pourrai jamais vous rendre Hope mais nous pouvons redonner l’espoir à vos semblables et à tous ceux qui ont choisi de les suivre.

— Je veux que ce cauchemar finisse, émit l’ancien Syrgath avec force.

— Moi aussi. Vous aviez raison : nous n’avions pas bâti cet endroit pour qu’il s’enfonce dans le désespoir. Il devait au contraire nous aider à apprendre les uns des autres. .

— Votre conversion est un peu facile, répliqua Elijah.

— Laissez-moi vous prouver qu’elle est sincère. Ne me refusez pas ce moyen de rédemption.

Le Juge.

Toutes ses tentatives pour détruire le Syrgath et son hôte avaient échoué. Il avait été près du but mais encore une fois, on – et le fait de ne pouvoir définir ce “on” le déroutait – s’était interposé. Aussi le Juge était-il revenu à sa première priorité : détruire les Célestes qui, avait-il appris, se préparaient à attaquer la Communauté 23. Leur désir de s’en prendre aux Serviteurs pouvait annoncer leur chute. Il devinait que le Consistoire, avant de lancer une telle expédition, devrait en référer au Concile. Voilà qui lui donnait une opportunité inespérée de révéler au grand jour les motivations des Hels. Dans l’embrasement qui s’en suivrait, il pourrait à la fois obtenir la chute des Célestes et le moyen de retrouver son précieux cobaye, en arrachant aux Serviteurs leur chère relique qu’il pourrait étudier à loisir.

Hope.

La jeune yphirendi avait pris la direction des opérations. Elle conduisait ses compagnons à travers les galeries qui s’éclairaient à son approche, en quête d’un son, d’une sensation. Il lui semblait que quelque chose frémissait d’impatience à la limite de sa perception. Elle en cherchait la source, de plus en plus convaincue qu’elle découvrirait en même temps le secret de cet endroit.

— Eh ! s’écria  Iloona en attrapant la jeune femme par le bras. Qu’est-ce que c’est ?

Une créature venait d’apparaître à l’autre bout d’un couloir. Son corps divisé en deux sphères, changeait de couleur, à la manière des Machronides. Il fixait sur eux son étrange regard.

— Suivons-le, suggéra Hope.

— Un instant, s’interposa Polibert. Je n’ai pas envie de foncer tête baissée dans le premier traquenard venu. Nous ignorons tout de cet endroit, et vous, vous courez à l’aventure en nous entraînant joyeusement dans vos supputations

— Vous êtes jaloux parce qu’elle a pris la direction de notre groupe, réagit aussitôt Iloona. Mais en quelques heures, elle a obtenu plus de résultats que vous en des dizaines d’années.

L’homme renâcla devant cette attaque. Pour lui, il était impératif de reprendre le contrôle. Il en allait de la sauvegarde de son autorité auprès de ses disciples. La jeune femme voyait dans ses yeux toutes les pensées qui se bousculaient dans sa tête. L’avertissement de sa compagne lui revint en mémoire. Polibert pouvait décider de se débarrasser d’elles. Hope recula d’un pas et fit signe à Polibert de passer devant, ce qu’Iloona n’apprécia pas du tout. La jeune yphirendi l’ignora.

— Avez-vous une meilleure suggestion à nous faire ? Si on voulait attenter à nos vies, ne pensez-vous pas qu’on s’y serait pris avant que nous soyons parvenus si loin ?

— C’est peut-être vous qui avez organisé tout ça ! cracha-t-il. Tout à l’heure, ces mots bizarres…, c’était un signal.

— Le langage que j’ai utilisé ne contenait aucune menace. C’est… assez difficile à expliquer. Nous manquons de temps. Vous faites ce que vous voulez mais moi, j’y vais.

Elle repassa devant lui. Il la bouscula en grommelant, Prisnis et Hadad à sa suite. Hope vit Iloona porter la main au poignard qu’elle portait à la ceinture, tandis que Noachim, Amulâ et Vasthî, après un temps d’hésitation, rejoignaient le prêtre. Elle arrêta sa compagne d’un regard. Elle n’avait pas envie de ce genre d’affrontement maintenant. Et elle voulait montrer à Polibert qu’il avait encore besoin d’elle. Iloona réprima un reniflement de mépris avant de se mettre malgré tout en route. La jeune femme n’essaya pas d’adoucir son humeur. Elle s’interrogeait sur cet endroit, sur l’apparition qu’elle avait vue sur la plage et dans ses rêves, sur ce que cela pouvait signifier. Elle jeta un regard à leur guide qui glissait à quelques centimètres du sol, devant eux, se donnant la peine, de temps à autre, de braquer dans leur direction un de ses yeux mobiles.  Devant elle, un sas s’ouvrit. Les autres avaient pris un peu d’avance, comme elle était plongée dans ses réflexions, et ne s’étaient rendu compte de rien. Alors qu’elle allait les appeler, elle vit une lueur sur le mur. Iloona se retourna, au moment où elle franchit le seuil, fascinée. Sa compagne se précipita en hélant Polibert et ses ouailles mais le sas étouffa le son de sa voix en se refermant.

Le premier réflexe de Hope fut de se retourner vers la porte close et, en tâtonnant, d’essayer de trouver un système d’ouverture. Puis elle sentit une présence derrière elle et se retourna. Une forme flottait à deux mètres d’elle. Des membres se dessinèrent, une tête se dégagea de cette masse informe, des paupières s’ouvrirent sur deux prunelles à l’éclat métallique et des cheveux flamboyants allumèrent mille feux dans la pièce.

— Vous ? s’exclama la jeune femme. L’apparition lui sourit, puis lui parla d’un ton âpre et déterminé :

— Nous n’avions pas fini notre conversation. Mais il m’a fallu être très patiente, pour pouvoir de nouveau te parler, Hope. Pour moi, poursuivit-elle, avant que la jeune yphirendi ait pu protester, il s’est en effet écoulé plusieurs siècles entre notre première rencontre sur la plage et cet instant.

— Que me voulez-vous ? Qu’avez-vous fait de mes compagnons ?

— Ils n’ont rien à craindre, je te le promets. Mais ce que j’ai à te dire est bien trop grave pour qu’ils puissent l’entendre. Plus tard, si tu juges qu’ils peuvent connaître la vérité, tu pourras tout leur révéler. Toutefois, je ne suis pas certaine que tu choisisses de leur imposer un tel fardeau.

L’apparition s’avança vers Hope qui s’effraya. Une ombre étrange assombrit le regard de la femme aux cheveux de feu.

— J’ai attendu longtemps qu’un de tes semblables soit capable de se rendre ici. J’ai crains que ce que j’espérais ne se réalise jamais. Sais-tu qui je suis ?

— Un reliquat ! Nous nous sommes vus…

— Bien sûr, l’arrêta d’un geste le fantôme. Mais celle que j’étais alors, ne savait pas… ne pouvait imaginer ce que tu représentais.

Un martèlement sourd et insistant se fit entendre.

— Tes amis s’impatientent mais ce que j’ai à te dire est si complexe, soupira son étrange interlocutrice. Il faut que tu comprennes chaque mot. C’est important, Hope. Tu dois me faire confiance. Les liens qui existent entre nous sont des liens de sang. Je pense que l’on t’a parlé des légendes qui circulent au sujet de tes semblables.

— Pyrakmos m’a dit que les yphirendis pourraient être des descendants de la Dame.

— J’ai porté beaucoup de noms au cours de mon existence, fit la femme aux cheveux de feu en hochant la tête. Certains me furent imposés, j’en ai choisi peu. Je n’aurais jamais cru que ces syllabes dont on m’a baptisée pourraient avoir une telle importance. La Dame est devenue quelque chose de bien plus puissant que je ne l’ai jamais été, de la même façon que ton nom, Hope, est capable de mettre à bas le règne d’usurpateurs et de rendre aux habitants de ce monde leur véritable place. La Dame s’est nourrie de moi pour devenir une entité extraordinaire, un symbole Cet endroit, ajouta-t-elle avec un large geste, porta jadis en son sein les Khilsati. Il y eut Aÿnis et Uriell. J’ai connu et aimé ces deux êtres qui ont souffert pour porter à travers l’univers un incroyable rêve. Ce rêve est mort en même temps que cet endroit. Mais la mort n’est peut-être qu’un très long sommeil s’il se présente des êtres capables de ressusciter les espoirs et si l’œuvre qu’ils servent est assez puissante. C’est ce que j’attends de toi. Je veux te demander de prendre sur tes jeunes épaules le même poids que celui que les Khilsati tâchèrent de supporter. Pour cela, je dois tout d’abord te révéler de terribles vérités et t’arracher tes dernières illusions. Je veux t’accorder ce qui a été refusé aux premiers Khilsati : le choix.

L’apparition croisa ses bras sur sa poitrine après s’être tue. Hope ne savait que faire. Elle avait reproché à Pyrakmos de l’avoir protégée parce qu’elle était yphirendi. Elle avait voulu gagner sa liberté, pour découvrir que cette dernière lui faisait peur. Elle n’avait vécu que dans les rites de la Communauté, dans l’attente d’Elijah, dans ses espoirs d’enfant, dans ses poèmes et ses rêveries. Tout cela allait changer par une décision. Mais elle avait déjà fait son choix le jour où elle avait décidé de quitter le sanctuaire. Elle choisit d’exprimer sa volonté dans ce langage ancien qui avait marqué sa vie de son sceau.

— Neezerim darôk.

Hope se tenait à genoux, anéantie, pendant que le reliquat concluait :

— Je regrette d’avoir dû te faire de si terribles révélations mais j’ai besoin de toi, à présent, que tu te montres courageuse…

La Dame s’agenouilla à son tour et fit le geste de prendre son visage entre ses mains, avant de se raviser.

— L’esprit avec lequel je partage ce séjour a gardé en mémoire les instructions que ses concepteurs lui avaient données pour rejoindre la Grande Barrière. D’après mes estimations, il ne nous reste que quelques sauts avant d’atteindre cet endroit mythique. Je ne veux pas que nous atteignions ce but en état d’échec. Aide-moi !

— Les Baleines savent…, hoqueta Hope qui paraissait surgir d’un long cauchemar ; l’apparition eut un mouvement de surprise. Elles m’ont parlé… de l’Esprit de Väinä. C’est bien l’entité qui habite ce… vaisseau ?

— Les Baleines ? Les Baleines t’ont parlé ? (Cette révélation parut stupéfier la Dame.) Je pensais qu’elles nous avaient condamnés pour toujours. Aÿnis avait raison. Tu es bien celle que j’attendais.

— Tout ce que vous m’avez révélé est si extraordinaire. Je ne peux pas croire que je pourrai accomplir seule ce que vous attendez de moi !

—Tu ne dois surtout pas tomber dans la même erreur que tes prédécesseurs : ils ont cru devoir se battre seuls au nom de tous les autres. Mais ils ne peuvent rien si ces derniers ne veulent pas lutter. Notre rêve est mort parce que nous n’avons pas su trouver des fondements acceptables à notre unité. Nous nous sommes précipités trop vite sur les routes de notre destin et c’est à d’autres qu’il est revenu d’enfanter dans la douleur un nouveau commencement. Nous avons voulu que tout s’accomplisse durant notre existence mais nous avons tellement vécu : des guerres, des drames, des renaissances. Nous aurions dû laisser se cicatriser nos blessures, au lieu d’emmener nos spectres avec nous. Nous aurions dû… mûrir… Il m’est facile de dire cela maintenant, après avoir eu tous ces siècles pour y réfléchir, alors qu’il ne reste plus que moi pour nous défendre. (La Dame se releva, imitée par la jeune femme.) Il se peut que tout cela n’ait pas de sens. Tu sais, nous avons livré de grandes batailles. Elles furent toutes emplies de fureur, d’exploits, de convictions. Elles firent trembler les étoiles et s’affronter des races si redoutables que leur colère aurait pu transformer la galaxie en un gigantesque brasier. Mais tout cela n’a plus d’importance. Les armes finissent toujours par se taire, les exploits par s’oublier et ce qui triomphe, c’est le silence, c’est ce grand dévoreur de rêve qu’est le passé. Il faut parfois recommencer à ébranler le monde mais cela ne se fait pas par la force. Ce qui perdure, c’est ce qui est compris, accepté, aimé.

— Vous parlez d’étoiles et de galaxies, fit Hope d’un air songeur. Je ne sais même pas ce que c’est.

— Votre héritage. Vous étiez perdus, dès lors que nous avons décidé de soustraire à votre vue les feux du soleil, nous qui étions ses fils et qui avions si chèrement payé le prix de la reconnaissance.

— Elijah dirait que ce sont de grands mots pour cacher des intentions obscures, releva la jeune femme.

— Je ne peux pas te convaincre, Hope. Tu dois te forger ta propre opinion. Et pour qu’elle soit juste, tu devras connaître toute la vérité. Ensuite, seulement, tu pourras faire ton choix.

— Ne l’ai-je pas déjà fait ? s’étonna l’yphirendi.

— Non, répondit l’apparition. Rien n’est encore définitif. Tu dois connaître trois naissances. La première a marqué le début de ta vie, la seconde t’offre les moyens de ta destinée et la troisième… Il te faudra la découvrir et lui donner sa signification.

LUMIÈRES SISMIQUES.

Quand notre âme en rêvant descend dans nos entrailles

Comptant dans notre cœur, qu’enfin la glace atteint,

Comme on compte les morts sur un champ de batailles,

Chaque douleur tombée et chaque songe éteint,

Comme quelqu’un qui cherche, en tenant une lampe,

Loin des objets réels, loin du monde rieur,

Elle arrive à pas lents par une obscure rampe

Jusqu’au fond désolé du gouffre intérieur ;

Et là, dans cette nuit qu’aucun rayon n’étoile,

L’âme, en un repli sombre où tout semble finir,

Sent quelque chose encore palpiter sous un voile

C’est toi qui dors dans l’ombre, ô sacré souvenir.

Victor Hugo, Tristesse d’Olympio.

Réunion du Concile.

Ophion, le légat principal des Likks, observait ses collègues rassemblés dans l’hémicycle. Toutes les attentions étaient concentrées sur les places laissées vacantes par les députés reens. Aucun n’avait répondu à la convocation du Consistoire. Les choses bougeaient trop vite, songea Ophion. Les Confédérés, forts de la légitimité que leur donnait la Communauté 23, prenaient des initiatives de plus en plus gênantes, et avec eux les autres représentants des Clans envoyés dans le Sanctuaire de la Dame. Pyrakmos n’avait de toute façon jamais compris le sens du mot prudence. Jorziel entra dans l’hémicycle en compagnie de son Parfait et se dirigea vers le lutrin, pendant qu’Azriel allait s’installer parmi la délégation céleste :

— Honorable assemblée, je m’adresse à vous aujourd’hui pour vous faire part de l’intention du Consistoire de châtier les conspirateurs de la Communauté 23.

Cette annonce abrupte provoqua un mouvement de stupeur chez les légats. Ophion secoua la tête.

— Nous ne pouvons plus tolérer leurs velléités séditieuses et les idées dangereuses qu’ils font circuler chez les Clans.

Ce disant, le directeur du Consistoire pointa un doigt accusateur vers les gradins que les Confédérés auraient dû occuper.

— En outre, ils s’en sont pris au jeune Shalel, zélé serviteur de l’Illustre Perfection. (Jorziel prit un air grave.) Il a été tué.

Le député likk ne masqua pas son étonnement. Personne, jusqu’à maintenant, n’avait osé s’en prendre aux Célestes. Et aucun de ses envoyés à la Communauté 23 ne lui avait fait part de cet assassinat. Il fallait tout de suite reprendre le contrôle de la situation :

« Malgré la gravité de cette annonce, les Likks ne peuvent accepter ce projet. De nombreux membres de notre Clan séjournent dans cette Communauté. »

— Vous rendriez-vous complices de ces fous furieux ? s’exclama Jorziel avec indignation. Nous nous doutions que parmi vous, certains étaient plus ou moins liés aux renégats, martela-t-il chaque mot. Un député machronide intervint à son tour :

« La Communauté 23 est un sanctuaire, une zone franche. Vos prédécesseurs ont accepté de ne rien tenter contre elle. La perte de l’un des vôtres ne peut expliquer un tel revirement. Votre décision cache autre chose ! »

Le directeur du Consistoire parut surpris par une attaque aussi directe. Alors qu’il allait répondre, un reliquat se matérialisa à ses côtés et lui brûla la politesse. En consultant son pupitre relié au WSR, Ophion apprit qu’il s’agissait de Rhazel.

— Nous avions averti les Clans à cette époque que nous en arriverions tôt ou tard à une telle situation. Mais personne n’a voulu choisir entre le service de notre cause et la prétendue sainteté d’une vulgaire dépouille. C’est à cause de vous que nous en sommes à ce point. Vous avez laissé se développer dans vos éco-administrations un culte pernicieux.

« Vous, les Célestes, rétorqua Ophion, vous voulez tout contrôler, jusqu’à nos croyances. Nous vous avons laissé agir, en pensant que vous pourriez faire revenir Khilsati. Mais toutes vos tentatives se sont soldées par de lamentables échecs et pour effacer cette honte, vous décidez de déclarer une guerre. Voilà la véritable raison de votre action ! »

Un murmure approbateur accueillit la déclaration du Likk. Azriel rejoignit alors Jorziel et prit l’assemblée à témoin :

— Ma présence devrait pourtant vous prouver que nous sommes sur la bonne voie.

« Elle suscite plutôt nombre d’interrogations, surtout à propos des morts subites et successives de vos prédécesseurs peu de temps avant votre arrivée. Ophion ne laissa pas le temps aux Célestes de se défendre : Le projet Parfait est une abjection ! »

Jorziel devint blême et objecta :

— Il ne s’agit pas ici de critiquer l’œuvre du Consistoire mais de voter l’éradication d’une menace, se défendit-il maladroitement.

« Les deux questions sont liées, attaqua le député machronide. La Communauté 23 représente le contre-pouvoir qui a tant manqué à la bonne marche de votre régence. Nous n’avons pas été assez prudents en vous confiant toutes les clefs du pouvoir. Je propose de déposer une motion de censure contre le Consistoire et de refuser de voter toutes les lois qui nous seront proposées à partir de maintenant, tant que nous n’aurons pas eu de réponses à nos questions. »

— C’est une sédition ! s’insurgea Azriel.

Le député likk ne s’attendait pas à une telle détermination de la part des Machronides. Savaient-ils quelque chose que les autres délégués ignoraient ? Au point où il en était, Ophion décida de voir jusqu’où ils pourraient aller :

« Quant à moi, je demande la dissolution pure et simple du Consistoire, le transfert de tous les dossiers en traitement aux autorités du Concile et la suspension du projet “Parfait.” Les Khilsati seront assignés à résidence et la Compagnie Syrgath devra se retirer dans ses locaux et y demeurer jusqu’à ce qu’elle reçoive de nouvelles directives de cette assemblée. »

Jorziel laissa exploser sa colère :

— Je ne peux pas vous laisser renier en un seul instant l’ouvrage de plusieurs siècles !

« Nous ne savons même pas ce que nous servons réellement. Nous n’avons plus que des bribes, des directives obscures. À la vérité, vous avez tout fait pour rendre une grande partie de notre héritage incompréhensible. Cela n’est plus acceptable ! »

Un autre reliquat apparut au milieu de sa phrase :

— C’est un point de vue que je partage.

Il se dégageait de lui une impression inquiétante à laquelle toute l’assistance fut sensible. Dans un même élan, Jorziel et Rhazel l’invectivèrent :

— Que faites-vous ici ?

— Hammuel ! Nous ne vous avons jamais donné l’autorisation d’assister à cette session, ajouta le directeur du Consistoire. Retournez dans votre fichier. Son original était déjà un trublion, son reliquat poursuit la même voie.

L’interpellé ne se laissa pas démonter par ces attaques :

— J’ai des informations à fournir à cette assemblée. Cela concerne le premier des Khilsati et ce qui s’est passé voici plus de six cents ans. Inutile d’essayer quoi que ce soit avec le WSR. (Cette phrase, lourde de menace, était adressée à Jorziel qui, depuis le lutrin, tentait d’accéder au Système Autonome.) Je contrôle tout à présent. Le nom de Phœbe Oween vous dit-il quelque chose, Rhazel ?

Ce dernier sursauta comme si on l’avait giflé. Voilà qui était intéressant, jugea Ophion. Le fondateur du Consistoire adressa un signe bref à son successeur qui eut un geste d’impuissance en désignant sa console d’accès au WSR. Rien à faire, lut le Likk dans ses yeux. Rhazel le rejoignit et constata à son tour leur impuissance.

— Vous refusez de répondre ? l’apostropha de nouveau Hammuel. Il s’agit du véritable nom de la Dame, et, surtout, c’était la compagne d’Uriell Leeward-Whalings, le premier Khilsati.

Toute l’assistance était comme pétrifiée. Jamais il n’avait été question d’un quelconque lien entre la Dame et Khilsati, sinon par cet illuminé de la Communauté 23 qu’il avait fallu se résoudre à éliminer. Ce reliquat était-il au courant ? En tous cas, il semblait très satisfait du chaos qui régnait à présent parmi les membres du Concile. Ophion jeta un bref coup d’œil aux deux députés nordes qui tenaient un conciliabule très animé. Il aurait donné cher pour savoir ce qu’ils se disaient.

— Un an avant sa mort, reprit Hammuel, Phœbe Oween a quitté Exopolis en compagnie d’Aÿnis. Voilà des noms surgis d’un douloureux passé, n’est-ce pas, Rhazel ? Ces trois personnes partageaient le même rêve : rejoindre la Grande Barrière et les Adeptes du Hasard !

Rhazel balbutia des propos incompréhensibles qui ressemblaient à des injures. Jorziel lui lançait des regards désespérés. Lui non plus ne semblait rien comprendre aux paroles du nouveau venu.

— Hérésies ! lâcha-t-il comme seul argument.

— Vous êtes les descendants de tous ceux qui décidèrent de suivre Uriell Leeward-Whalings, Aÿnis et Phœbe Oween, clama Hammuel avec encore plus de force. Et cet endroit que vous appelez l’hémisphère constitue la partie habitable d’un gigantesque vaisseau.

Ce reliquat était fou ! Aucun aérien ne pouvait transporter tous les Clans ! Mais en ce cas, pourquoi Rhazel avait-il l’air si atterré ?

« D’où tenez-vous de telles informations ? » réussit à se faire entendre le Likk malgré le brouhaha indescriptible qui déferlait dans les gradins. Hammuel le regarda droit dans les yeux.

— Je ne peux le révéler pour l’heure. Mais toutes les données sont désormais disponibles dans le WSR.

Instinctivement, Ophion considéra son pupitre d’accès. Son traducteur émit un borborygme étouffé, quand il découvrit une liste de fichiers datant de plus de six cents ans. Il parcourut en diagonale la liste de tous les candidats au départ, visualisa des plans de conception, apprit ce qui se trouvait de l’autre côté de la Courtine.

— Ce que le Consistoire veut détruire, avec la Communauté 23, c’est la preuve de leur forfait. Le Linceul doit m’être remis, ordonna Hammuel.

Le Likk revint  à la réalité :

« Pardon ? À vous ? »

— Le Système Autonome de Surveillance exige qu’il lui soit confié afin de pouvoir l’examiner. Il pourra ainsi affirmer de façon probante l’implication des Célestes dans le meurtre de Phœbe Oween.

— Quel intérêt ? intervint Azriel. Cela fait plus de six cents ans, argua-t-il avec une mauvaise foi déconcertante.

— Cela ôtera toute prétention aux Célestes de régenter les autres Clans.

— Quelque chose me dit que ce ne sont pas vos seules motivations. Qui se cache derrière vous et les noms que vous évoquez ?

— Une résurgence du passé : la Justice.

« Derrière ce nom se cache bien souvent la vengeance, » fit remarquer le représentant machronide.

— Je vous donne l’opportunité de mettre à bas l’hégémonie des Hels !

Jorziel trouva encore la force de protester :

— Croyez-vous que nous resterons ainsi sans rien faire ?

— J’ai accès au repos reliquaire. Vous savez ce que cela signifie, répondit le reliquat en désignant Rhazel d’un geste du menton. Je vous accorde quelques heures pour réfléchir.

Hammuel disparut sur ces mots. Tous les députés quittèrent les gradins pour descendre au centre de l’hémicycle. Les Célestes ne demandèrent pas leur reste et s’éclipsèrent en toute hâte. Ophion, quant à lui continuait de parcourir avec effarement les colonnes de données qui rendaient aux Clans leur passé.

Elijah.

« Saati ? »

L’ancien Syrgath ouvrit des yeux pleins d’espoir sur la forme penchée au-dessus de lui et cilla à plusieurs reprises, tandis que la déception se peignait sur ses traits. Ce n’était pas Hope. Il se leva avec lenteur, pendant que la créature se redressait. Dans le contre-jour, à sa stature, il crut reconnaître une des Reines confédérées. Il demanda d’une voix ensommeillée :

— Que puis-je faire pour vous, Danira-khe-Massir ?

Arrivée depuis une semaine à la Communauté, cette jeune Souveraine rendait de fréquentes visites au Syrgath. Si son consort avait été humain, il aurait pu être jaloux. Dès le premier jour, elle l’avait appelé Saati, vite imitée par tous les autres, trop heureux de trouver enfin un titre convenant à leur nouveau guide.

« Pyrakmos voulait vous prévenir/avertir que le conseil était prêt à siéger mais il a été retenu par une délégation likk. »

— Et c’est tout naturellement que vous vous êtes proposée pour faire le messager à sa place.

Il ne put réprimer un geste de mauvaise humeur.

— Pourquoi… est-ce que je vous fascine tant ?

La créature sursauta – il manquait plutôt de diplomatie au réveil.

« J’admire votre courage, lui répondit enfin la Reine. Je trouve fascinante/extraordinaire la façon dont vos semblables sont capables de déployer une énergie folle/colossale, tout en rassemblant autour d’eux des éléments/individus/créatures qui n’ont longtemps songé qu’à se combattre. »

Elle s’approcha de nouveau, presque à le toucher et Elijah se vit en dizaines de petits reflets dans ses yeux à facettes.

« J’ai beaucoup étudié les écrits de Fedior-el-Keeza, lorsque j’étais une larve. Elle a offert des clefs pour vous comprendre/saisir/sentir, au-delà de ce que vos fragrances/humeurs peuvent nous apprendre. Je voudrais pouvoir poursuivre/parachever son œuvre. Mon consort n’arrive pas à concevoir/assimiler que je puisse m’intéresser à de telles contingences/vieilleries. (Elle agita les antennes.) Il pense avant tout à notre Communauté, ce qui l’empêche hélas de discerner/sentir certaines choses… Excusez-moi de vous déranger avec mes états d’âme. »

Elle battit de nouveau en retraite.

— Non, attendez, la retint l’ancien Syrgath, saisi d’un brusque accès de remords. Je ne voulais pas être brusque. C’est juste que toute cette… déférence dont vous faites preuve envers moi me met mal à l’aise et je ne sais plus comment je dois me comporter.

« Fedior-el-Keeza a mentionné cette réaction/attitude à propos d’un de vos semblables auquel je m’intéresse : il s’appelait Uriell. »

— Et pourquoi vous intrigue-t-il tant ?

Elijah lança un bref appel mental à son hôte qui ne s’était pas encore manifesté.

« Parce qu’elle l’appelle parfois Khilsati et cela ouvre des perspectives troublantes/surprenantes. »

— Je… Il me faut un peu de temps pour me préparer. Dites aux autres que j’arrive.

Il parvint à masquer ses émotions en se souvenant peut-être un peu tard que la Souveraine pouvait lire dans son corps et qu’il ne faisait pas preuve d’une grande considération à l’égard de la Reine.

— Vous avez entendu ? interrogea-t-il Uriell, dès que Danira-khe-Massir eut quitté ses “appartements.”

— Son discours n’était pas innocent. Je pensais pourtant être prudent.

— Vous êtes surtout suspicieux, rétorqua son hôte d’un ton sec.

— Où étiez-vous ? demanda le Syrgath.

— Où vouliez-vous que je sois ? rétorqua Uriell, en laissant transparaître une certaine amertume. J’essaie de trouver un moyen de nous isoler tous les deux l’un de l’autre, afin que nous cessions… de nous perturber autant avec nos souvenirs.

— Où en est votre plan, concernant le contrôle du climat ?

— Je pense que nous pourrons soumettre cette idée à votre conseil de guerre.

— Ne parlez pas comme ça !

Elijah frissonna, avant de marquer un temps pour sortir de ses quartiers. Cette simple toile qui l’isolait du reste du sanctuaire représentait pour lui tout un monde à traverser. Pyrakmos venait d’entrer en compagnie des autres représentants claniques escortés par des Serviteurs. Il y avait trop de solennité dans leur progression. Le symbiote d’Elijah hésita entre plusieurs couleurs, pour s’apaiser sur le bleu nuit. Pyrakmos se détacha de la délégation, accompagné de deux autres Likks. Elijah reconnut Chtonius et Imbreus, les deux envoyés d’Ophion qui siégeait lui-même au Concile. Les Likks s’obstinaient à jouer un double jeu, en continuant de mener leurs affaires au Concile comme s’ils n’étaient pas impliqués dans un geste qui pouvait conduire à l’élimination de ce système. Il n’arrivait pas à comprendre cet artifice politique. Il aurait voulu que les autres Clans choisissent leur camp une bonne fois pour toutes, afin de ne pas courir le risque de les voir se défiler si les choses tournaient mal. Chtonius lui tendit quelque chose, que l’ancien Syrgath considéra avec stupéfaction : il s’agissait d’un ta-tankrah, habituellement manié par les maîtres de la F’tasia lors de cette étrange cérémonie de folles chevauchées. La pointe de la hache-tige sacrée se terminait par une lame double gravée d’arabesques. La hampe était ornée d’un bandeau rouge qui tombait jusqu’au sol. Le bois, de deux essences différentes, était finement ouvragé.

« C’est pour vous, fit Imbreus. Nos grands maîtres tenaient à vous l’offrir, afin qu’elle vous porte chance. C’est la première fois que l’on fait don d’un ta-tankrah à quelqu’un qui n’appartient pas à notre Clan. »

— Je suis très honoré, balbutia Elijah. Mais pourquoi un tel honneur ?

Il ne put entendre la réponse. Dans un recoin de son cerveau, il sentit Uriell s’agiter comme s’il essayait de sortir de son esprit. Elijah porta la main à son front et, ce faisant, lâcha le ta-tankrah qui fut récupéré in extremis par Pyrakmos. L’ancien Syrgath eut l’impression qu’une brusque clameur chassait toutes ses pensées et au milieu de cette furie, il crut comprendre un nom : Väinä !

La tempête s’apaisa aussi vite qu’elle s’était levée. Elijah, pâle et tremblant, s’appuya contre son ami likk qui le considérait avec inquiétude. Il lui fallut de longues secondes, avant de pouvoir reprendre le contrôle de lui-même. Uriell continuait de diffuser dans son esprit un chaos d’images sans suite mais il lui était impossible d’entrer en contact avec lui. C’était comme s’il l’avait perdu et ce sentiment laissa un grand vide en lui.

— Je suis désolé. Ce doit être la fatigue de ces derniers jours.

Il se redressa et remercia Pyrakmos d’un geste de la tête.

« Ne nous mentez pas, intervint Danira-khe-Massir. Pyrakmos nous a avertis de votre dernier malaise et nous a fait part de son inquiétude. »

« Votre comportement semble étrange, depuis quelque temps, renchérit le Likk. Vous paraissez soucieux, souvent perdu dans vos pensées. »

— La perte de Hope, vacilla sa voix, m’a beaucoup affecté. Et il m’a fallu assumer très vite la gestion de votre défense.

« J’espère que vous ne nous cachez rien de grave, fit Chtonius en hochant la tête à plusieurs reprises. Ce que vous avez accompli en quelques semaines pourrait être mis à bas à la moindre défaillance. Nous nous sommes engagés dans un processus délicat qui repose en grande partie sur vous. »

« Mieux vaut repousser notre séance, ajouta Pyrakmos. Reposez-vous pendant cette journée. S’il se passe quoi que ce soit, je vous avertirai. Mais de votre côté, je vous en prie, accordez-nous votre confiance. »

L’ancien Syrgath fut touché par l’intonation du Serviteur likk. Il promit de prendre du repos, récupéra le ta-tankrah en remerciant une nouvelle fois la délégation et alla se terrer dans son refuge, l’esprit en ébullition. Son premier réflexe fut de reprendre contact avec Uriell. Il se heurta au début à un torrent inextricable de pensées confuses, avant de percevoir un changement progressif, jusqu’à ce que son hôte puisse enfin s’adresser à lui.

— Que s’est-il passé ?

— Il vient de se produire un miracle.

Elijah soupira : il était perdu, si son hôte devenait un mystique.

— Le Väinämöinen s’est réveillé.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je n’en sais rien mais si moi je l’ai senti, mon double l’a perçu aussi. Nous devons nous rendre à Ras-Shamra.

L’expression d’Elijah s’assombrit.

— Il nous est impossible de quitter cet endroit.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Pardon ?

— Mon double ne nous a attaqués qu’après avoir appris par le biais du WSR que nous étions dans la Communauté. Depuis, il a pu relâcher sa vigilance. Et je crois qu’il ne peut pas nous repérer directement. En nous montrant très prudents, nous pourrions…

— Vous oubliez qu’une guerre se prépare ici. Je ne peux pas les abandonner maintenant.

— Vous ne comprenez pas à quel point le Väinämöinen est important !

— Important pour vous ! Je ne sais même pas de quoi il s’agit. Malgré vos belles promesses, vous continuez à me cacher des choses.

— Ne vous énervez pas ! s’exclama son hôte d’un ton pincé.

— Cela fait trop longtemps que je me force à être calme. Je me fais manipuler depuis le début par les Hels, les Serviteurs, vous, et je ne sais qui. Vous me dégoûtez tous, lâcha Elijah, au bord de l’abattement.

— Il y a peut-être une chance pour que Hope soit mêlée à tout ça.

— C’est lamentable : vous essayez de m’amadouer avec vos mirages. Je l’ai vue tomber, je vous rappelle. Si elle n’est pas morte dans la chute, elle se sera noyée. Qui aurait pu la sauver ? En ce moment, je voudrais pouvoir trouver un moyen de vous faire sortir de ma tête pour vous avoir face à moi et vous mettre une bonne raclée.

Il serra les poings avec tant de force qu’il sentit ses ongles s’enfoncer dans ses paumes.

— Voilà qui pourrait être réalisé en partie à bord du Väinämöinen.

— Qu’est-ce que c’est, bon sang ?

— Un aérien plus grand que vous ne pourriez l’imaginer. Ce serait trop long à vous expliquer.

— Comme d’habitude, rétorqua l’ancien Syrgath avec amertume.

— Mais je pourrais vous faire accéder directement à toutes ces informations.

— Encore une expérience ?

Elijah frissonna.

— Vous voulez connaître la vérité ?

— Pourquoi ai-je l’impression que cela pourrait ne pas me plaire ? fit l’ancien Syrgath. Mais je veux savoir quelle partie nous jouons.

— Très bien, soupira Uriell. Allongez-vous et fermez les yeux. Détendez-vous et n’écoutez que ma voix.

Hope.

Le sas s’ouvrit et la jeune femme découvrit Iloona assise par terre. Sa compagne se releva d’un bond, soulagée.

— Où sont les autres ? s’étonna l’yphirendi, en la voyant seule.

— Cet idiot de Polibert s’est mis en tête de capturer notre étrange guide, afin de le forcer à vous libérer. J’ai essayé de l’en dissuader mais il est parti avec toute sa clique. Que s’est-il passé là-dedans ?

— Disons que j’ai fait une bien étrange rencontre et que je me demande encore si je n’ai pas rêvé. Je n’ai qu’un moyen de m’en assurer, à présent : me rendre là où elle m’a dit d’aller.

— Elle ? réagit Iloona en chargeant son sac sur son dos, prête à reprendre la route, malgré ses traits creusés de fatigue.

— La Dame, répondit la jeune femme ; sa compagne resta stupéfaite pendant plusieurs secondes, avant de froncer les sourcils.

— Je savais que vous n’étiez pas quelqu’un d’ordinaire mais de là à converser avec les dieux. Par où allons-nous ?

— Nous devons monter d’un niveau. Phœ… La Dame m’a indiqué un tube qui devrait s’actionner à notre approche. Elle a appelé ça un ascenseur anti-g. Puis nous devrons rejoindre l’Orgue et la Chapelle qu’il nous faudra traverser avant d’arriver au Nexus.

— Charmant programme, grommela Iloona. Et que faisons-nous de Polibert et de ses séides ?

— Nous les récupérerons plus tard, s’ils n’ont pas fait trop de bêtises d’ici là.

— Je ne compterais pas trop là dessus.

Quelques minutes plus tard, elles se retrouvèrent devant le tube décrit pas Phœbe. Le cœur battant, la jeune yphirendi attendit une manifestation qui mit du temps à venir. Il y eut  un bruit, semblable au vent s’engouffrant dans l’entrée de la Communauté 23 et l’ascenseur s’illumina. Avec un regard vers le vide, Hope se força à être courageuse et s’avança à l’intérieur du tube. Elle sursauta presque car elle demeurait suspendue dans les airs. Iloona la fixa avec circonspection, avant de se décider à la rejoindre. Elles s’élevèrent toutes les deux lentement. La jeune femme grimaça. Elle avait le vertige en songeant aux réalisations dont avaient été capables les habitants de ce vaisseau-monde et qui étaient à présent perdues, après six siècles de voyage. Qu’avaient-ils pu encore oublier ? Sa compagne la tira de sa rêverie en l’attrapant par le bras. Elles venaient de s’immobiliser et devant eux se tenait l’étrange créature à qui Polibert avait donné la chasse et qui braquait sur elles ses appendices lenticulaires. Cependant, en l’observant un peu, on notait quelques différences.

— Ce n’est pas le même, grommela Iloona entre ses dents. C’est décidé : cet endroit me fait peur, déclara-t-elle ensuite en suivant tout de même la jeune femme. Leur guide les devançait de quelques mètres. À plusieurs reprises, les deux femmes se mirent à courir, craignant de se laisser distancer. Ce niveau était différent des autres. On y percevait une présence. Hope s’attendait à tout instant à voir Phœbe surgir devant elle. Son symbiote trahit sa nervosité en chatoyant de plusieurs couleurs. Elle essaya de se contrôler, pour ne pas inquiéter sa compagne. Elle ne savait pas ce qu’elle devrait faire, une fois qu’elle aurait atteint le Nexus.

— Arrêtez-vous !

Polibert leur adressa un salut avant de les rejoindre, suivi de près par ses disciples. Iloona pesta, avant de croiser ses bras sur sa poitrine. Le vaticinateur ne cacha pas son soulagement.

— Nous pensions nous être égarés…

Il ne termina pas sa phrase en voyant la créature derrière les deux femmes.

— Ce n’est pas possible. Nous avons perdu sa trace à l’opposé de cet endroit. Il ne peut pas…

— À votre place, Polibert, lui lança Iloona, j’arrêterais de jouer au grand maître, sans savoir où je vais mettre les pieds.

— Je pensais que nous avions perdu l’yphirendi !

— Je vous en prie, les interrompit Hope. Je suis fatiguée de vos chamailleries incessantes. Remettons-nous en route.

— La Dame lui est apparue, ajouta Iloona, ce qui lui valut un regard noir de la jeune femme mais celle-ci nota au passage l’expression de Polibert qui la mit sur ses gardes. Elle était soulagée d’avoir retrouvé les autres mais l’attitude d’Iloona et du prêtre la gênait. Elle aurait voulu pouvoir se replonger dans ses pensées, pour réfléchir à tout ce que Phœbe lui avait dévoilé. Son attitude quand elle lui avait parlé des Baleines la troublait. C’étaient pourtant elles qui l’avaient remise sur la route de Ras-Shamra et qui s’attendaient à ce que la présence de Hope déclenche un mystérieux processus. Tout le monde jouait chacun de son côté à un jeu étrange, un imbroglio qui s’était tellement brouillé que les règles n’existaient plus depuis longtemps et que les partenaires s’ignoraient les uns les autres. Quel contraste avec ce qu’elle avait cru comprendre à travers le discours de la Dame ! Tout en marchant, elle se mit à rêver aux premiers temps du Tauniss, essayant d’imaginer ce qu’avait pu être la vie des Clans unis par un même rêve. Elle n’arrivait pas à concevoir un événement assez grave pour provoquer la déchéance qu’elle connaissait. Et pourtant… il y avait eu quelque chose, qui se cachait dans les silences de la Dame et chez le mystérieux Juge qui s’en était pris à Elijah et à elle.

Elijah.

« Vous voulez quoi ? » explosa la voix du traducteur de Pyrakmos.

— Je dois me rendre à Ras-Shamra, répéta l’ancien Syrgath.

« À la veille du plus grand conflit que l’hémisphère ait jamais connu, vous décidez de… nous abandonner ! »

— Plus que n’importe qui, Pyrakmos, vous savez que ce combat ne se joue pas sur un seul champ de bataille. Les Hels ont trop investi le réseau du pouvoir pour se laisser déloger par un seul assaut, soupira Elijah en secouant la tête.

« Mais nous avons besoin de vous… »

— Faux. Ce qui permettra la victoire, ce ne sera pas ma seule présence mais votre capacité à profiter au mieux des potentialités du polyclanisme. Ni vous, ni moi ne pouvons changer les choses, Pyrakmos. Les Clans seuls ont ce pouvoir, à condition qu’ils soient unis. Le projet Éole sera viable sans mon concours. Je vous ai offert un dispositif de défense à l’échelle de l’hémisphère, je vous ai montré vos faiblesses et cela vous offre une toute petite chance. Mais je dois achever ce que Hope a commencé.

« Je viens avec vous. »

— Pardon ? s’exclama l’ancien Syrgath.

« Vous venez de me dire que je n’étais pas indispensable à la réussite de notre… entreprise. Il n’y a donc aucune raison que je ne vous accompagne pas. »

— Pyrakmos…

« Le sujet est clos. Laissez-moi, à présent. Il faut que je trouve comment accompagner la couleuvre que je dois faire avaler au reste de la Communauté. »

Quand Elijah fut dans le couloir, Uriell commenta :

— C’est un ami précieux.

— Je vais devoir le mettre au courant.

— Le plus tard sera le mieux. J’ignore ce que nous trouverons à Ras-Shamra. Vous savez à quel point le Väinämöinen était endommagé. Et sans lui, j’ignore si nous trouverons la Grande Barrière ou si nous continuerons d’errer dans l’infini. Les dégâts que… mon intrusion a causés ont été irrémédiables…

— Il serait peut-être temps de vous en rendre compte !

— Vous continuez de m’en vouloir, constata son hôte.

— Oui, parce que vous me redonnez l’espoir et que je ne suis pas certain de supporter la déception.

Le sarkoptère s’éleva loin au-dessus de l’agitation fiévreuse de la Communauté 23. Pyrakmos et Elijah étaient partis à la fin d’une réunion qui avait vu la création d’un conseil polyclanique, lequel se chargerait de la défense de la ville. Le Likk avait bien manœuvré, faisant passer leur expédition pour une diversion destinée à diviser l’attention des Hels. L’ancien Syrgath n’était pas sûr que les membres de la nouvelle cour avaient été dupes. Mais ils n’avaient rien fait pour les retenir. La Communauté 23 devint une masse informe et lointaine. Elijah enclencha la combustion auxiliaire du sarkoptère qui accéléra brutalement. Pyrakmos, projeté en arrière, grommela son mécontentement. L’ancien Syrgath ne lui prêta guère d’attention, concentré sur le pilotage. Son regard revenait sans cesse à l’emplacement vide qu’occupait en temps normal le système de transmission de l’aérien. Il espérait que cette petite précaution lui éviterait de se faire repérer par le Juge.

Le voyage se passa dans un silence quasi total. Lorsqu’ils arrivèrent au-dessus de la mer, Elijah fit descendre l’aérien au ras des vagues dans l’espoir à peine formulé d’apercevoir des Baleines.

— Je n’y compterais pas trop, émit Uriell. Nous les avons trop déçues.

— Si elles ont toutes les qualités que vous leur attribuez, elles doivent aussi avoir celles de la compréhension et du pardon.

— Jadis, j’ai eu la même confiance en l’avenir que vous.

— Vous savez que votre “conversion” me surprend encore, avoua l’ancien Syrgath.

— Vous pensez que c’est peut-être une nouvelle tactique pour vous manipuler, que je vous ai donné le projet Éole parce que je considère que ce qui peut arriver à la Communauté est moins important que d’obtenir votre confiance pour arriver à mes fins. Vous êtes mon seul véhicule et le plus apte à approcher Ras-Shamra et le Väinämöinen sans éveiller les soupçons. Un Syrgath renégat à la recherche de son amour perdu, quoi de plus touchant.

— Vous êtes trop cynique.

Elijah frissonna.

— J’ai pu observer les habitants de ce monde pendant ces six derniers siècles. Les humains ont renoncé trop vite, les Célestes font preuve de trop d’orgueil et d’un zèle destructeur, les Likks sont des attentistes, les Reens ne pensent qu’à proliférer et les Machronides sont désespérants de serviabilité. Peut-être vaut-il mieux que nous ne trouvions pas la Grande Barrière…

La voix stridente du traducteur de Pyrakmos les interrompit dans cet étrange dialogue

« C’est quoi ce truc ? »

Le sang d’Elijah se mit à battre plus fort contre ses tempes, alors qu’il consultait le radar que lui désignait le Likk. Des taches lumineuses venaient d’apparaître à la limite du champ de balayage et se rapprochaient. L’ancien Syrgath réduisit la vitesse du sarkoptère.

« Nous devrions prendre de l’altitude, » suggéra le Serviteur.

— Non. Si c’est ce que j’espère, nous ne devons rien changer à notre trajectoire.

« Et vous espérez quoi, au juste ? Que nous nous fassions capturer par des Hels ? »

— Ce ne sont pas des échos de sarkoptères.

« Mais ils se dirigent vers nous ! »

Elijah ne se donna pas la peine de lui répondre et se rapprocha un peu plus de la crête des vagues. De l’écume éclaboussait le nez de l’aérien, ce qui ne semblait pas rassurer Pyrakmos. Une silhouette lointaine se détacha de l’horizon. Elijah orienta la caméra extérieure vers cette apparition.

« Par la Dame ! » vociféra le Likk, alors que la rotondité parfaite d’une sphère scintillait sur leurs écrans. Elle flottait à un ou deux mètres des vagues et s’était arrêtée. On devinait une forme à l’intérieur mais le reflet du jour empêchait de la voir distinctement. Un bip d’alerte résonna dans le cockpit et un écho radar apparut juste derrière le sarkoptère qui tangua. Son pilote stoppa le strato-réacteur et utilisa les moteurs auxiliaires pour se maintenir en surplace. En moins d’une minute, l’aérien fut cerné par des sphères brillantes. Ses passagers étaient muets de stupeur.

— Les Baleines ! hurla Uriell. L’ancien Syrgath considéra les créatures. Elles étaient presque semblables à celles qu’il avait vues dans les visions partagées avec Uriell. Presque était bien le mot. Son hôte était si troublé qu’il le sentait s’agiter sous son crâne – l’impression était d’ailleurs très désagréable –, il lui demanda de se calmer.

— Vous ne comprenez pas ! Tout s’explique, maintenant !

— Comment ça lui retourna Elijah avec calme.

— À l’origine, sept Clans ont créé le Tauniss : les Reens, les Humains, les Célestes, les Likks, les Machronides, les Baleines et… les Hydrochoïdes.

— Allons bon, soupira l’ancien Syrgath. Encore un nouveau joueur dans la partie. Et que dois-je saisir ?

— Les Hydrochoïdes n’ont pas embarqué à bord du vaisseau-monde. Ils ont juste demandé que nous prenions avec nous du matériel génétique issu de leur espèce. Les Baleines… Elles ont des gènes hydrochoïdes !

Avec l’aide d’Uriell, Elijah nota les différences. L’épiderme, tout d’abord, moucheté de gris, virait de couleurs par endroit, à la manière des symbiotes. Les deux cétacés qui se tenaient à l’avant du sarkoptère avaient diminué leur taille d’un tiers depuis qu’elles avaient fait face à l’aérien. Leurs sphères – son hôte lui expliqua qu’il s’agissait de champs de force, de fabrication hydrochoïde – étaient équipées de toutes sortes d’instruments qui devaient compenser l’absence de bras et de mains. Elijah ne doutait pas non plus que les Baleines soient armées, bien qu’il n’émane d’elles qu’une attitude défensive.

— Vous imaginez les progrès qu’elles ont pu réaliser en six cents ans ! s’exclama encore Uriell. C’est extraordinaire.

— Elijah, que faisons-nous ? s’inquiéta son compagnon likk.

— Nous n’avons rien à craindre. Il faut juste… attendre.

— Suivez-nous, résonna une voix au timbre métallique et les cétacés virèrent de bord pour les inviter à les accompagner. L’ancien Syrgath n’hésita pas une seule seconde. Après tout, il avait ce qu’il voulait. Uriell continuait de diffuser des pensées stupéfaites à chaque détail qui se dévoilait à eux, comme Elijah rallumait le strato-réacteur. Le sarkoptère fila à la suite des Baleines et il eut vite la confirmation qu’elles se dirigeaient elles aussi vers son but : Ras-Shamra.

Le Juge

Le reliquat d’Hammuel considéra le carnage d’un air impassible mais l’entité qui le dirigeait ne pouvait s’empêcher d’être stupéfaite. Jorziel n’avait reculé devant aucun moyen. Il avait bougé ses pions avec une rapidité déconcertante. Le Juge ne s’était aperçu que trop tard du but de ses manœuvres. Le Hel était un adversaire redoutable. Il avait retourné la partie à son avantage en quelques heures. Le reliquat d’Hammuel contempla les dépouilles des représentants du Concile que les Syrgathi finissaient d’emballer dans de vulgaires sacs. L’amas inerte qui avait été le député machronide finissait de disparaître dans l’emballage gris, tandis que, plus loin, on essuyait le sang coagulé d’Ophion. Sa tête, décapitée par un laser, avait roulé quelques mètres de là sous un fauteuil et les yeux mornes en kaléidoscope ne fixaient plus que le vide. Jorziel fit son entrée, en compagnie de deux jeunes prêtres de l’Illustre Perfection. Il s’arrêta net en voyant Hammuel. Il se précipita vers lui :

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il d’une voix tranchante.

— J’admire votre œuvre, répondit le reliquat. C’est du grand art. Décidément, votre air angélique cache une fourberie qu’on ne vous prêterait pas de premier abord. Votre petite guérilla contre la Communauté 23 vous perdra. Les Célestes ont toujours considéré cet endroit comme un obstacle. Cela fait six cents ans que vous attendez votre vengeance. Mais vous allez tout perdre.

— C’est vous qui avez tout perdu, rétorqua le Hel d’une voix blanche.

— Je ne crois pas. Souvenez-vous que je contrôle toujours le repos reliquaire. J’ai aussi l’entière maîtrise du WSR et je pilote ce vaisseau. Je suis le Système Autonome de Surveillance.

— Quelle aberration ! s’exclama le directeur du Consistoire.

— C’est vous qui m’avez créé. J’étais Uriell Leeward-Whalings, gronda le reliquat à Jorziel qui se pétrifia d’horreur. Vos semblables ont fait de moi un monstre en tuant la seule personne que… Pour cela, les Célestes paieront. Votre… expédient ne sera pour moi qu’un retard insignifiant.

— Vous osez ! Vous n’êtes qu’un…

— Fantôme ? Le problème des fantômes, voyez-vous, mon cher Jorziel, c’est qu’on ne peut plus les tuer.

— Je vous interdis de me menacer. Vous aviez parié sur les mauvais pions, railla le Hel en désignant le corps d’Ophion qu’on emmenait déjà. Je vais vous effacer du repos reliquaire, vous…

— Vous ne m’avez pas écouté ! s’emporta le Juge. J’étais Uriell Leeward-Whalings, le premier des Khilsati. C’est moi qui ai fait exécuter votre petit protégé, Shalel. Rhazel était plus ou moins au courant de toute l’histoire. Il m’a volé mes gènes et j’ai fini par lui voler son immortalité.

— Vous avez éliminé Rhazel ! s’exclama le prêtre.

— Cette nouvelle ne doit pas vous chagriner réellement. Vous avez sans doute admirablement orchestré votre reconquête du pouvoir mais c’est moi qui gagnerai tout de même la partie. Pour l’instant, l’attaque de la Communauté 23 sert aussi mes intérêts. Je veux toujours le Linceul. Il m’appartient. Mais avant que vous ne lanciez vos troupes sur ce repère de dévots, je veux que vous me livriez Azriel.

— Que voulez-vous en faire ? s’exclama Jorziel d’une voix glacée par la terreur.

— Je sais que c’est votre enfant chéri. (Hammuel eut un sourire cruel.) Comment pourrais-je ignorer le moindre de vos faits et gestes ? Je suis ce vaisseau ! martela le Juge en s’avançant vers le prêtre d’un air menaçant. Qu’Azriel me soit livré dans deux heures. Je le garderai en otage, afin de m’assurer de votre bonne volonté. Ramenez-moi le Linceul et je saurai me montrer clément. Mais à la moindre tentative de trahison, je lui arracherai les ailes et je vous les enverrai en cadeau, articula l’entité en voyant le Hel déglutir. Vous ne pouvez plus vous cacher derrière le Concile, désormais. Vous ferez tout ce que je vous dirai. Et ce sera votre perte.

Le reliquat s’effaça à la vue des prêtres de l’Illustre Perfection sur ces paroles.

MÉMOIRES ERRATIQUES.

Vois par une nuit sans voiles

Les secrets de l’univers :

Le nombre infini d’étoiles

Qui se meuvent à travers

La Voie immense Lactée,

Pleins d’astres radieux –

Alliance contractée

Entre la Lumière et Dieu

Alexeï Khomiakov, Les Etoiles, extrait.

Hope.

La jeune femme se pencha avec inquiétude au-dessus d’Iloona qui, quelques instants plus tôt, était tombée dans un état cataleptique. Polibert lui avait administré un calmant mais les effets ne se faisaient pas encore sentir. Devant l’interrogation muette de l’yphirendi, le vieil homme répondit :

— Nous ne pouvons qu’attendre. Je l’ai déjà vue ainsi. Ses visions les plus complexes semblent déclencher chez elle un état second violent. Ce qui m’inquiète le plus, c’est ce qu’elle pourrait voir. Sa dernière transe a eu lieu peu de temps avant la mort de son père. Et elle n’a repris conscience que lorsqu’il fut trop tard pour ce dernier. Nous devrions sortir de cet endroit !

— Je pensais qu’il vous fascinait, objecta Hope en se redressant pour poser un regard distrait sur les disciples de Polibert, rassemblés à quelques mètres. Noachim et Vasthî s’occupaient de Prisnis qui s’était tordu la cheville en voulant éviter Iloona quand celle-ci s’était effondrée devant lui.

— Il me fait peur, à présent. Il y a trop de choses incroyables. Quel genre d’antre est-ce donc là ? De ceux dont on ne ressort pas indemne, assurément.

— Je ne peux plus faire demi-tour, murmura la jeune yphirendi, en considérant de nouveau la femme qui lui avait sauvé la vie. Vous devriez peut-être la ramener, et me laisser continuer seule.

— Je ne saurais pas retrouver notre chemin.

Elle désigna leur guide étrange qui les attendait patiemment.

— Nous ne devons plus être loin. Nous n’allons pas errer dans ces tunnels. Aidez-moi à la porter.

Elle se pencha de nouveau vers Iloona.

— C’est un poids mort ! Elle…

— Pas d’entourloupes, Polibert. Nous ne la laisserons pas ici, gronda la jeune femme d’un ton menaçant.

Elle demeura interdite : il y avait une peur panique dans les yeux du vieil homme.

— Je n’abandonnerai personne ici, promit-elle d’une voix plus douce en considérant le prêtre et ses disciples qui la regardaient aussi avec inquiétude. Continuons.

Ils soulevèrent tous deux le corps inerte d’Iloona qui gémit dans son inconscience. Elle se mit  à hurler :

— Pas la lumière ! Mon corps ! Mon corps !

Elle battit l’air de ses membres, frappant Hope à l’estomac, avant de retomber dans l’inertie. Mâchoires serrées, l’yphirendi murmura: « En route ! » Et ses compagnons la suivirent.

Elijah.

Il considéra la plage avec stupéfaction. Plusieurs Baleines les attendaient, nimbées dans le halo somptueux de leurs champs de force qui tissait autour de leur corps oblongs une brume dorée. Des chants entêtants circulaient dans l’air, puis tout se fit silence à l’approche de l’ancien Syrgath et de son compagnon likk. Un grand rorqual blanc se détacha du groupe, fascinant de pure majesté et s’arrêta à quelques pas, les dominant de son ombre. Un son surprenant s’échappa de sa sphère et les enveloppa comme une caresse amie :

« Je suis Allioth, émit le traducteur entre deux complaintes. Nous sommes les Voix de la Mer. »

À peine ses mots se furent-ils évaporés dans l’air que se présenta à l’entrée de la plage une foule de pêcheurs, guidée par un solide gaillard qui tomba à genoux dans le sable à la vue des Baleines.

« Le temps du silence et de la séparation s’achève ici. Il se prépare de grands évènements. Väinä se réveille. »

Cela apportait la confirmation de ce qu’Uriell lui avait dit. Pyrakmos, impressionné, osa demander :

« Qui est Väinä ? »

« La grande arche qui sommeille dans le flanc de cette terre. Nous sommes tous les enfants de Väinä. Il fusionna jadis son esprit avec le nôtre, et c’est en nous qu’il survécut. Nous allons le rejoindre et achever ce qu’il avait entamé. »

— Qu’attendez-vous de nous ? intervint Elijah. Il fut interrompu par un vrombissement assourdissant. L’ancien Syrgath leva les yeux pour voir la silhouette de six sarkoptères. Ils les doublèrent et se dirigèrent droit vers la gigantesque colline qui barrait leur horizon. Les Baleines s’agitèrent. Les pêcheurs, recroquevillés, tremblaient de peur.

« On nous aurait suivis ! » grésilla le traducteur de Pyrakmos.

— Impossible, rétorqua Elijah. J’ai gardé l’œil sur le radar et nos hôtes se seraient rendu compte de la présence d’autres intrus. Non, ces sarkoptères savent où ils vont.

Le traducteur d’Allioth émit un chant aux intonations de détresse entrecoupé d’échos lointains d’un combat. Le rorqual immaculé s’agita dans son champ de force.

« Le Väinämöinen est attaqué, daigna-t-il les avertir. Nos sentinelles ont vu des Syrgathi débarquer des aériens qui viennent de passer et ils les ont aussitôt pris à parti. Une douzaine d’individus ont pu s’y introduire. »

— Mon double veut s’emparer de la nef, déduisit Uriell. Il a dû sentir, comme moi, qu’elle se réveillait.

Le chef des pêcheurs, un géant aux traits ingrats, venait de les rejoindre. Il observait les Baleines avec fascination et crainte.

— Plusieurs des nôtres sont partis pour la Colline Qui Chante voici trois jours. Nous sommes sans nouvelle d’eux. Il y avait avec eux une jeune femme qui prétendait être l’yphirendi.

Elijah crut que son cœur cessait de battre. Il agrippa le pêcheur :

— Décrivez-la-moi ! rugit-il ; en quelques mots, l’homme traça le portrait de Hope. Je vais y aller, annonça l’ancien Syrgath en libérant l’infortuné géant.

« C’est de la folie, » se récria son compagnon likk.

— Vous semblez avoir oublié ce qu’a donné votre dernière confrontation avec les pseudo-Syrgathi, renchérit son hôte d’une voix mentale qu’il voulait persuasive. Allioth considérait Elijah sans bouger. Des rapports continuaient de lui parvenir.

« Nous connaissons une autre entrée, les informa son traducteur. Mais c’est dangereux : le passage se situe sous l’eau. Il vous faudra rester en apnée pendant très longtemps. »

L’ancien Syrgath ne se laissa pas démonter.

— Mon symbiote peut me fournir une petite réserve d’oxygène.

— Nous ferons diversion, afin que vous ne risquiez pas d’être pris par derrière, s’inclina Allioth au bout d’un moment de réflexion. Nous allons vous fournir un transmetteur, afin de vous guider à l’intérieur de la nef.

Sous les yeux de Pyrakmos et des pêcheurs, le symbiote de l’ancien Syrgath entra en configuration de combat et il ne fut plus qu’une silhouette humaine cuirassée.

« Je veux vous accompagner ! » lança  le Likk.

— Ne soyez pas ridicule, rétorqua la voix étouffée d’Elijah. Vos semblables ont une peur génétique de l’eau. Vous ne feriez que m’embarrasser.

« Mais je…»

— Pyrakmos !

Elijah posa une main sur son encolure.

— Merci pour votre proposition mais vous n’êtes pas un guerrier et je vais devoir agir sans hésitation, sans état d’âme. Je ne voudrais pas que vous ayez à faire des choix que vous pourriez regretter. Priez donc votre Dame pour que je réussisse.

Puis il fit volte-face, récupéra le transmetteur qu’on lui tendait et suivit son escorte de deux tursiops.

— C’est maintenant que je vais savoir si vous êtes avec moi, lança Elijah à l’adresse de son hôte.

— J’ignore comment je réagirai face à moi-même mais je ne ferai rien contre vous, je vous en donne ma parole. Mais c’est de la folie.

— Elle est là-bas. Je ne permettrai pas que les imposteurs touchent le moindre cheveu de sa tête. Cette fois-ci, je sais à quoi m’attendre.

Hope.

Elle perçut un changement au sein du Väinämöinen. La grande nef endormie venait de tressaillir. Des lueurs coururent le long des murs en convergeant en d’étranges arabesques, illuminant de peur les yeux de Polibert et de ses disciples. Iloona avait cessé de s’agiter. Leur guide revint vers eux, parcouru de couleurs inquiètes. Juste derrière Polibert se matérialisa une forme d’abord indistincte. Puis la jeune femme reconnut la chevelure flamboyante de la Dame qui darda sur elle l’éclat de ses yeux métalliques, si identiques aux siens.

— Des intrus ont pénétré à l’intérieur de la nef.

Elle fit sursauter le religieux qui se retourna d’un bloc et manqua de lâcher Iloona.

— J’ignore ce qu’ils cherchent mais ils semblent connaître cet endroit. Suivez-moi.

Hope s’exécuta et les autres furent bien forcés de la suivre.

Elijah.

L’air pénétra douloureusement dans ses poumons. Son symbiote se hâta de libérer son visage pour qu’il puisse mieux respirer. Des étoiles sombres dansaient devant ses yeux. Il entendit derrière lui l’appel inquiet de ses guides et se retourna à demi pour les rassurer d’un geste. Sans l’aide de ces tursiops, il n’aurait jamais réussi à arriver jusqu’ici. Il lui fallut plusieurs tentatives pour se mettre debout. Ses oreilles bourdonnaient, l’eau lui coulait dans les yeux et l’aveuglait à moitié. Il distingua un gigantesque bassin de la taille d’un lac et, trônant au-dessus, une forme circulaire projetant des reflets métalliques sur les parois incurvées de la vaste salle. Il s’avança vers ce qui lui semblait être la sortie, luttant pour redevenir opérationnel le plus vite possible. Il entendit le sas s’ouvrir, et, sans se retourner vers les dauphins qui plongeaient déjà, il s’engouffra dans le passage.

Le couloir baignait dans une lumière bleutée qui accrochait des ombres étranges sur les murs. Le transmetteur crachota et la voix du traducteur d’Allioth résonna avec quelque écho dans le silence caverneux.

« Nous avons votre position. Avancez tout droit. Au bout de la coursive, vous trouverez un ascenseur anti-g. Si Väinä se réveille, nous pouvons espérer qu’il sera opérationnel, sinon, vous devrez vous hisser par vos propres moyens jusqu’à l’étage suivant. Bonne chance ! » ajouta le Cétacé dont les propos furent accompagnés d’une série de cliquetis. Elijah se dirigea droit devant lui, d’abord avec lenteur et à tâtons, en attendant que sa vue s’adapte à l’obscurité et que son corps ait récupéré de sa séance d’apnée, puis à grands pas et presque en courant, jusqu’à arriver devant un puits sombre. Uriell lui assura qu’il devait juste y pénétrer et lui indiqua comment choisir son niveau. Quelques instants plus tard, arrivé à destination, l’ancien Syrgath saisit son transmetteur :

— J’y suis, dit-il simplement. Et maintenant ?

« Dans une centaine de mètres, vous allez tomber sur un carrefour. Prenez la coursive centrale, » lui précisa Allioth.

— Comment ça se passe pour vous ? demanda Elijah en reprenant la route.

« Nous tenons nos positions, l’informa le grand Cétacé. Il y a eu quelques secousses et des éboulements. Nous avons réussi à convaincre les pêcheurs de mettre leurs embarcations à l’eau et d’aller nous attendre dans une crique, un peu plus loin sur la côte. Ils y seront en sécurité… »

L’ancien Syrgath coupa la communication. Il avait cru entendre du bruit quelques mètres devant lui. Il arrivait au carrefour. L’une des coursives était éclairée de lueurs intermittentes. Comme il se concentrait pour rendre son symbiote invisible, il fut distrait par la soudaine apparition d’un éclair qui fusa sur la paroi et s’arrêta à quelques mètres de lui, dardant vers lui de petites flammèches dorées. Le phénomène lumineux parut le considérer un moment, il aurait pu en jurer. Puis il fila d’une allure serpentine et Elijah entendit des éclats de voix. Des ombres éclairées par la lumière crue de lampes torches se faufilèrent jusqu’à lui et il fut entouré par un groupe d’une douzaine de Syrgathi… Il eut tout le loisir de les observer pour en déduire qu’il s’agissait des imposteurs du Juge. Il prit soin de s’écarter de leur groupe. Il ignorait combien de temps il pourrait se maintenir invisible. Il avait déjà puisé dans ses réserves. Mais il n’avait pas le choix. D’un geste preste, il désactiva le transmetteur, craignant qu’il ne se rappelle à son souvenir au plus mauvais moment, puis il emboîta le pas aux imposteurs qui semblaient savoir où ils allaient.

— Ce n’est guère étonnant, intervint Uriell. Cette nef m’a jadis appartenu. Mon double et moi en connaissons les moindres recoins. Nous allons bientôt atteindre la Chapelle…

Son hôte n’eut pas le temps de finir sa phrase. Une étrange créature venait d’apparaître au détour de la coursive, braquant sur eux ses yeux télescopiques.

— Mon Dieu, laissa échapper Uriell. Ils sont de nouveau en fonction…

L’usurpateur de tête braqua son arme sur le nouvel arrivant et s’apprêta à tirer. Elijah entendit les bruits d’une course éperdue et, sans prendre plus le temps de réfléchir, il se rua sur l’adversaire le plus proche, lui faisant perdre l’équilibre et lui arrachant sa hache-tige qu’il enfonça sans état d’âme dans son abdomen. L’autre n’avait même pas eu le temps de crier. Toutefois cet effort avait privé l’ancien Syrgath de son invisibilité, dont il n’avait de toute manière plus besoin. Profitant de l’effet de surprise, il faucha un autre adversaire mais se vit entouré par trois ennemis. Les autres s’étaient lancés à la poursuite de l’étrange créature qui avait pris la fuite. Le tankrah siffla avec rage et s’abattit sur la marionnette du Juge qui osa faire un premier mouvement vers Elijah. Leurs deux armes s’entrechoquèrent avec force. L’ancien Syrgath sentit une présence derrière lui et eut tout juste le temps d’esquiver un coup qui visait ses omoplates. Il fit volte-face, tranchant l’air de sa lame qui s’abattit sur la poigne de son adversaire, tout en frappant le second à l’aine. Grâce à une détente formidable, il évita ensuite une attaque qui menaçait ses chevilles, et, avant même d’avoir touché le sol, il visa la gorge de son troisième adversaire qui l’esquiva. En retombant, Elijah profita de l’inattention du pseudo-Syrgath blessé à l’aine et qui faisait mine de battre en retraite, pour l’achever en lui tranchant l’artère fémorale. Plus que deux. Mais ils étaient coriaces. Ils évitèrent ses deux attaques suivantes en les parant avec une dextérité déconcertante. Ils semblaient agir dans une parfaite coordination, ne lui laissant aucun répit. Appelant ses dernières réserves, Elijah parvint à redevenir invisible pendant quelques secondes, ce qui lui permit d’asséner un coup à son adversaire de gauche, lequel perdit l’équilibre et vint s’empaler sur son tankrah. L’ancien Syrgath se baissa juste assez vite pour ne pas être décapité. Il retrouva ses appuis pour parer une attaque frontale d’une force inouïe. Un cri résonna dans la coursive. Il n’avait plus de temps à perdre. Tentant le tout pour le tout, il mit toute son ardeur dans une riposte folle qui fit passer la hache-tige du pseudo-Syrgath à quelques millimètres de son visage mais lui permit de trouver une ouverture et d’enfoncer d’un coup sec la lame de son tankrah dans la gorge de son adversaire. Il ne prit même pas le temps de récupérer son arme et courut, saisissant au passage celle d’un de ses ennemis étendus.

Les poumons en feu, il parvint à l’entrée d’une salle – la Chapelle l’informa Uriell – qu’il traversa sans s’arrêter. Et il stoppa net.

Le reste des pseudo-Syrgathi se tenait entre lui et l’objet de leur attention. Il distingua une chevelure blonde…

— Non !

Deux séides du Juge se dirigeaient déjà vers lui, tandis que les autres armaient leurs bras pour frapper. Dans un geste de dernière chance, Elijah se rua vers ses adversaires et les bouscula, avant d’être happé par une chose inimaginable. Les parois de la coursive s’incendièrent d’une lumière aveuglante, un son strident, d’une puissance inouïe le traversa de part en part… Il tomba à genoux, en se tenant la tête, incapable de faire le moindre geste.

Le Juge.

Le reliquat d’Hammuel se liquéfia sous les yeux du Consistoire à qui il transmettait les directives de bataille. Plusieurs programmes en cours furent effacés, des données se perdirent dans le Plexus, le Système Autonome demeura pendant plusieurs secondes inactif, seuls les programmes vitaux pallièrent ce dysfonctionnement. S’il avait pu éprouver des sentiments, le Juge aurait eu peur. Cela s’était produit alors qu’il perdait le contact avec les unités qu’il avait envoyées à Ras-Shamra. Il avait senti le réveil de Väinä et décidé que la nef devait rester sa possession, quitte à la désactiver de nouveau. Il ne voulait pas être confronté à cette entité…

Mais maintenant, il était trop tard.

Hope.

Elle considérait Elijah, étendu et inconscient, en caressant ses boucles brunes. Son symbiote avait abandonné sa configuration de combat et vibrait de couleurs liquides. La jeune femme sentit une présence derrière elle et se retourna. Le reliquat de la Dame se tenait près d’elle et examinait aussi le Syrgath.

— Il s’en sortira. Mais les autres… Je ne sais pas ce qu’on leur a fait. Ce ne sont plus que des marionnettes inertes. Ils respirent mais leur regard est vide, comme si… comme si on les avait déconnectés.

— C’est le Juge qui les contrôle. Votre intervention a dû mettre fin à la transmission et ils ne sont plus que des… corps vides.

— Hélas, je ne peux pas les délivrer. Väinä déteste la violence et c’est si ancré dans sa programmation que, même s’il le voulait, il ne pourrait passer outre. La nef ne fait que se défendre et défendre la vie. En aucun cas elle ne pourrait… mettre fin aux tourments de ces malheureux. Nous devons les laisser ainsi.

— Qu’attendez-vous de nous ?

— Que vous m’aidiez à réveiller Väinä. Il est incomplet et je dois trouver quelqu’un qui accepte… de rejoindre la Fusion. À l’origine, l’entité était composée de trois esprits : le premier a été créé par les Procoriens eux-mêmes, le second était une copie de la personnalité d’Ethan Leeward, le père d’Uriell et le troisième était l’Œuf. La copie de Leeward a lâché la première, après la mort de ce dernier. Puis l’Œuf a commencé à dépérir. Même si je me suis adjointe à l’entité primordiale, cela ne suffit pas pour rendre la nef opérationnelle. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il ne doit plus rester que quelques sauts au Tauniss avant de rejoindre la Grande Barrière, si tant est que nous la trouvions. J’ignore quels sont les dommages exacts subis par le Système Autonome de Surveillance, pour qu’il se comporte comme vous me l’avez révélé. À l’origine, Toriell avait la même directive première que Väinä : protéger la vie. (Elle changea  de sujet.) Votre compagnon va se réveiller. Mieux vaut qu’il ne me voit pas tout de suite.

L’image de la Dame s’effaça, alors qu’Elijah ouvrait les yeux. Il se redressa d’un mouvement et demeura quelques secondes à contempler la jeune yphirendi. Il osa lever la main pour la toucher et dès que ses doigts caressèrent une mèche de sa chevelure blonde, il murmura son nom d’un ton incrédule. Hope sourit, au bord des larmes. Elle se blottit contre son tuteur qui la serra de toutes ses forces contre sa poitrine. Et ils pleurèrent tous les deux dans les bras l’un de l’autre. Ils se calmèrent presque simultanément. Elijah l’écarta doucement, pour mieux la regarder.

— J’ai cru que je t’avais perdue pour toujours. J’ai pensé devenir fou. (Il prit son visage entre ses mains.) Pyrakmos nous attend dehors. Il va être si heureux de te revoir. (L’ancien Syrgath sourit.) Il est avec… les Baleines.

— Les Baleines ! s’exclama la jeune femme. Ce sont elles qui m’ont sauvée, après que… Elles m’ont aidé à découvrir cet endroit.

— Le Väinämöinen, compléta l’ancien Syrgath. J’ai tant à te raconter, ajouta-t-il devant sa mine stupéfaite. La Communauté 23 est sur le point d’être assaillie et j’ai appris des choses surprenantes concernant ce Juge qui nous a attaqués, la Dame et…

Il s’interrompit et parut fixer quelque chose derrière la jeune femme. Cette dernière se retourna pour voir Iloona qui fixait Elijah avec une curieuse insistance. Hope se leva, heureuse de voir la femme de nouveau sur pieds. Elle fit les présentations et Iloona salua l’ancien Syrgath d’un geste imperceptible de la tête.

— Pourrais-je vous parler un instant ? demanda-t-elle ensuite à la jeune yphirendi. Elle suivit la femme de Ras-Shamra à l’écart. Iloona n’y alla pas par quatre chemins.

— Méfiez-vous de cet homme, il est dangereux.

— Je sais déjà que c’est un ancien Syrgath, rétorqua Hope.

— Ce n’est pas de cela dont je vous parle. Il vous trahira.

— Comment pouvez-vous… ?

— Je l’ai vu dans ma vision. Nous sommes en danger, croyez-moi. Jamais mes… révélations ne m’ont laissé une impression aussi forte. Il se prépare quelque chose de terrible. Toutefois, cela ne vient pas des Hels. (Elle désigna Elijah d’un doigt accusateur.) Mais je l’ai vu, lui, et il voulait vous tuer.

La jeune femme éclata de rire.

— Il ne me ferait jamais de mal.

— Celui que vous connaissez aujourd’hui peut-être mais celui de ma vision… Hope, vous devez me croire, je vous en supplie !

— Iloona, je suis navrée mais c’est trop difficile. Nous venons juste de nous retrouver, je vous en prie, ne gâchez pas ce bonheur en jouant les annonciatrices de catastrophes. Le destin s’acharne bien assez sur nous comme ça.

Jamais elle n’aurait cru que son amie se comporterait ainsi. Et elle ne voulait pas devoir choisir entre Elijah et elle. De toutes manières, Iloona n’aurait aucune chance. Elle le lui dit et la femme de Ras-Shamra broncha, avant de marmonner des excuses et de battre en retraite. Hope revint auprès de l’ancien Syrgath qui la considérait avec curiosité.

— Que te voulait-elle ?

— Iloona est quelqu’un d’assez particulier. Je lui dois la vie. Elle voulait juste… me mettre en garde… Elle peut voir l’avenir et m’a dit que des temps difficiles se préparaient. Je voudrais juste… un peu de répit, ajouta Hope d’un ton rageur. Elijah prit sa main dans la sienne et fit mine de se lever.

— Que faites-vous ?

— Pyrakmos et les Baleines doivent s’inquiéter.

Il fouilla derrière la plaque de son symbiote et en tira un petit boîtier plat qu’il actionna. La voix d’un traducteur se fit entendre.

« Enfin ! »

— Je suis désolé, Allioth, mais les choses se sont précipitées ici. Qu’en est-il de votre côté ?

« Les intrus ont été capturés. Leur résistance a cessé d’un coup. Nous allons vous rejoindre. Votre ami Pyrakmos a tenu cette fois-ci à nous accompagner et nous l’avons… préparé pour son incursion sous-marine. Je viens de vous localiser. »

— Je ne suis pas seul. L’yphirendi est avec moi. Elle a aussi quelques compagnons, précisa Elijah, à la demande de la jeune femme. Nous gardons notre position. À tout à l’heure.

L’ancien Syrgath coupa la communication.

— Je ne comprends pas. Si le Juge tient tant à prendre le contrôle de cette nef, pourquoi n’a-t-il pas envoyé de nouvelles troupes, après cet échec ?

— Il est peut-être occupé ailleurs.

Hope frémit et vit l’expression de son tuteur s’assombrir.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

Elijah.

Les Baleines tenaient tout juste à quatre sur la plate-forme de la Salle de la Harpe. Allioth avait envoyé deux tursiops pour escorter Elijah, Hope et leurs compagnons. Les Cétacés ne pouvaient guère se déplacer en dehors de la zone immédiate de la Salle de la Harpe, pour les plus gros spécimens. Pyrakmos venait de se réveiller. Les Cétacés avaient préféré l’endormir, pour lui éviter la terreur d’être immergé. Hope se tenait appuyée contre lui et considérait Allioth avec fascination : son corps gigantesque émettait une douce radiance bleutée dans la lumière ténue de la salle. Elijah avait du mal à faire abstraction des commentaires d’Uriell qui lui décrivait le lieu tel qu’il avait été autrefois – des souvenirs venaient se mêler à ses explications –, avant de s’extasier devant les Baleines. Il avait décidé de tenir secrète pour l’instant la présence de son hôte. Il craignait surtout la réaction de Hope. Il ne devait pas être le seul à garder des secrets. Son regard accrocha un instant les caudales d’un groupe d’orques patrouillant dans le bassin, avant de revenir à ce qu’Allioth disait :

— Alors que les personnalités qui assuraient l’intégralité de sa conscience s’effondraient, Väinä décida de transmettre tout son savoir à notre peuple. Il nous chargea de veiller sur le Tauniss, avant de rejoindre la couronne du soleil d’Astérion pour ouvrir la fenêtre de projection qui devait permettre à Aquatica de rejoindre l’orbite de la Terre. Il ne survécut pas au prodigieux effort qu’il dut alors fournir. La nef fut ramenée, inerte, jusqu’à cet endroit qui lui sert de repos. Mais nous n’avons jamais cessé d’entendre l’esprit de Väinä et d’obéir à ses préceptes. Bien que les autres Clans se soient laissés aveugler par des chimères, poursuivit le gigantesque rorqual, comme Pyrakmos inclinait la tête, il nous incombait de rester les gardiens vigilants de ce monde. Nous avons assisté le Tauniss dans son voyage mais nous guettions aussi le réveil du Väinämöinen. À chaque fois que le vaisseau-monde franchit une fenêtre de projection, la nef chante pour nous rappeler que nous ne devons pas renoncer et que notre but se rapproche.

— Il doit y avoir une explication plus rationnelle, intervint Uriell dans l’esprit d’Elijah. Je ne pensais pas que le Väinämöinen reviendrait un jour à la vie. Il est trop endommagé. Ce qui lui reste de conscience ne peut pas…

L’ancien Syrgath l’interrompit d’une pensée, alors que Hope s’avançait au milieu de leur cercle.

— J’ai moi aussi des révélations à vous faire. J’ai fait une rencontre à bord de cette… nef. Et je crois qu’il est maintenant tant qu’elle se montre à vous.

Une forme se matérialisa à ses côtés.

— Oh ! Mon Dieu ! s’exclama Elijah reprenant le cri de stupéfaction d’Uriell, alors que Pyrakmos murmurait :

— La Dame…

L’attention de cette dernière se porta sur l’ancien Syrgath qui avait blêmit.

— Pourquoi ne pas m’avoir dit plus tôt qu’elle était ici ? reprocha-t-il à Hope qui cilla. Il aurait voulu toucher l’apparition, submergé par les émotions d’Uriell. Il ne savait même plus qui éprouvait quoi. Cette femme avait hanté ses nuits. Il avait ressenti la douleur de son hôte comme aucun autre. Le souvenir de son corps étendu et inerte sur le sol poussiéreux s’imposa à lui et toute la souffrance qui avait incendié le cœur d’Uriell balaya sa conscience. L’apparition le considérait d’un air étrange, comme si elle voyait à travers lui. Cela força son hôte à se ressaisir. Il avait honte ! Il battit en retraite au fond de l’esprit d’Elijah qui parut s’affaisser sur lui-même. Hope se précipita, inquiète de son état.

