CORINNE GUITTEAUD

LA TRILOGIE ATLANTE - 2

LES FILS DU SOLEIL

SOMMAIRE

Première Partie :

Naufrage Stellaire

En Terre Étrangère

Vol nuptial

Soupçons

Sanctuary

La Meute

Embuscades

Océans d’étoiles

La Voix du Dragon

Discussions géométriques

Châteaux de Cartes

Visions Alternatives

Le Cheval de Troie

Stingray’s Farewell

Deuxième Partie :

La Croisée des Destinées

Dans l’Ombre du Géant

Les Jardins d’Hespérus

Révélations d’Aÿnis

Le Choix des Parques

L’Heure des Braves

Les Tambours de la Guerre

Clef de Voûte

Les sables de Mars

Le Dôme des Rêves

D’où jaillira la Lumière

Origine

Le Rédempteur

Pourparlers

Conflit intérieur

La Déclaration du Serpent

Le Maître des Marionnettes

Terra Nostra

Le Vaisseau-Monde

La Théorie du Phœnix

PREMIÈRE PARTIE :

LE CERCLE DE MNÉMOSYNE

NAUFRAGE STELLAIRE

Be you still, be you still, trembling heart ;

Remember the wisdom out of the old days :

Him who trembles before the flame and the flood

And the winds that blow through the starry ways,

Let the starry winds and the flame and the flood

Cover over and hide, for he has no part

With lonely, majestical multitude.

William B. Yeats.

Le son strident d’un réveil lui vrilla les oreilles. Elle sursauta dans sa couchette, en se cognant la tête contre le panneau supérieur. Ses paupières s’ouvrirent avec lourdeur. Elle avait la bouche pâteuse et la désagréable impression de ne pas savoir où elle se trouvait. Cela faisait trop souvent qu’elle éprouvait cette sensation. Elle avait fait de nouveau ce rêve, celui d’une pièce aux murs capitonnés de rouge. Elle se mit sur son séant avec une lente prudence, en frottant son front endolori. Elle aurait sans doute une belle bosse. Réagissant à son agitation, la cabine s’illumina soudain, en même temps que l’écran vidéo qui se trouvait en face d’elle. Un visage moqueur, tout en rondeur, s’afficha et l’interpella.

— Debout ! s’écria une voix féminine.

— Que se passe-t-il ? grommela-t-elle en essayant de rassembler ses idées qui se bousculaient.

— C’est ton quart. On t’attend au Central.

— Pour quoi faire ?

La femme sur l’écran éclata de rire.

— On dirait que tu as trop fêté notre départ. Je te rappelle que tu t’es portée volontaire pour la première série de gardes à la sortie du système.

Elle loucha sur l’image en se concentrant. Derrière la femme, elle pouvait voir des instruments de navigation et elle entendait le bip constant de leur balise de positionnement. Elle était à bord de l’Astarté, et faisait partie d’une mission de reconnaissance commanditée par la Fédération, en route pour Zêta Herculis. Elle s’appelait… La panique la submergea un instant… Quel était son nom ? Il émergea des brumes de son esprit, qui se retiraient lentement. Elle s’appelait… Phœbe Daniels. Et cette femme à l’air jovial, c’était Adénua Millers, chef de son équipe. Elles avaient fait connaissance au cours des deux mois d’entraînement qui avaient précédé leur départ.

— C’est bon, Ad, j’arrive.

— Heureuse de te revoir parmi nous. Il faudra que tu me donnes la marque de ton carburant. On dirait que ça décoiffe.

Et elle partit d’un grand éclat de rire, avant de mettre fin à la communication. Phœbe se retrouva seule dans sa cabine, numéro 432, au pont 4, dans la section scientifique. Pourquoi avait-elle tant de mal à se souvenir, ce matin ? Elle secoua la tête. Plus de temps à perdre.

Pendant ses ablutions matinales, la jeune femme replongea dans le passé. HER1 était une mission de reconnaissance et de reconquête. Il s’agissait de retourner dans le système de Zêta Herculis pour reprendre possession des installations coloniales qui avaient été abandonnées au début de la Guerre Sombre, lors du mouvement que tout le monde connaissait sous le terme de “Grande Désertion.” Cela faisait près de quinze ans que la Fédération des Mondes Terriens n’avait pas mis le nez là-bas. Comme on ignorait ce qui s’y trouvait, on avait préféré mettre sur pied une expédition mixte, militaire et civile. Phœbe avait été recrutée à sa sortie de l’université, il y avait un peu plus de six mois. Elle avait fait ses classes sur Ganymède, avant de rejoindre le système d’Alaraph. L’Astarté était un vaisseau militaire de reconnaissance, un survivant de la Guerre Sombre, qui avait été remis en état pour cette mission. Le maître à bord était le capitaine Don Sheppard, proche de la retraite, secondé par deux officiers ayant eux-mêmes sous leurs ordres une vingtaine de personnes, dont les chefs d’équipe comme Adénua. Quant à Phœbe et ses collègues techniciens, sans fonction à bord pour le moment, ils servaient de bouche-trou en attendant une affectation une fois sur place.

Phœbe ouvrit un placard et en sortit son complet de travail bleu nuit, juste orné d’un disque vert cerné d’argent, la couleur de son équipe. Elle sortit sur le pont 4 presque désert. Elle soupira, inquiète de ne pouvoir retrouver son chemin dans le labyrinthe de couloirs qui couraient sous la coque de l’Astarté. Les installations étaient très spartiates, les murs recouverts d’une peinture d’un gris terne et juste ornés de panneaux avertisseurs ou indicateurs. Elle utilisa un ascenseur anti-g un peu brusque pour rejoindre le pont supérieur, déjà beaucoup plus animé. Elle croisa deux mécaniciens qui redescendaient à la salle des machines. L’un d’eux posa sur elle un regard étrange et insistant. Elle s’efforça de ne pas y prêter attention. L’estomac un peu chaviré, sans doute de ne pas avoir pu déjeuner, faute de temps, elle poursuivit sa route pour déboucher sur le Central, nom donné par l’équipage au poste de commande, même s’il ne se trouvait pas au centre du vaisseau. C’était l’endroit le plus impressionnant, avec la salle des machines, de l’Astarté. Le capitaine Sheppard finissait de parcourir les derniers holocubes, en compagnie d’Alexis Wrona et Antonio Sammati, ses deux lieutenants. Le Central était assez grand, aussi Phœbe eut-elle du mal à retrouver Adénua. Elle la vit enfin au milieu d’opérateurs devant leurs machines. Elle se dirigea vers son amie qui la salua d’un sourire, avant de se lever de son siège, pour lui laisser la place.

— C’est à toi de jouer. Le secteur est tranquille. Il n’y aura pas grand-chose à voir d’ici à Zêta.

— Ouais, fit un autre. À se demander pourquoi on retourne dans ce coin perdu. Il y avait plus près.

— Que veux-tu dire ? réagit Ad, tendue.

— Qu’on n’était pas obligé de commencer par Zêta. Il y a d’autres colonies plus près qu’on pourrait récupérer, comme Astérion, par exemple : ça fait tout de même plus de deux années-lumière de moins à voyager dans ce vieux tas de ferrailles.

— Encore un qui regrette de s’être engagé.

La chef d’équipe croisa ses bras sur sa poitrine.

— Il faut savoir ce que tu veux, canaille.

— Par les temps qui courent, on prend le boulot qu’on peut, ou on entre dans le Cercle. Je ne réponds pas aux critères du Cercle, alors… La paie est correcte en plus. Je dis juste qu’on ferait mieux d’aller à Astérion.

— Tu ignores donc ce qui se passe là-bas ? intervint un opérateur-radio aux traits juvéniles. C’est une colonie sécessionniste.

— Il n’y en a plus depuis que Beta CDB est tombée, rétorqua l’homme au méchant profil d’aigle.

— Astérion tient tête à la Fédération depuis quinze ans. Tous les vaisseaux envoyés là-bas ont disparu durant des mois et quand ils ont fait leur réapparition, ils étaient vides. La FMT a mis la zone en quarantaine. On sait pourtant qu’il continue de se passer de drôles de trucs par là-bas.

— Peu importe. C’est pas notre route, grommela Adénua.

— Les Confédérés ont voulu garder Aquatica.

Phœbe eut une curieuse sensation dans l’estomac en entendant ce nom, comme une décharge électrique. Elle sentit le regard de son amie sur elle et leva la tête pour la rassurer. Elle se sentait pourtant de nouveau patraque.

— Qu’a-t-elle de spécial, cette planète ?

— D’où est-ce que tu sors, ma beauté ? s’exclama l’opérateur-radio en lui adressant un clin d’œil qu’elle n’apprécia pas du tout. C’est une planète bleue, presque identique à… L’homme hésita un instant, avant de bafouiller : à la Terre. Aucune autre planète n’a subi un terraformage aussi poussé. Il paraît que durant la Guerre Sombre, les Atlantes étaient les derniers survivants dans ce secteur de la Fédération. Tous les autres mondes avaient été évacués, jusqu’à la limite des treize années-lumière. Ils ont surmonté la Désertion. Il y avait une Communauté sur cette planète. On raconte que les Reens auraient réduit les humains en esclavage.

— Ce sont des histoires, rétorqua l’autre opérateur au profil d’aigle. J’ai vécu dans le système de My Herculis avant la Désertion et je me souviens que les Confédérés se débrouillaient bien sans avoir besoin d’esclaves. Le Cercle fait courir toutes sortes de bruits à leur sujet, mais il n’y a rien de vrai dans ce qu’ils disent. Moi, un Reens m’a sauvé un jour…

Il s’interrompit brusquement, car le capitaine venait dans leur direction. Les deux opérateurs se replongèrent dans leur projection holo. et Phœbe affecta de vérifier ses cubes d’enregistrement. Adénua se pencha vers elle et lui chuchota, avant de partir :

— N’écoute pas ces grosses badernes. Notre but, c’est Zêta H et une place au soleil. Le reste, on s’en fiche. À ce soir.

La jeune femme se contenta de hocher la tête pour lui répondre. Sheppard passa à sa hauteur et s’arrêta. Elle le sentit un bon moment dans son dos, silencieux. La tête rentrée dans les épaules, elle attendait qu’il lui fasse une remarque sur son retard ou sur sa façon de manipuler les instruments. Elle avait l’impression que ses doigts obéissaient à une volonté propre : elle avait à peine conscience de ce qu’elle faisait. Au bout d’un moment, intriguée, elle osa se retourner. Le capitaine avait les yeux fixés sur elle. Elle frissonna en reconnaissant la lueur qu’elle voyait danser dans ses prunelles. Elle l’avait déjà vue chez d’autres hommes, dans une autre vie. Sheppard avait une mauvaise réputation de chasseur impitoyable. Il y avait eu une histoire… elle ne se souvenait plus très bien. C’était avec une femme qui faisait partie de l’équipage de son ancien vaisseau, le Bravarius. Il l’avait mise enceinte et l’avait débarquée à la première escale, dans le système de Gamma Leporis, sur un mauvais monde. Elle avait réussi à regagner Mars et avait déposé plainte contre lui. Elle voulait qu’il reconnaisse son enfant et qu’il assume son éducation. Il avait refusé et s’en était tiré à bon compte, grâce à sa position dans les Forces Fédérées. La femme avait disparu mystérieusement. Sheppard avait continué d’accumuler des conquêtes.

Phœbe trembla imperceptiblement. C’était quelque chose qu’elle avait appris très tôt. Cacher ses émotions, ne pas montrer à ce genre d’hommes qu’elle avait peur d’eux. Sammati apparut dans son champ de vision. Il lui adressa un bref coup d’œil, surpris que son capitaine prête ainsi attention à une simple opératrice. Elle aimait bien Sammati. Il avait une certaine conception de sa fonction qui faisait qu’il ne tenterait jamais de coups par derrière. Par contre, Wrona était un véritable lèche-cul, une petite fripouille qui avait réussi à entrer dans les Forces Fédérées pour en profiter un maximum et en faire le moins possible. Phœbe vit Sammati se placer entre elle et le capitaine. Elle put enfin enfiler son casque. Avant de le brancher, elle entendit les bottes de Sheppard grincer sur le revêtement, près de son siège. Les deux hommes s’en allaient, ce qui la calma aussitôt. Elle sentit le regard de l’opérateur-radio. Du coin de l’œil, elle pouvait voir qu’il la considérait d’un drôle d’air, hésitant entre l’hilarité et la jalousie. Elle devait être cataloguée comme chasse gardée du capitaine. Au moins, elle ne serait pas enquiquinée par les autres séducteurs de l’équipage. Sheppard, c’était une autre paire de manche… Peut-être qu’elle se faisait des idées, songea-t-elle, maintenant que la menace s’était éloignée. Peu probable, vue la réputation du capitaine. Il faudrait qu’elle en parle à Adénua ce soir. Elle saurait la conseiller.

Elle s’occupait des caméras extérieures du vaisseau, un travail éprouvant, car il fallait sans cesse rester en éveil. Ad lui avait dit qu’il n’y avait rien à voir, mais pas rien à faire. L’Astarté était un vieil engin avec des sautes d’humeur. Son ordinateur de bord aurait eu besoin d’une bonne réinitialisation. Comme ça coûtait trop cher pour la mission à laquelle il participait, c’était un humain chargé de faire les corrections d’image. L’entretien des caméras était important pour le moral de l’équipage. C’était le seul lien avec l’extérieur, car le vaisseau ne possédait aucune baie vitrée, pas même un hublot. Là encore, ça coûtait trop cher et l’Astarté avait été conçu pour le combat et pas pour la croisière. Il était recouvert d’une carapace d’alliage qui le faisait ressembler à un gros insecte et qui portait encore les traces des échauffourées auxquelles il avait participé. Comparé aux derniers croiseurs dont les Forces Fédérées s’étaient dotées avec Dieu seul savait quel argent, l’Astarté était une larve. Phœbe braqua une caméra sur l’étoile la plus proche, une géante rouge. Elle se moquait de connaître son nom, elle la trouvait belle. Puis elle se laissa captiver par le spectacle qui s’offrait à elle de toutes ces étoiles, où que le regard puisse se poser. Parmi elles, il y avait Astérion. Elle n’osa cependant pas demander sa position à l’ordinateur de bord. Ce n’était pas sur leur route, avait dit Adénua. Il n’y avait donc aucune raison de s’y attarder. Pourtant, elle était intriguée et y pensa durant tout son quart…

Elle avait passé le relais à une jeune femme aux cheveux châtains, à qui l’opérateur-radio s’était empressé de faire son numéro. Un peu titubante, Phœbe sortit du Central, après avoir passé des heures à se brûler les yeux à l’éclat des étoiles. Elle avait des flammes sous les paupières et une curieuse impression d’ivresse. Elle s’appuya contre le mur du corridor pendant quelques instants. Ses pensées sautaient du coq à l’âne sans raison. Elle était inquiète et ça lui tordait le ventre… À moins que ce ne soit la faim. Elle avait pourtant avalé quelques barres nutritives durant son quart. Leur goût insipide était une horreur, mais les rations ne valaient guère mieux. Elle passa au distributeur et décida d’aller manger à l’atrium. On appelait ainsi une vaste salle de réunion qui accueillait toutes les activités de détente que l’équipage pouvait s’accorder – elles n’étaient guère variées. La jeune femme se remit en route. Il valait mieux qu’elle se dépêche d’aller manger, avant qu’on ne lui trouve une autre affectation. On n’aimait pas beaucoup les désœuvrés sur l’Astarté et elle devrait montrer qu’elle méritait sa place, jusqu’à ce qu’on fasse appel à ses véritables compétences.

Elle avala sa ration dans un atrium désert, en parcourant les dernières nouvelles sur un lecteur holo. Le cube parlait de leur départ dans un petit article qui ne faisait même pas une colonne. Le reste de la page – vieille tradition gardée du temps où les journaux étaient tirés sur du papier – était consacré à un scandale qui mettait en cause plusieurs députés de l’Assemblée Fédérale qui seraient sans doute contraints à démissionner. On ajoutait que des candidats s’étaient déjà manifestés : ils appartenaient tous à des mouvements indépendants, plutôt conservateurs, qui prônaient l’accélération du processus de reconquête des colonies abandonnées durant la Guerre Sombre, projet contre lequel se prononçaient les députés corrompus. Denzel Oakley, le N°2 du Cercle, avait déclaré, au sujet de cette affaire, qu’il était temps de mettre à bas les vieilles conceptions de l’avant-guerre et leurs serviteurs, afin de repartir sur des bases nouvelles et constructives, pour un nouvel élan vers les étoiles et les mondes qui attendaient les mains de pionniers courageux. Il fallait dire que la situation dans les mondes fédérés était assez inquiétante. La Guerre avait eu pour conséquence de ruiner pas mal de transporteurs. Des centaines de personnes s’étaient retrouvées sans emploi dans la plupart des colonies fédérales. Des usines avaient été fermées, faute d’échanges et de matières premières en provenance des systèmes extérieurs, abandonnés ou sécessionnistes. Là encore, cela avait causé du chômage. Il y avait aussi le choc causé par la disparition de la Terre qui drainait vers elle beaucoup de richesses. Alpha du Centaure, Altaïr, le système de Alaraph, véritables plaques tournantes, avaient vu leur trafic diminuer. À cela s’ajoutaient les crises qui avaient frappé le système de Sol, lorsque Mars avait voulu prendre la place de la Terre et que Ganymède, Callisto, Io et Europe s’y étaient opposés. On avait craint un instant qu’éclate une guerre civile. Le Cercle avait envoyé des médiateurs pour calmer la situation. Phœbe savait en gros ce que représentait le Cercle. C’était une organisation religieuse fondée par le pasteur Ézéchiel Middleway à l’issue de la guerre. Elle avait pris de l’importance en participant à la reconstruction. Elle disposait de fonds énormes, dont on ignorait l’origine. Elle était de tous les combats, donnant son avis sur tout. Elle avait offert à la Fédération d’envoyer sa milice pour combattre les sécessionnistes de Beta CDB. Tout le monde avait été impressionné par ces hommes en uniforme écarlate, portant une grande croix de fer sur leur poitrine et canardant les rebelles sans la moindre hésitation, alors que des officiers des Forces Fédérées avaient refusé de faire feu sur les insurgés. Lors de leurs procès, le Cercle avait demandé la clémence et avait été entendu. Les officiers avaient été condamnés à une peine de cryogénisation réduite. L’un d’entre eux était même entré dans l’organisation, par la suite. Il répétait d’ailleurs souvent que Dieu lui avait montré la voie durant son sommeil et qu’il était désormais un autre homme. Il s’agissait de Denzel Oakley.

Phœbe éteignit le lecteur holo. et se frotta les yeux. En rouvrant les paupières, elle remarqua un homme assis au fond de l’atrium et qui la regardait avec insistance. Il s’agissait du même mécanicien qu’elle avait croisé le matin même. Elle n’aimait pas la façon dont il la fixait. C’était comme d’être observée par un animal vicieux. Il se leva, en faisant grincer sa chaise contre le revêtement du sol. Pendant un instant, elle crut qu’il venait vers elle. Il ne la quittait pas des yeux. Elle fit mine de se lever, avant qu’il ne l’ait rejointe. Un groupe de techniciens entra à son tour dans l’atrium, avec un joyeux tapage. L’homme donna l’impression d’hésiter, de se rétracter, pour tourner les talons et sortir à grands pas de la salle. La jeune femme poussa un soupir de soulagement. Elle devenait paranoïaque. Cet homme ne lui voulait rien. Il y avait peut-être quelque chose qui clochait chez elle. Elle attendit pourtant quelques instants, avant de quitter l’atrium et retourner à sa cabine. Elle croisa Sammati qui lui demanda si elle avait une affectation. Comme elle lui répondait par la négative, il l’envoya au hangar pour aider à la répartition de l’approvisionnement sur les différents ponts. Elle y travailla jusqu’à l’heure du dîner.

À l’atrium, elle retrouva Adénua en pleine discussion avec deux autres chefs d’équipe : un grand Noir au visage couturé de tatouages, dont la blancheur des dents éclatait, lorsqu’il partait de son grand rire tonitruant, et un blond du nom de Voller, dont la rumeur disait qu’il était dans les petits papiers de Wrona. Phœbe se glissa silencieusement dans ce petit groupe. Voller lui lança un regard inamical, en remarquant son statut de volant, mais le Noir, qui s’appelait Geretti, lui tapa amicalement sur l’épaule, avant de les quitter. Les deux femmes se retrouvèrent seules, après le départ du blondinet que la jeune femme décida de caser dans le rayon nuisible. Elle plaignait ceux sous ses ordres. Durant le peu de temps qu’elle l’avait entendu parler, elle n’avait perçu que “ Moi, je… ” Une formule qui définissait tout à fait le bonhomme. De toute manière, pour s’acoquiner avec Wrona, il fallait soigner son égocentrisme…, enfin pas trop. Ad nota la mine sombre de sa partenaire et lui demanda :

— Qu’est-ce qui t’arrive encore ? Tu ne t’es toujours pas remise de ta gueule de bois ?

— Aujourd’hui, je me suis demandé si j’avais ma place dans ce vaisseau. J’ai l’impression de vivre dans un autre monde.

— T’inquiète, tu t’y habitueras.

— J’en suis pas si sûre, rétorqua Phœbe avec un frisson. Qu’est-ce qu’ils ont, tous les mecs d’ici ?

— J’ai fait un calcul, répondit Adénua en s’asseyant à une table et en lui faisant signe d’en faire autant. Il y a environ trois hommes pour une femme à bord de l’Astarté. Étant donné que toutes ne sont pas des canons, cela réduit d’autant le choix de ces messieurs. Tu ne devrais pas autant te plaindre si on te regarde. D’autres voudraient être à ta place.

— Même quand c’est le capitaine ?

Ad pâlit et se pencha vers elle pour lui chuchoter :

— Tu n’es pas sérieuse ?

— Quand t’es partie, ce matin, je l’ai senti dans mon dos. C’était comme d’avoir un serpent qui vous siffle aux oreilles.

—Je vais me débrouiller pour changer ton affectation.

— C’est ça, pour que tout le monde à bord croie que je suis ta protégée. Non merci. Et puis, le capitaine saurait que j’ai remarqué son petit manège. Il peut accélérer la course. Je m’en sortirai.

— Je garderai un œil sur toi. Je n’ai aucune envie qu’il te débarque sur un astéroïde, parce qu’il t’aura mise en cloque.

Phœbe ferma les yeux un court instant. Un fantôme de souvenir venait de lui passer par la tête, mais il lui avait échappé et elle ne parvenait pas à saisir son parcours pour tenter de le faire renaître. Elle rouvrit les yeux sur son amie inquiète.

— Ad, quelque chose cloche chez moi depuis ce matin.

— J’ai bien l’impression que tu as dû abuser d’un mauvais carburant à ta petite fête d’hier soir.

— Une fête ? Avec qui ? s’exclama-t-elle.

— Je t’ai vue sur les docks avec un mec et une bouteille. Tu tenais plus debout. T’as eu bien raison d’en profiter, quand on voit l’ambiance à bord. Ça donne envie de revenir à Alaraph par ses propres moyens. On va se prendre un bon repas et profiter de notre soirée.

Elles se levèrent toutes les deux en même temps pour se diriger vers le distributeur du Service Automatique de Restauration (S.A.R.). Phœbe regarda son amie se mouvoir avec une nonchalance étonnante. Adénua était une personne qui forçait le respect, ne serait-ce qu’à cause de son mètre quatre-vingt de haut. Elle était taillée tout en force, avec des rondeurs généreuses là où il fallait. Son visage, ni beau ni laid, forçait l’attention. Elle avait des traits asiatiques, avec une bouche trop grande, et des yeux en amandes qui s’étiraient jusqu’aux tempes sous des sourcils fins et arqués. Son nez était un peu empâté, au milieu de ses pommettes hautes. Ses cheveux noirs étaient coiffés en brosse sur le haut du crâne et retombaient en boucles serpentines sur sa nuque. Ses mains… Phœbe frissonna sans savoir pourquoi. C’étaient des mains de tueuse. La gauche était ornée d’une bague, un gros anneau d’or grossier qui accrochait la lumière. Les ongles étaient courts et soignés. La jeune femme regarda ses propres mains : ses ongles étaient rongés par endroit et elle portait des traces d’écorchures qu’elle ne s’expliquait pas. Ses mains étaient très blanches, comparées à celles d’Adénua et ne semblaient pas habituées aux manipulations qu’elle avait dû faire aujourd’hui. Sous les manches de sa tenue de travail, les poignets étaient fins et parsemés de taches de rousseur. Elle regarda son reflet dans la vitre du S.A.R. derrière laquelle s’alignaient les rations. Entre deux emballages en aluminium, elle voyait briller ses deux yeux gris et un peu chagrins. On ne voyait que ça. Le reste était terni par le classique de ses traits : un nez, une bouche, que pouvait-elle dire de plus ? Ses cheveux auraient pu être un accessoire de beauté, mais elle les martyrisait dans un épais chignon qui faisait ressortir l’ovale de son visage. Non, elle ne comprenait pas qu’elle ait pu éveiller l’intérêt de Sheppard, à moins qu’il ait décelé chez elle une beauté cachée. Elle faisait tout pour être discrète et tout le monde la remarquait, y compris un jeune militaire qui, en la voyant arriver, voulut lui céder sa place. Elle trouva refuge derrière Adénua qui houspilla le malotru d’un geste de la main.

— Pourquoi je les attire comme ça ? marmonna-t-elle dans le dos de son amie qui se retourna.

— T’es un beau brin de fille, seulement, tu sais pas t’arranger. On a l’impression que tu veux te cacher. Mais les hommes d’aujourd’hui sont plus perspicaces qu’avant et ils savent voir derrière le camouflage. Une femme un tant soit peu jolie ne peut plus le cacher de nos jours.

— Je n’ai pas besoin de ton baratin de cuisine, rétorqua-t-elle avec humeur en attrapant sa ration. Ad se pencha vers elle, si près qu’elle faillit loucher.

— Pense aux filles qui doivent jouer dans la vie avec une allure de soldat d’infanterie et garde tes ronchonnements pour toi.

Elle se redressa, perchant sa tête au-dessus de tous ceux qui se pressaient autour du S.A.R. Dans le lot, seul Geretti pouvait lui faire offense. Phœbe lui trouvait une silhouette impériale. Au moins, personne n’osait lui mettre la main aux fesses. Elles retournèrent toutes les deux à leur table et s’installèrent en silence. La jeune femme ouvrit sa ration. Ses narines furent assaillies par un fumet indéterminé. Du bœuf ou du poisson en pâte ? Avec un bon coup de fourchette, Ad attaquait déjà son repas. Phœbe la regarda faire d’un air rêveur.

— Arrête de loucher sur mon bœuf, fit Ad entre deux bouchées, tu vas me couper l’appétit. Et ça me met de mauvaise humeur. Alors, mange.

— Je pensais…

— À quoi encore ? râla son amie.

— À ce monde dont parlait l’opérateur … Aquatica.

— Et alors ?

— Tu crois que c’est comme la Terre ? Avec la mer, le ciel et tout ça ?

— Je me souviens pas de la Terre, grommela la chef d’équipe avec une mauvaise foi manifeste. Et c’est pas un sujet qu’on aborde à table, parce qu’on est sûr de se troubler la digestion.

— Je voudrais me souvenir d’avoir connu la Terre.

Ad faillit avaler de travers. Elle la foudroya du regard, avant de poser sa fourchette d’un air résigné.

— Écoute, y a des choses qu’il faut laisser au passé et la Terre en fait partie. Ce n’est plus qu’un amas de cailloux sur lesquels on est obligé de tirer à chaque fois qu’ils s’approchent trop de Mars.

Certaine personnes captèrent cette bribe de conversation et sursautèrent. Mais sous les yeux d’Adénua, ils replongèrent vite dans leurs rations.

— Aquatica a toujours été un domaine réservé. La population autorisée à s’y rendre, était triée sur le volet. Elle devait sans doute être capable de vivre dans la crotte de poisson jusqu’au cou…, argumenta-t-elle avec une grimace dégoûtée.

— Je ne savais pas que…

— Ne m’interromps pas, tu veux. On nous a dit d’aller sur Zêta H. Là-bas, on pourra peut-être se faire un joli nid douillet sur les crédits qu’on gagnera dans la réexploitation des colonies. On a une chance de prendre la meilleure part du gâteau, après le capitaine et ses sous-fifres, bien entendu. Astérion, c’est pas pour nous. On va faire un joli petit détour, passer au large et ne pas se retourner. De toutes manières, il ne fera pas bon se retrouver là-bas dans quelques temps.

— Que veux-tu dire ? réagit la jeune femme.

— Tu crois que le Cercle et la Fédé vont laisser cette épine plantée dans leur pied ? Ils se sont alliés dans un projet qui leur permettra de reprendre leur bien, et ce ne sera que justice.

Elle martela la table de son poing.

— Ce qu’il restera des Atlantes ou des Reens risque de regretter d’avoir survécu à la Guerre.

Elle se calma d’un seul coup, avant de reprendre :

— Maintenant, mange, ça va être froid.

Avec la meilleure volonté du monde, Phœbe se pencha sur son plat. Entre les volutes de fumet atone, elle croyait voir danser des vagues. Elle se laissa bercer par cette vision. Elle était assise sur une plage grise, emmitouflée dans un pull trop grand pour elle, qui lui recouvrait les genoux. Ses pieds jouaient avec le sable et le vent lui fouettait le visage. Il laissait un goût salé et frais sur ses lèvres. Elle secoua la tête, agitant dans l’air les petites nattes qui enjolivaient sa chevelure. Elle en prit une dans sa main, qu’elle avait toute petite, et la porta à sa bouche. Sa mère détestait qu’elle fasse ça. Sa mère…

Le retour à la réalité fut brutal. Une bagarre avait éclaté entre deux mécaniciens et l’un d’eux venait de la bousculer. Elle se mit en colère, parce qu’il l’avait arrachée à sa rêverie et elle lui piqua cruellement le bras avec sa fourchette. L’homme poussa une exclamation étouffée et fit volte-face pour la frapper. Elle était déjà debout et lui envoya un coup de pied dans le ventre avec une rapidité et une dextérité étonnantes. L’assistance en fut ébahie. Le souffle court, la jeune femme se tenait devant le mufle qui l’avait dérangée, sa chevelure libérée de son chignon, les yeux fous. Ad se précipita vers elle et l’entraîna vers la sortie. Réalisant ce qu’elle venait de faire, elle faillit tomber par terre.

— Qu’est-ce… qu’est-ce qui m’a pris ?

Elle fixa Adénua avec étonnement.

— Je te conseille d’éviter de recommencer ce genre de pirouette, lui rétorqua son amie d’un air sévère. Quand ça arrivera aux oreilles du capitaine, tu peux être sûre d’avoir de ses nouvelles. Alors si tu refaisais ça, je ne pourrais plus rien pour toi.

— Je te promets… Je n’ai pas voulu…

— Le mal est fait. Regagnons ma cabine. Je finirai mon repas là-bas. Heureusement que j’ai des réserves. Allez, ramène-toi.

Elle la tira par le bras et Phœbe trébucha. Elle ne comprenait la colère d’Ad, ni pourquoi elle avait réagi avec une violence aussi disproportionnée, étant donné la nature de l’altercation. Elle aurait dû s’excuser auprès de cet homme, plutôt que de le clouer au sol. Toutefois, quelque chose, qu’elle ne se croyait pas capable de ressentir, lui était remonté du tréfonds d’elle-même, une haine froide et indescriptible. Elle ne pouvait pas être comme ça. Comment la petite fille sur la plage et la harpie qu’elle était devenue en quelques secondes pouvaient-elles cohabiter dans le même corps ?

Elle continua d’avancer dans les coursives, derrière Adénua qui ne se retournait pas et filait vers son garde-manger. Elle était comme une petite fille perdue, dans un endroit inconnu.

Phœbe était allongée dans le noir. Son réveil ne devrait sonner que dans une demi-heure, elle n’avait pas dormi de la nuit et s’attendait à vivre une journée infernale. Pour l’exemple, Sheppard l’avait fait mettre aux arrêts pendant deux jours. Sammati était venu la chercher avec deux hommes armés, juste après qu’elle eut quitté la cabine d’Adénua pour revenir chez elle. Elle avait accepté la sanction sans protester. La cellule n’était pas trop inconfortable. C’était juste une cabine réaménagée. Elle avait cependant dû dormir sans couverture. Elle était sortie la veille. Ad l’avait attendue. Elle avait eu droit pendant deux heures à un rapport complet de ce qui s’était passé durant son absence. Elle avait tout écouté sans desserrer les lèvres. Devant son mutisme, sa chef d’équipe avait décidé de l’abandonner devant son compartiment. Depuis, elle tournait en rond dans sa tête, parce qu’elle n’avait pas la place de le faire dans sa cabine. Personne n’était venu lui présenter d’affectation. Elle avait apprécié cet isolement. Il lui avait permis de remettre ses idées en place. Elle n’arrêtait pas de repenser à son rêve récurrent, celui de la salle rouge. Tout ce qu’elle voyait, c’étaient les murs couleur de sang. Il y avait un bruit bizarre et la douleur si atroce qu’elle croyait que sa tête allait exploser. Puis tout devenait noir et elle tombait pendant des heures dans un puits sombre. Plus la chute se prolongeait et plus elle se sentait dépouillée de quelque chose d’essentiel dont elle ne parvenait pas à se souvenir.

Elle avait l’impression de se débattre à l’intérieur de son crâne.

Elle finit par se lever pour passer sous la douche à ondes et se coiffer. Elle essaya, sans savoir pourquoi, de se refaire les deux nattes qu’elle avait vues dans son souvenir. Le résultat ne lui plut qu’à moitié, alors elle refit le chignon. Elle sortit de sa cabine dix minutes avant l’heure. Ad n’aurait pas le plaisir de jouer les réveille-matin aujourd’hui. Elle s’en fichait. Elle parcourut le chemin jusqu’au Central presque sans s’en rendre compte. Cependant, en arrivant au niveau supérieur, elle s’aperçut aussitôt que quelque chose n’allait pas. Il y avait un grand rassemblement devant le sas du poste de commande. Elle dut jouer des coudes pour se frayer un chemin. Sheppard, Sammati et Wrona se tenaient au milieu du Central en compagnie du chef mécanicien qui leur parlait à voix basse. Apercevant Geretti, la jeune femme se glissa vers lui et lui demanda en arrivant :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le Noir la fixa un moment, avant de lui répondre :

— On a retrouvé le corps de Julian en bas d’une échelle, dans la salle des machines. On ne sait pas s’il a été victime d’un accident ou…

— Il est mort ? souffla Phœbe, incrédule.

— Son crâne était en miette.

— C’est stupide… Mourir comme ça.

— Bizarre que tu dises ça, releva le géant.

— Pourquoi ?

— C’est l’homme que tu as agressé.

La jeune femme en eut le souffle coupé. Elle se sentit pâlir. Ses jambes flageolèrent et elle dut s’appuyer contre Geretti qui la fixa avec surprise.

— Si tu n’avais pas été en cellule durant ces deux jours, on t’aurait accusée.

— Je le connaissais à peine, se défendit-elle. Je comptais… lui présenter mes excuses pour…

— Trop tard, ma belle. Faudrait le rejoindre en enfer.

Il détacha sa carcasse du panneau contre lequel il était appuyé et s’éloigna de son allure féline. Phœbe se rendit compte que Sammati la fixait. Elle rentra sa tête dans ses épaules, en cherchant désespérément Ad des yeux. Son amie brillait par son absence. Lorsque le chef mécanicien fut reparti avec le capitaine, Wrona dispersa les curieux et ordonna aux autres de se mettre au travail. La jeune femme regagna sa console en marchant à travers un brouillard. Elle tâtonna avant de se mettre au boulot. L’image de Julian étendu au pied de l’échelle venait s’intercaler avec celles qu’elle recevait des caméras extérieures. Elle se concentra sur sa respiration pour ne pas vomir. Durant la première moitié de son service, elle fut incapable de se concentrer sur sa tâche et se fit houspiller à deux reprises par Wrona, parce qu’ils perdaient l’image. Elle vit arriver la fin de son quart avec soulagement et déguerpit du Central sans demander son reste. Elle se lança à la recherche d’Adénua.

Phœbe la trouva à la clinique. On l’avait chargée de ramener le corps. Elle paraissait de mauvaise humeur et la rudoya dès qu’elle la vit arriver.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici, Daniels ?

Phœbe s’arrêta net devant l’air rogue de son amie. Dansant d’un pied sur l’autre, elle lui répondit :

— Je te cherchais. Je ne t’ai pas vue ce matin.

— J’avais autres chose à faire, aboya-t-elle en sourdine, car une infirmière venait de pointer sa tête hors du cadran du sas de la clinique.

— Geretti m’a dit pour… pour Julian. C’est moche.

Adénua roula des épaules. Elle ne semblait pas la croire.

— Je n’avais rien contre ce type, se défendit-elle. Ce qui s’est Ce qui s’est passé, reprit-elle en baissant d’un ton, était idiot. Je l’ai dit à Geretti. Je voulais lui présenter mes excuses et je…

— Tais-toi ! Tu me donnes la migraine à parler sans arrêt. Cette histoire ne va pas arranger nos affaires, maugréa-t-elle comme pour elle-même.

— C’est sûr que le moral de l’équipage va s’en ressentir et encore plus, si on découvre que c’était un meurtre. Il y a peut-être un assa…

Elle ne finit pas sa phrase, car Adénua la foudroya du regard. Sammati passait à ce moment-là et leur jeta à peine un regard. Il paraissait pressé et soucieux. Il entra dans la clinique et le sas se referma derrière lui.

— Comment l’avez-vous trouvé ?

— Tu ne pourrais pas te taire deux minutes, gronda sa compagne en faisant mine de vouloir l’étrangler, puis son expression se radoucit et elle renifla. C’était moche. On aurait cru une marionnette désarticulée. Il avait les yeux grands ouverts. C’est moi qui l’ai trouvé, en faisant une tournée d’inspection de routine. Il était… près du système de refroidissement du bloc de propulsion.

Phœbe l’écoutait avec attention. Une idée curieuse lui trottait dans la tête, sans qu’elle ose la dire tout haut, de peur qu’Adénua ne l’étripe.

— Et qu’est-ce que tu attends, là maintenant ?

— On m’a demandé de rester là pour répondre à d’éventuelles questions, grimaça la géante. Mais je commence à en avoir assez de jouer les piquets. Tiens, si tu voulais te rendre utile, ça serait bien que tu me rapportes une ration ou deux, histoire que je me cale l’estomac. Tout à l’heure, je ne pouvais pas. Maintenant, la nature est en train de reprendre ses droits…

— Tout de suite, Ad.

Elle se mit à courir dans les coursives. Elle ne savait pas pourquoi elle y mettait autant de zèle. Sans doute était-ce pour effacer ce sentiment de culpabilité qui la taraudait depuis ce matin et pour montrer aux autres qu’elle était une brave fille. Sa cote de popularité avait chuté avec cette histoire. Et elle se souciait de garder le peu d’amis qu’elle avait.

Elle trouva un distributeur autour duquel les conversations allaient bon train et son arrivée jeta presque un froid dans l’atmosphère de supputations qui échauffaient les esprits. Elle eut l’impression d’évoluer au milieu d’une forêt d’yeux peu amicaux. Elle se força à se tenir plus droite que d’habitude et elle tapa sa commande de façon un peu théâtrale. Elle cacha ses mains un peu tremblantes dans les poches de sa tenue, jusqu’à ce que les deux rations fassent leur apparition. Elle s’en empara à toute vitesse, fit demi-tour un peu trop vite et manqua de percuter un quidam qui se trouvait derrière elle. La lueur goguenarde du bonhomme s’éteignit dès qu’il la reconnut. Il blêmit et s’écarta en toute hâte. Phœbe lui décocha un regard furibard, avant de s’éloigner à grands pas, avec les rations. Quand elle arriva au niveau de la clinique, elle vit qu’Adénua n’était plus là. On devait l’interroger. Elle prit son mal en patience et décida de mener sa mission jusqu’au bout. Elle attendit un quart d’heure, jusqu’à ce que le sas s’ouvre sur une Adénua au visage sombre. Elle passa devant la jeune femme sans paraître la voir. Phœbe, surprise, dut lui courir après avec les rations qu’elle agita sous son nez. Son amie réagit aussitôt et s’en saisit.

— Alors ?

— Alors quoi ? fit Ad entre deux bouchées.

— Pourquoi tu fais cette tête? s’impatienta-t-elle.

— Parce que cette affaire sent très mauvais et qu’on n’a pas besoin de ça en ce moment.

— Je suis bien d’accord avec toi.

— On va avoir plus de boulot. Il va falloir remplacer Julian. J’ai failli suggérer ton nom, mais je ne sais pas comment ça aurait été pris. Et puis on va demander aux chefs d’équipe d’organiser des exercices de sécurité.

— Pour quelles raisons ?

Ad s’étouffait avec une trop grosse bouchée et essayait de reprendre sa respiration. D’un geste qui montrait une grande habitude, Phœbe lui assena une forte tape dans le dos. Cramoisie, la géante la remercia d’un geste.

— C’est la procédure classique, en cas d’incident. Il faut que l’équipage reprenne confiance en soi. Pour ça, il faut l’empêcher de trop cogiter sur ce qui s’est passé, alors on lui bourre le crâne avec des procédures de sécurité. Ils auraient pu nous faire apprendre la liste des vaisseaux fédéraux depuis la création de la FMT, ce qui aurait été moins utile. Parti comme c’est là, on en aura au moins jusqu’à Zêta H.

La jeune femme lui adressa un regard en coin. Ce n’était pas un programme qui la réjouissait beaucoup.

Astérion. Le Väinämöinen.

Quelque part au centre de la nef.

Les cirres libérèrent la créature ailée qui vacilla. Cette Transe avait été éprouvante. Il lui fallut de longues minutes avant de pouvoir s’adresser à l’Œuf Unique qui palpitait de couleurs mordorées. Elle répondait à une question :

— Nous sommes à un point crucial de la Vision. Je sais que vous pouvez y arriver.

« Une telle manipulation de l’espace-temps ne m’a jamais été demandée auparavant. L’écho dans la trame est très faible. »

L’Œuf refléta toutes les nuances du bleu.

— Vous l’avez vu comme moi. C’est elle, j’en suis certaine. Tout se produit comme prévu.

« Pourquoi refusez-vous de m’en dire plus ? J’ai bien senti, lors de la connexion, la lourdeur du secret qui pesait sur vos épaules. »

— Je ne peux rien vous confier.

Aÿnis déploya ses ailes, comme pour implorer l’entité de ne pas l’interroger davantage.

« Avons-nous le droit de manipuler l’Histoire ? »

— Nous l’avons déjà fait.

« Cette réponse ne suffit pas à apaiser mes craintes. J’aime encore moins devoir agir à l’insu de Väinä. Il se doute de quelque chose. Vous connaissez son attachement pour les Leeward-Whalings. Nous devrions peut-être le mettre dans la confidence. »

— N’en faites rien ! s’exclama la créature ailée. Croyez-moi, ça vaut mieux pour tous, y compris pour lui. S’il savait, il serait tenté d’empêcher ce qui va arriver et nous ne pouvons pas le permettre. Je comprends vos réticences pour les éprouver moi-même. Mes connaissances pourraient prévenir tant de souffrance ! Mais c’est le prix à payer pour ce qui doit naître : je dois me taire et agir au mépris de mes propres sentiments.