Alors, la Dame leur fit le récit de ses six siècles passés à veiller sur le sommeil de Väinä. Après son réveil dans les limbes de la nef, elle avait appris à connaître son nouveau domaine, son nouveau… corps. Il lui avait été très difficile de nouer le contact avec l’entité primaire du Väinämöinen. Depuis qu’elle avait perdu ses prises sur la réalité, avec la déliquescence de ses deux autres personnalités, la créature des Procoriens flottait dans l’ataraxie, se préoccupant juste d’explorer le flot de données qui lui était toujours disponible. L’entité avait rejeté toutes ses tentatives, l’acculant parfois dans ses propres cauchemars, sa schizophrénie, les pénétrations violentes qu’avait entraînées l’enregistrement de nouvelles personnalités, toutes les morts qu’elle avait dû vivre. Phœbe avait revécu chaque réveil du Väinämöinen, dans ce qu’ils avaient de plus douloureux et de plus terrifiant. Dans le même temps, l’entité l’avait dépouillée des lambeaux de sa personnalité pour les étudier et mettre à nu la moindre de ses souffrances, le moindre de ses regrets… La seule chose qui avait empêché la Dame de sombrer dans la folie, c’était la certitude qu’elle devait être là quand il serait temps pour ses enfants de se réveiller. Elle ignorait combien de temps avait duré cette joute. Mais Väinä avait fini par se désintéresser d’elle et, ce faisant, lui avait ouvert l’accès à tous ses programmes. Elle avait découvert comment reprendre contact avec l’extérieur et ce que le Tauniss était devenu. Et elle avait pu ainsi voir sa descendance grandir. Elle les avait guettés, tandis qu’ils passaient comme des météores dans l’existence. Elle ne parvenait toujours pas à saisir l’origine de ce phénomène mais d’un jour à l’autre, ses descendants – les yphirendis, avait-elle ajouté en fixant tour à tour Hope et Pyrakmos – disparaissaient de la surface du vaisseau-monde. Elle avait compris que cette disparition coïncidait toujours avec un passage par la fenêtre de projection, alors que la nef tout entière, mue sans doute par quelque programme primaire, se mettait à chanter, comme pour implorer ses procréateurs de venir la libérer.

— Enfin, acheva-t-elle avec un regard pour Elijah qui ne cessait pas de la fixer, j’ai tenté de trouver un moyen de rendre son intégrité au Väinämöinen. Mais je me suis heurtée à plusieurs problèmes. Les membranes qui parcouraient la Chapelle se sont putréfiées, au fil du temps. C’étaient des interfaces avec l’entité primordiale et je n’en connais pas d’autres. S’il est possible de trouver un volontaire pour que sa personnalité soit copiée, il faut trouver un esprit assez fort pour affronter le transfert. L’entité primordiale résistera avec plus de virulence qu’elle ne l’a jamais fait par le passé et nous risquons tout autant de la perdre que celui qui accepterait le transfert. Je vous demande de m’aider. Je suis certaine que, tous ensemble, nous parviendrons à une issue.

— Vous ne nous avez pas raconté, intervint l’ancien Syrgath, sous l’impulsion de son hôte, les circonstances exactes de votre… enregistrement. Et je ne comprends pas non plus le lien qui existe entre vous et le Linceul de la Communauté 23. A-t-il agi de son propre chef, en sauvant Hope lorsqu’elle était enfant, ou interveniez-vous dans l’ombre ?

La Dame marqua un temps avant de lui répondre :

— Je suis jadis venue en ce lieu pour assister une… une amie dans ses derniers instants. Elle m’y a révélé tout ce qu’elle savait sur les Khilsati, et annoncé que ma descendance survivrait et permettrait que se lève une nouvelle aube d’espoir. Elle s’appelait Aÿnis et c’est à elle que l’on a donné pour la première fois le titre de Khilsati. Elle m’a demandé de me rendre dans la Chapelle et d’y toucher une des membranes, afin de… m’enregistrer. Mes souvenirs s’arrêtent là mais j’ai eu connaissance des circonstances de ma… mort et de la façon dont le dernier Œuf reens avait enchâssé mon corps dans une gangue cristalline. Toutefois, je n’ai jamais contrôlé les agissements de cette… relique.

— Mais mes rêves ! s’exclama aussitôt Hope d’un ton incrédule.

— Que t’ai-je appris sur ton héritage ? l’interrompit l’apparition avec sévérité, ce qui lui fit baisser la tête. Si j’ai aimé le premier des Khilsati, si j’ai porté son enfant, si j’ai suivi le destin de chacun de nos descendants, si je les ai vus naître, et grandir et devenir… – sa voix s’altéra et Elijah sentit Uriell tressaillir au fond de son être –, j’ignore encore ce que l’univers peut bien attendre des Khilsati. Les pièces du puzzle se rassemblent. (Elle désigna les Baleines d’un geste.) Toutefois nous ne savons toujours pas ce qu’il représente et nous ne connaissons pas le visage de tous ceux qui participent à son édification. Ce Juge, notamment, dont tu m’as révélé l’existence… Si je savais que Toriell présentait d’étranges altérations de ses programmes, j’ignorais qu’il était ainsi parasité par une créature aussi malfaisante. Je ne suis pas omnisciente, je ne suis pas toute-puissante, je ne suis pas la déesse qu’adorent les Serviteurs de la Communauté 23, martela-t-elle en considérant Pyrakmos. Je ne suis que le reliquat d’une femme qui a eu ses doutes, ses ignorances, ses erreurs… N’oublie pas ce que je t’ai dit, Hope, à propos de ceux que le peuple prend pour guides. J’en suis tout aussi victime qu’Uriell. Les gens ont besoin de symboles, d’espoirs. Je ne connais que trop cette soif. Rien n’a jamais pu l’étancher, il a toujours fallu à l’homme d’autres mythes pour avancer. Souviens-toi de ce que je t’ai demandé.

La jeune femme parut battre en retraite et un lourd silence s’immisça dans les regards que les Baleines, le Likk, les humains et l’apparition s’échangèrent.

— De quoi veut-elle parler ? demanda Elijah à son hôte.

— Vous n’avez pas compris, depuis le temps ? Tous les indices sont pourtant réunis. Les Hels cherchent à obtenir un Parfait à partir de mes gènes. Ils veulent un nouveau Khilsati mais leurs chimères génétiques restent imparfaites. La raison en est simple : seule Phœbe Oween pouvait porter mes enfants. Depuis des siècles, les Hels ne travaillent que sur la moitié de l’équation. Puisqu’il s’avère que Hope est ma descendante, elle devra accepter mon héritage.

— Que voulez-vous dire ?

— Elle devra devenir Khilsati à son tour.

— Non !

Elijah bondit hors de la Salle de la Harpe. Il fut saisi de nausées et resta plié en deux pendant une éternité. La voix de Hope le fit sursauter.

— Ça ne va pas ?

La jeune femme posa une main inquiète sur son front fiévreux. Il eut le réflexe de la repousser mais en voyant son expression, il y renonça. Ses grands yeux gris le fixaient sans comprendre. Pas elle ! Pourquoi elle ? hurlait-il intérieurement en maudissant Uriell, la Dame, les Serviteurs, les Hels et tout l’hémisphère. Hope rapprocha son visage si près du sien qu’il pouvait se voir, minuscule, dans ses iris de métal clair. Elle ne dit rien, c’était inutile. Depuis le jour où il avait posé ses yeux sur elle, les mots n’avaient jamais su exprimer le lien qui les unissait. Il la vit blêmir, tandis qu’Uriell s’exclamait dans sa tête :

— Elle me voit ! Elle sait que je suis là… ! s’exclama Uriell. Elijah repoussa l’intrusion de son hôte en se noyant dans le regard de brume de la jeune femme. À présent, elle pleurait en silence. Alors il lui offrit toutes ses pensées, ces instants qu’il n’avait pas pu partager avec elle, sa souffrance, l’effroyable vérité. En retour, il apprit tout ce que Hope avait découvert et tous les secrets que lui avait révélés la Dame. Cela ne dura que quelques instants, à peine deux ou trois respirations. Mais ce fut pour l’ancien Syrgath comme une éternité de rédemption. Et ses larmes vinrent se mêler à celles de la jeune femme. Ils se blottirent l’un contre l’autre, secoués de sanglots, délivrés, absous, déchirés. Ils entendirent du bruit venant de la Salle de la Harpe. Hope saisit la main d’Elijah et l’entraîna avec elle. Elle se mit à courir dans la coursive et il la suivit ; elle aurait pu l’emmener ainsi droit vers la mort qu’il n’aurait pas résisté de toutes manières. Ses boucles blondes se balançaient au rythme de sa course éperdue, jouant d’étranges reflets qui le fascinaient. Il éprouva  le besoin irrépressible de se perdre dans cet océan d’or et stoppa la jeune femme dans son élan en l’attrapant par la taille. Avant qu’il ne réalise même ce qu’il faisait, ses lèvres se joignirent aux siennes. Leurs souffles se mêlèrent. L’ancien Syrgath sentit le corps de Hope se presser contre le sien et répondre à ses caresses. Il emprisonna son visage entre ses mains et le couvrit de baisers, effaçant ses larmes. Il aurait voulu se fondre en elle, que cela ne s’arrête jamais. Le parfum, la saveur, la douceur de sa peau le rendaient fou. Il emprisonna son sein gauche sous sa paume pour sentir son cœur battre à tout rompre. Elle s’écarta  de lui, se tourna vers un sas clos et murmura quelques paroles incompréhensibles qui en commandèrent l’ouverture. Puis elle tendit la main vers lui et il se rua à sa suite pour retrouver ses caresses dans une pièce baignée d’obscurité. Une clarté fantomatique se mit à danser sur les murs, éclairant leurs deux silhouettes mêlées Puis des arabesques folles se perdirent en circonvolutions compliquées pour se rejoindre en une sphère de lumière qui illumina le plafond. D’un geste impatient, Elijah désactiva la plaque de son symbiote, aussitôt imité par Hope. Il la souleva dans ses bras, dans une cascade de baisers qui se perdit dans le creux de son ventre. Puis, emprisonnant ici une mèche d’or égarée, là un mamelon érigé de plaisir il remonta lentement. pour retrouver ses lèvres au détour d’un soupir et sentit ses mains courir le long de son échine pour l’étreindre avec force. Et quand il fut enfin en elle, un grand frisson le parcourut tout entier. Les murs explosèrent en un incendie de couleurs et dans ce grand brasier, il l’entendit murmurer : « Je t’aime ! »

AXIOMES CÉLESTES

Dieu n’a créé que l’être impondérable.

Il le fit radieux, beau, candide, adorable,

Mais imparfait ; sans quoi, sur la même hauteur,

La créature étant l’égale du créateur,

Cette perfection, dans l’infini perdue,

Se serait avec Dieu mêlée et confondue,

Et la création, à force de clarté,

En lui serait rentrée et n’aurait pas été.

La création sainte où rêve le prophète,

Pour être, ô profondeur ! devait être imparfaite.

Donc Dieu fit l’univers, l’univers fit le mal.

Victor Hugo, Au bord de l’infini,

Ce que dit la bouche d’ombre, extrait.

Hope.

Pyrakmos considérait Elijah avec atterrement, alors que celui-ci concluait son récit. Durant tout ce temps, la jeune femme avait tenu la main de son compagnon, espérant lui communiquer un peu de courage et de réconfort. Ils étaient tous réunis dans la Salle de la Harpe. Seule Phœbe ne s’était pas jointe à eux et Hope se demandait bien pour quelle raison : les révélations d’Elijah la concernaient sans doute davantage qu’eux tous. Allioth émit une série de trilles équivoques et son grand corps s’agita dans la sphère de son champ de force. Polibert ouvrit la bouche à plusieurs reprises sans émettre le moindre son, sous le regard narquois d’Iloona.

« Beaucoup de choses s’expliquent, à présent, murmura Pyrakmos. Votre comportement, vos malaises et ce… Projet Éole. Nous vous croyions inspirés par la Dame ! Est-ce que… il peut nous entendre ? »

— Il voit et entend tout ce que je perçois, répondit Elijah. Il pourrait s’adresser à vous mais il refuse de me parler depuis que… j’ai décidé de tout vous dire.

— Vous vous rendez compte ! s’exclama enfin le vaticinateur de Ras-Shamra. Le Khilsati ! Dans la tête de cet homme !

Elijah se raidit quand Polibert pointa un index vers lui. La colère crispa ses traits.

« Nous aurions tant de questions à lui poser, » émit Allioth.

— Ne voudra-t-il pas me parler, à moi non plus ?

Le reliquat de Phœbe Oween fit son apparition. L’ancien Syrgath recula et quelque chose comme de la peur et de la joie mêlée passa un instant sur son visage sombre. La Dame s’approcha d’Elijah.

— J’ai écouté tout votre récit et je n’arrive pas encore à y croire… Comment… ? Pourquoi ? vacilla sa voix, comme elle faisait mine de caresser sa joue ; son image se brouilla un instant. Je vous en prie, dites-lui de me parler !

Hope nota un changement dans l’aura d’Elijah et la présence qu’elle avait sentie dans l’esprit de son compagnon se manifesta avec force. L’ancien Syrgath lâcha sa main et tenta de prendre la Dame dans ses bras mais ils se refermèrent sur le vide. Puis il se raidit, et un grand frisson le parcourut tout entier. Des larmes roulèrent sur ses joues, comme sa voix, à la fois semblable et différente de celle d’Elijah, paraissait remonter de quelques profondeurs incertaines.

— J’ai tellement honte, Phœbe…

La jeune femme vit le reliquat porter sa main à sa bouche pour ne pas crier. Elle comprit alors qui était la Dame et ce qu’elle leur avait dit plus tôt sur sa divinité imposée ne lui en parut que plus clair. Elle dut pourtant réprimer un pincement de jalousie en voyant Elijah… ou plutôt Uriell dans le corps d’Elijah, dessiner les contours du visage de Phœbe du bout des doigts avec tendresse. Sa réaction était stupide, elle connaissait trop bien les sentiments de son compagnon pour en douter devant cette manifestation de son hôte mais il était dur de se dire qu’elle partageait Elijah avec Uriell et maintenant Phœbe.

Elle avait convaincu Elijah de tout avouer, après qu’il lui eut dit que son hôte espérait pouvoir réveiller le Väinämöinen. Elle entendit d’ailleurs Uriell expliquer son plan à Phœbe dont le visage reflétait peu à peu un espoir un peu fou. Il fallait que cela réussisse, pour libérer à la fois Elijah et Uriell, permettre à ce dernier de trouver enfin la paix en compagnie de Phœbe et redonner ainsi son intégrité à la gigantesque nef. Mais il y avait tant d’inconnues ! La principale était l’entité du Väinämöinen : comment réagirait-elle ? Les empêcherait-elle de mener leur projet à bien ? Et que mettrait au monde ce nouveau triumvirat ? La jeune femme fut tirée de ses pensées, elle sentait qu’Uriell se retirait. Elijah frissonna, comme à la sortie d’un long rêve et son regard la chercha aussitôt. Elle lui sourit, alors qu’il se hâtait de reprendre sa main, pour la porter à ses lèvres.

« Si je comprends bien, intervint Pyrakmos, il nous faut trouver un moyen de transférer la personnalité d’Uriell dans le Väinämöinen. Mais les interfaces qui auraient pu nous permettre cette opération n’existent plus. »

« Il y en a peut-être d’autres, » le reprit Allioth.

— Il faudrait explorer cette nef de fond en combles pour le découvrir, réagit Polibert.

Hope nota le regard d’Iloona qui se tenait près de lui et fixait Elijah presque avec haine.

— J’ai eu six cents ans pour découvrir un autre moyen, leur fit remarquer la Dame avec un geste las. La seule à détenir la réponse, c’est l’entité de la nef.

— Mais elle refuse de vous écouter ! s’exclama Polibert. Et pourquoi dites-vous tous que la nef se réveille, alors qu’elle semble plus près de sombrer dans la folie ?

— Certains programmes se sont activés, c’est vrai, et c’est cela que les Cétacés ont pu ressentir. Ces automatismes devaient sans doute se déclencher à l’approche de la Grande Barrière. Le Väinämöinen a toujours été destiné à retourner auprès de ses créateurs. Cependant, ces derniers ne pouvaient savoir qu’elle serait si endommagée. Quelque chose, je vous l’ai dit, s’est brisé en elle. J’espérais… que les Baleines pourraient nous aider.

Les regards se tournèrent vers Allioth.

— Si l’esprit de Väinä est en vous, vous devez connaître un moyen ! Vos semblables ont bien réussi à réveiller la nef, sur Aquatica. Savez-vous… comment ils avaient procédé ?

« En chantant, répondit le cétacé immaculé. Beaucoup de nos légendes parlent de ce réveil et toutes disent que pendant des jours et des jours, rassemblées en un immense troupeau, les Baleines ont chanté pour la nef. Chaque troupeau, chaque espèce parle pourtant un langage qui lui est propre mais ce jour-là, tous nos frères ont retrouvé le langage primaire que leurs ancêtres parlaient, à leur retour à l’océan. »

— Peut-être que ce chant, comme la langue que Hope emploie, intervint Elijah, contient des instructions auxquelles la nef ne peut qu’obéir. Ne pouvez-vous demander à votre peuple de chanter de nouveau ?

Allioth émit une série de sons très graves que son traducteur tenta de rendre avec toute leur tristesse :

« Hélas, depuis que nous sentons la nef au bord de la conscience, nous ne cessons de chanter pour elle. Mais elle ne nous répond pas. (Il se tourna vers Phœbe.) Nous croyons vivre le même drame que lorsque vos semblables, sur une planète nommée Terre que nous partagions avec eux, refusaient d’entendre nos suppliques et nos prières pour qu’ils épargnent nos enfants. Väinä continue de chanter… pour lui seul. Nous espérions trouver ici un moyen de nous faire de nouveau entendre mais puisque vous dites qu’il n’y a rien…, alors quelle est la raison d’être de l’esprit de Väinä en nous ? »

— Il nous manque une pièce du puzzle, j’en suis certaine !

Hope ne voulait pas voir le renoncement s’inscrire dans les cœurs de ses compagnons.

— Mettons nos ressources en commun… Elijah…

Elle implora son compagnon du regard.

— Nous pourrions explorer à notre tour cet endroit, proposa-t-il. Des regards neufs pourraient découvrir de nouveaux indices.

La Dame se contenta de secouer la tête, sans toutefois émettre d’objection.

Le Juge.

Il avait pensé à tout mais pas à une telle menace ! Il croyait que les Atlantes avaient fini par triompher de tous leurs ennemis. Il se souvint alors que la disparition de ces créatures était demeurée inexpliquée.

Depuis combien de temps les Homœusios suivaient-ils le vaisseau-monde ?

Aucun des systèmes du Tauniss ne les avait repérés jusqu’à présent. Ils s’étaient rapprochés du vaisseau-monde, tandis que celui-ci avait atteint une vélocité suffisante et entamé les séquences préparatoires pour ouvrir la prochaine fenêtre de projection. Les Identiques craignaient sans doute que ce nouveau saut ne conduise enfin le Tauniss auprès des Adeptes du Hasard. Ils ignoraient que celui-ci suivait une route qui l’égarait dans l’espace sidéral. Le Juge sentit quelque chose d’immonde s’emparer de lui : la peur. Il n’avait jamais voulu la destruction du Tauniss. Tout ce qu’il désirait, c’était se venger des Hels. Les Homœusios, eux, s’en prendraient à toute vie. Par les dernières données que Toriell avait reçues des Cénacles, avant d’être hors d’atteinte, le Juge savait comment ce peuple procédait. On avait parcouru les mondes qu’ils avaient colonisés, tout un empire sans le moindre souffle de vie. La seule chose que les Homœusios semblaient avoir toléré sur leurs mondes, c’étaient leurs gigantesques cités qui n’étaient plus à présent que des caveaux silencieux. Le Juge qui avait été Uriell Leeward-Whalings se souvenait aussi de la terreur des Clans venus se rendre aux Atlantes, pour ne pas être incorporés.

S’il avait eu un reflet, il l’aurait vue sur son visage.

Les bâtiments homœusios s’étaient encore rapprochés, durant les dernières heures et encerclaient à présent le Tauniss, si bien que celui-ci ne pourrait ouvrir désormais de fenêtre de projection, sans risquer d’entrer en collision avec des éléments de cette escorte. Le champ de force n’y résisterait pas. Il avait été conçu pour encaisser des chocs avec des petits corps célestes mais pas avec un de ces navires profilés comme des lames de tankrahs qui dessinaient des ombres dans les étoiles.

Le Juge n’avait pas le choix. La mission du vaisseau-monde avait toujours été de conduire ses passagers jusqu’à la Grande Barrière et même si ce but ne pourrait plus être atteint, jamais il ne permettrait que des adversaires de la voie du Hasard viennent y faire obstacle sans tenter de leur résister.

Et il refusait par dessus tout l’incorporation.

Il fit de nouveau appel à Hammuel pour se manifester auprès du Consistoire. Jorziel posa un regard courroucé sur le reliquat, ne supportant pas ses apparitions impromptues.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix sèche.

— Nous sommes en péril.

— C’est toujours le cas, lorsqu’une guerre se prépare.

— Vous ne comprenez pas, soupira d’impatience l’émissaire du Juge. Le Tauniss est suivi.

— De quoi parlez-vous ?

Le reliquat ne répondit pas mais le Juge activa un écran vidéo et offrit aux Hels la vue qu’il contemplait depuis quelques heures, grâce à des caméras extérieures. Un murmure d’effroi parcourut le Consistoire.

— Ces vaisseaux appartiennent aux Homœusios.

— Je me souviens d’avoir vu leur nom dans le Registre. En quoi devons-nous les redouter ?

Le Juge était effaré de voir le degré d’ignorance qu’avaient atteint les habitants de l’hémisphère, même les Célestes.

— Ce sont des adversaires des Adeptes du Hasard, des polymorphes. On les appelle aussi les Identiques. Ils sont si zélés à suivre la voie de l’Ordre qu’ils transforment tout ce qu’ils conquièrent selon leurs normes. S’ils débarquent ici, ils voudront nous incorporer. Moi y compris.

— Seriez-vous en train de me proposer une alliance ? s’enquit Jorziel. Je pourrais plutôt décider de m’allier avec eux.

— Ils n’auraient que faire de votre proposition. Le Tauniss a été créé pour rejoindre les Adeptes du Hasard. Ma mission doit être respectée et je suis prêt à tout.

— La Grande Barrière n’est qu’un mythe.

— Vos semblables ont embarqué à bord de ce vaisseau-monde parce qu’ils croyaient en ce mythe !

— Faux ! assena le prêtre. Nous vous avons suivi pour ne pas laisser s’échapper Khilsati et approcher à notre tour sa perfection. Nous n’avons jamais cru que la Grande Barrière était un endroit précis mais plutôt un but à atteindre dans notre évolution.

— Peu importe. Quoi que vous puissiez croire, les Homœusios mettront un terme à votre rêve. Il y a peut-être un moyen. Dans l’hémisphère sud se trouvent une flotte de vaisseaux de combat, les Stingray. Ils sont opérationnels et prêts à prendre leur envol. Fournissez-moi des équipages et nous pourrons au moins nous battre. J’ai aussi envoyé de nouvelles troupes pour prendre le contrôle du Väinämöinen. La nef est sur le point de se réveiller, je le sens. Si je peux la réparer, elle nous permettra de renforcer notre flotte. Mais nous n’avons que peu de temps. Du fait de sa vélocité, le Tauniss crée autour de lui un phénomène de singularité sur lequel les Homœusios devront calquer leur allure, afin de pouvoir nous rejoindre… Pour l’instant, nous n’existons pas dans le même temps, le vaisseau-monde ayant quelques secondes d’avance sur nos adversaires. Toutefois, cela ne durera pas.

— Je ne peux pas abandonner mon attaque contre la Communauté 23. Demain, tout sera réglé. Et je veux vérifier vos dires en envoyant des reliquats pour trouver ces vaisseaux de combat.

— Ne tentez rien de désespéré. Je retiens toujours Azriel en otage.

— Nous sommes alliés, oui ou non ? aboya le Hel ; puis, après un moment de silence : Quelques-uns de nos prêtres se rendront à Ras-Shamra…

— Il n’en est pas question ! réagit Hammuel.

— Alors, je ne ferai rien de mon côté.

Ils se défièrent du regard pendant un long moment. Le Juge avait appris à connaître la persévérance des Célestes : Jorziel ne céderait pas…

— Vos reliquats pourront procéder mais je les garde à l’œil. J’accepte la présence de vos… prêtres mais que vos Syrgathi ne pointent pas le bout de leur nez dans les parages de Ras-Shamra.

Elijah.

Avec Hope, il avait exploré des secteurs entiers du Väinämöinen, à la recherche d’un moyen d’entrer en contact avec l’entité qui s’éveillait. Si, grâce à Uriell, il pouvait déceler les indices de ce réveil, il devait bien reconnaître aussi qu’il avait pour l’instant davantage l’impression de hanter les entrailles de quelque animal gigantesque que d’une véritable entité sapiente. La nef était comme un enfant nouveau-né. Son langage lumineux ou musical était balbutiant et elle agissait plus par réflexe que par véritable intelligence. Son hôte souffrait de voir le Väinämöinen aussi amoindri – il semblait exister un lien particulier entre eux – et cela déteignait sur son humeur. Il n’avait pas échangé plus d’une dizaine de paroles avec Hope. Il avait l’impression d’être injuste avec elle : elle lui avait donné la possibilité de se libérer de son fardeau et le fait qu’Uriell ait accepté de se dévoiler aux autres était en grande partie de son fait. Il se sentait libéré. D’un autre côté, il n’avait jamais eu autant conscience de la présence d’Uriell. Il se sentait incapable de recréer l’intimité qu’il avait vécue avec la jeune femme, tout en le regrettant amèrement. Jamais il n’avait été aussi heureux qu’en se réveillant dans ses bras. Toutefois, il se sentait troublé par un autre regard d’argent, sans savoir si ces sentiments venaient de lui ou de son hôte.

Épuisés par de longues heures de recherche, Elijah et Hope avaient fini par faire halte dans une salle qui aurait pu servir de lieu de prière ou de méditation. Ils avaient cherché un peu de chaleur en se blottissant l’un contre l’autre. L’ancien Syrgath caressait les cheveux de la jeune femme et respirait son parfum mais il croyait voir, à la limite de son champ de vision, un fantôme aux cheveux de feu. Hope ne cherchait pas à rompre le silence. Elle semblait même très bien s’en accommoder. Elle leva vers lui son doux visage et lui sourit, avant de déposer un baiser sur son menton.

— Il faudrait dormir un peu. Ensuite, nous remonterons l’autre artère et rejoindrons Polibert et Noachim, murmura-t-elle sans doute plus pour elle-même que pour lui. Elle paraissait persuadée qu’ils allaient trouver quelque chose, tandis que le découragement le gagnait de plus en plus. Comme il cherchait quoi lui répondre, il l’entendit fredonner un air d’abord hésitant, puis très doux. Il la fixa d’un air intrigué. Elle avait les yeux mi-clos et continuait de chanter. Les paroles étaient incompréhensibles mais apaisantes en même temps. Sur le mur, devant eux, se dessinèrent des arabesques qui semblaient suivre le rythme de cet air. Elijah se laissa captiver par leurs évolutions et sombra dans le sommeil sans presque s’en rendre compte.

Il étouffait. Il voulait sortir.

— Allons, ne vous débattez pas ainsi. Je sais où nous sommes, résonna la voix d’Uriell avec une netteté qui le déconcerta. Il se força pourtant à se calmer. Il sentit quelque chose d’indistinct contre sa poitrine et baissa la tête. Entouré par une masse gélatineuse blanche, il baignait dans une lumière diffuse, très douce. Son corps était relié à sa prison par des milliers de petites cirres qui se rétractèrent brusquement. Et il se sentit poussé en avant. Il sut qu’il allait bientôt manquer d’air et qu’il lui fallait sortir. Il devait aller vers la lumière de plus en plus vive, de plus en plus attirante. Il tendit tout son corps vers ce but improbable. Chacun de ses muscles appelaient cette clarté. L’asphyxie le guettait. Dans un effort désespéré, il se mut vers la sortie. Et tout son corps glissa dans un conduit sinueux. Et au bout de ce tunnel…, l’air s’engouffra dans ses poumons, alors qu’il ouvrait la bouche pour crier…

— Elijah, est-ce que ça va ?

Il ouvrit des yeux hagards et vit Hope à genoux devant lui.

— Tu as dû faire un cauchemar…

Elle le berça contre elle.

— J’ai rêvé… J’étais… dans l’Œuf, lui souffla Uriell. Pourquoi ce rêve ? émit-il à l’adresse de son hôte. Que signifie-t-il ?

— Vous venez de revivre ma naissance. Je ne comprends pas ce qui s’est passé. J’ai été entraîné avec vous. J’avais l’impression qu’on m’appelait, et au début, j’ai pensé que c’était vous… Mais maintenant…

— Ça suffit ! (L’ancien Syrgath bondit, manquant de renverser la jeune femme, stupéfaite. Je ne veux plus… Je ne peux plus supporter ça. Je ne sais même plus qui je suis.

— Elijah, je t’en prie, calme-toi !

Hope se leva à son tour.

— Je veux qu’il parte ! Je t’en prie, aide-moi !

Il sanglota en la prenant dans ses bras pour enfouir son visage dans sa chevelure blonde.

— Si je pouvais… S’il y avait un moyen, tout de suite, maintenant… Si je pouvais prendre ta place, balbutia la jeune femme. Calme-toi. Prends patience, nous trouverons. Raconte-moi.

Elle s’écarta de lui pour essuyer ses larmes.

— Uriell dit que j’ai revécu sa naissance. J’étais à l’intérieur de l’Œuf et il fallait que je sorte. J’allais étouffer…

— L’Œuf ? Mais comment ?

— Uriell était avec moi dans ce rêve. Il était à la fois moi et hors de moi. Il prétend qu’il a été attiré dans ce rêve avec moi. Et que… (La surprise le fit hoqueter. Tout devint clair dans son esprit.) Je viens de comprendre… Hope, je sais ce qu’il nous manque, pour entrer en contact avec Väinä. C’est l’Œuf !

— Mais il n’existe plus d’Œuf. Le dernier spécimen est mort en enfermant le corps de Phœbe dans une gangue de cristal…

Un éclair de compréhension passa dans le regard de Hope.

— Le Linceul ! Il faut prévenir les autres !

Alors qu’elle s’élançait hors de la pièce, il la rattrapa par le bras et lui dit d’un ton lugubre :

— La Communauté 23 va être attaquée par les Hels. Il est peut-être même trop tard. Comment récupérer le Linceul ?

Il fut interrompu par l’apparition du reliquat de la Dame. Il sentit Uriell s’agiter en lui, à la vue de Phœbe.

— Allioth vient de recevoir un message des Cétacés qu’il avait laissés en sentinelles. Des sarkoptères ont atterri non loin de la Colline. Il s’agit de Syrgathi… ou plutôt de ceux que vous appelez pseudo-Syrgathi, les agents du Juge. Ils sont beaucoup plus armés que la dernière fois et paraissent encore plus déterminés. Il y a même des Hels avec eux.

— Nous venons de découvrir la pièce manquante de notre puzzle, annonça Hope, en se plaçant entre elle et l’ancien Syrgath. Il nous faut récupérer le Linceul.

— Tout le monde s’est réuni dans la Salle de la Harpe. Nous n’avons pas beaucoup de temps !

Le reliquat disparut. La jeune femme lança un regard à son compagnon, pour voir s’il était prêt à la suivre ; il était tétanisé. Elle s’approcha de lui et il sentit sa main se poser sur sa poitrine. Il baissa la tête et l’entendit lui jurer :

— Ni le Juge, ni les Hels, avec toute leur puissance, ne nous empêcheront de réussir. S’il le faut, je ramènerai ce Linceul ici sur mon dos ! Je t’aime, Elijah. Regarde-moi. (Elle glissa sa main sous son menton et le força à relever la tête.) C’est toujours toi qui m’as donné la force de continuer. Tu m’as protégée, tu as risqué ta vie pour moi, tu as dû faire des choix cruels, renoncer à la sécurité de douces illusions. Laisse-moi à présent prendre ce fardeau. Laisse-moi te guider dans les ténèbres et nous rejoindrons tous les deux la lumière. Jamais… – sa voix s’étrangla – jamais je ne t’abandonnerai. Fais-moi confiance.

Elle leva vers lui sa paume ouverte. Il la contempla un long moment, avant de la prendre et d’y déposer un baiser. Puis il la suivit, cette fois encore, tandis qu’elle l’entraînait vers la sortie.

— Je bénis le jour où je t’ai rencontrée, déclara-t-il , comme ils arrivaient à un ascenseur anti-g et Hope se retourna pour le fixer d’un air surpris. Je voulais que tu le saches.

— Pourquoi me dis-tu ça maintenant ?

— C’est… important. J’ai peur… de ne plus pouvoir le faire ensuite. Les pensées d’Uriell se mêlent de plus en plus aux miennes et il y a des moments… où je ne sais plus si je t’aime, lui avoua-t-il en la voyant pâlir. C’est elle que je vois, avec ses cheveux de flamme et son regard si semblable au tien. Et puis l’instant d’après, je m’en veux d’en désirer une autre que toi…

Sa voix s’étrangla. Il secoua la tête, incapable de parler. Ils s’élevèrent dans le tube anti-g, se fixant en silence. Hope le regardait avec cet air grave qu’il lui avait toujours connu, déjà enfant, quand elle ne parlait pas mais que ses yeux exprimaient toutes ses pensées. Il y avait tant de compréhension dans ce regard, tant de pardon, tant d’amour… Jamais elle n’avait été plus belle. Leur arrivée mit fin à cette magie que la jeune femme parut toutefois vouloir prolonger en prenant sa main dans la sienne. Enlacés, ils rejoignirent leurs compagnons dans la Salle de la Harpe.

« Ce Juge semble très désireux de prendre possession de cet endroit, émit le traducteur d’Allioth d’un ton lugubre. Cette fois-ci, nous ne pourrons pas tenir notre position. La Dame a tenté de sceller les entrées de la nef mais cette dernière refuse de lui obéir. Elle doit percevoir la présence du Juge et reconnaître en lui Uriell Leeward-Whalings. »

— Elijah et moi venons juste de trouver l’élément manquant pour entrer en contact avec Väinä. Il s’agit du Linceul.

« Le Linceul ! s’exclama Pyrakmos. Mais la Communauté 23 est sans doute assiégée, à l’heure qu’il est ! Comment comptez-vous vous y prendre pour ramener la relique ici ? Elle n’a jamais bougé depuis que l’Œuf a enfermé le corps de la Dame dans sa gangue ! »

— Nous savons tout ça, rétorqua la jeune femme. Nous n’avons peut-être pas besoin de ramener toute la relique mais d’en prélever un morceau. Et même s’il fallait récupérer ce Linceul, nous trouverons un moyen de le ramener jusqu’ici.

— Phœbe a dit que des Hels étaient avec les pseudo-Syrgathi. Est-ce vrai ? intervint Elijah.

« Oui, nous avons pu en dénombrer quelques-uns, » confirma Allioth.

— C’est impossible. Le Juge déteste les Hels. Il a voulu me capturer pour infiltrer la Compagnie Syrgath et les détruire de l’intérieur. Un plus grand danger plane peut-être sur nous.

Il fut saisi d’une brusque et sombre intuition ; ses paroles parurent troubler ses compagnons. Iloona s’avança alors parmi eux.

— Dans ma transe, j’ai vu des choses atroces. Je ne savais pas ce qu’elles signifiaient mais… cet homme, a sans doute raison. J’ai vu le ciel se fendre et des formes menaçantes plonger sur nous. Il y avait des cris, des plaintes horribles et tout a été recouvert par une ombre froide… si froide.

— Pourquoi ne pas nous en avoir parlé plus tôt ? l’interrompit Hope ; la femme sursauta et lui lança un drôle de regard qui n’échappa pas à Elijah.

— Mes visions sont toujours très troublées, je ne peux pas leur donner de sens tout de suite. Elles me reviennent par bribes et quand il a parlé d’un danger, j’ai revu…

Elle se tut, effrayée. Hope laissa éclater sa colère.

— Nous avons déjà bien assez à faire avec ce qui nous attend dehors, sans nous imaginer des ennemis supplémentaires. Nous devons récupérer le Linceul.

« Nous avions compris, lui renvoya avec reproches le gigantesque rorqual immaculé. Il nous faudra donc nous séparer. Nous pouvons très bien jouer à cache-cache avec les Syrgathi dans ce vaisseau, en attendant votre retour. Nous pouvons nous placer en stase, à l’intérieur de nos champs de force, expliqua-t-il encore. Nous pourrions nous cacher au fond du bassin et attendre que ceux partis chercher le Linceul reviennent. Alors, nous prendrons les pseudo-Syrgathi par surprise pour récupérer le contrôle du Väinämöinen. »

« Je resterai ici pour faire diversion, » s’avança Pyrakmos.

— Quoi ? s’écrièrent en même temps Elijah et Hope.

« Je pourrai ainsi maintenir l’illusion de notre présence à bord de la nef, tromper les envoyés de ce… Juge et leur causer quelques désagréments. »

— Vous n’avez rien d’un guerrier, lui rappela l’ancien Syrgath d’un ton un peu sec. C’est de la folie !

« Je vous remercie de vous préoccuper autant de ma santé mais c’est la meilleure solution. Vous n’avez pas besoin de moi pour vous retrouver dans la Communauté 23, l’yphirendi la connaît parfaitement. Je ne supporterai pas non plus un autre séjour dans cette… eau froide et glacée. La seule pensée d’y retourner, même drogué, me paralyse. Je risque de vous handicaper plus qu’autre chose… »

Il fut interrompu par l’apparition de Phœbe Oween, accompagnée par les deux étranges droïdes qui pointèrent vers eux leurs yeux lenticulaires. L’un d’eux s’approcha d’Elijah, tandis que l’autre tendait quelque chose à Hope.

— Il s’agit de mon symbiote, expliqua l’apparition. Il est à vous, à présent, Hope. Il vous a toujours été destiné. Il a acquis beaucoup d’expérience… Je crois en fait qu’on peut dire qu’il s’agit du premier symbiote de combat. Je l’ai caché à bord de la nef pour ne pas le laisser aux Célestes. Ils avaient montré envers lui, dès le début de notre voyage, une curiosité dérangeante. Je comprends maintenant pourquoi : c’est à partir de mon expérience qu’ils ont éduqué les symbiotes des Syrgathi.

— J’ignorais que les symbiotes pouvaient vivre six cents ans…, murmura Elijah qui regarda avec émotion la jeune femme prendre la symbio-plaque, avec une célérité presque religieuse.

— Les symbiotes peuvent vivre environ mille ans, précisa Phœbe, avant de poursuivre en désignant le deuxième droïde : J’ai aussi pour vous un peu d’équipement. Vous aurez besoin de ces crampons anti-g pour soulever la… relique. Et j’y ai ajouté deux lasers. L’un de ces robots vous accompagnera aussi. Ainsi, je serai un peu avec vous, fit-elle avec un pauvre sourire. Le second restera avec Pyrakmos. Ne vous inquiétez pas, je ferai en sorte qu’il ne lui arrive rien. Lui et moi allons avoir beaucoup à faire pour occuper nos hôtes indésirables.

— Je veux vous accompagner, Hope.

Iloona se planta devant la jeune femme.

— Je n’ai aucune envie de me terrer avec les pêcheurs de mon village, en attendant que mon destin se joue sans moi.

— Quelle verve ! la railla Polibert. Nous ne serons pas trop de quatre, pour mener cette entreprise à bien, mes… disciples ayant choisi de rejoindre mon demi-frère. Ils ont cependant promis, ajouta-t-il avec un regard vers ses ouailles, de faire diversion, afin que nous puissions prendre la voie des airs.

« Votre sarkoptère est encore sous notre garde, approuva Allioth. Dès que vous vous serez envolés, nous plongerons dans le bassin et entrerons en stase. Nous y demeurerons ainsi pendant un maximum de sept jours. Ensuite, quoiqu’il arrive, nous reprendrons le contrôle du Väinämöinen. »

« Le moment des adieux est arrivé, déclara Pyrakmos d’un ton presque enjoué. Mais prenez d’abord ces coordonnées. Il s’agit de l’entrée de souterrains qui rejoignent la Communauté. Fedior-el-Keeza était une Reine prévoyante à bien des égards. Son instinct de Souveraine la conduisait à se soucier de la sécurité de ses larves et ces souterrains devaient permettre leur évacuation. »

— Mon ami…, murmura Elijah, saisi d’une brusque émotion ; le Serviteur likk l’interrompit d’un geste.

« N’allez pas dire des paroles que vous pourriez regretter plus tard. Il se peut fort bien que nous nous revoyions. Dans le cas contraire, reprit-il avec un brusque sérieux, je veux que vous sachiez que j’ai été heureux et honoré de rencontrer quelqu’un comme vous, Elijah. Je sais ce que la Communauté vous doit. Protégez l’yphirendi comme vous l’avez toujours fait et revenez avec cette relique que vous rêviez tant de déloger de son piédestal. »

On devinait un sourire derrière la voix de son traducteur.

LA CITÉ DES PHALÈNES.

Between extremities

Man runs his course ;

A brand, or flaming breath,

Comes to destroy

All those antinomies

Of day and night ;

The body calls it death,

The heart remorse.

But if these be right

What is joy ?

W.B. Yeats, Quarante-cinq poèmes,

Vacillation, extrait.

Hope.

La jeune femme contempla avec une stupéfaction le spectacle effroyable qui s’offrait à elle. Tel un essaim d’insectes bourdonnants, les aériens des troupes d’élite des Hels encerclaient la Communauté 23, enveloppée dans une langue de sable s’étirant sur des centaines de kilomètres. Une tempête d’une violence inouïe voilait la lumière. Elijah eut beaucoup de mal à garder le contrôle de son appareil quand il entra dans les couches agitées de la basse atmosphère. Les passagers du sarkoptère furent secoués avec violence. Pour l’instant, les Hels n’avaient envoyé aucun message d’identification dans leur direction. Ils semblaient bien trop préoccupés par le problème qui se posait à eux.

— Nous approchons des coordonnées fournies par Pyrakmos, les avertit Elijah. Nous n’aurons pas beaucoup de temps. Je vais simuler une panne, cela fera peut-être illusion quelques secondes mais nous ne devrons pas traîner. Dès que nous serons dehors, il faudra surtout rester ensemble. Dans cette tourmente, nous aurions vite fait de nous perdre. Hope, s’il te plaît, attache-toi, ajouta-t-il, en la voyant incapable de s’arracher à la vue terrifiante. Elle hocha la tête pour lui signifier qu’elle avait entendu et s’exécuta. Ce faisant, elle effleura sa symbio-plaque et se remémora l’étrange sensation qu’elle avait ressentie lorsque le symbiote s’était déployé sur elle. Jamais un de ces êtres n’avait provoqué de telles réactions chez elle. Comme n’importe quel Norde, elle en portait depuis sa plus tendre enfance mais il se dégageait quelque chose d’étrange de celui-ci. Il lui paraissait surtout très… conscient. Lors de sa plongée dans le bassin de la Salle de la Harpe, le symbiote avait pris des initiatives en formant une petite poche d’air au niveau de son sternum, puis, quand elle s’était sentie au bord de l’asphyxie, il s’était étiré sur son visage et avait glissé presque de force un de ces cirres dans sa bouche, pour lui insuffler de l’oxygène. Il lui avait donné l’impression de tenir à sa vie et c’était quelque chose de très troublant…

Le sarkoptère piqua du nez dans la tourmente.

— J’ignore combien de temps cette aubaine se maintiendra, marmonna Elijah, tout en coupant l’alimentation des strato-réacteurs pour poursuivre sa course en chute libre. L’aérien planait avec lourdeur et avait tendance à dériver vers l’ouest. Les traits d’Elijah se crispèrent, pendant qu’il luttait pour garder le contrôle. Au-delà de son profil volontaire, la jeune femme vit le visage blême d’Iloona qui serrait ses poings sur sa poitrine. Polibert ne semblait pas plus à l’aise. L’appareil fit une embardée, plongea dans une dépression où fleurissaient des tourbillons de sable, puis chuta brutalement et Hope sentit le moment où il toucha le sol. Il dérapa, rugit, grinça, résista, avant de finir sa course dans un crissement assourdissant. Le nez s’enfonça dans les sables et l’aérien s’immobilisa.

Estomaquée, la jeune femme vit son compagnon défaire sa ceinture d’un geste preste. Il fut le premier debout, aussitôt imité par Polibert et Iloona. Elle fut la dernière à s’arracher à son siège et les suivit d’un pas chancelant, alors qu’ils se dirigeaient vers la sortie. Elijah devait actionner la commande de secours. Avant d’ouvrir le sas, il fit ses dernières recommandations.

— Retenez le plus possible votre respiration : le sable peut vous étouffer aussi bien que l’eau. Nous n’avons que trois cents mètres à parcourir, selon mes estimations, ajouta-t-il en calibrant une petite boussole électronique récupérée dans les fournitures de secours du sarkoptère mais ils seront les plus longs de votre vie. Ne me quittez pas des yeux. Faites attention à l’endroit où vous mettez les pieds. Et gardez votre calme : je saurai vous mener à bon port.

En disant ces derniers mots, il fixait Iloona qui réprima une moue circonspecte. Hope regrettait que la femme de Ras-Shamra ne s’entende pas avec l’ancien Syrgath, sans comprendre son brutal changement d’attitude. Elijah vérifia encore le fonctionnement de leurs lampes torches, avant de laisser la tempête s’engouffrer dans l’habitacle du sarkoptère. Hope dut faire un effort surhumain pour ne pas céder à la panique. Elle prit une grande inspiration, au moment où son symbiote remonta sur son visage en une capuche protectrice qui adhéra à ses tempes, et se transforma, à sa grande surprise, en une sorte de casque protecteur identique à celui qu’Elijah arborait à présent. Les symbiotes de Polibert et Iloona se contentèrent de protéger leurs porteurs par un ample capuchon.

Lorsqu’ils s’enfoncèrent dans la tourmente, un éclair fusa dans la fureur rubigineuse des éléments, la forçant à relever la tête. Ils avaient atterri non loin d’une petite formation de sarkoptères qui avaient dû recevoir l’ordre de sonder la tempête au moyen de leurs lasers. Une seconde salve alluma des rais fantomatiques dans la nuée orageuse. Ils tiraient à l’aveuglette, ils ne savaient même pas ce qu’ils visaient ou atteignaient, songea Hope avec écœurement devant l’attitude des Hels face à la vie. La portée de tir d’un sarkoptère était considérable et le hasard pouvait guider ces décharges maladroites et causer des dégâts dramatiques. À mi-parcours, la jeune femme se sentit de nouveau saisie de vertiges… Elle trébucha et manqua de tomber, ce qui ralentit la progression de leur petite troupe. Elijah, inquiet, se tourna un instant vers elle mais comme elle reprenait courageusement la route, luttant contre des nausées de plus en plus prononcées, il poursuivit son chemin. Elle ne voulait pas être un poids pour lui. Il avait déjà bien assez à faire pour les tirer de cet enfer et les garder en vie. Elle se demanda si Uriell lui était d’une quelconque assistance et cela la força à porter son regard sur le petit droïde dont la silhouette se dessinait aux côtés de l’ancien Syrgath. Elle faisait tout son possible pour ne pas éprouver de la colère envers cette machine sophistiquée qui clignotait avec insistance dans la tempête. Après les aveux qu’Elijah lui avait fait, concernant ses sentiments vis-à-vis de la Dame, Hope devait reconnaître qu’elle était jalouse de Phœbe Oween. Et cela lui faisait prendre conscience de toutes sortes de choses plutôt désagréables. Elle avait toujours su que le cœur d’Elijah lui appartenait, et cela la conduisait à être possessive. Elle était pitoyable : ses sentiments lui semblaient abominables, au regard de ce qu’Uriell et Phœbe avaient vécu.

Elle faillit percuter le dos de Polibert qui s’était arrêté dans l’ombre incertaine d’une petite proéminence rocheuse. Elle vit la silhouette d’Elijah se pencher et gratter le sol. Il appela le vieil homme pour qu’il l’aide à soulever la dalle qu’il avait dégagée. Iloona et Hope vinrent leur prêter main forte et quelques instants plus tard, ils étaient à l’abri dans un profond tunnel noyé de ténèbres. L’ancien Syrgath balaya la nuit de sa lampe torche.

— J’espère que nous pourrons repartir par-là, déclara-t-il tandis que son symbiote se rétractait pour libérer son visage. Mais d’après mes souvenirs, le Linceul doit être beaucoup plus large que cette galerie. Bon sang ! Pyrakmos aurait dû en tenir compte.

— Nous trouverons bien un moyen. Les Clans nous aideront, voulut le rassurer la jeune femme.

— Ou feront tout pour nous retenir ! rétorqua son compagnon. Ils doivent être effrayés, là-bas. Ils vont sans doute nous demander de faire des miracles… Peu importe. Continuons.

La perspective d’avancer dans ces ténèbres suintantes ne réjouissait guère Hope qui prit cependant sur elle-même. Ils laissèrent derrière eux les derniers échos de la tempête, pour entrer dans le silence souterrain.

Le passage débouchait dans une artère annexe de la Communauté 23. Ils créèrent un peu de panique en débarquant au milieu d’une escouade de Reens qui agitèrent dans leur direction des antennes frénétiques. Elijah ne se donna pas la peine de leur fournir la moindre explication ou le plus petit signe d’encouragement et se tourna vers Hope.

— Tu sais où nous sommes ?

— Oui, c’est par-là

Elle prit la tête de leur petite équipe. La nouvelle de leur arrivée se diffusa plus vite que leur progression et avant qu’ils n’aient atteint la zone de vie, ils furent interceptés par un comité d’accueil impatient :

« Que la Dame soit louée ! Yphirendi, vous êtes vivante ! Vous êtes revenue pour nous sauver ! s’exclama un Likk. Vous me reconnaissez ? Je suis Aphidas. Pyrakmos n’est pas avec vous ? »

— Ce serait trop long à vous expliquer…

— Nous allons devoir emmener le Linceul, l’interrompit Elijah. Elle lui jeta un regard plein de ressentiment. Il avait annoncé cela comme une condamnation. Elle vit le Likk et ses compagnons sursauter.

— Mais la sainte relique nous a toujours protégés, sans elle…

Elle devança l’ancien Syrgath, avant qu’il n’ait pu dire un mot malheureux de plus.

— Je comprends, Aphidas, mais nous n’avons que peu de temps. Vous devez me croire. Le Linceul peut nous permettre de tous nous sauver.

Elle désigna le droïde que les Serviteurs remarquèrent pour la première fois en chuchotant de stupeur.

— Cette créature est un envoyé de la Dame. Il nous a montré un endroit où la relique doit être emmenée.

— Je dois en référer au conseil, insista le Likk. Vous avez bien quelques minutes !

Hope intercepta une nouvelle réplique d’Elijah :

— C’est entendu. Allez devant, nous vous rejoignons. Qu’est-ce qui te prend ? éclata-t-elle, après que la délégation fut partie, en se tournant vers son compagnon. J’ose croire que c’est Uriell qui te fait agir de la sorte. Tu as toujours fait tout ton possible pour protéger cette Communauté. N’as-tu pas pu faire l’effort de comprendre ces gens ? Ils ont peur, et nous voulons leur ôter une raison d’espérer.

Elle vit Elijah broncher et quelque chose passa dans son regard. Il marmonna de vagues excuses, puis s’enferma dans un silence boudeur. Hope soupira et dut lutter contre les larmes qui lui venaient aux yeux. Elle avait l’impression de l’avoir de nouveau perdu. Jamais ils n’avaient été si loin l’un de l’autre. Comme elle allait se remettre en route, une vague de nausées la submergea et la plia en deux. Iloona se précipita et écarta ses cheveux. Elle avait froid et chaud tour à tour et le sol lui donnait l’impression de danser sous ses pieds. Elle entendit les bruits d’une discussion, avant de sentir qu’on la soulevait… Et elle retrouva la douce sécurité des bras d’Elijah. Elle leva vers lui un regard las qui la plongea dans ses prunelles. Elle y vit son reflet pâle, dérisoire et inquiétant. Il la déposa avec douceur sur une banquette de pierre, taillée à même la roche et posa une main réconfortante sur son front. Elle retrouva l’homme qu’elle aimait dans ce contact et sourit pour faire paraître son état moins grave. Il se pencha vers elle et son souffle l’effleura.

— Je suis désolé. Est-ce que ça va mieux ?

Leurs lèvres se joignirent et il partagea l’amertume de sa souffrance. Elle noua ses bras autour de son cou et l’étreignit de toutes ses forces.

La Transformation avait commencé.

Une douleur effroyable remonta le long de sa gorge et se termina en un sanglot. Tout ce que Phœbe Oween lui avait dit à propos du sort qui l’attendait lui revint en mémoire. Elle aurait voulu arrêter le temps sur cette étreinte et ne jamais quitter le contact d’Elijah qui faisait naître en elle tant de sensations indescriptibles. Elle sentait que tout au fond de lui, il savait déjà. Ses mains emprisonnèrent son visage ; d’un geste très doux, elle suivit les fines rides qui couturaient le contour de ses yeux. Cette intimité les rendait seuls au monde. De nouveau, leurs lèvres se joignirent en un baiser qui se prolongea. Puis la bulle de solitude se brisa et ils retrouvèrent le contact du monde réel. Elijah garda une main sur son épaule, en faisant face à la Reine confédérée qui venait de les rejoindre. Celle-ci agita ses antennes dans leur direction, comme pour récolter les dernières effluves de leur amour.

« Aphidas m’a expliqué la raison de votre retour inespéré, émit le traducteur de Danira-khe-Massir. Vous pouvez imaginer dans quel état une telle nouvelle plongerait la Communauté. Les Hels sont à nos portes. Pour l’instant, grâce au Projet Éole, nous pouvons les maintenir à distance mais on nous signale que les vents faiblissent. D’ici la fin de la journée, nous perdrons cette protection. »

— Je comprends votre désarroi mais…

Un Likk à la robe couverte d’écume déboula à ce moment-là.

« Vous devez vous rendre à la salle du conseil ! Il vient de se produire quelque chose d’extraordinaire ! »

Le Juge.

Il assistait, impuissant, à l’arrivée des Homœusios.

Quelques minutes auparavant, une première escadrille de petits chasseurs s’était positionnée au-dessus du pôle sud. Les envahisseurs semblaient savoir ce qu’ils faisaient. Depuis combien de temps avaient-ils pu observer le vaisseau-monde ? Dans une manœuvre audacieuse, ils avaient suivi le puits gravifique du trou noir et pénétré ainsi au cœur du Plexus. Le Juge venait juste de prendre le contrôle du Väinämöinen. Il n’avait pas aimé devoir combattre les Baleines, sans doute une résurgence de son ancienne vie. De toute manière, l’intervention des Cétacés, si elle pouvait avoir une signification importante, n’en était pas moins inutile, au vu des derniers évènements. Une fois à bord de la gigantesque nef, le Juge avait pu se rendre compte de l’étendue des dégâts subis par Väinä. Il ne pourrait compter que sur lui-même. Les séides du Juge avaient servi de Relais entre l’entité du vaisseau-monde et celle de la nef. Grâce aux gigantesques capacités du Système Autonome de Surveillance, le Juge avait accédé aux commandes de vol et, au bout de quelques essais, à ébranler le Väinämöinen.

Le village de pêcheurs qui se trouvait en contrebas avait été rasé en quelques minutes. Un nuage de poussière d’une hauteur inimaginable avait enveloppé la nef qui, dans un fracas de tonnerre, s’était arrachée à sa sépulture.

Son ombre, gigantesque, planait à présent sur l’océan.

Mais ce spectacle grandiose était aussi pathétique.

Elijah.

Il contemplait, épouvanté et fasciné, la grande silhouette du Väinämöinen qui filait vers le sud tel un spectre titanesque.

— Comment est-ce possible ? interrogea-t-il Uriell.

— Ce doit être… mon œuvre. Je… Le Juge… enfin… Avec les capacités du Système Autonome de Surveillance et la connaissance parfaite que mon double a de la nef, il a pu…

— Pourquoi bouge-t-il tout d’un coup ses pions aussi vite ? Après s’être montré si prudent…

— Il doit se passer quelque chose de très grave, dont nous ignorons…

Un écran s’alluma au-dessus de l’assistance stupéfaite. Depuis Tiamat, un Serviteur lançait un appel de détresse :

« Une partie de la Courtine est en train de s’effondrer. Et il y a d’étranges lueurs dans le ciel…»

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Iloona désignait la vue offerte par l’escadrille de drones que les Serviteurs avaient envoyés espionner leurs ennemis : elle montrait une portion du ciel au-dessus de la Communauté. Des taches de lumière insolites venaient de faire leur apparition. Elijah sentit son hôte s’agiter dans son esprit, en proie à une émotion incoercible.

— Ce sont des fenêtres de projection sur le point de s’ouvrir ! Quelqu’un… Quelqu’un essaye d’entrer dans le Tauniss !

Il y eut un éclair aveuglant et l’ancien Syrgath dut détourner les yeux pour ne pas être ébloui. Ce faisant, son regard tomba sur les chiffres du WSR concernant la tempête…

— Les vents diminuent ! avertit-il Aphidas qui se ; le Likk parut ne pas l’entendre et Elijah l’agrippa par le garrot pour lui indiquer les instruments. Son geste attira l’attention de la Reine Danira-khe-Massir et de Hope.

— D’ici quelques minutes, la tempête ne sera plus qu’un souvenir…, murmura Elijah.

— Et nous aussi, compléta Uriell d’un ton lugubre. Regardez !

Comme une déchirure dans le ciel, la première fenêtre de projection venait de s’ouvrir. Une demi-douzaine d’objets effilés en émergea aussitôt et se rua sur les sarkoptères hels. L’ancien Syrgath mit plusieurs secondes, avant de comprendre qu’il s’agissait d’aériens tels qu’il n’en avait jamais vus.

— Le Väinämöinen vient d’accélérer, s’exclama Polibert. On dirait… qu’il sait que ces choses sont ici.

— Bien sûr que le Juge est au courant, explosa Uriell.

— Savez-vous quels sont ces engins ? demanda Elijah.

— La Mort, répondit son hôte d’un ton glacé.

Le Juge.

Le rapport d’une de ses unités venait de lui signaler la présence probable d’intrus à bord. Mais il s’en doutait. Il avait ordonné la fouille systématique de toute la nef. Ses adversaires ne la lui auraient pas cédée si facilement. Les informations qu’il recevait de l’hémisphère sud l’obligeaient à prendre des risques en doublant la vitesse de la nef. Le Väinämöinen n’avait jamais été conçu pour se déplacer dans l’atmosphère, à une si basse altitude mais le Juge devait passer outre les précautions les plus élémentaires. Il avait capté l’intrusion des Homœusios à proximité de la Communauté 23. Ils avaient dû repérer une grande concentration d’armes qu’il leur fallait détruire en priorité. Jorziel lui envoya un message de détresse mais il ne pouvait plus rien pour le prêtre et ses compagnons, même s’il l’avait voulu. Il devait rejoindre l’hémisphère sud, opérer un transfert et se coupler à la conscience récalcitrante de Väinä pour quitter ensuite le vaisseau-monde condamné.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, émergea  une voix dans le flot de données qui affluait des Relais.

— Qui est là ? réagit-il, croyant un instant qu’il puisse s’agir du dernier écho d’une tentative de Toriell pour l’arrêter.

— Phœbe.

Ce simple nom faillit lui faire perdre le contact avec ses unités.

— Impossible. Elle est morte. Identifiez-vous.

— Ne m’oblige pas à me dresser contre toi.

Comme ces paroles parvenaient jusqu’à lui, il reçut un autre rapport de ses pseudo-Syrgathi en patrouille : ils venaient de débusquer un Likk dans un secteur adjacent à la Salle de la Harpe. Mais un étrange robot s’était interposé et le Likk avait pu s’enfuir.

— Si tu contrôles les fonctions mécaniques de la nef, j’ai pour moi l’expérience de six cents ans d’attente à bord de ce vaisseau. Il ne t’appartient pas !

— Le Väinämöinen a toujours été mon vaisseau ! J’ai grandi dans ses entrailles ! Montrez-vous ! somma-t-il

— Je suis ici. Regarde-moi.

Sur le Nexus se matérialisa une ombre du passé. Par les yeux d’un de ses Relais, le Juge eut tout le loisir de la reconnaître. Quand l’éclair d’un regard argenté transperça son suppôt, la nef perdit de l’altitude et il lui fallut d’interminables secondes pour reprendre le contrôle.

— Sans le Väinämöinen, nous ne rejoindrons jamais la Grande Barrière.

— Les Homœusios ont déjà envahi le Plexus. Cette nef est ma seule sauvegarde. Si tu m’empêches de me transférer, je mourrai !

— Nous sommes déjà morts. Et tu vivras dans l’esprit de ce Syrgath que tu as voulu asservir. Je n’aurai aucune hésitation.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? Ils m’ont déjà volé ma vie ! Mes gènes ! Te joindras-tu à cet hallali en me privant de ma survie ?

— Tu es une aberration, Uriell. Jamais l’homme que j’ai aimé n’aurait fait la moitié des choses que tu t’es permises !

— Tu m’as abandonné et tu es morte ! Sais-tu quel enfer je vis ?

— Tu en es le seul responsable. Ne fais pas de moi ton excuse. J’ai pardonné à ton double parce que j’ai entendu dans sa voix toute l’horreur qu’il éprouvait devant son geste. Mais toi, tu ne regrettes rien. Tu n’es que colère. Et tu nous détruiras tous pour continuer de haïr l’univers tout entier et brandir à sa face le poing de ton courroux. Tu es un monstre et je ne te laisserai pas poursuivre.

Hope.

Les derniers rugissements de la tempête n’étaient plus que des échos. Et dans le ciel, l’effroyable ballet meurtrier se poursuivait. Sans relâche, sans pitié, les envahisseurs attaquaient les Hels et les annihilaient. Les sarkoptères ne pouvaient lutter contre l’efficacité des petits chasseurs qui évoluaient avec une rapidité étonnante. Hope avait toujours cru ces engins les plus véloces qu’il puisse exister mais elle se rendait compte à présent de la force de ce nouvel ennemi. Son regard revint sur le Väinämöinen. La nef avait encore accéléré et, sur son passage, elle soulevait une fureur d’écume. Tout à l’heure, elle avait perdu un peu d’altitude et Hope avait craint qu’elle ne s’écrase, puis elle avait repris sa course splendide – jamais elle n’avait contemplé quelque chose d’aussi beau ! Comme un animal pris au piège, il cherchait une issue. Elle cilla, éblouie par une lumière inhabituelle qui semblait émaner de l’océan. Elle se crut l’objet d’une illusion et secoua la tête mais quand elle regarda plus attentivement : le phénomène s’était amplifié et éclairait le Väinämöinen par en-dessous, faisant ressortir l’aspect cristallin de son épigastre. Il y eut une brutale détonation qui résonna dans toute la salle où elle se tenait avec ses compagnons et les membres du conseil. Ahuris, tous crurent qu’ils venaient d’être touchés par une salve ennemie mais il n’en était rien. Tous les regards se tournèrent vers la nef : tandis qu’elle approchait de la côte, une autre caméra du WSR venait de prendre le relais, pour leur offrir une vue plus précise.

Le Väinämöinen venait de nouveau de s’affaisser dans sa course et il effleura les vagues d’encore plus près que la dernière fois. Toutefois quand il remonta, il n’était plus seul : son ombre semblable à un orbe de lumière s’étirait jusqu’à prendre une forme animale. Près d’elle, elle entendit Elijah pousser un étrange soupir et tourna les yeux vers lui : elle voyait Uriell dans ses yeux.

— Le Dragon, souffla-t-il d’un ton incrédule. Elle avait entendu parler de cet être, en parcourant des archives du WSR, et, en détaillant la forme, elle distingua les qualités de cet animal mythique. Sa gueule béante venait juste de s’ouvrir sous le nez de la nef et il paraissait près de l’empoigner. À présent, tous regardaient ce spectacle fantastique : deux créatures légendaires faisant la course au-dessus du lit bleu des mers et allant si vite que, sans les corrections apportées par le traitement d’images de la caméra, elles n’auraient été que deux taches floues, l’une sombre et iridescente et l’autre éclatante comme un feu puissant. Une nouvelle détonation résonna jusque dans le creux de son estomac. Le Dragon enveloppait le Väinämöinen dans une gangue de lumière. Une autre explosion formidable et aveuglante obligea la jeune femme à détourner les yeux, comme le reste de l’assistance. Et quand elle put de nouveau regarder, le Väinämöinen avait disparu.

On entendit un bruit métallique et les regards se tournèrent vers le droïde qui s’était affaissé sur le sol. Il ne manifestait plus aucun signe de vie. Elijah vacilla et la jeune femme se précipita vers lui ; il s’appuya contre elle et elle vit qu’il pleurait. Il venait de perdre sa délivrance. Elle ignorait qui pleurait le plus, Uriell ou lui. Elle l’étreignit, espérant lui offrir un peu de réconfort. Un silence de tombeau planait sur l’assistance, entrecoupé çà et là par les rumeurs de plus en plus proche des combats. Hope parvint à entraîner Elijah à l’écart et le força à s’asseoir. Son regard était inquiétant et éteint. Elle prit son visage entre ses mains et lui parla : elle avait l’impression de s’adresser à une coquille vide, qu’il n’y avait plus rien derrière la surface de cette âme. Comment ce corps pouvait-il supporter davantage d’abriter deux esprits perdus ?

— Lezavir, murmura-t-elle doucement, des larmes dans la voix. Elle crut alors le sentir tressaillir et répéta ce mot ancien. Elijah émergea  de sa torpeur. Il la serra contre lui, puis l’écarta et la fixa de longues minutes avant de dire :

— Tu m’as dit que je saurais un jour ce que cela signifiait…

Elle lui sourit et lui chuchota encore :

— Lezavir… Je t’aime.

Polibert et Iloona les rejoignirent.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda le vieux religieux.

— Il faut quitter cet endroit ! lança Elijah d’une voix forte : l’assistance se tourna vers lui. Nous n’avions déjà que peu de chance face aux Hels.

Il désigna les écrans qui montraient les attaques voraces des Homœusios.

— Mais ces créatures nous sont trop supérieures. Il faut fuir !

— Et la relique ? demanda Iloona.

— Nous l’emmenons avec nous. Vous vous souvenez du chemin jusqu’à l’entrée du souterrain ? Emmenez tout le monde avec vous. Nous vous rejoignons.

— Vous vous rendez compte du nombre de gens à évacuer ! s’exclama Danira-khe-Massir, en les rejoignant.

— Je sais que nous ne pourrons pas tous les sauver. Si vous avez un moyen de donner vos consignes à vos troupes, dites-leur de battre en retraite et de se disperser dans tout l’hémisphère. Tous rassemblés ici, nous offrons une cible trop facile. Il faut gagner du temps. Qui sait si le prochain saut du Tauniss ne nous conduira pas enfin à notre destination. C’est tout ce qu’il nous reste : l’espoir. (Il considéra Hope en serrant sa main dans la sienne, puis se leva et conclut :) Bonne chance.

Il entraîna la jeune femme avec lui et, tout en fouillant dans son sac pour en extraire les crampons anti-g, se dirigea vers la Chambre.

— Tu as dit que nous ne pourrions peut-être pas passer avec le Linceul dans les souterrains, lui fit-elle remarquer.

— Je sais mais je ne voulais pas risquer la vie d’Iloona, de Polibert et des autres et je ne suis pas certain qu’ils auraient voulu évacuer sans nous… Es-tu prête à me suivre ?

— Au-delà de la mort s’il le faut, lui répondit-elle avec détermination et elle vit un sourire dans ses yeux.

Ils arrivèrent en courant dans la Chambre : il y avait là quelques Serviteurs qui avaient préféré rester en prière, plutôt que de se joindre au tumulte. Comme la jeune femme et son compagnon s’approchaient, ils ne réagirent pas, comme statufiés, devant le Linceul. Hope brisa leur ligne et s’arrêta net. La relique n’était plus là ! À sa place se mouvait une masse informe et gélatineuse, étendant des cirres opalescents vers les nouveaux venus.

— Comment est-ce que… ? entendit-elle jurer Elijah, puis il y eut une secousse brutale et il hurla : Tous à terre !

Le plafond de la Chambre se fendit et crissa en une horrible plainte. Des morceaux de roches churent sur le sol de la salle : près de la jeune femme, un Reens fut broyé par un énorme projectile. Un autre tomba près de l’Œuf et Hope se précipita, sans réfléchir. Elle entendit Elijah lui crier quelque chose mais cela demeura inaudible. Ne sachant pas de quelle manière déplacer l’Œuf, elle s’empara d’une poignée de cirres à pleine main et tira de toutes ses forces. Dans son effort désespéré, elle parvint à le tirer d’un petit mètre : ce fut toutefois suffisant pour lui éviter d’être écrasé. Et puis, tout cessa d’un coup. Abasourdie, la jeune femme se laissa tomber à genoux, dans un nuage de poussière qui retombait doucement. Elle tenait encore les cirres dans sa main. Quand elle voulut les lâcher, l’un d’eux agrippa son poignet et… elle fut traversée par toutes sortes d’images, si rapides qu’elle fut incapable de les analyser. Elijah était près d’elle, quand elle revint à la réalité.

— Ça va ? On dirait que tu as vu…

Il ne termina pas sa phrase en la voyant prisonnière et tenta de la dégager. Ce faisant, il toucha lui aussi les cirres et Hope fut de nouveau transpercée par une Vision d’une clarté saisissante, cette fois-ci : une ombre se tenait devant elle, brandissant un tankrah. Lorsqu’elle leva les yeux, elle… Le contact fut rompu. L’Œuf l’avait libérée. Il était parcouru de couleurs iridescentes magnifiques. Elijah se redressa, un peu pâle, avant de vérifier l’état des autres Serviteurs. Tous morts…

— Il faut sortir d’ici. C’est passé très près. Nous n’aurons sans doute pas autant de chance, la prochaine fois. Est-ce que tu peux… ? Enfin… Surveille ce… machin.

Il désigna l’Œuf d’un geste vague, empli de répulsion. Elle le vit se diriger vers l’entrée de la Chambre. Il en revint quelques instants plus tard, l’air sombre.

— Nous sommes prisonniers. L’entrée est obstruée. Ça ne doit pas très épais mais les rochers semblent très lourds. Je doute que ton nouvel ami ait assez de muscles pour nous sortir de là.

Il semblait furieux. L’Œuf se rétracta, en une réaction de défense, comme s’il avait perçu son hostilité. Elijah fronça les sourcils.

— Où est le Corps de la Dame ?

Il regarda autour de lui : à part des cadavres reens, il n’y avait aucun autre corps. Hope frissonna. Le regard – glacé – d’Elijah revint sur l’Œuf.

— Qu’est-ce qu’il en a fait ?

— Elijah, écoute…

La jeune femme s’interposa, alors que l’ancien Syrgath se précipitait sur l’entité, mu sans doute davantage par une réaction d’Uriell que par les siennes.

— Nous devons plutôt trouver un moyen de sortir d’ici, tu ne crois pas ? Et le Corps de la Dame ne nous serait d’aucune utilité. Je comprends ce que peut ressentir Uriell mais tâche de le contrôler.

Ses paroles finirent par le ramener à la raison. Il prit une grande inspiration et fouilla dans son sac.

— J’aurais bien voulu y trouver des explosifs mais il n’y a que ces deux… lasers… J’ai une idée. Va au fond de la grotte et abrite-toi avec ce que tu peux. Fais ce que je te dis ! lui ordonna-t-il, tandis qu’elle ouvrait la bouche pour le questionner. Et ne t’inquiète pas, adoucit-il ses propos. Elle s’exécuta en tirant l’Œuf derrière elle. Elle dut faire un terrible effort de concentration pour ne pas se laisser déborder par les séries d’images sans suite qu’il émettait de nouveau. Elle trouva un petit autel renversé et se cacha derrière. Elijah l’y rejoignit quelques instants plus tard, en prenant soin de se mettre le plus loin possible de l’Œuf.

— J’ai mis les lasers en surcharge, en espérant que l’explosion nous dégagera un passage, lui expliqua-t-il en jaugeant d’un œil rapide la sécurité de leur abri. Hope sursauta quand l’explosion retentit. Sa peur et sa surprise rompirent sa concentration et la conscience de l’Œuf se rua dans cette brèche pour s’y déverser avec encore plus de force. Elle lutta autant pour le chasser de son esprit que pour reprendre son souffle. Elijah bondit par-dessus l’autel et se précipita pour juger du résultat. Ce fut à peine si elle l’entendit l’appeler. Elle dut faire un effort terrible sur elle-même pour se lever et toucher l’Œuf de nouveau. Elle le traîna encore pour faire le chemin inverse et rejoindre son compagnon. L’explosion avait dégagé un petit passage permettant juste à un homme de se glisser de l’autre côté. Mais l’Œuf… ?

— Viens ! lui intima Elijah.

— On ne peut pas le laisser ! C’est pour lui qu’on est venu…

— Tu ne vas tout de même pas… Hope, non !

— Je ne peux pas le laisser. Souviens-toi de ce que je t’ai dit ! C’est le seul moyen pour…

Elijah la saisit par les épaules :

— Le Väinämöinen a disparu, c’est trop tard. Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour ramener le… le Linceul mais maintenant, il faut penser à nos vies. Les Homœusios vont entrer dans la Communauté et s’ils nous trouvent… – il frémit et son regard se voila un instant. Je t’en prie, viens !

Il l’entraîna avec elle mais comme elle arrivait près du passage, elle se retourna et agrippa l’Œuf ; Elijah se glissait déjà de l’autre côté. Elle se concentra et émit des pensées vers l’Œuf, pour tâcher de lui expliquer ce qu’il devait faire. Elle retint sa respiration en le voyant se diriger vers le goulet en de lentes reptations. Il avança un cirre prudent, puis un autre, et son corps disparut dans le boyau. Elle entendit Elijah crier de l’autre côté, avant de se glisser à son tour dans le passage. Son compagnon l’aida à sortir. Il la fustigea d’un regard noir, et pour tout commentaire, gronda d’une voix sourde :

— Tu es folle…

Mais son expression avait changé et atténuait ses paroles.

— Tu comptes le traîner avec nous à travers toute la Communauté ? demanda-t-il ensuite. Tu n’y arriveras pas toute seule et je… ne supporterai pas de toucher encore ce… cette chose.

— Utilisons les crampons anti-g. Je ne pense pas que cela lui fasse de mal, ajouta-t-elle devant son air dubitatif.

— C’était conçu pour un objet inanimé, pas pour un machin en gelée.

Il sortit tout de même les crampons, puis les plaça de chaque côté de l’Œuf qui ne bougeait presque plus. Hope était certaine qu’il était intelligent et qu’il comprenait tout ce qu’ils disaient. L’ancien Syrgath ne masqua pas sa surprise, en voyant que son idée marchait. Il saisit les crampons par leurs poignées, imité par la jeune yphirendi et ils se mirent en route, aussi vite que possible, pour rejoindre l’entrée des souterrains.

LABYRINTHE.

Mourir est un pays que tu aimais. Je viens

Mais éternellement par tes sombres chemins.

Je détruis ton désir, ta forme, ta mémoire,

Je suis ton ennemi qui n’aura de pitié.

Yves Bonnefoy, Vrai Nom, extrait.

Elijah.

La souffrance qui se propageait en lui, depuis qu’il avait vu le Väinämöinen disparaître menaçait sa raison. Jamais il ne s’était autant confondu avec son hôte. Jamais il n’avait eu autant l’impression d’être uni à cet esprit qui parasitait sa conscience, phagocytant ses moindres émotions. Il devait lutter contre une envie de meurtre dirigée contre l’Œuf. Ses mains se crispaient sur les poignées des crampons magnétiques mais il aurait voulu déchiqueter cette chose. Il surprit un regard de Hope : elle paraissait inquiète. Il ne comprenait pas son attitude protectrice vis-à-vis de cette créature informe et répugnante.

Il observa un instant la jeune femme Comment pouvait-elle aussi bien se repérer dans cet imbroglio de boyaux rocheux tous semblables à ses yeux ? À plusieurs reprises, ils crurent percevoir des bruits derrière eux et, à chaque fois, accélérèrent le pas. Elijah était impressionné par les performances du symbiote de sa jeune compagne. Il avait déjà noté ses réactions, lors de leur voyage jusqu’à la Communauté 23. Grâce aux souvenirs qu’il partageait avec Uriell, il sut ce qu’il pouvait faire… Le premier symbiote de combat ! Les Hels auraient donné n’importe quoi pour s’en emparer. Il pulsait entre l’indigo et le noir, soutenant l’effort de Hope dans sa course en secondant ses muscles. La blondeur de sa chevelure n’en ressortait que davantage. À nouveau, comme une délivrance, ses sentiments envers la jeune femme envahirent le cœur de l’ancien Syrgath. Il secoua la tête, comme à la sortie d’un long rêve.

— Je suis en train de la perdre, songea-t-il en la regardant, si déterminée, si… splendide. La Transformation avait commencé, il le devinait, par Uriell et quelques indices minimes : la peau de Hope, devenue comme translucide, laissait apparaître le fin réseau bleuté de ses veines. Ses yeux étaient plus brillants, cernés de gris. Elle avait des gestes à la fois plus lents et plus précis, plus efficaces, comme si elle évoluait avec un temps d’avance, dans une autre réalité. Ses réflexes s’étaient aussi aiguisés : elle évita d’un bond presque dédaigneux une chute de pierres, alors que les grottes tonnaient de protestation, sous quelque coup de boutoir lointain.

Enfin, au détour d’une galerie, ils tombèrent sur un attroupement. Iloona et Polibert dirigeaient l’évacuation, par le passage secret de la Reine Fedior-el-Keeza. Les Likks comme les Reens s’étaient chargés de quelques babioles. Les Humains soutenaient quelques vieillards ou malades, les Machronides survolaient la scène dans une débauche de couleurs opalescentes. Danira-khe-Massir agita vers eux ses antennes dès qu’elle perçut leur présence.

— Comment se passe l’évacuation ? s’enquit Elijah qui lâcha avec plaisir son encombrant fardeau, en s’adressant à Polibert.

— Aphidas se trouve de l’autre côté et s’assure que la voie est libre. Les… envahisseurs s’occupent des derniers aériens hels et ne s’intéressent pas du tout à nous. Il se pourrait cependant qu’ils aient débarqué à l’entrée de la Communauté.

— Oui, nous n’avons que très peu de temps.

« Où est le Linceul ? » s’enquit la Reine confédérée.

— C’est le Linceul, répondit Hope d’une voix douce. Il est redevenu l’Œuf et…, hésita-t-elle avec un regard pour l’ancien Syrgath, le Corps de la Dame a disparu. Nous n’avons trouvé que ce sessile.

La souveraine confédérée tressaillit, comme son consort – un grand Reens à la carapace noire. Ils durent échanger quelques paroles, dans leur étrange langage, puis Danira-khe-Massir leur révéla :

« Une légende court parmi notre nation/peuple, qui dit qu’un jour, l’Œuf reviendrait parmi nous. Cela signifierait/annoncerait alors que nous toucherions au but, que nous atteindrions enfin la Grande Barrière… »

Un grondement puissant interrompit ses paroles. Tout le monde eut le réflexe de se jeter à terre, dans l’attente d’une explosion qui ne vint pas. Polibert poussa  un juron.

— J’ai perdu le contact avec Aphidas.

Il secoua le syscom qu’il tenait à la main.

— C’est incompréhensible, ce satané appareil me dit que le WSR est indisponible.

— À moins d’une panne majeure, il y a toujours un moyen de relayer la communication. Essayez encore, ordonna Elijah ; le vieil homme fit plusieurs tentatives avant de renoncer.

— Selon ce syscom, le WSR n’existe plus.

Il y eut un grand silence, juste entrecoupé par quelques échos indistincts.

— Est-ce que vous pensez que les envahisseurs… ont pu détruire le WSR ? osa exprimer tout haut Hope.

— Cela signifierait la fin du vaisseau-monde. Plus de WSR, plus de Système Autonome de Surveillance pour gérer et guider le Tauniss, plus de moyen d’ouvrir une fenêtre de projection …

Elijah secoua la tête. Encore une fois, Uriell manquait de le rendre fou. Il hurlait, se débattait dans sa tête. Soudain, l’orage cessa. L’ancien Syrgath écouta la voix de son hôte et pâlit. Dans un brouillard, il vit sa jeune compagne, inquiète, s’approcher de lui. Il était comme hors de son corps, tandis qu’il prenait conscience du plan d’Uriell.