« Je vous plains, sincèrement. Je n’aurais jamais imaginé que l’univers puisse un jour exiger un tel sacrifice d’une de ses créatures. »

— C’est mon destin. Aÿnis avait parlé d’une voix sourde. Cela s’est toujours passé ainsi. Je n’ai pas le droit de faillir.

« L’échec reste possible, » rétorqua l’Œuf Unique.

— Non ! La boucle doit se refermer. Il n’est plus temps d’en discuter. Procédez maintenant ! Et tenez-moi informée.

La Khilsati s’inclina devant l’entité qui lui répondit par une salve de verts.

L’Astarté.

Ils en bavèrent durant cette première semaine. Wrona laissait libre cours à son côté sadique, avec des alertes simulées au beau milieu de la période de sommeil. Sheppard était partout, au point qu’on finissait par se demander s’il n’avait pas le don d’ubiquité. Sammati vérifiait et contre-vérifiait avec un acharnement obsessionnel les circuits de l’Astarté. L’ordinateur de bord faillit tomber en panne plusieurs fois, ce qui accentua le zèle du lieutenant et Phœbe finissait par rêver qu’elle était prisonnière de suites binaires et qu’elle étouffait sous les nombres. Elle se consolait en se disant qu’au moins, elle ne rêvait plus de l’effrayante pièce rouge. Elle était par monts et par vaux et suivait Adénua comme un petit chien. Elles ne reparlèrent plus de Julian, ce qui n’empêchait pas la jeune femme d’y penser souvent. C’était à cause de son “accident” que l’Astarté était en ébullition. Depuis cet épisode, les autres ne la regardaient plus comme avant. On chuchotait sur son passage et on évitait de la croiser dans les coursives. Des rumeurs circulaient à bord. On la disait sorcière, elle avait lancé un sort à Julian, parce qu’il l’avait contrariée. Ces histoires faisaient rire Adénua, mais elle, ça ne lui plaisait pas du tout. Elle avait consulté la bibliothèque encyclopédique du vaisseau sur les sorcières, et avait été troublée de trouver des représentations où on brûlait des femmes aux cheveux rouges. Désormais, elle cachait sa chevelure sous une casquette trop grande, que lui avait passée Geretti. Elle se faisait toute petite à l’atrium où elle n’entrait d’ailleurs qu’en compagnie d’Ad.

Cette nuit-là, elle rêva qu’elle était assise sur une plage. Elle portait un chandail trop grand pour elle et des nattes pendaient de chaque côté de son visage. Elle regardait quelque chose dans la mer. Tout d’un coup, au milieu des vagues émergea un immense bûcher sur lequel se débattait une silhouette au visage masqué. Un homme s’approcha, en marchant sur l’écume. C’était Julian. Il arracha la capuche de la condamnée et elle vit une grande femme rousse qui lui ressemblait. Elle se leva et se trouva encerclée par des zéros et des uns. Là, ça devenait complètement fou, fit une partie de son esprit. L’autre était fascinée par le spectacle des flammes montant du bûcher et léchant la robe de son double qui hurlait, mais le crépitement du bois couvrait son cri. Comme Phœbe voulait s’approcher – peut-être pour lui porter secours, ou entendre ce qu’elle disait –, un des zéros la saisit par le bras et se mit à brailler comme une sirène d’alarme… Il fallut un moment à la jeune femme pour réaliser que ce bruit ne venait pas de son rêve. Les images s’effacèrent et elle émergea dans la réalité, en se redressant d’un coup. Encore une alerte à la gomme. Elle sauta au bas de son lit. La cabine se mit à vaciller. Elle crut qu’elle avait des vertiges. Puis il y eut plusieurs secousses et un horrible gémissement. L’écran de son compartiment s’alluma sur le visage de Sammati.

« Ceci n’est pas un exercice. Je répète : ceci n’est pas un exercice. Une explosion vient de se produire dans la salle des machines. Tous les membres d’équipage doivent rejoindre leur chef d’équipe… »

La jeune femme n’attendit pas la fin du message et se précipita dehors en enfilant le haut de sa tenue. C’était le branle-bas de combat dans les coursives. L’éclairage avait viré au rouge, la sirène avait cessé de pousser sa sinistre complainte. Il y eut de nouvelles secousses. La jeune femme faillit tomber par terre et ne resta debout qu’en s’appuyant contre le mur. L’Astarté était devenu fou et faisait de brusques embardées qui ressemblaient à des ruades. Le gyro devait avoir un problème, car le vaisseau fit un tour complet sur lui-même. Phœbe alla se cogner contre le plafond. Étourdie, elle retomba lourdement sur le sol, dès que la situation fut rétablie. Elle avait la joue gauche en feu et une épaule et un genou lui faisaient mal. En boitillant, elle se dirigea vers la salle des machines, au milieu d’une cohue indescriptible.

Des lueurs fantastiques éclairaient les visages des hommes et des femmes qui s’acharnaient à sauver leur vaisseau. La situation était critique. L’explosion avait ravagé un tiers de la salle des machines, l’autre était en proie aux flammes et la dernière partie était inutilisable. Tous les voyants étaient au rouge. On entendait des craquements sinistres, des frissons parcouraient les tuyauteries soumises à des pressions formidables des liquides vitaux de l’Astarté entrés en ébullition. Le système de refroidissement du bloc de propulsion avait été le premier à lâcher et maintenant, ce n’était qu’une réaction en chaîne. On lisait de la peur dans tous les regards. L’équipage était abasourdi par ce qui lui arrivait. Wrona se démenait comme un beau diable au milieu d’un ballet incessant de mécaniciens en sursis et d’auxiliaires égarés. Phœbe consulta le compteur qu’on lui avait fourré dans les mains quand elle était arrivée. La pression était en train de diminuer à l’intérieur de l’habitacle. Ils étaient en train de perdre l’atmosphère du vaisseau et n’allaient sans doute pas tarder à en ressentir les effets. D’abord, la pression diminuerait… Elle consulta les mesures et blêmit. Elle cria pour avertir Wrona qui se retourna brusquement, le regard noir de fureur. Elle se précipita vers lui pour lui montrer les chiffres qui dégringolaient inexorablement. Le lieutenant pâlit et s’empara aussitôt de son intercom pour contacter le poste de commande. On dut lui confirmer la fuite, car il ordonna soudain la brusque évacuation des lieux. Il s’agissait de fermer les panneaux d’accès à la salle des machines et de finir de vider l’atmosphère, en espérant que l’incendie s’éteindrait de lui-même et ne serait pas alimenté par ce qui restait dans les circuits. Ce fut la retraite d’une armée en déroute. Phœbe se porta volontaire pour s’occuper de la fermeture des accès. Elle ne pouvait s’effectuer que manuellement. Adénua, surgissant du diable-vauvert, vint lui porter assistance avec Geretti. Ils arrachèrent le boîtier de commande et dénudèrent les fils pour les mettre en court-circuit. Une étincelle jaillit de la forêt de fils multicolores. La jeune femme se brûla le bout des doigts. L’isolant s’enflamma et une forte odeur lui piqua les narines. Le sas d’accès à la salle des machines se referma dans un chuintement. Phœbe entendit Geretti maugréer derrière elle : “ À la grâce de Dieu. ” Ad sortit un scanner pour contrôler la température de la porte qui s’élevait rapidement. Wrona rappelait le Central pour l’avertir qu’il pouvait vider l’atmosphère de la salle des machines. On entendit un vague grondement, puis un sifflement. Enfin, ce fut le silence. La jeune femme se retourna sur une armée d’ombres. Il y avait des blessés qui furent conduits à la clinique. Il ne restait plus qu’à attendre. Quelques-uns s’assirent par terre et se mirent à chuchoter entre eux. Wrona faisait les cent pas au milieu de ses troupes, comme un animal en cage. Adénua restait l’œil rivé sur son scanner. Geretti était aussi immobile qu’une statue et Phœbe grimaçait sous la douleur de son épaule qui se rappelait à elle. L’intercom du lieutenant se mit à grésiller au bout d’une dizaine de minutes. Tout le monde sursauta et se tint prêt à retourner dans la fournaise. Wrona demanda au poste de commande de répéter son message. Son expression changea et devint si sombre que tous craignirent le pire. Il le leur confirma dès que la communication fut terminée.

— On continue à perdre de l’oxygène. Le système de recyclage est insuffisant pour pallier à ce déficit. La température dans la salle des machines ne veut pas descendre. Il faut isoler tout ce secteur et prier pour que des secours arrivent vite. Je ne prendrai qu’une douzaine de personnes avec moi. Les autres, retournez dans vos compartiments et allongez-vous. Il s’agit désormais de limiter nos activités, pour consommer le moins d’air possible.

Le lieutenant désigna son équipe, dont Phœbe, Adénua et Geretti faisaient partie. Le reste de l’équipage se dispersa dans le calme, parce que la précipitation leur coûterait de l’oxygène.

L’équipe de Wrona passa en revue chaque point du vaisseau pour essayer de colmater le plus de fuites. Ils y consacrèrent la plus grande partie de la période diurne. Le lieutenant faisait des rapports au poste de commande et recevait en échange de nouvelles directives. Sammati et Sheppard surveillaient l’évolution de la situation dans la salle des machines. L’incendie s’était étouffé, mais les dégâts dans cette zone empêchaient le retour des humains, sinon en combinaison spatiale. Le capitaine et son premier second organisaient déjà une sortie. Ils avaient aussi réduit le personnel actif et veillaient à ce que ceux qui n’étaient pas sur une mission, restent dans leur cabine. Un message de détresse avait été envoyé vers Alaraph et on attendait encore l’avis de réception. L’ordinateur de bord donnait des signes de défaillance et on avait été obligé de le limiter à certaines fonctions, en laissant les humains prendre le relais pour les problèmes les plus graves. L’Astarté était devenu presque aveugle. Seules cinq caméras fonctionnaient encore. Il y avait cependant un point positif : en isolant la salle des machines, ils avaient empêché que l’incendie ne se propage à la section des groupes auxiliaires et le vaisseau pouvait encore compter sur des réserves d’énergie pour maintenir un environnement à peu près viable à bord, à part ces problèmes d’oxygène et de pression.

La période nocturne était déjà bien entamée, lorsque l’équipe de Wrona put prendre du repos. Phœbe fut forcée de reconnaître qu’en cas de crise, le lieutenant savait se montrer efficace, cependant, il n’épargnait pas ses hommes. Si cela n’avait été une question de vie ou de mort, la jeune femme croyait bien qu’elle se serait mutinée. Elle avait marché à travers tout le vaisseau, parfois en portant des sacs d’un isolant cuisiné par des membres de l’équipage recrutés pour la circonstance. Elle avait dû appliquer cette pâte infâme à main nue et à la fin de cette journée, elle ne les sentait plus. Ils avaient accompli un travail titanesque et l’Astarté ne fuyait presque plus, sinon par des microfissures dans la coque impossibles à atteindre. Toute la structure du vaisseau avait été déformée sous l’impact de l’explosion et donnait l’impression d’avoir été prise à rebrousse-poil. Elle gondolait par endroit et il y avait du jeu entre les armatures et la coque. C’était un miracle que l’Astarté ne se soit pas disloqué dans l’espace. La jeune femme aurait voulu passer un peu de temps avec Adénua pour discuter, mais cela aurait consommé un air devenu trop précieux. Elle prit des pilules pour dormir qu’elle trouva dans sa cabine. Elles avaient sans doute été prescrites par un des médecins de bord pour faciliter le sommeil et ainsi permettre une consommation congrue d’oxygène. Phœbe se força à fermer les yeux et à se détendre. Son esprit était en ébullition et elle avait mal dans tout le corps. Ses mains étaient en feu, chacun de ses muscles réclamaient vengeance et son épaule la tiraillait de plus en plus. Elle avait dû se faire quelque chose, mais n’avait pas le temps d’y remédier. La clinique devait être bondée, de toute manière, avec des blessés dans un état plus grave que le sien et qui méritaient davantage des soins. Pour la première fois, elle réalisa que la mission pour Zêta Herculis était tout à fait compromise. Elle n’avait eu le temps, durant la journée, que de penser à la survie, et elle se rendait compte désormais de tout ce que cet accident signifiait. S’ils survivaient, il faudrait retourner à Alaraph et attendre que l’Astarté soit remis en état ou qu’on leur alloue un autre vaisseau. Elle ne savait même pas dans quel secteur de la Fédération ils étaient échoués. Elle se souvenait de leur dernière position, mais Dieu seul savait comment ils avaient pu dériver avec un bloc de propulsion échappant à tout contrôle. Les déformations de la coque étaient peut-être dues à une accélération brutale qui les avait propulsés loin de toutes les routes fréquentées. Cette idée faillit la faire bondir hors de sa cabine, elle parvint pourtant à se contrôler. L’idée était effrayante, car elle signifiait que les secours ne les retrouveraient jamais. Elle ignorait si Sheppard, dans son message, avait pu donner une position précise, ou s’il avait donné la dernière connue, sans prendre en compte cette possibilité. Les caméras extérieures ne servaient plus qu’à examiner la coque et à surveiller l’arrière du vaisseau, et non à vérifier les coordonnées à partir des étoiles. De nouveau, elle faillit se lever pour avertir le poste de commande, mais elle demeura allongée. Les officiers n’avaient pu passer à côté de telles données et les avaient prises en compte. C’étaient des professionnels, des navigateurs avertis. C’était pour cette raison qu’ils étaient à la tête de l’Astarté et qu’elle n’était qu’une auxiliaire remplaçable. Elle se força de nouveau à se détendre. Les distorsions créées par l’explosion ne pouvaient être aussi grandes…, sauf qu’ils naviguaient avec un bloc de propulsion confédéré. Ces bestioles-là, on savait les faire fonctionner, tout en ignorant presque tout de leur mécanique. On avait la pratique, mais pas la théorie. Alors ? Alors son esprit était sur le point de plonger dans un gouffre de panique, car elle était confrontée à une idée insupportable : celle de sa propre mort à bord d’un vaisseau vétuste qui aurait dû l’emmener vers une nouvelle étoile, une nouvelle chance, et qui avait craché ses poumons avant même de voir la ligne d’arrivée. Elle se roula en boule et se laissa emporter par un flot de pensées morbides. Allait-on beaucoup la pleurer ? Qui serait affligé par sa mort ? Ses parents ? Elle essaya de susciter une image d’eux… Elle n’y arrivait pas ! Elle distinguait tout juste deux formes floues, mais aucun visage, aucune voix, aucun parfum ne remonta de sa mémoire. Elle se mit sur son séant. Elle n’était pourtant pas orpheline ! Elle était certaine d’avoir des parents. On se souvenait forcément de ses parents, surtout dans de tels moments. Tout ce qu’elle voyait, c’étaient ses études sur Ganymède et sa formation à Alaraph. Quand elle essaya de remonter plus loin, elle se heurta à une barrière infranchissable. Non ! Elle se débattit contre sa mémoire récalcitrante. C’était comme si elle n’avait commencé à vivre qu’au moment d’arriver à Ganymède. Se pouvait-il que le traumatisme de leur accident ait des répercussions sur sa mémoire ? Elle refusait de se rappeler de son enfance, pour ne rien avoir à regretter ? C’était pourtant idiot de s’interdire un tel réconfort !

La fatigue eut raison d’elle et de ses folles pensées. Elle sombra dans un sommeil sans rêve.

Leur situation ne s’améliora pas dans les jours qui suivirent, bien au contraire. Alaraph n’avait toujours pas répondu à leur message de détresse. Les systèmes de survie et de recyclages commencèrent à avoir des ratés. La température chuta. Les cabines furent abandonnées et on regroupa tout le monde dans l’atrium et le gymnase. Les gens restaient allongés la plupart du temps, sauf quand ils étaient désignés pour une mission. Les médecins durent prescrire des antidépresseurs à tout le monde, y compris à eux-mêmes et il y eut deux suicides, ce qui était peu, vu l’ambiance à bord. Le quatrième jour, Sammati vint les avertir qu’ils avaient dévié de leur route initiale et que l’ordinateur de bord était incapable de leur indiquer leur position exacte. Ils essayaient de revenir à la bonne vieille méthode des anciens navigateurs, mais c’était long et fastidieux. Phœbe, assise à côté d’Adénua, avait baissé la tête et s’était cachée derrière ses cheveux pour pleurer en silence. L’Astarté serait leur tombeau. Et l’équipage n’aurait droit qu’à une mention dans les chroniques et les rapports : perdus corps et bien dans l’univers. Peut-être qu’un jour, un vaisseau passerait par là par hasard et découvrirait l’Astarté et son sinistre fardeau. Ce serait, pourquoi pas, des colons de retour de Zêta Herculis. Ils découvriraient ce qui leur était arrivé, grâce aux enregistrements et leur offriraient peut-être un enterrement digne de ce nom. Jusque-là, ce serait une lente et terrible descente dans l’agonie et l’oubli. Adénua dut sentir l’abattement de sa compagne, car elle posa une main réconfortante sur la sienne et la serra avec force. C’était un geste surprenant chez quelqu’un comme la géante.

Le jour suivant, on ne demanda pas de volontaire. C’était le signe que les officiers baissaient aussi les bras. Sheppard s’enferma dans sa cabine et on entendit plus parler de lui. Wrona alla dans la réserve et piqua une caisse d’alcool pour s’en aller la boire tout seul dans son coin. Sammati… On ne savait pas ce qu’il devenait, étant donné que plus personne n’osait quitter l’atrium, dans un hypothétique espoir : faire durer l’agonie le plus longtemps possible. Les médecins, dans un geste de charité ou de désespoir, procédèrent à l’euthanasie de leurs patients et se donnèrent la mort par la suite. C’était le sixième jour. On retrouva deux militaires pendus dans les coursives le jour suivant – quelqu’un avait voulu aller jusqu’à la clinique pour voir ce que fabriquaient les médecins et en revenant annoncer la nouvelle, était tombé sur les deux cadavres. Phœbe était roulée en boule sur sa couverture et regardait le temps passer, en farfouillant dans sa mémoire, toujours à la recherche de ses parents, de son enfance. Qui avait-elle aimé ? Elle avait bien dû tomber amoureuse au moins une fois dans sa vie ! Elle ne se souvenait ni d’avoir eu des amis, un animal de compagnie, des jouets. Dès qu’elle essayait de se souvenir de son enfance, elle n’obtenait qu’un flot de données remontant de son inconscient, le genre de chose qu’on pouvait avoir en consultant des registres. Rien de plus tangible. Elle voulut se confier à Adénua, mais une crainte irrépressible la condamnait au silence. Et le temps les poussait vers leur triste fin.

Le septième jour, l’Astarté continuait de filer sur sa nouvelle trajectoire en se transformant en bloc de glace. Les groupes auxiliaires avaient lâché, à moins que quelqu’un ait décidé de hâter leur fin en les sabotant. La mort par le froid était peut-être quelque chose de plus humain que l’asphyxie. Phœbe cessa de faire le moindre effort pour s’alimenter. Adénua n’insista pas, tout en continuant de veiller sur elle. La jeune femme avait la fièvre et grelottait dans sa couverture. Elle délirait t appelait sa mère. Elle allait mourir avant la fin. C’était au moins une consolation. Ad lui parlait, quelquefois, et lui racontait leur entraînement à Alaraph et comment elles étaient devenues amies. Puis sa voix devint rauque, à peine audible et elle cessa de parler pour s’allonger à son tour. L’atrium était éclairé par la veilleuse du S.A.R. dévalisé. Il n’y avait presque plus un mouvement sous les couvertures.

Une lueur frappa Phœbe à travers ses paupières closes. Il n’y avait plus qu’une étincelle de conscience dans son esprit, mais cela suffit à raviver la flamme. Aux portes de la mort, elle trouva la force d’éprouver… de la curiosité. Elle fit appel à ce qui lui restait d’énergie pour ouvrir les yeux. Il y avait quelqu’un debout dans l’atrium. Sa vision s’adapta et elle distingua d’autres formes penchées au-dessus des corps allongés de ses compagnons d’infortune. Elles paraissaient entourées d’un halo de lumière pâle et c’était cela qui l’avait tirée de sa léthargie. Leurs ombres se détachaient sur les murs, gigantesques et… pourvues d’ailes. La silhouette qui se tenait au milieu de l’atrium se tourna soudain vers elle. Sans doute avait-elle perçu un mouvement involontaire. En quelques pas, elle fut sur elle. Un visage se pencha au-dessus du sien, avec des yeux comme elle n’en avait jamais vu. Une main se posa sur son front, très fraîche et très douce. Phœbe se concentra pour bouger ses lèvres et cela donna, de façon plus ou moins satisfaisante : “An…ge ?” Des sons lui parvinrent. Tout d’un coup, ils résonnèrent à l’intérieur de sa tête :

« Tout va bien. Vous n’avez plus rien à craindre, maintenant. Nous allons nous occuper de vous. »

Phœbe crut qu’elle était morte et sourit. L’ange cria. Une autre forme se précipita vers eux et se pencha à son tour. C’était un visage plus humain, avec des yeux noirs et des cheveux… bruns. Des traits à la fois juvéniles et empreints de maturité. Ils se mirent à parler, d’elle sans doute, et on appliqua sur sa bouche un masque à oxygène. Ses poumons s’emplirent d’un air neuf et s’en ravirent. L’odeur dans l’atrium devait être pestilentielle. Les anges ne paraissaient pourtant pas en être incommodés. Ils allaient d’un corps à l’autre et soignaient ceux encore en vie. La jeune femme tourna avec difficulté la tête et chercha Adénua du regard. La place, près d’elle, était vide. Elle redouta le pire. Un liquide étrange se distilla dans ses veines et lui donna envie de dormir. Ce n’était plus la fièvre, ce n’était plus l’apathie ou le désespoir. C’était un vrai sommeil, réparateur. Ses paupières se fermèrent sur deux yeux noirs qui la regardaient avec anxiété.