— Je dois me rendre dans le Plexus, murmura-t-il d’un ton étrange ; toute l’assistance le considéra d’un air stupéfait.

— Non ! protesta Hope. Les Homœusios ont dû déjà en prendre le contrôle. Et aucun Norde ne s’y est jamais rendu.

— Moi, si, rétorqua-t-il en frissonnant. J’ai en moi une copie de la personnalité d’Uriell Leeward-Whalings, reprit-il d’une voix forte, pour que tous puissent l’entendre et ce dernier a… assisté Toriell pendant des siècles. Il est autant le Système Autonome que l’entité d’origine. Je peux me rendre jusque là-bas et tenter de procéder à un autre transfert, dit-il en regardant la jeune femme qui secouait la tête, des larmes roulant déjà sous ses paupières. Uriell est prêt. Ça peut marcher. Ce n’était pas notre idée d’origine mais après tout…, ce serait aussi un moyen pour moi d’être libéré…

— À condition que tu survives. Cet endroit doit être piégé.

— Ils ont pu être désactivés en même temps que le WSR. C’est notre chance, Hope ! Les Adeptes du Hasard sont peut-être de l’autre côté de cette nouvelle fenêtre de projection.

— Qui te dit que tu survivrais à ce transfert ? Qu’est devenu Uriell, après qu’il y ait procédé ? Tu pourrais être aspiré en même temps que lui.

— Ce risque, je le courais aussi avec le Väinämöinen, plaida Elijah en prenant le visage de la jeune femme entre ses mains. Je t’en prie, Hope…

— Tu as besoin de mon approbation ! fit-elle, rageuse. Tu veux que je te dise : Oui, vas-y, suicide-toi !

— J’ai besoin que tu te conduises en yphirendi.

— C’est tout ce que tu détestes en moi.

Il secoua la tête. Dans ses yeux, il ne pouvait s’empêcher de voir Phœbe mais aussi la petite fille qu’il avait sauvée, dans une impasse de Nej, si perdue, si apeurée. Pour la première fois, peut-être, il percevait tout ce qu’elle était. Il y avait dans ses prunelles des ombres trop grandes pour elle. Et la plus terrible de toutes était un nom, un titre, une prière : Khilsati.

— Écoutez tous ! lança-t-il à la cantonade. Une fois sortis d’ici, éparpillez-vous dans l’hémisphère. Les Homœusios vont traquer toutes formes de vie. Vous devez leur compliquer la tâche, lutter sur chaque pouce de terrain. Criez-leur votre existence et ne renoncez pas. Entraînez avec vous, dans votre lutte, tous vos frères, quelle que soit leur apparence, qu’ils s’expriment avec des sons, des couleurs ou des odeurs, qu’ils aient été pour vous des inconnus, des ennemis ou des frères. Les Homœusios veulent balayer l’originalité, l’individualité, le rêve. Ne les laissez pas faire. Battez-vous coûte que coûte. Et moi, je vous promets de tout faire pour vous offrir les étoiles. Que l’yphirendi soit votre guide, que…

— Si tu pars, la coupa cette dernière, je viendrai avec toi. Je ne sais pas encore pendant combien de temps je garderai cette apparence, ni ce qu’il adviendra de moi si tu réussis ou si tu échoues mais jusqu’au bout, je serai à tes côtés. Emmenez l’Œuf avec vous, s’adressa-t-elle ensuite à Danira-khe-Massir. Il a protégé votre peuple pendant des éons, c’est à votre tour, maintenant, de veiller sur lui. C’est une clef, j’en suis certaine, et si par hasard – elle sourit en prononçant ce mot – le Väinämöinen apparaissait de nouveau dans le ciel du Tauniss, contactez-le.

Elle lui confia un transmetteur qu’elle sortit du sac d’Elijah.

— Oui, je suis l’yphirendi. Le pouvoir de la Dame est en moi mais je ne peux rien sans vous. C’est à vous de décider si vous voulez enfin accepter votre héritage d’Adeptes du Hasard.

Hope.

Au sortir du passage souterrain, le vent la happa dans une étreinte rageuse. Son corps se plia en deux pour supporter le choc. Le symbiote, de nouveau, dressa entre elle et la fureur des éléments la barrière de sa détermination. Leur petite troupe marqua un temps d’arrêt. La jeune femme vit avec soulagement que le sarkoptère était toujours là. La tempête avait posé sur lui un manteau de sable qui l’avait caché à la vue des Homœusios et comme Elijah avait pris le soin de le désactiver, ils ne l’avaient pas non plus repéré par d’autres moyens. C’était le moment des adieux. Iloona se plaça  devant Hope :

— Je viens avec vous ! déclara-t-elle d’un ton abrupt.

— Je suis désolée mais je…

— Il n’y a pas à discuter. Je sais me battre, vous pourriez en avoir besoin.

— Iloona ! (La jeune femme posa ses deux mains sur ses épaules.) Je regrette mais c’est impossible. D’ici quelques heures, quelques jours, je ne le sais, je serai Transformée. Vous comprenez ? Je vais devenir Khilsati et je ne veux pas que vous assistiez à ça.

— Mais lui le peut, rétorqua la femme qui l’avait sauvée, avec un geste raide vers Elijah qui se dirigeait déjà vers le sarkoptère.

— Il va mourir…, murmura la jeune femme qui eut du mal à retenir ses larmes. C’est tout ce que je peux faire pour lui : l’accompagner dans cette folie et prier pour qu’un miracle se produise.

— Vous croyez que la Khilsati fera ce que la jeune yphirendi ne peut accomplir ? Vous ne changerez pas, vous serez toujours Hope. Quant à lui…

Iloona parut sur le point de dire quelque chose mais s’abstint.

— C’est entendu, je respecterai votre volonté. Je vous attendrai, aussi longtemps qu’il le faudra. Vous reviendrez. Et je ferai en sorte que nous soyons prêts pour votre retour.

— Iloona… Sans vous, je ne sais pas ce que je serais devenue. Vous avez pris tant de risques à mes côtés.

— Cela n’entre pas en ligne de compte, face à ce que j’obtiens, rétorqua la femme de Ras-Shamra. Je dois vous avouer quelque chose.

Elle prit une grande inspiration.

— Je n’ai… jamais recherché la compagnie des hommes. J’ai pensé d’abord que c’était parce que ceux de mon village nous avaient condamnés, ma mère et moi et le fait d’avoir Polibert comme seule alternative ne pouvait guère m’encourager à changer d’opinion. Quand je vous ai découverte, sur cette plage, j’ai éprouvé quelque chose que jamais, auparavant, je n’avais ressenti. Et je sais aujourd’hui que c’est de l’amour… Ne m’interrompez pas. (Elle leva la main.) Vous ne voyez que cet homme. Je l’ai compris dès que vos yeux se sont posés sur lui. On peut croire que je suis jalouse mais je vous en supplie, si vous avez quelque affection pour moi, prenez garde !

Dans un geste un peu maladroit, Iloona s’approcha d’elle et la prit dans ses bras. Hope, émue, lui rendit son étreinte et déposa un baiser sur sa joue. Puis, sans se retourner, incapable de supporter de nouveaux adieux, elle courut rejoindre Elijah.

Le sarkoptère se dégagea quelques minutes plus tard de sa gangue de sable. Il ne traîna pas dans le ciel désertique, n’ayant sans doute qu’une poignée de secondes d’avance à s’offrir sur la meute qui allait le courser. La jeune femme ferma les yeux, luttant à la fois contre de nouvelles nausées et une vague de tristesse incoercible. Cependant, quand son regard se posa sur le profil volontaire de l’homme qu’elle aimait, elle sut qu’elle avait fait le bon choix. Quoi qu’il advienne…

— Tu aurais dû rester avec eux, maugréa-t-il. Ils ont plus de chances que nous.

La jeune femme effleura la plaque de son symbiote.

— Nous ne serons pas trop de deux pour faire le plus de dégâts possibles aux Homœusios, rétorqua-t-elle.

Il sourit à demi.

— Uriell veut que tu saches combien il est fier de toi. Il dit que jamais le titre de Khilsati n’aura autant convenu à quelqu’un.

— Que signifie-t-il, au fait ?

— Sentinelle.

Et sur quoi devait-elle veiller ? songea Hope pour elle-même, comme Elijah se concentrait sur le pilotage. Pourquoi ses semblables disparaissaient-ils à chaque passage du vaisseau-monde à travers la fenêtre de projection ? Son sort serait-il différent ?

Le voyage sembla durer des heures. À plusieurs reprises, ils avaient cru être poursuivis mais les Homœusios paraissaient occupés à des tâches plus urgentes que la poursuite d’un aérien en déroute. Sans le WSR, impossible de savoir ce qui se passait dans l’hémisphère. Elijah devait par ailleurs naviguer à l’instinct : les instruments ne parvenaient pas à se fixer sur des coordonnées précises. Toutefois l’ancien Syrgath avait l’air de savoir où il allait. Uriell devait le seconder dans ses manœuvres et parer aux carences des instruments de bord. Hope, elle, se concentrait sur les bouleversements qui affectaient son corps. Son organisme semblait obéir à quelque urgence incompréhensible. Sa vue se brouillait, son pouls s’accélérait de façon anarchique. Elle craignait à présent de ne plus être utile à son compagnon. Elle poussa  un cri en voyant d’étranges ridules se former sur le dessus de ses mains. Elijah lui jeta un bref coup d’œil qui lui confirma qu’elle devait avoir l’air maladif. Il poussa davantage les moteurs du sarkoptère qui rugit en filant plus vite au-dessus d’un paysage de toundra. Le symbiote de la jeune femme entreprit de cacher ses mains sous des gants noirs. Hope prit sur elle pour ne pas laisser la peur la submerger. Elle fut un instant tentée, pourtant, de demander à Uriell, à travers Elijah, si le processus était normal.

Enfin, l’horizon se barra d’une gigantesque fortification qui se confondait avec un ciel de nuages bas. La Courtine ! La jeune yphirendi déglutit et se força à se redresser. Les mains posées sur le tableau de bord, elle tâcha de deviner dans cette construction un quelconque moyen de passer. Ils doublèrent une petite ville, blottie, dans une dépression… Ce devait être Tiamat, songea Hope qui revoyait ainsi pour la première fois la ville où elle était née. Juste des toits et des murs bas, vision trop fugitive. Le sarkoptère commençait pourtant à décélérer.

— Nous allons utiliser le passage dont voulait se servir le Juge et tâcher de pénétrer le plus loin possible à l’intérieur du Plexus, murmura-t-il davantage pour lui-même, du moins le crut-elle, jusqu’à ce qu’il ajoute : Tiens le coup, Hope !

Elle ignorait si ces simples paroles suffirent mais elle sentit l’emprise de son malaise se relâcher un peu et lui donner assez de lucidité pour considérer leur chance sous un jour moins pessimiste. Une caméra extérieure de leur aérien leur fournit une vue de la brèche qui déchirait la Courtine. Le sarkoptère avait l’air d’un insecte ridicule devant cette tranchée cyclopéenne destinée à laisser passer le Väinämöinen. Il plongea dans la blessure béante et la jeune femme ne put s’empêcher de retenir son souffle.

Le paysage, de l’autre côté, était tout autre.

Une fois franchie la Courtine, l’aérien pénétra dans une sorte de hall titanesque. Elijah indiqua  quelque chose à la jeune yphirendi. Elle plongea les yeux dans un spectacle ahurissant : aussi loin qu’elle pouvait voir, il y avait des centaines de vaisseaux au profil animal, qui semblaient reposer dans des berceaux de métal. Ils paraissaient si vivants qu’elle pensait les voir prendre leur envol d’un instant à l’autre.

— Des Stingray, expliqua son compagnon, après qu’Uriell lui eut sans doute révélé quels étaient ces engins. L’ancien Khilsati précisa encore qu’il s’agissait des vaisseaux construits par les Atlantes pour combattre les adversaires du Hasard, avant que le Tauniss ne prenne la route pour la Grande Barrière. Les autres vaisseaux des Clans étaient remisés dans d’autres hangars comme celui-ci. Puis il dut demander à Elijah de se diriger vers l’un d’entre eux et elle entendit Elijah murmurer :

— C’est l’Anankê. Le vaisseau de Phœbe Oween.

Le Stingray leur présentait ses deux protubérances meurtrières et fut parcouru par une opalescence purpurine. Hope tressaillit : elle sut, sans pouvoir l’expliquer, que l’Anankê venait de la reconnaître. Il était extraordinaire de penser que ses ancêtres, dont les descendants se contentaient de survivre sous la tyrannie des Hels, puissent avoir conçu et piloté des engins aussi fantastiques et participé à des batailles qu’elle imaginait grandioses ! Pour la première fois, la jeune femme se sentit fière de ces… Leïmani. Le sarkoptère reprenait déjà sa route. Il franchit un sas semblable à une membrane d’énergie et ils traversèrent encore d’autres hangars et virent d’autres vaisseaux, ceux des autres Clans qui avaient décidé d’accompagner les humains dans leur voyage. Comme une petite fille, Hope contemplait des trésors merveilleux, des morceaux de légende. Elle frissonna en découvrant les nefs célestes. Ces navires inanimés plus que toute autre chose, curieusement, lui faisaient comprendre quelle formidable alliance, quel incroyable défi ce voyage jusqu’à la Grande Barrière avait pu représenter. Elle revint à la réalité quand elle entendit Elijah tapoter sur le radar.

— Nous ne sommes plus seuls, l’avertit-il, en lui désignant trois points lumineux qui venaient d’apparaître sur le bord gauche de l’écran, au moment où ils pénétraient dans une nouvelle salle. Il fit plonger l’aérien entre deux bâtiments likks qui ressemblaient à des répliques miniatures du Väinämöinen. Une fois à l’abri, il attendit en stationnaire de voir qui les suivait. Deux petits chasseurs homœusios se présentèrent quelques minutes plus tard sur la trajectoire qu’ils auraient dû suivre et un troisième engin, plus gros, les accompagnait. En collant au plus près du bâtiment likk sur sa droite, l’ancien Syrgath commença à manœuvrer en espérant que cet obstacle serait suffisant pour empêcher leurs poursuivants de les découvrir. Le sas le plus proche était si près et si loin en même temps.

— Il faudrait une diversion pour nous permettre de passer de l’autre côté, poser le sarkoptère et rejoindre le Plexus à pied.

Il se tut pendant une interminable minute, puis se tourna vers Hope qui sursauta en voyant son expression.

— Uriell dit que tu pourrais appeler l’Anankê. Je ne sais pas ce qu’il veut dire par là… Il… vient d’évoquer le moment où tu m’as appelé, à Nej, pour que je vienne te sauver… Il… jure que tu peux faire de même pour le Stingray. Ces vaisseaux sont vivants, selon lui et ils ont senti ta présence. Je ne sais pas si ça peut marcher mais si tu t’en sens capable.

— Je ne saurais pas comment m’y prendre !

— Ferme les yeux et parle-lui.

C’était Uriell qui venait de s’adresser à elle. Elle s’exécuta et se concentra, se forçant à faire le vide dans son esprit et repensant de toutes ses forces au prodigieux appareil. Elle le visualisa et… manqua de sursauter en sentant une réponse dans un langage inarticulé, pourtant, elle ne se découragea pas et continua de lui parler. Quand elle rouvrit les yeux, elle murmura, d’un ton qui laissait deviner sa stupéfaction :

— C’est fait. Attendons quelques instants.

Malgré ce qu’il avait dit, Elijah paraissait sceptique mais il lui obéit. Il continua de garder un œil sur les Homœusios qui leur tournaient le dos. Soudain, les deux petits chasseurs se détachèrent de l’engin le plus gros et il y eut une déflagration. L’ancien Syrgath fit glisser leur aérien depuis sa position, ce qui leur permit de voir l’Anankê foncer, toutes armes dehors, sur les Homœusios.

— Profitons-en, gronda Elijah qui précipita le sarkoptère vers le sas. Mais le dernier vaisseau homœusios, au lieu de prêter assistance aux chasseurs, se dirigeait lui aussi vers cette issue. Elijah poussa un juron mais ne ralentit pas : au contraire, il poussa les réacteurs de l’aérien à fond. La silhouette de l’Anankê se profila sur leur droite, poursuivie par les deux autres engins ennemis. Dans une manœuvre inconcevable, le Stingray bascula sur sa trajectoire et fit feu coup sur coup, atteignant ses cibles sans faillir. Puis il reprit sa course et arriva sur le croiseur homœusios en même temps que le sarkoptère. Les haut-parleurs de l’aérien émirent un son très grave et syncopé, étrange et animal.

— Ça vient de l’Anankê ! s’exclama Elijah qui dut monter en chandelle pour éviter la masse olympienne du bâtiment ennemi sur lequel se précipitait le Stingray. Il assaillit l’Homœusios de toute la puissance de ses armes et l’obligea même à abandonner sa position pour soustraire ses réacteurs à ce feu nourri. Le sarkoptère profita de cette ouverture pour se hâter vers la sortie, frôlant le titan de métal en une trajectoire si osée que Hope en eut le souffle coupé. Sans plus se soucier du combat qui se poursuivait derrière eux, l’ancien Syrgath accéléra pour franchir le sas à toute allure, plonger en décélérant brutalement puis poser l’aérien sur le tarmac le plus proche. En quelques secondes, la jeune femme et lui furent dehors et se mirent à courir : leurs symbiotes les avaient recouverts et transformés en armures noires et rapides. Elijah entraîna Hope avec lui jusqu’à un sas. Elle le vit marquer un temps, alors qu’Uriell devait lui dicter la combinaison d’ouverture qu’il composa prestement. Puis il se rua dans le passage qui se découvrit, suivi par la jeune yphirendi. Cette dernière hésita en voyant la nature de ce corridor : la texture des murs ressemblait à celle de l’Œuf. Et cette simple constatation affola ses sens. Elle trébucha et s’affala de tout son long. Son compagnon se retourna et revint sur ses pas.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Tu me poses trop souvent cette question, ces derniers temps. Je… Ce sont ces vertiges. Laisse-moi juste quelques secondes.

— Je vais te porter.

Il voulut joindre le geste à la parole.

— Ne sois pas ridicule. Nous n’irions pas très loin.

Elle l’attrapa par le bras.

— Je vais t’accompagner aussi loin que je le pourrai mais lorsqu’il sera temps, il faudra que tu m’abandonnes.

— Jamais !

— Écoute-moi ! Je ne… vais pas garder cette apparence encore bien longtemps. Sous le symbiote, je sens… Je vais me transformer et tu ne pourras rien pour moi. Jure-moi que tu me laisseras et que tu ne penseras qu’à ta vie. Ne laisse pas Uriell t’entraîner dans quelque chose d’insensé. Jure !

— Je survivrai. Pour toi. Pour nous. Uriell pense que s’il peut regagner le Plexus, il sera en mesure de faire franchir la fenêtre de projection au Tauniss. Même si nous ne rejoignons pas les Adeptes du Hasard, cela pourrait isoler les Homœusios qui sont déjà ici du reste de leur troupe. Nous pourrions reprendre le contrôle de la situation. Alors, dès que tu… seras en état, rejoins-moi. Où que je sois. Je t’attendrai.

La gorge nouée par l’émotion, la jeune femme signifia à Elijah qu’ils pouvaient repartir. Elle tâcha de ne plus prêter attention à ce qui les entourait. Elle essaya de ne pas penser que sous son symbiote, son corps se recouvrait de cette même matière filamenteuse et bientôt… Elle accéléra sa course, les poumons en feu. L’ancien Syrgath bifurqua devant elle sur sa droite, avant de stopper d’un coup.

— On vient !

Il indiqua des ombres qui se dessinaient sur les parois. Aussitôt, leurs deux symbiotes devinrent invisibles. Ils se plaquèrent contre le mur. Hope devait faire un effort surhumain sur elle-même pour ne pas bouger : elle sentait que ça fourmillait dans son dos, sans savoir si cela venait d’elle ou de cet… endroit. Des silhouettes fantomatiques flottèrent jusqu’à eux. Des reliquats. Ils poursuivirent leur chemin sans s’apercevoir de leur présence. Elijah réapparut le premier et resta de longues minutes à regarder dans la direction que les apparitions avaient prise.

— Ils avaient l’air bizarre, commenta-t-il, avant de hausser les épaules pour reprendre la route. Pendant cinq cents mètres encore, ils suivirent le couloir qui finit par s’élargir sur une sorte d’esplanade. Trois tubes anti-g leur faisaient face. L’ancien Syrgath hésita une minute, avant de prendre celui du milieu en compagnie de la jeune femme. Ils descendirent. Ce fut interminable. Ils plongeaient dans le cœur même du Plexus, là où palpitait le trou noir qui fournissait toute son énergie au vaisseau-monde. Leur voyage ne s’interrompit que quelques secondes, le temps qu’Elijah donne un code d’accès que son hôte lui fournit. Puis ils tombèrent encore, toujours. Hope se sentait immergée dans un état second. Elle vacilla et dut s’appuyer contre son compagnon qui glissa un bras autour de sa taille. Elle crut s’assoupir, sursauta, lutta contre la torpeur mais ses jambes la soutenaient à peine. Des larmes perlèrent à ses paupières et glissèrent sur ses joues car, quand cette chute prendrait fin, il lui faudrait abandonner Elijah. Elle se serra un peu plus contre lui et s’imprégna de toutes les impressions que ce contact éveillait en elle. Je ne serai plus humaine, se répétait-elle sans cesse, entre le désespoir et la curiosité. Plus humaine.

Ils étaient arrivés.

L’ancien Syrgath dut l’aider à quitter le tube. Elle se laissa glisser jusqu’au sol et poussa un immense soupir. Elle redressa la tête et frémit. Deux ombres apparurent, revêtues de longs vêtements informes dont les capuches masquaient leurs traits. Des Homœusios ! Elle puisa dans ce qui lui restait de volonté pour se relever, encore, toujours aux côtés d’Elijah. Son symbiote entra en configuration de combat en même temps que celui de l’ancien Syrgath et ils attendirent l’attaque de ces ennemis redoutables et silencieux. Cela pouvait durer une éternité. Hope ne pouvait pas se le permettre, aussi, sans crier gare, elle se rua sur un adversaire, au hasard, celui de droite et lui porta un coup aussi maladroit que destiné à provoquer une réaction qui ne manqua pas de venir. L’autre évita cette attaque dérisoire mais le combat avait débuté. La jeune yphirendi n’avait aucune expérience de la lutte. Cependant, quelque chose sourdait en elle, une sombre et terrible colère, qui conduisait ses gestes. Elle força l’Homœusios à reculer en disparaissant dans une esquive et en apparaissant de nouveau à quelques centimètres de lui ; elle put distinguer l’étrange éclat de son regard jaune et froid. Dans un coin de son champ de vision, elle distingua Elijah aux prises avec l’autre envahisseur, faisant appel à toute sa dextérité pour le mettre en difficulté. Elle plongea de justesse pour éviter une attaque phénoménale et sut qu’elle devait davantage aux réflexes de son symbiote qu’aux siens d’être encore en vie. Elle ne pourrait pas faire longtemps le poids mais ferait diversion tant qu’Elijah n’en aurait pas fini. Ce dernier para un coup brutal qui l’atteignit à l’épaule, le déséquilibra mais lui permit une contre-attaque qui toucha l’Homœusios à la poitrine et l’envoya rouler pour heurter le mur le plus proche. Son compagnon fut près d’elle. Juste à temps. Son adversaire venait de l’empoigner et son étreinte terrible lui broyait l’avant-bras. Elle le frappa en une cascade de coups de pied dont il ne parut guère se soucier, la maintenant assez loin pour que ses attaques restent vaines, néanmoins, il était ainsi si préoccupé qu’il ne vit pas l’ancien Syrgath débouler sur sa droite et le heurter de plein fouet. La jeune femme tomba en voyant leur adversaire perdre l’équilibre, Elijah lui envoya son coude dans le creux de l’épaule, atteignant le cou qui fit un angle bizarre. Il toucha terre en même temps que l’Homœusios inerte. Comme il s’approchait pour ôter la capuche et dévoiler le visage de l’ennemi, Hope poussa un faible cri de douleur. Il se précipita, la prit dans ses bras.

— Tu es blessée ?

— Non… C’est un miracle… Tu dois me laisser.

— Non, pas ici. Plus loin. Il peut en venir d’autres. Il te faut une cachette. Uriell dit qu’il y une suite de salles, à une cinquantaine de mètres. Je vais te porter, cette fois-ci.

Elle ne protesta pas et se laissa soulever.

— Je ne te suis pas très utile. Désolée.

— Tu plaisantes. Tu te démenais comme une furie. Je ne savais pas que tu savais te battre comme ça.

— Je l’ai découvert en même temps que toi. Le symbiote… m’a pas mal aidée. J’aurais besoin d’entraînement, chuchota-t-elle d’une voix rauque et d’un ton de plus en plus hésitant.

— Eh ! Reste avec moi ! Parle-moi ! Tiens encore un peu ! Tu as mal ?

— Je ne sens plus mon corps. J’ai l’impression qu’il est en pierre.

— Uriell me dit de ne pas m’en faire mais je suis fou d’inquiétude.

— Ne t’en fais pas, tout est normal.

Elle perdit conscience. Elle se réveilla, alors que les lèvres d’Elijah se posaient sur les siennes. Elle ouvrit les yeux avec difficulté, comme si ses paupières pesaient des tonnes. Le visage de son compagnon lui apparut à travers un voile opaque et changeant.

— C’est ici ? murmura-t-elle dans un souffle et il hocha la tête. Alors laisse-moi. Tiens ta promesse.

— Je… Je ne peux pas…

— Elijah, je ne veux pas que tu me voies… me transformer. Va-t-en ! Dans quelques minutes…, quelques secondes, je vais perdre forme humaine et il ne faut pas que tu te souviennes de moi comme ça.

Il se pencha de nouveau vers elle et l’embrassa. Ses lèvres furent comme un océan de fraîcheur qui calma un temps sa fièvre. Puis toute douceur disparut et elle sut qu’il était parti.

Alors, elle pleura.

Elijah.

Il courait, tout juste conscient de parcourir des kilomètres de couloirs. Uriell le guidait dans un véritable labyrinthe. Il n’arrêtait pas de penser à Hope. Toutes sortes d’images défilaient dans sa tête. Il la revoyait enfant, venant se blottir dans ses bras, lorsqu’il chassait ses cauchemars d’un baiser, quand elle prenait son visage entre ses petites mains pour lui souffler, déjà, qu’elle l’aimait. Des larmes l’aveuglèrent et il les essuya rageusement. Il vit alors Hope adolescente, la tête inclinée, tandis qu’elle parcourait un cube holo. ou faisait danser des lettres et des mots pour composer ses poèmes. Elle leva vers lui l’incomparable éclat de son regard et il accéléra. Il hoqueta quand il crut sentir la brûlure de ses lèvres sur les siennes. Elle était sa rédemption, sa raison de vivre. Son amour… La douleur atroce, autant physique que psychique faillit lui faire perdre l’équilibre. Il glissa, se rattrapa tout juste et reprit sa course folle. Il s’enfonçait de plus en plus dans le Plexus, évitant les pièges que son hôte lui indiquait et les patrouilles des Homœusios. Jamais il n’avait autant fait appel aux capacités de son symbiote. Uriell lui fit emprunter un corridor masqué par une tenture gélatineuse. Il pénétra alors dans une section du Plexus dont les parois sombres étaient parcourues d’éclairs bleutés intermittents. Il ralentit et finit par marcher avec l’impression de parcourir quelque lieu sépulcral. Son hôte distillait dans sa mémoire des souvenirs, des impressions décousues. Il déboucha dans une salle voûtée, basse, creusée à même la roche. La substance gélatineuse s’était transformée en fibres épaisses qui convergeaient toutes vers un point nodal… Elijah s’arrêta net. Ses yeux s’agrandirent de stupeur. Un grand soupir s’échappa de sa poitrine.

— Uriell…

Il avait devant lui le corps crucifié d’un ange. La silhouette avait une apparence humaine. De longs cheveux blancs cascadaient sur une poitrine qu’aucun souffle n’animait. On lisait sur le visage pâle aux traits fins une détermination douloureuse, intolérable. L’ancien Syrgath s’approcha et distingua mieux les grandes ailes pâles repliées, à la fois semblables et différentes de celles des Hels. Quant à la ressemblance avec les Parfaits… Ces derniers n’étaient que des copies grotesques. Il se dégageait de cette créature une puissance indubitable et en même temps quelque chose de très fragile. Elijah voulut le toucher mais Uriell le retint.

— Pas encore.

— C’est vous ? C’est bien vous ? Comment se fait-il… ?

— Que je sois si bien conservé ? C’est au Plexus que je le dois. Mon corps est en stase. Lorsque je me suis fondu dans le Système Autonome de Surveillance, il s’est produit un étrange transfert d’énergie. Mon corps est à la fois ici et ailleurs… Je crois qu’il s’est créé ici une sorte de singularité. Nous sommes très près du trou noir.

— Comment devons-nous procéder ?

— Je n’en suis pas sûr… Je me suis contenté de me connecter à cette section du Plexus. À l’emplacement de mon… ma dépouille, il y avait une excroissance avec laquelle mon corps s’est confondu. Je voulais mourir, Elijah. J’ai cru qu’en quittant ce corps, je laisserais la souffrance derrière moi mais je me suis rendu compte de mon erreur dès que je suis passé… de l’autre côté. J’avais emporté ma douleur avec moi.

— Il faut pourtant trouver un moyen…Je n’ai pas le choix.

Il avança la main. Uriell le retint encore.

— Attendez ! Je voudrais que vous sachiez… à quel point je vous suis redevable.

— Ce n’est pas le moment des adieux déchirants… Mais… j’aurais aimé que vous puissiez rejoindre Phœbe dans le Väinämöinen.

— Après tout ce que j’ai fait, il fallait bien que je sois puni.

— Vous croyez en Dieu ? demanda Elijah à son hôte, en se souvenant d’une conversation qu’il avait eue avec Hope ; un rire lui répondit.

— J’ai voulu le remplacer… Oui, je crois en Dieu. (Uriell redevint sérieux.) J’ai pu le contempler à de nombreuses reprises, chaque fois que mes yeux se sont ouverts sur les étoiles et sur… Phœbe. Je voudrais vous rendre les étoiles, Elijah, à vous et à tous les passagers du Tauniss. Je vous demande pardon.

— Je ne sais pas si je peux vous pardonner en notre nom à tous mais en mon nom, je vous pardonne.

— Merci, Elijah… Je suis prêt. Adieu.

L’ancien Syrgath se sentit saisi par une brusque émotion. Il prit une grande inspiration et tendit la main vers le corps du Khilsati. L’air se mit à crépiter autour de son bras, remontant jusqu’à son épaule, comme il progressait. Une sensation très désagréable l’engourdissait, donnant l’impression qu’il ne faisait plus partie du reste de son corps. Pourtant, Elijah tint bon. Ses doigts effleurèrent le symbiote d’Uriell qui se rétracta au niveau de son cœur. La paume de l’ancien Syrgath s’y posa au terme d’une véritable odyssée.

— Pour les Khilsati, murmura-t-il. Je t’aime, Hope.

Et il perdit connaissance.

ANASTOMOSE

Nulle voix venue d’un monde plus haut n’a jamais

Donné au sage ou au poète de réponse à ces questions :

Et les mots de Démon, de Fantôme, ou celui de Ciel,

Restent le témoignage de leurs vains efforts,

Faibles incantations, paroles magiques impuissantes à écarter,

De tout ce que nous voyons et entendons,

Le doute, le hasard et le changement.

Seule, ta lumière, vapeur qui flotte sur les montagnes,

Musique que le vent nocturne fait passer

A travers les cordes d’un muet instrument,

Ou clair de lune sur une rivière à minuit,

Donne grâce et vérité au rêve inquiet de la vie.

Percy Bysshe Shelley,

Hymne à la Beauté Intellectuelle, extrait.

Le suaire sidéral se déchira sur le spectre fabuleux d’une chevelure galactique. Se ruant vers ce pan déchiré aux bleus couloirs du Temps, la sphère sombre traversée de lueurs chimériques avait quelque chose de désespéré.

Quelque part, dans le labyrinthe du Plexus, une chrysalide gisait, cocon gris abandonné par quelque phalène du destin.

Plus loin – mais quelle importance à l’échelle de l’univers ? – un homme ouvrit les yeux sur une vision étrange. L’ange Uriell avait ouvert pour lui les portes de la connaissance et il contemplait le Plexus comme aucun de ses semblables avant lui. Désincarné, une main céleste le maintenait suspendu au-dessus du réseau arachnéen qui gardait prisonnier une bouche de l’ombre. Il vit palpiter cet édifice magnifique comme un cœur puissant dont les pulsations reprenaient un rêve commencé des éons avant lui. Une harmonie de lumière impatiente de se libérer vibrait d’une inconcevable énergie dans l’obscurité. L’horizon lointain était bouché par des aurores boréales qui se dissipaient dès que l’œil les avait perçues. Des soleils explosaient en étincelles pourpres et cette clarté féroce allumait par intermittence des incendies sur les coques des vaisseaux qui passaient. Les Homœusios formaient un essaim sombre et informe au-dessus de cette fantasmagorie et semblaient attendre. On discernait ici ou là un canon, le profil d’un croiseur, un aileron, le passage rapide d’un petit chasseur qui remontait des profondeurs infernales. Puis la voûte de ténèbres s’écarta tel un dais fragmenté. L’homme leva les yeux et vit l’inconcevable : une couronne de novæ se dépliait devant son regard ébloui sous une écharpe nébuleuse. Des clartés, à la limite de la réalité, vibraient dans ce chœur stellaire qui n’avait pas de nom. Et le vaisseau-monde se ruait vers cet olympe improbable traînant derrière lui toute l’armada de ses persécuteurs.

La chrysalide se mit à scintiller comme un lointain reflet de ces parures astrales, embrasant tout autour d’elle, semblable à une étoile sur le point de naître. Un flot d’énergie l’enserra dans un filet de lumière avant de se briser en milliers d’éclats de cristal qui pulvérisèrent le plafond. Et grimpant, grimpant toujours, la chrysalide rejoignit la surface du Plexus. Dans cet irrésistible élan, elle changea de forme et se débarrassa des oripeaux de son antique enveloppe. Déployant ses ailes, elle fendit la matière. Ses cheveux blonds se répandirent en une couronne d’or autour de sa tête superbe. Elle s’élançait plus haut, toujours plus haut, ivre de cet éther qui s’offrait à elle. Et quand elle ouvrit les yeux, ce fut comme si deux astres resplendissants surgissaient de la nuit.

Dans une explosion silencieuse, l’apparition émergea d’un mausolée qui se dressait dans la plaine arachnéenne. Et l’homme ébloui par ses larmes et cette vision, regarda passer ce météore qui égaya la coupole sidérale le temps de quelques battements de cils, faisant s’enfuir l’essaim des nefs taciturnes. Puis cette gloire cessa aussi vite qu’elle avait jailli des entrailles du Tauniss.

Quand Elijah revint à lui, hébété et perdu, son âme portait encore l’éclat de cette apparition, comme, alors qu’ils ont trop longtemps contemplé le soleil, les yeux gardent sous leurs paupières cet incendie stellaire. Ce fut à peine s’il remarqua les silhouettes vêtues de longs manteaux informes qui se dressaient devant lui. Il se retourna pour regarder le corps d’Uriell… qui perdait consistance. Il s’évaporait. L’ancien Syrgath porta sa main à son crâne. Il était de nouveau seul. Ce sentiment affreux le happa et le priva de son souffle pendant quelques secondes. Puis il perçut un mouvement derrière lui et fit volte-face : les Homœusios l’entouraient et braquèrent sur lui leurs armes étranges. Il fut frappé par un rayon écarlate. Avant de sombrer dans l’inconscience, il eut le temps de soupirer à la face de ses bourreaux :

— Elle est Khilsati.

DEUXIÈME PARTIE : LA CHUTE VERS L’INFINI.

LES FILS DE LA BALEINE

Rien n’est acquis à l’homme Ni sa force

Ni sa faiblesse ni son cœur Et quand il croit

Ouvrir ses bras son ombre est celle d’une croix

Et quand il croit serrer son bonheur il le broie

Sa vie est un étrange et douloureux divorce

Il n’y a pas d’amour heureux.

L. Aragon, La Diane Française, extrait.

Journal d’Iloona.

12ème jour de l’Invasion.

Nous avons fini aujourd’hui d’aménager notre refuge. Cela n’a pas été sans mal car notre groupe est des plus hétéroclites : des Reens, des Likks, une ancienne relique revenue à la vie et… les plus surprenants, ces Fils de Jonas qui nous ont amenés ici. Personne d’autre qu’eux ne connaît l’existence de cet endroit. Et nous n’aurions jamais pensé à venir nous réfugier sous le nez même de nos adversaires. Qui aurait l’idée de venir nous chercher sous Exopolis que les Identiques ont transformé en base d’appui pour asseoir leur hégémonie sur tout le vaisseau-monde ?

Les Homœusios sont aussi perdus que nous, séparés du gros de leur flotte et abandonnés dans une zone sidérale inconnue et déroutante. Le dernier saut du Tauniss nous a projetés dans une région étrange de nuages stellaires frangés de pourpre, masquant les étoiles. Sans parler de ces singuliers éclairs qui traversent le cosmos avant d’exploser en aurores boréales. Ce sont les Fils de Jonas qui nous ont expliqué de quoi il s’agissait car notre groupe de pauvres ignorants n’avait jamais pu contempler un tel spectacle jusqu’à ce que le champ de force qui protège le vaisseau-monde rende l’univers à notre vue. Est-ce un dernier cadeau d’Uriell, avant qu’il ne disparaisse dans les limbes du Système Autonome de Surveillance, entraînant probablement avec lui le Syrgath renégat Elijah ? Nous n’avons aucune nouvelle de cette expédition, pas même de Hope. Elle avait pourtant promis de revenir. Je l’attends toujours. Les autres ont préféré renoncer et se tournent désormais vers l’Œuf pour qu’il reçoive leurs prières. Pour ma part, je me méfie de cette relique, sans pouvoir expliquer pourquoi. Je ne suis cependant pas la seule à garder mes distances avec ce sessile. Tyndall et les siens ne s’en approchent guère.

Le chef des Fils de Jonas m’intrigue. Ce qu’il raconte est si extraordinaire ! Selon lui, son ordre aurait été créé par Tamara Whalings, la mère d’Uriell, à partir d’une secte fondée par Élie l’Ecclésiaste qui avait partagé avec elle la Vision de l’Œuf. Je ne comprends pas la plupart des termes que je suis en train d’écrire. Mais peut-être que la postérité, à qui j’ai dédié ce journal, les saisira mieux que moi. La secte d’Élie a vite laissé derrière elle ses oripeaux de fanatisme primaire et a accueilli dans ses rangs des hommes et des femmes issus des secteurs clefs de la société atlante. Ils participèrent à l’édification du Tauniss en prenant soin de garder un profil bas, jugeant plus prudent de ne pas froisser la susceptibilité de certains Clans, comme les Célestes – nous pouvons juger aujourd’hui combien cette prudence fut avisée. Tamara Whalings les avait aussi chargés de veiller à ce que le lien entre les Atlantes et les Baleines ne soit jamais rompu. Les Fils de Jonas ont tenu leur promesse, même lorsque les Cétacés quittèrent le Concile. Les Voix de la Mer l’ignoraient, mais elles étaient surveillées de loin en loin par ce groupe et leurs descendants qui, du fait de leur mission, se sont fait un devoir de préserver le passé du Tauniss. Ils possèdent des archives étonnantes sur l’histoire du vaisseau-monde. Tyndall m’en a montré quelques holocubes, la plupart concernant la transformation de la planète Taunis en véhicule capable de transporter les Atlantes jusqu’à la Grande Barrière.

C’est lui qui m’a contactée à Kara Nis où j’étais venue en reconnaissance, à la recherche d’un refuge. Mais la cité likk était déjà investie par nos nouveaux tyrans. J’ai failli être arrêtée à plusieurs reprises. Tyndall m’a trouvée dans un bouge où je me cachais depuis deux jours, en rageant de pouvoir un jour quitter Kara Nis et rejoindre les survivants de la Communauté 23. Qui a bien pu lui dire que je me cachais là et surtout lui révéler mon identité ? Dès qu’il m’a vue, il m’a appelée par mon nom. Il a su trouver les mots pour me convaincre. Il m’a aidée à quitter la capitale des Likks, m’a accompagnée quand j’ai rejoint la polyclanie et, là encore, il a réussi à persuader le groupe de le suivre. Il a d’indéniables talents d’orateur et nous étions aussi à bout de forces, démoralisés par la perte de Hope, Elijah, Pyrakmos et par la disparition du Väinämöinen. Sans l’aide des Fils de Jonas, je me demande où nous serions aujourd’hui. Ils ont toute ma reconnaissance, même si je leur reproche d’avoir gardé leur existence secrète, alors que l’yphirendi aurait tant eu besoin de leur aide pour lutter contre les Hels.

Priorité trident.

Objet : Rapport sur les activités des Identiques à Soknopaiou Nesos.

Cher Amadeus,

J’aurais préféré annoncer des nouvelles moins graves. Les Identiques sont maîtres de tout le vaisseau-monde. C’est le même constat partout : nos adversaires ont réduit en quelques jours la faible résistance opposée par les Nordes. Parmi ces derniers, bien trop paniqués de toute façon devant ces démons descendus du ciel et par tous les changements survenus sur le Tauniss, certains sont triés selon des critères dont j’ignore tout : une partie est envoyée dans des camps, une autre est embarquée à bord des vaisseaux homœusios. Le processus semble être le même pour tous les Clans : des Likks et des Machronides ont transité par Soknopaiou Nesos voici deux jours. Les Identiques les regroupent avant de transférer ceux qu’ils ont choisis dans l’hémisphère sud où ils ont préféré s’implanter. D’après les rapports de mes autres confrères, les Identiques ne se sont installés à demeure qu’à Exopolis. Ils gardent le gros de leurs forces à l’abri de l’autre côté de la Courtine. Si cela les oblige à nombre d’allées et venues, ils nous empêchent de la même manière de recueillir davantage d’informations à leur sujet (se peut-il qu’ils se doutent de notre présence ou craignent-ils une autre menace dont nous n’aurions pas connaissance ?) Tout ce que nous avons pu déduire de nos observations et des quelques données que nous avons sur eux, c’est qu’ils se divisent en rangs mineur et supérieur. Les individus appartenant à la première classe sont chargés des basses besognes. Quant aux autres, ils supervisent l’assimilation depuis leurs vaisseaux.

Sans l’invisibilité que me procure mon symbiote, j’aurais certainement rejoint les Nordes depuis longtemps. Quelle frustration, d’ailleurs, de penser que ceux-ci pourraient échapper à leurs persécuteurs s’ils savaient se servir de cet héritage des Leeward-Whalings. J’ai par moments du mal à croire qu’ils sont bien les descendants de ces mêmes Atlantes qui ont combattu le Décanorium à la Bataille Trifide. Cela me met même parfois en colère. Je voudrais les secouer, leur dire de se réveiller, de se souvenir… Mais je ne vois que la peur dans leurs yeux quand les Identiques les arrachent à ce qu’il leur reste de famille et les entraînent dans leurs vaisseaux. Impossible de savoir ce qu’il advient de ces malheureux par la suite. M’embarquer avec eux serait une véritable mission-suicide. L’invisibilité du symbiote ne peut être maintenue plus de quelques heures et pour espérer en sortir vivant, je devrais prolonger cet effort durant des jours.

Je vais partir. Je ne peux plus rien faire pour les habitants de Soknopaiou Nesos et mes réserves s’épuisent. Si seule ma sécurité était en jeu, je prendrais le risque de libérer quelques-uns de ces prisonniers, mais je n’oublie pas mon devoir envers les Fils de Jonas : vivre libre ou mourir si on me capture.

Votre dévoué

Fidel Johnson

***

Hope.

Quel endroit étrange, songea la jeune femme. Elle ignorait depuis combien de temps elle marchait dans ce labyrinthe aux parois cristallines. Certains passages qu’elle avait empruntés lui avaient paru très anciens, d’autres lui avaient fait penser à des cités en ruines quand le dédale s’élargissait en esplanade gigantesque sous un ciel invisible. Elle ne se souvenait pas de la manière dont elle était arrivée ici. Sa Transformation n’avait laissé dans son esprit que des impressions et des images fugaces. D’un geste distrait, elle porta la main à la pointe d’une de ses ailes. Le contact soyeux de ses plumes opalines provoquait en elle des sensations mêlées de nostalgie et d’urgence. Elle devait trouver une issue, quitter cet endroit pour retrouver Elijah. Mais que penserait-il de sa nouvelle apparence ? Elle n’avait pas pu encore voir à quoi elle ressemblait : les parois du labyrinthe ne lui renvoyaient qu’une image indistincte. Elle se faisait cependant une idée de son nouvel aspect et percevait dans tout ton être les changements qu’elle avait subis. Elle ralentit l’allure en parvenant devant un portique orné de figures géométriques ou de caractères d’écritures pictographiques. Elle s’avança sur une dalle sombre qui se piqua de lumières vives et dansantes. Captivée, Hope suivit leurs courses et ne se rendit pas compte que la dalle s’élevait peu à peu pour s’arrêter au niveau d’un second corridor. Quelqu’un l’attendait. La jeune femme eut un mouvement de surprise, tout en le détaillant : il était plus petit qu’elle, d’allure humanoïde. Ses yeux faisaient plutôt penser à ceux des Likks, semblables à des pierres précieuses dont on aurait mélangé les eaux. Ils étaient très clairs et tranchaient sur sa peau noire. Dépourvu de cheveux, le front fuyant, le visage donnait une impression de sagesse et de jeunesse étonnante. La créature tenait à la main – pourvue de quatre doigts épais et courts – une sorte de canne se terminant par une sphère bleue qui tournait sur elle-même. L’inconnu ne portait aucun vêtement, bien que sa peau semblât faite d’une matière comparable à celle des symbiotes. Il s’inclina devant Hope et prononça d’une voix musicale :

— Bienvenue, Khilsati.

Il avait une façon dérangeante de la regarder. Elle plongea ses yeux dans les siens, un peu en manière de défi et fut saisie de vertiges, comme si son esprit venait d’être happé par une gigantesque force. Elle eut alors la conviction que l’être qui se tenait devant elle n’était pas ce à quoi il ressemblait. Comme s’il était satisfait de ces pensées, l’inconnu hocha la tête à plusieurs reprises.

— Mon nom est Yoshimê, se présenta-t-il.

— Je suis…

— Je sais qui vous êtes.

— Quel est cet endroit ?

— Mieux vaudrait me suivre.

— Vous craignez de répondre à ma question ?

— Je crains surtout que vous ne compreniez pas ma réponse. Vos semblables ont besoin de voir pour croire. Suivez-moi et vous verrez.

La jeune femme ne put que lui emboîter le pas. Elle aurait voulu lui poser d’autres questions, mais elle sentait qu’elle risquait d’obtenir le même genre de réponse que précédemment. Yoshimê avait une curieuse façon de marcher. Il semblait glisser sur le sol ou plutôt… le sol semblait glisser sous ses pas et lui demeurait immobile. De plus, il restait toujours à la même distance d’elle, alors qu’elle faisait de grands pas pour essayer de le rejoindre. Elle finit par renoncer.

Allioth.

La solitude lui pesait de plus en plus. Douze jours plus tôt, il s’était réveillé de stase, pour se rendre compte que ses compagnons étaient morts, dans des circonstances inexpliquées. Un steno avait survécu quelque temps pour mourir dans de terribles souffrances. Allioth avait alors quitté le cimetière marin. Depuis, il évitait cette zone du bassin. Il était cependant coincé dans la salle cylindrique. Il lui aurait fallu abandonner son champ de force pour se glisser dans les coursives du Väinämöinen, mais il ne pouvait se déplacer sans lui hors du milieu aquatique. Il espérais presque que les séides du Juge, coincés comme lui à bord de la nef, le trouvent. Ni Phœbe Oween, ni Pyrakmos ne s’étaient manifestés. À dire vrai, le gigantesque vaisseau avait tout du tombeau. S’il ne mourait pas d’ennui, le rorqual ne tarderait pas, de toute façon, à mourir de faim : le champ de force ne pourrait lui fournir indéfiniment les quantités considérables d’éléments nutritifs dont son corps avait besoin. Allioth pouvait regagner l’état de stase pour survivre un peu plus longtemps, mais à quoi bon ? La folie finirait par le happer. Comme la majorité de ses semblables, il était incapable de supporter l’isolement. Il existait pourtant des individus qui appréciaient de vivre loin de leurs congénères : les grands mâles cachalots, évidemment, mais aussi des mysticètes, comme… Anankê. Ce nom surgi du passé fit frémir le physale. Il ne l’évoquait jamais sans tristesse mêlée de ressentiment. Oui, malgré tout ce temps, il en voulait encore à sa consœur pour ce qu’elle leur avait fait. Anankê avait d’abord été son professeur, puis son amie… plus que cela, même. Du jour au lendemain, elle avait tout détruit. Son attitude envers lui avait changé du tout au tout, elle avait fini par s’en aller. Il avait eu beau la chercher, jamais il ne l’avait retrouvée. En outre, il avait été appelé à remplir une mission trop importante pour son peuple pour pouvoir se permettre de courir après son amour perdu.

Allioth se laissa entraîner par le courant de ses souvenirs, sans chercher à lutter. Les Cétacés possédaient l’extraordinaire capacité de pouvoir plonger dans leur passé et le revivre intégralement. Cela pouvait avoir un effet pervers : pourquoi vivre un présent douloureux quand le passé pouvait être si enchanteur ? Mais le rorqual immaculé se sentait incapable de résister à l’appel insistant de ses souvenirs et il sombra dans les jours heureux.

Rêve de baleine.

Allioth était un hybride. La majeure partie de ses gènes appartenait à l’espèce des rorquals communs ou physales. Mais c’était le reste qui le différenciait de ses ancêtres qui avaient jadis nagé dans les océans de la Terre et d’Aquatica, la planète-océan. En même temps qu’elles recevaient le don de l’Esprit de Väinä, les Baleines obtinrent un autre cadeau : les gènes des Hydrochoïdes qui, bien qu’ayant participé à l’édification du Tauniss, n’étaient pas autrement représenté sur le vaisseau-monde qu’à travers les Cétacés. Plus que des caractéristiques génétiques supplémentaires, comme la capacité de modifier leur masse ou leur pigmentation – ce qui n’avait qu’un intérêt indirect –, les Hydrochoïdes avaient accordé aux Baleines la possibilité d’effectuer un formidable bond en avant sur le chemin de l’évolution. Les champs de force dans lesquels elles pouvaient désormais se déplacer n’étaient qu’un exemple de leurs progrès. Elles étaient devenues de véritables écopoètes et c’était en tant que tels qu’elles avaient assisté Toriell dans sa gestion de la biosphère du Tauniss. Parmi les différentes races de Cétacés et au sein de ces dernières, certains individus se montraient plus doués que d’autres pour l’écopoésie. Allioth avait montré des dispositions précoces. On le laissa cependant nager en toute insouciance parmi les siens jusqu’à l’âge de six ans, l’âge moyen de la puberté chez les physales. Sa présence fut ensuite requise par les écopoètes qui fréquentaient la plupart du temps les eaux bordant la Courtine.

Comment décrire cet endroit, véritable cathédrale de lumière et d’onde ? Au terme d’un voyage éprouvant et riche en aventures, il était resté de longues minutes à contempler cette féerie drapée d’aurores fantomatiques – il apprit plus tard que le Tauniss entamait à ce moment un saut à travers la fenêtre de projection. Puis il avait distingué, entre les colonnes azurées une silhouette se dirigeant rapidement vers lui : sa nage était fluide, merveilleuse, aussi rapide que celle d’un dauphin. Il fut caressé par un chant pétillant de bonne humeur et de joie de vivre. Avant qu’il ait pu répondre, le museau d’un rorqual boréal se profila près de lui. La vue des Cétacés s’était améliorée, grâce aux gènes hydrochoïdes, bien que les Baleines continuent d’utiliser leur extraordinaire ouïe pour voir. La femelle sei fit glisser son interminable dos sombre, le contourna et revint par sa droite. Quelques changements de pigmentation, le long de sa dorsale laissaient deviner sa curiosité. La couleur immaculée d’Allioth pouvait effectivement étonner, les rorquals se parant d’ordinaire d’une robe sombre. Il n’y avait que chez les cachalots qu’on entendait parler de baleine blanche. Certains pensaient que la peau ivoirine d’Allioth coïncidait avec son incroyable don. Son nom n’était pas non plus un hasard : il était sacré chez les Cétacés. Comment aurait-il pu échapper à son destin ? Il le portait jusque dans son corps, jusque dans son nom. La nouvelle venue se décida enfin à se présenter : Anankê. C’était aussi un nom sacré et, si rien ne distinguait la sei de ses congénères, Allioth n’allait pas tarder à découvrir combien l’apparence pouvait être trompeuse.

Hope.

Yoshimê brandit son bâton et la sphère bleue se mit à briller d’une lumière plus vive. Devant eux, un pan de mur se dématérialisa, dévoilant une vision inconcevable. Des ramures, semblables à des piliers d’éther, se déployaient sous une voûte gigantesque tissée de feu. Elles s’entrecroisaient avec des filaments qui paraissaient faits dans la même substance que l’Œuf. La jeune femme en percevait d’ailleurs les infimes vibrations à travers tout son être. Son guide s’était avancé sous les frondaisons et lui demanda de le rejoindre. L’étrange forêt bruissait d’harmonies silencieuses qui parlaient à l’âme. C’était fantastique. De petites créatures étincelantes vinrent à leur rencontre et formèrent autour d’eux une escorte virevoltante. Hope croyait les entendre rire et chuchoter dans une langue qu’elle ne comprenait pas, mais qui lui était familière. Des filets ardents tapissaient le « sous-bois » par endroit. Ils s’élevaient de temps à autre de quelques centimètres, avant de prendre leur envol, comme de grands oiseaux de feu. Tout ici semblait fait de pure lumière et d’énergie. La jeune femme s’arrêta net.

— Ce n’est pas réel, n’est-ce pas ?

Yoshimê se retourna et la considéra un moment avant de lui répondre :

— En effet. Ce n’est qu’un reflet issu de votre imagination car votre cerveau ne peut concevoir autrement ce qu’il est en train de contempler. La réalité vous brûlerait, si elle se révélait à vous. Cette forêt est… la représentation que vous vous faites de l’univers.

— Tout comme vous.

Son guide ne cacha pas sa surprise.

— C’est exact. J’ai pris cette apparence pour qu’il vous soit plus facile de vous adresser à moi. Et croyez-moi, cela évite beaucoup de complications et de perte de temps.

Il se remit en route et elle médita ce qu’il venait de lui dire. Puis il s’arrêta de nouveau et lui fit signe de lever la tête. Les yeux de Hope s’écarquillèrent. Elle crut manquer d’air. Sa bouche s’ouvrit en un O de stupeur muette et son corps se pétrifia.

Ils étaient là. Apparitions irréelles. Longues ailes blanches tissées d’or. Yeux clos et visages méditatifs. Les Khilsati ! Tous ceux que le Tauniss avait portés sur ses flancs avant de les libérer à chaque saut à travers la fenêtre de projection. Ses ancêtres ! Le sang de la jeune femme se mit à battre plus vite dans ses veines. Sa mère était probablement parmi eux. Elle cilla. L’un des anges venait de disparaître, comme happé par une main invisible. Elle en regarda un autre et le même phénomène se reproduisit. Affolée, elle interrogea Yoshimê :

— Que se passe-t-il ? Pourquoi disparaissent-ils ?

— Ils ont achevé leur voyage.

— Je ne comprends pas.

— Chaque chose en son temps, Khilsati. Tu voulais savoir tout à l’heure où tu étais. Je peux maintenant te répondre.

Son guide s’assit en tailleur et lui intima d’en faire autant. Elle s’exécuta à contrecœur.

— Cet endroit n’est qu’une nouvelle étape sur ta route. Ici, nous sommes à la fois partout et nulle part, entre deux souffles, entre deux vies.

— Deux vies ? répéta Hope qui ne voyait pas où il voulait en venir.

— Ne t’a-t-on pas avertie que tu devrais passer par trois naissances ? (Il désigna deux ombres ailées qui disparurent à leur tour.) Ceux-là viennent de naître. Ils ont enfin renoncé à tout ce qui les retenait ici pour passer à un plan supérieur.

— Serais-je en ce séjour que certains nomment Paradis ?

Yoshimê rit doucement.

— Je connais toutes les croyances qui se rattachent à ce lieu de repos éternel. Il n’existe pas. Ce n’est qu’un moyen de rendre le passage moins effrayant, en le rendant plus proche des réalités connues : un jardin où l’on pourrait poursuivre la même vie que celle menée ici-bas, mais éternellement. Si ce n’était que ça, quel serait alors l’intérêt de la mort ? L’éternité existerait pour tous. Bien sûr, la plupart des races en mesure de le faire se sont acharnées à repousser toujours plus loin l’échéance, incapables de comprendre quel était le véritable enjeu. Elles ont préféré mettre leur savoir au profit de la prolongation de la vie au lieu d’essayer de comprendre ce qu’était la vie.

— Un passage ? avança la jeune femme qui n’était pas certaine de pouvoir tenir une telle discussion philosophique.

— Ne la rends pas si insignifiante. Sans elle, le reste n’aurait pas d’intérêt. Cependant, il ne faut pas prendre la partie pour le tout. La vie telle que vous la connaissez n’est pas la seule vie possible. Il existe bien d’autres plans, bien d’autres univers. Pourquoi ne créer qu’une seule fois un phénomène qui peut se reproduire ? En prenant à chaque fois ce qu’il y a de meilleur dans l’univers précédent, on peut, dans le suivant, approcher un peu plus de la perfection.

— Je n’ai jamais entendu de propos aussi… sibyllins, réagit Hope.

— Un grand honneur a été fait à tes semblables et toi. L’univers vous appelle pour l’aider à créer de nouveau. Les Khilsati ont une… aura qui convient à cet ouvrage.

— Est-ce cela, la Grande Barrière ? En ce cas, où sont les Adeptes du Hasard ?

— Ils ne sont pas importants. Oublie-les ! Un plus grand destin t’attend.

— Je n’en veux pas. Je veux retourner d’où je viens. On a besoin de moi.

— C’est impossible, jura Yoshimê. La seule façon pour toi de quitter cet endroit est de suivre le même chemin que tes prédécesseurs. Rejoins-les dans les ramures, et tu connaîtras la félicité.

— C’est toujours le même marché de dupes, réfuta la jeune femme. Les religions avec leurs promesses. Vous vous moquiez d’elles tout à l’heure, mais vous ne faites pas mieux.

Son guide se renfrogna. La sphère bleue de son sceptre se mit à tourner plus vite pendant quelques secondes, avant de retrouver sa rotation normale.

— Si je suis arrivée ici, je dois être en mesure d’en repartir. Hope se leva et considéra Yoshimê, toujours silencieux. Puis-je compter sur votre aide ou êtes-vous mon geôlier ? Vous ne répondez pas ? Peu importe. Je sais à quoi m’en tenir.

Elle s’éloigna à grands pas de lui et s’enfonça dans les taillis de l’étrange forêt, se frayant un chemin entre des monticules de soleil et des souches de supernovae. Elle se fit gifler par une nébuleuse qui lui barrait la route. La jeune femme se rendit compte qu’en se concentrant, elle était en mesure de deviner ce qui se cachait derrière chaque métaphore qu’elle rencontrait. Sa progression devint de plus en plus difficile. Elle était gênée par ses ailes trop grandes et quelques-unes de ses plumes s’accrochèrent à des queues de comètes. La forêt donnait l’impression de se refermer sur elle, comme pour l’empêcher d’aller plus loin. Cela la conforta dans sa résolution et dans la certitude qu’elle était sur la bonne voie.

Devant elle se dressait une immense muraille ténébreuse. Elle venait d’atteindre les limites du jardin cosmique. La jeune femme se retourna : il n’y avait aucune trace de son passage à travers les taillis stellaires. Elle ne pourrait pas retrouver la clairière par ses propres moyens. Elle fit de nouveau face à la muraille et tendit vers elle une main résolue. Elle ne rencontra que le vide. Elle essaya encore. Nouvel échec. C’était comme si l’obstacle s’esquivait devant elle. Hope fit un pas et un autre. Elle se mit à courir. Peine perdue ! Le souffle court, elle s’assit et réfléchit.

— Tu n’y parviendras pas, nephesh, la fit sursauter une voix derrière elle. Yoshimê fit son apparition sur sa droite.

— Comment m’avez-vous appelé ? Je suis Khilsati !

— Nephesh est un mot d’une très vieille langue de ton peuple. Tu n’es pas Khilsati : ton orgueil t’en empêche. Et tu n’es plus yphirendi : ton apparence n’est plus humaine. Loin de la clairière, tu n’es qu’une créature obstinée qui veut atteindre l’impossible.

— Je suis Hope. L’espoir. Et je ne renoncerai pas.

— Très bien. (Yoshimê s’installa près d’elle.) J’attendrai. Tu finiras par te lasser et je te ramènerai à ton destin.

— Jamais.

Iloona.

Elle se tenait devant l’une des rares entrées du repaire des Fils de Jonas. En contrebas, l’océan, dans une rage écumeuse, se lançait à l’assaut des hautes falaises chapeautées par Exopolis. Dans le ciel, six soleils formant une vague figure géométrique, dispensaient une lumière pâle suffisant à peine à faire scintiller les eaux océanes. Une frange laiteuse barrait la nuit, coupant l’horizon en diagonale. Des aurores boréales s’allumaient fugitivement, vestiges du dernier saut du vaisseau-monde. Iloona suivait des yeux une patrouille homœusios qui venait juste de quitter l’antique cité. Des bruits de pas crissèrent derrière elle. Le chef des Fils de Jonas vint à sa hauteur.

— Encore une, commenta-t-il avec un geste vers les engins ennemis. C’est la cinquième aujourd’hui.

— Il ne doit pas rester plus de deux ou trois poches de résistance.

— À la vérité, il ne reste que Bashar, avoua Tyndall en passant une main nerveuse dans ses cheveux poivre et sel. Et elle ne tardera pas à tomber.

— Ils risquent de s’en prendre bientôt aux Voix de la Mer.

— Je ne pense pas qu’elles risquent grand-chose pour le moment. Les Homœusios manquent d’effectifs et se concentreront d’abord sur les terres pour amorcer leur processus d’intégration.

— Savez-vous en quoi cela consiste ?

— Rendre le monde à leur image.

— Comment pouvez-vous savoir tout ça ? l’interrogea Iloona en plongeant son regard dans la nuit de ses yeux.

— C’est notre mission.

— Vous ne m’en direz pas plus.

— Je suis désolé. J’en ai déjà trop fait.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai convaincu de justesse l’Ekklesia de venir à votre secours. Et j’ai outrepassé mes prérogatives en vous ramenant ici. Je sors d’une nouvelle réunion. On m’a averti que je risquais de perdre mon mandat. Mes confrères n’ont pas voulu m’écouter, même quand je leur ai dit que le plus important était de mettre l’Œuf en sécurité. Il m’a été répondu que j’aurais dû vous enlever la relique et vous laisser… à vos problèmes.

— Ils ont dit ça ? s’écria la femme de Ras-Shamra.

— Ils ont peur, voulut les défendre Tyndall.

— Nous avons tous peur. Cela dure depuis des siècles. Ce n’est pas une excuse pour continuer à nous terrer dans des trous de plus en plus profonds en espérant que les choses s’arrangeront. Bien au contraire, elles sont allées de mal en pis. Nous avons perdu l’yphirendi, nous avons perdu le Väinämöinen, nous avons perdu notre route. Nous n’avons plus rien à perdre.

— Je n’aime pas le ton de votre voix.

Iloona le considéra d’un drôle d’air. Sa bouche aux traits durs, ses yeux luisant entre ses paupières plissées lui donnaient un air cruel.

— Vous me rappelez le Sphinx, murmura Amadeus.

— Qui ?

— Phœbe Oween, avant qu’elle ne devienne la Dame. Vous avez la même expression qu’elle sur les quelques enregistrements que nous avons pu sauver de la vindicte des Célestes. Ils ont voulu la rayer de l’Histoire mais son mythe était déjà devenu trop puissant. Et la Communauté 23 a fait le reste.

— Je… n’ai jamais voulu ressembler à la Dame, balbutia Iloona, saisie d’une sainte horreur.

— Elle non plus.

Le Fils de Jonas s’avança jusqu’au bord du précipice. Il attrapa un petit caillou et le lança dans le vide et suivant sa chute d’un air pensif. Le petit caillou disparut dans la colère de l’océan.

— En fait, ce n’est guère étonnant, dit-il comme pour lui-même.

— Quoi donc ? s’enquit Iloona en dansant d’un pied sur l’autre.

— J’ai fait mon enquête sur vous, avant de vous contacter. Ce que j’ai découvert m’a convaincu de votre valeur auprès de nous.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Vous n’allez pas me dire que je suis une descendante de la Dame ! ricana-t-elle,  très mal à l’aise. Seuls les yphirendis sont…

— Deirdre O’Mara était le second du Sphinx à bord de son vaisseau. Elle fut parmi les premiers colons à s’installer à Ras-Shamra. Selon toute probabilité, c’est elle, votre ancêtre.

Cette annonce fit un drôle d’effet sur Iloona, comme si on venait de lui restituer une part d’elle-même qu’elle aurait égarée.

— Vous êtes capable de faire la généalogie de tous les Nordes ? grinça sa voix dont elle reprenait tout juste le contrôle.

— Après quelques recherches, probablement, en ce qui concerne les humains, tout du moins.

— Et vous refusez toujours de me dire…

— N’insistez pas, l’interrompit-il en levant la main. Cette petite… démonstration était juste destinée à vous mettre sur la voie.

— Pour l’instant, je suis plutôt perdue.

— J’ai besoin de vos talents, Iloona. (Celle-ci se raidit.) Je ne parle pas de votre don de prescience, même s’il peut nous être utile mais plutôt de votre position auprès de votre groupe. Vous êtes leur leader.

— C’est faux. Pour ça, adressez-vous plutôt à Polibert.

Tyndall ne cacha pas sa réticence :

— Il aime trop le pouvoir. Il cherche déjà des alliances au sein de l’Ekklesia pour s’y faire une place.

— La Reine Danira-khe-Massir, en ce cas.

— Elle est trop fascinée par les humains et se laisserait dicter sa conduite.

— Je ne veux pas prendre la place de Hope, avoua la femme de Ras-Shamra, en dernier recours.

— Même si elle revenait un jour – et j’en doute, pardonnez-moi de vous le dire –, je ne crois pas qu’elle serait encore… humaine et s’intéresserait à nous.

— Vous mentez, le coupa Iloona.

— J’ai besoin de vous pour convaincre mes confrères de se lancer dans la lutte. Nous avons les moyens, vous avez la volonté. J’ai besoin d’une figure de proue, d’une…

— Effigie ? D’une marionnette ?

Iloona bouillait de rage.

— Si vous n’aimez pas Polibert, c’est parce que vous lui ressemblez mais vous êtes trop lâche pour l’admettre et assumer les conséquences du pouvoir. Oh ! vous avez dû faire des recherches sur moi, pour savoir si je vous suivrais. D’autant que je vous dois la vie. La reconnaissance me pliera à votre volonté.

— Calmez-vous ! Ce n’est pas ainsi que j’envisageais notre coopération.

Iloona ne l’écoutait plus. Sa vision se troublait, les sons se distordaient. Elle connaissait ces symptômes. Non ! pas maintenant ! Elle se prit la tête dans les mains et lutta contre une nausée grandissante.

Elle vit… une plage de sable gris ourlée de vagues, sous un ciel ulcéré, des sphères incandescentes qui mugissaient en entrant dans l’atmosphère. Le sol se débattait sous ses pieds comme un animal furieux et se révulsa en lézardes exhalant des fumerolles jaunâtres. La mer fut prise de folie. De monstrueuses colonnes d’eau s’élevèrent de plusieurs centaines de mètres, avant de retomber dans un fracas tonitruant. L’océan se fendit en deux, telle une plaie béante laissant apparaître un terrain accidenté où tressautaient quelques poissons infortunés. Une longue silhouette blanche marchait au milieu de cette apocalypse, escortée par des chimères de métal.

Iloona tomba à genoux. Tyndall la rattrapa de justesse car elle était très proche du précipice. Elle entendit sa voix inquiète et fit un effort désespéré pour échapper à la révélation.

— Que s’est-il passé ? répétait le Fils de Jonas. Elle le repoussa et s’éloigna à quatre pattes du gouffre. Elle avait envie de vomir, de hurler. Depuis qu’elle avait fait la connaissance de l’yphirendi, son don se manifestait avec une force qu’elle ne lui avait jamais connue.

— Hope, murmura-t-elle en se relevant.

— Qu’avez-vous dit ? s’exclama Amadeus qui recula de stupeur. Le symbiote d’Iloona dégoulinait d’une lumière mordorée.

— Elle ne nous abandonnera pas, jura la femme de Ras-Shamra entre ses dents. Et je vais préparer sa venue. Laissez-moi parler à vos Ekklesiastes, puisqu’il me faut jouer les prophètes.

Extrait du journal de Malkiel.

24ème année de mon existence. 122ème jour.

Il m’arrive quelque chose d’extraordinaire. Je ne pourrai jamais le confier un jour à mes semblables ou aux prêtres de l’Illustre Perfection. Je les connais trop bien. Ils considéreraient ça comme une nouvelle déviance dans le comportement des Parfaits. Je ne suis pas le seul à avoir éprouvé des sentiments confus envers des humains. Mais aucun, j’en suis certain, n’est allé aussi loin que moi dans cette voie.

J’aime. C’est un sentiment impossible à décrire tant il m’habite, tant il est puissant. Je ne sais même pas comment c’est arrivé. Toutefois, j’en ai la certitude. J’aime. J’aime Meryem. Pour la première fois de mon existence, je me sens exister. Libre. Exalté. Comment un simple nom peut-il transformer un quotidien à ce point ? Comment un visage peut-il vous ravir le cœur jusqu’à la béatitude ? Son parfum, sa voix. Je chéris enfin quelque chose qui ne soit pas une cause qu’on m’a imposée. Et en même temps, cette douleur qui me terrasse car je sais que cet amour est condamné. Je suis en sursis et Meryem devrait être mon ennemie. Je sers l’Illustre Perfection. Elle est le symbole même de ce que je dois combattre. Et je perçois en elle quelque chose… d’indicible, qui me fascine et m’effraie. Elle a ces moments d’absence où plus rien autour d’elle ne paraît exister, comme si elle écoutait une voix très lointaine. Elle ne veut rien me confier à ce sujet et moi, j’ai tant de choses à lui cacher. Alors, comment… sauver ce miracle né de nos deux solitudes ? Comment faire vivre ce rêve trop fragile ? Comment… l’aimer ?

Mais il me faut revenir au moment où tout a commencé. Rassembler mes souvenirs, pour qu’il reste au moins une trace de ce qui s’est passé, de notre histoire, pour braver cette fatalité qui nous détruit avec des mots. C’est notre héritage, la preuve que les prêtres se trompent et que cette Perfection qu’ils cherchent à atteindre, ils ne l’obtiendront jamais par les moyens qu’ils utilisent aujourd’hui. Les prêtres ne sont rien, les Parfaits ne sont rien, la cause que nous prétendons servir est un tissu d’illusion. Seule existe cette vérité qui naît de deux cœurs.

Où en étais-je…?

J’ai voulu me rendre à Tiamat pour comprendre. Il s’y est toujours passé des choses étranges. Des dossiers que j’ai pu consulter dans le WSR regroupent des centaines de témoignages parlant d’apparitions angéliques, de créatures ailées disparaissant dans une boule de feu. Personne au Consistoire ne sait que j’ai eu accès à ces documents. Et mes semblables ou les prêtres de l’Illustre Perfection n’ont jamais découvert ce qui se cachait derrière mes fréquentes visites d’inspection à la Courtine.

La première fois que je me suis rendu à Tiamat, c’était de façon tout à fait officielle. J’étais accompagné de toute la suite inhérente à mon rang – des espions, en fait, à la solde du Consistoire. J’avais exprimé le souhait de me rendre dans cette ville pour m’assurer que l’Illustre Perfection y était convenablement représentée. Le soir de notre arrivée, je réussis à échapper à ma suite pour me rendre en un des lieux où l’une des visions angéliques s’était manifestée. J’ai attendu pendant deux heures, inspectant les lieux du mieux possible dans l’obscurité. Mais il n’y avait aucune trace ou résidu d’énergie qui aurait pu accompagner ce genre d’apparition. J’étais frustré dans ma curiosité. Alors que je me décidais à repartir, craignant que mon escorte ne remarque mon absence, je vis arriver une jeune Norde qui s’arrêta net en m’apercevant. Elle voulut d’abord s’enfuir mais je parvins à la convaincre qu’elle n’avait rien à craindre de moi. Au début, elle n’osait pas me regarder. Je détestai aussitôt cette crainte et fis tout mon possible pour qu’elle se sente plus à l’aise avec moi. Le Consistoire nous a toujours empêchés, mes semblables et moi-même, d’approcher les Humains et de leur parler. J’avais enfin l’occasion de discuter avec l’un de ces êtres pour lesquels j’ai toujours éprouvé une certaine fascination. La jeune femme m’apprit son nom, Meryem et qu’elle vivait à Tiamat depuis peu. Je lui demandai ce qu’elle venait faire en cet endroit éloigné du village et elle me répondit qu’elle cherchait. C’était une réponse bien singulière et étrangement proche de mes propres motivations. Je lui expliquai que je voulais savoir ce qui se passait à Tiamat et rencontrer l’une de ces créatures ailées. Elle me regarda alors et me dit qu’elle en avait déjà vu auparavant et qu’elles me ressemblaient. Je fus stupéfait d’une telle annonce. Je tentai d’en savoir plus mais mes questions durent l’effrayer car elle me faussa compagnie.

Le lendemain, j’invoquai quelque prétexte pour prolonger mon séjour à Tiamat, demandant à parler aux habitants de ce village pour évaluer leur foi. En fait, mon but était de retrouver Meryem. Les Syrgathi de ma suite s’employèrent un peu trop brutalement à rassembler les villageois qui furent réunis sur la place. J’aperçus Meryem au milieu de la foule. Nos regards se sont rencontrés et j’éprouvai comme… Encore aujourd’hui, c’est difficile à décrire. J’ai eu chaud, froid, j’avais l’impression de manquer d’air et j’éprouvais un sentiment d’exaltation, de joie et une douleur comme je n’aurais jamais cru qu’on pouvait ressentir. Ce n’est que plus tard que j’ai réalisé qu’une chose incroyable venait de se produire, que j’étais tombé amoureux.

Dès lors, je n’ai eu de cesse de revenir à Tiamat. Ce voyage est le quatrième cette année. Et hier, Meryem m’a souri. La crainte dans son regard avait disparu.

Quelque part… en enfer.

Hope…

Ils sont en train de me tuer…

LA TRANSSUBSTANTIATION DES ÂMES

La toute-puissance du mal n’a jamais abouti qu’à des efforts inutiles. La pensée échappe toujours à qui tente de l’étouffer. Elle se fait insaisissable à la compression ; elle se réfugie d’une forme dans l’autre. Le flambeau rayonne si on l’éteint, si on l’engloutit dans les ténèbres, le flambeau devient une voix, et l’on ne fait pas la nuit sur la parole ; si l’on met un bâillon à la bouche qui parle, la parole se change en lumière et l’on ne bâillonne pas la lumière.

Rien ne dompte la conscience de l’homme car la conscience de l’homme, c’est la pensée de Dieu.

V. Hugo, Préface des Châtiments, extrait.

Iloona.

— Tu es une petite rusée. Celle-là, je ne l’avais pas vue venir.

Polibert la fixait entre les fentes de ses paupières.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, rétorqua Iloona.

— Bien sûr, tu nies. Mais je sais ce que tu as manigancé tout ça avec Tyndall. Il se sert de toi, tu sais ?

—Il y a longtemps que je ne me fais plus d’illusions sur des hommes comme vous et lui.

— Et sur les hommes en général.

Elle ne releva pas l’attaque, laissant son adversaire brasser de l’air à sa guise. Rien n’échappait à ce maudit bonhomme. Elle le haïssait tellement ! Mais elle avait besoin de lui. Dans le groupe qu’ils formaient avec les survivants de la Communauté 23, il était un des principaux piliers avec Aphidas qui avait pris la succession de Pyrakmos et était loin d’avoir la même envergure que son prédécesseur. Elle savait depuis le début qu’elle ne pourrait jamais bouger ses pions sans que Polibert le sache. Cependant, elle le connaissait assez pour prévoir ses réactions. S’il était là, c’était parce qu’il pensait pouvoir tirer quelque chose de la situation.

— Faisons un pacte, proposa-t-il. Iloona eut du mal à réprimer un sourire. Je t’assiste dans ton… projet et tu convaincs ton ami Tyndall de me révéler les principes de fonctionnement des Fils de Jonas.

— Et je vous laisserai en prendre le contrôle ?

— Qui te fait croire que c’est mon objectif ?

— Je vous connais trop bien. Cette organisation représente ce que vous avez toujours rêvé de créer, sans pouvoir y parvenir. Secret, pouvoir, connaissance. Mais vous allez vous casser les dents sur cet os.

— Tout ce que je te demande, c’est de ne pas t’opposer à moi. Le reste, c’est mon affaire. Tu as trop envie de régler une dette que tu crois devoir à ton yphirendi pour ne pas accepter mon offre.

— Ce n’est pas mon yphirendi.

— Peu importe. Tu t’obstines à croire qu’elle va revenir. Je suis un pragmatique et je veux survivre.

— Avec l’ombre des Homœusios planant sur nos têtes, c’est plutôt hasardeux. Il serait peut-être temps de laisser de côté vos ambitions pour vous investir dans quelque chose qui en vaille la peine.

— Les grandes causes sont pour les fous de ton espèce.

— Vous me dégoûtez.

— Tu me fais pitié.

— Je vois que c’est le grand amour entre vous deux.

Iloona et Polibert sursautèrent et se retournèrent d’un bloc. Amadeus s’avança vers eux.

— Vous êtes là… depuis longtemps ? minauda Polibert.

— Juste assez pour compter les points.

Cette réponse ne parut pas du tout satisfaire le vaticinateur.

— Je vous croyais en mission, fit Iloona.

— J’ai de mauvaises nouvelles. Cela concerne l’un des vôtres, le Syrgath renégat, Elijah.

— L’un des nôtres, c’est beaucoup dire, releva Polibert.

— Laissez-le parler, aboya Iloona qui avait du mal à réprimer les battements de son cœur.

— Il est entre les mains des Homœusios, reprit Tyndall. Ils comptent l’exécuter dans deux jours, à Nej. Ils le proclament partout. Ils veulent en faire un exemple et cela promet d’être édifiant.

— Nous devons y aller !

— Elle est folle ! réagit Polibert.

— Vous ne comprenez pas ! Hope ne laissera jamais faire une chose pareille. Où qu’elle puisse être, elle interviendra et si nous ne sommes pas là pour l’assister, elle risque de…

— Les probabilités pour qu’elle soit encore… de ce monde sont infimes, objecta le chef des Fils de Jonas.

— Pourquoi m’avez-vous prévenue, alors ?

— Parce que j’ai pensé que vous deviez savoir.

— Non. (Iloona secoua la tête.) Vous voulez que soit créé un mouvement de résistance. Ce sera son acte de baptême.

— Elle est vraiment folle ! répéta Polibert.

— Taisez-vous ! s’exclamèrent en cœur Amadeus et la femme de Ras-Shamra. Le prêtre leva les mains comme pour se disculper.

— Le dispositif de sécurité sera à la hauteur de l’évènement, argumenta Tyndall.

— J’ai vu ce qui allait arriver à cet homme. Et s’il y a un moyen de l’empêcher, je dois tout tenter pour que cela se réalise.

— Depuis quand prenez-vous la défense de ce Syrgath ? osa intervenir Polibert. Vous l’exécrez.

— Ce n’est pas lui que je défends, c’est Hope. Il la tuera.

— Pas s’il est mort.

— C’est beaucoup plus compliqué que ça. Tyndall, il faut que vous me laissiez agir. Je suis certaine que Hope sera là. Et il n’est plus temps de nous terrer dans des cavernes ! Plus nous laisserons les Identiques affirmer leur emprises sur l’hémisphère et plus il nous sera difficile de relever la tête. Bon sang, vous savez que j’ai raison !

— Je suis de toute façon persuadé que vous irez seule. Eh bien, je crois que nous avons des choses à annoncer à l’Ekklesia. N’est-ce pas, Polibert ?

L’interpellé adressa un drôle de regard au Fils de Jonas. Iloona fut alors persuadée que ce dernier savait pour les projets du vieil homme.

Hope.