EN TERRE ÉTRANGÈRE

Nous n’appartenons à personne, sinon au point d’or de cette lampe inconnue de nous, inaccessible à nous qui tient éveillés le courage et le silence.

RENÉ CHAR.

Session 4664 du Concile atlante.

Source : Système Autonome de Surveillance Toriell.

Représentant céleste Yahaziel : Secourir ce vaisseau de la Fédération des Mondes Terriens représente un trop grand risque. Je ne comprends pas le changement d’attitude des Humains.

Uriell : Notre attitude n’a pas changé, Yahaziel. Nous sommes toujours venus à l’aide des bâtiments en détresse. À plus forte raison si près du système d’Astérion. Ce n’est pas non plus la première fois que nous sauvons un engin des Forces Fédérées.

Yahaziel : Êtes-vous certain de pouvoir les gagner à notre cause et les empêcher, eux aussi, de retourner d’où ils viennent ?

Uriell : J’avoue que cet équipage risque d’être plus difficile à convertir que les rescapés que nous avons accueillis jusqu’à présent. Ils avaient une mission, contrairement aux autres. Väinä a pu examiner leurs bases de données, pour tenter de comprendre les circonstances de ce drame et a découvert qu’ils étaient en route pour Zêta Herculis.

Représentant likk Bianor : La Fédération aurait-elle commencé une reconquête de ses mondes désertés ?

Uriell : Ils ont réduit toute résistance à l’intérieur de leurs possessions. Beta CDB n’a été qu’une tragédie parmi d’autres. Tôt ou tard, la Fédération voudra remettre la main sur ce qu’elle pense lui appartenir de droit. Notre chance est peut-être là ! Cet équipage peut nous offrir le moyen de reprendre contact et d’entamer des négociations avec la FMT.

Yahaziel : Vous oubliez le Cercle. Les Atlantes sont une véritable menace pour lui. Pouvons-nous laisser nos alliés courir au danger sans rien faire ?

Uriell : Nous avons toujours souhaité renouer les relations avec les Humains de la Fédération.

Bianor : Étrange que ce soit vous qui disiez ça, alors que vous ne les avez jamais connus.

Uriell : Cela m’interdit-il de vouloir les rencontrer ? Ou de vouloir les aider ? Le sang qui coule dans leurs veines est de la même couleur que le mien ! Laissez-moi essayer quelque chose : je pense avoir trouvé la personne qu’il nous faut.

***

Phœbe émergea de son inconscience. Quelque chose, dans le mouvement de l’air, la sommait de se réveiller. Son corps frémit et elle ouvrit les yeux sur une vive clarté, tandis que des odeurs et des sons parvenaient jusqu’à ses sens. Le plafond qui surplombait sa tête était blanc et laiteux. Elle n’était plus à bord de l’Astarté. Cette pensée frappa son esprit et elle se redressa d’un bond. Elle vit que ses mains étaient bandées… et qu’elle était nue sous les draps. Il n’y avait personne dans la pièce avec elle, même si elle ressentait une vague présence. Les murs étaient aussi blancs que le plafond et tous aveugles. Il n’y avait aucune ouverture.

« Vous voilà réveillée, » nota une voix désincarnée.

— Où suis-je ? balbutia-t-elle.

« En sécurité. »

— Je suis votre prisonnière, conclut-elle aussitôt.

« Pas du tout. Vous êtes libre de sortir. »

— Il faudrait que je sache où est la sortie, rétorqua la jeune femme sur la défensive. Et vous m’avez retiré mes vêtements.

« Nous vous en fournirons, si tel est votre souhait. »

— Que voulez-vous dire ?

« Ici, la mode vestimentaire est assez singulière. Tous les nouveaux venus n’acceptent pas de s’y conformer. Aussi nous faut-il quelque temps pour leur confectionner d’autres vêtements. »

— Où suis-je ? répéta-t-elle. Et où êtes-vous ?

Elle parcourut la pièce du regard.

« Je suis… ailleurs, partout. »

— Cela ne m’avance pas à grand-chose, maugréa la jeune femme avec humeur. Qui êtes-vous ?

« Mon nom est Toriell. »

Enfin une réponse directe et exploitable.

— Toriell, pourquoi les murs sont-ils tout blancs ?

« Ils attendent leur programmation. Désirez-vous que s’affiche un paysage ? Nous en avons un certain nombre en catalogue. »

Son hôte parlait comme un V.R.P.

— Et si je voulais voir ce qui se trouve de l’autre côté…, avança Phœbe avec ruse.

« Cela n’est pas recommandé dans votre état. Vous risqueriez d’être impressionnée, et nous voulons créer un climat de confiance. »

— Votre attitude n’inspire pas confiance.

« Je comprends. La plupart de vos semblables réagissent de la même manière. Et puis, ils finissent par se faire une raison. »

— Je sais me montrer très têtue.

Il y eut un rire déformé, comme si une autre personne écoutait et qu’elle se trouvait dans une caverne.

« Nous pensons que ceci vous conviendra, » dit Toriell en ignorant sa réplique. Des images se formèrent sur les murs, en partant des coins et en se déroulant comme une carte. Il y avait un ciel bleu, un soleil… Phœbe retint son souffle. C’était la plage de son rêve. Elle se garda cependant bien de le révéler à son hôte, au cas où cela aurait été un hasard. Elle aurait voulu se lever de son lit, mais n’osait pas et rageait de ne pas avoir de vêtement. Finalement, elle s’enroula dans un drap et s’approcha du mur le plus proche. La perspective changea et elle crut marcher sur cette plage.

— C’est extraordinaire !

« Je savais que cela vous plairait. »

— Qu’est devenu l’équipage de l’Astarté ?

Elle effleura l’image du bout des doigts, redoutant qu’elle ne s’efface d’un moment à l’autre.

« Certains étaient dans un état trop critique pour les sauver. Les autres sont en sécurité. »

— Est-ce qu’Adénua Millers fait partie des survivants ?

Il y eut un silence, puis son hôte répondit :

« Oui. Elle va bien. »

— Pourquoi ne pas m’en dire plus ? Ça vous coûte quoi ?

« Pour l’instant, vous êtes en quarantaine, ce qui signifie que vous ne pouvez avoir accès à toutes les informations. Je suis désolé. »

— Pas autant que moi.

« Vous avez besoin de prendre des forces. Un petit déjeuner vous sera servi dans quelques minutes. »

— Alors, nous sommes le matin.

Elle sourit, ravie d’avoir extorqué une information, même infime, à Toriell malgré lui.

« Vous recevrez aussi de la visite, » poursuivit celui-ci.

— Dans cette tenue ? s’écria Phœbe. Il n’en est pas question. Donnez-moi des vêtements.

« Ce sera décidé à l’issue de cette entrevue. »

Ce furent les dernières paroles de son hôte. Ravalant sa rage, la jeune femme décida de se confectionner un vêtement avec le drap. Cette opération lui prit les quelques minutes qui la séparaient de son petit déjeuner. Elle fut avertie par un carillon qui précéda l’ouverture du plancher. Une colonne descendit du plafond et pivota sur elle-même, dévoilant une chaise et une table sur laquelle trônait un petit déjeuner complet. Il y avait même des fruits. Elle en prit un et le goûta. C’était un vrai fruit, pas un de ces ersatz avec un goût de plastique. C’était frais et sucré. Une pomme comme elle n’en avait jamais mangée, bien meilleure que celles que pouvaient produire les fermes hydroponiques. Elle fit honneur à tous les plats, négligeant le café pour le verre de lait. Elle était en train de finir de le siroter goulûment, lorsque résonna un nouveau carillon.

« Vous avez un visiteur. »

Phœbe se leva d’un bond, manquant de renverser le verre de lait et la coupe à fruits vide. Une porte se matérialisa, au milieu des vagues. Elle cligna des yeux, tandis qu’un flot de lumière vive entrait dans la pièce en même temps que le “visiteur”.

Un homme brun fit quelques pas à l’intérieur de la pièce. Il était grand et vêtu d’une combinaison noire recouverte d’arabesques grises. Sous ses yeux incrédules, Phœbe vit le vêtement se modifier, libérant les mains de leurs gants. L’homme la regarda. Il attendait. Son visage, aux traits délicats et métissés, à la fois jeune et vieux, lui parut familier. Un sourire naquit sur sa bouche et éclaira ses yeux très noirs.

— M Daniels, la salua-t-il d’une voix grave et mélodieuse. Je suis Uriell.

— En… Enchantée, bafouilla-t-elle.

— J’espère que vous vous êtes bien restaurée.

— C’était très bon.

Elle le vit sourire davantage.

— Vous… Vous avez un peu de lait…

Il suspendit sa phrase en portant sa main à sa lèvre supérieure ; elle rougit et s’essuya rapidement.

— Je regrette de ne pouvoir vous offrir un siège, s’excusa-t-elle avec une pointe de sarcasme dans la voix. Je commence juste à m’habituer au mobilier.

— Ce n’est pas grave.

Il s’avança jusqu’à la colonne pour y appuyer la paume de sa main droite. Une autre chaise apparut comme par magie et il s’y installa avec assurance. Elle l’imita, de plus en plus gênée. Un silence s’instaura un moment entre eux. Visiblement, Uriell attendait qu’elle prenne la parole. Elle se résigna à le faire et répéta sa sempiternelle question :

— Où suis-je ?

— Sur mon monde.

Elle sursauta face à cette réponse aussi précise qu’inattendue.

— C’est-à-dire ? insista-t-elle.

— Aquatica.

La jeune femme se pétrifia. Son “invité” nota sa réaction.

— Toriell vous a fait son numéro de Sibylle.

— Plutôt deux fois qu’une, murmura-t-elle.

— Il ne faut pas lui en vouloir. Il a reçu des consignes très précises. En fait, vous êtes la seule pour l’instant à savoir où vous êtes. Vous êtes en quelque sorte notre témoin, pour juger des réactions possibles de vos compagnons.

— Je passe un test, en somme. Elle avait parlé avec désinvolture. Cela ne doit pas être brillant.

— Au contraire. Vous avez fait preuve d’initiatives intéressantes et vous avez presque réussi à mettre Toriell dans l’embarras, lui annonça son visiteur en croisant ses bras sur sa poitrine.

— Vous ne jouez pas à armes égales avec moi. Elle réprimait mal son dépit. Vous détenez toutes les réponses et vous ne vous trouvez pas dans une position… inconfortable.

Elle eut un geste pour sa tenue.

— L’équilibre pourrait être rétabli. Cela ne tient qu’à vous.

— Je suppose que vous ne parlez pas des réponses à toutes mes questions.

— Cela devra se faire petit à petit, M Daniels. Vous risquez même, d’ici quelque temps, de regretter votre ignorance. En attendant, je peux vous parler de notre mode vestimentaire.

Il s’exprimait comme Toriell ; peut-être étaient-ils frères ?

— Ceci, dit-il en tendant le bras vers elle, est un symbiote. Touchez-le, vous allez voir.

Elle hésita quelques secondes, puis la curiosité fut la plus forte. Ses doigts se posèrent sur le tissu. Il semblait qu’à peine un millimètre les séparait de la peau d’Uriell. Puis elle eut l’impression que ça bougeait et s’épaississait à son contact. La couleur commença même à se dégrader vers le gris clair.

— C’est vivant, souffla-t-elle. Comment…?

— Voilà pourquoi certaines personnes refusent d’en porter un. Pourtant, il y a très longtemps, nous portions tous des peaux de bêtes sur nous et cela ne nous posait pas de problème, même si c’était quelque chose de mort. Le symbiote réagit à la température ambiante et, avec une certaine pratique, obéit aux injonctions de son porteur.

Alors qu’il parlait, un tentacule glissa sur la main de Phœbe et à s’enrouler autour de son poignet.

— Nous voilà liés l’un à l’autre, M Daniels.

— Appelez-moi Phœbe.

Il parut surpris. Elle lui expliqua :

— Les seules personnes qui m’appelaient “M Daniels” étaient mes professeurs à l’université… Sur l’Astarté, on m’appelait Daniels tout court… ou la Sorcière, ajouta-t-elle pour elle-même. Mes amis m’appellent Phœbe et je crois qu’il vaudrait mieux pour moi que nous soyons amis. Vous avez un de ces… trucs…?

— Symbiote, rectifia-t-il.

— Oui, c’est ça. Je voudrais essayer.

— Vous êtes sûre ?

— Votre but était bien de me convaincre. Eh bien ! vous avez réussi. Je ne suis pas assez importante pour qu’on prenne le contrôle de mon esprit ou Dieu sait quelles âneries

Il la regarda, et ses yeux paraissaient lui dire : “Vous vous trompez.” Elle se sentit de nouveau rougir et l’observa, comme il utilisait encore la colonne pour faire apparaître le symbiote. Son sang se mit à battre très vite contre ses tempes. Il lui tendit une plaque de métal qu’elle fixa sans comprendre. Il lui montra celle qu’il portait en haut de la cuisse.

— Mettez cette plaque sur votre corps. En général, les femmes le portent comme un bijou et le plaçant sur le haut de la poitrine, ou même sur le bras.

La jeune femme tourna l’objet dans tous les sens. Il paraissait inoffensif. Elle ne savait pas ce qui la poussait à faire une chose pareille. Ad aurait tout fait pour l’en empêcher. Son amie n’était pas là et le regard d’Uriell posé sur elle lui inspirait confiance. Et ça non plus, elle ne se l’expliquait pas. Elle glissa la plaque sous son vêtement de fortune et sentit sur sa poitrine un contact froid qui se réchauffa et devint un fourmillement. Elle sentait le symbiote courir sur sa peau et s’étendre progressivement, sans oser regarder. Lorsqu’elle le sentit sur ses poignets, elle dénoua le drap, sous le regard intéressé d’Uriell. Lorsque le drap tomba à terre, il parut satisfait du résultat. Phœbe se tenait debout devant lui dans une combinaison qui ne cessait de changer de couleurs.

— Que se passe-t-il ?

Un peu d’inquiétude pointait dans sa voix.

— Ce n’est rien, de simples ajustements. Le symbiote est sensible à votre humeur, ce qui fait varier sa texture et sa teinte. Plus l’émotion est forte et plus les variations sont spectaculaires.

La jeune femme fit un effort pour se contrôler. La combinaison vira au violet et sembla s’y tenir.

— Sentez-vous la moindre différence ? la questionna son visiteur. Les adversaires du symbiote prétendent qu’il sert à contrôler leur esprit.

— Non. Je me sens même beaucoup mieux.

Elle osa sourire, puis redevint sérieuse.

— Puisque nous en sommes aux échanges de présents, je suppose que c’est à mon tour de vous accorder quelque chose.

Il parut chercher ses mots pour lui répondre.

— Nous avons déjà accueilli quelques rescapés sur Aquatica. Et l’expérience nous a montré que l’adaptation ne se faisait pas sans anicroche. Nous sommes donc amenés à prendre certaines précautions pour éviter des réactions trop violentes. Nous choisissons parmi les nouveaux arrivants une ou deux personnes qui nous servent en quelque sorte de contact entre le groupe et nous.

— Et je suis ce contact.

Phœbe se frotta les mains avec embarras.

— Je crains que vous n’ayez choisi la mauvaise personne. Vous auriez dû prendre un des gradés survivants de l’Astarté.

— Sammati et Wrona ne sont pas de bons sujets, lui avoua Uriell. Ils luttent en ce moment pour savoir lequel prendra la tête de l’équipage.

— Sheppard est mort ? s’exclama la jeune femme.

— Nous l’avons retrouvé sans vie dans sa cabine. Il avait avalé une forte dose de tranquillisants.

— Que lui a sans doute fournis la clinique, poursuivit Phœbe avec amertume. C’est le traitement de faveur des chefs.

— En l’occurrence, c’est un beau gâchis.

Elle s’étonna de cette remarque.

— Ils ne m’écouteront pas, vous savez. Je ne suis qu’une auxiliaire, un élément remplaçable…

— Vous n’êtes plus à bord, la coupa-t-il. Et vous venez de prouver que vous saviez vous adapter. Qui plus est, nous ne vous demandons pas de prendre la tête de l’équipage de l’Astarté, mais de leur permettre une intégration plus rapide.

— Devrai-je leur dire que nous resterons ici pour toujours ou pourrons-nous reprendre notre route ?

— Jusqu’ici, expliqua-t-il avec gêne, personne n’a demandé à repartir. Toutefois cela pourrait se produire avec vous. Nous vous laisserons vous en aller, si vous en exprimez le désir, après avoir pris les dispositions nécessaires à notre sécurité.

— Comme un lavage de cerveau ?

Elle fut étonnée par sa propre audace. Uriell demeura silencieux quelque secondes, avant de poursuivre, d’une voix hésitante, à ce qu’il lui sembla :

— Votre vaisseau est examiné, pour déterminer les causes de votre accident. Ensuite, nous pourrons le réparer, mais les travaux risquent de durer. Nous ne pouvons raisonnablement pas vous garder enfermés ici durant ces opérations. Certes, si vous êtes décidés à reprendre votre route, cela nous épargnerait de nombreux inconvénients. Néanmoins notre objectif est de vous convaincre de rester.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas.

— Nous sommes isolés du reste de la Fédération.

— Il suffirait de la réintégrer.

— Ce n’est pas si évident. Certaines des personnes ici ne seraient pas bien accueillies. Nous essayons surtout de gagner du temps, afin de parachever notre œuvre dans ce système.

— Tout ce que vous me dites est très confus et cela le restera tant que je n’en saurai pas plus. Et je n’en saurai pas plus tant que je resterai isolée de mes compagnons et que nous serons dans cette quarantaine. Je veux donc accepter votre proposition.

Un soulagement réel se peignit sur les traits d’Uriell.

— Vous avez pris la bonne décision, murmura-t-il.

— Je n’en suis pas si sûre que vous. Elle eut un rire sans joie. Cela va même m’attirer des ennuis. J’espère qu’il y aura d’autres compensations.

Elle le regarda droit dans les yeux et il s’inclina vers elle avec un sourire moqueur.

Phœbe était assise en tailleur devant l’un des murs aveugles sur lequel se projetaient les renseignements qu’elle avait demandés. Uriell lui avait montré comment se servir de la colonne et obtenir les accès qui lui étaient réservés à la banque de données centrale. Elle supposait bien sûr qu’il ne devait s’agir que d’une infime partie des informations existantes, toutefois elle fut impressionnée de constater ce que cela représentait. Le support du mur fut rapidement abandonné, tandis que les recherches avançaient. Les données s’affichaient dans l’air et dansaient quelques minutes, avant d’être remplacées par d’autres. C’était le système d’holovision le plus poussé qu’elle ait jamais vu. Il lui suffisait d’effleurer les mots en suspension pour obtenir davantage de renseignements ou des précisions chiffrées. Pour l’instant, elle était en train de pénétrer dans le système d’Astérion. Autour de la première sphère qui représentait le soleil, se mirent à tourner deux planètes : Aquatica et Taunis. L’Intelligence Artificielle qui la guidait dans cet étrange périple, l’informa aussitôt que Taunis subissait encore aujourd’hui un processus de terraformage visant à la rendre presque aussi viable que sa compagne. Des symboles que la jeune femme n’avait jamais vus auparavant, s’affichèrent en haut de la projection. Comme la jeune femme réclamait une traduction, l’I.A. lui répondit que cette opération n’était pas autorisée pour le moment. Phœbe dut ronger son frein. Elle oublia sa frustration, alors que la vue holographique se focalisait sur Aquatica et abandonnait son mode schématique. Elle put ainsi contempler la planète dans toute sa splendeur. Un monde d’eau liquide. Une rareté parmi toutes les planètes que l’homme avait pu coloniser. Son guide intervint pour lui expliquer de nouveau qu’un processus de terraformage avait lieu aussi sur cette planète dans le but d’offrir des terres à la population croissante d’Aquatica. La jeune femme vit aussitôt sur l’océan surgir comme par magie, en vision accélérée sur cinq ans, des archipels d’îles qui formèrent bientôt une couronne le long de l’équateur. Il y avait aussi quelques poussées vers le nord-ouest et le sud-ouest. L’holovision présenta plusieurs vues des plus grandes îles : Stonehenge, avec la capitale, Eleuthera, Nausicaa, où les hommes s’étaient installés près du Sanctuaire (déf. 112-AA-258-001), Cea, Œnopia, Kephallenia, Olethandros, Byporthmès et Khinara. Il y eut aussi une série de données sur les archipels les plus importants : les Naupliades, les Anthinae, les Iles Cryeon et les Ostryminides qui avaient été les dernières à sortir des flots. Phœbe était stupéfaite. La proportion des terres émergées était passée de 5 à 20% en quinze ans. Le processus avait été suspendu depuis deux ans pour permettre à la croûte planétaire d’encaisser ces changements et pour parer aux problèmes sismiques. Elle eut ensuite droit à un exposé sur la composition de l’atmosphère, sur les phénomènes climatiques, avec, au passage, une note concernant la réduction des tempêtes d’équinoxe, puis on aborda des informations plus pratiques, sur la façon, notamment, dont la population subvenait à ses besoins. La mer, bien entendu, fournissait presque tous les produits alimentaires. Depuis sept ans, on tentait aussi la réintroduction d’espèces terrestres. La jeune femme ne put découvrir comment les Atlantes avaient pu se procurer des spécimens. Cela faisait partie des renseignements auxquels elle ne pouvait encore accéder. Petit à petit, elle se rendit compte que l’exposé devenait plus ciblé. Cependant, lorsque le programme en arrivait à l’étude de la population, la projection s’interrompit brutalement. Phœbe sursauta, et l’I.A. l’informa :

« Le reste de l’exposé vous sera accessible à partir de demain, 8h00. Nous vous remercions de votre compréhension. »

Ses hôtes semblaient soucieux de la ménager et de lui laisser le temps de digérer tout ce qu’elle venait déjà d’apprendre. Elle tenta de ravaler sa frustration en faisant quelques exercices d’assouplissement pour détendre ses muscles endoloris. Il faudrait qu’elle commande un siège pour être plus confortablement installée. Son regard parcourut sa chambre, et elle tressaillit en s’apercevant que le sas était de nouveau visible. Allait-elle recevoir un autre visiteur ? Comme rien ne venait, elle s’approcha avec prudence et à sa grande surprise, le passage s’ouvrit devant elle. Elle hésita, se demandant ce qu’elle devait faire à présent. Était-ce une invitation pour une incursion dans les couloirs ?