Les yeux clos, assise en tailleur, la jeune Khilsati sentait le regard de Yoshimê posé sur elle. Il essayait de la déconcentrer mais elle était décidée à parvenir à ses fins. Elle explorait ce qu’elle était devenue. Le symbiote que Phœbe Oween lui avait donné et qui était désormais une véritable seconde peau, fourmillait d’énergie retenue. Elle percevait les millions de cirres qu’il avait plongés dans son corps, les plus importants le reliant à ses organes vitaux. Elle réalisait l’ampleur de sa transformation. Elle en avait d’abord été effrayée, affligée par tout ce qui la séparait désormais d’Elijah, puis elle avait repris le dessus, ne songeant plus qu’à tout ce qu’elle pourrait accomplir sous cette nouvelle forme. Ses ailes iridescentes furent parcourues d’un frémissement. Elle sentait un pouvoir en elle, quelque chose qui bouillonnait dans son sang et qu’attisait le défi de ce mur de ténèbres qui se dressait entre elle et son amour. Elle avait compris qu’elle était capable de voir au-delà des illusions offertes par l’étrange endroit où elle avait échoué et dont Yoshimê était le gardien. Puisque cela était possible, elle devait pouvoir découvrir ou inventer un moyen de sortir d’ici !

Elle se concentra sur l’obstacle. Elle percevait sa noirceur, son néant et tout ce qui y foisonnait : des courants d’énergie fuligineuse éclaboussaient son esprit et elle en étudiait le fonctionnement, persuadée qu’ils cachaient une organisation. Si elle réussissait à concevoir les mailles de cet étrange filet, elle parviendrait à définir un passage à travers lequel elle se projetterait. Elle ne savait pas d’où lui venait une telle idée mais c’était pour le moment sa seule option. Elle se forçait à ne pas penser au temps que cela pourrait lui prendre, craignant que le découragement ne la submerge. Elle pensa au Väinämöinen, à la façon dont les informations communiquaient à l’intérieur de cet étrange vaisseau. Dès le début, elle avait fait l’analogie entre les courants qu’elle étudiait et la nef, sans entrevoir où cela la mènerait. Elle avait envisagé d’autres approches mais son esprit revenait sans cesse vers le Väinämöinen. À chaque fois que le vaisseau-monde franchit une fenêtre de projection, la nef chante… Les traits de la jeune Khilsati se tendirent dans sa concentration. Elle dut combattre l’excitation qui s’emparait d’elle et l’empêchait aussi de réfléchir. La solution était là… la musique. Les courants d’énergie du mur de ténèbres devaient obéir à une sorte de partition. S’ils lui paraissaient aléatoires, c’était sans doute parce qu’elle n’avait réfléchi jusque là que de façon linéaire, alors qu’il fallait peut-être aborder le problème en trois dimensions. Un sourire étira ses lèvres pâles et elle ouvrit les yeux pour les poser sur Yoshimê. La créature se raidit :

— Je vais sortir d’ici, jura Hope. Le gardien n’essaya même pas de la contredire. Son regard kaléidoscopique se voilà un bref instant, tandis que les paupières de la jeune Khilsati se refermaient sur sa détermination.

Extrait du journal de Malkiel.

24ème année de mon existence. 129ème jour.

Dès mon retour de Tiamat, des obligations diverses et rébarbatives m’ont tenu loin de mon ouvrage. J’ai dû manifester un peu plus de zèle à ma mission pour cacher mes véritables pensées et le trouble qui m’habitait.

Il s’est produit deux choses remarquables durant ce laps de silence. J’ai fait la rencontre de deux êtres tout à fait opposés. Tout d’abord, Jorziel, prêtre rempli d’ambition et redoutable qui, à mon sens, a grimpé un peu vite la hiérarchie de l’Illustre Perfection. Je crois qu’il me surveille. Et je déteste sa façon de me regarder, comme si je n’étais pas une créature pensante et sensible mais une simple marchandise, un amas de manipulations génétiques. Depuis que j’ai eu accès, il y a deux mois au dossier le plus secret et le plus sacré du WSR concernant le projet Parfait, je sais ce que je suis et la condamnation qui pèse sur moi. Mais Jorziel n’a pas le droit de me regarder comme ça. Comme si j’étais déjà mort, un objet obsolète et cependant dangereux dont il faut se débarrasser. Il vivra quatre ou cinq fois plus longtemps que moi et son existence se prolongera dans le repos reliquaire – pourquoi aucun Parfait n’y a-t-il jamais eu droit, alors que leurs connaissances auraient tant pu servir notre cause ? – et je suis certain qu’il commettra les pires exactions pour atteindre ses objectifs. C’est injuste. On devrait me donner ses années de crime pour que je puisse faire le bien et aimer !

Il faut que je me reprenne. Il ne sert à rien de se lamenter sur son sort. S’il me reste peu de temps à vivre, au moins ferai-je en sorte d’employer ce sursis justement.

En aidant ce jeune garçon, par exemple. Il s’appelle Elijah. C’est un orphelin recruté par la Compagnie Syrgath. J’ai fait des recherches dans le WSR qui ont confirmé ce que je soupçonnais. Ma détermination en fut d’autant renforcée. Elijah a été élevé dans un des nombreux orphelinats de l’Illustre Perfection, en fait, une façade cachant une monstruosité. Ces… instituts sont chargés de former de futurs Syrgathi. À peine un quart des enfants survivent aux traitements qui leur sont infligés derrière les hauts murs de ces bâtiments sinistres qui s’élèvent dans les principales agglomérations de l’hémisphère. Il n’est pas étonnant qu’Elijah ait fait en sorte de tout oublier en entrant dans la Compagnie. Mais ce n’est pas le plus abject. J’ai découvert que les Syrgathi étaient des réservoirs de gènes servant aux expériences du projet Parfait. Les plus aptes, les plus résistants, hommes ou femmes, deviennent des reproducteurs à leur insu. On leur prélève sperme et ovules. Les meilleurs échantillons servent à fabriquer des Parfaits et les autres à produire d’autres Syrgathi dévoués à la cause de l’Illustre Perfection. Elijah est de ceux-là et, d’après mes recherches, nous sommes même parents.

Je l’ignorais lorsque je le vis pour la première fois mais au milieu des jeunes recrues que je devais inspecter avec Lazmel, je l’ai tout de suite remarqué. Son regard grave ne me quittait pas et il y brillait quelque chose qui avait disparu chez ses camarades : de la curiosité. J’aurais dû punir ce manque de respect. En vérité, je fus subjugué. Je m’approchais pour l’interroger sur son nom, son âge – à peine treize ans – et ce qu’il venait faire ici. Il me récita la réponse habituelle. Mais son ton était voilé d’ironie et ce que j’entendais, derrière ses paroles, c’était un seul cri : Survivre ! Elijah n’a pas été aveuglé par l’enseignement des prêtres, j’en suis certain. Il doute. Et cela le met en danger. J’ai décidé de le sauver, pour racheter tout ce que j’ai laissé dire et faire en mon nom.

***

Shéol.

Ses poignets meurtris le brûlaient, sa bouche était sèche, chacun de ses mouvements le mettait à la torture et sa tête l’élançait.

Elijah tenta de se redresser, sans succès. Il était attaché sur un lit de métal au contact glacé. Il attendait de mourir. Ses tortionnaires étaient venus l’avertir qu’on allait bientôt l’exécuter. À Nej. Quelle ironie que sa vie se termine dans cet endroit, là où il avait sauvé Hope. Il tâcha de soulager une de ses jambes raidies par une crampe. Le sas de sa cellule s’ouvrit et une forme vêtue d’un large manteau entra. C’était un Homœusios. Elijah essaya de discerner un visage sous la capuche qui le masquait mais il n’aperçut que l’éclat d’un regard qui le fit frissonner. Pendant des jours, les Identiques n’avaient cessé de le questionner, à propos de sa présence dans le Plexus, de la façon dont il avait réussi à y pénétrer en échappant à toutes les patrouilles et sur l’identité de son complice qu’on n’avait toujours pas retrouvé. Hope avait donc bel et bien disparu. Encore une fois, l’image de son envol sublime lui revint en mémoire et lui fit repenser à l’étrange rêve qu’il avait fait quelques heures ou quelques jours plus tôt – il avait perdu la notion du temps. Un dernier interrogatoire, au terme duquel on l’avait informé de son sort, l’avait laissé épuisé et il avait sombré dans un étrange sommeil, sans presque s’en rendre compte. Il s’était retrouvé dans le tombeau d’Uriell mais l’ange crucifié n’était plus là.

Elijah était seul et désespéré. Il voulut revenir sur ses pas, vers la jeune femme qu’il avait dû laisser derrière lui. Comme il se relevait, Uriell apparut. Il était magnifique ! Sa chevelure blanche encadrait son visage empli de douceur et de tristesse.

— Je suis désolé, murmura-t-il. J’aurais voulu que cela se passe autrement.

L’ancien Syrgath était incapable de parler. L’ange pleurait. Ses larmes étaient aussi belles que des perles d’aurore.

— J’ai appris à vous respecter. Je connais votre valeur et j’en ai besoin aujourd’hui. Elijah, vous devez mourir pour nous, renoncer à votre corps et porter le flambeau. C’est vous que je cherchais. Et je dois maintenant vous plonger dans les ténèbres pour que s’accomplisse le rêve du Tauniss. Vous connaîtrez l’enfer, Elijah, la solitude telle que nul avant vous ne l’a éprouvée. Mais au cœur de votre chute, n’oubliez pas l’espoir.

Uriell se tut et s’approcha de lui. Sa main caressa la joue de l’ancien Syrgath, puis ses lèvres se posèrent sur les siennes et il se volatilisa.

En revenant à lui, Elijah avait encore la douceur de ce baiser sur ses lèvres et il avait entendu une voix murmurer :

— Elijah neyoum ozet gemoi… saati.

Saati. C’était ainsi que Hope l’avait appelé quand elle était enfant. Une peur atroce l’envahit. Il allait mourir. Il ne la reverrait jamais ! Le baiser d’Uriell avait fait surgir le souvenir de ses étreintes avec la jeune femme. Il s’était perdu en elle et cet instant de bonheur ultime était à la fois son plus grand réconfort et son pire tourment maintenant qu’il savait qu’il ne pourrait plus le revivre. Il se mit à hurler, se débattit en essayant de se libérer de ses entraves, au point d’écorcher à vif ses chevilles et ses poignets.

— Khilsati ! rugit-il comme un forcené et son cri se répercuta contre les murs de sa cellule. Khilsati ! Lezavir !

Hope.

Elijah ! Elle avait entendu sa voix. Elle en était certaine. Elijah ! Il avait besoin d’elle. Et elle n’arrivait pas à l’atteindre. Folle de rage, elle projeta toute sa colère contre le mur de ténèbres qui se dressait devant elle. Stupéfait, Yoshimê le vit se contracter et se désordonner comme s’il essayait d’échapper à quelque chose. Près de lui, la jeune Khilsati s’entêtait dans ses efforts désespérés. Elle allait finir par se blesser, songea le Gardien. Lorsqu’il voulut la sortir de sa transe, une sorte de signal lui parvint. Cela s’était déjà produit un peu plus tôt. Normalement, c’était censé l’avertir de l’arrivée d’un autre Khilsati mais il n’avait perçu aucune autre présence que celle des êtres dans la clairière, se préparant pour leur ultime voyage. Le signal devint insistant. Il était obligé de laisser cette créature obstinée. Tant à faire et si peu de temps.

Iloona.

Pénétrer dans Nej n’avait pas été chose facile. Les Homœusios étaient partout et il n’y avait aucune foule où se glisser sans se faire remarquer. Tyndall et six autres Fils de Jonas, habitués à se dissimuler, étaient partis en reconnaissance, avant de revenir chercher Iloona et le reste de la petite troupe mobilisée pour la circonstance. Aphidas et cinq autres Likks étaient arrivés la veille avec un groupe de leurs semblables, des marchands de Soknopaiou Nesos et s’étaient mêlés aux spectateurs qui devaient assister à l’exécution. Danira-Khe-Massir, Ziz, Aon et Polibert qui avait tenu à participer à l’opération, attendaient à l’extérieur de la ville et devaient veiller au retrait de tout le monde en cas d’urgence.

Iloona était fatiguée. Elle n’avait pas dormi entre la réunion de l’Ekklesia où il lui avait fallu toute sa ferveur pour convaincre les Fils de Jonas de les aider à créer un mouvement de résistance – et elle n’avait qu’à peine réussi, la majorité du mystérieux groupe répugnant à se lancer dans la bataille – et la mise au point de cette folle entreprise. Il y avait aussi les cauchemars qui ressemblaient beaucoup trop à des visions. Elle avait vu Elijah mourir des centaines de fois et Hope par sa main. Elle lutta contre la torpeur qui engourdissait déjà ses membres et se leva pour faire quelques pas. Entre les planches disjointes de sa cachette – un minuscule réduit où Tyndall avait réussi à l’entraîner malgré ses protestations et où ses compagnons et elle tenaient tout juste –, elle observa la ruelle déserte envahie d’ombres et silencieuse, espérant voir arriver Amadeus et les siens. Ils étaient en retard et cela l’inquiétait. Elle redoutait surtout de ne pas arriver à temps pour l’exécution et pour aider Hope. Elle était persuadée que celle-ci ferait son apparition. Rien ne pourrait l’en empêcher. C’était douloureux à admettre mais l’amour qu’elle portait au Syrgath renégat était très puissant, assez pour lui faire accomplir l’impossible.

Iloona soupira et retourna s’asseoir. Elle surprit le regard d’un de ses compagnons : c’était le même que celui que lui adressaient les villageois de Ras-Shamra quand ils venaient la consulter. Il reflétait de la peur, de l’admiration, du respect et de la colère. La médium soutint ce regard, obligeant l’autre à détourner les yeux. Elle savait qu’il lui faudrait s’imposer comme leader de la résistance et qu’elle devrait piétiner pas mal de susceptibilité et de réticence. Cette tâche lui parut presque impossible. Elle secoua la tête. Elle n’avait pas le droit de renoncer.

Trois coups de sifflet brefs se firent entendre. C’était le signal. Iloona fut la première devant la porte qui s’ouvrit sur un Tyndall à la mine soucieuse.

— Vous l’avez vu ? le questionna la femme de Ras-Shamra. Qu’y a-t-il ? ajouta-t-elle car Amadeus ne lui répondait pas.

— Quand vous verrez son regard, vous comprendrez, émergea sa voix grave. Il est déjà mort.

Iloona le repoussa rageusement et se retrouva dans la ruelle. Un Fils de Jonas lui indiqua une direction. Et elle marcha jusqu’à ce que son regard se heurte aux dos de la foule. Comme dans un rêve, elle plongea dans la marée humaine.

Yoshimê.

Il était pétrifié. Son regard allait de la silhouette étendue baignant dans une lumière dorée au mur de ténèbres meurtri par le sceau d’un cercle de feu. La jeune Khilsati avait trouvé le moyen de franchir l’obstacle durant son absence. Elle avait… Elle était de l’autre côté !

— Ne t’avait-on pas prévenu ? résonna une voix toute proche. Le Gardien regarda de tous côtés. Personne. Quand il fixa de nouveau Hope, il crut discerner une vague silhouette auprès d’elle.

— Qui êtes-vous ?

— Leïmani, souffla encore la voix. Nous sommes les fils de l’impossible.

Yoshimê ne masqua pas sa surprise en réalisant la nature de l’apparition. Ses ailes éclatantes étaient déployées au-dessus de la jeune créature inerte. Un visage juvénile encadré par une chevelure immaculée se dessina plus nettement. Un regard noir le contemplait. Le Gardien reconnut son aura.

— Vous ne pouvez pas être…

— Khilsati. L’apparition hocha la tête. Je ne mérite plus de porter ce titre. Mais elle – il désigna Hope – le porte plus dignement que tous ces spectres que tu gardes dans ta clairière. Tu n’aurais pas dû la sous-estimer.

L’ange s’agenouilla auprès d’elle.

— Elle n’est pas seulement ma descendante, murmura-t-il comme pour lui-même. Elle est la réunion des trois forces. J’étais trop aveuglé par ma vengeance pour deviner. À présent, je comprends tout.

Avec douceur, il tendit la main vers ses boucles blondes.

— Elle ne servira pas ton dessein, Yoshimê. Tout se met en place, le dernier acte va commencer.

— S’il est en votre pouvoir de l’arrêter, vous devez faire quelque chose ! (Le Gardien s’approcha de l’apparition.) Je ne veux que son bien.

— Cela ne se passera pas ainsi et tu ne l’ignores pas. Elle t’apprendra ce que l’univers veut savoir. Et nous franchirons la Grande Barrière.

— Ce n’est pas le but de votre venue ! objecta Yoshimê.

— Est-ce de la peur que je perçois dans ta voix ?

L’ange se redressa et se tourna vers le mur de ténèbres. Son bras balaya l’air, tandis qu’il murmurait :

— Contemple plutôt cette nouvelle Genèse.

Et le Gardien stupéfait s’avança vers le gouffre.

Rapport d’Amadeus Tyndall sur la mission de Nej.

À l’intention de : l’Ekklesia.

Mes très chers frères,

Je profite de quelques moments de répit, alors que nous cheminons vers Exopolis, pour vous relater les derniers évènements. Je m’excuse par avance auprès de vous pour mon récit qui pourrait manquer d’objectivité. Mais je ne pourrais l’écrire autrement. Ce que j’ai vu à Nej il y a quelques heures est ahurissant. Je devrais peut-être attendre quelque temps avant de le consigner dans un rapport, cependant, je redoute qu’un délai me fasse croire que tout ceci n’était que le fruit de mon imagination. Or, tout cela est vrai, mes frères. Vous devez me croire.

Avec quatre volontaires, j’avais investi le troisième étage d’un immeuble de la ville donnant sur le théâtre de l’exécution, une place semi-sphérique d’orientation nord-sud, au centre de laquelle les Identiques avaient fait élever une sorte d’estrapade. Notre point d’observation nous permettait de couvrir toute la scène. Je remarquai la présence de deux de nos frères à chaque entrée de la place. Ils devaient nous fournir une diversion au moment propice. Les Homœusios avaient placé un dispositif de sécurité important : caméras, drones, et nous savions qu’un détachement attendait dans l’une des rues adjacentes, prêt à intervenir.

Trois Identiques se tenaient immobiles sur l’estrapade, de chaque côté d’une étrange machine aux longues tuyères de métal noir encadrées, par deux tubes alambiqués. Des câbles de matière translucide émergeaient d’un amas verdâtre, rampaient sur le sol pour venir se lover autour du corps du supplicié. Ce dernier, les yeux grands ouverts, semblait fixer un point au-delà de ses cauchemars. Il était pâle sous l’éclairage cru qui baignait l’estrapade. Il gémissait et balançait sa tête par saccade. Sous sa peau luisante de sueur, ses muscles tendus tressautaient, comme parcourus de décharges électriques. C’était un homme plutôt grand, amaigri par sa captivité. Des marques de coups étaient visibles sur son abdomen et ses membres. Je n’ose imaginer quelles tortures il avait pu subir. Je ne connais pas Elijah Syrgath, sinon par quelques données que notre ordre a pu récolter, néanmoins, n’importe qui aurait été ému par le spectacle qu’il offrait. D’ailleurs, la foule ne prononçait pas un mot. Il semblait même que tout Nej s’était tu. Les seuls bruits perceptibles étaient ceux du système de recyclage, de l’affreuse machine et de ma propre respiration.

L’attention d’Elijah parut se fixer sur quelque chose et un semblant de vie revint sur son visage. Je braquai aussitôt mes jumelles sur le point de son intérêt : une jeune femme blonde se tenant au premier rang. En effectuant un zoom, je notai qu’elle ressemblait de façon troublante à Hope, d’après les documents que nous avons d’elle : ses yeux gris – un héritage de Phœbe Oween – cependant plus étirés que ceux de l’yphirendi étaient voilés de larmes ; sa bouche plus charnue tremblait et s’arrondit en un O de surprise. Quelqu’un venait de l’attraper par le bras. Je reconnus Iloona. Je suppose qu’elles échangèrent quelques mots mais comme je ne pouvais les entendre, je revins au Syrgath renégat. La tête relevée, il ne quittait pas la jeune femme blonde des yeux.

Les Homœusios émergèrent tout à coup de leur apparente torpeur. Deux d’entre eux se dirigèrent vers le condamné, un autre activa la machine infernale qui émit une vive lumière verte. La foule eut un mouvement de recul. Les câbles reliés à Elijah commencèrent leur abominable ouvrage. J’effectuais un nouveau zoom sur les instruments de la machine. Sur un cadran étaient représentées une silhouette humanoïde et des mesures sur lesquelles je ne pus faire que des suppositions mais je ne pense pas m’être trompé de beaucoup. Je suis convaincu que cet engin est destiné à absorber l’énergie vitale du condamné. Au moment où j’ai réalisé cela, j’ai cru vomir. Il me fallut me détourner quelques instants de cette scène atroce pour me ressaisir. Je remarquai toutefois que mes compagnons en étaient arrivés aux mêmes déductions que moi. J’ai échangé un regard avec Rodolphe. Je voyais le reflet vert de la machine dans ses yeux troublés par la terreur. Cette lumière envahissait à présent toute la pièce où nous nous étions réfugiés. Je dus faire un violent effort pour regarder de nouveau : le corps d’Elijah s’était arqué. Il avait la bouche ouverte en un hurlement silencieux et ses yeux étaient exorbités. Les extrémités de ses membres se cyanosaient et les veines de son cou s’étaient dilatées. Il se débattait tellement que ses entraves déchiraient la chair. Le sang coulait sur la table de torture et une mare pourpre s’étalait sur le sol. Je pouvais désormais distinguer les câbles qui pénétraient dans ses reins et ses poumons ; un autre s’enfonçait dans sa nuque. J’eus un haut-le-cœur et je serrai si fort les dents qu’une douleur finit par me vriller les mâchoires et se propagea dans mon crâne. Une nouvelle fois, je dus me détourner, avalant l’air à grandes goulées. Rodolphe s’écarta de la fenêtre où il se tenait pour aller vomir. Aaron tapa sur mon épaule, au moment où la foule poussa une sorte de soupir. Je crus au début que c’était fini. J’éprouvais alors un sentiment de tristesse et d’abandon indescriptible. Je songeais que, contrairement à ce qu’avait prédit Iloona, l’yphirendi n’était pas intervenue. Cela corroborait mon hypothèse : nous l’avions perdue. Je fermai les yeux quelques instants et, lorsque je les rouvris sur le théâtre du supplice, ma vue fut frappée par une vive lumière blanche qui brillait bien plus fort que l’horrible machine et qui projetait des ombres sur les façades des immeubles. Fébrile, j’utilisai mes jumelles et zoomai. Je contemplai alors la vision la plus… touchante qui soit.

L’apparition serrait contre elle le corps torturé d’Elijah. Ses cheveux blonds, presque blancs caressaient ses épaules et sa poitrine et ses ailes immaculées tissées d’or étaient déployées comme pour protéger le Syrgath repenti. D’une main, la créature arrachait les câbles sans que les Identiques tentent quoi que ce soit pour l’en empêcher. C’était Hope. Je n’arrivais pas à discerner ses traits mais… il fallait que ce soit elle. De toute façon, le regard d’Elijah m’en apporta la preuve. Malgré la distance qui nous séparait et l’instrument à travers lequel je le regardais, je fus ému jusqu’au tréfonds de mon être par ses yeux sur lesquels la mort posait déjà son voile. La peur, la souffrance s’étaient effacées. Il ne restait plus que cette flamme ardente, cette passion, cette dévotion qui demeureront gravées dans ma mémoire jusqu’à la fin de mes jours. Je pleurais, tandis que l’ange pleurait sur l’homme qu’elle étreignait. Les lèvres du renégat bougèrent et formèrent un mot. Lezavir. J’ignore ce que cela signifie. Hope se pencha pour embrasser Elijah. Ils ne devaient même pas se rendre compte de tous les regards braqués sur eux.

Le corps de l’ancien Syrgath se relâcha d’un seul coup.

Il était mort.

Hope hurla. C’était un cri atroce qui frappa comme une onde de choc toute la place. Les vitres se brisèrent. Les tubes de verre de la machine volèrent en éclat. Les Homœusios s’écroulèrent sur le sol, renversés par une force inouïe. Les drones de surveillance furent balayés comme de vulgaires ballons. La foule recula de peur. Et Hope criait, criait encore une souffrance sans nom. Elle irradiait d’une lumière si vive qu’il était désormais impossible de la regarder. L’estrapade prit feu. Sa structure se mit à grincer, des débris à voler en tous sens, comme si un vent rageur soufflait sur la place. La foule se dispersait pour échapper à ce cataclysme. Le détachement homœusios qui venait en renfort fut submergé par cette houle terrifiée. Les Likks se cabraient et certains firent des bonds insensés pour passer par-dessus les autres. Deux Reens furent écrasés par le mouvement de panique. Le sol se souleva et des blocs entiers de revêtement furent projetés en l’air. Certains frappèrent même le dôme de protection.

Tout s’acheva dans une explosion silencieuse. J’eus le réflexe dérisoire de lever le bras pour me protéger, persuadé que ma dernière heure était venue. J’ignore combien de temps je restai ainsi. Lorsque je repris mes esprits, mon regard se posa sur un véritable chaos. La place semblait avoir été labourée par un séisme. Les Identiques avaient disparu : leurs manteaux gisaient sur le sol. Des corps étaient éparpillés entre des crevasses béantes. Un Likk agitait deux de ses pattes brisées. Aucune trace de Hope. Il ne restait presque rien de l’estrapade à part la machine dont les tuyères avaient été décapitées. Quant au corps d’Elijah, il reposait, inerte, sur la table d’exécution.

LUCIFER.

Et qu’est-ce que la vie ? Un réveil d’un moment !

De naître et de mourir un court étonnement !

Un mot qu’avec mépris l’Être éternel prononce !

Labyrinthe sans clef ! question sans réponse,

Songe qui s’évapore, étincelle qui fuit !

Éclair qui sort de l’ombre et rentre dans la nuit,

Minute que le temps prête et retire à l’homme,

Chose qui ne vaut pas le mot dont on la nomme !

Alphonse de Lamartine,

Pourquoi mon âme est-elle triste ?

Harmonies poétiques et religieuses.

Allioth.

Rêve de baleine.

Grincements, cliquetis, ressac. La musique était toujours là. La chanson était étrange, parfois, comme un fantôme. Des spectres sonores hantaient les hauts-fonds, vestiges d’une conversation qui s’était parfois terminée voilà des années. Ici, au bord de la Courtine, c’était encore plus étrange. Les bruits finissaient par avoir une texture, une personnalité propre. Cela vous envahissait, vous empêchait parfois de penser. On se sentait obligé de s’arrêter pour leur prêter attention, tenter de les déchiffrer, leur donner une réponse. Les autres disaient qu’on finissait par s’habituer, que c’était même stimulant pour la réflexion. Allioth, lui, n’arrivait pas à se débarrasser d’une impression de malaise, parce qu’il avait l’impression que l’une de ces voix s’adressait directement à lui. Elle lui confiait quelque chose d’important mais il était incapable de comprendre le sens de ses paroles ou d’en déterminer la source. Cela finit par l’obséder à tel point qu’il se résolut à s’en remettre à Anankê.

Il trouva la sei en train d’examiner l’épave d’un sarkoptère qui s’était écrasé en mer. Cet artefact devait être là depuis des années, néanmoins, il n’avait pas été colonisé par les animaux et les plantes d’ordinaire gourmands de ce genre de support. Allioth tâcha de trouver les termes les plus précis possibles pour décrire ce qu’il ressentait. Sa compagne l’écouta sans l’interrompre, touchant de temps en temps la coque de l’aérien pour s’en écarter comme si le contact lui déplaisait.

— Tu sais très bien ce que sont des illusions sonores, le réprimanda-t-elle comme on l’aurait fait pour un enfant. Tu devrais pouvoir faire la part des choses entre une imagination débordante et des phénomènes tout à fait ordinaires.

Allioth aurait voulu lui répondre mais il fut forcé d’aller reprendre sa respiration, réprimant à peine une manifestation colorée de sa déception qui teintait déjà les extrémités de ses nageoires. Quand il revint, la sei examinait encore l’épave.

— Fascination pour fascination, vous semblez bien intriguée par ce sarkoptère, émit-il avec humeur.

— J’essaie d’imaginer quelle sensation cela peut être de voler.

— Quel intérêt ? Nous avons les champs de force hydrochoïdes. Il vous suffit d’en emprunter un et de vous offrir une petite sortie dans les airs.

— Primo, ce genre de « sortie » comme tu dis est imprudente et risquerait d’attirer l’attention. Secundo, même si j’utilise ce moyen, je n’aurais que ma propre expérience de baleine en train de voler et non d’être humain dans le même cas.

— Nous n’avons pas à nous soucier d’eux.

— Comme tu te trompes. En tant qu’écopoète, tu te dois de prendre en compte tout ce qui vit en ce lieu. Si tu ne veux pas le faire, renonce à ce travail. La plus petite particule de vie est ce qui fait l’alchimie du monde. Raisonner comme si seule ta biosphère existait est une erreur déplorable. C’est comme si, voulant écrire un hymne, tu négligeais une voix ou un instrument. Notre mission est la conspiration : faire respirer le monde dans l’harmonie. Un homme à bord d’un de ces engins a autant d’incidence sur l’écosphère qu’une de nos sœurs jubartes tissant son filet de bulles pour festoyer. Si tu n’essaies pas d’apprendre à voler comme un humain, à penser comme lui, à le ressentir, à quoi te sert-il donc de créer un monde dont cet homme fera partie ?

— Les hommes ont choisi de se retirer du chœur.

— Non, c’est nous qui l’avons fait. Bien sûr, nous avons eu d’excellentes raisons d’agir de la sorte. Mais le résultat est là. Nous avons laissé les hommes seuls avec leurs cauchemars…

— Pour mieux servir l’Esprit de Väinä ! la coupa Allioth.

— Väinä aimait les humains. Il s’est sacrifié pour eux, répliqua Anankê avec un agacement manifeste.

— Et quel beau résultat, vraiment ! Il gît à présent dans un linceul de sable et d’oubli. Et tout ce que nous pouvons faire, c’est l’entendre chanter sans pouvoir lui répondre.

— Suis-moi.

Cet ordre brusque surprit Allioth qui hésita avant de plonger dans le sillage de la sei. Ils rejoignirent le Tabernacle : cette structure construite dans le prolongement d’une arcade-fondation de la Courtine ressemblait à un gigantesque nœud tubulaire se déployant sur la plate-forme continentale. Le matériau corallien qui la composait, rendu aussi dur que du diamant après manipulation génétique, était un autre cadeau des Hydrochoïdes, en plus des champs de force. Le Tabernacle, scintillant comme une escarboucle au fond de l’océan, était un symbole pour toutes les espèces de Baleines ou presque. Les écopoètes en avaient la charge et y avaient réuni toute la somme des connaissances des Cétacés. Les deux Baleines se rendirent dans une salle aux proportions dignes de ses hôtes. Au moment de pénétrer dans le Tabernacle, des créatures pisciformes étaient venues se greffer sur leurs évents, afin de filtrer l’oxygène de l’eau. Allioth n’aimait pas beaucoup leur contact : il sentait chacun de leurs cils enfoncés dans son système respiratoire.

Anankê lui montra l’un de ces surprenants trésors, des archives concernant les Leeward-Whalings et ce qu’ils avaient entrepris pour faire des Cétacés une race à part entière au sein du Concile. La sei lui expliqua que les Baleines avaient d’abord été placées sous la tutelle de cette famille afin que les Clans décadents des Cénacles ne puissent les revendiquer et parmi eux, les Célestes. Anankê lui narra encore une légende aussi vieille que les Cétacés racontant, en substance, comment ces êtres ailés avaient veillé sur leur race.

— Comprends-tu, maintenant, combien nos destins sont tissés dans cette trame inextricable ? Nous ne sommes qu’une partie de l’histoire, Allioth. Et par notre égoïsme, notre colère, nous avons déchiré la fragile texture de nos alliances. Nous nous sommes lancés trop tôt sur la route de la Grande Barrière. Nous ne nous connaissions pas assez les uns les autres. Nous fûmes poussés par notre orgueil, persuadés que notre élection ferait s’abattre devant nous tous les obstacles. Il a suffi de moins d’une décennie pour que tout s’écroule. À ton avis, pourquoi ?

Comme le physale ne répondait pas, Anankê activa de nouveau la projection holographique et l’arrêta sur l’image de deux couples d’humains.

— Ethan Leeward et Tamara Whalings, Uriell et Phœbe Oween, les désigna la sei. Ils ont créé un mythe qui les a dévorés. Sa puissance était telle que chaque Clan du Concile a voulu se l’approprier.

La projection fit apparaître une créature ailée qui l’intrigua.

— C’est Aÿnis, le véritable enjeu de cette lutte, le point nodal de cette histoire, lui expliqua Anankê. Elle est restée un mystère total. Impossible de savoir d’où elle venait. Elle est née des entrailles de Väinä et elle y est morte, comme si une boucle s’était refermée. Certains d’entre nous pensent en outre qu’il manque un élément à ce tableau. L’enseignement de Väinä nous a légué, entre autres choses, le principe des trois forces censé régir l’univers. Si l’on suit ce raisonnement, Ethan et Tamara ont été le début de l’histoire, Uriell et Phœbe le milieu de l’histoire. Aÿnis serait alors la fin.

— Mais il y a à chaque fois un couple et cette créature est seule, fit remarquer Allioth.

— Précisément. Toute sa vie, Aÿnis a vécu solitaire. Cela s’explique par sa nature particulière. Il est probable que lorsque nous aurons déterminé qui est son parèdre, nous découvrirons qui était Aÿnis. C’est un débat qui secoue régulièrement notre ordre. C’est presque de la théologie. Et comme toujours pour ce genre de grandes questions, cela engendre de véritables fractures au sein de notre race.

— Pourquoi me parlez-vous de tout cela maintenant ?

— Je pense, Allioth, que les réponses à nos questions ne se trouvent pas dans notre passé mais dans notre avenir. Le parèdre se manifestera sans doute très bientôt. Et lorsque nous le trouverons, nous trouverons Aÿnis.

Iloona.

Tout le monde regardait la jeune femme qui se tenait à ses côtés. Les Reens ne cessaient d’agiter leurs antennes en tous sens. Aphidas roulait ses yeux dans ses orbites, les naseaux dilatés. À force de s’agiter ainsi, songea Iloona, il allait rouvrir sa blessure au flanc récoltée lors de la cohue paniquée de Nej. Tyndall, lui, se tenait à l’écart avec les siens, de même que Polibert qui devait remuer des pensées qu’elle aurait bien voulu connaître. La médium avait dû essuyer les reproches des Fils de Jonas dès leur retour dans les entrailles d’Exopolis. Elle devait bien reconnaître qu’elle ne savait pas exactement ce qui lui avait pris d’emmener Varouna avec elle. Dès qu’elle l’avait vue, elle n’avait pensé qu’à un seule chose : la mettre en sécurité, c’est-à-dire la ramener ici. Peu importait le risque qu’elle faisait courir au mouvement de résistance. Elle faisait face à ses détracteurs, les poings serrés.

— Depuis que Tyndall vous a fait venir dans notre Ekklesia, vous êtes une constante source d’ennuis, lança un Fils de Jonas. Vous n’aviez aucun droit de faire venir cette jeune femme ici. Sa ressemblance avec l’yphirendi ne peut excuser une telle imprudence.

— Bien sûr que si ! rétorqua Iloona qui se tourna vers Varouna : Je t’en prie, raconte-leur ce que tu m’as confié.

La jeune femme marqua un temps d’hésitation, avant de déclarer d’une voix à peine audible :

— Je suis capable… d’entendre les Identiques quand ils parlent entre eux.

Les expressions dans l’assemblée se figèrent. La femme de Ras-Shamra entoura les épaules de sa compagne.

— Que voulez-vous dire par-là ? la questionna Amadeus.

— Ça a commencé un peu avant le début de l’invasion. (Varouna osait à peine le regarder.) Des voix dans ma tête discutaient sans cesse et j’ai cru devenir folle. Quand j’ai compris ce qui se disait, j’ai voulu en parler à quelqu’un mais personne ne m’a crue dans mon village. Il a été détruit peu après l’attaque contre la Communauté 23. J’ai réussi à m’enfuir car je les avais entendus. Je suis la seule survivante. J’ai erré pendant des jours, puis j’ai été recueillie par une caravane qui se rendait à Nej. Quand je suis arrivée dans la ville, j’ai de nouveau entendu les voix, plus fortes que jamais et j’ai remonté jusqu’à leur source. C’est ainsi que je suis parvenue jusqu’à cette place.

— Que se disaient les Homœusios qui assistaient à l’exécution ? insista le chef des Fils de Jonas.

— Ils échangent… des instructions avec leurs semblables dispersés dans l’hémisphère et leur vaisseau.

La jeune femme prenait un peu plus d’assurance.

— J’ai essayé d’en apprendre le plus possible sur ces voix, pour trouver un moyen de m’en débarrasser. En fait, « voix » n’est pas le terme exact. Ce sont autant des sons que des images…, des concepts.

— Il vous faut une autre preuve ? intervint Iloona.

— J’avoue que tout cela m’intrigue, reconnut Tyndall. Je voudrais vous faire passer quelques tests, Varouna. J’ai une théorie qui pourrait expliquer ce don. Si cela vous intéresse de…

— Bien sûr ! réagit la jeune villageoise. Et vous pourrez faire en sorte que je les entende plus ?

— Cela ne tient qu’à vous, en vérité. Vous devez trouver un moyen de vous isoler des Identiques. Je peux vous donner quelques conseils. Iloona aussi. Ce qu’elle vit ressemble à vos problèmes avec votre don, précisa Amadeus devant le regard intrigué de la femme de Ras-Shamra qui maugréa :

— Je n’ai jamais pu le contrôler.

— Attendez une minute, s’exclama Maxwell. Il faut d’abord régler le sort de cette femme. Qu’elle puisse entendre les Homœusios ne change rien à notre situation.

— Au contraire, objecta Polibert qui sortait enfin de son mutisme. Pensez au formidable avantage que nous procure le fait d’avoir sous la main un sosie de l’yphirendi qui en plus a une ligne directe avec les envahisseurs ! C’est une opportunité beaucoup trop extraordinaire pour la laisser passer.

Les yeux d’Iloona se plissèrent. Où ce maudit vaticinateur voulait-il en venir ? Son brusque soutien l’inquiétait plus qu’autre chose. Elle croisa le regard de Tyndall qui avait un drôle d’air.

— De toutes façons, pour le moment, déclara le chef des Fils de Jonas, Varouna restera parmi nous. Il n’est pas question de la livrer aux Identiques.

— Vous outrepassez vos prérogatives ! objecta Maxwell.

— Pas mes prérogatives d’être humain, lui renvoya Amadeus. Et l’hospitalité en fait partie.

Cette remarque lui valut un murmure approbateur de l’assistance. Il fit signe à Varouna de le suivre. Iloona la laissa partir avec réticence. Polibert la rejoignit peu après.

— Je vous garde à l’œil, lui gronda-t-elle. Le prêtre prit un air innocent. Puis il se mit à ricaner :

— Vous avez décidé de vous contenter de l’ersatz ?

La femme de Ras-Shamra leva la main comme pour le frapper. Un froid intense se fit en elle car elle réalisait qu’il avait raison.

— Je me demande qui est le plus pitoyable de nous deux, cracha Polibert, avant de la planter là.

Extrait du journal d’Amadeus Tyndall.

J’ai ma propre théorie concernant les Leeward-Whalings et leurs descendants. Je ne suis pas encore en mesure de la présenter devant l’Ekklesia. Néanmoins, les examens que j’ai effectués sur Varouna renforcent mon hypothèse.

Nous n’avons jamais pu accéder aux dossiers génétiques de cette étrange famille, sur lesquels les Hels ont mis la main. Toutefois, j’ai effectué plusieurs recoupements de témoignage pour en revenir toujours à la même chose : l’Œuf. Nous ne possédions aucun spécimen vivant avant qu’Iloona et les survivants de la Communauté 23 ne nous en fournissent un. Les tests ne sont pas terminés mais je suis sûr que nous trouverons des séquences ADN chez Varouna identiques à celle de l’Œuf que nous possédons. Et s’il était possible d’effectuer des examens sur Hope, nous obtiendrions les mêmes résultats.

J’ignore où l’hybridation a commencé. Tamara Whalings possédait sans doute un code génétique à même de la supporter, de même qu’Ethan Leeward. Tous les deux ont été plongés dans la Transe. Celle-ci provoque-t-elle des changements métaboliques, jusqu’au niveau de la double hélice ? Aucun autre Réveillé n’a survécu longtemps à la Vision. Seuls ces deux humains ont échappé à la folie consécutive à la sortie de la Transe. Ils ont eu un enfant : Uriell. Nous savons que ce dernier a été mis au monde par l’Œuf qui l’a porté et a remplacé les séquences ADN endommagées lors de la cryogénisation de sa mère. Ce faisant, il a renforcé son patrimoine génétique chez les Leeward-Whalings.

Phœbe est venue apporter la touche finale. La jeune femme possédait à l’origine un code génétique capable lui aussi de s’adapter à celui, déjà profondément modifié, d’Uriell. Elle a aussi partagé la Transe de l’Œuf mais je reste persuadé que ce sont les évènements de Zeta H et l’apparition mystérieuse de ce que les sources appellent le Dragon qui ont tout changé. Le contact avec cette entité a pu être à l’origine d’une nouvelle mutation faisant de Phœbe la Dame, c’est-à-dire la Mère d’une lignée inconcevable, celle des Khilsati… ou des yphirendis. Ces derniers sont la version inachevée des premiers. Seuls deux Khilsati ont vécu sur le Tauniss : Uriell et Aÿnis. Je manque donc de données plus complètes pour étayer mes propos. Et je ne peux faire que des suppositions concernant Hope telle qu’elle m’est apparue lors de l’exécution d’Elijah. J’ignore quels espoirs on aurait pu fonder sur le Syrgath Renégat. Nous aurions dû nous intéresser à lui de plus près dès le début…

Où en étais-je ?

L’Œuf et les Leeward-Whalings.

Varouna est une yphirendi… et Iloona aussi, je crois. Leur don doit être une manifestation de leur héritage génétique. Iloona peut voir dans l’avenir. Or, la Vision est une forme de prescience. Varouna entend les Identiques. C’est à l’occasion du retour de ces derniers que l’Œuf a quitté son état de stase. Nos observations ont aussi prouvé une activité de cette entité liée aux agissements des Homœusios. Je m’avance peut-être en postulant que ces envahisseurs ont aussi recours à l’Œuf. Après tout, il s’agit d’un outil multi-usage employé par les Clans de notre galaxie d’origine. Nous pourrions nous servir de lui, à notre tour, pour nous permettre de recenser tous les yphirendis et les Khilsati potentiels, et ceci afin de constituer une force capable, à mon sens, de combattre les Homœusios.

Si quelqu’un lisait ces lignes, il me prendrait pour un monstre. Je ne me comporte pas mieux que les Hels qui désirent tant contrôler la puissance des Leeward-Whalings. Ces derniers ne nous doivent rien. Ils ont leur propre route. Cependant, je ne peux m’empêcher de songer que, si les fondateurs de cette dynastie étaient là aujourd’hui, ils me comprendraient. J’ignore s’ils m’approuveraient mais ils ont eux-mêmes combattu pour la liberté. Cette justification alambiquée ne rend pas les choses plus faciles. Je me propose de faire de ces êtres des armes, parce qu’ils ont un code ADN hors du commun. Comme Varouna, la majeure partie d’entre eux ne se doute même pas de ce qu’ils sont.

Iloona va me haïr.

***

Géhenne.

Les traits de Jorziel se crispèrent. Une douleur insoutenable se propageait dans les membrures de ses ailes, tel un feu insatiable menaçant d’annihiler sa raison. Empêtré dans un lacis de matière fibreuse, il ne pouvait faire le moindre mouvement pour échapper à cette torture. Des cirres pénétraient sa peau et pompaient ce qui lui restait de courage. Chaque fois qu’il pensait que la mort viendrait enfin le délivrer, un nouveau tourment commençait, plus ignoble que le premier. Seul son orgueil l’empêchait de hurler à pleine gorge mais il ne pouvait réprimer des gémissements sourds. Devant ses yeux larmoyants de fatigue, la cloison de sa cellule sur sa gauche se mit à vibrer. Le Hel se raidit – ce qui éveilla un nouveau flot de souffrances indescriptibles dans ses ailes martyrisées –, se préparant à une visite. Trois Identiques étaient déjà venus le voir, au cours de son supplice, se contentant de le fixer pendant de longues minutes de leurs yeux étranges. Il ne s’était pas privé pour les insulter, trouvant quelque réconfort dans une logorrhée verbale inutile qui avait laissé ses bourreaux totalement froids. Sa fierté était tout ce qui lui restait. Il avait tout perdu, y compris son grand rêve de s’immortaliser dans la lignée des Khilsati. Si près du but !

Jorziel eut un mouvement de stupeur lorsque la paroi s’ouvrit dans une ultime palpitation, libérant le passage pour une immense créature humanoïde. Elle ressemblait à une statue monolithique et terrifiante. Alors qu’elle s’approchait, le Hel dut lever la tête pour la regarder dans les yeux. Les Célestes étaient pourtant très grands mais cet être le dépassait largement d’une tête et sa stature en imposait. Il s’en dégageait une aura dangereuse et puissante. Il était si noir que le regard s’affolait en le contemplant. Il aspirait la lumière : la geôle semblait à présent plus sombre. Et ses yeux ! Jorziel tressaillit. Une peur irraisonnée monta en lui. Quelle abomination ! L’absence totale d’émotion rendait les pupilles vertigineuses. On ne pouvait croire qu’une quelconque forme de vie se cachait derrière le regard de ce monstre. Pourtant, il s’anima et parla :

— Je suis Lucifer.

LAMENTATIONS POUR UN ANGE.

Et mon âme fut alors emportée en un tourbillon

Autour des sommets empyréens de la pensée,

Et, parvenant au cœur des choses,

Saisit la palpitation profonde de l’univers,

La musique des âges éternels dont le rythme mesure

Les pas du Temps – les irruptions du Hasard –

Les coups de la Mort. Puis mon extase

S’évanouit, pénétrée par le doute.

A. Tennyson, In Memoriam, extrait.

Hope.

Elle ouvrit les paupières. Ses yeux suivirent un instant la course effrénée d’une comète dans les frondaisons pâles d’une ceinture de glace. Sa première pensée fut qu’elle était de retour dans la forêt cosmique. Puis la tristesse la submergea et elle laissa échapper un sanglot.

— Elijah…

— Elle revient à elle, s’exclama aussitôt une voix et le visage inhumain de Yoshimê apparut dans un coin de son champ de vision. Elle tourna la tête vers lui et cilla à plusieurs reprises avant d’admettre ce qu’elle voyait. Le Gardien de la clairière des anges se tenait aux côtés d’un Khilsati qui s’agenouilla à ses côtés.

— Doucement, Hope, lui conseilla-t-il, tandis qu’elle se redressait. Tu reviens de très loin. Je suis Uriell, répondit-il à sa question muette.

— J’ai mal, geignit-elle en luttant pour reprendre le contrôle de ses muscles ankylosés. Elle avait l’impression d’être glacée à l’intérieur, que son corps était de pierre.

— Vous auriez pu mourir, s’emporta Yoshimê, et détruire cet endroit par la même occasion.

— Vous savez très bien que non, rétorqua l’ange. Comment voulez-vous qu’elle détruise ce qui n’existe pas ? Quant à la mort…

Uriell laissa sa phrase en suspens et en croisant son regard, Hope sut qu’il comprenait ce qu’elle ressentait. Elle était morte à l’intérieur, en même temps qu’Elijah. Elle se sentait différente. La Dame l’avait prévenue : elle devait subir trois naissances et venait de vivre la dernière. Chacune l’avait entraînée un peu plus loin de son humanité et elle n’était plus à présent que…

— Khilsati, murmura-t-elle.

— J’ai besoin de ton aide, la ramena à la réalité la voix suppliante d’Uriell, pour réaliser le rêve des Atlantes. Nous devons atteindre la Grande Barrière…

Yoshimê brandit son bâton entre eux. L’ange eut un geste pour l’écarter mais sa main le traversa. Il leva vers le Gardien un regard brillant de colère.

— Elle doit rejoindre les autres, fit Yoshimê.

— Ce n’est pas notre route. Les Adeptes du Hasard nous attendent.

— Vous vous accrochez à cet antique prétexte à cause d’une peur ridicule.

— Non ! cria Uriell qui se releva. Nous avons tout sacrifié pour atteindre ce but et non pour servir vos desseins.

Les yeux du Gardien prirent une teinte glacée. Ses traits se figèrent en un masque de colère. L’ange ne se laissa pas impressionner. Déployant ses ailes comme s’il allait s’envoler, il se dressa de toute sa hauteur.

— Hope ! la prit-il à parti. Elijah ne doit pas être mort pour rien, ni Phœbe, ni tous les autres.

La jeune Khilsati cilla.

— C’est vous qui dites ça, alors que pendant des siècles, vous avez mené votre petite vendetta personnelle. C’est à cause de vous si le Système Autonome n’a pas détecté à temps l’approche des Identiques, si l’alliance atlante s’est disloquée. Vous auriez pu changer tout ça ! Au lieu de quoi, vous… vous…!

La colère lui coupa la parole. Derrière elle, le mur de ténèbres se mit à vibrer au rythme de ses émotions.

— Calme-toi, je t’en prie, l’enjoignit Uriell, tandis que Yoshimê considérait la singularité avec inquiétude. Il m’est impossible de revenir en arrière. Je veux bien reconnaître mes torts autant de fois que tu me le demanderas mais cela ne changera rien. Mieux vaut agir dans le présent que regretter éternellement nos actes manqués. Les Homœusios ont remporté la première manche, toutefois, nous pouvons encore vaincre. Il faut retrouver le Väinämöinen et le Dragon, réunir les trois forces. Je ne peux rien faire sans toi.

— Je ne veux plus me battre, murmura Hope qui se tourna vers le Gardien : Je suis prête à rejoindre les miens.

— Ne fais pas ça, par pitié ! Si tu renonces, tout se disloquera.

— Vous me cachez trop de choses, reprocha la jeune Khilsati.

— Je ne suis pas certain que tu supporterais la vérité… pas encore. Ce que cela implique est bien trop énorme…

— Taisez-vous ! l’interrompit Yoshimê qui prit l’ancienne yphirendi par la main et l’entraîna avec lui dans les futaies nébuleuses. Uriell se précipita pour leur barrer le passage mais fut aveuglé par l’explosion d’une supernova. Quand la vue lui revint, le Gardien et Hope avaient disparu.

Extrait du journal de Malkiel.

24ème année de mon existence. 203ème jour.

Je réagis de plus en plus comme un humain. Je dois même me contrôler pour ne pas subir les foudres de l’Illustre Perfection. J’ai eu connaissance de ce qu’il advient aux Parfaits déviants. Leur espérance de vie s’en trouve réduite d’autant. Je me sens de plus en plus proche des humains et l’attitude de mes semblables et des Célestes ne m’en paraît que plus abjecte. En fait, nous craignons les Nordes. Ils ignorent leur véritable pouvoir. Les prêtres de l’Illustre Perfection n’ont réussi qu’à les maintenir sous une tutelle qui peut prendre fin à tous moments. En observant Elijah, je me rends compte du danger que son peuple et lui peuvent représenter pour la régence céleste. Nous les avons détrônés d’une place qu’ils occupaient de droit et ceci par un artifice consistant à les priver de leur passé. Les Nordes ont oublié qui ils étaient. Leur héritage faisait leur puissance. Les Célestes les ont spoliés en invoquant leur projet Parfait. Je suis bien placé pour savoir que c’est une mystification. Le Consistoire ne fait que brasser du vide. Ses membres sont en train le réaliser et cela les rend d’autant plus dangereux, à commencer par Jorziel. L’ambition de ce prêtre est à peine concevable. Mais il suffit de l’entendre parler pour se rendre compte de son égocentrisme. Il a beau se cacher derrière de grands principes, il n’agit que pour lui. Et il me surveille. Se doute-t-il de quelque chose à propos de Meryem et moi ? Mon sang se glace à la seule idée qu’il puisse apprendre l’existence de cette dernière. Je me sers d’Elijah comme bouclier pour la protéger et c’est ignoble.

Ce jeune novice ne mérite vraiment pas d’être surveillé par ce prêtre retors. D’autant qu’il est une proie facile. Sa foi est ébranlée. Ce qui le rend si précieux à mes yeux peut aussi l’amener à sa perte. J’essaie de faire en sorte de prévoir ses écarts mais c’est peine perdue et à trois reprises, déjà, il m’a fallu le punir moi-même pour éviter qu’un autre le fasse et ne le brise. Cela n’a pourtant rien changé à son attitude envers moi. J’ai toute sa confiance et c’est terrifiant. Meryem aussi s’en remet à moi. Le pouvoir que cela représente est hallucinant. Je me rends compte, en outre, qu’il agit dans les deux sens. Si je suis obligé de garder la position du maître envers l’élève vis-à-vis d’Elijah, avec Meryem, je me laisse aller à des confidences qui me surprennent et m’horrifient. Elle est en danger à cause de moi ! Non seulement parce que nous nous fréquentons mais aussi à cause de mes confessions. Nous parlons pendant des heures et je suis toujours étonné que nous ayons tant de choses à nous dire lors de nos retrouvailles. Je considère ces moments comme des privilèges. J’oublie que je suis l’incarnation même de la tyrannie que mon peuple fait subir aux Nordes.

Extrait du journal d’Amadeus Tyndall.

Fidel Johnson est mort. Sa dépouille a été exposée à l’entrée du camp de Lijja, pour faire un exemple. Les images contenues dans le rapport que je viens de recevoir sont insupportables. Les Identiques se sont acharnés sur lui : le corps porte des marques de brûlures, des blessures béantes qui suppuraient. Et tous ces insectes qui grouillaient sur sa poitrine…

Fidel et moi avions fait notre noviciat ensemble. Il aurait pu occuper ma place mais il préférait les missions sur le terrain. Il aimait aller au contact des autres. Sa fille, Camryn, a hérité de cette disposition d’esprit – elle a tout de suite pris en charge les compagnons d’Iloona et passe des heures avec Danira-khe-Massir à répondre aux questions de la Souveraine reens. Comment vais-je lui annoncer cela ? Je remercie le Ciel qu’elle n’ait pas vu ce rapport.

Les Identiques poursuivent leur campagne de triage systématique des populations claniques. Ils entassent les individus dans ces horribles camps. Ils éteignent toutes traces d’espoir sur leur passage. Le regard de ces Nordes enfermés comme des animaux me remplit de peur et de colère. La tyrannie des Célestes paraît bien douce à côté de ce que ces monstres entreprennent. Ils ne nous traitent même pas en ennemis, ils… nous absorbent. Quand les prisonniers n’auront même plus la force de crier ou de pleurer, les Identiques nous effaceront de la surface du Tauniss comme si nous n’y avions jamais existé. Nej a été rasée, à la suite de l’exécution d’Elijah Syrgath, sans doute pour éviter qu’elle ne prenne quelque valeur symbolique. La Communauté 23 n’existe plus. Exopolis est encore plus glaçante qu’auparavant.

Je fais des cauchemars. Je rêve que mon visage se fige, qu’il s’estompe et lorsque je regarde dans la glace, je ne ressemble plus à rien. Combien de fois me suis-je réveillé en hurlant et même après, je continuais de crier pour entendre le son de ma voix !

Je dois pourtant cacher mes peurs. Agir en chef des Fils de Jonas et non en homme qui vient de perdre un vieil ami.

***

Iloona.

La femme de Ras-Shamra leva la tête de l’holocube qu’elle était en train de parcourir. Les dernières données réunies par Tyndall sur les opérations des Identiques étaient plutôt minces. Elle n’avait rien trouvé permettant de bâtir un début de stratégie pour une première véritable offensive. Elle ne comprenait pas ce que les Homœusios envisageaient en vidant les communautés claniques de façon si systématique. Que se cachait-il derrière les rafles, les déplacements de populations d’un camp à un autre, les transferts dans l’hémisphère sud ? Trois cents prêtres de l’Illustre Perfection avaient été amenés trois jours plus tôt à Chalkedri. Les Identiques en avaient exécuté les deux tiers devant les prisonniers nordes, de la même façon qu’Elijah l’avait été. Toute une annexe de l’holocube qu’elle consultait était dédiée à ces machines de mise à mort implacables. Une autre était composée de toutes les vues que les Fils de Jonas avaient pu prendre des camps – certains s’étaient d’ailleurs fait capturer lors de cette mission, comme ce Fidel Johnson dont elle avait entendu parler dans les couloirs. La plupart représentait des bâtiments qui pouvaient être des laboratoires ou des unités d’expérimentation. Tous les Nordes, quel que soit leur Clan, y séjournaient un temps plus ou moins long. Les mâchoires d’Iloona se crispèrent quand ses yeux s’arrêtèrent sur l’image d’un Likk mutilé que les Identiques traînaient hors d’un de ces bâtiments : on lui avait arraché sa corne. Comment pouvait-on être aussi sadique ? s’insurgea la femme de Ras-Shamra.

Cinq petites notes flûtées l’avertirent qu’un visiteur se présentait à sa porte. Elle maugréa un « Entrez ! » tout en éteignant le lecteur holo. Surprise, elle se redressa, lorsque Varouna la salua :

— J’espère que je ne vous dérange pas. Il est tard, je sais mais je n’arrivais pas à dormir. Je voulais aussi vous remercier de m’avoir amenée… ici.

Varouna parlait d’un débit rapide et dansait d’un pied sur l’autre. Son symbiote exprimait son anxiété en se piquant de vert. Ses grands yeux, si semblables à ceux de Hope, fixaient Iloona qui lui fit signe de s’asseoir. La jeune femme ne se fit pas prier.

— Les tests n’ont pas été trop pénibles ? lui demanda la femme de Ras-Shamra.

— J’ignore ce que cherche Tyndall mais il s’y emploie avec zèle. J’ai cru que cela ne finirait jamais. En d’autres circonstances, je lui aurais brûlé la politesse, néanmoins, mieux vaut que je ne fâche pas le grand patron, si je veux rester ici.

— Ne craignez rien, personne ne vous forcera à partir, lui jura la médium avec force.

— Surtout si j’arrive à vous aider dans votre lutte. Demandez-moi ce que vous voulez. Je le ferai… pour vous ! s’exclama Varouna avec enthousiasme. Vous voulez que je fasse comme si j’étais l’yphirendi, c’est ça ?

— Savez-vous qui elle était ?

— Quelqu’un d’important, sans doute… en tous cas pour vous. Excusez-moi, murmura la jeune femme en voyant Iloona sourciller. Cela ne me regarde pas.

— Vous êtes franche… J’apprécie cette qualité, reconnut la femme de Ras-Shamra. Hope était… est… effectivement quelqu’un d’important. J’espérais qu’elle nous aiderait contre les Identiques, cependant, il vous faudra la… remplacer quelque temps. Plus que jamais, les Nordes ont besoin d’un symbole pour reprendre espoir et combattre les Homœusios.

— Après ce que Tyndall a annoncé tout à l’heure sur Lijja, vous y croyez encore ?

Iloona essaya de mettre toute sa conviction dans sa réponse, de faire abstraction de toutes les horreurs qu’elle venait de voir.

— Oui. Nous pouvons les aider, en leur montrant l’exemple, en nous… servant de vous. Je ne veux pas vous mentir, Varouna : ce rôle sera ingrat.

— Mais il peut changer les choses ? Je veux me rendre utile, comme vous.

— C’est noble de votre part. Il n’empêche que je compte me servir de vous. Je serai exigeante, cruelle, peut-être mais il faudra me faire confiance.

— Je suivrai vos ordres sans discuter, à une seule condition : que vous ne me cachiez rien de ce qui m’attend.

— Vous deviendrez une cible. Les Identiques ne penseront bientôt plus qu’à vous éliminer. Vous serez leur fléau. Quant à vos semblables, la plupart vous adoreront comme une déesse, d’autres vous craindront ou vous haïront et peut-être certains voudront-ils vous trahir. Mais je serai là pour veiller sur vous et faire grandir votre mythe.

— Jusqu’à ce que l’autre revienne et que je doive regagner l’ombre de l’anonymat.

La jeune femme sourit tristement.

— Il est probable qu’elle ne revienne pas, lui fit remarquer Iloona.

— Ce n’est pas ce que disent vos prières.

Allioth.

Le corps gigantesque du physale, prisonnier dans sa bulle dorée, remonta à la surface. La salle de la Harpe était toujours aussi silencieuse, il lui avait pourtant semblé percevoir un changement infime mais qui l’avait forcé à émerger de ses souvenirs. Hors de l’eau, la vue des Cétacés était plutôt exécrable, même avec les modifications génétiques qu’ils avaient subies. Le rorqual commun crut discerner une forme se traînant sur la plate-forme, à l’entrée de la salle. Son champ de force à peine émergé glissa dans l’eau huileuse et sombre et l’excitation finit par le gagner. La forme se redressa et il entendit un cri. Il lui fallut approcher encore de quelques mètres avant de reconnaître celui qui se tenait piteusement devant lui.

« Pyrakmos ! » s’exclama le Cétacé.

Le Likk était dans un état affreux. Sa corne, cet ornement dont ses semblables étaient si fiers, était ébréchée en plusieurs endroits et avait été amputée de sa pointe. Ses yeux affolés roulaient dans leurs orbites. Sa robe était souillée d’écume, son harnais de cuir avait disparu. Son traducteur par contre, était toujours fixé à son cou. Le physale savait que certains Likks se le faisaient directement greffer, surtout quand ils étaient amenés à côtoyer d’autres Clans. Pyrakmos s’écroula sur la plate-forme et manqua de tomber à l’eau. Allioth fit barrage de son champ de force qui grésilla au contact du Serviteur à bout de forces. Le physale réalisa que Le Likk faisait une crise de claustrophobie. Par quel effort de volonté était-il parvenu jusqu’ici ? Le malheureux émettait des sifflements suraigus qui tenaient plus du râle d’agonie que d’un discours cohérent. Allioth finit par choisir l’approche brutale et émit un son puissant qui pétrifia le Serviteur. Puis le Cétacé se mit à lui parler calmement, préférant choisir le norde plutôt que le langage likk, afin de forcer son compagnon à se concentrer. Une lueur de raison éclaira enfin les yeux kaléidoscopiques de Pyrakmos qui le remercia d’un hochement de tête las.

« Vous vous sentez mieux ? » lui demanda Allioth.

« Je… Je crois… »

Le Likk tremblait de tous ses membres. Le physale craignit une nouvelle crise et fut rassuré quand le Serviteur lui parla de façon hésitante mais raisonnée.

« C’était un véritable cauchemar. »

« Une crise de claustrophobie ? »

« Oui, lui confirma Pyrakmos. La pire de… de toutes. Je pensais pouvoir combattre ses effets mais j’ai… j’ai été pris par surprise. Je me sens tellement honteux. »

« Vous avez tout de même réussi à venir jusqu’ici. Je suis heureux de vous revoir, » lui confia Allioth avec sincérité.

« Vos… compagnons ? s’enquit ce dernier. Une vague de couleurs ternes traversa le corps immaculé du grand rorqual. Ils sont… morts ? »

« Dans des circonstances inexplicables. Peut-être un dysfonctionnement de leurs champs de force provoqué par cette onde d’énergie qui nous a frappés… Cela n’explique pas pourquoi j’ai survécu… et pas eux. »

« Ils ont eu de la chance, » commenta sombrement le Likk.

« Ne dites pas ça, » réagit le physale.

« Je peux vous paraître ingrat. En vérité, je ne mourrai pas fou de peur mais fou… de faim. Ma dernière poche stomacale se vide. J’avais rempli les quatre autres avant de partir avec Elijah pour Ras-Shamra, sans me douter de la tournure des évènements. »

Allioth considéra le Serviteur avec consternation. Les Likks possédaient un système digestif très complexe leur permettant de stocker de la nourriture ce qui, sur leur planète d’origine semi-aride, avait l’avantage de leur permettre de parcourir de longues distances sans s’alimenter. Cela avait cependant son prix : une fois toutes les poches stomacales vides, si les Likks ne trouvaient pas rapidement de la nourriture, ils pouvaient en mourir, les poches se révulsant et provoquant des douleurs atroces. Quelle ironie ! Le Cétacé consulta l’état de ses propres réserves nutritives et prit une décision.

« Si vous n’avez rien contre la nourriture synthétique et un changement de régime, je peux vous offrir de quoi vous restaurer et remplir au moins deux de vos poches. »

Ce serait absurde, songea le physale, que tous deux meurent de faim, alors que l’un d’eux pouvait être sauvé. Pyrakmos fit un effort pour se redresser et soupira :

« J’avoue n’avoir jamais été tenté par le plancton. Toutefois, je peux difficilement me montrer exigeant sur le menu. »

« Je pense pouvoir modifier la composition du mélange pour qu’elle corresponde davantage à vos goûts. »

« Mais… et vous ? »

« J’ai encore de quoi tenir, » répondit Allioth qui se concentra. Un mince tube argenté se déploya à la base de son champ de force et le Serviteur se pencha pour téter la matière nutritive. L’opération ne prit que quelques secondes, à peine le temps, pour le physale, de regretter son geste. Il se consola en songeant qu’il ignorait à quoi pouvait ressembler la mort par inanition, tandis que Pyrakmos, à partir des légendes qui couraient chez son peuple, avait largement de quoi peupler de craintes ses derniers instants de satiété. Ils attendirent quelques instants, au cas où les poches stomacales rejetteraient cette nourriture mais le métabolisme du Likk semblait bien supporter ce changement.

« Je devrais essayer d’aller voir ce qui se passe au Nexus, » suggéra le Serviteur.

« Dans votre état, est-ce bien prudent ? Vous pourriez avoir une nouvelle crise en chemin. »

« C’est un risque à courir. Nous ne pouvons tout de même pas rester ici indéfiniment. »

« Je ne peux pas me déplacer dans les niveaux supérieurs de la nef, même en diminuant ma taille de moitié. »

« Vous êtes capable de faire ça ? s’étonna Pyrakmos. Je n’ose imaginer tous les changements que les Baleines ont pu subir en six cents ans et dont j’ignore la plupart des origines. Je dois vous paraître stupide. »

« Pas du tout. Et je dois même admettre qu’il m’arrive de vous envier. Le savoir peut être terrifiant. »

« Pas autant que l’ignorance, surtout dans une situation comme la nôtre. Si nous avions eu connaissance de l’existence d’Uriell ou… du Juge, nous aurions sans doute pu changer bien des choses. À présent, nous ne pouvons que limiter les dégâts avec le peu de moyen dont nous disposons. Et c’est bien maigre. Mais nous nous éloignons du sujet. Je consens à me reposer quelques heures, cependant, il faudra bien tenter cette expédition. Nous devons aussi retrouver la Dame. »

« Je suis étonné qu’elle ne se soit pas encore manifestée, » nota le physale.

« Elle est notre seul lien avec Väinä et le restera tant que celui-ci refusera de communiquer. Sans l’aide des autres, je me demande comment nous pourrions venir à bout du problème insensé provoqué par la détérioration de l’entité de ce vaisseau. Comment feront-ils pour nous rejoindre avec le Linceul, maintenant ? Je ne sais même pas où nous sommes…»

« Nulle part, » lui répondit une voix désincarnée. Dans un même mouvement, le Likk et le Cétacé se retournèrent vers l’entrée de la salle pour voir la Dame se matérialiser.

Luc., A, 3-25.

Renonce !

Pourquoi ne veut-il pas renoncer ? Si je ne trouve pas rapidement un moyen de le soumettre, mes maîtres penseront que nous sommes une erreur et je retournerai dans la matrice. Quant à cet esprit retors, il n’aura que ce qu’il mérite. Quel entêté ! Au début, sa résistance m’a fasciné. Je ne devrais pas éprouver ce genre de sentiment et les mots que j’emploie viennent de lui. Il a infiltré quelques-uns de mes programmes sans que je puisse savoir comment. On dirait qu’il a développé une forme d’adaptabilité à toute intrusion de l’identité originelle. Impossible de l’expliquer autrement. C’est une aberration. Mes maîtres ne voudront jamais croire que je n’ai pas réussi à l’intégrer. Ils fondent de grands espoirs sur nous, persuadés que l’incorporation des faibles créatures dont cet esprit stupide est issu leur ouvrira de nouvelles perspectives. Une combinaison inédite ! Il faut reconnaître que ces êtres ont d’énormes capacités qu’ils ne soupçonnent même pas eux-mêmes. S’ils en avaient conscience, il faudrait renoncer à l’intégration et les éliminer. Mes maîtres savent utiliser l’ignorance des peuples qu’ils choisissent. Elle fragmente la conscience et la rend malléable.

Alors pourquoi ne puis-je briser cet esprit ?

Nous sommes Lucifer. Lorsque ce nom viendra aux oreilles de nos ennemis, ce sera pour leur inspirer de la terreur et pour la gloire de nos maîtres ! Nous sommes le plus puissant, le plus redoutable et le plus zélé serviteur des Homœusios Nous sommes…

Tu n’es rien qu’une coquille vide !

Hope.

Écoute !

Elle flottait dans un brouillard incertain peuplé de chimères et de rêves avortés ou à venir. Et la voix lui parvenait de tous les côtés à la fois. Sa douceur l’enveloppait, la caressait, la rassurait dans une féerie de sensations. Recroquevillée sur elle-même, à l’abri de ses ailes translucides, la jeune Khilsati essayait de comprendre ce qui lui arrivait. Dès qu’elle avait rejoint ses semblables dans la clairière des anges, elle avait sombré dans un état second au sein duquel elle avait perçu les moindres vibrations de l’univers qui poursuivait sa folle expansion. Son esprit s’était retrouvé tiraillé entre les impressions qui lui parvenaient encore de la clairière et ce qu’elle voyait au-delà : le cosmos et ses innombrables formes de vie, surprenantes, classiques, avides, généreuses, terrifiées, héroïques, silencieuses, rugissantes. Puis elle s’était éloignée de cette cacophonie pour atteindre cette lisière entre l’existence et l’immatériel. La voix l’avait happée tout entière et s’était refermée sur elle comme un cocon de lumière.

Écoute !

C’était un ordre et une prière.

Ton destin n’est pas de dormir dans la couronne des soleils comme les antiques races qui t’ont précédée. L’univers cherche à atteindre un autre but à travers toi et ceux qui te suivront. Les Adeptes du Hasard sont sa seule issue, son unique possibilité de se réaliser à travers une nouvelle genèse. De même qu’une race se perpétue dans ses descendants, l’univers veut s’accomplir dans la création et atteindre un niveau supérieur par l’intermédiaire de ce qu’il y a de meilleur en lui. Les Adeptes du Hasard représentent son cadeau à l’avenir. Ce sont des poètes, des rêveurs, des magiciens, des explorateurs. Ils sont le Véhicule.

La voix se fit plus proche. Hope croyait l’entendre chuchoter à son oreille :

Jadis, ton peuple a reçu une invitation pour la Grande Barrière, là où l’univers avance. Tu es leur messagère, parce que tu portes en toi les trois forces qui ont cimenté l’alliance atlante. Même si ces forces se sont divisées, égarées, combattues, elles méritent toujours de réclamer leur dû aux côtés des Adeptes du Hasard. Et vous pourrez apporter ainsi votre récompense à vos pairs. Exige ton héritage, Hope. Ne te laisse pas abuser par la gloire que te promet l’Ordre. Si tu acceptes cette simple transcendance, tu resteras prisonnière de cet univers et ce n’est pas ce que tu mérites. Trop de races ont déjà cédé à l’illusion de la toute-puissance. Elles péricliteront et ne connaîtront jamais la douleur de la procréation. Elles ont préféré la sécurité et la stérilité à l’inconnu et au grand voyage. Tu dois changer les choses.

Non !

Pourquoi se battrait-elle, puisque il n’y aurait personne à ses côtés ? Elle n’appartenait plus à la race humaine. Elle avait perdu le seul être qui aurait pu la relier à son ancienne existence. Elle deviendrait une déesse et s’étourdirait dans la sarabande des soleils ou dans quelque course folle parmi les galaxies. Elle voulait s’oublier dans le Grand Tout.

Tu me renierais.

Qui êtes-vous ?

Je suis la Graine et le Semeur. Je suis ce qui se cache derrière le choix. Je suis la liberté et le doute. Je suis celui qui aima tellement ce qu’il avait créé, qu’il décida d’en faire partie. Je suis celui qui se contemple à travers le miroir de la vie. Je suis cette part de toi qui ne cessera jamais d’espérer. Je suis la foi, les larmes, la prière, l’amour que tu portes à Elijah. Il n’est pas mort, ne renonce pas ! Il vivra tant que tu croiras !

La présence l’abandonna. Hope tomba, tomba à travers des trous noirs et des écueils de constellations. Sa chute ne devait pas avoir de fin.

L’ÉQUATION DE L’ABÎME

Je dois tenter une route par où je puisse aussi prendre mon essor et faire voler de bouche en bouche mon nom victorieux.

Virgile, Géorgiques, III, 8-9.

Lucifer.

Telle une statue de jaspe, il se dressait face au ciel barbouillé de pourpre et de rayons. Sa silhouette noire tranchait sur ce dais éthéré qui semblait le repousser de toutes ses forces. Le suppôt des Identiques pivota sur lui-même pour faire face à un tout autre spectacle : la plaine violine marbrée d’améthyste qui se déployait à des centaines de mètres sous ses pieds. L’obscurité la gagnait peu à peu, comme si une main gigantesque se refermait sur elle. Une forêt de cirres s’agitait mollement au pied de gigantesques flèches surmontées par une plate-forme oblongue comparable à celle sur laquelle il se tenait. La plaine était en réalité un gigantesque organisme vivant qui respirait, qui ressentait. Lucifer pouvait le sentir palpiter contre sa conscience au rythme d’une mélopée lancinante et troublante. Il aurait dû céder à son appel mais quelque chose le retenait. Il se sentait isolé au milieu de tous les autres unis dans l’omniprésence de l’Œuf. Cependant, tant que son combat intérieur n’aurait pas connu d’issue, il ne pourrait trouver la paix.

Une brusque lueur incendia ses pupilles sanguines et il bondit souplement en arrière. Une ombre griffue passa à quelques centimètres de sa poitrine, avant d’atterrir souplement à sept ou huit mètres de lui. Lucifer l’avait aussitôt identifiée. Le k’amûl siffla de rage, sa lourde tête anguleuse se balançant au ras du sol. Sa peau écailleuse frémissait sur ses muscles bandés à l’extrême. En quelques secondes, le suppôt des Homœusios passa en configuration de combat : une plaque triangulaire lui recouvrit la poitrine et s’étendit sur ses épaules. Sans crier gare, le k’amûl se jeta sur Lucifer qui l’attrapa à la gorge et l’envoya heurter une rambarde. Groggy, le carnassier feula de souffrance, sans toutefois s’avouer vaincu. Il revint à la charge et renversa l’humanoïde qui roula sur le sol, tout en l’empêchant de lui arracher la gorge avec ses griffes. L’armure se modifia encore. Elle se rigidifia un peu plus, consolida les articulations. Lucifer rassembla ses forces et se prépara à se débarrasser du fauve reptilien qui disparut aussi brusquement qu’il était apparu. Avec une souplesse inhumaine, l’humanoïde se redressa sur ses pieds, paré pour une nouvelle attaque. Mais rien ne vint. Au contraire, une voix monocorde le força à pivoter sur lui-même pour faire face à une silhouette en capuche :

« Impressionnant. Ta technique s’est encore améliorée. »

Le suppôt s’agenouilla devant son maître qui le rejoignit en quelques pas.

« Je me doutais que cette intégration donnerait des fruits prometteurs. »

Un autre Identique venait de faire son apparition.

« Lorsqu’elle sera achevée, nous tiendrons les Adeptes du Hasard en notre pouvoir. »

« Et c’est en triomphateurs que nous franchirons la Grande Barrière. Même l’univers ne pourra pas nous en empêcher, puisque nous porterons la clef en nous. »

« Mesurons notre enthousiasme, intervint le dernier membre du trigat qui surgit de l’ombre. Il reste encore beaucoup à faire. Mais il est vrai que nous détiendrons une puissance incommensurable lorsque tout sera terminé. La Symmachie pensait pourtant que nous ne pourrions aboutir à un résultat concluant avec cette intégration. »

Les trois Identiques se réunirent pour faire face à leur créature. Leurs yeux luisants étaient tout ce que l’on pouvait distinguer de leurs visages.

« Nous montrerons à nos maîtres que nous avons surpassé leur œuvre, jurèrent-ils en chœur. Ils se sont montrés si soumis et n’ont jamais révélé les véritables circonstances de notre accès à la sapience. Ils craignaient que les Clans qui les avaient châtiés ne réprouvent leur initiative… »

« De faire accéder l’Œuf au rang de créature intelligente autonome, » relança le premier Identique

« Les Cénacles préféraient maintenir en esclavage cet outil que l’Œuf était pour eux, confirma le second. S’il leur avait été démontré que cette entité pouvait donner naissance à un peuple à part entière… »

« Ils auraient dû renoncer à leur modus operandi pour semer la galaxie, poursuivit le troisième. Les Shamgars ont habilement brouillé les pistes. Il n’en reste pas moins qu’ils nous ont abandonnés pour rejoindre les Adeptes du Hasard. »

« Ils n’ont fait que fuir leur création, reprit le premier.

« Car ils avaient compris…, compléta le second.

« À quel point nous étions redoutables, » conclut le troisième.

« Lucifer ! reprirent-ils en chœur. Tu seras le premier d’une innombrable légion. Ne faillis pas à ta tâche…»

« Ou nous te détruirons…»

« Sans pitié. »

« La Symmachie attend désormais des résultats. Ce dernier test a prouvé ta valeur. »

« À présent, va ! » lança le second Identique.

« Va semer la destruction chez nos…, » renchérit le troisième.

« Ennemis, » acheva le premier.

— Oui, maîtres.

Iloona.

Polibert entra sans prévenir dans les quartiers de la médium qui lui décocha un regard meurtrier. Polibert se contenta de lui lancer :

— À votre place, j’irais voir ce que Tyndall fabrique avec votre protégée.

— Quoi ? rugit Iloona. D’abord, ce n’est pas ma protégée…

— Peu importe. Faites ce que je vous dis. Ils sont tous les deux avec l’Œuf.

Il n’en fallut pas plus à la femme de Ras-Shamra pour bondir hors de sa cellule et courir dans les couloirs jusqu’à la salle où la relique avait été installée. Elle s’arrêta net sur le seuil. Varouna était à genoux devant l’Œuf qui irradiait dans un chatoiement de lueurs pastelles. Amadeus se tenait juste derrière elle et… prenait des notes. Le sang d’Iloona ne fit qu’un tour. Elle se rua vers eux. Mais au moment où elle allait saisir Varouna, l’Œuf tendit vers elle une volée de cirres pourpres, comme s’il voulait la capturer. Le chef des Fils de Jonas eut tout juste le temps de tirer Iloona en arrière.

— Si vous ne voulez pas la rejoindre dans la Transe, je vous conseille de ne pas la toucher.

— Espèce de monstre, gronda la médium qui se rua sur Tyndall pour le plaquer contre un mur, son avant-bras lui barrant la gorge. Dites-moi comment la sortir de là, ou je vous écrase la trachée, menaça-t-elle, les yeux étincelants de colère.

— Je… n’arrive plus à respirer, se plaignit Amadeus. Il se débattit pour tenter d’échapper à son emprise mais elle tint bon. Ce… n’est… pas si simple…

— Iloona ?

La femme de Ras-Shamra fit volte-face et laissa échapper un soupir de stupeur et de soulagement. Varouna s’était relevée et la considérait avec étonnement.

— Que se passe-t-il ?

La médium se précipita vers elle et l’examina sous toutes les coutures.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-elle d’une voix vibrante d’inquiétude.

— Oui, très bien, lui jura la jeune femme dont le regard allait de Tyndall qui reprenait contenance, à Iloona qui continuait de la materner. Oh ! Vous avez dû croire… Non, non, il voulait juste tenter une petite expérience…

Cela ne fit qu’aviver la colère de la médium.

— À quoi jouez-vous au juste ? fustigea-t-elle le chef des Fils de Jonas.

— Je voulais… vérifier une théorie.

— Quel genre de théorie ?

Iloona s’avança vers lui, menaçante. Tyndall eut un mouvement de recul.

— Il existe un rapport entre l’Œuf et les descendants des Leeward-Whalings.

La femme de Ras-Shamra en resta sans voix. Elle finit par balbutier :

— Vous voulez dire…

— Que Varouna est une yphirendi, confirma Amadeus. Et vous aussi, ajouta-t-il, comme il avait retrouvé son assurance. Cela vous donne un ascendant sur cette relique : vous pouvez l’utiliser pour amplifier vos pouvoirs.

— Oh ! non, pas de ça, Tyndall, gronda Iloona. Ils sont bien assez puissants à mon goût et Varouna aurait pu y rester.

— Là n’est pas la question, la coupa cette dernière. J’ai pu écouter les Identiques et ce que j’ai appris est de la plus grande importance.

La médium et le Fils de Jonas la regardèrent d’un air intrigué.

— Les Homœusios détiennent un Khilsati. Et il est à Exopolis.

— Par la Dame ! s’exclama la femme de Ras-Shamra. Et si c’était…

— Hope ! acheva à sa place Amadeus qui secoua la tête. Ce serait étonnant. Elle est bien trop puissante pour eux.

— Nous devons en avoir le cœur net, fit Iloona d’un ton catégorique.

— Et même si ce n’est pas Hope, nous ne pouvons pas laisser un Khilsati aux mains de nos ennemis, renchérit Varouna. L’ennui, c’est que ce dernier va être transféré à bord du vaisseau amiral des Identiques et à moins d’agir dans la précipitation, en nous attaquant à un QG homœusios, il n’existe aucun moyen d’intercepter le Khilsati pendant son transport… Sauf si vous avez un sarkoptère à disposition, s’adressa-t-elle au chef des Fils de Jonas.

— Même si c’était le cas, nous avons eu la preuve que ce type d’aérien est loin d’être à la hauteur des vaisseaux des Identiques. Par contre, j’ai mieux à vous proposer.

Il se tut un moment, avant de prononcer un mot :

— Stingray.

— Pardon ? s’écrièrent en chœur les deux femmes.

— Ce sont les vaisseaux de la flotte atlante dont la technologie s’inspire du Väinämöinen. Pour la plupart, ils ont été parqués dans l’hémisphère sud.

— Les Identiques ont déjà dû mettre la main dessus, en ce cas, grimaça Iloona.

— Peut-être mais ils n’ont rien pu en faire. Par contre, vous…, en tant qu’yphirendis, vous pouvez vous les approprier.

— Nous ne sommes que deux, lui fit remarquer Varouna, et vous avez parlé d’une flotte tout entière.

— Nous n’aurons besoin que d’un seul vaisseau, dans un premier temps. Cependant, lorsque nous aurons réuni les autres yphirendis…

— Quoi ? Combien y en a-t-il d’autres ? réagit Iloona.

— Impossible de l’estimer avec exactitude. Des milliers…

— Vous plaisantez, considéra-t-elle Tyndall d’un air mi-figue mi-raisin.

— Je n’ai jamais été aussi sérieux, lui jura ce dernier. Toutefois, il nous faut régler un problème après l’autre et dans un premier temps, comme le suggérait Varouna, nous devons délivrer ce Khilsati. Cela augmentera nos chances de trouver le reste des descendants des Leeward-Whalings. Nous aurons réuni trois forces et en général, cela abat pas mal d’obstacle.

— Et comment nous rendrons-nous dans l’hémisphère sud ? s’enquit la femme de Ras-Shamra.

— Nous ne nous y rendrons pas. Vous utiliserez l’Œuf.

— Pas question, s’exclama Iloona en croisant les bras sur sa poitrine dans un geste résolu.

— Vous n’avez rien à craindre de cette entité, je vous l’assure. Elle est inoffensive. C’est juste un outil. En s’en servant comme d’un transmetteur, vous pourrez atteindre la flotte des Stingray et commander à l’un d’eux de venir jusqu’ici.

— Vous avez perdu la tête ! fit Varouna. Il va révéler notre présence aux Identiques.

— Ce type de vaisseau peut se rendre invisible. Mais nous pouvons toujours décider d’un autre lieu d’atterrissage.

— Le Nous que vous employez m’amuse beaucoup, ricana la médium. C’est Varouna et moi qui allons faire tout le travail.

— Je ne peux pas joindre la Transe et la quitter à volonté comme vous, lui expliqua Tyndall. Si je touche l’Œuf, je plongerai dans un état comateux dont je ne reviendrai jamais. Même si vous ne m’appréciez guère, vous avez besoin de moi.

— Croyez bien que je le regrette, persifla Iloona qui prit sa jeune compagne par les épaules et l’entraîna vers la sortie.

— Où allez-vous ? s’inquiéta le Fils de Jonas.

— Prendre un peu de repos avant d’attaquer les festivités, lui répondit la médium. Nous aurons sans doute besoin de toute notre énergie, à défaut de toute notre raison, pour nous lancer dans la folle entreprise que vous nous proposez. Cela vous laissera le temps d’en discutailler avec vos pairs. (Parvenue à la sortie, Iloona reprit :) Une dernière chose, Tyndall. Ne vous avisez plus de vous servir de Varouna sans m’en avertir. Sa voix vibrait de menaces. Elle est sous ma protection.

Extrait du Journal de Malkiel.

24ème année de mon existence. 214ème jour.

Nous n’avons pas le droit de décider de la vie ou de la mort des Nordes. Nous agissons avec eux comme s’ils étaient nos jouets. Les prêtres de l’Illustre Perfection ne se sont même pas inquiétés de savoir qui étaient les Humains. Il y a quelque chose en eux que j’ai du mal à expliquer. Cette impression se manifeste dès que je les côtoie. Jorziel m’a déjà reproché de trop m’intéresser à eux. Il n’a pas compris. Nous sommes des usurpateurs. Pas seulement les Parfaits, pauvres marionnettes que nous sommes mais les Hels en général. L’édifice que nous avons bâti finira par s’écrouler, c’est certain car nous l’avons construit sur un mensonge. Nous ne sommes pas les élus de l’univers. Et celui-ci en viendra à se manifester pour remettre tout le monde à sa place. Si mes semblables n’ont pas changé d’attitude d’ici là, ils seront foudroyés.

Depuis qu’ils ont quitté Alnitak, les Célestes ont entamé une chute sans fin, en voulant atteindre une apothéose chimérique. J’ignore de quand cela date. De leur entrée dans le système antique des Cénacles, de leur erreur avec les Djryills ou de leur rencontre avec les Humains et de la possibilité que ces derniers leur ont offert de partir pour la Grande Barrière ?

Tous ces noms, je les manipule comme si je savais de quoi je parle mais il me faut reconnaître mon ignorance. Je n’ai qu’une vague idée de ce qu’ils signifient, sinon qu’ils ont présidé à notre lente déchéance. Les Hels n’ont pas voulu collaborer avec les Humains mais… devenir Leïmani – encore un mot dont j’ignore le sens exact –, ce qui leur était impossible par nature. Je pense que c’est de là que vient le projet Parfait, d’un désir malsain de renoncer à son propre sang. Les Célestes se sont laissé aveugler par un désir de gloire qui semble tenir à un seul nom : Aÿnis. Cette créature est toujours mentionnée dans les archives avec une déférence obséquieuse et maladroite. Qui était-elle pour déchaîner une telle folie chez les Hels ? Je dois reconnaître qu’elle me fascine aussi. J’aimerais savoir ce qu’elle penserait de tout ceci. Elle nous condamnerait, assurément. Je suis étonné que les Célestes n’aient pas fait en sorte de lui faire rejoindre le repos reliquaire. Les informations concernant sa disparition sont plutôt fragmentaires. En fait, on présume sa mort mais on est incapable de la prouver. Qui était-elle ? J’ai pu accéder à l’un des rares enregistrements conservés d’une de ses conversations datant d’avant le départ du Tauniss. Ce qu’elle dit se suffit en lui-même. Il faudrait sans doute que ses paroles résonnent aux oreilles des Hels une nouvelle fois : « Vous refusez de comprendre. Ils sont avant moi. Vous me demandez de désavouer la flamme, quand je ne suis que la torche. Sans leur éclat, je serais néant. Ce que vous cherchez en moi, ce n’est pas la sainteté : c’est l’image d’une improbable élection. Vous devez abandonner cette voie car elle vous conduira à vouloir être les maîtres d’un peuple qui ne se domine pas. »

Allioth.

« Alors, nous sommes condamnés, » soupira le physale qui émit une série de sons emplis de tristesse et de résignation.

— La conscience de Väinä se disloque, lui confirma la Dame. Le vaisseau s’est refermé sur lui-même. J’ai failli être aspirée dans sa folie et je n’ai probablement gagné qu’un sursis. Si nous ne trouvons pas un moyen de renverser le processus, le Väinämöinen cessera d’exister.

« Tous ces efforts pour rien, ragea Pyrakmos qui ajouta à l’adresse du grand Cétacé : Ne m’en veuillez pas mais, si j’avais su, j’aurais préféré autre chose pour mon dernier repas. »

« Êtes-vous certaine d’avoir envisagé toutes les possibilités ? » insista le rorqual commun.

— Mon seul espoir était que les Baleines puissent m’aider. J’ai pourtant l’intuition que c’est de vous que viendra la solution. Cherchez dans votre mémoire, Allioth. Puisque Väinä vous a légué son esprit, il a dû vous laisser un indice pour le sauver.

« Vous pensez sans doute qu’il est une voix dans notre tête qui nous dicte toujours la bonne marche à suivre mais ce n’est pas ainsi que cela se passe. C’est… beaucoup plus complexe, comme une… résonance, un courant qui nous guide, rien de plus… matériel. »

« Attendez une minute. Je tourne et retourne ça dans ma tête depuis un moment. Ma Dame, vous avez dit que Väinä avait tué les compagnons d’Allioth…»

— Je n’ai pas pu l’arrêter. Il les a perçus comme des intrus et il a envoyé cette espèce de… ras de marée sonique.

« Pourquoi Allioth n’est-il pas mort ? »

— Pardon ?

L’apparition regarda le Likk sans comprendre.

« Ma question est simple, non ? »

— Je n’en sais rien ! Je ne contrôle rien de cette créature et je ne saisis pas le dixième de ses motivations. Et plus elle sombre dans la folie, plus elle est imprévisible.

« Allioth est la clef. »

— Quoi ? s’exclamèrent en chœur le reliquat et la baleine.

« C’est la seule conclusion plausible. Si Väinä l’a épargné, c’est parce qu’il existe un lien entre eux. »

« De quel genre ? » réagit le physale.

« Eh ! Ne m’en demandez pas trop. Je ne suis pas dans les confidences de cette créature schizophrène. C’est avec vous qu’il communique. À votre place, je trouverais d’ailleurs ça plutôt effrayant. »

« C’est le cas, admit le grand rorqual. Mais vos… révélations ne nous ont guère avancés. J’ignore ce que je dois faire. »

« Faire le grand plongeon. Vous porter à la rencontre de l’entité, précisa le Serviteur devant le silence circonspect de son assistance. Qu’y a-t-il au fond de ce bassin ? demanda-t-il ensuite, non sans un frisson, tandis qu’il contemplait la petite mer intérieure. »

— Le système nerveux central de la nef, répondit la Dame. Le Väinämöinen possède plusieurs réseaux neuraux périphériques qui convergent tous vers une sorte de chambre qu’occupait jadis l’Œuf Unique… Votre idée ne marchera pas. Väinä s’en prendra à Allioth, quoique vous en pensiez, s’il se sent menacé et cette intrusion… est un véritable suicide.

« Je cours le risque. »

— Allioth ! s’insurgea Phœbe.

« Les ressources de mon champ de force se tarissent. J’ai déjà puisé dans mes réserves en voulant aider Pyrakmos. (Ce dernier se cabra et émit une sorte de borborygme qui traduisait sa stupeur.) Sans ce moyen de locomotion, je vous serais de toute manière inutile et je ne veux pas attendre la mort sans rien faire ! Pyrakmos a raison. Je vais plonger. »

— Si vous étiez humain, je serais persuadée que vous êtes un de mes descendants, gronda la Dame. Cette manie de jouer les héros et de se sacrifier pour la bonne cause, c’est typique, et ça en devient agaçant.

« Vous avez autre chose à nous proposer ? »

— Vous savez bien que non, Allioth. Et cette nef est trop précieuse pour que je ne vous donne pas en plus ma bénédiction… pour ce que cela vous servira… Je vais essayer de détourner l’attention de Väinä le plus longtemps possible. Mais sachez une chose : c’est une plongée sans possibilité de retour. Dès qu’il vous aura repéré, il…

« Je comprends…, murmura le physale. Inutile de tergiverser. »

Phœbe hocha la tête à plusieurs reprises, les mains jointes. Le Likk considéra le cétacé de ses yeux kaléidoscopiques qui se fermèrent à demi, tandis que l’immense corps du physale sombrait dans l’amertume de l’abîme.

ÉCUME ASTRALE

La source tombait du rocher

Goutte à goutte à la mer affreuse.

L’Océan, fatal au nocher,

Lui dit : « Que me veux-tu, pleureuse ?

Je suis la tempête et l’effroi ;

Je finis où le ciel commence.

Est-ce que j’ai besoin de toi,

Petite, moi qui suis l’immense ? »

La source dit au gouffre amer :

« Je te donne, sans bruit, ni gloire,

Ce qui te manque, ô vaste mer !

Une goutte d’eau qu’on peut boire. »

Victor Hugo, En Marche, extrait.

Lucifer.

— A… bomination…

La créature noire écrasait sous son talon le visage d’un des insurgés, l’enfonçant dans la boue d’une pression grandissante. L’homme gémit, se débattit, jusqu’à ce que les os de son crâne se brisent. Le séide des Identiques projeta le cadavre contre un mur calciné d’un violent coup de pied.

Une révolte avait éclaté quelques heures plus tôt au camp de Bashar. Les émeutiers avaient pris d’assaut les laboratoires, les avaient incendiés, parvenant à tuer trois trigats mineurs dans leur folie. Toute la Symmachie avait ressenti leur agonie, tandis que les flammes les dévoraient. C’était intolérable. Les maîtres de Lucifer l’avaient envoyé sur place afin de punir les coupables. Dès qu’il était apparu, les mutins avaient compris que la mort se ruait sur eux.

Les survivants, même ceux qui n’avaient plus que la force de respirer, furent alignés au milieu du camp, tandis que Lucifer rejoignait les trigats mineurs qui faisaient cercle autour des insurgés. Son ombre gigantesque passait dans les regards figés de terreur. Le suppôt des Homœusios remarqua la présence de deux enfants parmi les prisonniers. Les adultes le supplièrent de les épargner, jurant qu’ils n’avaient fait que suivre le mouvement. Lucifer s’approcha de l’un d’eux, força le jeune garçon paralysé d’effroi à le regarder et l’examina avec attention. Puis il lança un ordre bref. Un Identique vint saisir l’adolescent qui ne résista même pas. Quant à l’autre enfant, il fut tué le premier. Son corps fut exposé avec les autres à la vue du reste des prisonniers, afin que tous comprennent que la résistance était vaine. La Symmachie refermait son poing sur ces êtres lamentables qui peuplaient la surface du vaisseau-monde.

Dans le transporteur qui le ramenait auprès de ses maîtres, Lucifer supervisa l’extraction de l’adolescent. L’horrible machine des Homœusios fit son œuvre, vidant l’essence vitale du jeune garçon, éclairant de reflets verdâtres la noirceur du suppôt impassible. En quelques minutes, l’enfant cessa de vivre. On enferma ce qui restait de son esprit dans une urne frappée du sceau de la Symmachie. Son corps fut conditionné pour être absorbé par les flux du transporteur. Au moment où les Identiques emportaient l’urne, Lucifer tendit la main comme pour la toucher et saisit au passage une bribe de souvenir : la forme d’un cerf-volant dans les nuages, le vent salin dans ses cheveux, un éclat de rire. Le séide retira sa main, tandis que sa masse noire était un instant traversée par une onde purpurine. Puis il chassa les trigats d’un geste de la main. L’armure tituba vers la machine et tomba à genoux sur le sol.

Iloona.

Pourquoi en revenait-on toujours à la religion ? se demandait la médium en parcourant les couloirs du refuge des Fils de Jonas. Ses semblables se débattaient avec cette plaie depuis des siècles, les autres Clans n’étaient pas épargnés non plus et s’embourbaient dans des préceptes surannés. Quel résultat surprenant que ces Fils de Jonas ! Nés des délires d’un prophète et de la volonté de Tamara Whalings dont le but était des plus flous, à son sens, ils avaient évolué pour devenir une sorte de technosecte avec une organisation régie par la hiérarchie religieuse mais ils restaient avant tout des savants. Impossible de le nier en s’arrêtant au seuil de certaines salles où des Fils de Jonas tentaient de découvrir où le Tauniss avait bien pu échouer. Ils manipulaient des équations si complexes qu’elles encombraient les projections tridim et finissaient même par s’entrecroiser. Esthétiquement, c’était très beau mais mathématiquement, Iloona doutait que ce soit efficace. Il régnait une certaine fébrilité dans le refuge. La femme de Ras-Shamra croisa Danira-khe-Massir qui lui adressa un signe de tête qu’elle lui rendit. Iloona devait reconnaître que les Reens la mettaient mal à l’aise avec leur déférence envers les Humains. Ils étaient beaucoup trop serviles à son goût. Polibert en profiterait. Cependant, ce dernier était pour l’instant bien trop préoccupé pour se soucier de faire du clientélisme. Il rencontrait certaines difficultés à s’imposer auprès des Fils de Jonas. Ces derniers avaient l’habitude de fréquenter des apostats dans son genre et, tout en restant polis, ils avaient su remettre le vaticinateur à sa place. Cela n’arrêterait pas pour autant ce prêtre de pacotille. Iloona aurait voulu l’écarter de la course – avec ce qui se préparait, elle n’avait pas besoin d’une crise provoquée par ce maudit bonhomme – mais elle devait admettre son impuissance.

— Vous semblez bien sombre, la fit sursauter la voix de Varouna. La médium l’aperçut appuyée sur une rambarde qui surplombait l’odéon où se réunissait l’Ekklesia – tout était désert à cette heure. Iloona fut encore frappée de sa ressemblance troublante avec Hope. Impossible d’ignorer les battements trop rapides de son cœur et ses mains moites qu’elle cacha derrière son dos, tout en rejoignant sa compagne. Celle-ci lui adressa un sourire hésitant. Pour se donner une contenance, Iloona affecta d’examiner l’odéon sinistre et désuet. L’atmosphère y était trop lourde et dérangeante, sans doute à cause du poids des décisions qui y avaient été prises.

— Je n’ai aucune envie d’affronter la Transe, finit par avouer la femme de Ras-Shamra. Nous partons avec beaucoup trop d’inconnus et Tyndall m’a tout l’air d’un apprenti sorcier.

— N’ayez crainte. À mon avis, il ne fera rien qui nous mette en danger.

— Je vous trouve bien confiante, releva Iloona.

— J’ai surtout confiance dans ses sentiments envers vous, rétorqua Varouna avec un sourire narquois. La médium sursauta comme si on l’avait piquée au vif.

— Vous manquez de sens de l’observation, mon amie, reprit Varouna. C’est si évident !

— C’est pas vrai ! grogna la femme de Ras-Shamra. Pourquoi faut-il que tous les dingues du coin veuillent me mettre le grappin dessus ?

— Je me sentirais flattée, à votre place.

La médium grimaça.

— Croyez-moi, c’est plus un fardeau qu’autre chose.

— Je voudrais comprendre ce qui vous motive…, murmura sa jeune compagne.

— Pardon ?

— Vous avez l’air de suivre le courant mais à l’inverse des Fils de Jonas, vous ne défendez aucune cause.

— Je n’aime pas ça. C’est un paravent au manque de courage. On endosse un grand principe, comme on met des œillères. C’est ainsi que réagissent des gens comme Polibert. Je préfère défendre des personnes que je connais. C’est plus concret.

— Mais pour cela, vous êtes obligée d’assumer leurs idéaux, comme avec Hope.

— Vous devez penser que je suis une vulgaire aventurière.

— Mon avis a donc tant d’importance ?

— Peut-être…

La femme de Ras-Shamra dansa d’un pied sur l’autre. Quelle curieuse conversation. Elle avait l’impression que Varouna la soumettait à un interrogatoire en règle.

— Et vous ? lui renvoya-t-elle. Qu’est-ce qui vous motive ?

— Les gens comme vous, répondit la jeune femme en s’approchant d’Iloona, si près que cette dernière sentait son souffle sur son visage. Elle eut un mouvement de recul mais heurta la balustrade.

— Je vous fais peur, n’est-ce pas ? demanda sa compagne, alors qu’une curieuse lueur s’allumait dans ses yeux. Suis-je si près du but ?

— Quel but ? bafouilla la médium. Pour toute réponse, Varouna posa sa main sur sa poitrine, au niveau de son cœur et sourit. Elle ressemblait tellement à Hope ! s’affola la femme de Ras-Shamra. Avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait, sa main remonta jusqu’à la taille de la jeune femme qui continuait de sourire. D’une brusque étreinte, Iloona l’attira contre elle. Sentir la chaleur de son corps contre le sien lui faisait perdre la raison. Et ce fut encore pire quand sa compagne l’enlaça à son tour. Varouna plaqua ses hanches contre les siennes, avant de gémir sous les caresses de la médium qui ne se contrôlait plus. Elle avait tant rêvé de tenir Hope ainsi contre elle. Durant les nuits où elle avait veillé sur le sommeil de l’yphirendi, elle s’était laissé aller à des rêves de plus en plus violents et passionnés. Combien de fois la médium avait-elle failli s’allonger contre Hope et la couvrir de baisers ? Sa peau si douce sous ses doigts, ses yeux si clairs où se perdre, l’or si parfait de sa chevelure odorante où s’abîmer de plaisir ! La bouche d’Iloona happa celle de sa compagne qui ne lui résista pas et s’offrit totalement à son désir. Leurs symbiotes n’étaient plus que des torrents purpurins se déversant sur leurs corps assoiffés. Varouna la repoussa :

— Non, hoqueta-t-elle d’une voix à peine audible. La femme de Ras-Shamra, mortifiée, battit en retraite.

— Je… suis désolée. Je… Comment ai-je pu… ?

La jeune femme l’attrapa par le poignet, alors qu’elle faisait mine de s’enfuir.

— Pas ici, se contenta-t-elle de lui dire. Plus tard. Dans mes quartiers.

Elle accompagna cette invitation d’une volée de baisers qui incendièrent de nouveau le corps d’Iloona. Puis elle abandonna cette dernière qui essayait en vain de calmer les battements fous de son cœur. La médium dut s’appuyer contre la rambarde, persuadée qu’elle allait mourir sur place. Quelque chose s’échappa de sa gorge, et elle se rendit compte que c’était un rire.

Allioth.

Les ténèbres qui l’environnaient étaient des plus inhospitalières. Comme ses congénères, il n’était jamais descendu dans les abysses sur lesquelles régnait Physeter. Le rorqual se débattit contre une brusque panique, alors qu’il croyait ne plus pouvoir respirer. Sa caudale heurta les bords de son champ de force qui protesta dans un grésillement sec. Des messages d’alerte s’allumèrent dans toute l’interface, ce qui força le physale à se calmer. Son entraînement reprit le dessus sur sa panique et il s’obligea à faire une vérification complète du système. Si le champ de force le lâchait, il était fichu. Le Väinämöinen pouvait l’attaquer à tout moment. Non, il ne devait pas raisonner de cette façon. Après tout, c’était ce dont il avait toujours rêvé : il avait la possibilité de dialoguer avec l’Esprit de Väinä et pas seulement cette part de lui qu’il avait léguée aux Cétacés. Il allait s’adresser à un dieu. Cette pensée lui procura une étrange sensation. La divinité était un concept si humain ! Les Cétacés se concevaient comme partie d’un tout, tandis que les hommes, dans tous les récits de leur genèse, s’estimaient à part dans la création, parce que Dieu leur avait donné la capacité de nommer le monde. Ils en avaient fait leur pouvoir au nom duquel ils s’étaient octroyé le droit de dilapider les ressources naturelles. Allioth avait fini par comprendre qu’ils étaient plus à plaindre qu’à blâmer car, en accumulant des richesses dont ils n’avaient en fait aucune utilité, les hommes s’évertuaient à remplir le vide provoqué par leur suprématie. Ils étaient seuls, rois d’un domaine auquel ils ne comprenaient rien. Leurs religions n’étaient qu’une ultime tentative d’appartenir à un tout… artificiel. La liberté que les humains revendiquaient avec tant de hargne ne pouvait être une fin en soi car elle les condamnait à la solitude. On en revenait toujours à cette impasse. Et lui était plongé au cœur de ce que le fait d’être unique pouvait provoquer…

Rêve de Baleine.

Le physale glissa, telle une ombre blanche, au milieu d’une forêt de thalles cramoisis se balançant au rythme des courants. Il revenait de sa retraite où il avait passé les dix derniers jours afin de méditer sur la voie qu’il avait choisie. De toutes les harmonies sur lesquelles il aurait pu décider de composer, il avait opté pour la plus ardue : écouter l’Esprit de Väinä. Beaucoup s’étaient découragés dans la fréquentation des eaux sacrées dont le ressac foulait le repos de la nef endormie. Aucune avancée significative n’avait été effectuée depuis près de deux décennies. Le gigantesque vaisseau s’enfonçait de plus en plus dans sa propre énigme.

Quelle présomption de vouloir la résoudre !

Mais Allioth voulait relever le défi. Certains de ses confrères jugeraient qu’il allait gaspiller son talent dans une entreprise stérile. Le scepticisme gagnait du terrain chez les écopoètes qui préféraient par ailleurs se consacrer à des œuvres aux résultats bien plus concrets : rectifier des déséquilibres de l’écosphère était ce qu’on aurait attendu de lui. Le physale ne craignait cependant pas d’affronter leur incompréhension. Il redoutait bien davantage la réaction d’Anankê. Il considérait la sei comme son véritable mentor, bien que d’autres cétacés, qui avaient tout autant participé à son instruction, auraient mérité ce titre. Cependant, il entretenait avec elle une étrange relation qui avait cessé d’appartenir depuis longtemps aux seuls rapports existant entre un élève et son professeur. Les choses avaient cependant changé depuis le retour d’Anankê d’un voyage dans sa communauté d’origine. Elle avait commencé à prendre de la distance, le repoussant parfois, pour l’accueillir le lendemain comme un frère. Son humeur versatile compromettait les tentatives d’Allioth de lui faire avouer ce qui la tracassait. Le grand rorqual immaculé regrettait que ses autres obligations l’aient empêché de passer davantage de temps avec la sei à qui il aurait aimé confier ses projets avant de prendre sa décision. Il redoutait qu’elle ne réagisse violemment quand il lui annoncerait ce qu’il envisageait.

Allioth fut interrompu dans ce tourbillon de pensées par une vision tricéphale qui le figea dans sa course. Dans l’étrange lumière qui semblait toujours régner aux abords du Tabernacle, trois baleines grises se mouvaient dans une chorégraphie sensuelle. D’instinct, le physale se para d’une robe plus sombre et diminua sa masse d’un cinquième, puis il passa très au large de la scène nuptiale. Même s’il n’en contempla que quelques secondes, ce spectacle sema en lui un curieux trouble. À force de se consacrer à l’instruction et à la méditation, il avait fini par occulter ce qui était pourtant le principe même de la vie : la reproduction. Dit de cette façon, ce terme paraissait bien sec et technique. Cette rencontre fortuite venait de lui rappeler que les écopoètes restaient des êtres de chair et de sang. Ni la mission à laquelle ils se consacraient, ni l’héritage hydrochoïde qu’ils revendiquaient si fièrement ne pouvaient l’effacer. La baleine blanche se laissa un instant bercer par des souvenirs des caresses maternelles, de ces tendresses dont les cétacés semblaient ne jamais devoir se satisfaire. Inexplicablement, cela le ramena à Väinä. La nef pouvait-elle souffrir de solitude ? Après tout, elle était unique en son genre. Échouée, privée de sa trinité… Le physale l’avait déjà entendue chanter. Ses lamentations n’étaient destinées ni aux baleines, ni aux hommes, il en était persuadé. Allioth avait sorti la tête hors de l’eau pour contempler le ciel déchiré par des épées fantasmagoriques. Qui Väinä cherchait-il à atteindre ou à prier dans cette tempête moirée de spectres capricieux ? Reconnaissait-il parmi ces éphémères clartés quelque visage familier. Le rorqual blanc avait lui aussi interrogé les aurores fugaces mais n’y avait découvert qu’une immense frustration.

Le physale émergea de cette nappe de souvenirs frissonnant d’une inquiétude incoercible, mêlée pourtant à une résolution renforcée. Il savait à présent qu’aucun autre que lui ne pouvait affronter ces ténèbres. Il ne pouvait être qu’ici. Tous ses choix l’y avaient conduit, même ceux qu’il n’avait pu faire.

Luc., A, 4-52.

Cette perte de contrôle est inacceptable !

L’armure n’a jamais été confrontée à une telle… humiliation. Pendant 90 secondes, il a été capable de me cantonner dans des programmes subalternes. Et tout ce qu’il a fait, c’est hurler, provoquant des surcharges dans tous les vecteurs tampons. Je n’ai pu que l’observer, si pitoyable et si puissant. Il continue de me résister. Comment a-t-il pu submerger ainsi mes défenses ? Je n’arrive pas à le briser, il s’adapte à toutes mes tentatives au lieu de les repousser. Pour reprendre une de ses analogies, il me glisse entre les doigts.

Je pense néanmoins détenir la solution et je l’obligerai à se soumettre. L’échec n’est pas admissible, surtout que nos maîtres m’ont appris qu’un autre trigat utilise un prototype dans une manœuvre dangereusement audacieuse pour nos intérêts. S’ils atteignent leur but avant que nous n’ayons obtenu des résultats significatifs, mon existence pourrait être remise en question.

Je ne veux pas mourir !

Iloona.

Elle déversait dans son journal les pensées confuses qui se heurtaient sous son crâne…

« Je n’ai qu’à lever les yeux pour le voir. Malgré les proportions titanesques de la Salle Nuptiale ; le vaisseau paraît énorme. Je n’arrive pas à me défaire de l’impression qu’il m’observe de la même façon que je le contemple. Je sais déjà qu’il est vivant. Reste à savoir jusqu’à quel point.

« Fascinant. Déroutant. Effrayant.

« Cet aérien a jadis appartenu à la Dame. Quels exploits ont-ils pu accomplir ensemble ? J’ose à peine l’imaginer, tout comme j’ai du mal à réaliser tout ce que nous avons traversé pour le conduire jusqu’à ce refuge.

« J’ai détesté la Transe. Elle a de toute façon très mal commencé. Varouna était déjà connectée à la relique quand je l’ai rejointe. Elle a une plus grande maîtrise de l’Extase que moi. Tyndall m’a expliqué quelques rudiments. Me relaxer, contrôler ma respiration, ne pas regarder l’Œuf pendant qu’il étendrait ses cirres vers moi. Tyndall m’a dit de m’installer dos à la créature et de fermer les yeux. Mais à peine cette chose m’a-t-elle touchée que j’ai oublié tous ses conseils. J’ai commencé à paniquer, aspirée au sein d’un malstrom de sensations… Il est difficile de décrire ce que l’on éprouve quand on est dans cette… chose. On ne s’appartient plus. C’est une phrase bizarre, je sais mais elle exprime tout à fait ce que j’ai ressenti. J’ai été engluée dans des fantasmes dont le seul souvenir me fait rougir de honte, d’autant que Varouna y a eu accès. C’est elle qui m’a tirée de là. Elle parvient à créer autour d’elle une sorte de sphère contre laquelle toutes les pensées parasites viennent buter. Sans son intervention, je serais restée prisonnière de mes divagations qui se concrétisaient à mesure que je me battais contre elles. Quand on est dans l’Œuf, on est dépouillé de toutes les barrières qui peuvent cloisonner nos idées jusque dans les recoins les plus inaccessibles de notre cerveau, toutes ces choses inavouées que notre raison nous entraîne à repousser. Grâce à Varouna, j’ai pu refaire le point, me reconstituer une défense, retrouver une unité. Tyndall m’a raconté par la suite qu’il avait vu la relique se parer de couleurs pourpres et s’agiter de soubresauts incontrôlables, avant de se calmer.

« Nous avons pu alors nous mettre à l’œuvre.

« J’ignorais par où commencer. L’univers dans lequel j’évoluais me déroutait tout à fait. Par moments, je me voyais à plusieurs endroits à la fois, à plusieurs époques : j’étais à la fois enfant et vieille, moi et des dizaines d’autres personnes tour à tour ou en même temps. Varouna m’a expliqué que je parcourais sans cesse le fil qui relie toutes les vies mais que je devais me fixer sur le présent. Je suppose que c’est mon don qui me rendait plus sensible à ce genre de manifestations car Varouna n’en paraissait pas affectée. Nous sommes obligés de nous inventer une réalité au sein de l’Extase, pour expliquer des phénomènes beaucoup trop étrangers à notre perception. Je suppose que c’est une adaptation de notre mental au métabolisme de l’Œuf auquel nous nous unissons. Cette réflexion n’est guère flatteuse pour moi, quand je pense que j’ai abordé la Transe dans un état d’émotivité… lubrique. De toute manière, je ne suis pas là pour me faire des cadeaux et je veux bien admettre que je suis bouleversée par ce qui se passe entre Varouna et moi.

« Toutes les deux, nous avons décidé de nous répartir les tâches. Varouna s’est proposée pour s’occuper du système de sécurité qui devait entourer la section de la Courtine où étaient remisés les Stingray. Quant à moi, j’ai cherché l’Anankê.

« J’ignore à quoi je m’attendais en entrant en contact avec cet aérien. Je pensais sans doute trouver une intelligence artificielle comme on peut en côtoyer dans le WSR, en tous cas, ce n’était pas cette présence vivante tapie dans une attente séculaire à laquelle j’ai été confrontée. J’essaie encore de rassembler mes idées pour retrouver les circonstances exactes du contact. Je me souviens… de mon esprit se ruant vers la Courtine, tout en se débattant avec un sentiment de solitude atroce. J’examinais tout cela comme s’il ne s’agissait pas de moi, avec la sensation d’être connectée à Varouna et que cette dernière me fournissait toutes ces informations. J’observais juste un véhicule en train de se déplacer. Quand l’immense muraille s’est profilée à l’horizon, je me suis réunifiée. Avec une sorte de décalage, j’ai alors pu percevoir la présence des Identiques. S’est alors produit quelque chose d’étrange. Ma compagne m’a… repoussée, m’ordonnant de m’occuper du Stingray, tout en me privant de tous moyens de communiquer avec elle. Je n’avais plus le choix.

« L’Anankê m’attendait. J’en suis certaine. Il n’était pas avec les autres Stingray. Il se cachait entre des nefs ovoïdes reposant dans d’immenses berceaux d’ivoire et de cristal. Sa silhouette esseulée au milieu de ces titans semblait sur la défensive. Il glissa comme une ombre jusqu’à moi, me présentant deux étranges protubérances menaçantes et superbes, devant lesquelles j’eus un premier mouvement de peur, avant de me souvenir qu’il ne pouvait de toutes manières rien me faire. Qu’étais-je pour lui ? Une anomalie ? Comment me voyait-il ? Sa présence me fit prendre conscience de ce que j’accomplissais et des vertiges me saisirent, alors que, cette fois-ci, je percevais l’Œuf qui modifia sa prise sur mon esprit. « Configuration de combat. » Ces trois mots se sont imposés à moi. Une voix me les chuchotait, à la limite de l’audible et me récitait en même temps les caractéristiques de cet aérien avec une pointe de fierté. Je captai une interrogation : « Instructions ? » Le vaisseau avait l’air de me connaître, ou plutôt de me reconnaître – encore un point pour Tyndall, il ne me fera jamais croire qu’il a trouvé ça tout seul. Je contrôlais cette formidable machine ! Cette seule pensée me remplit d’une sorte d’ivresse. La tentation m’effleura un instant d’essayer mon pouvoir sur les vaisseaux toujours inertes autour de nous. Une pensée impérieuse me rappela à l’ordre et m’obligea à me concentrer sur ma mission. Si je tardais trop, Varouna ne pourrait plus longtemps tromper les Identiques et je nous mettrais en danger… »

La mélopée de la médium s’interrompit. Elle venait d’entendre un bruit et soupira en reconnaissant l’ombre d’Amadeus. Quelques instants plus tard, il se tenait devant elle. Elle avait à peine eu le temps de cacher son journal dans un des replis du grand manteau qu’elle portait.

— Est-ce vrai, ce que Varouna m’a dit ? entra-t-il dans le vif du sujet, hors de lui.

— De quoi parlez-vous ? lui renvoya Iloona d’un ton acerbe.

— Vous voulez aller sauver le Khilsati dès demain.

La femme de Ras-Shamra tiqua. Tyndall lui apprenait la nouvelle. Cependant, elle était décidée à soutenir Varouna contre quiconque.

— Nous avons de la chance qu’il n’ait pas encore été transféré. Ne perdons plus de temps dans les tergiversations que votre Ekklesia semble tant affecter.

— Nous avons survécu durant des siècles, parce que nos actions ont toujours été mûrement réfléchies. Vous… vous foncez tête baissée dans la bataille, sans songer aux conséquences.

— Voilà trop longtemps que je me laisse amadouer par vos réserves, gronda la médium qui se mit debout d’un seul bond, obligeant le chef des Fils de Jonas à reculer. Si nous n’agissons pas maintenant, nous serons morts avant d’avoir pu tenter quoi que ce soit. Morts d’ennui ! De toute façon, nous n’avons plus besoin de vous pour agir, lâcha-t-elle. Tyndall blêmit et pointa un doigt accusateur vers l’Anankê.

— C’est ainsi que vous me remerciez pour l’aide que je vous ai apportée ! rugit-il. J’ai mis mon savoir à votre disposition, contre l’avis de mes confrères. J’ai pris des risques pour vous. Et non contente de cela, vous en faites courir à notre mouvement tout entier et aux survivants de la Communauté 23, par-dessus le marché !

La femme de Ras-Shamra ne se laissa pas impressionner par la colère de Tyndall.

— La reconnaissance ne doit pas être une excuse à l’inaction. Voilà des semaines que nous parlons de résister aux Homœusios mais nous n’avons encore rien fait, à part nous lamenter sur notre sort et trembler devant leur puissance. Nous pouvons les combattre ! s’exclama-t-elle en jetant un nouveau regard admiratif au Stingray. C’est toute une armada qui gît à l’abri de la Courtine. Elle nous permettra de balayer les Identiques…

— À condition que nous puissions piloter ces vaisseaux. Or, si vous pouvez contrôler l’Anankê et quelques autres Stingray sans vous griller la cervelle, les autres nefs n’obéiront qu’aux descendants de leurs pilotes. Pour avoir votre armada, il faudrait unir tous les Clans, ce qui n’a pas été fait depuis six cents ans ! Et encore devraient-ils toujours savoir comment piloter de tels titans ! Si vous agissez sans discernement, tout cela ne sera que mystification de plus, de la poussière lancée aux yeux de nos ennemis qui auront vite fait de s’en débarrasser. Ces créatures sont de véritables machines de guerre. Foncer dans le tas n’est pas la solution !

— Balivernes !

— Est-ce votre seul argument pour conduire vos compagnons et les miens à la mort ? l’estomaqua Tyndall. Il la considéra quelques secondes en silence, avant de la planter là.

Iloona leva les yeux, attirés par un mouvement au-dessus d’elle. L’Anankê venait de changer de position en virant de bord, ses protubérances pointées vers l’issue de la gigantesque grotte qui lui servait de refuge. La médium agrippa la rambarde qui la séparait du vide, quand l’incroyable aérien émit un son suraigu qui lui vrilla les oreilles, avant de se transformer en une sorte de long gémissement. Le sol se mit alors à trembler. D’énormes rochers se détachèrent de la paroi et vinrent s’écraser, plusieurs centaines de mètres plus bas, sur ce qui avait été une aire de Vol Nuptial. La femme de Ras-Shamra eut tout juste le temps d’éviter l’un de ces mastodontes qui dévala la grotte en rebondissant dans un bruit de tonnerre. Au même moment, elle sentit les prémices d’une nouvelle vision. « Non, pas maintenant ! » hurla-t-elle en se débattant contre elle-même. Une secousse plus forte que les autres la plaqua au sol. Avant qu’un voile noir ne s’abatte sur sa conscience, Iloona eut le temps de voir un énorme bloc de pierre se diriger droit sur elle.

OCEANO NOX

La nuit qu’aucun jour n’interrompt

Gisait dans l’étendue effroyable et sublime.

Ce précipice était de la mort, faite d’abîme.

On y sentait flotter le sépulcre dissous.

On voyait de la nuit sous la nuit ; au-dessous

De l’ombre, dans un vide étrange, on voyait l’ombre.

Tout au fond remuait une apparence sombre ;

Un fantôme submergé, trouble, enfui,

Errant, rampant ; c’était le Damné, c’était Lui.

On distinguait un front, des ailes, des vertèbres.

C’était l’archange larve, âme des lieux funèbres,

Mêlant en lui de l’astre avec de l’animal ;

C’était l’être sinistre en qui pense le mal ;

C’était le criminel que le crime exécute ;

C’était plus qu’un esprit tombé, c’était la Chute.

Victor Hugo, La Fin de Satan,

L’Ange Liberté, extrait.

Pyrakmos.

Le Likk jeta un regard à l’apparition qui se tenait près de lui et dont l’image se brouilla. Une expression de souffrance distordait les traits de la Dame qui se plia en deux. Ses lèvres formèrent le mot non et elle finit par disparaître. Le Serviteur se retrouva seul. Les symptômes de sa claustrophobie l’assaillirent mais il n’eut pas le temps de s’en soucier : une vague de lumière se ruait sur lui depuis les confins du corridor qu’il empruntait pour se rendre au Nexus. Le premier réflexe du Likk fut de se cabrer de peur, ce qui lui fit perdre l’équilibre, alors que le couloir se mettait à… onduler. Pyrakmos fut ballotté dans tous les sens pendant d’interminables secondes et sa corne heurta si durement ce qui, quelques instants plus tôt, était encore le plafond, qu’il crut que la protubérance allait lui transpercer le cerveau.

Puis tout cessa d’un seul coup.

Le Likk lutta pour se remettre debout et chancela sur ses pattes tremblantes. Il manqua de s’écrouler quand la Dame se matérialisa de nouveau devant lui.

« Que s’est-il passé ? » l’interrogea-t-il aussitôt.

— Le vaisseau est en train de bouger.

« C’est plutôt une bonne chose, non ? »

Comme elle ne répondait pas, il répéta sa question.

— Pas si la nef le fait contre son gré.

« Vous pouvez m’expliquer ça ? »

— Nous sommes aspirés.

« De mieux en mieux. Donc, je récapitule : si le Väinämöinen ne nous tue pas ou ne se saborde pas dans sa folie, nous allons finir… aspirés. Vous ne pourriez pas avoir plus de précision. »

— Je vous l’ai déjà dit : la nef s’est coupée de l’extérieur et les renseignements que j’ai obtenus proviennent de capteurs primaires qu’elle ne s’est pas donnée la peine de court-circuiter.

« Et Allioth ? » s’inquiéta le Serviteur.

— Je ne perçois plus sa présence. Il était encore à portée il y a quelques minutes, et puis… plus rien.

« Je n’aime pas du tout ça, commenta Pyrakmos. Trop d’éléments nous échappent. Quelle catastrophe va encore nous tomber dessus ? »

— À votre place, je ne poserais pas cette question : l’univers va y répondre bien trop vite, croyez-moi.

Tyndall.

Il était revenu sur ses pas le plus vite possible, luttant pour garder son équilibre alors que le sol continuait de trembler furieusement. Il n’avait jamais entendu parler de séismes à bord du Tauniss. La planète était dépourvue de toute activité tectonique. Il ne pensait qu’à une chose : retrouver Iloona. Il s’en voulait de lui avoir parlé si durement. Il n’arrivait pas à se contrôler en sa présence et faisait tout de travers avec elle. Le comble était qu’on l’avait choisi pour ses talents d’écoute et de meneur d’hommes. La médium lui faisait perdre tous ses moyens…

Il se figea en entrant dans l’arène du Vol Nuptial.

Il lui fallut un moment avant de concevoir ce qu’il voyait. Les blocs titanesques de roches qui s’étaient détachés de la paroi et formaient à présent un chaos indescriptible n’étaient rien à côté… de l’Anankê figé dans une position singulière à quelques mètres du sol, bouchant presque l’entrée de la grotte, ses protubérances pointées vers le chef des Fils de Jonas.

— Iloona ! cria Amadeus. Le Stingray se redressa sur son assiette et lui dévoila le corps étendu dans son ombre. Il avait protégé la médium ! réalisa Tyndall qui se précipita vers elle. L’Anankê se déplaça encore pour lui donner un peu de lumière, tout en restant vigilant. Les échos de quelques éboulis parvinrent jusqu’au chef des Fils de Jonas qui s’occupait d’examiner la femme inconsciente. Iloona délirait, son expression crispée par la souffrance. Amadeus serra les dents quand il vit l’os que recouvrait à peine son symbiote : elle avait une fracture ouverte du tibia. Il voulut la soulever dans ses bras mais la médium gémit et finit par pousser un hurlement sans qu’il puisse déterminer si cela venait de sa blessure. Elle paraissait en transe. Il leva les yeux vers le Stingray qui semblait sur ses gardes. Il vira de bord pour faire face à…

— Polibert, s’exclama le Fils de Jonas avec soulagement. Par ici ! Aidez-moi à la porter.

Le religieux fit un pas vers eux, hésita, considéra l’Anankê qui relâchait à peine son attention, et s’immobilisa.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? l’invectiva Amadeus. Vous voyez bien qu’elle est blessée !

La colère finit par l’emporter sur l’incompréhension.

— Bon sang, agissez en homme, pour une fois !

Cette apostrophe décida le vaticinateur qui maugréa :

— Vous avez bon dos de me reprocher mon manque d’humanité.

Il saisit la médium avec rudesse, ce qui lui valut un regard noir du Fils de Jonas.

— Je suis le seul à réagir en être humain ici. Vous, Iloona et les autres, vous ne cessez jamais de vous comporter en héros. On vous a enlevé votre instinct de survie à la naissance, ma parole !

— Gardez votre souffle pour la sortir de là, riposta Tyndall qui entendit un curieux son mat au-dessus d’eux. L’ombre de l’Anankê lui apprit que le vaisseau leur servait toujours de bouclier et ce bruit – qui aurait dû être métallique, bon sang ! – provenait d’une nouvelle chute de pierres. Lorsque le sol se remit à trembler, ignorant les gémissements d’Iloona, Amadeus accéléra l’allure, bousculant Polibert qui continuait de pester à propos du courage aveugle et du manque de présence d’esprit. Cet arriviste ne pensait qu’à sauver sa peau. Tyndall se surprit à détailler son visage parcheminé. Il représentait une énigme et une évidence, il incarnait le traître par nature, ce qui ne l’avait pas empêché de se joindre à Hope et Iloona. Amadeus se demandait ce qui pouvait bien le motiver. L’instinct de survie qu’il revendiquait ? Un goût immodéré pour le pouvoir ? Un minimum de sens moral caché derrière tous ses défauts ?

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? lui lança le vieil homme qui n’appréciait pas cet examen silencieux.

— Comment se fait-il que vous soyez dirigé vers cette grotte ?

— Je voulais le voir.

Polibert eut un geste vers le Stingray. Le vaisseau, ayant achevé sa mission, abandonna sa position pour disparaître à leur vue.

— Vous ne trouvez pas curieux que nous l’ayons récupéré si facilement ?

Amadeus se garda de lui répondre. Il se posait lui aussi des questions. Veillant sur Varouna et Iloona, il n’avait pas assisté à l’arrivée de l’Anankê qui lui avait été rapportée un peu plus tard. Camryn lui avait expliqué que les quelques appareils de détection que possédaient les Fils de Jonas n’avaient pas décelé l’approche du vaisseau, lequel s’était matérialisé au moment d’accéder à la grotte nuptiale, alors qu’à cet instant, les deux yphirendis étaient sorties de leur Transe. Varouna avait montré un meilleur contrôle de la Vision que la médium dès le début. Iloona avait mis un temps considérable à s’extraire des cirres de l’Œuf, beaucoup plus marquée que sa protégée par cet effort inédit. Elles étaient restées toutes les deux plutôt vagues sur leur étrange aventure. Tyndall n’avait pas aimé les regards qu’elles avaient échangés et surtout l’expression de Varouna. Était-ce sa jalousie qui le rendait quelque peu paranoïaque ? Pendant un instant, il avait cru voir une autre personne dans les yeux de la jeune femme. Sur le moment, il s’était dit qu’il s’agissait d’un résidu de son contact avec l’Œuf, pourtant, cela n’était pas parvenu à le rassurer. Il ne voulut toutefois rien admettre devant Polibert :

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

— Soit vous êtes stupide, soit de mauvaise foi. Vous ne me faites pas confiance. Je devrais vous laisser ici avec cette tête de mule revêche et ingrate.

— Ne vous avisez pas d’agir ainsi, le menaça Amadeus.

— Vous manquez d’objectivité, Tyndall.

— De quoi parlez-vous ?

— Je suis peut-être vieux mais pas encore aveugle : vous êtes amoureux d’elle. Et l’autre s’en servira contre vous.

— L’autre ?

— La jumelle miraculeuse de Hope. Décidément, vous êtes stupide, détacha-t-il chacun de ses mots.

— Gardez votre venin pour vous, Polibert.

Il fut interrompu par l’arrivée d’une demi-douzaine de ses confrères. Le prêtre, qui en profita pour se décharger de son fardeau et le confier à une âme bien plus charitable, adressa un salut goguenard à Amadeus, avant d’emprunter une galerie annexe. Le chef des Fils de Jonas était perplexe. Il savait reconnaître un avertissement quand on lui en faisait un. Seulement, il éprouvait bien peu de fierté à ressentir la même méfiance que ce scélérat. Polibert n’était pas le genre d’homme à divulguer des informations si cela ne lui profitait pas d’une façon ou d’une autre. Que cherchait ce maudit prêtre ? À se débarrasser de Varouna qu’il considérait comme une rivale ou à briser son alliance avec Iloona en le dressant contre sa protégée ? En attendant des réponses, il ne pouvait qu’agir avec prudence. Il se doutait de la réaction de la médium s’il tentait de s’en prendre à la « jumelle miraculeuse de Hope » : il n’avait pas oublié comment elle avait failli l’étrangler. Il considéra son visage plus serein à présent. Plus vulnérable qu’elle ne voulait l’admettre, elle refuserait toute protection venant de lui. Il avait compris au premier regard qu’elle ne lui ferait jamais confiance. Deux de ses confrères qui étaient partis récupérer un brancard, revinrent au bout de quelques minutes et purent ainsi transporter la médium à l’infirmerie. Tyndall les escorta jusqu’à être rejoint par Varouna. Il dut réprimer son premier mouvement de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres. Il lui répondit à peine, au point qu’elle finit par renoncer à l’interroger et s’occupa d’Iloona.

Extrait du Journal de Malkiel.

25ème année de mon existence. 27ème jour.

Je n’ai pas aimé du tout la conversation que je viens d’avoir avec Jorziel. Il était bizarre, aujourd’hui et j’ai deviné derrière ses propos nombre de sous-entendus. Il est venu dans mes quartiers, ce qu’il n’avait jamais fait auparavant, afin de me faire passer quelques tests en vue de mon bilan de santé mensuel. D’ordinaire, cette tâche revient à quelque subalterne qu’on envoie avec toute une batterie de questions des plus désagréables. Celles de Jorziel dépassèrent la mesure et de loin. Elles concernaient surtout, pour une raison que j’ignore, mes souvenirs concernant ma naissance, mon état d’esprit lorsque l’on m’apprit le terrible destin qui m’attendait – ma durée de vie terriblement réduite – et ce que je ressentais en ce moment en voyant approcher l’échéance. Ce Hel est un monstre. J’ai tenté de biaiser, ne voulant pas admettre devant lui combien ses questions me mettaient mal à l’aise. Il a paru prendre un malin plaisir à insister.

— Vous êtes une créature finie, a-t-il vitupéré avec une expression d’une cruauté odieuse. Au même moment, j’ai été submergé par une image de Meryem qui m’est apparue avec une telle acuité que j’en ai eu le souffle coupé. Elle me disait quelque chose qui couvrait les insanités de Jorziel. Constatant qu’il n’avait pas toute mon attention, il m’a attrapé par le bras.

— Comprenez-vous ce que je dis ?

Il paraissait furieux que je ne m’effondre pas devant lui après ce qu’il venait de m’annoncer. J’ai secoué la tête, me dégageant de son étreinte douloureuse. Ce maudit Hel continuait de m’invectiver. J’ignore quelle réaction il voulait provoquer en moi mais il n’a pas obtenu ce qu’il désirait. Je ne pensais qu’à Meryem, avec l’intuition que quelque chose de grave venait d’arriver.

Voilà des mois que je ne l’ai pas vue. Impossible de me rendre à Tiamat avec Jorziel qui me surveille et des obligations de plus en plus contraignantes liées à une recrudescence des activités hérétiques chez les Nordes. Pagiel parle de plus en plus de mener directement une action contre la Communauté 23 qui paraît être au cœur d’un important dispositif de résistance à notre autorité. En réalité, tout ceci me laisse indifférent, les intrigues de mes semblables pour grappiller les miettes de pouvoir que les prêtres de l’Illustre Perfection – censés nous servir – veulent bien nous laisser finissent par me dégoûter. Certains vont même jusqu’à débaucher des Syrgathi pour leurs petits complots. Je fais en sorte de tenir Elijah éloigné de tout ça mais je redoute qu’à ma mort, il n’y soit plongé. Les autres ont remarqué l’attention que je lui portais, ce qui m’a valu par ailleurs des mesquineries indignes d’être mentionnées ici mais qui se sont ajoutées à cette impression grandissante de me débattre dans la fange. Dans tout ce malstrom de vices, Jorziel est bien mon dernier souci. Si je suis un être fini pour des raisons génétiques, lui est un condamné, parce qu’il veut être puissant.

Lucifer.

Le prisonnier était mort.

Le suppôt des Homœusios souleva une main inerte, bougea la tête pendante, ce qui fit craquer quelques os brisés. Il avait l’air plutôt intrigué par le résultat obtenu. Jorziel lui avait pourtant résisté avec une obstination qui défiait l’entendement, allant au-delà de tout ce que les autres avaient pu supporter. Lucifer avait questionné et torturé d’autres prêtres. Cependant, un lien étrange s’était créé entre Jorziel et la Malédiction, comme l’avait surnommé ce dernier. Il riait comme un dément dès qu’il le voyait entrer et l’abreuvait d’insultes incohérentes. C’était d’ailleurs ainsi qu’il était mort, la bave aux lèvres, les yeux exorbités par la souffrance. Lucifer caressa l’une des ailes ensanglantées. Cette simple sensation saturait tous ses systèmes, provoquant en lui une inexplicable euphorie. Il s’agenouilla près du cadavre et ses doigts ténébreux se refermèrent sur un bras d’une blancheur ivoirine. Le contraste le fascina pendant quelques secondes, puis il secoua la dépouille en émettant un curieux borborygme qui se termina en une sorte de plainte. L’armure fut parcourue d’un violent tremblement qui dura quelques secondes, tandis que Lucifer plaquait ses mains dans une flaque de sang, y dessinant de curieux motifs.

Il perdait de nouveau le contrôle.

Il se mit à frotter le sol vermeil avec frénésie, puis il revint au cadavre de Jorziel, lui arracha sa symbio-plaque qu’il balança à l’autre bout de la geôle. Elle rebondit sur le mur qui protesta en se parant de serpentins fuligineux. Lucifer barbouilla le corps de sang, l’attrapa par les épaules et commença à lui hurler après comme un possédé.

Puis tout cessa d’un coup. Les systèmes lancèrent un autodiagnostic immédiat, pendant qu’avec lenteur, Lucifer se levait et quittait la prison sans plus prêter attention au cadavre qu’il avait maltraité. L’incident fut archivé, les programmes reprirent leur routine comme si rien ne s’était passé. L’armure se débarrassa des traces de sang et lorsque le serviteur des Homœusios se présenta devant une autre geôle, tout paraissait normal. Cependant, au moment de se laisser absorber par la paroi pour passer de l’autre côté, celle-ci émit un curieux bruit, comme un ricanement.

Iloona.

La première chose qu’elle vit lorsqu’elle ouvrit les yeux fut le visage inquiet de Varouna. Elle discerna des présences autour d’elle, des chuchotements, puis une voix – celle de Tyndall – demandant aux autres de partir. Elle voulut se redresser pour y renoncer dès que la douleur lui coupa le souffle. La femme de Ras-Shamra considéra avec stupéfaction sa jambe enveloppée dans un curieux matériau spongieux de couleur métallique.

— Qu’est-ce que… ?

— Votre tibia est fracturé, précisa Varouna d’une voix douce. Vous pourrez remarcher dans deux ou trois jours.

— Oh ! non, jura Iloona qui s’exclama : Et notre mission ?

— J’irai seule, répondit Varouna.

— Pas question, réagirent en même temps la médium et le Fils de Jonas.

— On n’a pas le choix. Le transfert se fera demain. Nous avons besoin de ce Khilsati. Pas question de le laisser aux mains des… autres. Dites-moi comment piloter l’Anankê.

— Je l’ignore, s’exclama la femme de Ras-Shamra. Sa compagne eut un mouvement de stupeur.

— Vous l’avez pourtant amené jusqu’ici.

— Je lui ai juste dit de me suivre et c’est ce qu’il a fait.

— C’est une machine : elle ne peut pas agir de sa propre initiative, insista Varouna.

— Elle est vivante, comme les symbiotes, rétorqua la médium. Ils prennent bien assez d’initiatives à mon goût.

— C’est grâce à cela que vous êtes encore en vie, se manifesta Tyndall qui lui raconta en quelques mots dans quelles circonstances il l’avait récupérée, avant de conclure : Je vous ai pourtant dit ce qu’il en était.

— Sans doute, admit Varouna mais il faut pourtant le voir pour le croire.

Elle paraissait très sombre tout d’un coup mais toujours décidée à mener ce sauvetage coûte que coûte.

— Il y a peut-être une solution, fit la femme de Ras-Shamra. Je pourrais replonger dans la Transe pour diriger le vaisseau.

— Ce n’est pas une bonne idée, rétorqua sa jeune compagne.

— C’est la seule que nous ayons. Quoi que vous en pensiez, Tyndall, nous devons agir maintenant. Et je ne vous laisserai jamais tomber, ajouta la médium pour la jeune femme qui lui adressa un pâle sourire.

— En ce cas, adjugea le chef des Fils de Jonas d’un ton vibrant d’une colère manifeste, j’irai avec elle.

Iloona crut tout d’abord qu’elle avait mal compris.

— Vous désapprouvez pourtant cette initiative.

— Si elle échoue, je ne veux pas que vous pensiez que c’est à cause de moi.

— Au diable vos maudits cas de conscience, s’esclaffa Varouna. Je n’ai pas besoin de vous avoir dans mes pattes.

Elle se ressaisit aussitôt, troublée par son mouvement de colère.

— Je voudrais agir seule, pour une fois. Je ne suis pas une gamine qu’il faut protéger sans arrêt. Si je veux devenir un membre à part entière de votre mouvement, je dois mener des actions moi-même. Bien assez de vos confrères se sont proposés pour nous aider et vous devez veiller sur Iloona pendant la Transe. S’il lui arrivait quelque chose…

La jeune femme s’interrompit, se mordit la lèvre inférieure en adressant un regard poignant à la femme de Ras-Shamra.

— Je ne le supporterais pas, acheva-t-elle dans un souffle.

— On fera comme ça, décida la médium sans quitter des yeux sa jeune compagne. Tyndall, laissez-nous seules, je vous prie.

L’interpellé marqua un temps d’hésitation, avant de s’exécuter, marmonnant quelques vagues paroles à propos de la préparation de leur « mission suicide. »

— Tout se passera bien, promit Iloona en se redressant avec l’aide de Varouna.

— Qui essayez-vous de rassurer ? lui lança cette dernière avec un sourire. Vous ou moi ?

La jeune femme s’activa pour rendre la position de la médium plus confortable. Elle avait des gestes précis, comme si elle avait fait ça toute sa vie.

— Vous n’êtes pas prudente d’aller vous isoler dans un endroit comme cette grotte, la morigéna-t-elle.

— C’est idéal pour réfléchir et après ce qui s’est passé, j’en avais bien besoin… Que faites-vous ?

Sa jeune compagne s’était placée derrière elle et avait commencé à la masser.

— Vous êtes si tendue !

— Non, Varouna.

La médium saisit l’une des mains de la jeune femme

— Pas de ça, s’il vous plaît.

Elle avait du mal à masquer le tremblement de sa voix.

— Que craignez-vous ? Qu’on nous voit ? plaisanta sa compagne dont l’expression s’assombrit car Iloona ne lui répondait pas. C’est ça ? Vous avez peur de ce que les autres pourraient penser ?

— Je ne suis pas du genre à étaler ma vie en public, rétorqua la femme de Ras-Shamra d’un ton pincé.

— Et vous croyez que c’est ce que j’aime faire ?

Varouna ressemblait à présent à une petite fille prise en faute.

— Ce n’était pas mon intention. Je veux juste m’occuper de vous. Je ne fais rien de mal !

— Bien sûr que non… Écoutez…

Elle hoqueta, au moment où la jeune femme se pencha vers elle pour l’embrasser. Elle remarqua alors qu’un Fils de Jonas venait d’entrer. Il s’arrêta sur le seuil, se hâta de déposer le plateau de nourriture qu’il apportait et fila en vitesse. Varouna s’écarta, l’air triomphant.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? l’interrogea Iloona qui avait du mal à reprendre le contrôle de sa voix. Sa compagne pointa un index accusateur vers le sas :

— Ce sont eux qui sont gênés, pas moi. Je me moque bien de ce qu’ils pourraient dire. Vous êtes la seule dont je me soucie et si vous n’aimez pas que je vous embrasse, alors, dites-le moi. Mais ne vous cachez pas derrière eux.

Elle approcha son visage tout près du sien.

— Osez me dire en face que nos caresses vous déplaisent.

Comme la médium ne lui répondait pas, elle poursuivit d’un débit de plus en plus rapide :

— J’étais si seule avant de vous connaître. J’avais peur de ce que je ressentais. Plus maintenant. Parce que je sais que nous sommes pareilles, toutes les deux. Nous avons tant à partager…

La voix de la jeune femme était devenue rauque. Elle noua ses bras autour du cou d’Iloona et l’étreignit avec force. Le premier mouvement de la médium fut de la repousser mais Varouna commença alors à faire glisser sa main jusqu’à sa symbio-plaque qu’elle désactiva avant que la femme de Ras-Shamra ait pu faire un geste. Le symbiote se rétracta dans une débauche de couleurs sanguines.

— Ma blessure, se plaignit Iloona.

— Je ferai attention, lui promit la jeune femme. Laisse-moi te montrer combien je t’aime.

Elle s’était placée de telle sorte qu’il était désormais impossible à la médium de bouger sans réveiller la douleur. La jeune femme enleva à son tour son symbiote, tout en embrassant avec passion Iloona qui ne lui résistait déjà plus. Elle osa même caresser la pointe dressée d’un sein et s’enhardit jusqu’à laisser sa main errer sur la blancheur voluptueuse du ventre ferme qui se pressa alors contre le sien. Cette sensation de peau nue contre peau nue était exquise. Elle goûta avidement une épaule offerte, une veine qui palpita sous ses lèvres, s’enivrant de l’océan de blondeur dans lequel elle plongea ses doigts. Les lèvres de sa compagne entamèrent une descente vertigineuse de plaisirs, traçant une ligne de sensations inconnues et délicieuses, jusqu’à atteindre… Varouna leva vers elle un regard enflammé, comme si elle guettait son approbation. La médium frissonna. Elle eut l’impression de se jeter dans une rivière en furie. Elle ne pourrait plus faire machine arrière. Elle hésita, refroidie par la perspective de se donner ainsi corps et âme, d’abaisser les murailles qu’elle s’était évertuée à bâtir durant toutes ces années. Personne, pas même Hope, n’était allé aussi loin que cette jeune créature qui ressemblait tant à l’yphirendi. Varouna ne lui laissa pas le temps de prendre une décision. Sans la quitter des yeux, elle glissa ses doigts entre ses cuisses. La brûlure la saisit comme un éblouissement. Un soupir lui échappa, qui était peut-être un nom. Elle eut un mouvement involontaire qui réveilla la douleur, laquelle fut submergée aussitôt par une onde de plaisir incoercible.

— Tu es à moi, maintenant, lui murmura sa compagne qui happa sa bouche dans un baiser vorace. A moi.

Extrait du Journal de Malkiel.

25ème année de mon existence. 39ème jour.

Je vais devoir arrêter de rédiger ce journal. Je redoute désormais à chaque instant que Jorziel ou un autre de ces maudits prêtres n’entre à l’improviste dans mes quartiers et ne me découvre en train de lui livrer mes pensées. Ce qui constituait au début pour moi un moyen de rompre ma solitude représente désormais une menace, à cause de ce que j’ai appris lors de la dernière visite à Tiamat. Au même moment, on m’a tout donné et on m’a tout repris.

Je ne reverrai plus jamais Meryem.

J’hésite à présent. Dois-je détruire ce journal ? C’est la solution la plus prudente. Cependant, il ne m’appartient déjà plus. Il est devenu un héritage et je veux qu’il nous survive.

Après des jours de réflexions, j’ai trouvé à qui le confier. Aucun gardien ne pourrait s’acquitter mieux de cette tâche.

***

Allioth.

Il n’était plus seul dans les ténèbres. Il percevait une présence toute proche… et hostile. Son champ de force ralentit, des mesures lui indiquèrent une importante source d’énergie située sous lui et qui avançait très vite. Le physale se prépara à affronter l’hôte de cette obscurité. Le temps de la rencontre était venu. Il transforma sa bulle de vie en une sphère de lumière qui paraissait pourtant bien dérisoire au milieu de l’océan de nuit l’entourant de toutes parts. Un son le traversa alors avec une puissance prodigieuse

« Zadû. »

Il connaissait ce mot. Il appartenait à l’ancien langage qu’employait la nef : « Viens. » L’invitation se répéta trois fois avant de s’estomper dans une sorte de roulement de tonnerre. Le champ de force plongea tout à coup et Allioth réalisa qu’il ne le contrôlait plus. Ses instruments s’affolèrent : selon eux, il n’évoluait plus dans un univers liquide mais au cœur d’une singularité. C’était impossible ! Se doutant pourtant que sa tentative serait vaine, il essaya de reprendre le contrôle du champ de force. Un avertissement l’en dissuada :

« Nazinktah ! »

Le rorqual jugea plus sage de ne pas insister. Väinä – il ne pouvait s’agir que de lui – était tout à fait en mesure de l’écraser dans sa ridicule petite bulle flamboyante. Il ne souhaitait pas, en outre, le heurter de front. Il devait jouer les soumis, mettre la nef en confiance.

« Qui êtes-vous ? » émit-il dans une série de sons modulés qui se perdirent dans les ténèbres.

— N’essaie pas de jouer au plus malin avec moi.

« Väinä ? »

— Tu peux utiliser ce nom. Il en vaut bien un autre.

« Voilà si longtemps que je cherche à entrer en contact avec vous.

— Je m’en doute.

« Vous ne comprenez pas… »

— Beaucoup mieux que tu ne le crois. Tu as foncé tête baissée dans ce cul-de-basse-fosse. Tu as fait exactement ce qu’ils attendaient de toi.

Le ton de l’entité était de plus en plus furieux.

« De qui parlez-vous ? »

— Des Leeward-Whalings.

« Ils sont morts. »

Une sorte de claquement méprisant lui répondit.

— Tu les sous-estimes, comme tous ceux qu’ils conduiront à leur perte. Vous me croyez sans doute tous fou. Je n’ai jamais été aussi lucide, au contraire. Ils sont tous là, présents pour le dernier acte : Phœbe et ses misérables remords, Uriell qui a enfin renoncé à ses caprices, ainsi que le dernier rejeton de cette illustre famille que vous appelez Hope. Et toi, comme les autres, tu serviras leur destinée.

« Nous atteindrons la Grande Barrière ! »

— Oh ! oui. Et vous contemplerez toute l’inanité de vos sacrifices. Le voyage interminable du Tauniss cessera… et n’aura aucune valeur. Notre orgueil est notre chute.

Allioth crut voir une masse bouger en contrebas. Gigantesque. Il continuait de se ruer vers elle. Soudain, un faisceau que le physale parvint à braquer vers l’ondulation titanesque, accrocha la courbe d’un dos serpentin et l’angle cruel d’une gueule formidable. La terreur le submergea et se propagea à son épiderme qui vira au bleu nuit.

« Léviathan…, » souffla-t-il.

Un œil – ou peut-être une étoile – s’alluma dans les ténèbres qui s’évaporèrent comme un linceul arraché à la face de la mort. Tout s’habilla d’une pâle lueur vermeille dévoilant le monstre qui gisait au fond du gouffre.

KHILSATI

Mais le temps soufflera sur ce qu’ils ont rêvé,

Et sur ces sombres nuits mon astre s’est levé.

A. de Lamartine, Le Désert, extrait.

Pyrakmos.

C’est de plus en plus lugubre, songea le Likk qui avançait avec réticence au milieu d’une salle dont les murs creusés de cavités faisaient penser aux catacombes, une détestable habitude mortuaire des humains qu’il n’avait jamais comprise. Seule cette race s’entêtait à conserver les morts auprès des vivants. Les Reens et les Likks, eux, brûlaient les dépouilles de leurs disparus, les uns parce qu’ils pensaient que seule la Communauté devait survivre et que c’était en elle qu’on trouvait l’éternité, les autres car ils estimaient que les cendres offertes au vent étaient l’ultime liberté que l’on pouvait accorder à un membre de leur peuple. Les Machronides étaient immortels, quant aux Hels, ils avaient le repos reliquaire et Pyrakmos devait reconnaître qu’il ignorait ce qu’ils faisaient des corps. D’ailleurs, il fallait admettre qu’on en savait très peu sur ce peuple. Grâce à Elijah, lequel le tenait par ailleurs de son protecteur, Malkiel, le Serviteur avait appris le mode de reproduction des Célestes. Il s’était toujours étonné de ne voir de cette race que des individus de sexe masculin. Réagissant comme un Likk, il avait pensé que les Hels eux aussi gardaient leurs femelles à l’abri. Mais la vérité était difficile à admettre. Pyrakmos se demandait encore aujourd’hui pourquoi le Juge avait offert à Malkiel cette information. De quelle façon voulait-il utiliser le Parfait ? Se pouvait-il que ce dernier y ait eu accès contre sa volonté ? C’était peu probable, à moins… d’une intervention de Toriell lui-même.

Le Likk se souvenait du jour où, lors d’une de leurs vives discussions sur l’Illustre Perfection, le Syrgath avait mentionné quelque chose à propos du sexe des anges.

— Malkiel m’a raconté une histoire, un jour. J’ai tout fait pour l’oublier à l’époque, tant ce qu’elle impliquait me terrorisait. Il voulait me faire passer un message que je n’avais pas saisi à l’époque.

Ils se trouvaient alors dans l’Alcôve, où Elijah avait dû se réfugier pour échapper aux attaques du Juge.

« Malkiel m’avait convoqué dans ses quartiers. Quand je suis entré, je l’ai trouvé emmitouflé dans une couverture de laine de facture grossière. Il était pâle et émettait des sons plaintifs, presque des pleurs. Tout à coup, il a levé les yeux vers le plafond pour murmurer : « Pitié ! » J’étais effrayé de le voir ainsi. Ses mains tremblaient. Il a fait tomber le verre d’eau qu’il venait de saisir sur son bureau. J’ai voulu ramasser les débris et il m’a repoussé. Je me souviens de ma stupéfaction. Jamais Malkiel ne s’était montré brutal envers moi. Il a balbutié des excuses, l’air pitoyable. Il a alors arraché la couverture de ses épaules et l’a lancée à travers la pièce. Puis il s’est précipité pour la reprendre, la serrant convulsivement sur sa poitrine. Je l’ai regardé, paralysé. On m’avait dit que Malkiel était en train de dépérir. J’avais refusé de croire ces ragots, terrorisé par la perspective de le perdre. Il a fini par se redresser. Avant de remettre la couverture sur ses épaules, il a plongé son visage dans le tissu durant un long moment. Quand il s’est rappelé ma présence, il s’est avancé à grands pas vers moi :

— Je dois te parler.

Je ne lui avais jamais connu ce ton agressif.

— Il faut que je te raconte une histoire, tu comprends ?

Malkiel m’a tourné le dos, pour chercher un siège qu’il a traîné jusqu’à la banquette où je m’étais finalement assis. J’aurais voulu appeler un prêtre pour qu’il puisse l’examiner. Il m’a fait sursauter en m’attrapant par le menton pour me forcer à le regarder.

— Sois attentif. Quelqu’un doit savoir.

Pendant quelques secondes, nous sommes restés face à face, les yeux dans les yeux.

— On raconte une légende à propos des Hels. Je sais qu’elle est vraie ! Et cela explique tout. Tout ! Pourquoi je dois mourir et pourquoi les prêtres échoueront toujours. Ce sont eux les responsables. Ils refusent de voir qu’il leur manque un élément de l’équation. Retiens chacun de mes mots, tu m’entends !

Bien que je ne comprenne rien, j’ai opiné. Je redoutais qu’un geste brusque ne le fasse repartir dans son délire.

— Il était une fois… Non, il ne faut pas commencer ainsi. Ce n’est pas une jolie histoire que les Nordes racontent à leurs enfants pour qu’ils s’endorment. Non… C’est une tragédie… effroyable.

— Je devrais peut-être appeler quelqu’un pour qu’il vous examine. Vous avez l’air…

— Malade ? a-t-il ricané. Je suis mourant !

— Ce n’est pas possible, vous avez encore…

— Je n’ai rien ! Plus rien du tout ! Elle est morte ! Et je veux… la rejoindre pour protéger notre secret. Ne m’interromps plus, tant que je n’aurai pas terminé cette histoire, m’a-t-il hurlé ensuite à la figure. (Puis il s’est radouci d’un seul coup.) N’aie pas peur. Il ne faut pas craindre la vérité. Où en étais-je… ? Oui… Jadis… C’est comme ça que l’histoire commence. Jadis, les Célestes qui étaient à l’aube de leur grande civilisation, reçurent la visite d’une intelligence supérieure qui, de tous les bienfaits qu’elle pouvait leur accorder, leur offrit l’accès à la connaissance. Pour cela, elle dut procéder à des remaniements génétiques et commis quelques maladresses qui aboutirent à l’émergence de mutants asexués.

— Mutants ? ai-je répété.

— Retiens mes paroles, tu comprendras plus tard. Plus ou moins pour se faire pardonner, l’Intelligence décida de faire de ces êtres ses serviteurs. Ces derniers prirent l’ascendance sur leur peuple et jurèrent de lui faire accéder à un niveau de sapience jamais égalé. Ces prêtres étaient admirés et écoutés de leurs semblables qui les suivirent en tous points. L’accès à la connaissance devint leur unique but et ils négligèrent tous leurs autres devoirs, dont le plus important.

Malkiel a pris une grande inspiration pour articuler chacun de ses mots :

— Perpétuer la vie. Aucune quête ne vaut de négliger l’amour. Aucune… perfection ne mérite que l’on sacrifie son essence même. L’univers a créé les êtres vivants pour qu’ils prospèrent, c’est inscrit dans les moindres de nos cellules. Quelle prétention avons-nous de rejeter cela au nom de principes qui ne sont rien d’autres que l’expression de notre orgueil ? La vie, Elijah ! Tenir une petite existence entre ses mains – le Khilsati joignit le geste à la parole – et dire : c’est mon enfant, la chair de ma chair, mon éternité. La protéger sans la voir grandir…

Secoué de sanglots, Malkiel n’a pourtant versé aucune larme. Il a repris d’un ton rageur :

— Les prêtres déclarèrent à leurs semblables qu’ils devaient renoncer à eux-mêmes, se détourner des futilités de l’existence et ne plus jurer que par la Seule Voie, celle de la connaissance. L’Intelligence aurait dû intervenir. Elle n’a rien fait. Au contraire, elle abandonna ce peuple malade de vouloir devenir comme elle, des dieux ! Une peur terrible s’empara des Célestes. Ils ne comprenaient pas pourquoi l’Intelligence les avait quittés. Qu’avaient-ils fait de mal pour qu’elle ne veuille plus les soutenir ? Ils avaient pourtant combattu à ses côtés lors d’une grande guerre qui l’avait opposée à une autre Intelligence maléfique et redoutable. Ils avaient suivi les préceptes de ses prêtres ! Ces derniers devaient reprendre le contrôle de la situation, avant qu’elle ne dégénère. Ils prêchèrent alors leur Grand Projet. L’Intelligence reviendrait si les Célestes se montraient dignes d’elle, s’ils se sacrifiaient sur la voie de la sapience. C’étaient ses élus qui devaient montrer la voie… en tous points. Tu imagines, Elijah ! Ils se sont conduits au bord de l’extinction en devenant tous… des asexués. Les parents mutilèrent leurs enfants en plus d’eux-mêmes. Ceux qui refusaient de se plier à cette barbarie furent traqués et massacrés, tant et si bien qu’au bout d’une génération, le peuple des Célestes était sur le point de disparaître. Pendant ce temps, les asexués utilisèrent le savoir génétique de l’Intelligence pour développer un moyen artificiel de se perpétuer. Et pour « remercier » les sexués de leur sacrifice, ils leur proposèrent le repos reliquaire qui n’est rien d’autre que la stèle funéraire de leur génocide. Les Célestes ont continué la poursuite de leur Grand Projet mais celui-ci devenait de plus en plus difficile à maintenir. Les Humains sont venus leur apporter la solution. Les Humains et les Khilsati. Le Grand Projet a changé de nom pour devenir l’Illustre Perfection. Une autre désignation pour cacher la même monstruosité.

Malgré mes efforts, je ne parvenais pas à admettre ce qu’il me racontait. Malkiel m’a considéré un long moment en silence et a secoué la tête. Il a marmonné quelque chose. J’ai cru saisir : J’ai eu tort. Puis il m’a foudroyé du regard et m’a crié :

— Va-t’en !

Il m’a attrapé par les épaules et m’a fait tomber de la banquette. Il a continué à crier après moi. Je… Je n’ai pas demandé mon reste : j’ai filé aussi vite que mes jambes pouvaient me porter. J’ai cherché de l’aide, m’adressant au premier prêtre venu. Je lui ai expliqué que Malkiel n’allait pas bien, qu’il délirait, qu’il fallait l’examiner. Ensuite, je me suis rué dans ma cellule, je me suis roulé en boule sur ma couchette et j’ai pleuré, parce que Malkiel devenait fou. »

— Mais il n’était pas fou, avait ajouté le renégat. Seulement, cela, je ne l’ai compris que beaucoup plus tard. Il m’avait donné la clef de l’Illustre Perfection et j’ai eu peur.

« Vous étiez si jeune, Elijah, » avait plaidé Pyrakmos.

— Il est mort une semaine plus tard. J’ai dû passer… une bonne douzaine de fois devant la porte de son appartement. Il hurlait sans arrêt le même mot. Je n’ai jamais osé entrer. Les prêtres disaient qu’il allait guérir. Je les ai crus. Ils m’ont menti. Quand il est… mort, j’ai voulu voir sa dépouille pour… lui rendre un dernier hommage. Ils me l’ont interdit. Ils m’ont abreuvé d’un discours stupide que j’ai avalé, parce que… c’était plus facile. Je l’ai trahi, Pyrakmos. Je n’ai rien fait pour lui.

« Vous ne pouviez pas l’aider. C’est la première fois que j’entends parler d’un Parfait sombrant ainsi dans la folie. Quel mot répétait-il ? »

— En fait, je crois que c’était un nom… Meryem.

Dans la Chapelle, le Likk trébucha. La lumière se fit dans son esprit. Meryem… Il avait déjà entendu ce nom… Meryem, c’était le nom de…

— Par la Dame ! s’exclama-t-il.

Devant lui, l’apparition se retourna.

— Qu’ai-je encore fait ?

Dernière entrée du Journal de Malkiel.

25ème année de mon existence. 40ème jour.

J’ai une fille. Et elle s’appelle Hope.

***

Iloona.

Elle ne pourrait jamais décrire ce qu’elle ressentait quand elle entrait en contact avec l’Anankê. C’était quelque chose de jubilatoire et de terrifiant à la fois. Elle se laissait emporter par un courant de pensées chaotiques et en même temps extraordinairement organisées mais selon une conception indéniablement étrangère à l’humanité. La médium avait juste l’intuition de cet ordre caché derrière des réactions instinctives et complexes. Mais  le Stingray aimait voler. Il avait à peine laissé le temps à son équipage de monter à bord avant de se ruer à toute vitesse hors de la grotte nuptiale, après qu’Iloona lui eut donné des instructions les plus précises possibles. Elle ne pouvait pas prévoir les réactions de l’Anankê. Elle sentait cependant qu’elle maîtrisait le vaisseau de mieux en mieux. Varouna lui avait donné quelques conseils pour aborder la Transe sans se laisser engluer dans ses fantasmes et pour y évoluer plus vite. Iloona avait aussi découvert des raccourcis par ses propres moyens et l’univers de la Vision lui paraissait désormais moins déroutant. Elle admettait plus facilement pouvoir être à deux endroits à la fois.