Elle fit encore un pas et se trouva hors de sa chambre. Le sas se referma dans un chuintement et elle se retourna vivement, avant de se moquer de sa réaction trop vive. Elle avait à présent la sensation d’être un nouveau-né qui découvrait son environnement pour la première fois. Elle décida de prendre sur sa gauche. Il y avait d’autres portes. Au-dessus de certaines, elle pouvait voir briller des numéros. Cela devait indiquer que la chambre était attribuée, déduisit-elle en poursuivant son chemin. Le couloir entama un virage. Les murs passèrent du gris clair au mauve. Elle laissa sa main glisser sur le revêtement. C’était lisse et doux. Comme elle commençait à se demander où cela la conduirait, le passage s’élargit et elle accéda à un grand hall. Elle s’arrêta net. D’un côté, le mur offrait le spectacle d’une immense fresque : des enfants couraient au milieu de ce qui ressemblait à une envolée d’anges, sur une plage baignée par la lumière du crépuscule. De l’autre, une planète qui lui sembla familière, tournait sur elle-même. Elle était gigantesque. C’était Jupiter et son immense œil rouge. Des personnes se tenaient là, formant un groupe peureux devant le spectacle de la géante. Le passage d’Europe occulta un instant la planète. Phœbe fit encore un pas et sourit : elle venait de reconnaître les deux grandes silhouettes de Geretti et Adénua qui s’étaient dépliées, comme ils se levaient. Les autres les imitèrent, alors qu’elle s’avançait vers eux. L’accueil fut plutôt froid. Wrona la considéra des pieds à la tête, avec une moue dégoûtée. Sammati la foudroyait du regard. Ad hésitait. Les autres chuchotaient entre eux. Elle s’aperçut qu’aucun ne portait de symbiote. Elle avait été la seule à accepter le marché et lisait à présent dans leurs yeux : “Traîtresse !” Wrona se précipita vers elle et porta sa main à son vêtement, comme pour l’arracher. Il fut repoussé par une petite décharge électrique. Cette réaction défensive était plus le fait de la jeune femme que de la créature qu’elle portait et qui avait dû réagir à sa pensée : « Il ne va tout de même pas me mettre toute nue devant l’équipage ! » Le second lieutenant poussa un couinement de douleur et la fixa avec ressentiment.

— Qu’avez-vous fait ? cria Sammati. Retournez dans votre chambre et enlevez cette… chose.

— Pas question, s’entendit-elle répondre en lui rendant son regard de mépris. Il portait les loques de son uniforme et ressemblait à un vagabond. Mais il se tenait trop fièrement pour que l’impression subsiste. Il n’y aurait rien de changé parce qu’ils avaient fait naufrage. On continuerait de la considérer comme un élément subalterne, remplaçable, sans valeur. Alors que les autres lui avaient donné une place et une mission qu’elle avait acceptée… Était-elle désespérée au point de servir les premières personnes qui lui montraient un peu de considération ? Cette pensée lui causa un choc et elle abandonna d’un seul coup son attitude de défi pour se tourner vers Adénua.

— Qu’ai-je fait de mal ?

— Tu as pactisé avec eux, réagit son amie un peu sèchement. Nous avons décidé, reprit-elle d’un ton adouci, de refuser toutes leurs propositions, tant qu’ils nous retiendrons prisonniers.

— Alors cela risque de durer longtemps, rétorqua la jeune femme. Ils veulent notre coopération.

— Tout à l’heure, lui expliqua Geretti, comme les deux lieutenants étaient en train de se disputer, sans qu’elle en connaisse le motif, un homme est venu nous voir et nous a fait des offres. Il a pourtant refusé de répondre à nos questions et de nous dire où nous étions. Il nous a juste donné son nom : Samuel Reeds.

— Je sais où nous sommes, annonça Phœbe. Wrona et Sammati se retournèrent. Sur Aquatica.

Cette révélation parut consterner tout le monde. Adénua se laissa retomber sur son siège. Les deux lieutenants en perdirent l’usage de la parole pendant deux bonnes minutes. Pour se soustraire à ce sentiment de malaise, la jeune femme plongea son regard dans les couches nuageuses de Jupiter.

— Nous sommes aux mains des sécessionnistes. Nous ne repartirons jamais, lança quelqu’un. Vous savez bien qu’aucun équipage n’est revenu.

— Parce que jusqu’à présent, répliqua-t-elle, personne n’a voulu repartir. Uriell m’a certifié…

— Uriell ? Qui est-ce ? hurla Wrona.

— Je ne sais pas…

La jeune femme était déconcertée par sa brusque réaction et par qu’elle ne savait quoi répondre.

— Il est venu me voir dans ma chambre. Il m’a donné ce… vêtement et j’ai pu avoir accès à une banque de données.

Les autres la fixaient comme une bête curieuse. Elle éprouva soudain l’impérieux besoin de rejoindre sa chambre et de ne plus jamais les voir. Mais c’étaient ses compagnons. Elle se préparait à rejoindre avec eux le système de Zêta Herculis et à construire une nouvelle vie. Elle recula vers la fresque.

— Donnez-nous les renseignements que vous avez pu leur soutirer, lui intima Sammati.

— Notre vaisseau est examiné en ce moment, pour découvrir l’origine de notre accident. Si nous désirons repartir, ils le répareront pour nous, répondit-elle à toute vitesse, en se rendant compte qu’elle ignorait qui étaient ces ils. Si nous nous en allons, ils prendront des précautions et j’ai plus ou moins compris qu’ils nous laveraient le cerveau.

— Ce sont des brutes ! s’exclama quelqu’un, comme si la Fédération ou le Cercle n’employaient pas les mêmes moyens pour parvenir à leurs fins, songea-t-elle avec amertume.

Le second lieutenant revint à l’assaut.

— Quoi encore ?

— Ils sont en train de transformer les planètes de ce système en mondes habitables. Ils terraforment Taunis et augmentent la superficie des terres émergées sur Aquatica.

Cette annonce en étonna plus d’un. Cela faisait appel à des techniques de terraformage inconnues des mondes fédérés. Comment les sécessionnistes avaient-ils pu y accéder ? Un mot se mit à courir parmi le groupe, comme un frisson : Reens.

— Ils ont quadruplé la surface des terres, pour accueillir la population en pleine croissance, poursuivit-elle. Ils procèdent à des réintroductions d’espèces terrestres. Leur capitale s’appelle Eleuthera. C’est tout ce que je sais d’important.

Elle alla trouver refuge près d’Adénua. Wrona se mit à marcher comme un lion en cage et Sammati s’était laissé tomber dans son siège, l’air très soucieux. La jeune femme jeta un bref regard en direction du couloir qu’elle avait emprunté. Elle se sentait si honteuse qu’elle avait de plus en plus envie de s’enfuir. Néanmoins, elle avait accepté de remplir une mission pour Uriell. Et si elle ignorait tout de cet homme, lui au moins ne l’avait jamais traitée comme une pestiférée. Oui, elle avait besoin de considération, comme n’importe quel être humain. Elle reprit :

— J’ai accepté d’être leur contact. Ils font appel à des gens du groupe qu’ils accueillent pour servir de relais.

Elle reçut une gifle monumentale qui la fit tomber sur le sol. Elle se cogna le coude avec violence. Ses yeux voilés de larmes qu’elle s’efforçait de retenir, étaient braqués haineusement sur Wrona. Comme elle allait se lever pour lui donner une bonne correction, elle se souvint de ce qu’elle avait fait à Julian et des conséquences que cela avait eues. En plus, cette fois-ci, elle avait affaire à un second qui pourrait bien devenir leur chef et derrière lequel se joindrait le groupe, si elle avait une réaction malheureuse. Ad l’aida à se relever, en lui soufflant de rester calme. Sans doute avait-elle vu elle aussi cette folie furieuse qui s’était emparée d’elle, s’allumer dans ses prunelles. Phœbe frotta sa joue douloureuse. Wrona, fulminant, pointa sur elle un index accusateur :

— Vous oubliez que vous avez prêté serment à la Fédération, avant d’embarquer sur notre vaisseau. Qui vous a donné autorité pour négocier ?

— La nécessité, lui rétorqua-t-elle. Je pense à sauver ma peau, moi, et la vôtre, par la même occasion. On n’en a plus rien à faire de votre fichue toute-puissance. On n’est plus sur l’Astarté.

Elle fit un saut de côté pour éviter la nouvelle gifle qu’il était sur le point de lui donner.

— Sorcière, vociféra-t-il en rétablissant difficilement son équilibre. C’en fut trop pour la jeune femme qui se précipita sur lui, toutes griffes dehors. Le reste de l’équipage se porta alors au secours de Wrona. Ce fut une cohue indescriptible. On lui tirait les cheveux, on lui agrippait les bras. Le symbiote ruisselait de couleurs agressives, sautant de l’orange au vert. Cela fit peur à quelques uns, mais d’autres s’acharnèrent davantage. Elle était sur le point d’étouffer. Brusquement, il y eut un mouvement de panique. Tous ceux qui l’oppressaient s’écartèrent d’un seul coup, comme elle voyait se pencher sur elle l’apparition d’un ange. Il lui prit la main avec douceur et l’aida à se relever. Elle était si estomaquée qu’elle en oublia ses blessures.

L’équipage avait battu en retraite dans un coin du hall. Face à eux, drapée dans une longue robe noire, sans doute un symbiote, se tenait une femme d’une cinquantaine d’années aux tempes grisonnantes. Elle se tenait comme une reine et dardait sur l’équipage des yeux noirs de colère et de mépris. Elle fit signe à Phœbe de venir la rejoindre. L’ange relâcha son étreinte. C’était bien un ange. Il avait d’immenses ailes, translucides et de grands yeux de métal liquide. Il l’accompagna jusqu’à la femme, qui lui demanda, sans quitter les autres du regard :

— Vous allez bien ?

— Oui, balbutia la jeune femme.

— Vous êtes des animaux ! les invectiva la femme. Comment osez-vous vous en prendre à une jeune personne tous en même temps ? Elle s’adressa à Wrona : Vous êtes donc trop lâche pour vous défendre tout seul ? Cette femme est sous notre protection. Elle a eu au moins l’intelligence de comprendre la nature de notre offre. Peut-être parce qu’elle n’a rien à voir avec des êtres bouffis d’orgueil et de stupidité comme vous. Vous refusez de comprendre et vous bêlez d’indignation dans vos enclos, parce qu’on ne veut pas vous ouvrir les portes. Comment pourrait-on lâcher dans la nature des bêtes telles que vous ? Nous défendons notre bien et si vous n’êtes pas capables de comprendre ça, vous resterez ici, jusqu’à ce qu’on statue sur votre sort. Lorsque vous serez redevenus des humains, nous renouerons le contact avec vous. Sa voix avait claqué comme un fouet. Venez, murmura-t-elle ensuite à Phœbe qui la suivit sans se poser davantage de questions. Lorsqu’ils furent dans le couloir, elle osa demander :

— Qui êtes-vous ?

— Tamara Whalings. Mon ami s’appelle Horiel.

L’ange s’inclina devant Phœbe, déconcertée :

— Je vous ai déjà vu… à bord de l’Astarté !

L’être ailé parut surpris, mais ne lui répondit pas. Elle en fut un peu dépitée.

— Horiel ne peut pas s’adresser à vous pour le moment, lui expliqua la femme à la robe noire.

— Je comprends. Je n’appartiens pas à votre communauté.

— Il vient d’entrer dans une période de purification, au cours de laquelle il fait vœu de silence. Pourquoi s’en sont-ils pris à vous de cette façon ? demanda-t-elle ensuite.

— Peut-être que je l’avais mérité, rougit la jeune femme ; Tamara Whalings s’arrêta net :

— Mon fils m’a parlé de votre tendance à l’auto-flagellation. (Phœbe cilla : c’était donc la mère d’Uriell !) Même si vous aviez tort, ce n’était pas une raison pour s’acharner sur vous.

— Ils ont l’impression d’être trahis. C’est plutôt normal.

— Vous leur cherchez des excuses ?

— J’avais décidé de passer avec eux le restant de mes jours, madame, lui expliqua-t-elle. Et j’ai quelques amis parmi eux.

— Ils ne vous ont pas porté assistance.

— Ce n’était pas évident à voir dans cette cohue.

— Mon fils a bien fait de vous choisir. Néanmoins, après cet incident, je comprendrais que vous refusiez de continuer.

Phœbe grimaça et réfléchit quelques secondes.

— Non, madame. Vous m’avez entrouvert une porte et je suis trop curieuse pour ne pas chercher à savoir ce qui se trouve de l’autre côté.

Tamara la considéra avec un franc sourire. Ils étaient arrivés devant sa chambre. Le sas s’ouvrit.

— Désolée de prendre ces précautions, s’excusa son guide.

— Vous l’avez dit : vous ne faites que vous protéger.

— Ce que vous découvrirez au bout de ce chemin vous surprendra. C’est pourquoi nous préférons introduire les nouveaux venus par étape. Vous plonger dans notre univers serait très déroutant.

— Au moins, vous vous donnez la peine de me donner des explications, répondit la jeune femme en faisant un pas pour retourner dans sa chambre.

— Désirez-vous être isolée des autres ? demanda encore Tamara Whalings.

— Non, madame. Je continuerai à jouer les prophètes dans le désert. La révélation est trop importante pour moi. Je ne laisserai pas tomber.

— Je voulais vous entendre me le répéter. Bonne chance à vous, M Daniels et à bientôt.

Le sas se referma sur elle. Elle était revenue au point de départ. Mais elle avait beaucoup appris. Les anges qu’elle n’avait cru qu’être des apparitions de ses rêves, existaient bel et bien. Elle avait rencontré la mère d’Uriell… Quelque chose semblait pourtant clocher, entre l’âge de cette femme et celui de son fils… À moins qu’elle ne l’ait eu très jeune. Phœbe se laissa tomber sur son lit et demeura un long moment à fixer le plafond d’un air rêveur. Elle se trouvait en terre étrangère et pourtant, c’était la première fois qu’elle se sentait autant chez elle quelque part.

VOL NUPTIAL.

Faisant à l’homme avec le ciel une cité,

Une pensée avec toute l’immensité,

Elle abolit les vieilles règles ;

Elle abaisse les monts, elle annule les tours ;

Splendide, elle introduit les peuples, marcheurs lourds,

Dans la communion des aigles

Elle a cette divine et chaste fonction

De composer là-haut l’unique nation,

À la fois dernière et première,

De promener l’essor dans le rayonnement,

Et de faire planer, ivre de firmament,

La liberté dans la lumière.

VICTOR HUGO.

Extrait du journal du Professeur June Formann.

12-CA/062912.

La mission à Alshain s’est parfaitement déroulée. Nous avons pu nous rendre compte de progrès satisfaisants de la reconstruction. Le monde des Reens est tout à fait fascinant. Les Communautés des Mondes Terriens ne nous ont donné qu’une image imparfaite de l’ampleur de leur civilisation. Même si elles répondent toutes au même schéma directeur, les cités reens présentent tout un aspect unique, que ce soient celles qui sont accrochées à flanc de montagne ou celles qui ont été édifiées de toutes pièces dans les plaines. Quant à la capitale-sanctuaire, il n’y a pas de qualificatifs suffisants pour applaudir l’ingéniosité des Reens qui sont parvenus à concilier splendeur historique et avancée technologique. Après avoir récupéré leur monde d’origine, Alshain I, les Confédérés ont mis toute leur ardeur à reconstruire cette cité. Les Reines se sont d’abord souciées d’apporter leur contribution à ce chantier monumental avant de porter leur attention sur les autres Communautés saccagées par les Djryills. Toutefois, la population ayant été décimée par la Guerre Sombre, il faudra des décennies avant qu’elles ne soient toutes réoccupées.

En me rendant sur Alshain I, j’ai pu comprendre la préoccupation de Tamara Whalings concernant le redressement démographique du peuple confédéré, qui a payé un tribut considérable à la guerre. Et penser qu’il l’a fait pour nous me fait éprouver un sentiment partagé de responsabilité et de gratitude. Nous devons nous montrer dignes d’un tel sacrifice et cette charge semble parfois tout à fait effrayante.

Il faut aussi considérer la véritable révolution que constitue la re-sexualisation de la société des Reens. La pratique du Vol Nuptial n’est pas toujours acceptée par la “ vieille garde ” confédérée. Des Reines y sont hostiles, d’autres restent sur une attitude prudente. Tamara Whalings a eu raison de ménager les différentes opinions. J’admire sa façon de traiter avec les. Si le Vol Nuptial concerne pour l’instant surtout Aquatica et une ou deux colonies reens de peu d’importance, elle a obtenu que trois Communautés d’Alshain I, dont la population a été massacrée par les Djryills et sur lesquelles aucune Reine ne peut porter de revendications, soient attribuées à trois couples princiers. Les Reines traditionalistes ont dû reconnaître que les Œufs qu’elles avaient pu sauver du conflit ne pourraient pas assurer à eux seuls – ils sont trop peu nombreux – le renouvellement de la population. L’intervention de l’Œuf Unique à bord du Väinämöinen et le relais qu’il a trouvé chez ses sessiles survivants, a sans doute permis de faire entendre raison aux Traditionalistes.

Le processus du Vol Nuptial demeure néanmoins délicat. Pour des raisons que nous ignorons, il y a toujours plus de Reines que de Princes dans les couvées. En outre, passée une certaine date, si les individus n’ont pas pu s’accoupler, ils meurent de façon brutale. Cela contribue à maintenir une population de consorts des plus réduites. Nous devons rester vigilants. Les Confédérés vont devoir réapprendre des mécanismes qu’on leur a ôtés voilà des éons pour empêcher les conflits intercommunautaires. Le problème ne se pose pas encore pour l’instant, puisqu’il y a plus de Communautés que de couples princiers, néanmoins, dans un avenir que j’espère proche, nous devrons veiller à ce que les antiques tensions qui conduisaient jadis les ancêtres des Reens à se faire la guerre, ne renaissent pas de leurs cendres.

***

Phœbe fixait la projection holographique avec stupéfaction. Elle en était à son quatrième jour d’apprentissage. Elle ne sortait plus de ses quartiers. Ce qu’elle découvrait lui donnait des frissons. Le programme la faisait peu à peu entrer dans un univers fantastique. Aquatica était bien plus qu’un monde bleu : c’était une expérience complexe et délicate, un rêve qui s’édifiait lentement. Ce n’était cependant pas une utopie, car elle était viable et ne cessait de prospérer depuis plus d’une dizaine d’années. Si la Fédération avait pu accéder aux informations qu’elle consultait en ce moment, cela aurait entraîné la chute de tout un système bâti sur les cendres de la guerre et condamné à péricliter. Plus elle étudiait Aquatica et plus la jeune femme se rendait compte que le système tel qu’elle l’avait connu jusqu’à présent, ne survivait que pour une seule raison : conserver deux institutions nées avec la guerre : le Cercle et les reliques de la Fédération. Il n’y avait que la peur et l’étroitesse d’esprit qui les maintenaient en vie. Ce n’était pas le cas à Astérion, parce que les habitants avaient accepté une vérité difficile à admettre. Les Confédérés n’étaient qu’une avant-garde. Les Atlantes étaient entrés en contact avec des civilisations extraterrestres telles qu’elle n’en avait jamais imaginées. Devant ses yeux brillait le nom des races qui avaient fait alliance avec les humains à la fin du conflit. Phœbe ne parvenait toujours pas à saisir dans quelles circonstances la rencontre avait eu lieu – certaines données lui étaient encore inaccessibles. Les Likks. Les Machronides. Les Célestes. Et les mystérieux Procoriens. Fait curieux, les Atlantes regroupaient trois peuples : les Humains, les Reens et les Cétacés. La jeune femme s’attarda sur le profil de ces derniers. Les Baleines étaient considérées comme des citoyens à part entière d’Aquatica depuis la fin de la guerre et bénéficiaient des mêmes droits que les autres Atlantes. Toutefois, comme leur statut d’êtres doués d’intelligence n’était reconnu que depuis peu, ils avaient le droit d’avoir recours, devant le Concile (déf. R45-00-12) à un défenseur. Quand Phœbe voulut connaître son nom, elle découvrit qu’il s’agissait d’Uriell Leeward-Whalings. Elle ne put accéder à sa biographie. C’était la même chose pour ses parents. Elle devinait toutefois que cette famille jouait un rôle très important dans ce qui se passait à Astérion. Leurs noms étaient cités au moins une fois dans le détail de tous les projets de coopérations entre les différentes races. Ainsi, Tamara Whalings semblait avoir pris à cœur une entreprise désignée sous le terme de “ Vol Nuptial ”. L’accès à cette référence lui avait été de nouveau refusé. La jeune femme sentait la frustration lui monter au nez. Elle avait l’impression que la laisse se détendait, mais celui qui la tenait continuait d’exercer des tensions sur son collier et l’empêchait d’aller là où elle voulait.

Elle se laissa aller en arrière en soupirant. Elle était plongée là-dedans depuis ce matin et n’avait même pas pris la peine de déjeuner. Son ventre criait famine et elle ne pouvait plus l’ignorer. Elle commanda et grignota quelques fruits, tout en regardant, sur la projection murale, les vagues aller et venir sur la plage. Elle avait l’impression que son cerveau était sur le point de saturer. Et le pire était de penser qu’on la ménageait. Qu’est-ce qui se cachait derrière ces murs, au-delà de ces couloirs ?