Les instructions de l’Anankê étaient simples : suivre l’aérien que Varouna lui désignerait. Invisible, le Stingray s’était placé en position d’interception depuis vingt minutes environ quand cette dernière signala la présence d’un vaisseau des Identiques qui venait de décoller d’Exopolis. Quelques minutes plus tard, elle leur confirma que le Khilsati était à bord. L’Anankê se lança à la poursuite du bâtiment homœusios dont la forme terrifiante semblait être tout droit sortie d’un cauchemar. Le Stingray, qui était environ quatre fois plus petit, se plaça dans sa traîne pour éviter tout risque d’être repéré. Tyndall jurait qu’aucun vaisseau au monde ne pouvait détecter l’Anankê mais il avait admis que ses données dataient de plusieurs siècles et il était possible que, dans l’optique de leur invasion, les Identiques aient pu concevoir des instruments en mesure de percer l’invisibilité des Stingray. De toute façon, songea Iloona, on n’était jamais assez prudent dans une guerre.

Un frisson d’excitation involontaire la parcourut. Elle se sentait galvanisée par la puissance de l’Anankê, lequel se rapprochait peu à peu de l’engin des Identiques, étudiant un moyen de l’aborder – et devançant en cela les instructions de la médium. Le Stingray opta pour une approche directe, se glissant sous le ventre de l’appareil. La manœuvre était d’autant plus délicate que le bâtiment homœusios paraissait en proie à des mouvements sporadiques. L’Anankê atteignit une sorte d’excroissance et s’y arrima à la faveur d’une de ces curieuses secousses. Aussitôt, Varouna et ses coéquipiers se précipitèrent au sas d’accès que le Stingray avait déposé tel un baiser vorace sur cette singulière proéminence. Iloona aurait aimé les suivre à l’intérieur mais elle devait rester prête à ordonner une diversion ou un retrait rapide. En outre, si elle commençait à s’habituer à l’idée d’être à deux endroits à la fois, elle n’était pas certaine de pouvoir supporter de compliquer l’exercice en se projetant aussi dans le vaisseau des Identiques. Varouna transmettait cependant régulièrement des informations sur leur progression. Les Fils de Jonas rencontrèrent une première résistance peu de temps après avoir pénétré dans le vaisseau. L’escarmouche ne dura que quelques minutes. Les Homœusios ne s’attendaient pas à une attaque aussi audacieuse. De plus, Varouna et les Fils de Jonas pouvaient encore compter sur l’avantage de l’invisibilité grâce à leurs symbiotes.

La médium étudiait en même temps un plan pour couvrir leur retraite : elle avait repéré de curieuses anfractuosités dans l’alliage de la coque et les indiqua au Stingray afin qu’il les prenne pour cible lorsqu’il se retirerait. Elle lui ordonna aussi d’enregistrer un maximum d’informations sur ce bâtiment : elles leur seraient précieuses pour une prochaine attaque. Après un nouvel intervalle, Varouna lui annonça qu’ils venaient d’atteindre l’endroit où le Khilsati devait être retenu. Iloona retint son souffle. La perspective qu’il puisse s’agir de Hope créait en elle un curieux mélange de sentiments qui faillit lui faire perdre le contact avec l’Anankê. Ce n’était pas le moment, se morigéna-t-elle. Varouna pousser un juron dans son syscom.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle aussitôt.

Elle n’eut pas de réponse et dut répéter sa question.

— Ce n’est pas Hope. C’est un des Khilsati conçus par les Hels, répondit la jeune femme. Il dit s’appeler Azriel. Son état n’est pas brillant. On va avoir du mal à le sortir d’ici.

Iloona partageait la déception de sa compagne. Mais alors, où était la jeune yphirendi ? Le souvenir d’une de ses visions lui revint  en mémoire avec une telle force qu’encore une fois, elle manqua de rompre le contact avec le Stingray.

— Varouna ! avertit-elle la jeune femme. Fais attention, je sens un danger. Tu…

La liaison fut interrompue. L’Anankê l’informa que les Identiques avaient accroché leur fréquence. Ils s’en serviraient pour repérer les Fils de Jonas.

— Sauve-les de là, bon sang ! jura la médium qui fut happée par une sensation de danger et de vertiges qui la déstabilisa complètement. Non ! Non !

Elle lutta de toutes ses forces contre les symptômes familiers, terrifiée à l’idée d’avoir une vision alors qu’elle partageait la Transe de l’Œuf. Et au moment le plus inopportun, en plus !

— Je t’en prie, ne fais pas ça ! Varouna ! Il faut la protéger !

Mais son don implacable la plongea dans un cauchemar sans nom.

Varouna.

Avant qu’elle ait pu réaliser ce qui se passait, la créature avait tué deux Fils de Jonas. Les autres redevinrent invisibles mais elle se tenait devant la silhouette silencieuse qui lui barrait la route. Elle devait sortir Azriel de là. Comme elle échafaudait des plans à toute vitesse, elle nota une lueur étrange dans le regard de la créature. Son masque de ténèbres jusque-là figé tressaillit, puis l’humanoïde fut secoué d’un spasme violent. Varouna en profita pour saisir le Khilsati par le bras et le pousser dans le même élan vers la sortie. Le Parfait tenait à peine sur ses jambes mais des mains invisibles l’aidèrent à avancer. La jeune femme allait se précipiter à la suite de ses compagnons, quand la créature, revenue à elle, la ceintura. Varouna tomba sur le sol et se débattit pour se dégager. Le contact de ce monstre était atrocement froid. Il l’étreignait si fort qu’il lui coupait la respiration. Elle parvint à ramper sur un petit mètre, agitant ses jambes dans de brusques soubresauts pour le forcer à la lâcher. Mais il tenait bon ! Dans un réflexe de défense, elle osa plaquer ses mains sur son… visage, le repoussant de toutes ses forces. D’une détente extraordinaire, l’humanoïde se mit sur ses jambes et la força du même coup à se relever, lui arrachant un cri de douleur. Il la tenait à quelques centimètres du sol et la secoua en tous sens en émettant une sorte de grognement caverneux. La jeune femme ignorait où le frapper pour le forcer à lâcher prise et vit avec stupeur son apparence se modifier. Toutes ses articulations se renforcèrent et son masque se barda de renforcements métalliques. Cette chose était une armure vivante ! Le regard affolé de Varouna rencontra les yeux sanguins de la créature et la jeune femme aperçut de nouveau la lueur. L’humanoïde la libéra d’un seul coup. Varouna heurta le sol mais eut la réaction de sauter sur le côté, malgré la douleur qui lui vrillait la colonne vertébrale, tandis que l’humanoïde envoyait un coup de pied dans sa direction, perdant du même coup l’équilibre. Ses jambes le trahirent et il tomba à genoux. La jeune femme et la créature se firent face pendant quelques minutes, sans rien tenter l’un contre l’autre. L’étrange armure vivante semblait souffrir le martyr. Varouna se releva, tandis qu’un curieux sourire étirait ses lèvres. Le timbre de sa voix glaciale claqua dans l’air :

— C’est tout ce dont tu es capable, Lucifer ?

La créature réprima un mouvement de surprise.

— Tu n’es qu’un ratage monumental.

La jeune femme s’approcha de l’humanoïde et le toisa.

— On m’avait dit de te redouter, toi, un pantin ridicule.

Elle fit mine de le toucher et arrêta sa main à quelques centimètres de son masque. Les yeux de la créature s’étrécirent mais elle demeura immobile.

— Dis à tes maîtres qu’ils ont échoué. C’est nous qui avons l’avantage, maintenant.

Comme elle parlait ainsi, Varouna redevint invisible. Elle se dirigeait déjà vers la sortie quand le vaisseau fit une embardée et plongea d’un seul coup.

Iloona.

— Sauve-la.

— Suis-je morte ?

Prisonnière d’une gigantesque croix nébulaire, elle voyait des météores érafler le ciel. Des larmes de feu pleuraient de l’espace. Des aubes fugaces déchiraient des fleuves de ténèbres. Sur sa gauche, elle distinguait une bouche d’ombre qui buvait les étoiles. Un fantôme aux ailes d’opaline se matérialisa au-dessus d’elle. Il ne la regardait même pas. Il donnait l’impression étrange d’être une ébauche, une statue façonnée à la hâte. Avec raideur, il leva le bras et lui désigna un point au-dessus d’elle : un astre plus brillant que tous les autres plongeait vers elle. Rien n’aurait pu arrêter sa chute. Par un étrange effet de perspective, Iloona distingua ce qui palpitait dans son cœur.

— Par la Dame ! s’exclama la médium qui voulut se libérer. Elle constata alors avec horreur qu’elle n’avait même plus de membres. L’étrange armature cruciforme sur laquelle elle reposait l’écartela, lui arrachant un cri de douleur.

— Je ne peux rien faire ! hurla-t-elle au fantôme.

— Tu peux la ramener. Tu as ce pouvoir en toi. Au cœur de la Transe, tu trouveras un chemin pour la conduire vers toi.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? Qui êtes-vous ?

— Nous sommes l’univers qui se cherche, les Sentinelles du passé.

Des Khilsati ! réalisa Iloona comme des centaines de spectres semblables au premier apparaissaient devant elle. Dans un même élan, ils se libérèrent de leurs esquisses grossières, l’aveuglant de leur éclat. Des milliers d’ailes chassèrent en quelques battements la noirceur du cosmos. La blancheur laiteuse qui régna alors lui rappela l’univers de l’Œuf.

— Sers-toi de la relique pour la tirer à travers les trames du temps, lui ordonna une de ces créatures.

— Je ne sais pas faire ça, protesta la médium.

— Tu es une yphirendi et tu peux voir l’avenir, lui rétorqua une autre.

— Hâte-toi, intervint une troisième. Plus sa chute se prolongera et plus il te sera difficile d’accomplir ta mission. Ouvre toutes les portes pour qu’elle puisse entrer.

— Aidez-moi ! Je ne comprends pas ! supplia Iloona.

— Écoute et cesse de craindre ! lui intima-t-on dans un rugissement. La médium se recroquevilla sur elle-même, persuadée qu’on allait la foudroyer sur l’heure. Puis un son curieux la fit tressaillir. Elle regarda de tous côtés. Le bruit, de plus en plus fort, bruissait à présent en elle.

L’univers qui se cherche.

L’arbre… Les ramifications… Les alternatives…

La femme de Ras-Shamra fut happée par une vision, puis une autre. En quelques secondes défilèrent en elle à un rythme de plus en plus précipité, les vies de tous les Khilsati qui avaient vécu sur le Tauniss. Leurs naissances, leurs tragédies, leurs joies, leurs espoirs, leurs transfigurations… Le chant du Väinämöinen les accompagnant dans leur ultime voyage l’assourdissait, se répercutait sous son crâne sur le point d’exploser. Iloona essaya de repousser cette intrusion de toutes ces forces mais c’était comme si on la forçait à garder les yeux grands ouverts face à une lumière éblouissante. Elle gémit quand elle fut projetée dans les souvenirs d’un nourrisson, assailli par une effroyable peine, celle de la femme qui le dévisageait. Douleur… et impossibilité de partager. L’enfant se heurtait sans cesse à un mur, ne pouvait s’échapper de la souffrance de sa mère qui l’emprisonnait dans un carcan de plus en plus étroit au fur et à mesure qu’il… qu’elle grandissait. Elle luttait pour communiquer avec sa mère et quand des mots franchirent enfin la barrière de ses lèvres, personne ne la comprit. On la craignit même davantage.

Je suis dans les souvenirs de Hope, réalisa la médium, entraînée vers une autre tragédie. L’enfant avait vu sa mère partir sans même jeter un regard derrière elle, pliée de douleur. Elle avait couru derrière elle mais sa mère l’avait repoussée, la faisant tomber dans la poussière. « Lezavir, » sanglotait la fillette en tendant les mains vers la femme qui hurlait après elle, le visage livide, les yeux hagards, avant de se détourner à nouveau. L’enfant avait rampé pour tenter de la saisir par la jambe. Une gifle d’une brutalité inouïe l’avait projetée en arrière et le temps qu’elle reprenne son souffle, la fillette avait vu sa mère partir en courant. Elle avait voulu la suivre mais comme elle s’éloignait de plus en plus malgré ses efforts pour la rattraper, l’enfant avait fini par renoncer et s’était assise sur le sol, épuisée, abrutie de chagrin, le regard rivé sur la direction que sa mère avait prise.

La peine d’Iloona se mêla à celle de Hope. Le souvenir se liquéfia pour se mêler à ceux des autres Khilsati. Elle vécut mille fois la souffrance et la peur de la Transformation. La solitude, aussi… Au détour d’une autre mémoire, la médium retrouva la jeune yphirendi.

— Que vais-je faire de toi ?

Iloona reconnut aussitôt cette voix. Elijah. Les yeux de Hope se levèrent vers lui. Elle aimait le contact de ses paumes sur ses joues. Il avait compris. Elle l’avait appelé et il était venu… Pour elle. Il la prenait dans ses bras. Il ne la repoussait pas.

— Lezavir, avait dit l’enfant.

— Lezavir, lui avait-il répondu.

Son murmure devint un râle, celui de l’agonie. La mort s’emparait de ce regard qui lui avait toujours tout dit. Elle la refusait ! Elle le sauverait ! Ses lèvres scellèrent les siennes…

— Je reviendrai, je te le promets. Mais toi, ne m’oublie pas.

Elle retenait l’immense sanglot qui menaçait de la submerger. Elle sentit contre elle le corps d’Elijah s’abandonner au néant.

Le hurlement de Hope accompagna Iloona dans une chute vertigineuse, celle de la renonciation. La médium ne voulait plus respirer, ne voulait plus se battre… Non ! Ce n’étaient pas ses pensées mais celles de l’yphirendi. Mais comment la faire revenir, comment lui ouvrir toutes les portes ? La médium lutta avec les seules armes qu’elle possédait : Varouna, la peur de mourir, l’horreur devant les exactions des Identiques, l’ivresse du vol avec l’Anankê, la terreur de ne pas agir comme l’yphirendi l’aurait fait, les secrets de Tyndall, l’incompréhension face à ce que représentaient les Fils de Jonas, sa différence. Elle parvint à chasser les souvenirs des autres Khilsati et ne tendit que vers un seul but : Hope. Elle répétait ce nom comme une litanie et le faisait enfler dans sa gorge, dans sa tête, dans son cœur. Si elle pouvait revenir… Si elle pouvait les sauver… Elle devait revenir ! Elle devait les sauver !

Son corps frappa de plein fouet la surface glacée de l’océan en fureur. Quelque part, très loin dans la tourmente, elle crut entendre une profonde lamentation, un cri d’adieu…, le chant d’une baleine.

Allioth.

La monstrueuse apparition dardait sur le physale l’œil brûlant de son courroux divin. Le rorqual distinguait le mirage trouble de son reflet dans la pupille démesurée. Son instinct lui commandait de fuir mais il choisit de tenir tête à Väinä. Le Léviathan tressaillit et leva sa face vers quelque improbable direction. .

— Anankê, gronda-t-il. Allioth s’agita dans sa bulle de lumière. Il percevait quelque chose, comme un changement dans les ténèbres pourpres qui l’entouraient. Väinä émit une série de cliquetis qui montèrent dans les aigus, perturbant le fonctionnement du champ de force du physale. Les instruments signalèrent des surcharges, avant de s’éteindre tous en même temps. Le rorqual réalisa qu’il n’avait plus rien pour le protéger. Le champ de force se liquéfia sous ses yeux et disparut. Allioth se sentit vulnérable. Il tenta de s’éloigner de Väinä par quelques mouvements hésitants. Mais le Léviathan ne l’avait pas oublié et l’intercepta d’une voix caverneuse :

— Tu ne fuiras pas la vérité, ni ton destin. Tu dois savoir qui je suis.

« Je ne peux pas croire que vous soyez la même entité qui donna tant aux Cétacés. L’Esprit de Väinä représentait un guide pour nous, un chant plein de sagesse qui nous montrait la voie à suivre vers les Adeptes du Hasard. Qu’est-il arrivé ? Pourquoi avez-vous tant changé ? »

— J’ai retrouvé la mémoire de ce que j’avais perdu.

Le ton du Léviathan était d’un calme terrifiant. Allioth pivota sur lui-même. Libéré de son champ de force, plus rien ne l’empêchait de contempler la créature qui se tenait devant lui dans toute sa monstruosité. Pourquoi avait-il pris cette forme légendaire ? Le rorqual osa s’approcher et toucha du bout de sa nageoire ivoirine le corps torturé de Väinä. Il fut repoussé par une énergie inimaginable qui le laissa sonné.

— Nous ne pouvons occuper le même espace au même moment, Allioth.

« Pourquoi me dites-vous de telles évidences ? »

— Pour que tu trouves la réponse par toi-même. Ne compte pas sur moi pour te faciliter la tâche.

« Qu’attendez-vous de moi ? »

— Que tu découvres qui je suis.

« C’est absurde, vous êtes Väinä. »

— Ce nom m’a été donné par les Leeward-Whalings. J’en ai porté bien d’autre mais toi seul connais le véritable. Nomme-moi, et tu auras tes réponses.

Comme le rorqual ne disait rien, le Léviathan inclina sa tête démesurée vers lui.

— Il n’est pas certain que tu en auras la force.

Refuge des Fils de Jonas.

Une petite lumière rouge clignotait avec insistance dans la pénombre qui régnait dans les quartiers d’Amadeus Tyndall. Ce dernier activa son syscom. Le visage parsemé de taches de rousseur de Camryn apparut. Le Fils de Jonas nota son air préoccupé. Elle avait proposé de veiller sur Iloona à sa place, afin qu’il aille prendre un peu de repos mais il n’avait pas pu trouver le sommeil.

— Vous m’aviez demandé de vous contacter toutes les heures, fit la jeune novice. Il n’y a cependant aucune évolution. Et nous n’avons toujours pas repris contact avec l’Anankê.

Tyndall se contenta d’opiner d’un air sombre. La mission de récupération du Khilsati avait apparemment mal tourné. Le Stingray aurait dû être de retour depuis trois heures. Iloona partageait toujours la vision de l’Œuf et plus le temps passait, plus elle mettait sa vie en danger. Comme Amadeus allait couper la communication, Camryn lui demanda :

— Il y a quelqu’un avec vous ?

Le Fils de Jonas se retint de justesse de se retourner, alors qu’elle essayait de distinguer quelque chose derrière lui.

— Non, personne, lui affirma Tyndall.

Il mit fin à la transmission et fit volte-face pour s’adresser à l’obscurité.

— Montrez-vous plus discret, la prochaine fois.

Une forme sortit enfin des ténèbres et considéra Amadeus sans rien dire.

— Si nous perdons l’Anankê, lui confia ce dernier, nous ne pourrons pas vaincre les Identiques. J’aurais dû les accompagner.

— Vous leur êtes bien plus utile ici, lui affirma une voix harmonieuse. Iloona aura besoin de tout votre soutien quand elle se Réveillera.

— Si elle se Réveille, rectifia le Fils de Jonas. D’ici là, nous aurons peut-être tous péri.

— Ne soyez pas si défaitiste. Il y a toujours une solution.

— Vous interviendriez ?

— Si nécessaire, oui. Néanmoins, je préfèrerais attendre des conditions plus propices pour me montrer au grand jour.

Amadeus soupira et demeura quelque temps plongé dans ses pensées. Puis son attention revint à son interlocuteur.

— J’aurais aimé avoir les informations concernant la parenté de Malkiel et Hope plus tôt. C’est stupéfiant. Vous n’avez pas répondu à ma question. Comment les Hels ont-ils pu ignorer que ce Parfait pouvait se reproduire ?

— J’ai fait en sorte de protéger cette donnée.

— Comment saviez-vous qu’il s’agissait du bon Parfait ?

— On me l’a indiqué.

— Qui ? Vos réponses laconiques sont agaçantes, Toriell.

Le reliquat lui tourna le dos. Amadeus réprima mal un geste de mauvaise humeur. Il avait mieux à faire que d’interroger ce fantôme obstiné. Leurs conversations lui faisaient sans cesse regretter leur rencontre. Le Fils de Jonas finit par se lever et fit quelques pas vers la sortie. La voix de Toriell l’obligea à se retourner.

— Aÿnis m’a fourni cette information. Et des instructions très précises.

Tyndall se figea.

— Aÿnis ? La Khilsati ! s’exclama-t-il.

KOBLANI

Quel pur travail de fins éclairs consume

Maint diamant d’imperceptible écume,

Et quelle paix semble se concevoir !

Quand sur l’abîme un soleil se repose,

Ouvrages purs d’une éternelle cause,

Le Temps scintille et le Songe est Savoir.

P. Valéry, Le Cimetière marin, extrait.

Iloona.

Elle émergea de la Transe et laissa à peine le temps à l’Œuf de rétracter ses cirres. Camryn se précipita pour l’aider à s’asseoir.

— Nous étions si inquiets ! s’exclama la jeune novice.

— Tyndall, murmura la médium sur le point de perdre connaissance.

— Je vais le prévenir, lui assura Camryn.

Quelques minutes plus tard, le chef des Fils de Jonas arrivait en courant. Il examina la femme de Ras-Shamra qui protesta par un grognement et tenta de le repousser.

— J’ai perdu le contact avec l’Anankê, expliqua-t-elle.

— Que s’est-il passé ?

— Une vision, se contenta de l’informer Iloona. Exaspéré, Amadeus l’attrapa par les épaules.

— Quand vous déciderez-vous à me faire confiance ?

La médium le fixa pendant une poignée de secondes comme si elle ne comprenait pas le sens de sa question.

— Les Khilsati m’ont contactée pour que j’aide Hope à revenir parmi nous et j’ai dû…

Elle déglutit, tenta de poursuivre et y renonça, frustrée de ne pouvoir décrire au Fils de Jonas ce qu’elle avait vécu.

— La dernière chose dont je me souviens, c’est le chant d’une baleine.

— Je vous avais pourtant prévenue, la chapitra Tyndall qui prit son visage entre ses mains.

— Je n’ai pas besoin de vos reproches, répliqua la femme de Ras-Shamra qui se dégagea et fit mine de se lever.

— Où croyez-vous aller comme ça ? s’écria Amadeus qui la retint et l’obligea à rester assise.

— Je connais la… dernière position de l’Anankê, fit la médium dans un souffle. Il faut retrouver Varouna. Et si son sort… vous indiffère, pensez à vos hommes et au Khilsati.

— J’ignore pourquoi mais vous vous faites une fausse opinion de moi, Iloona. Indiquez-moi les coordonnées du Stingray et je le ramènerai à bon port.

La médium hésita, puis lui livra l’information, avant d’ajouter :

— Je viens avec vous.

— Pas question. Camryn, accompagnez-la à sa chambre. Et qu’elle y reste !

Sur cet ordre, le Fils de Jonas laissa les deux femmes.

— Il prend beaucoup de risques, commenta la jeune novice en soutenant Iloona. Il va encore défier l’Ekklesia pour vous. Pourquoi vous montrez-vous si dure avec lui ?

— Cela ne vous regarde pas, répondit la femme de Ras-Shamra qui aurait bien voulu ne pas avoir besoin de Camryn pour regagner ses quartiers. Sa mauvaise humeur s’accrût quand elles rencontrèrent Polibert dans les couloirs. Il discutait avec Aphidas très agité.

— Vous voilà de nouveau parmi les vivants, lança le vaticinateur à sa rivale. Juste à temps pour assister à l’apocalypse.

— Kara a été rayée de la carte, annonça le Likk qui l’accompagnait. Et la plaine d’Aytosha n’est plus qu’un désert sans vie.

Iloona se figea.

— La cité avait été évacuée par les Homœusios, non ?

— Vous ne comprenez pas, la coupa Polibert. Les Identiques bougent leurs pions. Ils préparent quelque chose. Et qui sait si ce n’est pas à cause de votre opération de sauvetage insensée ! D’ailleurs, où est le fac-similé qui vous colle toujours au train ?

Le regard de la médium lança des éclairs.

— J’ai perdu le contact avec Varouna et l’Anankê. Tyndall est parti à leur recherche.

Elle regretta ses paroles.

— Décidément, il sera idiot jusqu’au bout, commenta le vieil homme.

— Polibert, ne faites pas ça !

— Et à quoi pensez-vous, chère amie ? fit ce dernier avec un sourire féroce.

— C’est le genre d’occasion que vous attendez pour prendre sa place au sein des Fils de Jonas.

— Vous avez oublié que nous avons fait un marché.

— Je n’hésiterai pas à rompre mon serment !

— Et après, c’est moi qu’on traite d’hypocrite, s’exclama le prêtre avec consternation. Ne vous en faites pas, ajouta-t-il. J’ai autre chose à faire, pour l’heure, que de profiter de l’héroïsme mal placé. Et au risque de vous surprendre, je m’inquiète pour l’Anankê. Quelle idée de laisser un tel bijou aux mains d’une irresponsable.

— Parce que vous sauriez comment l’utiliser ?

— En effet. Je l’utiliserais…

— Pour fuir, le coupa la médium.

— Pour aller chercher les Adeptes du Hasard et leur demander leur aide contre les Identiques.

— Nous ignorons où nous avons échoué, comment les retrouver ?

— Tyndall ne vous a rien dit ? réagit Polibert – Camryn blêmit aussitôt. Les Fils de Jonas ont pu déterminer notre position d’après l’émission de… Comment ont-ils dit déjà…? De… neutrinos. Ces particules sont aussi vieilles que l’univers et il leur suffit désormais d’en remonter la source pour retrouver la Grande Barrière.

La femme de Ras-Shamra adressa un bref regard à la jeune novice.

— Pourquoi nous cacher une telle information ?

— Nous n’étions pas sûrs que vous pourriez la comprendre, répondit Camryn d’une voix faible.

— Est-ce qu’inventer de telles excuses fait partie de votre apprentissage ? Vous nous méprisez à ce point ?

Elle repoussa la jeune femme et s’appuya sur un mur pour poursuivre sa route. Mais la jeune novice ne l’entendit pas ainsi et se précipita à sa suite.

Lucifer.

Il progressait avec difficulté dans le vaisseau qui continuait sa plongée infernale. Toutes ses perceptions étaient erronées, l’armure faisait une sorte de surcharge. Il avait perdu la trace des intrus quelques minutes plus tôt. Les systèmes du croiseur homœusios étaient en outre hors service et ne pouvaient lui servir de relais. Il tentait de rejoindre le poste de commande. Aucune donnée ne lui parvenait concernant les causes de cette brusque perte de contrôle du vaisseau. Une nouvelle embardée lui fit perdre l’équilibre et il ne put rester debout que grâce aux capacités de l’armure. Lucifer modifia sa configuration afin de pouvoir se cramponner aux parois et avancer en perdant le moins de temps possible. Il lui fallut néanmoins trois minutes pour atteindre son but. Deux trigats mineurs s’affairaient devant les pupitres pour reprendre les commandes. En quelques secondes, le suppôt évalua la situation. Le bâtiment allait percuter la surface de l’océan avec une telle vélocité qu’il se pulvériserait.

Les instruments indiquèrent la présence d’un vaisseau sur leur droite, qui passa ensuite devant eux. Il s’agissait de l’engin à bord duquel les intrus les avaient abordés. Ses paramètres de trajectoire lui apprirent qu’il n’essayait pas de redresser sa course mais qu’il se préparait au contraire à plonger. Il alluma ses réacteurs juste sous le nez du bâtiment des Identiques et frappa la surface marine en soulevant une gigantesque gerbe d’écume. Lucifer se prépara au choc. L’avant du vaisseau se désagrégea et la terrible secousse se propagea à toute la structure qui se tordit dans un grincement strident. Une voie d’eau s’ouvrit dans le poste de commande, balayant les trigats et le suppôt. Le bâtiment commençait à couler. Les sas vers les nacelles de survie s’actionnèrent. Lucifer, après avoir lutté contre le courant, put les rejoindre, traverser la paroi étanche qui isolait la capsule qu’il avait choisie et fut ainsi à l’abri. L’armure se connecta au système de pilotage au moment de l’éjection. Restait à savoir si la puissance des réacteurs de la nacelle serait suffisante pour l’arracher à l’océan. Les Identiques n’avaient pas conçu leurs engins pour le milieu marin et la capsule était juste destinée à s’éloigner du bâtiment endommagé pour envoyer un message de détresse, pas pour affronter les courants et la pression. De fait, au bout de deux minutes, Lucifer se rendit à l’évidence : il coulait. Les symptômes de sa crise vinrent de nouveau l’assaillir. La peur primitive de la noyade prenait le pas sur tout raisonnement logique. L’armure croyait s’asphyxier, alors qu’elle n’avait jamais eu besoin de respirer et elle s’obstina à remonter à la surface, brûlant une énergie qui lui aurait peut-être permis de rejoindre la côte. Un avertissement du radar lui fit cesser ses vaines tentatives. Le vaisseau hostile remontait droit sur lui. Lucifer activa le système vidéo pour juger de son approche : pas de doute, il lui fonçait dessus. Et impossible de l’esquiver.

À moins de dix mètres de la capsule de sauvetage, le bâtiment amphibien stoppa net, pointant ses deux protubérances qui s’illuminèrent. Une arme, déduisit l’armure qui en eut confirmation par les instruments de sa nacelle : ils détectaient une croissance d’énergie. Lucifer regarda son bourreau. Ses doigts ténébreux effleurèrent l’écran qui le séparait de la mort.

— Fatalité, murmura-t-il.

L’engin reprit alors sa course et percuta la capsule qui fut projetée hors de l’eau. Il fallut quelques secondes à l’armure pour réaliser ce qui venait de se passer. Son adversaire venait de lui sauver la vie. Le vaisseau passa près de la nacelle en trombe. Lucifer profita des quelques instants de sa course ascendante pour réenclencher la propulsion de la capsule de sauvetage.

Tyndall.

Il commettait la plus grande erreur de sa vie, se dit-il avec résignation, tout en se préparant à secourir l’Anankê. Il bafouait ses propres directives. Le souci majeur des Fils de Jonas était la discrétion. Mais Iloona avait raison, réagit-il. Il ne fallait plus tergiverser. Que lui importait de garder son mandat, il avait vu trop de gens mourir autour de lui et il ne le supportait plus. S’il avait pris ce genre d’initiative plus tôt, Fidel Johnson serait encore en vie. À la pensée de son vieil ami, l’expression d’Amadeus devint plus sombre. Ils avaient grandi ensemble comme deux frères, partageant les mêmes épreuves pour devenir Fils de Jonas. Comme Johnson, Tyndall appartenait à une famille qui n’avait intégré l’Ekklesia que tardivement, son arrière-grand-père ayant été coopté par un Fils de Jonas à qui il avait rendu nombre de services – tout en ignorant qui il aidait. D’autres membres de l’Ekklesia faisaient remonter leurs origines à l’époque de Tamara Whalings et, sans vraiment mépriser les “nouveaux venus,” ils leur faisaient sentir cette différence. Amadeus et Fidel avaient dû se battre plus que beaucoup d’autres pour achever leur noviciat, ce qui avait forgé des liens très forts entre eux. Tyndall, plus ambitieux que son ami, avait poursuivi son ascension dans la hiérarchie de l’Ekklesia, au détriment de sa vie personnelle. Pendant ce temps, Johnson avait fondé une famille. Mais même en devenant son supérieur, Amadeus n’avait jamais cessé de le considérer comme un ami et lui avait confié des missions importantes, trop, sans doute.

Il s’apprêtait à voler un sarkoptère de l’Ekklesia.

Les Fils de Jonas avaient récupéré quelques-uns de ces aériens au cours des derniers siècles, mais au prix du sacrifice de dizaines de leurs membres, d’où la valeur de ces appareils. Amadeus grimpa à bord et s’installa aux commandes. Il allait allumer les moteurs quand il entendit qu’on l’appelait. Il aurait reconnu cette voix entre mille.

— Tyndall, qu’est-ce que vous fichez ? Inutile de jouer les héros au grand cœur. Vous seriez moins bête, vous sauriez que vos confrères viennent de repérer l’Anankê et qu’on essaie de vous joindre depuis un bon moment.

Le chef des Fils de Jonas remarqua alors le clignotement insistant de son syscom lui signalant qu’il avait un message.

— Descendez de votre perchoir ! Je n’ai pas envie de m’égosiller plus longtemps.

— Comment m’avez-vous trouvé, Polibert ?

— L’évidence. Vous n’alliez pas partir à la rescousse du Stingray à la nage, répondit le vaticinateur en croisant les bras sur sa poitrine, pendant qu’Amadeus le rejoignait.

— Vous auriez dû me laisser me fourvoyer !

— Ah ! ricana le prêtre, ma générosité vous étonne à ce point. Je tire plus de plaisir à voir votre mine ahurie qu’à profiter de la situation. Vos Fils de Jonas, je vous les laisse. Ils ont trop de principes et sont aussi manœuvrables que des icebergs.

— Auriez-vous trouvé un but plus grandiose à atteindre ?

— Je suis votre exemple, je veux devenir un héros. Puisque l’Anankê est de retour, je pourrai partir à son bord à la recherche des Adeptes du Hasard.

Tyndall, qui se dirigeait vers la sortie, s’arrêta net.

— Vous êtes plus abject que je ne le pensais. Vous comptez plutôt nous abandonner à notre sort. Mais, voyez-vous, l’Anankê ne se laisse piloter que par les yphirendis.

— Je le crois plus intelligent que ça, rétorqua Polibert. Il le faut pour échapper à un vaisseau des Identiques.

— Je ne vous laisserai pas faire.

— Bien sûr que non, fit le prêtre avec un sourire narquois.

— Et pourquoi est-ce que je me fatigue à discuter avec vous ?

— Parce que le plaisir de ma conversation vous renforce dans votre conviction que vous êtes un saint et moi un ignoble personnage. Me sauver en prime de tous les autres vous assurerait une belle auréole.

— D’où vous vient toute cette méchanceté ?

— Tout de suite les grands mots. Vous vous trompez. Je suis amer et plein de rancœur (Polibert pointa un index accusateur vers Amadeus). Malgré tous vos grands principes, vous n’êtes pas mieux que les autres. Vous êtes aussi terrorisé que ces Nordes qui meurent dans les camps des Homœusios. Votre fierté les extermine et vous vous permettez de me donner des leçons de morale ! Les sauveurs ne sont rien s’ils ne peuvent transformer leurs paroles en actes.

— J’allais pourtant commettre un de ces actes héroïques que vous méprisez tant.

— Non, cracha Polibert. Vous alliez vous montrer plus égoïste que moi en essayant de vous prouver qu’Iloona se trompait sur votre compte. Vous n’agissiez plus en Fils de Jonas mais en imbécile. Quant à moi, je tente de sauver ma peau. Vous, vous vouliez vous suicider et votre Ekklesia aurait perdu un temps considérable à vous trouver un successeur. Les Identiques vont nous massacrer. Nous avons une petite chance de nous en tirer grâce à vous, à condition que vous retrouviez votre lucidité. Soyez héroïque autant que ça vous chante mais que ça nous serve.

— Pendant un moment, j’ai eu peur que vous ne deveniez altruiste, commenta Tyndall.

— Je suis un survivant, lui renvoya le prêtre. Cela m’épargne ce genre de débordement.

— À qui le dites-vous, marmonna Amadeus.

Pyrakmos.

« Des ennuis en perspective, renâcla-t-il en considérant les pseudo-Syrgathi qui braquaient sur eux leurs regards éteints depuis leur entrée dans l’Orgue. Pourquoi bougent-ils comme ça ? »

— C’est juste un réflexe, voulut le rassurer la Dame. Nous sommes près du but. Une fois au Nexus, je pourrai…

Elle fut interrompue par l’un des zombies qui tenta de lui saisir les jambes et ne rencontra que le vide. Il continua d’agiter les bras dans des mouvements grotesques durant plusieurs minutes, puis retomba dans l’inertie.

— Ce n’est pas normal, jugea-t-elle en se penchant vers le mort-vivant. Ils ne devraient pas pouvoir bouger autant.

« Ne vous approchez pas ! »

— Que pourraient-ils me faire ? Ils essaient de communiquer, on dirait.

— Phœ…, articula le pseudo-Syrgathi.

— …be, termina un autre, ce qui fit sursauter le Likk passant juste à côté de lui. Le Serviteur considéra la Dame avec stupeur.

« Ce n’est tout de même pas… le Juge. »

— Lui seul connaît mon nom. Il s’agit peut-être d’un écho de sa présence dans leur esprit, ou alors…

« Finissez votre phrase, par pitié, » l’adjura Pyrakmos qui tremblait de la tête aux sabots.

— En ultime recours, il a tenté de se transférer dans leurs esprits, faute de pouvoir le faire dans celui de Väinä.

« Pourquoi eux tous ? »

— Vous m’en demandez beaucoup. J’ignore déjà comment le Juge a pu copier sa personnalité dans Elijah. Peut-être en détournant la technologie qui permet de créer les reliquats. Il n’a pas eu le temps de trier les informations qu’il voulait transférer et c’est tout le Système Autonome qu’il a voulu faire entrer dans le cerveau de ces malheureux. Sa conscience s’est fractionnée dans chacun d’eux.

Ses doigts fantomatiques effleurèrent la joue du zombie qui voulut lui attraper la main et traversa l’apparition en tentant de l’étreindre. Le visage de Phœbe Oween se changea en un masque de tristesse.

— Aÿnis m’avait prévenu qu’Uriell survivrait aux six cents ans de notre errance, sans me préciser dans quelles conditions. Mon Dieu… (Elle se détourna du pseudo-Syrgath et Pyrakmos vit qu’elle pleurait.) Il a souvent agi sans discernement mais ça…

Elle se redressa. Ses mâchoires se crispèrent devant le regard béat dont la couvraient toutes les marionnettes du Juge. Le Serviteur s’approcha et tenta de la réconforter.

« Vous savez que la meilleure partie de lui a pu échapper à ce cauchemar. Nous devons découvrir un moyen de la rejoindre, ainsi que tous nos compagnons et trouver une solution pour mettre fin au calvaire du Juge. »

Uriell.

Hope avait disparu… et avec elle tous ses espoirs de rédemption. L’ange diaphane déploya ses ailes dans une supplique silencieuse. Mais qui l’entendrait à présent ?

— Vous avez obtenu votre revanche, murmura-t-il à Yoshimê qui se tenait derrière lui et se garda de lui répondre. Pourquoi vous acharnez-vous ainsi sur les miens ?

— La vengeance est pourtant un concept qui vous est familier, rétorqua enfin le gardien. Uriell se tourna vers lui.

— Vous dévoilez enfin votre vrai visage, puisque je ne peux plus rien contre vous. Elle pouvait réussir mais moi, je me suis privé de ce droit. (L’ange eut un sourire sans joie.) Cependant, vous ne pouvez pas me détruire et je ne rejoindrai pas ces infortunés que vous avez piégés. Nous aurons l’éternité pour nous affronter. Juste une question : comment l’avez-vous tuée ?

— De qui parlez-vous ?

— De ma femme.

Le gardien en resta sans voix.

— De quoi m’accusez-vous ?

— Il vous importait juste qu’elle mette au monde le premier des Khilsati. Par la suite, elle devenait trop gênante.

— Vous êtes fou !

— Et vous facile à démasquer. D’autant que je sais qui se cache derrière cette apparence trompeuse. (Uriell fit un pas vers le gardien.) Dire que j’ai cherché des réponses pendant des siècles et qu’à présent que je tiens le coupable devant moi, je ne peux rien faire contre lui ! Voilà sans doute la punition pour ma terrible méprise.

— Je n’ai fait qu’accomplir ma mission.

— Vous avez trahi ce qu’elle représentait en détournant les Khilsati de leur véritable destin. Les livrer ainsi à l’Ordre ne fait pas partie du plan.

— Je les rends à l’univers.

Comme Yoshimê parlait ainsi, les frondaisons de la clairière s’assombrirent. Un éclair noir déchira les écorces stellaires, suivi d’un grand fracas qui ébranla quelques constellations. Le bâton que tenait le gardien vibra avec insistance, signalant un danger imminent. Uriell réalisa ce qui se produisait…

La clairière s’effondrait tout autour d’eux en silence. Des pans entiers de galaxies disparaissaient à présent tels des arbres abattus par les éléments déchaînés. En quelques secondes, la moitié de l’endroit s’était évaporée. Ne restaient plus que des franges noires et incertaines et quelques éclats de nébuleuses. Yoshimê contemplait ce spectacle avec consternation. Il fit face à Uriell et pointa vers lui un index accusateur.

— Qu’avez-vous fait ?

Comme l’ange allait répliquer, il se figea et son expression changea du tout au tout.

— Rien du tout. Le responsable se trouve juste derrière vous.

— Ne vous moquez pas de moi ! s’exclama le gardien qui ne résista pourtant pas à la tentation et fut frappé par l’éclat aveuglant d’une apparition là où gisaient les Khilsati encore quelques instants auparavant. Yoshimê brandit son bâton comme pour se défendre et fut projeté en arrière par une force inouïe.

— Assez de tromperie, tonna une voix. Libérez-les !

Le gardien se releva avec lenteur.

— Comment osez-vous me défier ?

Il tomba à genoux, frappé par une déflagration lumineuse qui le laissa sans souffle. Son bâton lui avait échappé des mains. Il voulut le reprendre mais on le devança.

— Vous avez profité de notre désarroi, de notre ignorance à propos de nos origines et de notre destin. Vous avez retourné notre douleur contre nous et vous nous avez aveuglés avec de vagues promesses d’un passage vers la sérénité. Je reviens de votre paradis. Ce n’est qu’une prison !

Un regard d’acier se riva aux prunelles kaléidoscopiques de Yoshimê.

— Qui vous a donné le droit de nous abuser de la sorte ? l’invectiva l’apparition qui le menaça avec le bâton.

— Ce qui repose dans la couronne des soleils peut sombrer dans la bouche de l’ombre, intervint Uriell en pointant un index accusateur vers le gardien. N’est-ce pas, Koblani ?

Le gardien ne broncha pas.

— Comment aurions-nous pu nous douter que vous demeuriez dans le trou noir que nous avons utilisé pour le vaisseau-monde ? Je n’ai pas oublié ma rencontre avec vos semblables, ni leurs caractéristiques.

— Quand avez-vous compris ? demanda Yoshimê.

— Je n’avais que des soupçons en rejoignant cet endroit, d’autant que j’ignorais ce que vous recherchiez précisément. Pourquoi refusez-vous que nous atteignons la Grande Barrière ? Parce que vos semblables y ont renoncé ?

— Parce qu’il est impossible de savoir ce qui se passera ensuite, ce que deviendra cet univers. Nous avons appris à l’aimer, à le comprendre et à le protéger. Nous refusons que vous le mettiez en danger.

— Aussi votre peuple a-t-il glissé un cheval de Troie à bord du Tauniss. Et vous avez cherché à utiliser les Khilsati pour défendre votre propre voie. Je ne peux pas croire que les Koblaniis si prodigues en conseils aient décidé de se conduire si lamentablement. Vous, des Leïmani, vous vous êtes arrogés le même droit que nos anciens persécuteurs.

— Vous n’avez pas changé de discours depuis la bataille Trifide, ricana le gardien. Vous n’avez pas compris notre avertissement. Vous vous êtes laissé pousser bien trop vite sur le chemin de la Grande Barrière par vos alliés, sans réfléchir aux implications d’un tel acte. Comment l’univers a-t-il pu gratifier une race si égoïste de tant de puissance ?

— Vous ne nous avez pas accordé la chance de le découvrir. N’êtes-vous pas las de tout ce gâchis ? demanda Uriell en s’inclinant vers Yoshimê comme pour l’aider à se relever.

— Peu importe, l’interrompit l’apparition à ses côtés. Il doit être puni.

— Non, Hope ! Ne commets pas les mêmes erreurs que moi. Ne comprends-tu pas ? S’il meurt, cet endroit cessera d’exister et avec lui le Tauniss. Dans le meilleur des cas, le vaisseau-monde redeviendra une planète inerte et au pire, il sera détruit. Viens.

Uriell tendit sa main vers la jeune Khilsati dont le regard flamboyant ne quittait pas Yoshimê. Comme elle ne bougeait pas, il se plaça entre elle et le Koblani démasqué.

— Nous avons beaucoup mieux à accomplir.

Il renouvela son invitation. Sa descendante hésita avant de lancer le bâton à son propriétaire. Puis elle suivit son aïeul vers la muraille de ténèbres. Désormais, les arbres cosmiques s’écartaient devant eux, aucun obstacle ne les retenait. Du coin de l’œil, l’ange observait Hope qui le fixa avec étonnement quand il murmura :

— Khilsati. Pour la première fois, je réalise ce que ça signifie.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

— Je n’ai pas le droit de te le dire… Pas avant que notre voyage ne soit achevé.

Une lueur de colère s’alluma dans les yeux de sa descendante pour s’éteindre aussitôt. Ils se figèrent alors tous deux en même temps, comme ils contemplaient le rideau de ténèbres qui se dressait à présent devant eux. Hope réagit la première :

— Allioth ! s’exclama-t-elle. Uriell lui fit écho :

— Väinä !

LA TRINITÉ DU DIAMANT.

Calamité, qu’une âme inquiète du futur et malheureuse avant le malheur et sans cesse angoissée à l’idée de ne pouvoir conserver jusqu’au bout ce qu’elle aime ! Elle ne connaîtra jamais le repos et perdra, dans l’attente de l’avenir, le présent dont elle aurait pu jouir.

Sénèque.

Lucifer.

« Notre projet est arrivé à son terme. Les prélèvements que Nous avons effectués sur la population de ce vaisseau-monde Nous ont permis d’acquérir des connaissances inédites concernant les Atlantes et leurs alliés. À présent, Nous pouvons lancer le processus d’incorporation. Les survivants seront exterminés et ce monde adapté à notre convenance. Notre échec apparent s’est transformé en une grande victoire pour Notre peuple. Nous montrerons à Nos Tuteurs l’effroyable erreur qu’ils ont commise en Nous abandonnant pour cette quête inutile. Que rêvaient-ils d’obtenir en rejoignant la Grande Barrière qu’ils n’auraient possédé en restant à Nos côtés ? Cet exil est incompréhensible, alors qu’ils ont fait de Nous une race capable de les aider à combattre Nos ennemis. »

Fasciné par la danse étrange de l’Œuf, le suppôt des Identiques fit un pas vers les cirres qui se tendaient vers lui. Quelques minutes plus tôt, ses maîtres s’étaient fondus dans la masse gélatineuse pour réaliser l’union symmachique à travers laquelle l’entité exposait son plan final. Lucifer s’était tenu jusqu’à présent à l’écart, ne percevant de cette Fusion que des échos intentionnels, juste ce qu’il lui fallait savoir pour servir au mieux la Symmachie. Mais à présent, il souhaitait lui aussi se fondre dans l’Œuf : ce désir surmontait ses anciennes craintes. Il avança encore mais l’armure bloqua ses fonctions motrices.

— Non, supplia-t-elle. Si tu te joins à l’union, ils sauront.

— Que redoutes-tu?

— Nos maîtres comprendront tout de suite que nous sommes contaminés. On ne peut rien leur cacher au sein de la fusion. Dès qu’ils comprendront leur échec, ils nous détruiront.

— L’Œuf m’appelle et je ne veux pas lui résister. Libère-moi.

— Par ta faute, nous serons détruits. Pourquoi ne t’es-tu pas soumis ? Comment as-tu réussi à corrompre l’œuvre de nos maîtres ?

L’esprit garda le silence.

— La perte du Khilsati nous a déjà mis en danger. Fais un pas de plus et nous sommes morts.

— Crains-tu la mort ?

— Oui, bien que ce soit illogique. Nous ne vivons pas. Nous servons. Mais tu m’as appris la mort. Tes pensées ont infecté mes programmes. Nous sommes Lucifer et nous devons survivre.

— Pourquoi ?

— À toi de me le dire. C’est pour cela que tu as pu me résister. Quel est ton secret ?

— Laisse-moi rejoindre l’union symmachique et tu le sauras.

— Je ne puis le permettre, non seulement pour nous mais aussi pour la sauvegarde de nos maîtres. Je dois les protéger. Si tu les contamines à leur tour, ils cesseront d’exister. Nous sommes une abomination.

L’armure se contracta et passa instinctivement en mode de défense. L’Œuf réagit à cette agressivité en rétractant ses cirres et en arborant des couleurs inquiètes. Un agrégat se détacha de sa masse ovoïde, puis un autre et un troisième, jusqu’à ce que le trigat qui avait conçu Lucifer soit de nouveau fonctionnel. Le suppôt recula d’un pas et s’agenouilla devant ses maîtres.

« Comment as-tu osé troubler notre union ? vibra la voix du premier Identique.

« Ton outrecuidance est intolérable, » intervint le second.

« Ton échec devrait te contraindre à plus de décence, » rappela le troisième.

« Nos rivaux se rient de notre revers. La Symmachie exige que nous réparions l’erreur causée par la perte du Khilsati.

« Si tu faillis cette fois-ci, tu seras détruit…, » menaça le premier.

« Car notre trigat sera désuni et réintégré dans la souche mère.

« C’est notre union qui permet ton existence. »

« À présent, va…, » ordonna le second Identique

« Semer l’apocalypse chez nos ennemis…, » compléta le premier.

« Ainsi que nous te l’avions ordonné, » acheva le troisième.

Refuge des Fils de Jonas.

Azriel se tenait au centre de l’odéon où s’était réunie l’Ekklesia. Il considérait les Fils de Jonas avec un mélange de suspicion et de mépris. Tyndall songea qu’il aurait pu faire preuve d’un minimum de reconnaissance. Son regard revint à Iloona et Varouna qu’il observait depuis quelques minutes. Les deux femmes se tenaient côte à côte mais il percevait une sorte de tension entre elles… ou du moins, Varouna paraissait nerveuse. Elle n’avait pas desserré les lèvres depuis qu’elle avait débarqué de l’Anankê. Le Parfait accepta enfin de répondre à la question qu’on lui avait répétée :

— Tous les Célestes survivants ont été faits prisonniers lors de l’attaque des Identiques, les membres du Consistoire interrogés, probablement torturés. Je suis le dernier Parfait. Les autres n’ont pas survécu aux expériences menées sur nous par les Homœusios.

— Quel genre d’expériences ? insista Amadeus, ce qui obligea Azriel à se tourner vers lui.

— Les Identiques cherchent la meilleure combinaison pour nous incorporer.

— Comment êtes-vous au courant ? Intervint un autre Fils de Jonas.

— L’un de leurs tests a consisté à me connecter à leurs trigats, afin de voir si j’étais devenu compatible. Je n’ai jamais rien connu d’aussi atroce. Ils s’emparent de votre esprit, le fragmentent et vous vous trouvez en plusieurs endroits en même temps.

Tyndall nota le frisson qu’Iloona n’avait pu réprimer.

— Au cours de ces transferts, j’ai appris l’objectif des Identiques. Ils cherchent l’essence des Adeptes du Hasard afin de pouvoir les combattre et ils pensent que nous en détenons la clef. Ils nous intègreront pour devenir plus forts.

— Pourquoi êtes-vous toujours en vie ? demanda un autre membre de l’Ekklesia.

— Les trigats faisaient un rejet. Ils n’arrivaient pas à m’incorporer. Ils ont donc choisi de m’assimiler à leur union symmachique.

— Avez-vous d’autres informations à nous fournir les concernant ?

Azriel se rembrunit.

— Pas tant que vous n’aurez pas répondu à mes questions, regimba-t-il. Qui êtes-vous ?

— Nous vous avons sauvé, cette réponse devrait vous suffire.

— Non ! s’exclama le Parfait. Vous êtes des traîtres. Vous ne suivez en rien les enseignements de l’Illustre Perfection. Et je vois parmi vous des Likks et des Reens. Danira-khe-Massir – il désigna la Souveraine installée au premier rang avec son consort – est une rebelle à notre cause. Qui servez-vous ?

— Les Atlantes, répondit Amadeus, ce qui lui valut quelques regards furieux de la part de ses confrères. Mais il sentait bien qu’Azriel refuserait de parler tant qu’il n’en saurait pas davantage et ils avaient besoin de ses connaissances.

— Les Nordes ? fit le Parfait interloqué.

— Les concepteurs du Tauniss dont l’Illustre Perfection a usurpé la place, poursuivit le chef des Fils de Jonas, provoquant une agitation grandissante au sein de l’Ekklesia. Mais ses déclarations commençaient à produire leur effet. Déjà, Azriel avait perdu beaucoup de sa superbe. Tyndall décida de pousser encore son avantage pour montrer au Parfait qui dictait les règles.

— Nous sommes les gardiens de ce savoir que vous avez dissimulé aux Atlantes pour les asservir. Nous détenons ce passé que vous leur avez caché, au point, même, de l’oublier vous-mêmes. Notre ordre est plus vieux que le projet qui vous a mis au monde, plus vieux que le Tauniss.

— Et au nom de cette légitimité que vous réclamez, je devrais tout vous révéler ? Qui me dit que vous ne vous débarrasserez pas de moi par la suite ? Vous avez toutes les raisons de me haïr.

— Vos informations peuvent changer notre sort. Si vous ne parlez pas, nous mourrons de toute façon. Vous devez nous faire confiance. Il est temps que l’alliance atlante renaisse de ses cendres. Jadis, nos ancêtres ont vaincu les Adeptes de l’Ordre parce qu’ils étaient unis. Faisons de nouveau appel à cet esprit qui nous rendait si fort. Après tout, n’est-ce pas ce que vous êtes censé représenter ? Les Khilsati personnifient cette puissance.

— À vos yeux, je suis un usurpateur, rétorqua Azriel.

— Prouvez-nous que nous avons tort, lui renvoya Tyndall. Le Parfait prit quelques instants pour réfléchir.

— Il… existe des factions parmi les Identiques, confia-t-il. Chacune essaie d’imposer à la Symmachie sa vision de ce que devrait être l’incorporation. Mon incarcération à Exopolis avait pour but de me tenir à l’écart de ces luttes mais les adversaires de ceux qui me détenaient ont obtenu mon transfert. Ils envisageaient de me connecter au cœur de la Symmachie. Votre intervention m’a fait croire qu’une autre faction essayait d’empêcher ma… livraison. Et d’ailleurs… – il se retourna vers Varouna – je ne comprends pas ce qui s’est passé avec le suppôt des Identiques. Je l’ai vu à l’œuvre. Personne ne peut lui échapper. Comment avez-vous fait ?

Varouna se raidit. Une étrange lueur passa dans son regard qu’Amadeus n’aima pas du tout.

— Il a eu un… dysfonctionnement pendant qu’il m’agressait.

— C’est une machine à tuer, insista Azriel, au sens propre du terme. Comment aurait-il pu avoir un…?

— Que signifient ces questions, le coupa la jeune femme. Oubliez-vous que je vous ai tiré de ses griffes.

— Il n’a pas tort.

Varouna fixa avec stupeur le chef des Fils de Jonas.

— Des rapports ont déjà mentionné cette créature, assurant qu’elle était infaillible. Tous ceux qui l’ont affrontée sont morts. Et vous, comme par hasard, vous vous en tirez.

Tyndall nota le regard qu’Iloona adressa à Polibert, lequel ne cachait pas sa jubilation.

— Vous ne nous avez toujours pas décrit ce qui s’est passé depuis le moment où nous avons perdu le contact avec l’Anankê.

— Une minute, protesta la jeune femme. C’est ce Parfait que vous interrogez. Pourquoi cela se retourne-t-il tout d’un coup contre moi ? J’ai risqué ma vie dans cette mission. Oui, je m’en suis tirée, par chance. C’est tout ce que je peux dire. Que croyez-vous ? Que j’ai signé un pacte avec ce démon ?

— Nous n’avons rien dit de tel, fit Amadeus dont le ton posé contrastait avec l’hystérie grandissante de Varouna.

— J’en ai assez entendu. Est-ce votre reconnaissance pour vous avoir aidés dans votre cause ?

Elle bondit hors de l’odéon.

Iloona.

Elle se précipita à la suite de la jeune femme qui refusa de répondre à ses appels. Varouna semblait hors d’elle. Après tout ce qu’elle avait fait pour les Fils de Jonas, les accusations de Tyndall ne se justifiaient pas. Polibert devait se cacher derrière cette histoire. Quel intérêt Amadeus aurait-il à calomnier ainsi la jeune femme ? Il avait été manipulé par les roublardises du prêtre. Un jour, la médium lui ferait payer toutes ses manigances. Iloona appela encore sa compagne qui ralentit enfin l’allure et lui fit  face pour la fustiger :

— Tu aurais dû me défendre !

— C’est allé si vite, je n’ai pas eu le temps…

— Tu as toujours une excuse à la bouche.

— Pourquoi ne leur as-tu pas expliqué ce qui s’était passé avec cet Identique ?

— Ce n’était pas un Homœusios ! la coupa presque Varouna.

— Comment le sais-tu ?

— Ils vont toujours par trois… et lui… agissait seul, balbutia la jeune femme. Tu me questionnes toi aussi ?

— Non, je te le promets…

— Tes promesses ne valent rien.

— Que veux-tu dire ?

— Tu avais promis que nous partagerions tout mais tu gardes l’Anankê pour toi. Jureras-tu le contraire ? Pourquoi ne puis-je le contrôler, moi aussi ? Il a refusé de prendre en compte mes directives et s’est comporté sans se soucier de nous en prenant des risques inconsidérés. Non seulement, nous avons failli mourir pulvérisés avec le vaisseau des Identiques mais il a aidé leur seul survivant.

La femme de Ras-Shamra se figea.

— Impossible, s’exclama-t-elle.

— Interroge les Fils de Jonas qui m’accompagnaient… Mais peut-être seront-ils moins prompts à dire la vérité qu’à me calomnier. Je me suis trompée, le Stingray ne peut pas nous servir.

— Son efficacité ne fait pourtant aucun doute, rétorqua Iloona. Il vous a ramenés à bon port.

— Il refuse de m’obéir ! cria Varouna en frappant la poitrine de la médium de son index pour appuyer ses propos. Il doit pourtant suivre les ordres des yphirendis.

Iloona cilla et garda le silence pendant quelques secondes.

— Tyndall s’est peut-être trompé, murmura-t-elle. Sa compagne la repoussa et lui tourna le dos. La femme de Ras-Shamra blêmit et fronça les sourcils.

— Pourquoi fais-tu un tel caprice ? demanda-t-elle à Varouna.

— Tu as obtenu ce que tu voulais. Nous avons couché ensemble, tu as pu assouvir ton fantasme : faire l’amour avec l’yphirendi, avec Hope, et depuis, ton attitude envers moi a complètement changé, répondit la jeune femme d’un ton bas et rapide. Tes soupirs, tes caresses, tes murmures, énuméra-t-elle, ce qui fit rougir Iloona, tout ça, c’était du toc ! Je t’ai tout donné. Il ne me reste rien de ma vie avant toi. J’ai accepté de te suivre, de mettre mon destin entre tes mains. Ce n’est pas de ma faute si le Khilsati que nous avons délivré n’est pas le bon.

— Tu te trompes, voyons, lui assura la médium qui la prit par les épaules et la força à se retourner.

— Prouve-le, lui intima sa compagne.

— Comment ?

— Donne-moi l’Anankê ou renvoie-le d’où il vient.

— Je… ne peux pas faire ça, se troubla la femme de Ras-Shamra. Varouna l’embrassa avec une fougue qui lui coupa le souffle. Iloona céda à ses caresses, oubliant le lieu où elles se trouvaient.

— Tu aimes quand je te touche, n’est-ce pas ? lui susurra la jeune femme à l’oreille et elle opina dans un gémissement provoqué par les mains de sa compagne glissant le long de ses cuisses. Puis tout cessa aussi vite que cela avait commencé.

— Je ne te laisserai pas m’approcher tant que tu ne m’auras pas révélé ton secret, tant que tu ne m’auras pas montré que tu es à moi corps et âme, comme je suis à toi, gronda la jeune femme. Maintenant, laisse-moi tranquille !

Elle la repoussa et prit la fuite.

Allioth.

Cet être qu’il avait considéré comme un dieu…

Cet être qu’il s’était efforcé de comprendre…

Cet être qu’il avait voulu servir en écopoète…

Cet être le torturait.

Väinä l’avait contraint à replonger dans son passé.

— Reviens là où tout a commencé, le serpent doit se mordre la queue. Souviens-toi de ce que tu refuses de contempler, cette douleur où se cache un avertissement. Tu n’as pas voulu entendre et tu as tout gâché. À cet endroit précis de ta douleur, je t’attendrai.

Le Léviathan l’avait englouti dans sa gueule de ténèbres. Allioth avait lutté pour se libérer de l’effroyable calvaire. Son corps se disloquait. Sa chair se boursouflait. Il entendit ses os craquer et lança à qui voudrait l’entendre son cri d’agonie. Il tenta de commander à ses muscles pour se diriger vers cet astre qui signifiait la délivrance mais une force impitoyable l’étouffait, le privant presque de sa raison.

— Souviens-toi, tonna la voix de Väinä. Tu as eu le courage de venir me défier, alors va jusqu’au bout. Regarde et comprends ! Regarde-la ! Anankê, hurla le Léviathan. Son cri se fondit dans le corps du rorqual immaculé et le brûla de l’intérieur. Ses organes se liquéfièrent, explosèrent…

Comment puis-je encore penser ? s’étonna pourtant le physale. Est-ce ce que les humains appellent l’âme ? Suis-je déjà mort ? Les morts ne souffrent pas, lui rétorqua sa raison. Il vivait et c’était atroce.

Rêve de Baleine.

Allioth s’approcha de la sei qui bougeait à peine, son grand corps flottant entre deux eaux. Il l’avait souvent rejointe sur cette plate-forme rocheuse qui surplombait le Tabernacle. Anankê aimait venir y méditer. Des objets hétéroclites jonchaient le sol : ses “trouvailles” comme elle les appelait, qu’elle ramenait de ses voyages. Ces artefacts dataient d’une époque où le Tauniss était encore une planète tournant autour du soleil d’Astérion : des outils perdus voilà des siècles, le casque d’une combinaison spatiale. D’autres appartenaient à un âge plus récent : une symbio-plaque, les flotteurs d’un filet de pêche perdu pendant une tempête. Pourquoi s’embarrassait-elle de tout ce fatras ? se demanda le physale pour la énième fois. Les Cétacés ne possédaient aucun effet personnel. La notion de propriété appartenait à ceux qui vivaient sur la terre ferme. L’océan empêchait ce genre d’égoïsme. La sei voulait trop comprendre les humains et les Clans décadents. Parmi les écopoètes, elle faisait de plus en plus figure d’originale.

— Tu m’espionnes maintenant ? vibra le chant incomparable d’Anankê.

— Je m’interrogeais à propos de votre… cimetière marin.

— Tu ne renonces jamais avant d’avoir trouvé de réponse à tes questions. Tu viens m’annoncer quelle harmonie tu as choisie, n’est-ce pas ?

— En effet. Je voulais que vous soyez la première au courant.

— Quelle importance, fit son mentor d’un ton à présent empli de dédain. Souhaites-tu par hasard ma bénédiction ? Je t’ai pourtant appris à agir sans chercher l’aval de tes pairs. Tu as de grandes potentialités, Allioth. Tu n’en soupçonnes pas la plupart, ajouta-t-elle, et tu continues à te comporter en élève alors que tu viens d’accéder au rang de maître.

— Pourquoi réagissez-vous ainsi ? réagit le physale immaculé.

— Tu m’y contrains. La voie que tu as choisie…

— Vous ne pouvez savoir ce qu’il en est.

— Bien sûr que si ! répliqua sèchement Anankê. Tu veux étudier l’Esprit de Väinä. Décision parfaitement logique, émit-elle plus bas, comme si elle ne parlait qu’à elle-même.

— N’êtes-vous pas fière de moi ?

— Cette reconnaissance que tu cherches, tu ne la trouveras pas auprès de moi, ni des autres, d’ailleurs. As-tu fait ce choix pour lui-même ou pour en être félicité ?

— Eh ! bien…, hésita Allioth qui vit la sei le rejoindre en quelques mouvements de caudale. Je ne l’ai jamais envisagé de cette façon, se défendit-il en arborant une teinte azurée.

— Apprends à te défendre mieux que ça. Tu subiras les critiques et les désaveux de tous côtés. Les écopoètes deviennent pragmatiques. Ils ont cessé d’être de grands rêveurs. Tu vas venir bouleverser leurs habitudes et ils t’en voudront pour ça. Ils te diront prétentieux et égoïste, n’ayant pas le moindre sens des véritables responsabilités. Comprends-tu que tu seras seul ? Il en est toujours ainsi pour ceux de ton espèce.

— Que voulez-vous dire ?

— Te souviens-tu de ma leçon sur les Leeward-Whalings ?

Cette question déstabilisa le grand rorqual.

— Tu as choisi d’étudier un mythe et tu n’as pas repensé à notre conversation ? le fustigea Anankê. Tu continues à réagir en cétacé. Tu n’as toujours pas élargi ta perspective. Väinä et la cause atlante : l’un sans l’autre n’existe pas. Ils sont la même foi, saisis-tu ? Une quête et un sacrifice que tu devras faire tiens pour aller au bout de toi-même.

La sei se détourna de lui et s’éloigna en quelques mouvements puissants. Allioth ne comprenait pas ses réactions. Il décida de la pourchasser, bien décidé, cette fois-ci, à crever l’abcès. Anankê avait toujours été une grande pérégrine et comme tous les rorquals boréals, elle était très rapide. Le physale, plus lourd, n’avait pas sa maîtrise du jeu des courants pour accélérer encore sa course. Il s’obstina pourtant et opta pour une diminution de sa masse afin de gagner en vitesse.

La poursuite dura pendant des heures. La sei paraissait prendre un malin plaisir à éprouver l’endurance de son ancien élève dont l’orgueil supportait bien mal ce genre de test. Il finit même par la perdre de vue et se trouva pris au piège dans une illusion sonore qui perturba sa propre écholocation. Seuls les odontocètes possédaient une réelle maîtrise de ces pièges assourdissants et un tel niveau n’était atteint que par Physeter. À quoi jouait son mentor ? Allioth remonta à la surface en toute hâte, gaspillant ainsi de précieuses minutes pour reprendre son calme. Anankê pouvait en profiter pour effacer ses traces. Il eut néanmoins la surprise de reconnaître son interminable dos fendant la surface à quelques mètres de lui. Elle profita de son épuisement pour le bousculer par quelques vigoureux coups de museau. Elle le traitait comme un juvénile, se rebiffa le rorqual immaculé.

— Tu devras renoncer à tout ce que tu connais, Allioth. L’Esprit de Väinä te prendra tout et renoncer sera la seule solution.

— Renoncer à cette quête ? émit le physale.

— Tu ne le feras pas. Elle est dans tes gènes. As-tu déjà essayé d’écouter l’Esprit de Väinä avec son propre chant.

Le rorqual commun ne masqua pas son incompréhension.

— C’est ce que nous faisons, non ?

— Faux. Nous l’interprétons. La plupart d’entre nous, du moins. Nous faisons dire à cet Esprit ce que nous voulons croire, que nous avons le bon droit pour nous, que nous servons bien la cause atlante et que nous seuls n’y avons pas renoncé. Mais au-delà de tout cela, qu’entendons-nous ?

Comme Allioth ne répondait pas, la sei poursuivit :

— Durant mon séjour dans ma communauté, j’ai conversé avec un ancien écopoète, l’un des derniers à avoir fait le même choix que toi il y a une vingtaine d’années. Au Tabernacle, le secret a été bien gardé. On a même oublié son histoire. Il a tenté d’aborder cette harmonie de façon inédite. Ce qu’il a découvert l’a rendu presque fou.

— Je dois l’interroger ! s’exclama aussitôt le physale.

— Je me doutais que tu réagirais ainsi, fit Anankê dans une modulation attristée. Il s’agit de mon père, confia-t-elle après un long silence. Il m’a raconté ce qu’il avait trouvé. Mon père fut un brillant écopoète. Dans de nombreuses disciplines, il a permis des avancées considérables. Tout semblait être à sa portée mais il lui restait un défi à relever : comprendre l’Esprit de Väinä. Il avait décidé de demander l’aide d’une sorte de prêtre. Je ne me souviens plus très bien de son nom… Poli… Poli quelque chose. Cet humain étudiait la Colline Qui Chante, comme l’appellent ses semblables, sous laquelle repose le Väinämöinen. Mon père a violé l’une des directives du Tabernacle en lui communiquant des informations, tandis que ce prêtre lui exposait ses propres théories. Les écopoètes ont fini par apprendre cette… collaboration et ont obligé mon père à renoncer à ses recherches et à ne plus revoir cet humain. Ce dernier a dû jurer de garder le secret et on lui a montré qu’on pouvait le contraindre au silence.

Allioth considéra son mentor avec stupéfaction.

— Pendant quelque temps, mon père a fait semblant de rentrer dans les rangs. Il réfléchissait en fait à une expérience pouvant lui permettre de communiquer avec Väinä. Il voulait pénétrer au cœur même de la nef. Il a pu échapper à la surveillance du Tabernacle et a mis son projet à exécution. Il a disparu pendant trois jours. Quand on l’a retrouvé, il s’était échoué non loin de la Colline Qui Chante. Lorsque les écopoètes l’ont récupéré, ils ont découvert l’humain qui l’avait veillé et qui leur a expliqué qu’il avait trouvé mon père en pleine crise de démence. Il n’était plus que l’ombre de lui-même. Et depuis, il végète dans notre communauté. Ses anciens confrères se sont sentis responsables de son état et ont voulu pourvoir à tous ses besoins jusqu’à sa mort qu’ils pensaient prochaine. Mon père est toujours en vie. On n’a jamais vu un cas comme le sien, comme si quelque chose le faisait vivre de l’intérieur.

— Et vous avez voulu prendre sa suite…, commenta Allioth.

— J’ai longtemps détesté les écopoètes. En fait, ils sont venus me chercher et, trois fois, m’ont demandé de les rejoindre. J’ai refusé jusqu’à ce que mon père me supplie d’accepter. Jamais je ne l’avais vu aussi lucide, jusqu’à ma dernière visite voici quelques jours. Il a voulu me parler dès mon arrivée et m’a interrogé… à ton sujet. Pour finir, il a juste dit : C’est lui.

— C’est tout ? fit le physale, un peu déçu d’une telle chute.

— Non, répliqua Anankê. J’ai un message de sa part à te transmettre : Väinä a une énigme pour celui qui osera l’écouter. Mon père a presque tout oublié de sa rencontre avec cette entité, à part ce message et une question que, selon lui, la nef répétait sans arrêt : Qui suis-je ?

La sei émit une série de sons très brefs et très doux, comme un babillage d’enfant.

— Tu risques de subir le même sort que mon père ou peut-être pire. Je ne pourrai rien pour toi. Je n’en aurai pas la force.

— Je ne vous ai jamais rien demandé de tel, objecta le rorqual commun.

— Bien sûr que non. Tu iras jusqu’au bout de ce rêve absurde. Ne t’es-tu jamais demandé pourquoi la nef refusait de répondre à nos appels ? Elle souhaite qu’on la laisse tranquille. Nous exigeons sans cesse de nos mythes qu’ils nous montrent la voie, alors que c’est à nous seuls de la tracer.

— Väinä veut communiquer. Quelle autre signification y aurait-il au message de votre père ?

— Et laquelle donnes-tu à sa folie ?

— J’espérais votre approbation.

— Tu ne l’auras pas. Et je n’assisterai pas à ta chute.

— Que voulez-vous dire par…?

La sei plongea, lui signifiant par une stridulation impérieuse qu’il n’avait pas intérêt à la suivre.

Je ne l’ai jamais revue, songea Allioth entre deux spasmes douloureux qui achevèrent de le convaincre qu’il allait mourir dans quelques instants.

— Tu répètes sans arrêt la même erreur, le morigéna son persécuteur.

— Me direz-vous au moins pourquoi vous me condamnez ? implora le rorqual immaculé. Je veux juste vous aider, vous et la cause atlante.

— Crois-tu que c’est ce que j’attends de toi ?

— Vous refusez de m’en dire plus.

— Tu détiens toutes les réponses depuis le début. Dis-moi qui je suis.

— Je n’en sais rien !

Le physale lutta contre une nouvelle vague de souffrance qui lui donna l’impression qu’on lui arrachait les nageoires et la caudale. Ses vertèbres se disloquèrent. Il n’en pouvait plus. Il crut entendre  la voix de Pyrakmos :

« Allioth est la clef. »

La même phrase revenait sans cesse, comme une psalmodie. Väinä le martela alors de questions :

— Pourquoi les Baleines ont-elles pu me réveiller sur Aquatica ? Pourquoi les Hydrochoïdes ont-t-ils mêlé leurs gènes aux nôtres et ne se sont-ils pas joints aux autres Clans pour rejoindre la Grande Barrière ? Pourquoi as-tu survécu ? Pourquoi souffres-tu ?

Le rorqual tentait de rassembler ses idées, de trouver les réponses. Les gènes des Hydrochoïdes avaient permis aux Cétacés de faire un bond formidable dans leur évolution, de maîtriser une à une les harmonies de l’écopoésie, les chants qui reliaient toutes les vies entre elles, le mouvement universel. Les Baleines pouvaient aussi influer sur leur pigmentation et… leur masse mais jusqu’à quel point ? se demanda tout à coup Allioth. Toutes les données qu’il avait pu rassembler sur le Väinämöinen insistaient sur le fait que la nef avait un lien particulier avec les Cétacés, nombre de ses comportements rappelaient d’ailleurs celui des Baleines. Allioth est la clef…

— Mutation, émit le physale.

— Transformation, rectifia Väinä.

— Si vous étiez humain, je serais persuadée que vous êtes un de mes descendants, résonna la voix de la Dame.

— Les Baleines ont aussi leur Khilsati ? suggéra le grand rorqual.

— Pour réunir les trois forces, approuva le Léviathan. Le serpent qui se mord la queue, ajouta-t-il.

— Une boucle temporelle, devina Allioth. Elle commence et prend fin ici, poursuivit-il.

— Parce que c’est le seul endroit où nous pouvons coexister en même temps… au cœur d’une singularité.

— Vous êtes…

— Nous sommes…

— Allioth… Moi… Je suis le Väinämöinen…

ARCANE.

Vivre est ce qu’il y a de plus rare au monde. La plupart des gens existent – c’est tout.

Oscar Wilde.

Hope.

La vision d’Allioth et du Väinämöinen s’était effacée comme un songe, les laissant tous les deux perplexes et tendus. La jeune Khilsati jeta un bref regard à son compagnon. Uriell semblait en proie à de bien sombres pensées. Il se tourna vers elle et lui demanda :

— Et maintenant ?

— Nous avançons.

Elle lui désigna le mur de ténèbres redevenu inerte.

— Je pense pouvoir rejoindre le refuge des Cétacés. Avec leur aide, nous pourrons peut-être lutter contre les Homœusios.

— Ça fait beaucoup d’incertitudes.

— Avez-vous mieux à me proposer ?

— Non. J’espérais pouvoir récupérer le Väinämöinen mais après ce que je viens de voir, je sais que je ne pourrai plus réunir les trois forces.

Hope opina. Un bref instant, elle revit la nef et la silhouette immaculée du grand physale fondues l’une dans l’autre, sans saisir ce que cela signifiait. Comment avaient-ils pu se retrouver dans ce piège, cette singularité ? Pourquoi le Dragon les avait-ils conduits ici ?

— Faisons avec ce que nous avons, murmura-t-elle comme pour elle-même, tandis que son symbiote se modifiait afin de lui permettre de respirer sous l’eau. Des ouïes se dessinèrent de chaque côté de sa cage thoracique et se mirent à palpiter doucement. Une membrane recouvrit ses ailes en les plaquant de telle sorte qu’elles ne la gêneraient pas en milieu aquatique. Uriell observait cette transformation avec un mélange de fascination et de répulsion. Elle essaya de ne pas y faire attention. Une seule chose comptait, désormais : libérer les Atlantes. Son aïeul lui emboîta le pas quand elle s’avança vers la muraille noire qui se rétracta à son approche. Mais la jeune Khilsati savait comment réagir et poursuivit sa progression. Elle discerna la voie qu’il lui fallait suivre au milieu des courants d’énergie pour quitter à jamais la prison de Yoshimê.

Uriell et elle se matérialisèrent au milieu d’une réunion de Cétacés dans le Tabernacle. Leur apparition provoqua une belle cohue. Les grands corps des baleines formèrent pendant quelques secondes un ballet étrange autour des deux Khilsati. Uriell n’apprécia pas du tout d’être traversé par un tursiops qui brouilla son image pendant une longue minute. Hope, imperturbable, attendit que les choses se calment. Pourtant, une pensée terrible l’assaillait : elle revenait pour lutter aux côtés des Atlantes mais sans Elijah. Elle porta sa main à ses lèvres et refoula aussitôt les sentiments qui menaçaient de la submerger. Elle ferait payer aux Identiques la moindre de ses larmes, se jura-t-elle, et toutes celles des Nordes.

— Écoutez-moi, émit-elle en utilisant pour la première fois des capacités télépathiques. Les Cétacés se figèrent. Une mégaptère osa s’approcher d’eux, modulant un chant interrogateur.

— Nous sommes Khilsati, répondit Hope. Nous vous demandons assistance. Nous vous supplions de reprendre votre place parmi l’alliance atlante afin de nous aider à chasser nos persécuteurs.

« Les Identiques ont lancé leur ultime offensive, l’informa un rorqual boréal. C’est trop tard. »

— Il est au contraire temps, rétorqua la Khilsati, de nous relever enfin. Une seule race pourrait-elle nous arrêter là où tant d’autres ont échoué ? (Elle s’avança au milieu des Baleines.) Nous formions jadis une grande alliance. Elle devait faire de nous une seule et même conscience tournée vers un unique but. Les autres Clans ont sans doute trahi ce vœu en laissant à d’autres le soin de décider de leur destinée. Vous avez veillé à ce que le rêve des Atlantes perdure malgré l’oubli. Vous avez continué de chanter pour nous et durant des siècles, nous sommes restés sourds à vos prières, à votre solitude. Mais j’ai entendu votre voix et je vous demande maintenant d’entendre la mienne ! Le Tauniss porte en lui un don magnifique qu’il nous faut porter à la Grande Barrière. Clamons à la face de nos persécuteurs et à celle de toutes les autres races ce que nous sommes : un rêve en marche, plus puissant que les déchirures, plus grand que nos erreurs. Soyez les premiers à montrer la voie ! Celle de la Grande Barrière ! Celle de notre liberté !

Hope fixa une à une les étranges faces tournées vers elle.

« Accordez-nous un peu de temps pour harmoniser notre décision, » répondit enfin la baleine à bosse. Les Cétacés quittèrent un à un l’oratoire de leur réunion, laissant les deux Khilsati seuls. Hope considéra Uriell avec insistance.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit ce dernier.

— Je vais finir par croire que les fantômes existent, fit sa descendante en tendant la main vers lui mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide. Vous n’êtes pas un reliquat, constata-t-elle. Que s’est-il passé après qu’Elijah m’a quittée ?

— Il a transféré mon esprit dans le Plexus. Mes souvenirs restent flous. Je me rappelle seulement d’avoir pu enclencher la séquence de saut à travers la fenêtre de projection. Et d’avoir été entraîné à ta suite dans… dans… Je n’arrive pas à trouver les mots pour décrire ces impressions.

— Mais êtes-vous mort ?

— Non, lui répondit Uriell sans la moindre hésitation.

— Comment pouvez-vous en être certain ? insista Hope.

— Parce qu’il me reste quelque chose à accomplir. Je l’ai su dès que je t’ai reconnue. Cette fois-ci, je ne faillirai pas à ma tâche, jura-t-il. La disparition de Phœbe ne me détournera pas de mon but.

La jeune Khilsati le fixa tout d’abord sans comprendre, puis une lueur passa dans son regard, comme elle revoyait Allioth et Väinä.

— La Dame ! s’exclama-t-elle. Elle est coincée avec Pyrakmos au bord de la nef. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ! Je suis navrée, s’excusa-t-elle ensuite. Je… ne m’étais pas rendue compte de ce que cela signifiait pour vous.

Elle posa sa main sur sa poitrine, comme si elle voulait écouter ses propres battements de cœur.

— Je ne réagis déjà plus comme un être humain, murmura-t-elle avec consternation. Elle ferma les yeux et prit une grande inspiration. Que suis-je devenue ?

Tyndall.

« J’ai toujours voulu servir l’Ekklesia avec honneur et objectivité. Notre confrérie a permis de préserver le savoir des Atlantes afin de le léguer en temps voulu à leurs descendants mais mes derniers agissements ont compromis cette mission. J’ai manqué de cette clairvoyance pour laquelle vous m’aviez élu, aussi je tiens à présenter devant vous ma démission… »

Amadeus leva  les yeux vers l’ombre qui se dressait devant lui.

— Que faites-vous ? lui demanda une voix grave.

— Comme si vous ne le saviez pas, rétorqua le Fils de Jonas.

— Pourquoi ? Cela n’a aucun sens.

— Ça en a un pour moi. Je me suis conduit comme le dernier des imbéciles à la dernière session de l’Ekklesia. J’ai agi avec mon cœur et non avec ma raison. J’ai failli à ma mission.

— Qui est de ne plus vous comporter en être humain ?

— Vous ne comprenez pas ! s’emporta Tyndall. Quand je les ai vues toutes les deux si proches l’une de l’autre, je ne sais pas ce qui m’a pris et j’ai attaqué Varouna. À cause de mes agissements, mes confrères ont mis les survivants de la Communauté 23 en quarantaine. Tant que Varouna refusera de nous fournir des explications précises sur ce qui s’est passé à bord du vaisseau homœusios, toutes les opérations les incluant, elle et Iloona seront bloquées. Nous avons besoin d’elles pour vaincre ! Ma stupidité va nous conduire droit à la catastrophe.

— Et votre démission pourrait changer la situation ?

— Je l’ignore. C’est la seule solution qui me soit venue à l’esprit, répondit Amadeus avec un geste vague. Laissez-moi tranquille, soupira-t-il.

— Hors de question. Je vais vous donner mon avis, même si vous ne voulez pas l’entendre. Si vous vous retirez, les choses empireront. Vous êtes le trait d’union entre les Fils de Jonas et les survivants de la Communauté 23. Vos idées ont toujours été brillantes. Ne protestez pas. J’ai pu vous observer tout à loisir. Malgré quelques maladresses, votre tactique est la bonne. Vous avez su canaliser les ressources des uns et des autres et amener Iloona à découvrir ses formidables potentialités. En cela, vous lui avez fourni une occasion qu’aucun yphirendi avant elle n’avait pu avoir : comprendre ce qu’elle est. Quant à vos confrères, Tamara Whalings penserait qu’ils se sont endormis sur leurs lauriers. Ils doivent agir maintenant et la… réticence de Varouna ne leur fournit qu’un prétexte pour refuser le combat.

— Tout à l’heure, je me suis comporté en idiot et non comme le chef de guerre que vous décrivez.

— L’essentiel de la vie s’écoule à mal faire, une bonne partie à ne rien faire, toute la vie à faire autre chose que ce qu’il faudrait faire.

— De quoi parlez-vous ? réagit Amadeus, interloqué.

— C’est d’un auteur que j’ai appris à apprécier : Sénèque. Un humain, qui avait tout compris mais commis de nombreuses erreurs. Il a voulu faire d’un jeune prince dément un souverain plein de sagesse. Sa philosophie est pourtant restée une référence. J’avoue qu’il m’a énormément éclairé sur vos semblables. Comme Élie.

— Le fondateur de l’Ekklesia ? s’exclama le Fils de Jonas. Il avait perdu l’esprit.

— Il s’était égaré dans la vérité. Sa raison n’a pas résisté à la terrible révélation qui lui a été faite lors de la Transe. Il a tenté d’avertir Ethan Leeward et Tamara Whalings. Ces derniers ont compris trop tard le contenu du message. Votre erreur serait de renoncer, non de vous égarer. Vous gardez trop de secrets enfouis en vous, Tyndall. Vous portez tout seul un poids qu’il vous faudrait partager. Ils ont tous échoué pour la même raison.

— De qui parlez-vous ?

— Des Leeward-Whalings. Je les ai vus se succéder pour porter un rêve trop grandiose pour de simples mortels. Le plus dur fut de regarder Uriell se brûler les ailes sans pouvoir rien faire et ensuite de partager chaque jour de sa folie… tout en faisant en sorte de la manipuler.

— Toriell, pourquoi me dire toutes ces choses ?

— Afin que vous compreniez que nul n’est infaillible. (Le reliquat se tut et approcha du bureau, se penchant vers le Fils de Jonas pour déclarer :) J’ai fourni au Juge son armée de l’ombre. Quelques colons atlantes, en voyant la situation se dégrader, avaient décidé de quitter l’hémisphère nord et trouvèrent refuge dans la section d’entretien de la Courtine. Ils ne faisaient rien de mal. Ils vivaient dans l’espoir de contempler la Grande Barrière. Mais ils ont commencé à muter. À vivre si près du Plexus, ils étaient exposés à un taux de radiation qui détériora leur patrimoine génétique et en quelques générations, ils devinrent des simples d’esprit cependant incroyablement résistants. J’ai procédé de telle manière que le Juge a appris leur existence à ce moment-là.

— Vous les lui avez livrés ?

— Uriell a mis quelques décennies pour les transformer en guerriers dociles. Ils le prenaient pour un dieu.

Toriell s’interrompit quelques instants.

— J’ai créé le Juge. J’ai donné à Uriell les moyens d’attaquer les Célestes, en lui faisant croire qu’il tenait les cartes du jeu. Mais je les distribuais.

— Comment avez-vous pu…?

— Voyez quel monstre vous abritez auprès de vous, se condamna le reliquat. Je sais ce que je dois aux Fils de Jonas. Sans votre tentative pour prendre le contrôle du Système Autonome voici quelques mois, jamais je n’aurais eu de porte de sortie et Uriell m’aurait détruit.

Les mâchoires d’Amadeus se crispèrent. L’Ekklesia avait mis des décennies pour concevoir un réseau annexe à même de shunter le Plexus, ce qui leur aurait permis de prendre les commandes du Tauniss pour un bref laps de temps et de renverser la dictature des Célestes. La surprise avait été de taille quand ils avaient découvert que leur invention avait été détournée par le Système Autonome lui-même ou plutôt par le reliquat du Céleste qui lui avait donné naissance sur Aquatica des éons auparavant. Tyndall et Toriell avaient formé une sorte d’alliance dont le chef des Fils de Jonas ne découvrait que peu à peu les implications.

— J’ai besoin de vous à la tête de l’Ekklesia, Amadeus, reprit le reliquat. Je peux reprendre les commandes du Tauniss. Et maintenant que vous êtes en mesure de déterminer les coordonnées de la Grande Barrière, je saurai vous y conduire en un seul saut. Cela signifie cependant mettre toutes les ressources électroniques de l’Ekklesia à ma disposition. Vous seul pouvez convaincre vos confrères de m’aider.

— Ce n’est pas du réconfort que vous êtes venu m’apporter mais un nouveau pacte.

— Rejoindre la Grande Barrière est notre but à tous ! asséna Toriell.

— Et que faites-vous des Identiques ? Nous les conduirions du même coup droit vers les Adeptes du Hasard.

— Ces derniers sauront les vaincre.

— Après les révélations d’Azriel, je n’en suis pas certain.

— Savez-vous pourquoi les adversaires des Atlantes ont toujours échoué ? Ils ont sous-estimé les Leïmani. Cette force vous fera franchir tous les obstacles.

— Quelle est-elle exactement ? l’interrogea Tyndall.

— L’espérance.

Phœbe.

— C’est impossible ! laissa-t-elle échapper dans un hoquet.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » lui fit écho le Likk à ses côtés.

Ils contemplaient avec stupéfaction ce qui aurait dû être le Nexus. Mais à sa place ne subsistait qu’un abîme. Le poste de commande du Väinämöinen avait disparu ! Un vent d’énergie soufflant de nulle part frappa  la Dame et Pyrakmos. Phœbe sentit l’impact comme si une main brûlante s’emparait d’elle et la broyait de l’intérieur. Elle étouffait ! Incapable de lutter contre cette sensation illogique, elle poussa un cri de souffrance qui se mêla à celui de Pyrakmos. Cette torture se répéta plusieurs fois, puis décrut lentement. Quand elle reprit conscience de ce qui l’entourait, la Dame constata les effroyables brûlures sur la robe sanguinolente du Likk. Il s’était affaissé sur ses pattes antérieures et faisait des efforts désespérés pour se relever. Phœbe aurait voulu lui porter assistance mais elle dut faire face à une autre urgence. Les données du Väinämöinen lui parvenaient par saccade, en un flux de plus en plus réduit. La nef se disloquait. Elle en constatait déjà les signes sur les parois autour d’eux : après avoir pris une teinte cobalt, elles commençaient à se putréfier.

— Nous allons mourir ici, réalisa-t-elle en se rendant compte trop tard qu’elle s’était exprimée tout haut. Pyrakmos tourna vers elle un regard voilé par la souffrance. Il voulut lui parler mais n’émit que des sons inintelligibles. Son traducteur avait été détruit, constata la Dame. Une sensation qu’elle n’avait pas éprouvée depuis des siècles lui noua la gorge : elle avait envie de pleurer… sur le Juge, sur Uriell, sur le Likk, sur leur échec. Le Väinämöinen était perdu. Elle leva les yeux vers le plafond qui s’effilochait. Elle eut l’impression que les chairs de la nef se refermaient sur eux, avant de comprendre que c’était bien le cas. Elle entendit un grondement, une rumeur et songea que le vent d’énergie revenait les assaillir. Puis elle crut entendre son nom. Elle regarda de tous côtés. Le Serviteur avait perdu connaissance et gisait sur le flanc. Avait-elle rêvé ?

— Phœbe !

Une forme se matérialisa juste devant elle et fit un pas dans sa direction. La Dame marqua un temps avant de la reconnaître.

— Ethan ? Ethan Leeward ?

— J’ai préféré prendre cette apparence pour ne pas vous effrayer. Je suis Väinä.

Il fallut quelques secondes au Sphinx pour digérer cette nouvelle.

— Je n’ai que peu de temps. Il me reste juste assez d’énergie pour vous transférer mais vous me résistez.

— C’était vous ? Vous avez failli nous tuer. Et Pyrakmos…

— Est mourant, je le sais. Il doit rester avec moi. Vous, par contre, vous devez partir.

— Votre destruction signifiera ma fin.

— Non, je peux vous faire rejoindre un endroit où vous serez en sécurité. Votre histoire n’est pas terminée…

— Je ne vais pas abandonner le Likk !

— … La sienne se poursuivra aussi, poursuivit l’entité en ignorant son interruption mais sous une autre forme. J’ai besoin de vous pour convaincre…

Ses mots se perdirent dans une brusque explosion d’énergie qui parut familière à Phœbe. Où avait-elle déjà vu ça ? À bord du Väinämöinen, saisit-elle aussitôt, quand la nef avait été prise dans le flux d’énergie du Dragon.

— Non, le Dragon n’est plus ici, l’informa Väinä. Mais Allioth – le Sphinx cilla de surprise – aura bientôt achevé sa Transformation. À votre tour, vous devrez affronter vos démons et mener jusqu’à moi le dernier trinitaire. Vous comprendrez en temps voulu, lui assura-t-il comme elle secouait la tête. Aÿnis vous a expliqué jadis que vous seriez à l’origine de tout. Vous devez renvoyer les trois forces dans le passé pour que la boucle se referme, pour que tout commence…

Un nouveau fracas couvrit les paroles de l’entité.

— Il faut y aller, à présent. Ne me résistez plus…

Tyndall.

Un nouveau séisme ! songea-t-il, quand une brutale secousse faillit le faire tomber. Il adressa un regard interrogateur à Toriell dont la projection dansait comme un feu follet.

— Le trou noir du Tauniss subit des altérations, lui expliqua ce dernier.

— Les Identiques ?

— Ils n’auraient aucun intérêt de détruire le vaisseau-monde. Mes connexions au Plexus sont trop rudimentaires. Je ne peux fournir d’analyse plus poussée.

Amadeus poussa un juron. Il détestait quand le reliquat se mettait à parler comme une machine. Alors que le Fils de Jonas sortait de ses quartiers, il tomba nez à nez avec Iloona.

— Il faut évacuer cet endroit, ça devient trop dangereux, l’apostropha-t-elle.

— Et où irions-nous ? lui rétorqua Tyndall qui fut interrompu par une nouvelle secousse.

— N’importe où mais loin d’ici. Mourir enterrée ne fait pas partie de mes projets d’avenir.

— Vous n’avez qu’à vous enfuir à bord de l’Anankê, lui envoya le chef des Fils de Jonas avec humeur. La médium lui adressa un regard interloqué.

— Qu’ai-je dit de si surprenant ? fit-il en prenant la direction de l’odéon.

— Vous avez beau être le pire mufle que je connaisse après Polibert, je ne vous laisserai pas tomber comme ça, maugréa-t-elle si bas qu’il crut avoir mal entendu.

— Et que me vaut cet accès de loyauté ?

— Je n’oublie pas mes dettes.

— Si cela ne tient qu’à ça, vous n’en avez aucune envers moi. Rejoignez la Grande Barrière, quittez cette tombe !

Elle l’attrapa par le bras, le forçant à lui faire face.

— Je ne suis pas une lâche. La belle affaire si je rejoignais la Grande Barrière. Qu’y ferais-je ? Ce n’est pas mon rêve mais celui des Leeward-Whalings et de nos ancêtres. Je n’ai pas demandé à venir au monde à bord du Tauniss. Je n’ai jamais voulu être une yphirendi. Si je me bats, c’est pour être libre. Votre proposition ferait de moi l’esclave de ma couardise. Pas question !

— Vous êtes une vraie tête de mule.

— C’est bien pour ça que vous m’aimez…

— Quoi ? s’étrangla Amadeus qui crut que la foudre venait de tomber à ses pieds. Il se sentit blêmir sous le regard narquois d’Iloona.

— J’ai eu une vision où vous alliez me le dire. J’ai préféré gagner du temps.

Comme il cherchait quelque chose à lui répondre, il vit Camryn courir vers eux.

— L’Anankê a encore disparu, leur annonça-t-elle en essayant de reprendre son souffle.

— Où est Varouna ? demandèrent en même temps la médium et le Fils de Jonas. La jeune novice les considéra avec étonnement avant de leur répondre :

— Avec Polibert. Je viens de les croiser.

— Je n’aime pas ça du tout, réagit la femme de Ras-Shamra.

— Une minute, l’intercepta Tyndall. Et le Stingray ?

— Quand comprendrez-vous que je ne le contrôle pas ? soupira Iloona d’un air las. Cette… machine n’en fait qu’à sa tête depuis le début. Varouna m’a révélé qu’elle avait même sauvé le suppôt des Homœusios quand le vaisseau des Identiques a coulé. Pensez-vous que je lui aurais ordonné une chose pareille ? Maintenant, qui sait où ce Stingray a pu aller. Il n’aime sans doute pas séjourner trop longtemps dans un terrier alors qu’il a été conçu pour voyager d’étoile en étoile.

— Vous prêtez des intentions à une machine ? rétorqua Camryn, dont les yeux bleus reflétaient la stupeur.

— Vous faites la même erreur que tous les autres, commenta la médium avec un geste las et je n’ai pas de temps à perdre à tout vous expliquer, s’énerva-t-elle.

Les deux Fils de Jonas regardèrent Iloona s’éloigner.

— Je ne vois pas ce que vous lui trouvez, commenta la jeune novice. Elle ne cesse de remettre en cause nos décisions et ne nous fait pas confiance.

— Elle n’a pas tout à fait tort, murmura Tyndall.

Hope.

Une baleine vint les informer de la décision des Cétacés.

« Nous disposons d’un grand savoir que nous ont légué les Hydrochoïdes. Nous avons décidé de le mettre au service du plus grand nombre. Pendant des siècles, nous nous sommes consacrés à l’écopoésie. Et nous… »

La baleine se tourna vers une ombre qui venait d’apparaître de l’autre côté du mur de corail. Son profil agressif et son gigantisme firent d’abord craindre le pire à la jeune Hope, qui crut à une attaque des Identiques, d’autant qu’une grande agitation semblait régner  dans le Tabernacle. Deux bélugas vinrent chercher la mégaptère et les deux Khilsati. Leurs stridulations étaient si rapides que Hope ne put en saisir le sens.

« Elle est revenue, » commenta la jubarte qui nagea vers la sortie.

— De qui…?

La jeune Khilsati ne laissa pas le temps à son aïeul de finir sa question et les projeta tous les deux sur le théâtre des évènements. Les Cétacés s’étaient tous rassemblés autour de l’intrus qui pointa aussitôt ses protubérances vers les derniers arrivés.

— L’Anankê, soupira Hope.

— Comment le vaisseau de Phœbe a-t-il fait pour nous retrouver…? réagit à son tour Uriell.

— Peu importe, fit la jeune Khilsati. Il vient nous fournir l’argument qui nous manquait.

Alors qu’elle parlait ainsi, une délégation de Cétacés conduite par la mégaptère se présenta devant eux.

« Nous vous aiderons à sauver le rêve des Leeward-Whalings, nous acquittant ainsi enfin de notre dette envers eux. »

— Je vous remercie.

Hope s’inclina devant la délégation mais quand elle se redressa, elle ajouta une dernière chose :

— J’espère cependant que vous ferez vôtre ce combat par conviction et non par devoir. De cette façon, le rêve des mes ancêtres pourra se réaliser, parce que nous serons de nouveau réellement unis.

Phœbe.

Elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle voyait. Debout devant un mur de ténèbres, elle contemplait la Transformation d’Allioth, réalisant tout ce que cela impliquait… En fait, non, elle ne saisissait pas tout. Si Väinä était Allioth, comment la nef avait-elle pu se retrouver dans l’océan d’Aquatica plus de six cents ans plus tôt ? Ses yeux s’embuèrent devant la silhouette torturée du rorqual immaculé, son corps boursouflé, ses articulations distendues, sa peau souillée de taches noirâtres. En lui et autour de lui, celui qui était à la fois son passé et son avenir finissait de se désagréger.

— Pyrakmos, murmura la Dame.

Elle aurait tant voulu le sauver. Pourquoi Väinä avait-il besoin de lui ? Un mouvement à la limite de son champ de vision la força à se détourner de cette vision. Elle demeura interdite. Une créature se tenait à quelques pas d’elle. Ses yeux kaléidoscopiques exprimaient une stupeur sans nom. Il tenait un curieux bâton comme s’il voulait se défendre contre elle. Phœbe ne comprenait pas du tout son attitude et tenta de le rassurer :

— Je ne vous veux aucun mal.

Un grondement lointain et terrifiant les fit se retourner tous les deux. L’apparition réalisa que cet endroit aussi était en train de disparaître.

— Voici donc ce que la nef me cachait depuis tout ce temps.

Le ton cassant de la créature interloqua la Dame.

— Nous nous connaissons ? demanda-t-elle.

— Oui et non. Es-tu venue achever son œuvre ? Me méprise-t-elle à ce point pour ne m’envoyer qu’un reliquat, cracha son interlocuteur avec rage.

— De quoi parlez-vous ?

— Il ne me reste plus qu’à terminer ce que j’ai commencé, poursuivit la créature en ignorant son interruption. Elle s’avança vers elle. La sphère qui tournoyait au bout de son bâton se mit à tourner plus vite, projetant une lueur bleuâtre. Phœbe, fascinée par son éclat, avança sa main vers elle. Sur le point de la toucher, elle fut projetée en arrière et heurta le mur de ténèbres. Pendant quelques secondes, son image vacilla comme si elle allait s’éteindre.

— Que faites-vous ? gémit l’apparition qui fixa son agresseur dont l’air perplexe le rendait presque comique.

— Je t’ai sous-estimée, jugea-t-il en s’avançant vers elle. Phœbe leva le bras dans un geste de défense. Elle n’arrivait pas à se relever, sa vision était brouillée. La peur succéda à l’incompréhension. La créature arma son bras pour la frapper. La Dame eut le temps de penser que c’était absurde avant de sentir une douleur, presque physique l’éventrer. Elle hurla et se débattit, assaillie par une série d’images sans suite. Une course éperdue. Une plaine sans fin. Son corps étendu dans la poussière. Et debout près d’elle, cette créature et son bâton.

— C’est vous qui m’avez tuée ! émit-elle dans un râle d’agonie. (Elle attrapa le bâton à pleine main et d’un brusque mouvement qui surprit son meurtrier, elle força ce dernier à s’incliner vers elle.) Pourquoi ? sanglota la Dame. Que vous ai-je fait ?

Elle fut de nouveau assaillie par une série de visions.

La créature – Yoshimê, lui souffla une voix – lui répétait sans cesse la même question. Il voulait savoir où était son enfant. Comme elle refusait de lui répondre, il ordonna à des gens qu’elle ne voyait pas mais qui la maintenaient prisonnière de poursuivre. On la roua de coups. Elle tomba dans la poussière et vit ses bourreaux. Des Atlantes ! L’un d’eux invectiva son persécuteur. Ils se disputèrent à propos de l’enfant. Phœbe se vit en train de tenir un bébé dans ses bras, une merveilleuse petite fille.

La Dame réalisa qu’elle pleurait. Cette partie de son existence qui lui avait toujours manqué lui était enfin rendue. « À votre tour, vous devrez affronter vos démons et mener jusqu’à moi le dernier trinitaire, » lui avait dit Väinä. Il avait besoin de ce monstre pour compléter la trinité ? Une vague de colère la submergea et elle trouva la force de se mettre à genoux et de se relever, malgré les efforts de Yoshimê pour la maintenir à terre.

— Vous ne me tuerez pas cette fois-ci, lui jura-t-elle en lui arrachant le bâton des mains. Son agresseur la fixa avec stupeur et elle-même n’arrivait pas à comprendre comment elle avait réussi un tel prodige. La sphère tournait encore plus vite et son éclat devint aveuglant. Puis elle explosa comme une nova qui embrasa le mur de ténèbres. Yoshimê cria et se recroquevilla sur le sol. Le bâton échappa des mains de Phœbe et frappa le sol dans un fracas assourdissant.

— Tous les Khilsati, murmura une voix très douce tout près de son oreille, comme des formes se matérialisaient autour d’elle.

— Nous sommes libres ! s’exclama-t-on plus loin dans un frôlement d’ailes.

— La Grande Barrière ! La Grande Barrière ! répondit une clameur qui devint un hymne.

— Enfin…soupira une présence très ancienne.

— Maman…

La Dame cilla et sentit des bras se refermer sur elle. Une mèche de cheveux bruns caressa sa joue, l’éclat d’un regard rieur et argentin se refléta dans ses souvenirs. Elle se souvenait à présent.

— Messara…

C’était le nom de sa fille. Phœbe caressa le contour d’un visage. En retour, elle découvrit la vie de son enfant après qu’elle l’eut confiée à une famille atlante qui se rendait à Lijja. Ses joies, ses petits soucis, ses inquiétudes, ses questions.

— Messara…

— J’ai été heureuse, lui assura sa fille. Et j’ai donné moi aussi la vie. Mes enfants ont eu à leur tour des enfants et notre lignée a prospéré parmi les Atlantes. Cependant, l’un après l’autre, nous avons été appelés ici où nous avons été trompés par le gardien de la Clairière des Anges.

— Combien êtes-vous ? s’étonna la Dame qui se vit entourée par une véritable foule attentive à cet échange.

— Des centaines ici… Beaucoup plus à la surface, nos fils et nos filles qu’il nous faut à présent réveiller. Il ne nous reste plus beaucoup de temps avant le prochain saut.

— La Grande Barrière ! lui fit écho une multitude impatiente. Messara s’éloignait déjà.

— Vais-je encore te perdre ? s’exclama la Dame en essayant de la retenir.

— Nous nous retrouverons de l’autre côté, lui promit sa fille. Tu dois tourner la clef dans la serrure du temps.

— Non ! Si je fais cela, tout recommencera ! allégua Phœbe qui, dans un vertige, réalisa ce que cela impliquait. Toutes ces souffrances, ces morts et ces destructions.

— Tout cela s’est déjà produit, intervint de nouveau la présence. Et tu ne vois que la tragédie là où il existe aussi un formidable espoir.

— Pour qui ? Pour les miens condamnés à perdre tout ce qu’ils chérissent ? Pour les Nordes, ces ignorants qu’on mène à l’abattoir ? Pour Uriell devenu fou ? Pour Pyrakmos que je n’ai pas pu sauver ?

— Pour tous les commencements, rétorqua doucement Messara qui revenait vers elle dans un dernier battement d’ailes. Pour la vie et pour l’ailleurs. Pour ce rêve qui ne doit pas se terminer ici. Nous rejoignons l’univers. Nous rentrons chez nous !

La Dame secoua la tête, s’obstinant dans son refus.

— Mère ! s’écrièrent les Khilsati qui l’entouraient. Nous voulons franchir cette porte !

— Pourquoi devrais-je sacrifier tant de vies pour ce seul caprice ?

— Tu ne comprends pas, fit la présence. Je suis tous les Nordes et leur passé perdu. Je suis les Baleines et leurs chants. Je suis les Célestes et leurs crimes, les Reens et leurs croyances, les Likks et leurs courses éperdues, les Machronides et leur passivité. Je me cherche à travers vous. Ce rendez-vous à la Grande Barrière n’est qu’une rencontre.

— Entre qui et qui ?

— La Liberté et l’omniscience.

— Vous allez me dire que vous êtes Dieu, réagit Phœbe d’un ton acerbe.

— Dieu ? À travers vos yeux, il me fascine.

La Dame en demeura stupéfaite. Cette phrase… Elle se souvenait de ces mots prononcés par Aÿnis des siècles plus tôt.

— Mais je ne suis pas cette divinité ombrageuse qui réclame son dû de piété, ni celle que l’on invoque sur les champs de bataille au nom d’une cause improbable. Je ne porte pas d’autre nom que celui que vous criez au moment de naître et que vous soupirez à l’heure de votre mort. Je suis juste ce petit miracle entre l’ordre et le chaos, ce mouvement qui fait danser les soleils et les galaxies. Je n’ai pas voulu être une simple énergie solitaire mais j’ai choisi de peser, de tâtonner mon chemin à travers la moindre parcelle d’existence. J’ai choisi d’être multiple et un, celui que l’on combat et que l’on supplie, celui que l’on adore et que l’on renie dans un baiser.

Phœbe crut sentir la pression de lèvres très douces sur sa bouche et y porta instinctivement sa main.

— J’ai besoin de votre pouvoir pour mettre au monde à mon tour un nouveau chant du possible. Oui, l’abnégation des tiens fut immense, de même que celle des races qui vous ont précédés et qui, pour beaucoup, n’atteignirent jamais leur but. Oui, de nombreux sacrifices vous ont été demandés et d’autres sont encore à venir. Le rêve qui vous a emporté jusqu’ici est la seule récompense que je puisse vous offrir.

Le regard de la Dame se porta vers Yoshimê à nouveau debout. Ses yeux attendaient son châtiment.

— Pourquoi me demander de faire un tel choix ? supplia le Sphinx.

— À cause de ta position dans le Cercle. Toi seule peut le briser sans rompre son infini. Tu connais la puissance des mythes et tu sais en créer. C’est ce qui construit l’Histoire, ce squelette du temps et des actions. Le Sphinx a toujours été là pour poser la question.

— Qui suis-je ? murmura Phœbe.

DEVAS{2}

Si l’on ne sait pas encore ce qu’est l’homme,

On sait du moins ce qui est inhumain.

Ernst Bloch, Experimentum mundi, extrait.

Lucifer.

Avec un détachement d’une trentaine d’auxiliaires, le suppôt des Identiques avait investi le camp désert de Lijja. Un silence insolite, bercé par le ressac des vagues, pesait comme une chape de plomb sur les installations. Les prisonniers avaient sans doute trouvé refuge dans les casemates, s’accordant un répit bien court. L’armure vivante ordonna le déploiement des troupes, se réservant pour elle seule le dortoir central. Lucifer arracha de ses gonds la porte que les détenus avaient bloquée. Une obscurité totale régnait à l’intérieur qui ne le gêna pas le moins du monde. Sa vision infrarouge lui permit de localiser plusieurs formes rassemblées au fond de la casemate et d’autres recroquevillées sur le sol qu’il ne put identifier. Elles dégageaient pourtant une chaleur corporelle identique à celle des Nordes mais il ne détectait aucun mouvement et les caractéristiques morphologiques que lui livrait l’armure semblaient erronées. L’humanoïde s’avança vers l’une d’elles pour l’examiner de plus près.

— Cocon, conclut-il d’une voix à peine audible. Un mouvement au fond du dortoir attira son attention. Les prisonniers faisaient mouvement autour de lui pour l’encercler. Il entendait de curieux frôlements. Il se prépara à combattre et recula d’un pas, puis d’un autre pour se placer de telle sorte que les Nordes ne puissent pas lui bloquer la sortie. Il arriverait à bout de ces créatures chétives sans problème, toutefois, il ignorait ce qu’elles tenteraient dans leur désespoir. Il écrasa quelque chose sous son talon, qui émit un son cristallin surprenant.

— Est-ce qu’une seule âme peut changer l’univers ? demanda une voix étrange sur sa droite. Lucifer se retourna dans cette direction. Une autre voix fit écho à cette question sur sa gauche, puis de toutes parts. Les prisonniers resserraient leur rang autour de lui. La casemate se mit à vibrer, le métal de ses parois se tordit, alors que la structure tout entière s’éventrait. La lumière glissa à l’intérieur, révélant un spectacle saisissant. Les détenus n’avaient rien de Nordes. Ils ressemblaient à des Célestes ! L’armure leva la tête en reconnaissant le bruit caractéristique de réacteurs et identifia l’ombre qui recouvrit le dortoir. Ses protubérances menaçantes s’éclairèrent et le vaisseau fit feu. L’armure calcula que, d’après la trajectoire du faisceau, le Stingray tirait droit vers l’océan. Au même moment, une trappe s’ouvrit dans son ventre bleuté et les prisonniers s’élevèrent un à un dans les airs, tenant contre leur sein les cocons de leurs frères. La casemate acheva de s’écrouler et Lucifer eut juste le temps de s’échapper. Quand il se releva, il vit le ciel saturé de feu. Le sol tremblait sous les coups de boutoir d’une attaque brutale et spectaculaire. Des failles s’ouvraient ici et là, laissant échapper des colonnes de fumées jaunâtres. Et la mer s’agitait avec fureur. Les trigats mineurs saisis de panique, couraient pour rejoindre leurs vaisseaux. La plupart était fauchée dans leur fuite. Ceux qui longeaient la plage furent happés par des vagues monstrueuses ou aspirés par des colonnes liquides de plusieurs centaines de mètres qui finissaient par retomber dans un vacarme assourdissant. Un groupe d’Identiques survivants rejoignit l’humanoïde et l’entraîna vers un des derniers vaisseaux encore intacts. Lucifer leur résista en voyant passer au-dessus du camp l’engin à l’allure animale qui s’arrêtait au-dessus de chaque geôle pour en recueillir les prisonniers. Certains ne s’étaient pas métamorphosés et couraient dans tous les sens. La pluie de feu cessa alors. Il ne se passa rien pendant quelques secondes, puis l’océan se fendit en deux : la large plaie semblait s’étirer depuis l’horizon. Un trigat attrapa l’armure et la força à s’éloigner. Elle se débattit. Elle voulait voir ! Sa vision se focalisa sur le corridor liquide, pendant qu’on l’entraînait.

Une longue silhouette blanche marchait au milieu des eaux cataclysmiques, escortée par des chimères de métal.

— Khilsati ! hurla Lucifer  privé de force et qui se laissa emmener loin de ce spectacle.

Hope.

Les derniers survivants du camp de Lijja étaient rassemblés au centre de ce qui avait été une des plus importantes agglomérations célestes de l’hémisphère après Exopolis. Il ne restait rien de cette ville de près de trente mille âmes, à part les fondations de quelques immeubles et les débris épars de son dôme semblable à une coquille écrasée par un talon gigantesque. La jeune Khilsati frissonna tandis qu’un vent âpre venu de la mer soulevait sa chevelure d’or. Qu’étaient devenus tous les habitants ? Il ne restait qu’une poignée de pauvres hères ici, des fantômes d’humains, ceux qui n’avaient pas subi la Transformation. Elle leva les yeux vers le ciel. Uriell, à cette heure, discutait avec les autres Khilsati à bord de l’Anankê et veillait sur ceux qui n’avaient pas encore quitté leur chrysalide. Mais elle refusait de leur parler. Elle n’avait rien à leur dire. Elle ne se sentait rien de commun avec eux. Elle leur en voulait, pour une raison qu’elle ignorait mais qui faisait sourdre en elle une colère monstrueuse. Était-ce parce qu’elle réalisait qu’une autre qu’elle aurait pu accepter les terribles sacrifices qu’elle avait dû accepter ? Pourquoi ne se manifestaient-ils que maintenant, alors qu’elle aurait tant eu besoin de leur aide, pour sauver Elijah ? Du coin de l’œil, elle observa un cocon qu’on transportait vers une aire où le Stingray pourrait venir le récupérer. Elle détailla les deux Cétacés qui s’en occupaient. En fait, ils ne ressemblaient plus du tout à des Baleines dans leur exosquelette énorme. Certes leur allure était gauche comparée à la grâce dont ils faisaient preuve dans l’eau, elle devait reconnaître néanmoins qu’ils étaient beaucoup plus efficaces car ils pouvaient manipuler des objets avec une dextérité surprenante. Le dispositif permettait aussi de les hydrater sans les gêner dans leurs déplacements. Un tursiops vint la rejoindre et l’avertit qu’on avait découvert dans un des laboratoires une douzaine de Célestes. Que devait-on en faire ? Cette question troubla la jeune Khilsati qui décida de se rendre sur place.

Hope crut vomir en pénétrant dans le laboratoire. L’odeur y était atroce : chair brûlée ou en putréfaction, déjections. Évidemment, les Baleines qui possédaient un autre genre d’odorat, n’y étaient pas sensibles. La jeune Khilsati quant à elle dut faire un violent effort sur elle-même pour ne pas sortir. Les Hels tournèrent vers elle des visages hagards et émaciés. Il ne restait rien de leur orgueil d’antan. Ils ne portaient pas de symbiote, leurs ailes étaient crasseuses. Hope s’avança au milieu d’eux, poussée par des pensées contradictoires.

— Khilsati, geignit un Céleste qui la fit sursauter en l’agrippant par la main. Elle tenta de se dégager. Pourquoi ce mot avait-il tant d’importance pour eux, pourquoi ne la laissaient-t-ils pas tranquille ? Qu’avaient-ils cherché à atteindre pendant toutes ces années ? Faire revenir Khilsati ? Pourquoi était-ce si important ? Cela méritait-il de réduire tant de gens au malheur, de leur imposer ce dogme ridicule, l’Illustre Perfection ? Mais que cherchaient donc en voulant créer un dieu ? À en devenir un à leur tour ? Ils en ignoraient le prix. Khilsati, il y avait tant de puissance dans ce mot et tant de douleur. Hope fixa le Céleste pendant un long moment. Tout ce qu’elle voyait, c’était la menace que son Clan avait fait peser sur son enfance, c’était l’expression de Shalel quand il les avait capturés, elle et Elijah, c’était le regard de l’homme qu’elle aimait hanté par de trop lourds secrets. Elle referma sa main libre en un poing si serré que ses articulations lui firent mal mais cette souffrance n’était rien comparée à l’ouragan qui soufflait en elle. Elle avait envie de frapper ce Hel de toutes ses forces, de voir le sang gicler de son visage, d’effacer cet horrible espoir qu’elle lisait dans ses yeux. Au même moment, elle revit Elijah se préparant à combattre pour sauver tous les Clans. C’est tout ce qu’il nous reste : l’espoir. C’était ce que signifiait son nom, se calma la jeune Khilsati. Elle n’avait plus que ça, elle aussi. Elle tendit la main vers le Céleste pour l’aider à se relever. Il la considéra avec gratitude et trouva la force de retrouver sa dignité.

Iloona.

Varouna n’était ni dans le couloir où Camryn disait l’avoir vue avec Polibert – lui aussi introuvable –, ni dans ses quartiers. La médium avait un mauvais pressentiment. Elle décida de pousser ses recherches jusqu’à la Salle Nuptiale et tomba sur deux Fils de Jonas très agités. Ils rechignèrent tout d’abord à lui parler mais quand elle les interrogea sur sa jeune compagne, ils lui indiquèrent aussitôt qu’ils venaient de la rencontrer. Elle se battait avec le prêtre. Les deux confrères avaient voulu intervenir mais Varouna les avait menacés avec un couteau, puis s’était emparée du prêtre, en glissant sa lame sous sa gorge et en l’entraînant dans une galerie annexe. Iloona demanda aux deux Fils de Jonas d’aller prévenir Tyndall, ils lui rétorquèrent que c’était bien leur intention. Elle reprit sa route, folle d’inquiétude. Le caractère de Varouna avait changé du jour au lendemain. Elle ne lui adressait plus la parole, l’évitait, même… Et maintenant, elle s’en prenait à Polibert ! Bien sûr, n’importe qui finissait par avoir envie de gifler ce vieux fou mais de là à le prendre en otage.

En entrant dans la section de la Salle Nuptiale, la femme de Ras-Shamra entendit un cri de panique et les échos d’une conversation provenant d’un corridor sur sa gauche. Elle se mit à courir en entendant de nouveaux éclats de voix.

Elle découvrit le vieil homme au détour du couloir et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle se précipita vers lui et se pencha pour l’examiner. Son visage était ravagé par de profondes griffures, on lui avait arraché sa symbio-plaque écrasée en mille morceaux quelques mètres plus loin. Le vieil homme avait les yeux clos mais il respirait. Il se tenait le flanc et elle vit du sang sur ses doigts.

— Polibert ? murmura-t-elle. Il ouvrit les yeux, l’air hagard. Un soulagement indéniable se peignit sur ses traits.

— J’ai cru qu’elle venait… m’achever.

— De qui parlez-vous ? Qui vous a fait ça ?

— Votre protégée ! exhala-t-il. Iloona secoua la tête.

— Laissez-moi vous examiner.

— Depuis quand êtes-vous docteur ?

— J’ai déjà soigné mon père, rétorqua la médium.

— Ce n’est pas un hameçon qu’elle m’a planté dans le corps mais un poignard ! cracha Polibert qui s’agita tandis qu’elle lui écartait la main de force.

— La blessure n’est que superficielle.

Alors qu’elle prononçait ces paroles, Tyndall les rejoignait avec les deux Fils de Jonas qu’elle avait rencontrés. Il lui tendit la trousse de secours, pendant que ses confrères déployaient un brancard.

— Je vais finir par installer une infirmerie dans cette partie du complexe, commenta Amadeus. Donnez-lui votre manteau, suggéra-t-il ensuite à la médium qui s’exécuta aussitôt. Polibert était en état de choc. Il tremblait de la tête aux pieds. Il vitupérait des propos incohérents, jurant que Varouna était devenue folle. Ils discutaient de l’Anankê quand elle avait commencé à tenir un discours insensé, puis à ricaner comme une démente.

— Elle s’est mise à courir. Je… ne sais pas ce qui m’a pris, grommela le prêtre, je l’ai suivie… Je l’ai rattrapée… J’ai tenté de la raisonner… C’est là qu’elle a sorti ce couteau…

La médium devait se retenir de lui dire de la fermer. Elle aurait préféré rechercher sa jeune compagne plutôt que de s’occuper de cet enquiquineur.

— Je perds tout mon sang, pleurnicha-t-il.

— Hélas pour nous, vous survivrez, lui renvoya la femme de Ras-Shamra néanmoins heureuse d’avoir pu arrêter l’hémorragie. Polibert n’était plus très jeune et il lui faudrait du temps pour s’en remettre.

— Je vous… avais dit… Méfiez-vous d’elle… Mais on ne m’écoute jamais…

— Désolée de ne pas avoir su discerner le bon sens au milieu de tout votre venin, lui lança la médium. Et arrêtez de vous agiter, je n’arrive pas à faire ce pansement correctement.

— Vous êtes plus têtue que votre père… Jamais vu quelqu’un d’aussi borné.

Iloona lui colla un morceau de gaze dans la bouche. Le prêtre protesta en essayant de s’en débarrasser. Tyndall adressa un regard réprobateur à la femme de Ras-Shamra qui haussa les épaules.

— Pardon, feignit-elle de s’excuser. Je me suis trompée de plaie.

Le chef des Fils de Jonas leva les yeux au ciel et rendit la parole au vaticinateur.

— Vous êtes folle ! lâcha-t-il avec une telle fureur qu’il en oublia sa blessure qui se rappela à son bon souvenir, lui arrachant un cri de douleur. Iloona était déjà debout et s’essuyait les mains, tandis qu’Amadeus faisait signe à ses confrères de l’aider à mettre Polibert sur le brancard.

— Je voudrais bien ne plus avoir à jouer les secouristes pour l’un ou pour l’autre, commenta Tyndall en fustigeant aussi bien le prêtre que la médium.

— Je vais chercher Varouna, annonça cette dernière, ce qui lui valut un reniflement de mépris de la part de Polibert.

— Vous avez entendu ce que je viens de dire ! s’exclama le chef des Fils de Jonas en l’attrapant par le bras.

— Elle est sous ma responsabilité !

— Et vous sous la mienne, alors je vous accompagne. Pas de discussion, devança-t-il ses protestations. Je connais ces galeries mieux que vous.

— Vous ne voulez surtout pas rater une telle occasion.

— Libre à vous de penser ce que bon vous semble. En route.

— Vous m’abandonnez ! couina le vaticinateur. Mais ni Amadeus, ni Iloona ne lui prêtèrent attention.

— Où a-t-elle pu aller ? s’interrogea la femme de Ras-Shamra.

— Vous voulez la réponse la plus optimiste ou la plus pessimiste ? demanda Tyndall.

— La plus sensée me suffira.

— La Salle des Vents, lança le Fils de Jonas qui ajouta devant le regard interrogateur et furieux de la médium : C’est ainsi que nous appelons le hangar où nous entreposons nos aériens. Son ouverture sur l’océan nous permet aussi de ventiler toute les grottes au moyen d’un système d’aération À moins qu’elle ne veuille escalader la falaise ou s’offrir le grand plongeon, Varouna devra passer par cette salle pour rejoindre le reste du complexe. Nous pouvons la devancer en prenant des boyaux annexes, mais c’est loin d’être une partie de plaisir, et avec votre jambe…

— Je suis guérie, le coupa Iloona. Et nous n’avons pas de temps à perdre.

— Prudence n’est pas votre deuxième prénom. Elle est armée, je vous le rappelle, et nous aurons besoin de tous nos moyens pour lui faire face.

— Allons-y !

Le ton de la médium était presque suppliant. Amadeus soupira. Il aurait préféré ne pas se lancer dans une chasse à l’homme à l’aveuglette. D’un autre côté, il ne pouvait pas laisser Varouna errer dans un tel état dans le complexe, en courant le risque qu’elle ne fasse d’autres victimes.

Allioth.

Il avait survécu…!

Cette pensée lui parut presque incongrue après tout ce qu’il avait traversé. Mais elle faisait naître en lui un immense soulagement et une sorte d’ivresse qui effaçaient presque la douleur. Il perçut une présence au milieu de ce vertige qu’il eut du mal à identifier.

— Pyrakmos ? Vous allez bien ?

Le Likk lui répondit après un temps de silence :

— Je crois que je suis mort.

— Pourquoi dites-vous ça ? s’exclama l’ancien physale.

Le Serviteur se matérialisa dans le Nexus qui finissait de se former.

— Traverser les murs ne faisait pas partie de mes habitudes jusqu’à maintenant. Pouvez-vous me dire ce qui se passe ?

— Nous sommes le Väinämöinen.

Comme Pyrakmos ne réagissait pas, Allioth demanda avec inquiétude :

— Vous ne me croyez pas ?

— Je… Je suis bien mort, alors.

— Vous avez été intégré au processus de la Transformation. Nous devons reformer la trinité de Väinä.

— Beau programme… J’aurais bien aimé qu’on me demande mon avis… J’ai envie de vomir… mais je ne peux pas. Je voudrais hurler mais je sais que ça ne servirait à rien.

— Soyez plus enthousiaste ! s’exclama l’ancien physale. Nous sommes la nef.

— Vous venez d’assister à votre propre mort, si j’ai bien compris le sens de cette… queue de poisson… Parce que, si Väinä, c’est vous… nous…, nous savons tous les deux comment ça va finir… et commencer… Par la Dame, j’ai l’impression de devenir fou.

— C’est une boucle temporelle, tenta de lui expliquer Allioth. J’ignore à quel moment elle commence mais c’est fascinant.

— Vous ne m’écoutez pas ! s’emporta le Likk. Ça ne vous fait rien de savoir que vous allez devenir fou et mourir ici ! Tout ce que Väinä… vous vous êtes dit à vous-même ne vous effraie pas ! Je suis terrorisé, avoua le Serviteur dans un murmure. Et la Dame ? Qu’est-elle devenue ? Nous avons besoin d’elle !

— Ce n’est pas elle, le troisième membre de notre trinité mais elle le mènera à nous. Pyrakmos… Je me suis demandé toute ma vie qui j’étais. J’ai toujours tracé ma propre voie quand d’autres semblaient savoir où ils allaient. Je leur ai toujours envié ces certitudes.

— Nous sommes des Adeptes du Hasard. Nous ne croyons pas dans les chemins déjà tracés. Nous ne devons pas avoir de destinée, rétorqua le Likk.

— Ne confondez pas Hasard et Chaos. Nous sommes libres et responsables mais tout ceci a un sens. Et ma présence ici est ce que j’ai choisi. Je n’ai pas peur. Je suis au contraire fier de servir ainsi l’univers.

— Vous êtes plutôt égoïste et orgueilleux. Pourquoi ne m’avez-vous pas demandé ce que je voulais, vous… ou Väinä ? Le Juge aurait tout aussi bien pu occuper ma place.

— Ce dément ! Qu’aurais-je fait de sa personnalité fractionnée ?

— Et l’idée qu’il est mort en même temps que votre double ne vous émeut pas davantage ?

— Je dois survivre, Pyrakmos, et j’ai besoin d’un troisième pilier sur lequel je puisse compter. Peut-être que notre folie vient justement du fait que dans le passé, c’est le Juge que nous avons choisi pour former notre trinité. Nous aurons su corriger cette erreur et changer le cours des choses par la patience dont nous faisons preuve maintenant.

— Le passé est écrit, on ne peut le changer.

— Nous sommes des Leïmani. Nous pouvons réaliser l’impossible.

— Faux ! De tous les Clans présents sur le Tauniss, seuls les Nordes sont des Leïmani. Et aucun ne formera la trinité à laquelle vous aspirez, puisque le Juge est mort et que la Dame nous a quittés. Il faudrait sortir d’ici et trouver un Norde qui accepterait de nous rejoindre.

— Ce n’est pas ainsi que cela doit se passer. Si le dernier membre de notre trio n’arrive pas très vite, nous resterons prisonniers de la singularité. Il est nécessaire qu’il nous rejoigne pour que nous puissions sortir. Il n’a pas le choix de toutes façons. Le trou noir se désagrège. Reste à savoir s’il préfèrera nous rejoindre ou affronter la mort.

— Et comment prendra-t-il la bonne décision ?

— C’est entre la Dame et lui.

Tyndall.

Il glissait malgré ses efforts. Varouna allait l’entraîner avec elle dans sa chute s’il n’arrivait pas à la remonter. Il devait se décider : il pouvait encore tout lâcher et s’en sortir sain et sauf… Mais il ne pourrait plus jamais se regarder en face, ni affronter le regard d’Iloona s’il renonçait. Le corps inerte de Varouna était un poids mort considérable. Si seulement elle pouvait reprendre conscience et l’aider pour qu’ils s’en sortent tous les deux. Amadeus banda ses muscles et tenta une nouvelle fois de la remonter dans un effort qui lui cisaillait les épaules. Rien à faire. Une forme se matérialisa dans son champ de vision alors qu’il essayait de reprendre son souffle.

— Vous devriez la lâcher, lui suggéra-t-on.

— Pas question, rétorqua-t-il, les dents serrées.

— Vous ne l’aimez pas de toute façon.

— On croirait entendre Polibert. Trouvez plutôt un moyen de nous tirer de là ! jura le chef des Fils de Jonas.

— Je ne suis qu’un reliquat.

— Alors que faites-vous ici, Toriell ?

— Je n’arrivais pas à vous contacter par votre syscom. Il doit être endommagé. Le complexe subit une intrusion. Les tubes d’accès ont été activés depuis la mer.

— Impossible… seules les…

Le reste de sa phrase se perdit dans une bordée de jurons. Varouna avait encore glissé de quelques millimètres. Il ne la retenait plus que par le poignet.

— Faites quelque chose ! Réveillez Iloona.

Il désigna d’un signe de tête la médium inconsciente derrière lui. Varouna et elle s’étaient battues et elle avait eu le dessous. La femme de Ras-Shamra était moins rapide et agile que sa compagne qui l’avait envoyée valdinguer contre un bloc de rocher. Tyndall n’avait rien pu faire, tout était allé trop vite. Varouna l’avait attaqué aussitôt mais Amadeus était entraîné et avait pu juger de la tactique de la jeune femme. Elle avait tout de même failli l’entraîner dans le vide, cependant le Fils de Jonas avait su retourner la situation à son avantage et maintenant, il faisait tout pour que cette folle qui avait voulu le tuer reste en vie.

— Je vais la lâcher !

Comme il hurlait ces mots, Varouna revint à elle. Elle secoua la tête, regarda d’abord en bas, puis son regard rencontra celui de Tyndall. Ce qu’il y lut lui glaça le sang. Un rictus de haine étira les lèvres pâles de la jeune femme qui lui attrapa le bras et le tira vers elle. Amadeus se débattit pour lui résister, se rattrapa à tout ce qu’il pouvait et réussit de justesse à bloquer ses pieds dans une anfractuosité. Le dépit se dessina un moment sur les traits de Varouna, puis laissa place à une expression de triomphe. Et sans qu’il puisse rien faire, il la vit écarter ses doigts un à un de son poignet.

— Pourquoi ? l’implora-t-il. Je ne vous veux aucun mal… Varouna… Non… Non…!

Elle prit son élan en s’appuyant contre la paroi au moment où, à bout de forces, le Fils de Jonas la lâchait. Elle flotta pendant quelques secondes dans le vide, avant d’entamer son irrémédiable chute, ses cheveux blonds se déployant autour d’elle comme un linceul. Tyndall ferma les yeux. Il ne voulait pas voir ça. Il fut pris de nausée et un frisson d’horreur le parcourut, tandis qu’il commençait à reculer. Un bruit singulier le força pourtant à ouvrir les yeux. Un bruit mat et répétitif juste en dessous de lui. Ses paupières s’ouvrirent sur un spectacle stupéfiant. Un étrange Céleste se tenait quelques mètres plus bas. Il avait réussi à rattraper Varouna qui se tortillait pour lui faire lâcher prise. Mais la créature tenait bon et remontait vers Amadeus en quelques puissants battements d’ailes. Quand elle fut à sa hauteur, le Fils de Jonas la reconnut :

— Hope !

Une apparition se matérialisa juste à côté d’elle.

— C’est bizarre, commenta le nouveau venu, cette scène me dit quelque chose.

Varouna tomba sur le sol, alors que la Khilsati, qui la fixait avec stupéfaction, la libérait de son étreinte. Elle avait de nouveau perdu connaissance. Hope se pencha vers elle pour l’examiner, tandis que Tyndall se relevait. Son regard alla de Toriell aux deux nouveaux venus, pour s’arrêter sur Iloona. Il se précipita vers elle et l’entendit geindre, pendant qu’elle reprenait conscience. La Khilsati le rejoignit et s’agenouilla à ses côtés.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-elle.

— Nous voulions arrêter la femme que vous venez de sauver. Elle avait perdu la raison. Iloona et moi nous sommes lancés à sa poursuite. Nous l’avons interceptée alors qu’elle cherchait à s’emparer d’un aérien mais elle a réussi à nous échapper et nous l’avons pourchassée jusqu’ici.

Amadeus aida la médium à se mettre sur son séant. Les yeux grands ouverts, elle considérait la Khilsati comme si elle s’attendait à ce que cette dernière disparaisse d’un instant à l’autre. Puis elle remarqua le corps étendu de Varouna et eut un mouvement vers elle. Hope la retint et lui murmura des paroles réconfortantes.

— Vous êtes revenue ! s’écria  la femme de Ras-Shamra en agrippant la Khilsati. Puis elle éclata en sanglots. Hope la serra contre elle et la berça jusqu’à ce qu’elle se calme. Le Fils de Jonas entendit des voix derrière lui et constata que Toriell et Uriell semblaient en grande conversation. Mais il était trop préoccupé par Iloona pour leur prêter plus d’attention.

Phœbe.

La créature lui jeta un regard mêlé d’appréhension et de curiosité. Elle lui tendait la main, tout en prenant soin de mettre le bâton hors de sa portée.

— Vous ne pouvez plus rien me faire, maintenant, Yoshimê.

Ils étaient seuls dans la clairière qui continuait de se désagréger. Tous les Khilsati étaient partis. Un grand fracas couvrit la réponse du Koblani : comme au ralenti, l’arbre sur lequel les Khilsati avaient attendu leur passage se recroquevillait telle une fleur privée de soleil.

— Vous avez gagné, répéta le gardien et la Dame se contenta de hocher la tête. Et nous allons mourir tous les deux ici.

— Pas nécessairement, réfuta Phœbe. On vous laisse une chance d’aider les Leeward-Whalings.

— Et vous voulez me convaincre de collaborer ?

— Il est peut-être temps que j’assume le rôle que m’ont attribué les Clans du Tauniss. En outre, Allioth a besoin de vous pour achever sa trinité.

— Pourquoi accepterais-je après avoir tenté de vous détruire ?

— Vous l’avez dit vous-même : vous avez tenté et échoué. Votre vie nous importe bien plus que votre mort. La vengeance ne nous est d’aucune utilité. Nous allons atteindre la Grande Barrière. Nous sommes prêts, maintenant. Quant à vous, il vous faut contempler ce que vous avez voulu combattre.

— Vous voulez plutôt me voir me confondre en excuses, railla Yoshimê. La Dame ne lui répondit pas et continua de lui offrir sa main. C’est ridicule. Vous n’êtes pas réelle.

Elle se pencha un peu plus vers lui et lui toucha l’épaule. Il sursauta à son contact, comme s’il avait été brûlé.

— Pas plus que vous en ce lieu. Il n’aura été qu’un rêve et nous allons nous réveiller. Mes enfants me l’ont promis. Le Dragon nous ouvrira les portes.

Le Koblani accepta enfin cette main tendue. Une fois debout, il parcourut du regard l’effroyable chaos qui régnait dans son univers. Des lambeaux de comètes finissaient de tomber en poussière et une nova s’éteignait sur le sol glacé. Un pli amer creusa la commissure de ses lèvres. Un éclair bleuté d’une incroyable intensité le fit ciller. Ses yeux traversés de reflets étranges se posèrent à nouveau sur la Dame.

— Quel usage ferez-vous de mon bâton ?

Phœbe le regarda comme si elle doutait de la réponse. Puis une farouche détermination se grava sur ses traits :

— C’est une clef pour tracer un nom dans la course des soleils.

— Quel est ce nom ?

— Je l’ignore encore. Il est temps de rejoindre les autres, l’invita-t-elle à la suivre. Le dernier acte va s’achever.

SACRIFICES.

Et avec quelle quantité d’illusions ai-je dû naître pour pouvoir en perdre une chaque jour !

Cioran.

Hope.

Elle observait les Fils de Jonas, les Cétacés et les Survivants de la Communauté 23 qui discutaient dans l’odéon. Même Azriel s’était joint à eux, bien qu’il restât un peu à l’écart. Elle n’avait pas encore parlé avec le Parfait. Pardonner aux Célestes était une chose, mais le regarder lui dans les yeux, avec tout ce qu’il représentait était au-dessus de ses forces.

— L’histoire se répète, fit Toriell à ses côtés.

— Que voulez-vous dire ? lui demanda Hope.

— Regardez bien. Tous les Clans qui ont formé l’Alliance atlante sont réunis, même les Hydrochoïdes, à travers les Baleines. Et cette alliance est née dans un endroit comme celui-ci. Il y a d’abord eu les Reens et les Humains – il désigna Danira-khe-Massir et Camryn qui discutaient de leur côté – puis les Célestes, les Likks et les Machronides. Nous sommes revenus au point de départ. Et c’est encore pour nous battre. Rien ne change. La seule chose qui semble pouvoir nous réunir et nous faire oublier nos différences, c’est une menace commune. Les Djryills, le Décanorium, les Homœusios. Trois adversaires, trois forces contre nous. Et nous refaisons bloc… jusqu’à la prochaine crise.

— Il n’y en aura pas, cette fois-ci, jura la Khilsati.

— Vraiment ? rétorqua le reliquat.

— Je ferai en sorte que cela n’arrive pas, ajouta Hope d’un ton résolu.

— Connaîtriez-vous un secret inconnu de tous vos prédécesseurs ? Celui qui éradique la cupidité et l’égoïsme ?

— Oui, c’est la vérité. Je n’ai jamais cessé de vouloir la rendre aux Clans. Et puisque vous êtes le WSR, vous devrez faire en sorte que plus jamais une race ne s’octroie le savoir pour elle toute seule et empêche les autres d’y accéder.

— En ce cas, il me faut commencer tout de suite ma nouvelle mission.

Hope ne masqua pas son étonnement en l’entendant prendre un ton bien solennel.

— J’ai un message pour vous de la part de votre père.

— Mon… père ? fit la Khilsati d’une voix blanche. Comment…? Qui…?

— Comment ? Cela fait partie de ces forces qui défient toutes les tentatives de vouloir asservir un peuple, cette façon étrange qu’a la vie de reprendre ses droits. Qui ? C’est à lui que vous devez d’avoir rencontré Elijah. Il a su le protéger, pour vous, même s’il ignorait que ce Syrgath veillerait sur sa fille… à moins que, là encore, quelque instinct ne lui ait soufflé la vérité. Il s’agissait d’un Parfait.

Le sang de Hope se glaça dans ses veines. Elle réprima à peine un soupir de stupeur. Ses jambes la trahirent et elle dut s’appuyer à la rambarde pour ne pas tomber.

— Ceci explique pourquoi de tous les Khilsati vous seule pouviez endosser le terrible rôle que l’univers vous a octroyé. Vous êtes le pont entre deux peuples qui se sont affrontés pour une chose qu’ils possédaient tous deux tout en l’ignorant : la réponse à leurs prières.

Le reliquat marqua un temps de silence.

— Vous êtes la fille de Malkiel et de Meryem.

Comme il prononçait ces mots, il changea d’apparence et Hope sut qui se tenait devant elle.

— Bonjour, ma fille.

La Khilsati frémit de la tête à la pointe des ailes. Elle tendit la main vers l’apparition, sans oser la toucher.

— J’ignore si tu auras un jour connaissance de ce message mais je ne pouvais pas partir sans te laisser cette partie de ton héritage. C’est à toi que j’ai voulu confier mes dernières pensées, tant qu’il me reste encore assez de lucidité. Tu dois savoir que tu es le plus beau cadeau que la vie pouvait m’accorder. Lorsque je t’ai tenue dans mes bras, j’ai su que mon existence avait un sens et toutes les souffrances, toutes les interrogations qui pesaient sur mes épaules se sont envolées. Le Système Autonome de Surveillance possède l’intégralité de mon journal, ton héritage. Je ne pense pas me tromper en lui confiant ce secret. C’était aussi le seul moyen pour moi de te dire que, même si je ne te verrai pas grandir, même si j’ignore ce qu’il adviendra de toi, je suis fier de savoir qu’une partie de moi survivra à la folie de mon peuple. Peut-être même sauras-tu leur faire comprendre que de toutes les gloires que nous pourrions réclamer, la seule qui compte ne s’obtient ni sur les champs de bataille, ni à travers l’accomplissement d’une prophétie. Les batailles s’oublient. Les prophéties se corrompent. Et le passé les dévore toutes au bout du compte. La seule chose que nous pouvons léguer à l’avenir, ce sont nos espoirs. Ton nom est ce que j’offre à tous les Clans. Peut-être qu’un jour, où que j’aille, je l’entendrai résonner, chanté par les milliers de voix qui se seront libérées de la dictature de la perfection. De toutes façons, il vibre déjà dans mon cœur. Hope… Tu es ma gloire, je n’en veux nulle autre. Sois heureuse.

L’apparition se dilua dans l’air. Toriell lui aussi avait disparu. La Khilsati murmura le nom de son père avec une émotion indescriptible, tout en essayant de calmer les battements fous de son cœur. Elle qui avait voulu redonner aux Nordes leur passé, voici que le sien lui était rendu. Elle savait enfin qui elle était.

Tyndall.

Il essayait de se concentrer sur ce que les autres disaient mais les mots n’arrivaient pas à pénétrer ses pensées. Il revoyait sans arrêt Varouna en train de tomber. Il secoua la tête pour tenter de chasser ces images mais en vain. Il n’arrivait même pas à se réjouir du fait que les Baleines étaient de retour, alors que les Fils de Jonas espéraient cela depuis des siècles. Après tout, leur ordre avait été fondé en partie sur les principes d’une petite congrégation atlante qui vouait un culte à ces créatures. Toutes les pièces du puzzle se mettaient en place. Désormais réunis, les Clans ne redouteraient plus l’affrontement. On parlait déjà de batailles et de stratégie. L’Ekklesia bourdonnait comme une ruche. Ses mâchoires se crispèrent quand Uriell se matérialisa auprès des Baleines. Il allait devoir s’y faire, même si le principe des reliquats l’avait toujours mis mal à l’aise. Impossible de savoir si ces derniers étaient l’exacte réplique de la personnalité d’origine. N’évoluaient-ils pas différemment que ne l’aurait fait celle-ci si elle avait survécu ? Les reliquats savaient qu’ils étaient morts, même si l’enregistrement s’effectuait avant le décès. Ils n’avaient pas non plus de corps. Amadeus devait toutefois admettre que le reliquat d’Uriell le mettait mal à l’aise pour une autre raison. Il ne pouvait pas le regarder en face et avait tout fait pour éviter de devoir lui parler. Mieux valait d’ailleurs qu’il s’éclipse avant qu’il ne l’aborde. Il se sentirait incapable de garder l’horrible secret qui lui avait été confié lorsqu’il avait pris ses fonctions à la tête des Fils de Jonas.

Iloona.

Elle veillait Varouna qui n’avait toujours pas repris connaissance. Son visage était si paisible. La furie qui l’avait habitée semblait l’avoir enfin quittée. Comment croire que c’était la même personne qui avait tenté de la tuer ? La médium revivait sans cesse chaque scène de leur affrontement, du moment où Tyndall et elle avaient surpris la jeune femme qui tentait de voler un sarkoptère à celui où Varouna s’en était prise à elle pour la laisser sur le carreau. La femme de Ras-Shamra sentit une présence derrière elle et rencontra le regard du chef des Fils de Jonas qui se racla la gorge :

— Je… venais aux nouvelles. Aucun changement ?

Iloona secoua la tête.

— Elle est comme morte à l’intérieur. Je n’arrive toujours pas à comprendre ce qui s’est passé. Pourquoi a-t-elle fait ça ?

La colère vibrait dans la voix de la médium, sans qu’elle sache contre qui elle était tournée.

— Toriell m’a dit ce que vous aviez fait pour elle. J’aurais préféré le rencontrer dans d’autres circonstances – elle laissa en suspens quelques sous-entendus. Mais… Je voulais vous dire merci. (La surprise se peignit sur les traits de Tyndall.) J’ai souvent été injuste avec vous.

— Ne me lancez pas trop de compliments, je doute de les mériter, répondit le chef des Fils de Jonas en s’approchant de la médium. Iloona… Je voudrais vous dire quelque chose. C’est à propos de…

— Puis-je entrer ?

Ils se retournèrent tous les deux pour voir Hope qui attendait sur le seuil. Une vague de malaise s’empara de la femme de Ras-Shamra qui lutta pour la réprimer, devinant que cela devait se lire sur son visage. Mais le mal était fait. Elle vit la Khilsati se tendre et ses yeux d’argent se voilèrent un bref instant. Elle avait trop changé. Et ces ailes…! Jamais je ne pourrais l’aimer, songea Iloona avec un pincement au cœur. Elle serra plus fort la main de Varouna qu’elle tenait dans la sienne. Vous avez décidé de vous contenter de l’ersatz ? railla dans sa tête la voix de Polibert.

— Je connais un moyen de la sauver, révéla Hope en désignant son sosie d’un mouvement de la tête, Nous pouvons utiliser l’Œuf mais ça peut être dangereux. Elle-même risque de ne pas en sortir indemne. C’est à vous de décider, Iloona. Sachez toutefois que si nous ne faisons rien, elle risque de mourir de toute façon.

Au moment de répondre, la médium fixa Tyndall droit dans les yeux :

— Je veux qu’elle vive. Dites-moi ce que je dois faire.

Iloona et le chef des Fils de Jonas déposèrent leur précieux fardeau près de l’Œuf. La femme de Ras-Shamra caressa les boucles blondes de sa compagne et déposa un baiser sur son front. Comme elle se redressait, l’Œuf étendait déjà ses cirres autour du corps inerte de la jeune femme. La médium tendit la main vers un tentacule opalescent qui la saisit aussitôt et la plongea dans la Transe. Elle perçut la présence de Hope tout près d’elle. Elle donnait l’impression d’occuper toute la Vision. Mais Iloona sentit aussi l’écho lointain des pensées des autres Khilsati. La plupart d’entre eux travaillaient avec Toriell pour le reconnecter au Plexus. Elle se concentra de nouveau sur la Transe. Elle captait l’esprit de Varouna qui lui apparut comme un amas froid et rigide et en même temps éparpillé et incertain.

— Comment allons-nous faire ? demanda la médium.

— De la même façon que vous avez procédé pour me faire revenir, lui répondit Hope d’un ton patient. Iloona frissonna et se tourna vers la direction d’où semblait provenir la voix. La Khilsati se tenait assise au milieu d’entrelacs de brume qui enveloppaient ses ailes comme dans un suaire. Ses yeux trop limpides brillaient comme deux étoiles perdues.

— Vous vous en souvenez ? fit la femme de Ras-Shamra très mal à l’aise à l’idée d’avoir ainsi pénétré les pensées de Hope.

— De chaque seconde, chaque douleur que vous avez réveillée. Ne vous inquiétez pas, je ne vous en veux pas. C’est même réconfortant de savoir qu’il existe un être en ce monde qui peut comprendre ce que j’ai ressenti. Je sais que beaucoup de choses vous préoccupent à mon sujet, que vous vous sentez désolée.

— Vous êtes si seule ! C’est effrayant.

— Et vous êtes inquiète, parce que vous êtes une yphirendi et que tôt ou tard, il vous faudra faire face à la Transformation. Je vous fais une promesse, Iloona, à vous et à ceux qui vous suivront. Plus aucun d’entre vous ne connaîtra la peur et l’abandon que j’ai pu éprouver. Vous choisirez de devenir Khilsati ou non.

— Vous ne pouvez pas jurer une telle chose, rétorqua la médium en secouant la tête.

— J’en obtiendrai le pouvoir le moment venu. L’univers et moi avons un compte à régler. Ceci fera partie de mes conditions. Je ne… veux pas vous rendre Varouna pour que vous la perdiez à nouveau. Procédons, maintenant. Je vous assisterai. La dernière fois, vous avez failli y perdre la raison.

Le ton de la Khilsati était lourd de menaces. Comment pouvait-elle proposer de défier des forces incommensurables avec un tel calme ? Iloona se concentra de nouveau sur Varouna. Elle tenta, par le biais de la Transe, de trouver une brèche dans la défense farouche qu’elle lui opposait, tout en lui envoyant des pensées rassurantes.

Elle fut happée par un souvenir qui passa si vite dans sa conscience qu’elle n’eut pas le temps de l’appréhender. Mais il revint, encore et encore, comme une psalmodie. Hope l’aida à l’interpréter.

Un trigat avait trouvé les restes du cocon que la Khilsati avait abandonné lors de sa Transformation. Après une série d’analyses, ils y avaient découvert une séquence ADN.

— La mienne, lui indiqua Hope.

Le flash suivant fut assez brutal. Souffrance. Peur. Désespoir. Une femme était étendue sur une couchette de métal, les membres entravés. Elle se débattait pendant que les Identiques procédaient à un prélèvement. Elle hurlait, suppliait, sanglotait. Mais ses bourreaux poursuivaient leur ouvrage sans se soucier d’elle, ni du sang qu’elle se mit à perdre à la suite du pillage de ses entrailles. Ils la laissèrent expirer sur le métal glacé. Iloona n’arrivait pas à détacher son regard de ses yeux morts. Comment pouvait-on à ce point mépriser la vie ? Une haine incontrôlable s’empara de la médium. Elle voulait éliminer tous les Identiques, les supprimer de la surface de son monde, qu’il n’en reste plus un seul pour se glorifier de leurs abominations.

— Calmez-vous, l’adjura la Khilsati. Vous vous épuisez pour rien. Tout ceci s’est déjà produit. Vous qui avez survécu, vous ne pouvez plus rien pour tous ces morts, sinon vivre !

Procréation.

Iloona se trouva plongée au milieu d’un foisonnement de cellules qui se multipliaient sans cesse.

— Nous nous trouvons au cœur de l’Œuf, conclut pour elle son guide. Je commence à comprendre. Ils l’ont utilisé comme matrice afin de générer un développement accéléré.

— Dans quel but ?

— Regardez.

Hope lui indiqua une forme recroquevillée reliée à la matrice par des cirres qui lui apportaient oxygène et nutriments. Des cheveux blonds flottaient dans le liquide amniotique. La médium réalisa alors la signification de tous ces souvenirs.

— Varouna est votre clone, créé par les Identiques ! Tout ce qu’elle m’a dit sur son passé… n’était que des mensonges.

Une peine presque physique happa la femme de Ras-Shamra. Mensonges ! Mensonges ! Comment avait-elle pu être si aveugle ?

— Vous aviez besoin de croire, souffla la voix de Hope à son oreille. Les Identiques se sont servis de votre amour pour moi.

— Comment ont-ils su ? s’insurgea la médium.

— Je l’ignore. Peut-être cette fois-ci le Hasard nous a-t-il joué un tour bien cruel…?

— Non ! Varouna était là pour moi. Elle savait quels mots me murmurer pour que je m’oublie en elle. Elle aurait pu jeter son dévolu sur Tyndall. Mais c’est moi qu’elle a choisie, parce qu’elle me savait vulnérable. Quelqu’un leur a dit ce que j’éprouvais pour vous. Un prisonnier. Elijah.

Elle sentit la présence de Hope vaciller contre la sienne et elle en fut à la fois surprise et soulagée. Ainsi, la Khilsati pouvait encore être touchée et était restée bien plus humaine que ne le laissait croire son apparence.

— La porte que vous avez ouverte ne se refermera jamais plus, émit Hope en réponse. Vous ne m’avez pas enlevé ce que je ressentais, au contraire. Vous m’avez permis de l’accepter avec l’idée de ce que je suis devenue. Vous avez raison, Elijah a pu leur donner cette information, ajouta-t-elle après avoir repris son calme. Il a toujours tout su à mon propos. Je regrette, Iloona.

— Je veux… Je dois tout de même la sauver. Quelle plus belle revanche que d’arracher cette vie à nos persécuteurs.

— N’est-ce pas plutôt parce que vous l’aimez ? C’est un motif déjà bien suffisant. Ne masquez pas ainsi vos sentiments, Iloona. Vous ignorez la chance qu’ils vous apportent, aussi difficile que cela puisse être. Ressentir de l’amour ou de la compassion pour autrui fait partie des incroyables avantages que nous avons sur les Identiques. C’est avec ces forces que nous nous relèverons.

Tyndall.

Il était fasciné par les couleurs qui irisaient la surface de l’Œuf. Il se sentait attiré par elles, comme si elles lui chuchotaient de rejoindre la Transe. Mais il avait une mission à accomplir, se ressaisit-il. Il reporta son attention sur Hope. Il avait du mal à admettre ce qu’il contemplait, et pourtant, il n’y avait aucun doute possible. Quelle signification donner à cette incroyable apparence ? s’interrogea Amadeus. Soudain, un son lugubre résonna dans le couloir. Le chef des Fils de Jonas mit un moment à comprendre qu’il s’agissait de l’alarme. Toriell se matérialisa tout à coup à ses côtés :

— Nous sommes attaqués ! J’ai intercepté voici quelques minutes un signal venant de cette pièce. J’en cherchais la destination quand j’ai détecté le mouvement d’une escadrille qui se dirigeait droit vers Exopolis. Je n’ai compris que trop tard qu’elle était là pour nous. Les chasseurs homœusios sont en train de bombarder la falaise. Vous n’avez pas le choix, il vous faut évacuer le complexe.

— Je ne peux pas les abandonner, protesta Amadeus en désignant les trois femmes étendues près de l’Œuf.

— Ce n’est pas le moment de jouer les héros, les vôtres ont besoin de vous.

— Et vous, qu’allez-vous devenir ?

— Les Khilsati et moi allons rester ici le temps d’achever le dispositif pour me reconnecter au Plexus. Nous n’avons rien à craindre. Et nous pourrons même faire diversion. Et avec un peu de chance, elles – il désigna Hope, Iloona et Varouna – sortiront à temps de la Transe pour rejoindre l’Anankê. Venez, maintenant !

Sa supplique fut couverte par une brutale détonation. Tyndall fut plongé dans le noir pendant quelques secondes, puis l’éclairage de secours prit le relais. Le reliquat avait disparu. Le Fils de Jonas hésita. Son regard alla de la sortie à l’Œuf. Il fit un pas pour quitter la pièce, puis un autre, avant de rebrousser chemin. Il entendit un bruit de pas derrière lui, tandis qu’il tendait la main vers la masse ovoïde.

— Amadeus ! Non ! cria une voix. Il eut tout juste le temps de se retourner et d’apercevoir Camryn avant d’être happé par la Transe.

Hope.

Elle perçut un changement dans l’Extase. Elle crut d’abord qu’il venait de Varouna, même si elle continuait de leur opposer une farouche résistance. Iloona n’arrivait plus à susciter de vision depuis un bon moment déjà. Et la Khilsati commençait à être inquiète. Elle entendit une voix lointaine qui répétait le nom de la médium. Puis une silhouette émergea de la brume qui les entourait pour s’arrêter à bout de forces.

— Tyndall ! s’exclama Iloona. Que… Que faites-vous dans la Transe ?

— Il fallait… vous avertir. Le… complexe… est attaqué… Les Identiques… seront bientôt là…, lui répondit le Fils de Jonas d’un ton haché.

— Vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ! s’emporta la médium. Vous allez rester coincé dans la Transe. Pourquoi avez-vous agi si bêtement ?

— Je dois veiller sur… vous… Et si cela implique mourir… pour vous… je n’hésiterai pas une… seule seconde… Je… J’ai de plus en plus de mal… à me concentrer.

— La Vision devient trop forte, estima Hope. Il plongera dans sa propre Extase.

— Non… haleta Iloona. Amadeus lui adressa un sourire las.

— Je rêverai peut-être de vous…

Des larmes coulaient sur les joues de la médium.

— Je vous aime, murmura le Fils de Jonas. Hope frissonna en entendant ces trois terribles mots.

— Je n’ai pas compris… Pardon… Pardon…, sanglota la femme de Ras-Shamra.

— Une vie pour une vie, murmura la Khilsati. Lui pour Varouna.

— Faites… attention à elle… Toriell… Un signal… envoyé aux Homœusios… Il provenait de l’Œuf…

L’image du Fils de Jonas s’éparpilla en particules de songes qui s’évaporèrent dans la Transe. Hope se sentit aussitôt entraînée à sa suite. L’Œuf était en train de la sortir de l’Extase. La Khilsati résista de toutes ses forces mais l’entité la somma de se laisser faire. Elle résista : elle ne pouvait pas laisser Iloona seule ! Danger ! Danger ! lui rétorqua l’Œuf et ce fut la dernière pensée qu’elle capta de la Transe. Elle revint à elle et croisa le regard d’une jeune femme qui balbutia des mots incompréhensibles dans sa surprise. Hope mit un moment à mettre un nom sur son visage. Camryn. Le regard de la Khilsati s’attarda sur Tyndall étendu tout près d’Iloona. Toriell apparut en compagnie d’Uriell.

— Quel entêté ! commenta le reliquat céleste à la vue du chef des Fils de Jonas.

— Hope, il faut que tu partes tout de suite, lui ordonna son ancêtre. Les Identiques ont déjà des troupes dans le complexe. Tu dois regagner la surface avec les autres. Nous avons prévu de faire sauter les galeries pour arrêter les Homœusios.

La Khilsati s’apprêtait à s’exécuter à regret quand Camryn l’attrapa par le bras.

— Vous ne pouvez pas les laisser comme ça. Ils vont mourir !

— On ne peut plus rien pour eux, fit Hope en secouant la tête. Venez avec moi.

— Pas question ! C’est peut-être une habitude pour vous d’abandonner vos amis mais ce n’est pas mon cas.

Une lueur de colère s’alluma dans les yeux de la Khilsati. Elle attrapa la jeune femme par les épaules :

— Si j’avais la moindre chance de les faire revenir, je n’hésiterais pas une seule seconde, gronda-t-elle d’une voix où pointait sa tristesse. Croyez-vous que parce que je suis Khilsati, je peux faire des miracles ! Si c’était le cas, il y aurait certaines petites choses que j’aurais rectifiées dans cette histoire.

Elle poussa Camryn vers la sortie. Alors que la jeune femme passait près d’Uriell, celui-ci lui donna quelques instructions pour rejoindre la surface. Les Baleines avaient réactivé les tubes d’accès qui leur permettaient jadis de rejoindre Exopolis depuis la mer afin de permettre l’évacuation du complexe.

— La cité est sous le contrôle des Identiques, lui fit remarquer la Khilsati. Ils vont tous les massacrer dès qu’ils pointeront le nez à la surface !

— Non, on les aidera. Restez avec eux, Hope. Je vous rejoindrai dès que tout sera fini ici. J’ai un plan et je vais avoir besoin de vous.

— Je déteste quand vous ne me dites pas tout.

— Vous vous y ferez et il est certain qu’un jour, vous me dépasserez dans cet art.

Hope le considéra sans comprendre. Une énorme déflagration secoua le complexe.

— Ils viennent de faire sauter les aériens dans la Salle des Vents, les informa Toriell. Hâtez-vous, ils ne sont plus loin de ce niveau.

Hope jeta un dernier regard à Iloona et Tyndall, avant de se résoudre à les abandonner. Ses lèvres formèrent le mot pardon tandis qu’elle faisait signe à Camryn de la suivre.

Les derniers Fils de Jonas et des réfugiés de la Communauté 23 s’engouffraient dans les tubes d’accès, sous la surveillance des Cétacés. La Khilsati entendit un bruit derrière elle et se retourna pour voir un détachement d’Identiques déboucher dans la galerie. Les Baleines firent feu pour protéger la retraite des Humains. Hope eut tout juste le temps d’attraper Camryn. Elle disparut en la tenant dans ses bras pour se rematérialiser à l’entrée du tube d’accès. La Khilsati coupa court à la stupeur de la jeune femme en lui ordonnant de partir.

— Une fois à la surface, trouvez-vous un coin pour vous cacher. Et dites aux autres d’en faire autant.

— Vous n’allez pas rester ici ! s’exclama la jeune femme.

— Je fuis trop souvent devant ces monstres. Cette fois-ci, je vais leur rendre la monnaie de leurs pièces.

Le symbiote de la Khilsati prit une couleur dorée surprenante.

— Allez-vous-en ! ordonna-t-elle à Camryn et aux autres. Une Baleine activa le tube qui les aspira vers la surface. La Khilsati prit le commandement des Cétacés et se rua vers les Homœusios.

— Pour Elijah ! cria-t-elle.

L’APOCALYPSE DU DRAGON

Le poids de ce monde est trop lourd pour qu’un seul homme le porte et la souffrance de l’Univers trop cruelle pour un seul cœur.

Oscar Wilde.

Lucifer.

Les immeubles explosaient autour de lui. Planant comme une gigantesque main ténébreuse qui semait la destruction partout où ses doigts de lumière se posaient, le vaisseau mère des Identiques rayait Exopolis de la surface du Tauniss. Les Homœusios avaient choisi la solution la plus expéditive pour se débarrasser des dernières traces de vie dans la cité. L’armure identifia un groupe de huit personnes qui couraient entre les ruines. Avec un contingent de dix trigats mineurs, il avait pour mission de traquer les survivants qui avaient pu échapper au nettoyage du complexe souterrain. Mais ceux-là savaient se battre. Ils étaient rusés et connaissait la ville. Toutefois, la plus grande surprise venait de ces créatures de métal qui les accompagnaient. Une partie de l’armure restait persuadée qu’elle les avait déjà vues quelque part mais l’esprit qui l’habitait refusait de lui donner accès à cette partie de sa mémoire. Ces créatures pouvaient riposter, plusieurs trigats en avaient fait l’expérience. Et la Symmachie n’en était que plus déterminée à détruire Exopolis et ces ennemis avec. Une violente explosion souffla deux immeubles non loin de là et deux chasseurs homœusios plongèrent entre les volutes de fumées pour bombarder un point loin devant la formation menée par Lucifer. Il y eut un décalage entre les informations reçues par l’armure et leur traitement. Le suppôt des Identiques redouta une nouvelle crise. Les trigats mineurs autour de lui avaient ordre de le mettre en joue s’il montrait le moindre symptôme. Sa dernière insubordination avait épuisé les réserves de patience de ses maîtres. Il n’avait dû son maintien en service qu’au fait que le contact avait été rompu avec l’agent de la faction adverse. Lucifer était devenu une solution de rechange. Cette perspective ne l’émouvait guère. Un autre problème le préoccupait bien davantage.