« Vous avez un visiteur, » l’avertit l’I.A. qui lui servait de majordome. Phœbe se leva et fit face à la porte qui s’ouvrit sur un homme aux cheveux gris et au regard rieur. Il portait lui aussi un symbiote ; sa tenue ressemblait à un uniforme des Forces Fédérées, mais mauve et sans aucun galon.

— Je suis Samuel Reeds. Votre quarantaine est terminée.

— Vous avez rendu visite au reste de l’équipage de l’Astarté ?

— C’est exact.

— Et mes coéquipiers ?

— Leur sort reste inchangé. Veuillez me suivre, je vous prie.

— Où m’emmenez-vous ?

Devinant ses pensées, Reeds lui répondit :

— Vous n’avez rien à craindre de nous.

— Soit, pour l’instant, vous ne m’avez fait aucun mal. Mais je ne peux vous faire confiance, vu l’état d’ignorance dans lequel vous me maintenez.

Il lui sourit et lui céda le passage pour qu’elle puisse sortir. Une fois dans le couloir, son guide prit à droite. Ils firent à peine une dizaine de mètres, avant de s’arrêter devant un ascenseur. Dès que Phœbe eut posé le pied sur la plate-forme, les parois semblèrent se liquéfier. Ils se trouvaient en haut d’un vaste immeuble, d’où ils pouvaient contempler une gigantesque cité hérissée de constructions aériennes et cristallines qui reflétaient les rayons du soleil.

— C’est Diaspar ! souffla Phœbe, estomaquée.

— Vous vous intéressez aux classiques ? demanda Reeds.

— Je ne sais pas.

Voilà encore quelque chose qui tombait dans le sac percé de son passé. Elle avait l’impression d’être morte et de ressusciter dans un autre monde.

— C’est Eleuthera, notre capitale. Cela signifie Liberté dans une très vieille langue de la Terre. Cette grande structure que vous voyez sur votre gauche est notre spatioport. C’est là-bas que se trouve l’Astarté. De l’autre côté de cette grande avenue, vous pouvez voir la partie supérieure de notre grande bibliothèque, expliqua-t-il en lui désignant un bâtiment octogonal. Les volcans ont été aménagés pour accueillir les deux plus grandes communautés confédérées d’Aquatica.

L’ascenseur poursuivait sa descente, pendant que son guide lui désignait les différentes parties de la ville. Sous leurs pieds s’étendait une place ornée de mosaïques étranges. Phœbe avait le vertige. L’immeuble devait être très haut, pour qu’ils mettent autant de temps à descendre. L’ascenseur s’arrêta enfin et elle entendit le bruit des portes qui s’ouvraient. Elle se retourna et Reeds lui fit signe de le suivre. Elle n’avait pas le choix. Ils traversèrent un vaste hall désert. Elle se demanda s’il n’y avait que l’équipage de l’Astarté qui occupait les lieux. Et puis elle se retrouva dehors et se laissa éblouir par le soleil. Uriell les attendait à quelques pas ; il salua la jeune femme.

— Prête pour une grande visite guidée ? lui demanda-t-il d’un ton enjoué. Eleuthera offre un grand nombre de surprises.

— J’ai du mal à m’adapter à cette liberté, confessa Phœbe qui regardait tout autour d’elle. Cette ville est un véritable rêve…

— Nous avons pensé que vous voudriez prendre un peu l’air. Et vous êtes presque arrivée à la fin du programme de présentation d’Aquatica. Il est temps que vous voyiez de vos propres yeux ce qui a été accompli ici.

— Pourquoi semblez-vous si désireux de me gagner à votre cause ? Ne me dites pas que vous traitez tous les nouveaux arrivants avec cette sollicitude.

— Je comprends votre méfiance. En vérité, je suis le seul responsable de ce traitement de faveur. Vous êtes la première personne que je prends en charge. Et vous êtes très particulière.

Elle accepta de le suivre. Après tout, que risquait-elle ? Elle se rendait bien compte que ces gens pouvaient faire d’elle ce qu’ils voulaient. Et puis elle était dévorée par la curiosité. Quand ils se furent éloignés, la jeune femme se retourna et leva les yeux. Elle cilla à plusieurs reprises : l’immeuble, d’une blancheur éclatante, était si haut qu’il donnait l’impression qu’il allait leur tomber dessus. Brusquement, une ombre les survola en trombe avec un faible grondement. Elle passa très près de l’immeuble, au point que Phœbe eut le réflexe d’entrer sa tête dans ses épaules.

— Votre père est de retour, commenta Reeds. Phœbe regarda Uriell, la main en visière, mais l’ombre avait déjà filé.

— Toriell n’a pas dû apprécier sa cabriole. Je m’étonne qu’il continue à faire ces gamineries, répondit le jeune homme.

— Certaines habitudes sont difficiles à perdre.

L’incident paraissait clos. Ils poursuivirent leur route et sortirent de la place pour rejoindre un véhicule, dont les portières s’ouvrirent à leur approche. Phœbe se glissa à l’arrière, comme Uriell prenait le volant. Reeds, se tourna vers elle et lui sourit. Elle se dit qu’elle appréciait cet homme. Il avait un regard qui inspirait la confiance.

— Si vous avez des questions, n’hésitez pas.

— Où m’emmenez-vous ?

— À une réunion qui devrait vous plaire.

Il était évident qu’ils ne voudraient pas lui en dire plus. Ils ne se rendaient pas compte à quel point cela pouvait être frustrant. Elle avait l’impression d’avancer avec un bandeau sur les yeux, qu’on ne lui enlevait qu’à des moments précis. Elle ne faisait qu’entr’apercevoir ce qui se passait ici. Et c’était presque effrayant. Elle s’enfonça dans son siège et regarda le paysage défiler. La voie terrestre semblait moins appréciée que la voie aérienne. À la limite de son champ de vision, elle voyait passer d’autres ombres, alors que la route qu’ils empruntaient était déserte. Ils croisèrent bien quelques véhicules… aux vitres teintées. Il était donc impossible de voir les conducteurs ou leurs éventuels passagers. Il y avait aussi des robots de toutes les tailles et de toutes les formes qui arpentaient les trottoirs, qui pénétraient dans des immeubles. C’était bizarre : la ville semblait vivante et endormie. Ils empruntèrent une autre rue, et tout de suite, le paysage changea. Phœbe se redressa et se colla à la vitre. Ses yeux s’agrandirent de surprise, lorsqu’ils doublèrent un groupe de Célestes en pleine conversation. L’un d’eux s’éleva soudain dans les airs en battant des ailes, avant d’aller se poser un peu plus loin, pour reprendre la discussion avec un autre de ses congénères. La jeune femme les trouvait magnifiques. Leur véhicule s’arrêta un peu plus loin pour laisser passer deux étranges créatures : des Likks ! C’était autre chose de les voir en chair et en os, plutôt qu’en projection holographique. Ils portaient des harnais de couleurs vives. Leur regard étrange croisa un instant celui de Phœbe, bien qu’ils ne puissent pas la voir derrière la vitre teintée. Et elle en fut heureuse, car ils auraient ri de son air éberlué. Elle se rendit compte que Reeds la surveillait du coin de l’œil… Oui, bien sûr, on devait observer ses réactions. Elle rougit en songeant qu’il devait la prendre pour une idiote. Elle se força au calme, même si tout ce qu’elle voyait était trop extraordinaire.

À présent, ils croisaient des E.T. à chaque coin de rue : ils semblaient se rendre au même rendez-vous. Les Likks avançaient en compagnie des Célestes et de quelques Humains. Un Machronide, palpitant de couleurs fantastiques, fendait la foule avec empressement. Elle ne vit cependant pas le moindre Reens. Leur véhicule s’arrêta devant un bâtiment circulaire, au pied d’un des volcans de l’île. Son ombre était écrasante et fantastique. Il avait une façon particulière de se détacher du ciel. Un peu étourdie, la jeune femme sortit la tête en l’air.

— C’est trop grand commenta-t-elle à l’adresse d’Uriell. On dirait que cette ville n’a jamais été faite pour abriter des humains.

— C’est un peu le cas. Toutes ces structures sont adaptés à la vie citadine des Célestes. Les humains préfèrent la périphérie ou les autres archipels. Mais, pour ma part, j’ai une affection particulière pour Eleuthera. C’est une magnifique réalisation. Elle fait penser à ces villes dont rêvaient les auteurs de science-fiction d’autrefois.

— M Daniels a fait une analogie intéressante avec Diaspar, intervint Samuel Reeds.

— Sauf que nous sommes plus ouverts que cette cité. Nous n’avons pas renoncé aux étoiles.

Il semblait si enthousiaste. Phœbe songea qu’elle n’avait jamais été comme ça. Il était empli de rêves et d’espoir. Elle songea à tous ces humains, baignés dans l’étroitesse d’esprit qu’on leur imposait et qui ne juraient que par la Fédération et le Cercle.

— J’ai peur de finir par trop espérer, avec vous.

Sa voix était à peine intelligible. Uriell la regarda soudain d’un air étrange, empreint de gravité.

— Nous n’aurions pas dû vous laisser si longtemps seuls. J’espère juste qu’il n’est pas trop tard.

Ils se fixèrent pendant un long moment sans rien dire. Ce fut Reeds qui mit fin à cette étrange confrontation en les invitant à le suivre. Avec galanterie, il proposa son bras à Phœbe qui rougit d’autant d’attention. Il y avait longtemps que ces habitudes surannées n’avaient plus court dans la Fédération, mais cela pouvait être agréable. Ils pénétrèrent dans le bâtiment dans le flot de la foule. L’ambiance était électrique. C’était un climat d’attente et de festivité auquel elle était sensible et cela se traduisit sur son symbiote qui vira au vert foncé. Des gens s’interpellaient entre eux et lançaient des commentaires qu’elle ne comprenait pas toujours. Elle saisit cependant le terme “ Vol nuptial ” et tendit aussitôt l’oreille. Cela faisait partie, pour elle, des mystères d’Aquatica et plus particulièrement de cette étrange famille Leeward-Whalings. Uriell fut salué à plusieurs reprises par des hommes et des femmes qui portaient le même genre de combinaison que lui. Reeds lui expliqua que c’était des pilotes, des Relais. Uriell possédait lui-même un vaisseau,

— Un très grand vaisseau, ajouta-t-il.

— Väinä n’aimerait pas vous entendre parler de cette façon, releva le jeune homme. Vous savez à quel point il est susceptible, surtout depuis qu’on a restreint ses occupations.

— Votre mère craint de vous voir faire des bêtises.

La jeune femme les écoutait en ayant l’impression d’être une enfant assistant à une conversation de grandes personnes. Elle regardait de tous ses yeux, mais elle avait du mal à assimiler tout ce qu’enregistrait son cerveau, à réaliser que cela lui arrivait vraiment à elle. C’était comme une fête, un carnaval de sons et d’apparences. Elle comprenait maintenant pourquoi une partie de la ville avait été désertée : tous les habitants avaient convergé jusqu’à cet endroit, pour participer à quelque étrange cérémonie. Ils avançaient à présent sous un vaste plafond voûté où les sons se répercutaient avec force. Elle était un peu hébétée par tant de nouveautés, tout en sachant qu’elle était loin d’avoir tout vu.

Ils aboutirent à une arche de cristal qui accrochait la lumière en arcs-en-ciel irréels. Phœbe songea qu’il lui aurait fallu plus d’yeux pour pouvoir tout admirer et ne rien laisser passer. Il y avait déjà beaucoup de monde installé tout autour d’une vaste arène tapissée de sable fin et doré, comme celui de sa plage imaginaire. Des passages s’ouvraient sous les tribunes et paraissaient s’enfoncer sous terre. La jeune femme tenta de percer l’obscurité.

— Vous ne pourrez rien voir avant le début du spectacle, lui murmura Uriell avec un sourire. Venez plutôt avec moi.

Ils se dirigèrent vers un groupe de personnes. Elle reconnut de dos Tamara Whalings. À côté d’elle se tenait un Céleste comme elle n’en avait jamais vu. Et plus elle le regardait – avec une insistance sans doute impolie –, plus elle se rendait compte des nombreuses différences qui existaient entre cette créature et les anges. L’être ailé croisa soudain son regard et elle tressaillit. Une sensation froide, inexpliquée, coula dans son esprit et elle se raidit. Uriell interpréta mal sa brusque réaction :

— Ils ne vous mangeront pas, croyez-moi.

Entendant son fils, Tamara Whalings se retourna et leur sourit. Elle lui tendit la main en signe de bienvenue. Phœbe se força à faire un pas, sans pouvoir quitter des yeux la créature qui l’observait avec attention. On la présenta à un homme à la chevelure immaculée, qui avait les mêmes yeux qu’Uriell : son père, Ethan Leeward. Un autre homme se tenait à ses côtés : Arthur Seagrave, qui lui présenta sa fille Messara. Phœbe balbutia des bonjours maladroits et serra des mains, confuse, souriant à des visages eux-mêmes souriants, qu’elle ne connaissait pas.

— Et voici Aÿnis, la dernière membre, et non la moins illustre, de notre étrange famille, termina Tamara sur le ton de la plaisanterie.

— Je suis heureuse, vibra la voix mélodieuse de la créature, de rencontrer enfin cette petite Frejnee dont Uriell nous a tant parlé. Il faut dire, M Daniels, que je n’ai jamais entendu ce jeune homme autant discourir sur quelqu’un d’autre que sur lui-même. Vous allez apporter de nombreux changements, jura-t-elle d’un air énigmatique.

— Pour l’instant, c’est vous qui bouleversez ma vie, émit-elle d’une voix fluette. Un Céleste vint s’incliner devant Aÿnis.

— Ils sont prêts, Khilsati.

Tamara Whalings et son compagnon se précipitèrent vers la balustrade. Tout au contraire, Arthur Seagrave alla s’asseoir bien calmement en compagnie de sa fille. Aÿnis suivit le Céleste. De nouveau, ils se retrouvèrent tous les trois.

— Que va-t-il se passer ? s’enquit Phœbe avec impatience.

— Je sais que tout ce mystère peut paraître perturbant lui répondit Uriell, conciliant, mais nous tenons à ce que vous découvriez tout par vous-même et que vous vous fassiez votre propre opinion. Nous avons fait en sorte de ne vous fournir que les informations nécessaires à votre compréhension. Ainsi, on ne pourra pas dire qu’on vous aura influencée en quoi que ce soit.

— C’est le moins que l’on puisse dire, grommela-t-elle avec une moue de désappointement. Pourquoi est-ce si important ?

— C’est au cas où vous retourneriez à la Fédération, lui avoua Reeds et elle ouvrit de grands yeux.

— Vous ne me ferez pas de lavage de cerveau ?

— Nous vous avons dit que nous prendrions des précautions, pas que nous nous comporterions comme des barbares ! s’exclama le jeune homme, choqué.

— J’avais cru comprendre…, murmura-t-elle d’un air penaud.

— Si nous ne convainquons pas votre équipage de rester, cela nous forcera à hâter les mesures que nous voulions mettre en place pour reprendre contact avec la Fédération, lui expliqua bien obligeamment Samuel Reeds.

— Autrement dit, conclut-elle après un moment, puisque vous semblez prendre à cœur de m’instruire de ce qui se passe ici, j’ai tout intérêt à convaincre les autres de rester, si je veux rester moi-même. Sinon, je serai forcée de repartir avec eux.

Ils la fixèrent tous les deux en silence. Les épaules d’Uriell s’affaissèrent et il admit avec réticence :

— Vous avez raison. Cela se passera ainsi, sauf si nous ne réussissions à convaincre l’équipage.

Ils allaient lui faire aimer cet endroit et tous ces gens, mais que pour servir tout ceci, elle devrait peut-être y renoncer. Plongée dans ces réflexions, elle sentit un regard posé sur elle et releva la tête : Aÿnis l’observait un peu plus loin, avec intérêt, et hocha la tête. Puis son attention fut attirée par quelque chose, dans l’arène ; un grand soupir s’éleva de toutes les poitrines en même temps. Uriell et Reeds regardaient aussi et semblaient l’avoir oubliée. Quand elle s’approcha, Tamara Whalings lui laissa une place près de la balustrade.

Une formation de Reens se tenait au centre de l’arène, toutefois… Phœbe n’en avait jamais vu de semblables, sur aucune projection holo. Ils avaient des ailes, des ailes iridescentes qui captaient la moindre source de lumière et la diffractaient sous des angles différents. Leur carapace chitineuse était recouverte de dessins très colorés aux motifs étranges. Leurs antennes s’agitaient dans tous les sens et leurs têtes se tournaient vers les spectateurs, dardant sur eux l’éclat de leurs yeux à facettes. La jeune femme retint son souffle. Il se dégageait d’eux une impression d’attente, de saturation, de désir purement instinctif, quelque chose d’étonnement sauvage, une pure jouissance d’exister. Elle percevait tout cela à travers tout son corps, comme si cela s’adressait à sa partie la plus primaire. Quelqu’un, un jour, avait appelé cette fraction de l’humanité le ça, incapable de le définir, ou d’attribuer à son existence autre chose que le vague malaise de l’être civilisé confronté à ses impulsions les plus primitives. Phœbe avait soudain l’impression de retrouver la signification d’un message enfoui derrière des rouages de raisonnement. Il était simple, il criait à travers ces Reens aux ailes impatientes : SE REPRODUIRE ! Brusquement, dans un même élan, les Confédérés prirent leur envol et se mirent à tournoyer avec de plus en plus de frénésie en dessous de l’arche. Imperceptiblement au début, celle-ci s’ouvrit comme une fleur, pour laisser pénétrer des odeurs de terre humide, d’iode piquante, de poussière, d’appétits voraces, d’exigences insatiables. La jeune femme avait l’impression que son odorat prenait le pas sur tous ses autres sens. Le froissement des ailes dans l’air faisait un bruit mat, comme les palpitations de plus en plus précipités d’un tambour. Les Reens semblaient attendre quelque chose. La foule poussa soudain une clameur, qui se répercuta en échos olfactifs. Cinq autres créatures myrmicéennes firent soudain leur apparition et s’élevèrent pour rejoindre les autres en larges voltes. Elle les trouva plus grandes que les premières. L’assistance se mit à scander un mot. Phœbe crut comprendre au début : Reens, jusqu’à ce que la mélopée se propage vers elle et qu’elle saisisse clairement : Reines. C’étaient des Reines ! Son esprit revint aussitôt à l’analogie facile entre les Confédérés et les fourmis. Ces créatures étaient là pour se reproduire et elle participait à sa manière, effacée, à un ballet aérien qui ne fêtait rien d’autre que la vie, que l’instinct de vie commun à tous les êtres, quelle que soit leur apparence. Cela la bouleversa. Elle voyait toutes les barrières inutiles que les humains avaient vainement édifiées entre eux et d’éventuels visiteurs. Elle comprenait qu’elle ne regarderait plus les extraterrestres comme des créatures si éloignées d’elle et de ses préoccupations, qu’un pont s’était créé, le plus inattendu et en même temps le plus simple, entre toutes les formes de vie de l’univers. Cela l’exaltait et rendait son sang brûlant dans ses veines. Et comme les Reens, masse confuse de carapaces, d’antennes et d’ailes translucides, rejoignaient la voûte des cieux pour une noce solennelle, Phœbe se rendit compte qu’elle pleurait.

SOUPÇONS.

Ce qui vient au monde pour ne rien troubler ne mérite ni égards, ni patience.

RENÉ CHAR.

Phœbe était roulée en boule sur son lit, les yeux grands ouverts. La chambre était plongée dans l’obscurité. Elle avait voulu que rien ne vienne la distraire de ses réflexions. La cérémonie du “ Vol nuptial ” avait provoqué chez elle d’étranges réactions. À l’euphorie qu’elle avait ressentie au spectacle de ces Reens s’ébattant éperdument sous les yeux du reste des Atlantes, avait succédé un profond abattement. Elle n’avait pas prononcé un mot entre le moment où Uriell avait proposé de la raccompagner et maintenant. Des pensées folles se heurtaient sous son crâne. Une question lancinante revenait sans cesse : Qui suis-je ? Après avoir contemplé ces créatures myrmicéennes si libres, elle se sentait de nouveau prisonnière à l’intérieur d’elle-même. Elle avait passé des heures à explorer sa mémoire pour s’apercevoir de plusieurs faits troublants. Elle ne se souvenait d’aucun instant heureux dans sa vie. Il n’y avait que des images de ses études sur Ganymède, de son entraînement à Alaraph. Et plus elle les explorait, plus elles lui paraissaient… artificielles. Tout était trop bien agencé. Quand elle évoquait des souvenirs de sa vie à bord de l’Astarté, ils surgissaient en vrac, tandis que ceux de sa vie sur Ganymède se présentaient toujours de la même façon. Elle aurait voulu en parler à quelqu’un, comparer son expérience, pour déterminer ce qui n’allait pas. Et pourquoi la salle rouge surgissait-elle toujours avant que son passé ne revienne à elle ? Un nouvel élément s’était cependant présenté. Elle n’était plus seule dans cette pièce. Elle distinguait la présence d’un homme : son ombre se reflétait sur un des murs et sa voix indistincte venait se mêler aux hurlements de la jeune femme, quand la douleur irradiait son crâne. Néanmoins, elle ne parvenait pas à découvrir si elle le connaissait ou non, si elle l’aimait ou le craignait et cet état d’indifférence la plongeait dans une frustration incoercible. Elle en tremblait de rage. Un bruit de carillon tinta soudain à son oreille et la fit sursauter. Elle maugréa dans sa semi-torpeur, sans toutefois faire un mouvement pour se lever.

« Quelqu’un demande à vous voir, » annonça la voix trop suave de l’Intelligence Artificielle.

— Je ne veux voir personne.