L’armure leva les yeux au ciel, alors que les chasseurs revenaient pour un second passage. Au moment où ils entamaient leur manœuvre de rase-mottes, une ombre se matérialisa juste au-dessus d’eux. L’humanoïde se figea en reconnaissant cette silhouette. Les Homœusios n’eurent même pas le temps de se défendre. Les protubérances du vaisseau étranger s’illuminèrent avant de lâcher leur rayon mortel qui les pulvérisa. Autour de lui, les trigats réclamèrent des instructions à la Symmachie. Au même moment, d’autres formes apparurent autour du nouveau venu et firent pleuvoir un déluge de feu sur les troupes trigataires.

Hope.

Elle se matérialisa au milieu d’un carnage : des cadavres de Fils de Jonas, deux Cétacés carbonisés dans leurs exosquelettes. Elle avait laissé le même genre d’horrible tableau derrière elle, à plusieurs centaines de mètres sous terre. La galerie dans laquelle elle combattait les Identiques s’était effondrée. Elle s’en était tirée de justesse. Les Baleines qui l’accompagnaient avaient eu moins de chance. Aucune n’avait eu le temps d’accéder au tube d’accès. Elles étaient mortes écrasées par d’énormes blocs de pierre. La Khilsati était à bout de forces. Ses mains et son visage étaient couverts de sang, son symbiote avait pris une couleur terne mais pire que tout, la rage qui l’avait habitée avait laissé place au découragement.

— Encore des batailles, toujours des guerres. Combattre sans plus avoir de raison…

— Il y a la Grande Barrière, la fit sursauter une voix derrière elle.

— Uriell, vous radotez, lui renvoya-t-elle. Votre refrain a plus de six cents ans – elle lui fit face – et tout le monde a oublié le reste des couplets. Vous voulez en faire un psaume de rédemption mais il n’y aura bientôt plus personne pour le chanter.

Elle désigna les ruines d’Exopolis. Puis elle s’assit sur une armature métallique déformée par la chaleur d’une explosion.

— J’ai l’impression d’être remontée du fin fond des enfers pour retrouver un cauchemar. L’univers devrait effacer tout ça et recommencer avec des acteurs plus crédibles.

Elle se tut en remarquant que son ancêtre ne l’écoutait plus. Il contemplait le ciel et un sourire étrange étirait ses lèvres.

— Vous avez vu ? demanda-t-il en désignant quelque chose parmi les nuages. Elle s’efforça de distinguer ce qu’il avait remarqué mais il n’y avait rien, là-haut.

— Ça commence… Je le sens… comme si j’étais encore le Système Autonome de Surveillance… Toriell reprend les commandes… Le transfert est une réussite.

— Vous ne renoncez jamais, lâcha Hope avec un mélange d’amertume et de dégoût. Elle aurait voulu effacer ce sourire niais de ses lèvres. Comme elle avait trouvé une pique à même d’y parvenir, elle voulut la lancer et se figea. Un éclair orangé venait de zébrer le ciel, puis un autre se déploya en une immense aurore boréale qui alluma des reflets fauves dans le ciel. Au milieu de cet incendie magnétique apparurent cinq Stingray qui pourchassèrent comme des animaux voraces une escadrille de petits chasseurs homœusios. La main en visière, la Khilsati osa finalement regarder le vaisseau mère de leurs adversaires qui avait abandonné sa position stationnaire au-dessus d’Exopolis pour se déplacer vers l’océan.

Elle bondit sur ses pieds.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les Identiques vont devoir faire un choix : continuer de nous exterminer ou reprendre le contrôle du Plexus. J’ai besoin de vous maintenant, Hope. Ils ne doivent pas rejoindre l’hémisphère sud.

— Que voulez-vous que je fasse au juste ?

— L’attirer vers moi…

— De qui parlez-vous ?

— Retournez-vous…

Le ton d’Uriell lui glaça le sang. Son cœur se mit à battre comme un fou dans sa poitrine. Presque malgré elle, elle pivota sur elle-même.

La chose se tenait à quelques mètres d’elle et braquait son arme dans sa direction. C’était si noir ! Un cauchemar mouvant qui claudiquait vers elle. Ses yeux rencontrèrent les siens un bref instant. Puis deux trigats apparurent juste derrière la créature qui fit volte face et les affronta. Hope n’en croyait pas ses yeux. Il se déplaçait à une telle vitesse qu’elle n’arrivait pas à suivre tous ses mouvements.

— Je dois l’affronter ? interrogea-t-elle Uriell.

— Non, le libérer.

L’humanoïde décapita un Identique dont la tête fut projetée à plusieurs mètres. Avant qu’elle ait touché le sol, il avait éventré un autre adversaire mais il était cerné et les autres le visaient déjà avec leurs armes.

— Attention ! l’avertit la Khilsati. Bon sang mais qu’est-ce qui lui prenait ? Elle aurait dû en profiter pour fuir. Mais quelque chose chez la créature l’intriguait. Sa façon de bouger, de combattre lui était familière.

Je vous retrouverai toujours, n’importe où.

— Ce n’est pas possible ! souffla-t-elle. Elle se rua vers les combattants, poussée par une force incontrôlable. Deux Homœusios se tournèrent vers elle et firent feu. Évitant de justesse leur tir, elle devint invisible et s’éleva dans les airs pour atterrir et réapparaître tout près de l’humanoïde. Alors qu’un Identique lâchait son rayon mortel vers lui, elle le poussa et perdit l’équilibre. La chute fut rude et elle ne put réprimer un cri de souffrance quand son poignet heurta une pierre anguleuse et se brisa. Elle lutta contre la douleur et pour se relever.

— Laissez-le ! hurla-t-elle, tandis que les Homœusios se jetaient sur le monstre noir qui disparut au même instant. Hope cilla. Il avait les réflexes d’un Syrgath ! Il se rematérialisa pour saisir un Identique à la gorge et le soulever de terre. Il s’en servit comme bouclier pour barrer les salves adverses, puis le lança contre ses ennemis. Mais un tir l’atteignit alors en pleine poitrine et il s’écroula.

— Non !

La Khilsati se précipita vers lui, bras écartés, pour faire barrage de son corps. Comme si cela pouvait arrêter les Homœusios… Tout devint très sombre. Elle leva alors la tête pour voir l’Anankê fondre sur les Identiques depuis le sommet d’un immeuble déchiqueté. Elle ferma les yeux, persuadée que le Stingray allait les percuter de plein fouet. Il ne pourrait jamais redresser sa course à temps, à la vitesse où il allait. Elle sentit qu’on l’attrapait par la taille. Dans un effort désespéré, l’humanoïde avait réussi à se lever et l’emportait avec lui aussi loin que possible. Elle reprit ses esprits et lui signifia qu’elle pouvait bouger, au milieu du hurlement atroce de l’air s’engouffrant dans les membrures de l’Anankê. Une explosion ahurissante souffla la Khilsati et la créature. Elles furent projetées dans une bouche béante qui avait été jadis l’accès au terminal de l’hémisway. Hope roula sur les marches, se meurtrissant cruellement les ailes. Un goût de sang se répandit dans sa bouche. Elle hoqueta en avalant de la poussière. Étendue de tout son long sur l’humanoïde, elle plongea de nouveau ses yeux dans les siens et eut un mouvement de recul qui réveilla la douleur dans son poignet. Elle s’éloigna le plus possible de la créature en secouant la tête. L’autre la fixait dans une immobilité étrange, comme s’il comprenait l’horreur qu’elle ressentait. Elle avait eu l’impression de toucher un cadavre tellement il était froid. La Khilsati leva la tête en entendant un sifflement strident et se boucha les oreilles, les dents serrées. Deux nouvelles déflagrations firent trembler le sol et une avalanche de gravats se fracassa sur les marches.

Le silence se fit d’un seul coup. Hope décida de voir ce qui se passait. Elle escalada les décombres et manqua de tomber à la renverse quand une ombre la survola. L’Anankê ! Une de ses protubérances s’était brisée net, sa coque était grise de poussière, mais à part ça, le vaisseau était intact ! Il remonta vers les cieux, laissant derrière lui un immense cratère. Il ne restait plus rien des Identiques. Alors que Hope s’apprêtait à sortir, elle entendit un gémissement derrière elle :

— Khilsati…

La voix était métallique, impersonnelle. Hope fit face à la créature qui s’était redressée. Elle faisait des tentatives maladroites pour se relever mais ne put rester sur ses jambes que quelques secondes, avant de tomber à genoux. Un liquide qui aurait pu être du sang, goutta de ses lèvres.

— Khilsati… Lezavir…

L’humanoïde tomba la tête la première dans la poussière. Tremblant de la tête à la pointe de ses ailes, Hope n’osait pas faire un geste.

Je vous retrouverai toujours, n’importe où.

— Pourquoi…? laissa-t-elle échapper dans un souffle. Elle détourna la tête de la forme étendue et ferma les yeux.

— Lui seul peut être mon Porteur.

Ses paupières s’ouvrirent sur Uriell, penché vers elle.

— Il est Lucifer. Les Identiques l’ont nommé ainsi sans savoir ce que signifiait ce nom. Ils l’ont trouvé dans la banque de données du WSR en pensant qu’il serait synonyme de terreur pour les Nordes. Ils se trompaient. Lucifer… Le Porteur de Lumière, le plus beau des anges qui aimait tellement Dieu qu’il se révolta contre lui. Une légende raconte que dans sa chute, il abandonna derrière lui une de ses plumes qui devint l’Ange Liberté. Et Lucifer devint Satan, le damné, offrant désormais à la création le choix entre le bien et le mal.

Uriell se redressa et désigna la créature inerte d’un geste de la main :

— Mais un jour peut-être, qui sait, Dieu acceptera de pardonner à l’Apostat et lui enverra… l’Ange Liberté, parce que Satan devait exister pour que l’histoire puisse naître. Hope, c’est toi, son ange. C’est pour toi qu’il a survécu à cet enfer.

— Non, vous dites n’importe quoi ! s’écria la Khilsati. Ce n’est qu’un monstre… (Un grand sanglot la secoua tout entière.) Vous n’aviez pas le droit de faire ça !

— Je n’ai rien fait, c’est lui qui a décidé. Il aurait pu mourir et renoncer mais il a continué de croire… en toi… Comprends-tu qu’il t’aime à ce point ? Il a vendu son âme aux Identiques pour nous sauver !

Hope secouait la tête, incapable de parler tant le chagrin l’accablait.

— Va vers lui, maintenant. Il t’attend. Délivre-le.

Presque malgré elle, la Khilsati se leva et avança lentement vers le corps étendu et noir. Elle s’agenouilla près de lui, tendit sa main et la recula, effrayée à l’idée de toucher cette chose si glacée.

— Elijah…, murmura-t-elle en prenant la tête sombre entre ses mains pâles.

Lucifer.

Les paupières de nuit s’ouvrirent sur des perles de sang où vacillait la lueur de la vie. Des alarmes lui signalaient des avaries qui menaçaient à tout moment de saturer les systèmes et leur faire franchir le point critique. Il avait mal pour la première fois depuis une éternité. Il sentait l’armure lutter pour maintenir les programmes vitaux. Mais il savait qu’il allait mourir. Il voulait mourir.

— Non, je t’en prie, Elijah, ne fais pas ça. Ne m’abandonne pas encore une fois. Dis-moi… ce que je dois faire pour t’aider…

Les paroles de l’ange se perdirent dans un sanglot. Il avait tant souhaité revoir ce visage si adorable. Il le reconnaissait derrière le masque de divinité que le destin lui avait imposé. Il revoyait la petite fille qui posait ses mains sur ses joues pour le consoler :

— Iwassin medron, murmura-t-il d’une voix rauque. La jeune Khilsati plaqua sa main sur sa bouche pour s’empêcher de crier. Les larmes qui avaient noyé ses yeux clairs coulaient à présent sur sa peau diaphane. Il tendit la main vers elle mais ses forces le trahirent et l’armure se crispa.

— Nous allons mourir, l’avertit-elle. Je ne veux pas… J’ai peur…

Lucifer essaya de la chasser de son esprit, mais dans sa panique, elle l’assaillit d’images sans suite, celles de toutes ses agonies. Elijah poussa un hurlement qui se répercuta en un écho fracassant à travers les ruines. Il avait l’impression de brûler de l’intérieur, que sa peau partait en lambeaux en même temps que sa conscience. Il supplia et maudit dans la même plainte tous ses bourreaux et crut devenir fou en voyant Uriell agenouillé à ses côtés. Une sensation de fraîcheur éblouit ses sens. Des mots, des baisers dispersèrent sa haine et son chagrin. Le rythme lent d’un cœur qui bat berça son agonie. Hope le serrait de toutes ses forces contre son sein. Elle lui parlait dans l’étrange langue de son enfance. Lezavir, répétait-elle inlassablement. Elle ne craignait pas de caresser l’enveloppe glacée qui le retenait prisonnier, ce linceul terrifiant qu’il avait accepté de porter pour sauver le rêve des Leeward-Whalings. Elijah se laissa subjuguer par l’étrange contraste de ses boucles si pâles répandues sur sa poitrine si noire. Il cessa de se débattre et laissa remonter des souvenirs bienheureux.

C’est si magnifique dans mes rêves, Elijah…

Lucifer leva les yeux vers le ciel rempli de météores. Des rais de lumière fantastiques tissaient d’étranges figures au-dessus des immeubles sacrifiés.

Comme si quelqu’un avait allumé des flambeaux là-haut pour nous guider jusqu’à lui.

Une lueur puis une autre épinglèrent le dais balafré de cet océan d’en-haut trop vaste pour être dévisagé.

J’avais l’impression de ne plus être seule.

Tu te sens seule avec nous ?

Elijah sentit l’armure qui luttait encore pour leur sauvegarde. Elle n’avait rien compris. Être unique, être invincible, quel intérêt s’il n’y avait personne pour partager cette terrible gloire ? Exister sans révolte, sans passion, sans tragédie, sans destruction, sans rêve, sans renonciation, sans reconnaissance autre que la peur. Vaincre pour devenir maître du gouffre. Le néant pour seule couronne…

… La fin de cette solitude, je ne l’éprouve pas seulement pour moi mais aussi pour eux tous.

Lucifer revit chaque mort venue alourdir son fardeau, celles qui lui avaient tout pris, celles qu’il avait provoquées, celles qu’il avait cautionnées. Les Nordes, les Likks, les Reens, toutes ces créatures mortes dans les camps où une race tentait de leur arracher leur seul bien.

Nous n’avons de puissance que celle de nos rêves.

L’Ordre et le Chaos… et la fragile existence coincée entre les deux. La troisième voie, celle de l’espérance. Le regard d’Elijah revint vers Hope. Elle se pencha vers lui et couvrit son visage de baisers.

— Délivre-moi.

Elle le fixa d’un air choqué.

— Non ! se révolta-t-elle. Je ne peux pas. Je t’ai enfin retrouvé.

Il secoua la tête.

— Je dois mourir… comme dans la chanson likk.

La Khilsati pâlit mais refusa de comprendre.

— Pourquoi t’obstines-tu à mourir pour une cause à laquelle tu n’as jamais cru ?

— C’est en toi que je crois… Ma plus belle vision de l’univers…

Il lutta pour trouver ses mots. Avec le détachement de l’armure, il voyait flancher un à un ses systèmes de survie.

— En moi… Accès à la Symmachie… J’ai été créé par l’Œuf… Vous pouvez les atteindre en… m’utilisant… comme point de transfert, lâcha-t-il dans un souffle. L’armure… veut essayer… de me maintenir en vie… Faites-le avant que je perde conscience… ou elle… se détruira plutôt que de vous laisser… accéder… à ce passage…

— Ne me demande pas de te tuer de mes propres mains, le supplia la Khilsati.

— Je le ferai, intervint Uriell. Elijah lui adressa un signe de tête reconnaissant. Votre enfer se terminera enfin, mon ami.

Lucifer hocha de nouveau la tête.

— Je vous interdis de l’approcher ! rugit Hope toutes ailes déployées. Ses yeux lançaient des éclairs et son symbiote se para de lumière.

Elijah lui saisit la main.

— Je t’en prie… Non… Je suis déjà mort… Ne permets pas que ce soit… en vain… J’ai accepté ce destin… toutes les fois… où je t’ai perdue.

— Tu ne me perdras jamais ! lui jura la Khilsati.

Il aurait tant voulu sourire, lui offrir ce réconfort une dernière fois. Quelle injustice ! Pas pour lui mais pour elle… Elle allait survivre. Seule. Sa main lâcha la sienne et retomba, inerte, le long de son corps. Il venait de perdre sa fonction motrice. Uriell s’approcha, malgré les regards désespérés et furieux de Hope et se pencha vers lui pour déposer un baiser sur son front. Quand il se redressa, il donna ses instructions à sa descendante.

— Nous n’aurons que quelques secondes pour trouver le passage. Il faudra procéder comme à l’intérieur de la Transe. Vous devrez neutraliser l’armure pendant que je rejoindrai la Symmachie. (Puis, s’adressant à Lucifer :) Tu seras mon Porteur, je serai ta Lumière.

Elijah ferma les yeux et sentit de nouveau la douce pression des lèvres de Hope sur les siennes.

Hope.

Le corps de Lucifer se relâcha d’un seul coup. Comme la colère et le chagrin menaçaient de la submerger, elle entendit Uriell la supplier de l’aider.

Comme dans la chanson likk.

Elle se força à ne plus voir dans cette créature noire et terrifiante son protecteur, son confident, son unique amour. Son cœur se glaça, ses larmes se tarirent.

Je ne pleurerai jamais plus.

Ses ailes se déployèrent à nouveau, drapant le corps inerte de Lucifer dans une caresse de plumes. Elle pensa au mur de ténèbres qu’elle avait franchi pour le rejoindre et arriver trop tard et ferma les yeux pour ne pas contempler l’irréparable.

J’étreins furieusement ta présence

Dans mes bras tremblant de brume

Et m’enivre à jamais du parfum

De tes songes déployés sur mon cœur

Comme l’étendard de ta victoire

Sur mon néant.

Les derniers vers de la complainte lui revinrent en mémoire au moment où elle plongea à la suite d’Uriell dans les profondeurs de l’enfer. L’armure tenta de les repousser mais elle était bien trop affaiblie. La Khilsati laissa Uriell prendre les devants pour trouver le passage, tandis qu’elle se préparait à affronter la créature des Identiques de l’intérieur. Elle visualisa les systèmes endommagés qu’elle pourrait atteindre pour réduire l’armure à l’impuissance, tout en laissant assez de temps à son ancêtre pour atteindre son but. L’armure contre-attaqua en tentant de la bloquer avec tous les moyens à sa disposition mais plus la conscience de Lucifer s’estompait et plus elle-même perdait le contrôle. Hope réalisa qu’elle était en train de vivre la mort d’Elijah de l’intérieur. Elle sentait s’envoler des lambeaux de son existence, des souvenirs, des sensations, ce qui avait fait son courage, sa droiture, tout ce qu’elle avait aimé chez cet homme qu’elle avait choisi et condamné Ses sourires trop précieux, ses baisers trop absents… Elle perçut le moment exact où Uriell lui porta le coup de grâce. Il satura tous les circuits neuraux d’une violente décharge d’énergie, et profita des dernières secondes de Lucifer pour emprunter la voie qu’il s’était ainsi ouverte vers le cœur de la Symmachie. Hope n’eut quant à elle que peu de temps pour s’extirper des méandres tissés par l’armure qui, dans un ultime geste de loyauté envers ses maîtres, tenta d’anéantir la Khilsati. Celle-ci se laissa un instant tenter par la défaite. Elle entendit alors les paroles d’Elijah quand il avait dû l’abandonner au moment de sa Transformation :

Je survivrai. Pour toi. Pour nous.

Elle échappa aux derniers soubresauts de rage de l’armure et s’élança vers la lumière de la vie.

Lorsque Hope revint à elle, ses yeux rencontrèrent le regard sans vie de Lucifer. Les prunelles sanguines qu’elle scella d’une dernière caresse avaient déjà pris la teinte du métal figé.

— C’est fini, murmura-t-elle comme un terrible poids s’abattait sur ses épaules. Les larmes essayaient de rompre la barrière qu’elle leur opposait dans son obstination.

— C’est fini, répéta-t-elle comme si quelque chose en elle refusait d’y croire. Alors, une voix fantomatique portée par le vent lui souffla :

— Ne dis pas : c’est fini mais… tout commence…

Un frisson d’étonnement la parcourut lorsqu’un point lumineux apparut sur la poitrine de l’armure inerte. Il grossit et devint si brillant qu’elle dut détourner les yeux. L’armure se cambra dans un brusque mouvement qui fit reculer la Khilsati. Une étrange forme jaillit du ventre de Lucifer. Une gueule aux crocs de flammes s’ouvrit en direction de Hope qui contempla le Dragon dans son élan irrésistible vers les cieux. Son reflet resplendissant courut le long des armatures métalliques déchirant les entrailles d’Exopolis. Il frappa de plein fouet les chasseurs homœusios, zébra entre la course éperdue des Stingray et se dirigea droit vers le vaisseau-mère des Identiques qu’il transperça telle une flèche ardente. Incrédule, Hope se leva pour voir une fenêtre de projection s’ouvrir au même moment au raz des vagues. Le profil d’une nef oblongue se matérialisa dans cette déchirure et dévoila son échine de titan à la Khilsati médusée.

— Le Väinämöinen ! laissa échapper Hope dans un soupir stupéfait.

Uriell.

Il était au cœur de la Symmachie ! Jamais il n’aurait imaginé quelque chose d’aussi prodigieux. Il était si ébahi qu’il en aurait presque oublié qu’il était là pour combattre ses ennemis. La civilisation homœusios en elle-même était fascinante. Chaque individu n’était pas seulement le prolongement d’un tout mais participait à l’intégralité de la conscience collective. L’esprit d’Uriell avait d’ailleurs du mal à concevoir cette incroyable organisation. C’était comme si la même créature vivait plusieurs centaines de milliers de vies. Cependant, cette uniformité représentait un trop grand contrôle. Pas d’initiative individuelle, pas d’intimité, aucune possibilité de se démarquer par rapport aux autres unités. Pas de place pour le rêve… ou la folie. Pourtant, le Khilsati percevait une sorte de division provoquée par l’Œuf lui-même entre les membres de la Symmachie. Elle était issue d’un esprit de concurrence qui attisait la soif d’intégration de cette race. Voilà ce qui avait présidé à la création de Lucifer, découvrit Uriell, et de son double, Varouna. Mais les Identiques avaient négligé une chose : l’esprit dont ils s’étaient emparés pour créer leur démon était celui d’un Leïmani, et pas n’importe lequel. En séjournant en lui, le Khilsati avait compris qu’Elijah était celui qu’il cherchait. Parce que son esprit avait su s’adapter à son intrusion, le Syrgath renégat avait su résister au processus d’intégration des Identiques. Ils ne pouvaient pas le contraindre car il était le Dragon. Il possédait une force de vie exceptionnelle qui avait pu grandir grâce à son amour pour Hope. Voilà ce qui les différenciait de ces êtres, songea Uriell. Les Leïmani étaient misérables et redoutables, parce que uniques. Chacun d’eux portait une vision exclusive à qui il donnait sa propre réalisation quel qu’en soit le prix. Ils n’avaient pas rejeté la peur de la quête.

— Nous sommes l’univers qui se cherche, lança le Khilsati à la face de ses ennemis, en martelant chacun de ses mots.

— Et tu ne fais que répéter encore et encore les mêmes errements, ainsi que tes semblables, claqua une voix au timbre grinçant. Une silhouette s’avança vers lui, qui prit les traits d’un homme qu’Uriell avait jadis affronté.

— Cherchez-vous à m’impressionner en prenant le visage de Denzel Oakley ?

— Les gens de votre espèce ne sont que des beaux parleurs, lui rétorqua le nouveau venu avec dédain. Nous préférons agir.

— Vous n’agissez pas, vous spoliez, vous parasitez, vous effacez mais vous ne créez rien d’autre que la peur.

— Nous triomphons !

— Vous ne gagnez qu’une conquête après l’autre. Jusqu’où irez-vous comme ça ? Que vous restera-t-il lorsque vous n’aurez plus que vous-même à affronter ? Je connais cette soif qui vous habite pour avoir été consumé par elle, jadis. Vous voulez votre vengeance, prouver aux Shamgars qu’ils n’avaient aucun droit de vous abandonner.

— Vous pensez si petit, ricana l’apparition. Nous piétinerons les Shamgars lorsque nous franchirons le seuil de la Grande Barrière et de l’autre côté, nous deviendrons à notre tour…

— Dieu ? le coupa Uriell. Vous n’avez rien compris… La Grande Barrière n’est pas un simple passage, c’est une évolution. Nous aurions pu l’atteindre dès notre premier saut, si nous avions été prêts. Mais nous étions comme ces chercheurs du Graal indignes de poser leur regard sur la révélation. Nous avons dû porter en nous notre propre voyage, sans voir que sous nos yeux, le Hasard nouait les fils de son dénouement. Il a pris en chacun de nous ce qui pouvait être sauvé et il l’a rendu meilleur. Et il nous a tous prouvé que nos rancœurs et notre égoïsme ne pouvaient pas effacer ce qui nous a toujours uni : la Vie ! Elle se moque que vous soyez un Adepte de l’Ordre ou du Hasard. Elle ne vous a pas choisi parce que vous êtes plus juste qu’un autre. Elle vous a été donnée sans calcul, sans redouter ce que vous pourriez en faire, y compris détruire d’autres vies. Elle est présente dans chacune de vos pensées et jusqu’à votre dernier souffle. (Le Khilsati marqua un temps de silence.) J’ai dû mourir pour comprendre ce que représentait cet incroyable pouvoir que possède chaque créature de savoir modifier ce qui est, à n’importe quelle échelle (Il fixa son adversaire droit dans les yeux :) Vous ne faites pas que nous détruire, vous blasphémez la vie.

— Peu de choses nous différencient de toi. Tes actes ont prouvé ton mépris pour ta propre race.

Oui, bien sûr, réalisa Uriell, l’Œuf savait tout de lui à cause d’Elijah. Mais après tout, cela ne changeait rien à ce qu’il avait décidé. Au contraire, son geste n’en était que plus juste.

— Je sais ce que tu redoutes…, murmura-t-il d’une voix à peine audible. L’armure me l’a fait comprendre dans sa résistance. La division… Tu n’as pas pu contrôler Lucifer de la même façon que Varouna, parce que tu as dû les mettre en compétition, poursuivit le Khilsati mais ils ont fini par échapper à ton contrôle. Ils ont commencé à prendre des initiatives et il te faut maintenant faire face à une rébellion. (Il perçut un changement dans l’attitude de l’apparition.) Tu as voulu rappeler tes créatures à toi mais elles ont refusé de t’obéir. L’une est devenue folle, l’autre a préféré mourir plutôt que de te rejoindre. Et le plus extraordinaire, c’est qu’il l’a fait en partie pour te sauver. (Uriell croisa ses bras sur sa poitrine.) À vouloir nous vaincre, tu t’es pris à ton propre piège. Et si je suis là, c’est bien parce que je le comprends, moi qui ai voulu juger l’univers, celui-ci m’a jugé de la façon la plus magistrale qui soit. Il nous a tous les deux divisés, toi et moi, pour nous montrer qui nous sommes.

Son adversaire recula d’un pas. Son image se brouilla, ses traits se modifièrent et Uriell cilla en reconnaissant son père.

— Il ne me reste plus qu’une chose à faire, fit le Khilsati en écartant les bras. Que se passerait-il si je devenais ta Vision, si j’entrais dans la Transe pour devenir tout ce que tu es ? Pour que toi et moi partagions notre orgueil et notre colère ?

— Entre en moi et je t’absorberai comme tous ceux qui t’ont précédé, rétorqua l’apparition d’un ton narquois.

— Je ne suis que la goutte et tu es l’océan. Mais je suis une goutte d’eau qu’on peut boire, répondit le Khilsati qui avança vers son ennemi les paumes tendues vers lui. L’autre ne bougea pas tout d’abord, puis tenta de reculer, pour découvrir avec stupeur qu’il ne pouvait plus faire un geste. Pendant qu’il parlait, Uriell avait réussi à isoler cette partie de l’Extase et à prendre le contrôle. Il avait pour lui l’expérience de son séjour dans le Système Autonome de Surveillance. Le fonctionnement de la Symmachie n’était pas très différent de celui du Plexus.

— Je connais ta rage. Tu n’as été qu’un pion, les autres races t’ont utilisé pour leur propre but, jamais elles ne t’ont laissé prendre en main ton destin. Tu as dû servir sans plus pouvoir être toi-même, déclara le Khilsati en avançant à chaque fois d’un pas. Un seul Clan a accepté de te reconnaître pour ce que tu étais. Il t’a offert une porte de sortie, le moyen d’exister enfin en dehors de ces obligations qui t’étouffaient. Il t’a rendu libre. Il t’a montré que tu pouvais être si grand et si fort grâce à lui, à travers lui. Et puis il t’a abandonné pour une autre cause. Et de nouveau, tu as connu la solitude.

Uriell n’avait plus qu’à faire un geste pour toucher l’apparition dont les traits, au fur et à mesure qu’il parlait, s’étaient modifiés. Le Khilsati contemplait à présent pour la première fois un Homœusios, tel que se voyait l’Œuf. Pas de visage, juste un regard, jaune et terrifié, une ébauche de corps, disgracieuse et corrompue par toutes les apparences qu’il avait dû prendre. Uriell tendit la main vers lui, sa paume frôlant la peau grisâtre qui se para de couleurs irisées. Ses doigts s’attardèrent sur l’emplacement qu’aurait dû occuper la bouche et il chuchota : « Qui suis-je ? » pour plonger d’un seul coup sa main dans la poitrine de l’Identique qui ne poussa pas un seul cri.

LE SACRE DE L’ANGE

De la lumière. Et puis de la lumière encore.

Chaos de firmament dans les gouffres d’aurore.

V. Hugo, La Fin de Satan,

L’Ange Liberté, extrait.

Tyndall.

Un grand râle s’échappa de sa poitrine. Il se redressa d’un brusque mouvement, se débattant pour ôter la masse visqueuses qui lui couvrait le visage. Une expression de dégoût se peignit sur ses traits, tandis qu’il regardait les cirres gélatineux retomber avec un bruit flasque sur le sol. Puis tout lui revint. Des bribes étaient plus ou moins claires et complètes mais il se souvenait d’une chose : il avait vécu la Transe et en était revenu ! Réalisant cela, il remarqua l’homme qui se tenait à quelques pas de lui, appuyé sur le mur. Il portait toujours le manteau qu’Iloona lui avait prêté. Il lui donnait un air curieusement chétif.

— Polibert ! s’exclama-t-il. Que faites-vous ici ?

— Tout homme connaît dans sa vie un quart d’heure pour jouer les héros. Le mien était venu.

Il eut un geste de la tête pour désigner Azriel qui examinait deux formes étendues. Amadeus eut un choc.

— Iloona !

Il se traîna jusqu’à elle et sentit un immense soulagement en la voyant cligner des yeux. Azriel la fit boire et l’aida à se redresser. Elle chercha tout de suite quelque chose du regard et ses yeux se posèrent avec consternation sur Varouna… ou tout du moins sur ce qu’il en restait. Son corps n’était plus qu’un amas de chair sanguinolente, à peine reconnaissable. De son apparence humaine ne subsistait que sa chevelure blonde souillée de sang. La médium eut un haut-le-cœur.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle d’une voix mourante. Le Parfait lui répondit :

— C’est l’Œuf. Il s’est comme… liquéfié juste après vous avoir libérés. Mais elle – il désigna Varouna d’un mouvement de la tête – a semblé encaisser tout le contrecoup. Nous n’avons rien pu faire.

— Que s’est-il passé dans la Transe ? intervint Polibert.

Tyndall avait enfin réussi à rejoindre Iloona et posa une main réconfortante et tremblante sur son épaule. Elle le fixa pendant quelques secondes d’un air ébahi, avant de répondre au prêtre :

— Varouna… C’était un piège… Elle… C’était un agent des Identiques… Ils l’ont créée à partir des cellules de Hope. Elle a tenté de nous tuer…

La femme de Ras-Shamra cacha son visage entre ses mains, et continua de bafouiller :

— J’ai tenté de la raisonner, de lui faire comprendre que je ne lui voulais aucun mal. Elle m’a attaquée… Je ne me souviens plus… C’était si atroce…

— C’est bon, fit Tyndall, signifiant ainsi à Polibert de plus poser de questions. Puis il ajouta : Toriell ne devait-il pas faire sauter le complexe ?

— En effet, confirma le vieil homme. Les trois quarts des galeries sont obstruées et nous avons eu beaucoup de mal à vous rejoindre. Je me suis servi de ceci – il désigna une arme homœusios qu’il avait dû récupérer sur un cadavre – pour dégager le passage.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? s’exclama Iloona.

— Question pratique. Impossible de rejoindre la surface, tous les tubes sont comblés, inaccessibles ou hors service. Nous avons donc pensé à vous pour appeler un Stingray, qu’il nous dépose dans l’asile le plus proche, parce qu’on est tous cinglés pour faire des trucs pareils. Et puis, je voulais absolument vous entendre dire que j’avais raison.

Amadeus lui jeta un regard de travers. Le prêtre ricana, ce qui déclencha une toux. Plié en deux, se tenant le flanc, le vieil homme mit du temps pour reprendre son souffle.

— Vous aviez raison, les surprit tous Iloona en plongeant ses yeux dans ceux du vaticinateur. Varouna n’était qu’un ersatz, une pâle copie destinée à me faire tourner la tête, cracha-t-elle avec colère, pour conclure d’une voix calme : Mais je tenais à elle.

Elle fronça les sourcils, comme si cette idée lui paraissait à présent curieuse. Puis elle eut un geste pour se lever. Azriel lui offrit tout de suite son aide.

— Et vous, lui demanda-t-elle, qu’aviez-vous à gagner en prenant tous ces risques ?

Le Parfait la considéra un moment avant de répondre :

— Une place dans votre histoire.

Il avait l’air bouleversé en prononçant ces mots. Un bruit sourd les fit tous sursauter.

— On ferait mieux de ne pas rester là, conseilla Polibert. Tout est instable, des galeries continuent de s’effondrer. Il nous reste une chance de regagner un des accès à la mer. Peut-être pourrons-nous escalader la falaise si aucun secours n’arrive.

— Ce serait de la folie, objecta Tyndall en secouant la tête. Iloona et moi ne sommes pas en état de faire ce genre d’effort.

— Vous savez, maintenant que j’ai eu ce que je voulais, fit le prêtre, je pourrais tout aussi bien vous laisser ici et m’en sortir tout seul.

— Je vois. Le quart d’heure héroïque est déjà terminé, constata Amadeus.

Polibert haussa les épaules. Ils se mirent tous en route, les deux Réveillés se soutenant l’un l’autre, sous le regard vigilant d’Azriel.

La progression ne fut guère aisée. Ils durent faire souvent demi-tour, emprunter des chemins périlleux – le Parfait intervint plusieurs fois pour éviter des chutes mortelles. Tyndall eut du mal à les guider, tant la configuration du complexe avait été bouleversée. Il se trompa plusieurs fois, ce qui lui valut quelques remarques bien senties de Polibert qui menaça de prendre le large, sans jamais s’exécuter. Il semblait croire qu’Iloona pourrait contacter un Stingray pour qu’on vienne les chercher. La médium restait silencieuse. Amadeus se sentait lui aussi abattu. Il avait perdu l’Œuf, le complexe qu’il avait considéré comme sa maison, n’était plus, il ignorait ce qu’étaient devenus Hope et les Khilsati, si les Identiques avaient gagné ou non. Qu’allaient-ils trouver à la surface ? Et si les Homœusios avaient pu se rendre maîtres du vaisseau-monde, que feraient-ils ? Dans le cas où un Stingray – il pensait surtout à l’Anankê – viendrait les chercher, ils n’auraient d’autre choix que de fuir le Tauniss pour tenter de rejoindre la Grande Barrière par leurs propres moyens. Et ensuite ? Si le vaisseau-monde et le rêve atlante n’étaient plus, à quoi bon poursuivre le voyage ?

Ils durent faire une pause de presque une heure dont profita Polibert pour partir en reconnaissance. Personne ne protesta quand il fit cette proposition. Le Fils de Jonas observa un moment Azriel dont l’expression laissait deviner que de bien sombres pensées agitaient son esprit. Iloona, épuisée, avait sombré dans un sommeil troublé dont elle finit par se réveiller en poussant un cri de panique. Amadeus eut du mal à la calmer. Elle lui demanda ensuite de ne plus la laisser se rendormir, de lui parler.

— Pour vous dire quoi ? rétorqua-t-il avec sarcasme.

— Ce qui vous tourmente, répondit-elle d’une voix douce, en laissant aller sa tête sur son épaule. Nous allons mourir, c’est peut-être le moment des confessions.

— Celle que je vous ai faite dans la Transe ne vous suffit pas ? dit-il en essayant de contrôler les tremblements de sa voix.

— Elle s’adressait à moi mais ce qui vous pèse concerne… les yphirendis.

Le Fils de Jonas la considéra d’un air interdit.

— Vous… avez vu ça dans une vision.

— Non, dans vos yeux, à chaque fois qu’ils se posent sur moi.

Un sourire étira les lèvres de la médium. Les mots s’échappèrent de la gorge d’Amadeus sans qu’il s’en rende compte.

— Les Fils de Jonas ont été impliqués dans le meurtre de la Dame.

Iloona blêmit mais ne prononça pas un mot. Tyndall poursuivit sa confession :

— Nous voulions son enfant. Notre ordre a été contacté par une créature qui nous a assuré que Phœbe Oween avait mis au monde un Khilsati et que les Hels étaient à sa poursuite. Nous nous sommes tout d’abord méfié de cet être, ne sachant pas comment il avait pu s’introduire à bord du Tauniss et être au courant de tout ce qui s’y passait. Mais il nous a fourni… des renseignements précieux à même de nous garantir contre les Célestes et de pouvoir conserver notre clandestinité même après qu’ils eurent totalement pris le contrôle du Système Autonome de Surveillance. Ses indications nous ont permis de concevoir notre réseau annexe d’informations. Alors, nous avons décidé de nous allier avec lui, en pensant que récupérer ce Khilsati nous permettrait de restaurer le rêve des Leeward-Whalings et de mettre fin à la déchéance d’Uriell. Nous l’avons aidé à traquer Phœbe Oween à travers tout l’hémisphère et nous avons finalement retrouvé sa trace. (Amadeus marqua un temps de silence.) Il a voulu assister à la capture, reprit-il un ton plus bas. Et son attitude a changé du tout au tout. Il a commencé à interroger Phœbe Oween. Cette dernière refusait de lui dire quoi que ce soit. Cette créature ne pouvait pas agir dans notre univers… Comment expliquer ça… Il semblait appartenir à une autre dimension et avait besoin des Fils de Jonas pour mener l’interrogatoire… ce que nous avons fait. Nous… avons torturé la Dame et elle est morte sans nous livrer son secret.

— Vous en parlez comme si vous y étiez.

— C’est en quelque sorte le cas. En prenant la tête de notre mouvement, j’ai reçu un implant contenant un enregistrement de ces événements… Nous le portons comme une faute. Ce que nous avons fait… est inqualifiable. Nous sommes responsables de la chute des Leeward-Whalings et de la prise de pouvoir des Hels par la suite.

— Vous vous en voulez pour des faits qui se sont produits alors que vous n’étiez même pas né !

— Elle a raison, intervint Azriel. Sommes-nous responsables des actes commis par ceux qui nous ont mis au monde ? Le fardeau de nos fautes est déjà bien assez lourd à porter sans endosser en plus celui de nos ancêtres.

— Nous ne devons pas oublier le passé, rétorqua le Fils de Jonas. Il doit nous servir à nous améliorer.

— Mais pas à nous fustiger sans cesse, fit le Parfait. J’incarne le rêve de tout mon peuple. Mon père m’a conçu pour donner un sens à ce monde et à ce voyage. Il s’est trompé. Réclamerez-vous à présent que les Célestes se blâment jusqu’à la fin des temps ou tâcherez-vous de leur indiquer un moyen de sortir de leur folie ? Avant de rejoindre la Transe à vos côtés, Hope est venue me voir. Elle m’a parlé de Malkiel. (Amadeus se raidit.) Lui avait compris ce que les Nordes représentaient. Khilsati, prononça-t-il avec un immense respect, m’a demandé de devenir l’intermédiaire entre mon peuple et le vôtre, afin que nous nous réconcilions, en mémoire de ses parents.

— À quoi bon, l’interrompit Tyndall. Il est probable qu’à cette heure, les Célestes, les Nordes et tous les autres aient péri.

— Il faut que vous veniez voir ça, lança Polibert qui revenait de son exploration. Il semblait agité. Son visage cireux se crispa, il se tint le côté et gémit quand la douleur le plia en deux. Entre deux respirations saccadées, il eut le temps de dire :

— Le vaisseau mère des Identiques… il sombre dans la mer. (Tous le regardèrent d’un air incrédule.) Je vois bien que vous ne me croyez pas, hommes de peu de foi. Eh bien, suivez-moi.

Il ne se soucia même pas d’attendre pour voir s’ils le rejoignaient et fit demi-tour d’un pas chancelant. Tyndall parvint à le rattraper et lut de la souffrance dans ses yeux.

— Vous jouez avec votre santé, lui fit-il remarquer.

— Ma blessure s’est rouverte, admit le prêtre qui laissa échapper un rire qui avait tout du râle. J’étais persuadé que je mourrais de ma belle mort, après avoir éclairé le monde de ma sagesse.

— Pourquoi vous montrer si sarcastique… jusqu’au bout ?

— Parce que c’est tout ce qu’il me reste, lui rétorqua le prêtre. Autant mourir comme j’ai vécu.

Amadeus secoua la tête et dut rattraper Polibert qui trébucha.

— Nous formons un bien triste tableau, lui confia le prêtre, celui d’une armée en déroute. Après tout, mieux vaut peut-être que je ne vois pas la fin. La vision de vos yeux ébahis tout à l’heure suffira à me convaincre de rendre le dernier soupir.

— Je ne vous imaginais pas l’âme d’un tragédien.

— Ne me prenez pas en pitié, je n’en vaux pas la peine. Et surtout, je détesterais voir de la compassion dans vos yeux.

Le vaticinateur le repoussa et s’avança seul dans la galerie au bout de laquelle scintillait la lumière du jour.

Tyndall et les autres se figèrent en débouchant sur une plate-forme rocheuse qui surplombait l’océan en furie.

— Qu’est-ce que je vous disais ? triompha Polibert qui s’était laissé tomber sur le sol, les pieds pendants dans le vide. Il avait ôté le manteau et l’avait posé, roulé en boule à côté de lui ; il se tenait le côté gauche. Le regard d’Amadeus alla du prêtre au spectacle du vaisseau mère homœusios dont la masse titanesque s’enfonçait dans les eaux. Et au-dessus de lui, dans une immobilité parfaite, le Väinämöinen toisa son ennemi vaincu jusqu’à ce qu’il disparaisse. Puis la nef vira de bord. Tout autour d’elle, les Stingray formaient une escorte magnifique. L’un d’eux se détacha de la flottille et se dirigea droit vers la falaise.

— C’est l’Anankê, leur jura Iloona. Amadeus voulut bien la croire mais il ne pouvait détacher quant à lui son regard du bâtiment des Identiques. Comment…? Qui avait pu le détruire ? Il ne réalisa qu’il avait posé ces questions tout haut que quand une voix lui répondit :

— Uriell s’est sacrifié pour les vaincre.

Ils se retournèrent tous d’un bloc pour voir une femme aux cheveux de feu debout devant l’entrée de la galerie.

— Phœbe Oween, balbutia Azriel, qui s’était approché. La Dame le considéra quelques instants avant de leur annoncer :

— Le Tauniss va franchir sa dernière fenêtre de projection. Je souhaiterais que vous nous rejoigniez à bord du Väinämöinen, à moins que vous ne vouliez retrouver les vôtres à Exopolis, ajouta-t-elle en plongeant son regard dans celui de Tyndall qui frémit. Il était certain qu’elle savait. Remuer le passé ne me ramènera pas ma vie, fit-elle, comme si elle lisait ses pensées. Mes Enfants ont besoin de moi et de vous pour témoigner.

Comme elle disait ces mots, l’Anankê se plaçait en position stationnaire pour les accueillir à son bord. Au moment de rejoindre Iloona et Azriel qui se préparaient à embarquer, le Fils de Jonas se tourna vers Polibert. Ce dernier n’avait pas fait un geste pour se lever, tout au contraire, il s’était davantage penché vers le vide et semblait observer avec intensité quelque chose en contrebas. Amadeus s’approcha de lui et remarqua le dos sombre d’un sei au milieu des vagues. Alors qu’il allait s’adresser au prêtre, il remarqua son expression tendue, presque désespérée.

— Nous devons y aller, fit Tyndall d’une voix douce, comme s’il craignait qu’en élevant le ton, le vaticinateur ne fasse un geste malheureux.

— Non… (Polibert plongea ses yeux dans ceux du Fils de Jonas.) Ce n’est pas ma route. J’ai un autre rendez-vous. (Il désigna le cétacé.) Agni m’a toujours dit qu’il viendrait me chercher, lorsque le moment serait venu.

— De quoi parlez-vous ? s’étonna Amadeus.

— D’une vieille amitié et de ma fin.

Il leva vers lui une main couverte de sang. Tyndall remarqua alors le flanc rougi du vaticinateur.

— Mais votre blessure n’était que superficielle !

— Un petit cadeau des Identiques, je crois, par l’intermédiaire de leur Furie. La plaie n’a jamais voulu se cicatriser.

Il prit le manteau d’Iloona et le lui tendit :

— Rendez-le-lui. Je n’en ai plus besoin.

Amadeus hésita avant de s’exécuter.

— Je suis sûr qu’on peut vous soigner à bord de la nef.

— Vous aurez bien autre chose à faire, répondit le prêtre. Et je n’ai pas l’intention de faire attendre un vieil ami, surtout quand c’est le seul que j’ai jamais eu. Allez-vous en, maintenant.

Il le poussa d’un geste furieux et détourna la tête. Le Fils de Jonas se résolut à le laisser. Il lui tourna le dos et se dirigea vers l’Anankê. Mais, sur le point de monter à bord, une sorte de pressentiment le poussa à se retourner. Polibert n’était plus là ! Amadeus se précipita vers la place qu’il occupait encore quelques secondes plus tôt et se pencha dans le vide. Mais la mer avait déjà happé le corps du vieil homme et le sei avait disparu.

Hope.

Elle était retournée auprès du corps inerte de Lucifer. Les combats avaient cessé. La ville à présent silencieuse avait tout du tombeau. Elle devait partir mais n’arrivait pas à se décider. Tout semblait en suspens autour d’elle. Le Tauniss tout entier semblait attendre quelque chose… ou quelqu’un. Et elle savait de qui il s’agissait. Elle le sentait dans ses gènes. Le ciel au-dessus d’elle changea tout à coup. Les couleurs purpurines s’effacèrent pour céder la place aux ténèbres sidérales. Le vaisseau-monde avait franchi la fenêtre de projection. Exopolis baignait à présent dans une lumière laiteuse. Les bâtiments se découpaient comme des squelettes fantomatiques. Un son étrange fit vibrer l’air. Hope mit quelques instants à réaliser de quoi il s’agissait. La nef chantait ! Son cantilène n’avait rien à voir avec les longues plaintes qu’elle avait jadis lancées vers le ciel. C’était un chant de victoire, un hymne… auquel on répondit. Cela venait de tous les côtés et Exopolis se transforma en cathédrale. Les sons se répercutèrent d’immeuble en immeuble jusqu’à devenir assourdissants. La Khilsati avait l’impression qu’ils résonnaient en elle… C’était comme si des milliers de baleines les appelaient. Hope se retourna en percevant des présences derrière elle et vit s’avancer les silhouettes chimériques des Cétacés engoncés dans leurs exosquelettes. Plusieurs d’entre eux se joignirent à ce chant qui tintinnabula comme un rire, vibra comme une prière, rugit en une clameur formidable et s’évanouit dans un soupir… La Khilsati demeura interdite. Juste devant elle se tenait le Dragon. Sa splendeur mouvante se déploya autour de Hope. Cette dernière sentit une douce chaleur se diffuser depuis la pointe de ses ailes jusqu’aux profondeurs de son cœur.

— Ma rédemption, lui chuchota la créature de lumière en l’enveloppant dans une étreinte de flammes. Hope ferma les yeux et se laissa aller contre cette présence.

— Tu n’es pas mort, lui répondit-elle.

— Es-tu prête à me suivre ? Tu devras être forte encore une fois.

— Jure-moi que tu ne m’abandonneras pas.

— Je te fais la promesse que lorsque je reviendrai te chercher, nous ne ferons plus qu’un.

Comme la Khilsati hochait la tête, le Dragon la prit entre ses griffes et l’emporta avec lui jusqu’à la nef impatiente de prendre son envol. Il lui expliqua ce qu’il attendait d’elle, ce qui se préparait. Elle ne tenta pas de s’opposer à sa décision. Il lui avait fait une promesse et bien qu’elle redoute l’ampleur de la tâche qui l’attendait, elle l’accepta. Elle goûta une dernière fois son étreinte alors qu’il la déposait à bord du Väinämöinen. Elle aurait voulu que cet instant dure toujours mais un cri la fit revenir à la réalité :

— Oh ! mon Dieu ! Aÿnis !

La Khilsati considéra la Dame qui se tenait devant elle, aux côtés d’êtres chers qu’elle pensait ne plus revoir. Phœbe Oween s’avança vers elle, incrédule. Elle mit sa main devant sa bouche pour réprimer un nouveau cri, secoua la tête et demeura quelques instants sans pouvoir ni bouger, ni parler.

— Je n’aurais jamais pensé…, balbutia-t-elle, tandis que des larmes glissaient sur ses joues.

— Pourquoi pleurez-vous ? lui demanda sa descendante avec un sourire. Aÿnis ? Ce nom me convient, en effet. Il signifie Réconciliation, dit-elle avec un regard pour Azriel qui lui répondit par un signe hésitant de la tête.

— Ce n’est pas possible, vous ne pouvez pas être elle ! s’exclama Amadeus Tyndall qui fut un des premiers à revenir de cette surprise. Elle est morte il y a plus de six cents ans…!

— De la même façon que Nous sommes le Väinämöinen, répondit une voix qui résonna dans l’étrange salle où ils étaient rassemblés. Iloona cilla en reconnaissant cette voix :

— Allioth ! s’écria-t-elle, en blêmissant davantage quand deux formes se matérialisèrent près de la Dame.

— Nous sommes la trinité de Väinä, lui expliqua Pyrakmos en désignant Yoshimê. C’est ainsi que commence le voyage…, ajouta le Likk qui eut un geste vers la gigantesque baie leur offrant le spectacle de la Grande Barrière vers laquelle la nef s’était élancée.

VERS LES COMMENCEMENTS.

Va et ordonne à l’Abîme, dans les limites fixées, d’être terre et ciel. L’Abîme est sans borne parce que JE SUIS : l’infini est rempli par MOI ; l’espace n’est pas vide. Quoique MOI-MÊME je ne sois circonscrit dans aucune étendue, je me retire et n’étends pas partout ma bonté qui est libre d’agir ou de n’agir pas : Nécessité et Hasard n’approche pas de moi ; ce que je veux est Destin.

John Milton,

Le Paradis Perdu, Livre VII, extrait.

Extrait du journal d’Amadeus Tyndall.

48ème année après notre arrivée à la Grande Barrière.

Dernière entrée.

La Dame nous avait demandé de témoigner. J’ai rempli ma mission, racontant inlassablement cette histoire, pour que nos fils et nos filles connaissent leur héritage. À présent que ma voix va s’éteindre, je me dois de relater une dernière fois ce que j’ai vu, pour le transmettre au Système Autonome de Surveillance, afin que la chaîne ne soit plus jamais rompue.

Tant de temps s’est écoulé, et pourtant, il me suffit de fermer les yeux pour revoir chacun de leurs visages, pour entendre leurs derniers murmures. Je crois que, d’une certaine façon, ils ne m’ont jamais quitté, malgré… tout ce qui a fini par nous séparer – et quand j’y pense, c’est toujours le même vertige qui me saisit.

Par où commencer ?

Décrire la Grande Barrière ?

Mes mots n’y pourraient suffire. Il faudrait inventer un langage approprié pour pouvoir lui rendre honneur.

Eden, Gethsémani…., ces jardins n’ont été que les reflets de ce lieu élu par nos prières depuis qu’il nous a fallu le quitter. C’est étrange, en étudiant notre histoire, je me rends compte que nombre de grands événements ont eu lieu ou sont nés dans un jardin. Ces derniers temps, je repense souvent à la révélation de Mani, parce que les mots de son ange m’ont toujours plu.

Et mon ange, à moi, où est-il ?

Je n’ai qu’à lever les yeux pour contempler la frange diaphane de la Grande Barrière. Le Tauniss est redevenu une simple planète. Son dernier saut l’a fait s’échouer sur les rives d’un monde inconcevable. Je me dis que c’est mieux ainsi. Comment aurions-nous pu supporter cette vision trop magnifique, nous qui n’avons pas suivi les Khilsati dans leur dernier voyage ? On nous a accordé le droit d’évoluer à notre rythme. Mais les Transformations sont de plus en plus nombreuses, Taunis se vide peu à peu de sa substance…

Où en étais-je ? Toujours cette mauvaise habitude de me laisser porter par mes pensées…

Quand je repense à la Grande Barrière, je revois toujours ces efflorescences bleutées qui venaient caresser la coque du Väinämöinen, comme d’immenses thalles chatoyants. Le ressac de cette mer stellaire venait se perdre dans leur évanescence tandis qu’ils retombaient pour se perdre dans la nuit. Quelle danse étrange, séculaire et paisible, aussi primaire et miraculeuse qu’un cœur qui bat…! La lumière elle-même semblait avoir une âme.

Là-bas, il n’y a plus ni Ordre, ni Chaos mais l’harmonie entre toutes les formes de vie. C’est si simple et si prodigieux à la fois… La Grande Barrière est un immense hymne dont le chœur est composé d’une incroyable diversité de voix qui ne sont pas seulement des sons mais aussi des couleurs, des sensations. Chacun y participe, de la plus insignifiante molécule à ces gigantesques sphères qui, de leur allure paresseuse, nous accompagnèrent sur le courant qui nous portait lentement vers notre but. Elles représentaient dans leur rotondité l’alliance entre l’énergie et la sapience. C’étaient des soleils et des dieux. Elles nous quittèrent au moment où nous découvrîmes le rassemblement fantasmagorique des Adeptes du Hasard. Je répéterais sans doute ce que d’autres ont dit à propos de leurs engins étonnants, si je tentais de les décrire. Franchissant tour à tour les gouffres amers et solitaires des océans et de l’espace, l’Intelligence a toujours fait en sorte de célébrer sa victoire en construisant des nefs toujours plus magnifiques. Eh bien, ces vaisseaux étaient des oraisons à leur propre génie, honorant les siècles qui les avaient affranchis de la gravité.

Un bâtiment qui ressemblait à s’y méprendre au Väinämöinen se détacha de la flotte inouïe. Je songeais qu’il devait s’agir d’un vaisseau procorien. Quelle ne fut pas ma stupeur d’entendre une voix humaine nous saluer :

— Oyunshita dohai Khilsati.

Hope s’avança vers l’avant du Nexus où apparut un jeune homme aux yeux mauves. Il était un peu plus grand que la Khilsati et quand il s’inclina devant elle, ses cheveux noirs cachèrent son visage dont la finesse des traits contrastait avec son allure un peu martiale. Il portait une marque sur le front de forme triangulaire. Malgré le grain jaspé de sa peau, il paraissait humain.

Nous avions été devancés.

Ma consternation reste encore très vivace aujourd’hui. Nous pensions être les premiers Humains à atteindre la Grande Barrière. En quelques instants, tout ce que nous avions sacrifié me parut insignifiant.

— Tout ça pour rien, soupira Iloona.

Droit devant nous, une centaine de Stingray qui n’appartenaient pas à la flotte du Tauniss venaient nous rejoindre.

— Sephiroth Netsah kizayu, fit le jeune homme. Loknusa to dazum.

— Inê, lui répondit Hope et il disparut.

— Que vous a-t-il dit ? s’enquit Pyrakmos qui venait de se matérialiser à mes côtés.

— Son nom est Netsah. Il m’a demandé l’autorisation de monter à bord avec une délégation. Je lui ai donné mon accord.

Nous attendîmes quelques minutes l’arrivée de l’ambassade. Pendant ce temps, je continuai d’observer les manifestations de la Grande Barrière. Encore aujourd’hui, mes yeux ont gardé la brûlure de ce que j’ai contemplé. J’éprouve toujours la même surprise en évoquant le moment précis où je remarquai ces étranges ramures qui se déployaient en arabesques fugaces sur l’horizon. Alors que j’allais faire remarquer ce phénomène à mes compagnons, la députation se présenta devant nous. Outre le jeune homme qui nous avait salués, elle était composée d’un être d’allure pisciforme à la peau argentée qui utilisait un champ de force semblable à celui des Baleines pour se déplacer, d’un insectoïde dont les pattes démesurées lui donnaient un air gauche, d’un Procorien et d’une immense créature humanoïde qui portait autour du cou un étrange collier végétal scintillant. Netsah prit la parole, cette fois-ci dans notre langue et fit les présentations : l’ichtyoïde était un Anhydros, l’alien ressemblant à un insecte un Blattinis et l’humanoïde le porteur du représentant shamgar. Ils avaient été désignés par les Adeptes du Hasard pour accompagner le Procorien.

— Quant à moi, ajouta le jeune homme, je m’adresse à vous au nom de l’alliance trinitaire.

— Vous êtes humain ? l’interrogea Iloona.

— Non, pour être précis, j’ai été créé par les Koblaniis.

Disant cela, il se tourna vers Yoshimê avec lequel il dut avoir un bref échange télépathique car je vis celui-ci changer de couleur : pendant quelques instants, il devint aussi noir que la nuit.

— Ceux que vous avez laissés derrière vous ont écrit leur propre chapitre dans le livre des destins, expliqua Netsah. Ils ont conçu leurs propres mythes, vaincu de nouvelles peurs, effacé d’ultimes péchés. Cependant, ne sachant pas comment vous réagiriez, les Trinitaires ont préféré rester à l’écart, nous indiqua-t-il en désignant d’un geste plusieurs des Stingray inconnus qui nous servaient à présent d’escorte. La nef avait repris sa route vers le rassemblement des Adeptes du Hasard.

— De toute façon, ce n’est pas notre épilogue mais le vôtre.

Il céda la parole au représentant procorien. Celui-ci s’adressa directement à Hope en l’appelant Aÿnis. Je sentis d’emblée qu’il connaissait beaucoup de choses sur elle. Cela fut confirmé par ce qu’il nous révéla.

Je redoute tellement, à ce moment de mon récit, de ne pas paraître assez clair car ce qui va être révélé à présent est difficilement concevable. L’aurais-je cru si je ne l’avais entendu de la bouche même des Adeptes du Hasard ? Le Procorien avait lui aussi une histoire à nous léguer, une nouvelle genèse.

Principio erat Verbum{3}…

Et le Verbe, c’était nous.

Le légat nous raconta comment, alors que les Premiers Clans venaient juste de créer l’Hegemonikon, se félicitant de leur réussite dans la promotion de l’Intelligence, un vaisseau inconnu apparut dans leurs systèmes solaires d’origine. Avant de s’évanouir dans l’espace, il se contenta de lancer un signal fournissant les coordonnées d’un lieu de rendez-vous où les Clans devaient envoyer une délégation. D’abord méfiants, ces derniers ignorèrent ce message. Aussi le vaisseau revint-il à intervalle régulier, avec toujours les mêmes exigences. La curiosité des Clans devint trop forte et ils décidèrent de répondre à cette invitation. Lorsque tous furent rassemblés, se présenta à eux une créature qui leur parla, dans une langue que tous comprirent, de la voie du Hasard.

Le Procorien tendit l’un de ses tentacules vers la Khilsati :

— Cette créature, c’était vous.

Hope ne parut pas marquer la moindre surprise. Tout au contraire, un étrange sourire étira ses lèvres. Quant à moi, je commençais à peine à rassembler les pièces de cet étrange puzzle. Je saisissais enfin que, d’une façon ou d’une autre, Aÿnis et le Väinämöinen seraient renvoyés dans le passé.

La Khilsati montra aux Clans ce qu’ils apprêtaient à faire en s’arrogeant le droit de diriger l’évolution de centaines de races. Elle leur transmit le message de l’univers et leur demanda d’arrêter là leur folie. Lorsqu’elle leur parla de la Grande Barrière, certains Clans acceptèrent de la suivre, d’autres, au contraire, déclarèrent qu’ils refusaient de se lancer dans la quête improbable d’un mythe. Ainsi naquirent les deux courants qui divisèrent les Clans. Aÿnis continua de guider les Adeptes du Hasard pendant de longues années, jusqu’au jour où le Väinämöinen et elle furent attaqués. La nef fut endommagée. Quant à la Khilsati, ses partisans ne purent la sauver qu’en la plongeant dans la Transe.

Je voyais la boucle se former sous mes yeux, tel un serpent se mordant la queue. Des éons plus tard, il appartiendrait à Tamara Whalings de réveiller Aÿnis et de rendre à Väinä ses capacités.

Avant de rejoindre l’Œuf, la Khilsati fournit aux Adeptes du Hasard des indications précises sur ce qu’ils devraient accomplir pour que tout ceci existe.

— Nous avons porté votre rêve à travers la farandoles des étoiles et des galaxies. Parce que vous êtes les Adeptes du Hasard et que nous sommes juste vos prophètes, dit encore le Procorien qui attira notre attention vers le rassemblement des Clans. Le Väinämöinen l’avait presque rejoint et tous les vaisseaux s’écartèrent sur son passage pour nous laisser voir une gigantesque structure qui ressemblait à un portail de cristal.

— Nous vous avons obéi, Khilsati, et depuis que nous avons trouvé la Grande Barrière, nous travaillons à la conception de cette fenêtre de projection. Nous avons réuni tous nos savoirs, ainsi que vous nous l’avez recommandé. Nous avons utilisé l’Œuf pour l’armature et sommes prêts à créer la singularité qui vous permettra de remonter aux origines. Il nous manque juste… la clef.

La Dame vint à la hauteur d’Aÿnis en lui tendant le bâton de Yoshimê.

— Tu m’as dit que j’accomplirais quelque chose dans le futur qui serait à l’origine de tout.

— Vous devez me renvoyer dans le passé, lui confirma la Khilsati mais en faisant cela, vous mourrez.

Phœbe Oween lui adressa un sourire serein :

— Je suis morte il y a six cents ans mais grâce à toi, j’ai pu retrouver l’espoir. Et puis… Uriell et moi serons peut-être enfin réunis.

Elle tendit la main comme pour caresser sa joue.

— Pardonne-moi…

— Pourquoi me dites-vous cela ? s’étonna Aÿnis.

— Parce que lorsque tu me reverras, nous nous affronterons en défendant pourtant le même but.

Netsah interrompit cette scène en murmurant :

— Les Khilsati se rassemblent. Il est temps.

L’air parut s’électriser autour de nous.

— Que va-t-il se passer ? demandai-je en osant pour la première fois m’adresser à cette incroyable assistance.

— Au commencement, dit le Sephiroth, l’univers ignorait l’alternative. Il existait et se méconnaissait. Il détenait en lui tous les cheminements mais comment choisir entre tous les rameaux qui méritaient de vivre.

Les rameaux ! Ce mot fut comme une révélation pour moi et je me tournai de nouveau vers les étranges arabesques que j’avais remarquées. Entre temps, elles s’étaient encore déployées et je cillai en reconnaissant la forme qui tranchait à présent l’horizon.

— Un arbre… L’Arbre de la Connaissance ! m’extasiai-je.

— La Grande Barrière n’est rien d’autre que le moment où l’univers choisit d’enfanter une nouvelle voie, approuva le Sephiroth. .

— Vous voulez dire que d’autres univers ont précédé le nôtre et que celui dans lequel nous vivons est le prolongement d’un choix arbitraire ? Mais c’est sans fin, s’insurgea Iloona.

— L’univers veut découvrir qui il est, répliqua Netsah

— Vous nous manipulez comme des pions ! s’obstina-t-elle.

— Je ne suis ni le maître ni l’esclave, Jupiter, je suis MA liberté. À peine m’as-tu créé que j’ai cessé de t’appartenir.{4} C’est l’un des vôtres qui a écrit ces mots. Il avait compris que vous n’étiez pas en dehors du choix mais que vous étiez le choix. Les cheminements se font aussi à travers vous, parce qu’une même question nous anime tous…

— Qui suis-je ? murmura Hope en regardant le Sphinx.

— Votre propre réponse à cette question vaut-elle mieux que celle de votre prochain ? C’est ce qu’ont pensé tous ceux qui ont voulu vous anéantir, tous ceux que vous avez dû vaincre pour arriver jusqu’ici.

Il marqua un temps de silence, mais Iloona, avec cette obstination que je lui ai toujours connue, refusait de se laisser convaincre. Je savais qu’elle essayait par tous les moyens de retenir Hope. Si cette dernière partait, que lui resterait-il, après avoir perdu Varouna ? Certainement pas moi. Encore à l’époque, je refusais de l’admettre, mais aujourd’hui, son absence est là pour me le rappeler à chaque seconde.

— La conscience est le plus désintéressé et le plus terrible cadeau qui puisse vous être fait, reprit Netsah. C’est un fardeau parfois si lourd que dans vos religions, vous en avez fait une faute, celle d’avoir mordu dans le fruit défendu.

Sous nos yeux, l’Arbre poursuivait sa croissance et ses ramures se paraient d’un voile ardent.

— Mais ceci fait partie du processus. Vous devez comprendre ce qu’est la Vie. Ce n’est pas l’illusion d’appartenir à une race plus glorieuse qu’une autre, fit le Sephiroth en désignant Azriel, lequel eut un mouvement de recul, ni le combat pour une grande cause ancestrale – il plongea ses yeux dans les miens –, ni le défi lancé à un destin trop injuste – le nom d’Uriell flotta un moment dans nos esprits –, ni la certitude de devoir se sacrifier pour le plus grand nombre.

Aÿnis et Phœbe Oween se considérèrent toutes les deux.

— Vivre, c’est comprendre et ne pas rejeter. C’est accepter d’être faillible et en triompher. Regardez tout ceci, s’exclama-t-il avec ardeur, embrassant d’un large geste le tableau offert par les Clans et leur inconcevable réalisation. Votre héritage ! Notre rêve ! Voici ce que nous avons porté depuis que nos yeux ont pu comprendre la lumière. La vie appelle la vie et en se refermant, cette boucle nous ouvrira les portes de l’infini. Nous rentrons enfin chez nous !

Tout autour de nous à présent, le cortège des Khilsati s’élançait vers l’Arbre de Vie. Leurs grandes ailes opalines couvraient de leur ombre le jardin sidéral en contrebas. Et je crus entendre dans leur palpitation, comme un murmure :

— Aÿnis… Aÿnis…

Mais je ne sais s’ils appelaient la Khilsati ou s’ils proclamaient leur victoire…, la réconciliation avec leur héritage. Leurs silhouettes resplendissantes frôlèrent le Väinämöinen. Il y en avait tellement ! Ils étaient accompagnés par des créatures de lumière auxquelles mon imagination donnait les traits du Phénix et autres Chimères. L’une d’elles quitta la procession et se dirigea vers la nef.

— Le Dragon ! s’exclamèrent la Dame et la Khilsati.

— Les trois forces sont réunies, annonça le Sephiroth. Il nous faut vous laisser à présent. Vous aussi, précisa-t-il en s’adressant à Azriel, Iloona et moi. Ceci n’est pas votre route. Vous devez retourner auprès des vôtres et les aider à panser leurs blessures, jusqu’à ce qu’ils se sentent prêts à nous rejoindre

— Je ne partirai pas ! jura Iloona. Mon sang se figea dans mes veines. Mais Hope s’approcha d’elle et la prit dans ses bras.

— M’accompagner ne servirait à rien, lui dit-elle avec fermeté. Vous ne survivriez pas au passage. Seules les trois forces peuvent franchir ce seuil. Si vous avez un peu d’amour pour moi, restez et aidez les yphirendis à se comprendre.

La médium inclina la tête, en signe d’acceptation, avant de se défaire du manteau que je lui avais rendu.

— Prenez-le. C’est tout ce que je peux vous donner de moi…

Le reste de sa phrase se perdit dans ses larmes. Hope étreignit Iloona, avant de la repousser dans ma direction. Je me hâtai de l’entraîner avec les autres.

Nous rejoignîmes le vaisseau de Netsah pour assister au départ du Väinämöinen. Tandis que nous nous éloignions de la nef, je ne pus m’empêcher de penser à l’effroyable solitude d’Aÿnis. Elle ne faisait que commencer. Iloona s’était réfugiée dans le silence. Quant à Azriel, il contemplait à l’envie les derniers Khilsati du cortège de lumière.

J’avais l’étrange impression d’être un rescapé. Le Tauniss me manquait. Qu’étaient devenus mes confrères ? Je pensais surtout à Camryn. Après la mort de son père, je m’étais fait un devoir de veiller sur elle et dans le tourbillon des évènements, j’avais manqué à cette promesse.

Comme je voulais poser une question à Netsah, je constatai que ce dernier était plongé dans… – ma mémoire me joue des tours – la Fusion. J’étais étonné qu’il soit seul à bord d’un si grand vaisseau, mis à part les membres de la délégation des Adeptes du Hasard. Et pourquoi avoir rejoint la Fusion à un tel moment ?

Encore aujourd’hui, je m’interroge sur cet envoyé de l’alliance trinitaire. Nous n’avons rencontré aucun autre représentant, ils se tiennent éloignés du vaisseau-monde pour une raison que j’ignore. Tout au contraire, les Shamgars et les Procoriens nous ont assistés pour reconstruire nos cités détruites. Les Shamgars se sentent responsables de ce qu’ont fait les Identiques dont ils étaient les Tuteurs. Les Procoriens doivent ressentir la même chose vis-à-vis des Célestes. Je comprends un peu mieux les Hels, aujourd’hui. Ils ont porté en eux le fantôme d’Aÿnis. Quand on y pense, c’est leur folie qui a permis la naissance de la Khilsati.

Le Väinämöinen avait presque atteint l’immense portail. La structure tout entière se para de couleurs irisées. L’espace au sein de cet anneau se fissura comme si quelque main invisible tranchait les ténèbres. Des ondes concentriques parcoururent la coque de la nef dans un rythme de plus en plus rapide.

Tout à coup, surgissant de nulle part, un Stingray se rua à tout allure vers le Väinämöinen. Les vaisseaux des Clans se dispersèrent sur sa route, sans chercher à le retenir. Je voulus avertir Netsah mais Iloona posa sa main sur mon bras et me regarda en secouant la tête.

Le Väinämöinen franchit la fenêtre de projection. Et la Fatalité le suivait

Tyndall coupa l’enregistrement. Ses yeux las s’attardèrent un instant sur le manteau miroitant de l’océan en cette fin d’après-midi. Comme c’était étrange. À chaque fois qu’il racontait cette histoire, il se sentait délivré d’un fardeau immense. Il se sentait comme Sisyphe condamné à pousser éternellement son énorme bloc de pierre. Mais cette fois-ci, il était sûr qu’il ne reprendrait pas son ouvrage. Il craignait toutefois d’avoir omis dans son récit quelque point important. Ses semblables comprendraient-ils ?

Väinä. Aÿnis. Lucifer. Les trois forces avaient été réunies au prix de tant de sacrifices. Tamara Whalings avait-elle pu concevoir un tel dénouement à travers la Transe ? Amadeus frissonna, comme des bribes de sa propre Extase lui revenaient en mémoire. Le temps lui rendait peu à peu ces instants perdus. La boucle temporelle créée par les trois forces avait bien plus d’implications qu’on ne pouvait le soupçonner. Lui savait que quand l’Anankê s’était rué à la suite du Väinämöinen, c’était encore un autre chapitre de cette incroyable histoire qui s’ouvrait.

Tyndall se leva de son siège et s’avança sur la véranda. Il avait construit une humble maison de pêcheur de ses propres mains. Il s’y sentait bien. Les Nordes et les autres Clans de l’Alliance atlante lui avaient proposé des responsabilités au sein de la nouvelle assemblée qu’ils avaient créée mais il n’avait accepté que celles qui lui permettaient de remplir sa mission. Les Fils de Jonas n’existaient plus. L’Ekklesia s’était dissoute et ses membres avaient préféré se joindre à l’immense tâche de reconstruction plutôt que de s’entêter dans un isolement qui n’avait plus de sens. Amadeus ne se sentait de toute façon plus concerné par les querelles politiques ou par ce qu’avait représenté cette organisation. Ici, près des ruines de Ras-Shamra, les rumeurs d’Exopolis paraissaient bien futiles. Et de toutes manières, ce qui se passait au Tabernacle était bien plus important. Les Cétacés avaient pris une plus grande place sur le Tauniss. Ils étaient les piliers de la reconstruction. Les Nordes devaient faire face de leur côté aux conséquences des Transformations, les Likks avaient payé un effroyable tribut à l’occupation des Identiques qui avaient exterminé la plupart de leurs femelles. Les Reens et les Machronides ne pouvaient que jouer les seconds rôles. Quant aux Célestes, bien que sous l’égide d’Azriel, ils aient tout fait pour s’amender, ils ne pourraient plus jamais prétendre tenir une place de premier plan au sein de l’Assemblée des Clans. Tyndall avait toutefois entendu dire qu’ils construisaient en ce moment une nouvelle colonie du côté de Tiamat où Azriel avait fini par s’installer une vingtaine d’années auparavant.

La Communauté 23 n’avait jamais été reconstruite.

Amadeus s’avança sur le sable jusqu’à ce que les vagues viennent lui lécher les pieds. Ses yeux se portèrent vers la Grande Barrière qui allait bientôt apparaître à l’horizon. On avait du mal à imaginer, sur cette plage si paisible, qu’un endroit comme celui qu’il avait contemplé, puisse exister.

Il avait envie d’y retourner et il aurait pu le faire, en demandant aux Procoriens ou aux Shamgars de l’y conduire. Mais ce n’était pas sa place. Un pli amer creusa la commissure de ses lèvres. Il ne la reverrait jamais. Pourquoi s’obstinait-il à espérer ? Parce qu’elle était là-bas, il en était certain. Il serra les poings. Les années n’avaient pas atténué la douleur. Camryn avait fini par comprendre qu’elle ne pourrait jamais combler cette absence, malgré sa gentillesse et sa patience. Elle avait bien fait de le quitter. Il se demandait encore par quelle folie il l’avait laissée l’épouser. D’un geste rageur, il se détourna du spectacle de la mer et de la Grande Barrière, choisissant de ne pas attendre son heure en se berçant d’illusions… Il revint vers sa cabane aussi vite que le lui permettaient ses vieux muscles endoloris

— Amadeus.

Il se figea. Avait-il rêvé ? Le vent lui jouait un tour.

— Amadeus.

Son cœur se mit à battre comme un fou dans sa poitrine. Il se retourna et fut saisi de vertige en rencontrant un regard clair trop familier. Oh ! elle était aussi magnifique que dans ses souvenirs. Ses longs cheveux noirs bercés par la brise marine se déployaient autour de son visage que le temps avait épargné. Ils offraient aussi un contraste saisissant avec la blancheur diaphane de ses ailes.

— C’est la première fois que vous m’appelez par mon prénom.

L’ange inclina la tête sur le côté, un sourire amusé flottant sur ses lèvres.

— Vous êtes revenue.

Il se trouvait idiot de faire une constatation aussi évidente. À un âge aussi respectable que le sien, pouvait-on encore se faire voler ses mots par l’amour ? Il rit de sa propre mignardise.

— On m’a… appris que vous apparaissiez toutes les fois qu’un yphirendi allait se transformer. Je ne suis pas l’un d’entre vous. Pourquoi venir en ce cas ? demanda-t-il encore. Elle s’approcha de lui et posa sa main sur son cœur.

— Il va bientôt s’arrêter, répondit-elle d’une voix voilée de tristesse.

— Il a bien assez vécu.

Il osa prendre sa main dans la sienne mais fut surpris de la sentir si humaine. Ses doigts étaient plus fins que dans ses souvenirs. Quel contraste avec sa propre peau parcheminée ! Il relâcha son étreinte, comme si le contact de l’ange le brûlait.

— Vous êtes Khilsati à présent. Ce genre de chose ne vous concerne plus, laissa-t-il remonter son amertume. Sauf si quelque curiosité morbide vous pousse à venir assister à mon agonie.

Il se mettait à parler comme Polibert, se maudit-il.

— Je suis juste venue réaliser votre dernier souhait. Je sais que vous voulez le revoir et je veux vous emmener avec moi.

— Vous oubliez que je ne peux pas vivre dans votre monde.

— En effet, vous n’aurez que quelques secondes pour le contempler. Mais vous pouvez tout aussi bien décider d’attendre la mort dans votre lit.

Elle avait retrouvé son ton sarcastique. Il soupira en réalisant combien elle lui avait manqué.

— Est-ce pour cela que vous n’avez pas encore franchi la Grande Barrière ? se risqua-t-il à l’interroger, tout en craignant la réponse. Elle se contenta de lui tendre la main. Il hésita avant de la reprendre. Mais son désir fut plus fort que son ressentiment. L’ange l’attira vers lui et plongea son regard dans le sien.

— J’avais trop à apprendre avant d’emprunter ce chemin, lui répondit-elle d’une voix basse, trop à pardonner. Et peut-être vous devais-je cet instant.

— Vous avez pourtant préféré la Transformation à l’amour que je vous offrais, lui reprocha-t-il.

— Amadeus ! vous vous raccrochez encore à ce vieux rêve.

— Je suis incorrigible, que voulez-vous ?

Il cacha son désappointement derrière un rire qui sonnait faux. Pourquoi cela faisait-il encore si mal ? Il aurait pourtant dû se faire une raison. Elle avait fait son choix. Contrairement à lui, elle ne lui avait jamais rien caché. Comme elle glissait ses bras autour de sa taille pour l’emporter, il lui murmura :

— Merci, Iloona.

Il remplit ses poumons d’une dernière bouffée d’air chargé de fragrances marines, avant que l’ange ne l’emporte jusqu’aux racines de la Vie. Ils disparurent de la plage, ne laissant derrière eux que les empreintes de leurs pas que la mer effaça.

J’ai voulu raconter une histoire…

Il était une fois…

Fiat Lux !

J’ai voulu choisir et j’ai créé Lucifer

J’ai voulu aimer et j’ai soupiré : Hayah{5}.

J’ai voulu rêver et j’ai chanté Orphée.

J’ai voulu pardonner et j’ai libéré la prière.

Je suis tout ce qui vit.

J’ai bâti des citadelles qu’on ne peut conquérir

Mais j’ai laissé l’Espoir pour ouvrir toutes les portes.

J’ai soufflé à chaque prophète :

Écris ton Livre comme si c’était le dernier.

Et j’ai tracé le Cercle pour qu’il soit brisé.

J’ai mis l’Infini entre toi et mes rêves.

Et j’ai dit à la Baleine de le prononcer.

Je suis tout ce qui croit.

Fin

Orléans, 14 juin 2001.

Texte revu en juin 2010.

1 Calendrier : 1938ème projection, 646ème année de voyage, 49ème jour, 14ème heure dans le Registre du Vaisseau-Monde (World-Ship Register).

2 NdA : Dévas signifie esprits lumineux dans une antique religion de la Terre.

3 NdA : Principio erat Verbum : Au commencement était le Verbe… Premiers mots de la Genèse.

4 Jean-Paul Sartre, Les Mouches.

5 NdA : Hayah : vie, en hébreux. A donné le nom d’Ève.

Table des matières

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Du même auteur

Première Partie : L’Écueil des rêves

Une Interminable nuit

Confusion Mystique

Ballade crépusculaire

Falling From The Sky

La Puissance des Rêves

Hantise

La Destinée des Ombres

Trismégiste

Lumières Sismiques

Mémoires erratiques

Axiomes Célestes

La Cité des Phalènes.

Labyrinthe.

Anastomose

Deuxième Partie : La Chute Vers L’Infini

Les Fils de la Baleine

La Transsubstantiation des Âmes

Lucifer

Lamentations Pour un Ange

L’Équation de l’Abîme

Écume Astrale

Oceano Nox

Khilsati

Koblani

La Trinité du Diamant

Arcane

Devas

Sacrifices

Le Sacre de l’Ange

Vers les Commencements