« Il s’agit d’Uriell Leeward-Whalings. »

Elle grogna avec hargne :

— Je ne veux pas le voir plus que les autres. Dites-lui de s’en aller et de… revenir plus tard.

« Il insiste et dit que c’est urgent. C’est au sujet de votre vaisseau. »

Elle faillit rétorquer que l’Astarté n’était pas son vaisseau. Pourtant, elle se retint et réfléchit une minute, avant de soupirer :

— C’est bon, laissez-le entrer, mais rétablissez d’abord l’éclairage. En douceur, ajouta-t-elle en se redressant. L’avantage avec le symbiote, songea-t-elle, c’était qu’il ne faisait pas un pli et restait toujours impeccable. Les Atlantes feraient fureur dans la Fédération en les commercialisant. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, le temps que sa vue s’adapte à l’éclairage. L’impression était étrange : les ombres se retiraient et elle crut, pendant une fraction de seconde, voir celle de l’homme dans la salle rouge. Le sas s’ouvrit enfin et Uriell entra. Il posa sur elle un regard inquiet et interrogateur.

— Vous allez bien, Phœbe ? s’enquit-il en manière de salutations. Toriell m’a dit que vous étiez restée plongée dans le noir toute la journée.

Elle ne fit rien pour lui cacher sa mauvaise humeur :

— De quoi il se mêle, celui-là ? marmotta-t-elle.

— Nous nous inquiétons pour vous. Vous avez paru réagir intensément au cours du Vol nuptial.

Elle détourna la tête et se cacha derrière un flot de cheveux cuivrés. Elle le sentit s’approcher et s’asseoir près d’elle sur le rebord du lit.

— Vous avez l’air déçu…

— Cela n’a rien à voir. (Elle préféra orienter tout de suite la conversation.) Vous aviez raison, quand vous disiez que je regretterais un jour toutes ces informations que vous me distillez de façon si parcimonieuse. Tout se bouscule dans ma tête et j’ai l’impression d’être une marionnette sans volonté propre. Je voulais juste aller sur ZHer1 et devenir une pionnière, aider la Fédération à retrouver son bien et me faire une place au soleil. Elle eut la désagréable impression de ne faire que répéter les paroles d’Adénua et que cela n’avait pas de véritable sens pour elle. Et voilà que je me retrouve catapultée dans… dans une autre dimension, avec de gentils extraterrestres qui ne me veulent que du bien…

Elle réalisa qu’elle l’incluait, lui et son entourage, dans le lot. Elle eut un geste rageur et se replia à l’autre bout du lit.

— Je comprends que vous soyez déboussolée et apeurée. J’ai été comme vous, autrefois.

— Pas vrai, rétorqua-t-elle avec hargne.

— C’est la vérité. J’ai été… catapulté, comme vous, dans ce monde. Il a fallu que je m’adapte très vite. Il y avait tant de choses à faire. Ma famille, vous l’avez sans doute compris, joue un rôle primordial dans ce qui se passe à Astérion et j’ai dû tout de suite accepter mon héritage.

Elle s’obstina dans sa mauvaise humeur :

— Je ne comprends pas ce que vous dites.

— Mon Dieu, soupira-t-il. Si je vous en révèle un peu plus sur moi, vous prendrez la poudre d’escampette.

— Je croyais que vous aviez foi en mon jugement.

— Il y a des choses que les humains ont du mal à admettre.

Elle aurait ri, s’il n’avait eu cet air grave et peiné. Elle murmura avec plus de douceur :

— Je ne vous forcerai pas à me faire des aveux, vous savez.

— Je voudrais… que vous compreniez…, hésita-t-il, à quel point… vous êtes importante.

— Importante pour qui, bon sang ? Pour vous ?

Elle vira aussitôt à l’écarlate. Il lui sourit.

— Oui pour moi. Je suis responsable de vos malheurs, parce que je vous trouve intelligente…

— Ce n’est pas le genre de compliments qu’on me fait d’habitude, maugréa-t-elle, gênée.

— Ayez plus confiance en vous et en ce que vous ressentez.

Elle faillit lui parler de la salle rouge. La peur d’être prise pour une folle la retint cependant à la dernière minute.

— Peut-être que tous les humains ne sont pas faits pour accepter le genre de rencontre qui se produit ici. La peur de l’autre est quelque chose que je redoute, parce que je me trouve du mauvais côté de la barrière, reprit-il, comme pour lui-même. Certaines personnes ont une capacité à accepter l’imprévisible, l’improbable, l’inimaginable. Vous en faites partie. Bien sûr, on ne peut pas vous demander de tout avaler sans rien dire, mais… Ne vous isolez pas comme vous le faites. Cela ne vous mènera nulle part. Et, là encore, je peux vous parler d’expérience.

— Le problème avec vous, Uriell, c’est qu’on se sent obligé de vous écouter et de vous croire. Il aurait fallu que vous soyez moins persuasif. Elle déplia ses jambes et s’avança vers lui. C’est quoi cette histoire avec l’Astarté ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Le jeune homme ne parut pas troublé par ce brusque changement de conversation.

— Nous aurons bientôt fini de l’étudier et je voulais savoir si vous désiriez le voir, avant qu’on entame les réparations. La disponibilité de Sammati et Wrona n’étant pas acquise, nous avons pensé que vous pourriez peut-être nous guider. Vous devriez ensuite venir raconter tout ce que vous avez vu au reste de l’équipage. Cela les convaincra peut-être que nos intentions ne sont pas hostiles.

Comment refuser une telle proposition ?

Extrait du journal de Tamara Whalings.

15-CA/082216.

Uriell m’inquiète. Je redoute qu’il ne s’implique trop dans sa relation avec cette jeune femme. Ethan dit que ce sont juste les craintes d’une mère qui voit son fils grandir, mais… Je ne sais pas, quelque chose, chez Phœbe Daniels me dérange. J’essaie de comprendre ce qui attire Uriell chez elle, sans y parvenir. Je ne l’ai rencontrée que deux fois, c’est vrai et trop brièvement, sans doute, pour pouvoir, en toute bonne foi, me faire une opinion précise sur elle. Il n’en reste pas moins que je la sens… insaisissable, comme si je n’avais pu que contempler un reflet d’elle.

L’attitude d’Aÿnis envers elle me trouble tout autant. Je ne l’ai jamais vue se comporter ainsi. Elle a l’air, tout autant que moi, sur ses gardes. J’ai bien essayé de lui en parler, de partager mes craintes avec elle, mais elle a repoussé mes tentatives, reprenant les mêmes mots qu’Ethan pour me signifier que je me faisais des idées. J’ai un peu honte, je l’avoue… J’ai demandé à Toriell si Aÿnis avait cherché à avoir des nouvelles de Phœbe Daniels, pour découvrir qu’elle lui avait demandé un rapport quotidien sur les activités de la jeune femme. Et c’est moi ensuite que l’on traite, à demi-mot, de paranoïaque !

Hier soir, j’ai décidé d’avoir une conversation avec Uriell. Pourquoi m’est-il si difficile de communiquer avec mon fils ? Certes, je ne l’ai pas porté dans mon ventre pendant neuf mois, mais il est la chair de ma chair, le fruit de mon amour pour son père ! Dès que j’ai commencé à parler de Phœbe, Uriell s’est braqué. A-t-il perçu une quelconque hostilité dans ma voix ? J’ai pourtant tout fait pour me montrer aimable, en commençant par le féliciter pour son choix. Il faut reconnaître qu’il a obtenu des résultats significatifs avec elle. Elle semble ouverte au dialogue, avide d’apprendre et ses réactions sont en tous cas beaucoup plus encourageantes que celles du reste de l’équipage de l’Astarté. Quand j’ai demandé à mon fils quelle était son opinion, son expression s’est figée et j’ai vu une lueur de méfiance dans ses yeux. Il m’a d’abord répondu de façon évasive. J’ai eu le malheur d’insister et il s’est mis en colère, me reprochant de régenter sa vie, de surveiller ses moindres faits et gestes, de vouloir l’empêcher d’avoir avec les autres des relations normales.

Est-ce ainsi que je me comporte ? Je reconnais que j’ai trop voulu le protéger. Je n’avais cependant pas le choix. Il n’est pas seulement mon fils, il est… plus que cela. Ethan et moi avions décidé, dans les premières années de sa vie, qu’il valait mieux qu’il ne quitte pas le Väinämöinen. Je me rends compte aujourd’hui à quel point cette attitude fut une erreur. Uriell s’est retrouvé enfermé à bord de la nef, mais aussi dans son mythe grandissant. Je me souviendrai toujours de son regard, quand il est descendu pour la première fois à la surface d’Aquatica. Il avait l’air si heureux. Mais cette joie fut de courte durée. L’accueil qu’on lui a réservé à Eleuthera était tout bonnement effrayant pour… pour n’importe qui. C’est la peur, puis l’immense poids de la solitude que j’ai vu marquer le visage de mon fils.

C’est ma faute ! Quel plus terrible verdict pour une mère ? Je conçois parfaitement qu’il puisse me détester. Toutefois, depuis quelque temps, les choses commençaient à aller mieux. Uriell venait plus spontanément nous voir, nous parler. Je sentais qu’il était en train de nous pardonner, qu’il commençait à comprendre pourquoi nous avions agi ainsi.

Dois-je sacrifier l’amour de mon fils à une crainte irraisonnée ?

***

Durant le trajet, Phœbe s’intéressa au fonctionnement de leur véhicule. Sur un écran était constamment indiquée leur position dans la ville. Le reste du tableau de bord n’était pour elle qu’un fouillis incompréhensible. Pour meubler un peu le silence, elle se décida à interroger Uriell sur sa famille.

— Je savais bien que mes parents vous intrigueraient, réagit-il, sans paraître le moins du monde gêné par ses questions. Ils sont tous les deux très liés, au point que je me suis toujours demandé si j’avais ma place avec eux. Cela n’a pas toujours été facile entre nous, mais depuis quelque temps, nous nous entendons mieux. Nous nous sommes en quelque sorte répartis les tâches. Non pas que je veuille dire que nous faisons tout sur Aquatica, mais nous participons à un grand nombre de projets. Ma mère travaille en collaboration avec les Célestes pour stabiliser la population confédérée qui a de nombreux problèmes depuis la fin de la Guerre Sombre pour maintenir ses effectifs. Mon père, lui, fait partie du groupe qui s’occupe du terraformage de Taunis et d’Aquatica. En fait, comme vous avez pu le constater, celui de ce monde est déjà bien avancé. Les Célestes ont en effet séjourné sur la planète, plusieurs éons avant que nous ne l’abordions. Devant la mine stupéfaite de la jeune femme, il ajouta : Dès le début, la Fédération s’était plus ou moins doutée qu’Aquatica avait subi un processus de terraformage resté inachevé. À l’origine, ce monde devait accueillir les Baleines. Ce que nous y accomplissons aujourd’hui se fait toujours après les avoir consultées. Les Cétacés savent mieux que nous quels bouleversements nos manipulations pourraient entraîner. Les Machronides sont les principaux partenaires des Atlantes dans ce domaine. Ce sont d’admirables théoriciens. Ils sont capables de manipuler des chiffres et de pondre des hypothèses, plus vite que nous ne formulons nos phrases. Quant à votre humble serviteur, conclut-il avec un sourire, il participe à la supervision de nos relations avec les autres Clans, à la surveillance du système d’Astérion, et, de temps à autre, au sauvetage de vaisseaux en détresse.

— Il y a d’autres races que celles qui séjournent ici ?

— Les Machronides, les Célestes et les Likks font partie du Cénacle des Semeurs. Ce sont des Clans auxquels est accordée une concession stellaire. Ils ont pour tâche de permettre l’émergence d’autres races intelligentes. Ils sont très anciens et leur histoire est pour le moins compliquée et agitée. Et les humains viennent prendre une place dans cet imbroglio. Certains Clans ont choisi d’être nos alliés. Nos ennemis les plus acharnés font partie du Cénacle Supérieur, une sorte de cour suprême pour ces antiques races. Nous signifions pour eux une réelle menace, car notre seule existence met en péril tout leur système de pensées. On pourrait croire que des Clans aussi anciens auraient appris à échapper au fanatisme, mais ce n’est pas le cas.

— Qui sont ces races ?

— Il y a les Colubrae, les plus hargneux, les Belachronides, des cousins des Machronides, les Homœusios, les Fedanskines, les Pervills… J’espère de tout mon cœur que vous n’en verrez jamais par ici, ou alors, cela signifiera le début d’une nouvelle guerre, à une échelle que nous ne pouvons même pas imaginer.

Elle l’écoutait avec une attention interdite. Il était en train de lui dévoiler la scène d’un théâtre cosmique qu’elle n’aurait jamais pu imaginer. Où pouvaient se placer les prétentions ridicules du Cercle et de la Fédération qui se berçaient encore de l’illusion que cette partie de l’univers était leur seule propriété ? Le choc serait immense, si les races qu’Uriell lui décrivait, se présentaient aux portes de la Fédération.

— Il y a aussi les Clans neutres des Arcyliens et des Hydrochoïdes que nous espérons bien gagner à notre cause en leur montrant ce que nous avons réussi à réaliser ici. Nous avons déjà pris quelques contacts, mais il semblerait que nos initiatives ne les fassent pas encore bouger.

— Je vous avais juste demandé de me parler de votre famille, se plaignit Phœbe en secouant la tête.

— On ne peut pas comprendre mes parents, si on ne connaît pas le bourbier dans lequel ils travaillent. Ils essaient de changer de la boue en or. L’entreprise a l’air vain et pourtant, moi qui suis là presque depuis le début et qui ai vu de l’intérieur ce qui a été déjà fait, je me dis qu’ils ont raison de persévérer.

— Vous les admirez.

— Les Leeward-Whalings sont une drôle de famille. Il n’est pas tous les jours facile d’en faire partie.

L’ombre du spatioport les happa et Uriell se tut pour laisser la jeune femme à son ébahissement. Elle grommela, après s’être rendu compte qu’elle était encore restée bouche bée :

— Vous devez me prendre pour une niaise qui n’est jamais sortie de son trou.

— Votre réaction est… rafraîchissante. À force d’évoluer dans ce genre de décor, on finit par ne plus voir sa beauté et ce sont des gens comme vous qui nous la rappellent, répondit-il en garant le véhicule à côté de l’esplanade du spatioport, grouillante de monde. Avec un grondement sourd, un vaisseau qui devait bien faire deux fois l’Astarté, se présenta au-dessus de la structure. Il semblait enveloppé dans un cocon de lumière.

— C’est une sorte de filet électromagnétique, précisa le jeune homme. Il permet d’obtenir les mêmes effets que l’anti-g, sans les inconvénients. L’inertie d’un tel monstre pourrait provoquer des incidents dommageables

— C’est le moins que l’on puisse dire, murmura la jeune femme d’une voix étranglée, la main portée en visière pour suivre l’évolution du vaisseau.

— C’est le Surya. Il revient d’Alshain.

— Le monde des Reens ! s’exclama Phœbe.

— Surprenant. Peu de gens connaissent ce nom.

— Eh bien ! je dois en faire partie, balbutia-t-elle, redoutant qu’il ne la questionne : elle n’aurait pu lui dire d’où elle tirait cette information.

— La planète d’origine des Confédérés a été saccagée par les Djryills. Depuis que ceux-ci se sont retirés, nous entreprenons de la réhabiliter et d’y réimplanter des communautés.

— Pourquoi vous souciez-vous autant des Reens ? Vous semblez vous en faire plus pour eux que pour les humains.

— Je sais ce que vous pensez. Ce n’est pas la première fois qu’on nous fait cette remarque. La vérité, c’est qu’il est bien plus aisé de venir en aide à des étrangers, qu’à son propre peuple.

Ils avancèrent vers l’entrée principale.

— Je ne comprends pas.

— Contrairement aux Reens, les Humains souffrent d’un bien étrange mal : nous sommes orgueilleux et persuadés que l’univers se mettra à nos genoux. Ne me dites pas le contraire. Ce sont les idées que remue cette institution que vous appelez le Cercle, dans son infâme mixture qu’elle fait avaler aux mondes fédérés. Le Cercle n’a pas tort. Comment auriez-vous pris qu’une planète insignifiante de l’ancienne Fédération comme Aquatica, se permette d’envoyer des émissaires pour venir vous donner des leçons sur la façon de vous remettre de vos blessures ? L’homme est hargneux, quand il se sent affaibli. À la fin de la Guerre, nous avons pensé qu’il valait mieux vous laisser panser vos blessures seuls, vous relever seuls, aussi douloureux que cela pouvait être pour nous, lorsque vos cris de souffrance nous parvenaient. Néanmoins, nous avons laissé les choses aller trop loin. Et peut-être allons-nous devoir venir jouer les parents pour des enfants trop chamailleurs. La Fédération prend un tournant dangereux. Tout d’abord, elle aurait dû cesser d’exister. La Guerre Sombre a prouvé en partie son incompétence à protéger les mondes qu’elle avait sous sa coupe. De plus, elle n’aurait jamais dû permettre au Cercle de se mêler de sa gestion. Enfin, elle n’aurait jamais dû prétendre reprendre possession des mondes qu’elle avait abandonnés au cours de la Grande Désertion. Savez-vous, ajouta-t-il d’un ton presque anodin, que nous avons recueilli ici des insurgés de Beta CDB ?

— C’est pas possible ! s’exclama-t-elle, incrédule.

— Le Cercle et la Fédération prétendent avoir tué jusqu’aux derniers des rebelles. La vérité, c’est qu’avant leur débarquement, nous avions fait évacuer presque toute la population. Seuls quelques braves sont restés pour faire diversion. Le Cercle et la Fédération ont caché qu’ils n’avaient mis la main que sur une tanière désertée et que leur brillante opération avait été en fait un fiasco. En gage de sa reconnaissance, le Comité de Libération de Beta CDB nous a donné la totalité des embryons cryogénistes d’animaux que les insurgés avaient encore en stock. À leur manière, aujourd’hui, ils participent au terraformage d’Aquatica.

— Vous vous rendez compte, articula Phœbe, que tout ce que vous me révélez, je peux le répéter à Wrona et Sammati.

— Que pourraient-ils contre nous ? S’ils décident de quitter cette planète, nous aurons communiqué ces informations à tous les mondes fédérés avant même qu’ils aient doublé le soleil d’Astérion. En outre, déclara-t-il en se tournant vers elle, ce que je vais vous montrer risque de vous perturber bien davantage que ces quelques révélations.

— Comment pouvez-vous en savoir autant sur nous, alors que vous vous dites isolés ? s’exclama la jeune femme.

— Il existe toujours une fuite. Il y en a une depuis le jour où l’homme s’est amusé avec les ondes radio. Comme nous utilisons des appareils de plus en plus sophistiqués, nous alimentons d’autant la fuite. Nous gardons les oreilles grandes ouvertes et je suis persuadé que la Fédération en fait autant.

Ils se présentèrent devant un sas isolant : une voix désincarnée leur demanda de décliner leur identité. Phœbe se douta bien qu’on ne l’aurait pas laissée entrer, si elle n’avait été en compagnie d’Uriell. Elle sentait des yeux braqués sur elle, toujours vigilants. Ils traversèrent un couloir d’une centaine de mètres, avant d’arriver devant un autre sas. La jeune femme sentit des picotements dans le bout des doigts : ils devaient sans doute être scannés par des appareils très puissants.

— Pourquoi ces précautions ? osa-t-elle demander. Le sas s’ouvrait devant eux déversant un flot de lumière et de bruits.

— C’est au cas où l’équipage voudrait prendre la poudre d’escampette avant que nous ne lui en ayons donné l’autorisation. Si Sammati et Wrona étaient à bord, nous savons que le seul moyen de les arrêter serait la force et nous préférons éviter ce genre de procédé. Nous devons rester prudents.

— Je ne peux pas vous en blâmer, admit-elle. Elle ne s’attarda pas davantage sur la question. La longue carcasse de l’Astarté s’étendait sous ses pieds. Du haut d’une petite plate-forme, elle pouvait constater l’étendue des dégâts. Le vaisseau était en très mauvais état. On pouvait voir les tensions subies par la coque au moment de l’explosion. Phœbe frémit en pensant à ces instants terribles. Sans le secours des Atlantes, ils auraient péri, assurément. Elle leva les yeux vers Uriell. Il paraissait inquiet.

— Vous sentez-vous en état… de poursuivre ?

— Je veux savoir ce qui s’est passé.

Elle saisit la rampe à pleine main pour descendre les escaliers. Des ouvriers s’affairaient encore autour du vaisseau : pour la plupart des mécaniques, supervisés par quelques humains et trois Likks. Elle eut aussi la surprise de voir sortir de sous la coque un Reens à la carapace très noire. Il agita ses antennes dans leur direction et sous sa tête, un petit dispositif se mit à briller :

« Vous avez le champ libre. Nous avons fini/terminé de prendre les dernières vues. Nous examinons/vérifions une seconde fois, mais nos observations ne pourront être que confirmées. »

Le Confédéré s’inclina devant eux et Uriell lui rendit son salut, maladroitement imité par Phœbe. L’E.T. la considéra avec intérêt, avant de s’éloigner.

— Vous faites des progrès, la félicita le jeune homme.

— Il faut bien que je m’adapte à la situation.

Elle caressa du bout des doigts la coque de l’Astarté. Il attendait qu’elle fasse le premier pas. Elle se décida enfin, après avoir pris une grande inspiration et pénétra par le panneau qui avait été découpé sans doute pour permettre l’accès des secours. Comment les Atlantes avaient-ils pu transporter le vaisseau jusqu’à Aquatica. Elle sentait la présence d’Uriell juste derrière elle. L’éclairage avait été rétabli et elle retrouvait avec émotion les coursives qu’elle avait parcourues quelques semaines auparavant… Combien de semaines ? se demanda-t-elle soudain. Ils doublèrent l’atrium. Phœbe préféra ne pas s’y attarder. Trop de mauvais souvenirs. Elle avait choisi de se rendre à la salle des machines. Comme Uriell ne lui avait pas fait la moindre remarque, il devait approuver son choix. Pendant qu’ils avançaient, elle revivait chaque minute de la catastrophe. C’était si irréel, maintenant qu’elle se savait sauvée, et si vivace à la fois. Elle s’arrêta devant le panneau d’accès à la salle des machines, celui qu’elle avait bricolé avec Ad et Geretti. Elle sentit les brûlures, les odeurs. Elle n’arrivait pas à faire un pas de plus.

— Je sais que c’est difficile, murmura son compagnon. Nous avons pourtant besoin que vous nous racontiez ce qui s’est passé. Certaines choses demeurent encore floues.

Elle commença à tout lui relater d’une voix machinale, en voyant les scènes défiler sous ses yeux. Lorsqu’elle arriva à la question de leur position, qu’ils étaient incapables de définir, Uriell l’interrompit.

— C’est en effet un problème qui nous intrigue. Il est incompréhensible, de premier abord, que votre vaisseau ait pu ainsi se trouver balancé de la route de Zêta H à celle d’Astérion, comme par miracle.

— Ma théorie va vous paraître un peu folle : comme le bloc de propulsion est de fabrication confédérée, peut-être que dans une sorte de réflexe, il nous a projetés en un endroit où il aurait senti la trace de ses concepteurs… Elle marqua un temps, peu satisfaite de ce qu’elle venait de dire. C’est idiot. Je prête des intentions à une machine.

— Vous rejoignez nos propres suppositions.

Elle le considéra avec stupéfaction. Encore une fois, il parut hésiter à lui révéler ce qu’il savait.

— Ce que j’ai à vous dire est assez difficile à entendre. C’est à l’opposé du but que vous vous étiez fixé : reconquérir Zêta Herculis. Plusieurs indices s’accumulent et ils sont inquiétants. Je vous ai dit que les Machronides étaient très forts pour bâtir des hypothèses. Nous leur avons demandé de réfléchir à la question avec nous et en réunissant les différents indices, ils sont arrivés à édifier plusieurs théories. La première est au moins aussi romanesque que la vôtre. Je ne m’attarderai que sur celle qui nous intéresse aujourd’hui, à savoir que votre accident était prémédité.

— Pardon ? hoqueta-t-elle.

— Cette conclusion est aussi redoutable pour vous que pour nous, car, pour qu’il y ait sabotage, il doit y avoir intention et, dans ce cas, participation d’un complice. Les humains ne savent pas comment fonctionnent les blocs de propulsion confédérés.

— C’est vrai, admit-elle. Depuis la fin de la Guerre Sombre, comme nous n’avons plus de contact avec les Reens, nous avons été obligés de remplacer les vaisseaux dont les blocs tombaient en panne, par des engins de conception entièrement humaine.

— Ce vaisseau a été affrété sous prétexte d’une mission pour Zêta Herculis. Tout de suite, une question vient à l’esprit : pourquoi un système si lointain ? Il existe des colonies plus proches.

Le visage de Phœbe s’assombrit, en se souvenant des interrogations de certains membres d’équipage.

— Parce qu’il fallait que l’accident se produise à l’écart des routes fréquentées, fut le verdict d’Uriell. Nous avons passé la salle des machines au scanner, ce qui a permis de découvrir des traces infimes de restes humains près des commandes du circuit de refroidissement. Il y avait donc quelqu’un dans la salle des machines, au moment de l’explosion.

— Bien sûr, rétorqua-t-elle, des mécaniciens.

— Admettons. Il n’en reste pas moins que, pour que le bloc de propulsion, en explosant, vous projette à des années-lumière de votre trajet initial, il a fallu qu’on le manipule. Ceci implique donc la présence d’un complice, qui connaît le fonctionnement de ce type de moteur. Alors, soit il reste des Reens dans la Fédération, soit – et c’est ce qui nous inquiète – d’autres E.T. ont prêté main forte aux saboteurs.

— C’est impossible… Qui ?

— Ce pourrait être des Likks, du fait de leur don de pilotes, mais ils nous affirment qu’ils n’ont pas de contact avec d’autres humains que nous. Nous les croyons, car il existe d’autres Clans qui pourraient envisager de coopérer avec la Fédération, des Clans qui nous sont hostiles.

— Attendez une minute. Si des races n’apprécient pas les humains, pourquoi iraient-elles comploter – car c’est bien le mot que vous avez à l’esprit – avec d’autres humains ?

— Il peut arriver que des ennemis s’allient pour mettre fin au même problème, en l’occurrence nous. Des Clans ont pu décider de s’acoquiner avec la Fédération ou le Cercle – pourquoi pas ? – se débarrasser de nous.

— Admettons… (Ses lèvres s’étirèrent en une moue dubitative.) Et l’Astarté, dans tout ça ? Je ne vois vraiment pas ce que nous venons faire là-dedans.

— Introduire un cheval de Troie sur Aquatica.

— C’est plutôt maladroit, non ? Quand on voit avec quelle rapidité vous avez découvert la supercherie

— Maladroit, désespéré ou méprisant, répondit Uriell, cela dépend du côté où l’on se place. Peut-être même, si on avait l’esprit assez tordu, pourrait-on penser que les indices ont été laissés intentionnellement à notre disposition.

— Je vais avoir mal à la tête, grommela Phœbe.

— C’est vrai que nous évoluons dans un univers assez compliqué, concéda son compagnon, toutefois, connaissant la mentalité des Clans, cela pourrait tout à fait être de leur cru.

— Résumons-nous : l’Astarté devait avoir cet accident, pour que vous secouriez l’équipage, afin que nous soyons conduits jusqu’ici. Et après ?

— Impossible à savoir. Nous sommes obligés d’attendre…

— Quoi ?

— Une initiative de l’autre bord. Ou alors, nous pouvons lui couper l’herbe sous les pieds en nous manifestant à lui et en le forçant à nous reconnaître. Ainsi, une action menée contre nous serait interprétée de façon bien différente.

— Vous voulez dire que notre naufrage va chambouler tous vos plans ? Elle avait du mal à y croire. C’est fou… Et puis, ajouta-t-elle après un instant de réflexion, pourquoi me dites-vous tout ça, alors que vous soupçonnez l’équipage ? Je vous signale que j’en fais partie, moi aussi.

— Nous devons courir ce risque. Vous êtes notre seule interlocutrice de l’Astarté. Nous devons donc faire avec vous et vous demander de surveiller les faits et gestes de vos compagnons.

— Que je les espionne ? souffla Phœbe, outrée. Vous n’y pensez pas. De toute manière, ils savent que je suis avec vous.

— Justement. Quand on sait quel est le visage de l’ennemi, on prend des précautions différentes, que lorsqu’on l’ignore. De plus, l’équipage ne vous porte pas beaucoup dans son estime et vous considère comme quelqu’un de méprisable et d’insignifiant.

— Cela fait toujours plaisir à entendre.

— Nous surveillons l’équipage. On parle de vous, de temps en temps, et ce n’est pas en termes élogieux. Si un ou des individus ont pour mission d’entreprendre une action contre nous, ils se croient en sécurité, parce qu’ils savent d’où vient le vent. Ils vous laisseront venir à eux, car ils ont besoin des renseignements que vous pourriez leur fournir.

Et si c’était moi ? Cette pensée l’effraya. Elle lutta contre elle pendant une poignée de secondes, avant de pouvoir reprendre le contrôle d’elle-même. Son silence ne parut pas troubler Uriell.

— Je vais leur donner ces renseignements ?

C’était plus une affirmation qu’une question.

— Tous ceux que vous voudrez.

— Même ceux que vous venez de me révéler ? s’exclama-t-elle. Je n’aime pas ça. Je devrais peut-être dénoncer un ami.

— Je sais. Je n’ai pas aimé non plus quand on m’a enjoint de vous faire cette proposition… Phœbe, ce pourrait être vous.

Elle sursauta, comme si elle venait de recevoir une décharge électrique. Ses idées s’embrouillèrent. La panique l’envahit de nouveau. Comme s’il s’agissait de quelqu’un d’autre, elle s’entendit lui répondre :

— Si c’est le cas, ce ne serait pas de mon plein gré.

Elle se revit dans la salle rouge, se débattant contre la douleur. À la limite de sa conscience se formait une pensée si abominable qu’elle refusait de tout son être de la formuler.

— Je vous crois. Mais je ne peux pas vous dire que c’est parce que vous l’avouez. Votre esprit a été…, disons, examiné.

— Par qui ? rugit-elle presque, blessée.

— Je ne peux pas vous le dire.

Elle eut un sourire sans joie, parce qu’elle se doutait de qui il s’agissait.

— C’est Aÿnis, durant le Vol nuptial.

Ce fut au tour d’Uriell de réagir violemment. Il blêmit et ouvrit la bouche sans pouvoir émettre le moindre son.

— Vous l’avez sentie ? balbutia-t-il.

— Oui. Je ferai ce que vous me demandez et j’effacerai vos soupçons.

Elle ne prononça plus un mot par la suite et ils firent le voyage du retour dans un silence absolu.

SANCTUARY.

Il serait possible que la véritable nature des choses fût tellement nuisible, tellement hostile aux conditions de la vie, que l’apparence fût nécessaire pour pouvoir vivre.

Friedrich Nietzsche.

Phœbe serrait ses poings, tant elle était tendue, jusqu’à en faire blanchir ses articulations. Elle n’avait pas revu les membres d’équipage, depuis plus d’une semaine, depuis cette malheureuse altercation. Elle avait décidé de ne pas les affronter tous d’un seul coup et préféra rendre visite tout d’abord à Adénua. Celle-ci pourrait lui donner la température et lui permettre de savoir comment aborder Sammati et Wrona, toujours en lutte pour le pouvoir. Leurs petits intérêts personnels semblaient les accaparer bien davantage que tout ce qui flottait au-dessus de leur tête encore de manière indistincte. Elle craignait quelque peu que ses révélations n’amènent les deux lieutenants à faire alliance au moins pour un temps. Cela les rendrait assurément plus redoutables pour les Atlantes. Pourquoi Uriell et les siens lui laissaient-ils le champ totalement libre ? En fait, rectifia-t-elle en levant les yeux vers le plafond où elle cherchait encore des caméras invisibles, ce n’était pas tout à fait exact, puisqu’on gardait constamment un œil sur elle. Elle demanda à Toriell de lui indiquer le logement d’Adénua et un itinéraire pour le rejoindre, lui permettant d’éviter la salle commune où il y avait toujours quelques membres d’équipage qui traînassaient. En arrivant devant chez son amie, la jeune femme se rendit compte que son symbiote avait viré au bleu nuit, sans doute pour traduire son extrême tension. Elle se força à respirer profondément, avant de demander qu’on informe Ad de sa présence. Le sas s’ouvrit presque aussitôt et Phœbe pénétra dans une chambre en tout point semblable à la sienne par son meublé, si ce n’était que le décor mural faisait penser à un jardin exotique. Elle découvrit son ancienne chef d’équipe assise sur son lit, la mine sombre. L’inactivité dans laquelle l’équipage était maintenu, ne devait certainement pas lui plaire. Adénua était quelqu’un qui aimait avoir toujours quelque chose à faire. Elle paraissait de méchante humeur. Phœbe sut que la partie ne serait pas facile.

— Une revenante, railla son amie d’une voix enrouée.

— Je suis heureuse de te revoir, Ad.

— Je croyais que tu étais si occupée, que tes anciennes relations ne t’intéressaient plus… Ce sont eux qui t’envoient ?

Phœbe feignit l’incompréhension :

— Qui ça “eux” ?

— La clique, là, dehors, qui nous retient prisonniers. Tu en fais bien partie, maintenant, non ? argua-t-elle avec un signe de tête vers sa tenue. J’espère simplement que c’est pour autre chose que la mode vestimentaire que tu nous as laissés tomber.

— Je ne vous ai pas laissés tomber.

— Remarque, ce serait compréhensible, après ce qui s’est passé la dernière fois. Wrona est toujours furieux. Cela lui a fait perdre de son influence sur les survivants. Sammati a de l’avance sur lui, maintenant. Ça ne me déplaît pas vraiment.

— Tu ne crois pas que ces querelles sont stupides ?

— Ils se disputent les miettes de ce qu’ils peuvent encore contrôler dans leur vie. Nous sommes en cage, ici.

— Pourquoi ne négociez-vous pas ?

— Nous n’avons rien qui puisse intéresser tes petits copains. Nous sommes juste des éléments perturbateurs dont il faut se débarrasser le plus vite possible.

— Si c’était le cas, il y aurait longtemps qu’ils l’auraient fait. Tu ne sais pas ce qu’ils sont en train de réaliser ici. Tu ne peux même pas l’imaginer.

— Et toi, tu pourrais me le dire ?

Phœbe vit qu’elle avait éveillé de l’intérêt chez Adénua. Elle s’en voulut un peu de profiter de la situation.

— Oui, je pourrais. C’est pour cette raison que je suis ici.

— Tu commences déjà à ne plus parler comme nous, remarqua son amie, alors qu’une lueur de suspicion passait dans son regard. J’ai l’impression de m’adresser à quelqu’un qui n’est pas Phœbe Daniels. Tu lui ressembles, ça oui. T’es même plus jolie. Cependant, il y a quelque chose en toi qui me dérange.

— Ad ! Tu ne peux pas m’en vouloir de chercher à rester en vie. Sammati et Wrona ne peuvent rien faire contre ce qui nous arrive. Leur petite mascarade ne fait qu’agacer les Atlantes, sans pour autant leur faire changer d’avis. Cela ne fait même qu’aggraver votre cas. Ils vous tiendront isolés de leur monde, parce que vous représentez une menace et vous mourrez d’ennui, avant de sortir d’ici. Bon sang, il n’y a pas moyen que ces foutus chefs se montrent un peu plus matures et qu’ils arrêtent de nous pourrir la vie avec leurs histoires de gros galons !

Ad ne put retenir un sourire. La jeune femme sut qu’elle venait de franchir une étape décisive. Elle se rendait compte qu’à sa manière, elle reprenait le comportement des deux lieutenants. Ce qui faisait la différence, c’était le but qu’elle poursuivait. Elle ne savait pas si cela la rendait meilleure.

Elle questionna habilement son amie sur ce qui se chuchotait chez les membres d’équipage les moins gradés. C’étaient eux les plus intéressants, puisqu’ils étaient les plus nombreux et les plus difficiles à satisfaire. Certains commençaient à souffrir d’une sorte de claustrophobie. Les décors des chambres n’y changeaient rien. Ils étaient passés du tombeau de l’Astarté à une prison dorée où leur avenir leur paraissait tout aussi incertain, même si c’était à moins brève échéance. On parlait d’elle, de sa trahison, et aussi de la manière dont Tamara Whalings était venue à son secours. L’apparition de Horiel en avait secoué plus d’un. Ils se demandaient si certains Atlantes avaient subi des expériences et commencé à muter. Plus rares étaient ceux qui envisageaient qu’il puisse s’agir d’E.T., ce qui était à la fois curieux et prévisible, vus les messages que le Cercle faisait circuler, affirmant qu’ils étaient seuls dans l’univers, que les Reens avaient été exterminés et qu’il ne restait plus qu’eux. Stupidité que tout cela, ragea Phœbe en tâchant de rester impassible devant toutes les inepties que Adénua lui déversait avec une bonne volonté grandissante. Son amie essayait apparemment de lui présenter les choses sous un jour tel, qu’elle ne pourrait qu’envisager de retourner dans les rangs. Toutefois, c’était définitivement trop tard pour elle. Comment penser que l’univers n’aurait créé qu’une seule race intelligente, pour peupler toutes les galaxies ? Quel beau gâchis d’espace ! Elle se demandait où elle avait lu cette phrase. Peut-être était-ce plus facile pour elle, parce qu’elle n’avait apparemment aucune attache. Aquatica lui offrait une chance de devenir importante. À moins qu’elle apprécie simplement la façon dont Uriell et les siens la considéraient. Son visage s’assombrit légèrement. Elle s’en voulait de la façon dont elle avait réagi, la veille, lorsque le jeune Leeward-Whalings lui avait fait part des soupçons des Atlantes, qui se portaient aussi sur elle. Il était évident qu’elle ne pouvait pas être tout à fait objective. Elle défendait une place au soleil qu’elle voulait obtenir, comme si sa vie en dépendait. Et en ce moment même, elle était en train de faire parler son amie pour savoir comment aborder le problème du mieux possible. Elle interrompit Adénua :

— Tu crois que Sammati et Wrona voudront me recevoir ?

— Faudrait voir. Si c’est aussi officiel que possible, sans doute que oui. Ils se cacheront dans la masse. Pour toi, cela risque de finir comme la dernière fois. Es-tu sûre d’avoir toujours un ange gardien à portée de main ?

— Je dois courir le risque et leur prouver que je n’ai pas trahi l’équipage. Il faut que tu m’organises cette rencontre. Ils devraient t’écouter. Tu es quand même assez gradée.

— Ils sont aussi au courant des liens qui existent entre nous, je te le rappelle. Je vais me faire gober toute crue.

— Si tu veux mon avis, ils risquent d’avoir une indigestion.

Ad lui lança un regard en coin, avant d’éclater de rire.

— J’ignore s’ils t’ont fait quoi que ce soit, mais tu t’arranges, ma vieille. Tu as l’air plus… décidée.

Elle l’observa à travers ses paupières mi-closes.

— Ta nouvelle assurance va sans doute leur déplaire et ce spectacle vaudra le coût. Et puis, je suis certaine que tu ne nous diras tout ce que tu sais que dans ces conditions. C’est d’accord, je vais essayer de t’arranger ça. Comment je te contacte ?

— C’est moi qui te contacterai. Merci, Ad.

Phœbe lui serra chaleureusement la main. La géante la considéra un long moment, comme si elle essayait de lire dans ses pensées. En fait, Phœbe n’aima pas la façon dont elle la scrutait. Cela la mit soudain mal à l’aise et elle s’empressa de prendre congé.

Un message d’Uriell l’attendait dans sa chambre. Elle le parcourut avec une moue d’hésitation. Elle avait du mal à savoir quoi penser de lui. Il lui plaisait, c’était indubitable. Elle le trouvait très séduisant, instruit, aimable, néanmoins, il lui cachait trop de choses. Il restait sur sa réserve et elle avait l’impression qu’il l’observait un peu comme un spécimen curieux, très piquant, qui avait juste l’intérêt de la nouveauté. Il pouvait très bien rompre tout contact du jour au lendemain, elle en était persuadée. Elle soupira et s’assit sur son lit. Le message dansait devant ses yeux. Il lui proposait une incursion à Sanctuary, la ville de Nausicaa. Que voulait-il encore lui montrer ? Du surprenant ? De l’inimaginable ? Elle était au bord de la nausée. Il était difficile d’ingurgiter tout ce qu’il lui disait sans hoqueter. C’était comme s’il la mettait à l’épreuve. Jusqu’à quand ce petit jeu durerait-il ? Elle pouvait tout arrêter. Elle en avait le pouvoir. Il lui suffisait de ne pas répondre à cette invitation, en inventant un prétexte quelconque. Néanmoins, quelque chose la retenait. Il y avait son regard. Elle aimait la façon dont il la regardait. Elle se prit la tête dans les mains et ferma très fort les yeux, jusqu’à ce que des points sombres viennent danser sous ses paupières. Elle les regarda défiler, en essayant de prendre une décision. Ce qui l’emporta finalement, ce fut la perspective de sortir de cette chambre où elle savait qu’elle tournerait en rond et d’apprendre… et d’être avec lui.

Extrait du journal de June Formann.

12-CA/091522.

Succéder au professeur Grayson au Sanctuaire n’a pas été une tâche aisée. Tout d’abord, n’ayant pas eu la même formation, lui et moi, notre façon d’aborder les problèmes est forcément différente. Je reconnais que Grayson avait fait des avancées remarquables, permettant de poser les bases de la compréhension du langage des Cétacés. Toutefois, c’était un xéno-archéologue, pas un biologiste. Il lui est arrivé de négliger certaines approches que je considère pour ma part comme primordiales.

Il est assez difficile de diriger mon équipe avec l’ombre de cet homme pesant toujours sur mon travail. Il est encore plus délicat de lui faire le moindre reproche, étant donnée la place qu’il occupait auprès des Leeward-Whalings. C’était un de leurs compagnons de la première heure et comme toute personne ayant orbité autour de cette famille, il bénéficie d’une aura de respectabilité considérable. Je ne peux pas passer un jour sans entendre : “ Si le professeur avait été là, il aurait agi ainsi, etc.” Le plus pénible, dans ce cas-là, est de devoir travailler avec Arthur Seagrave. Je pense qu’il m’envie ma place. En toute logique, il faut le reconnaître, c’est lui qui aurait dû occuper mon poste. J’ai appris avec étonnement que c’était Tamara Whalings qui avait appuyé ma candidature auprès du Concile, au risque de s’aliéner l’amitié de l’ancien assistant de Grayson. Depuis que je suis au courant, la même question revient souvent me hanter : A-t-elle fait ça pour m’éloigner de son fils ? J’avais remarqué, depuis quelque temps, que ce dernier manifestait envers moi un attachement grandissant. Je ne l’ai jamais considéré autrement que comme un petit frère et je ne pense pas avoir agi pour l’encourager dans ses sentiments de quelque façon que ce soit. Et même si j’y avais songé, aimer quelqu’un comme Uriell, c’est courir un trop grand risque. Je reconnais que je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi… seul que lui. Mon premier mouvement a été de chercher son amitié ; je n’aurais pas pu faire autrement pour remplir au mieux mon rôle de préceptrice. Toutefois, en voyant la façon dont les Atlantes le traitent, j’ai éprouvé un vif sentiment de malaise. Ce n’est pas un être humain, c’est une idole. Il court aussi tellement de rumeurs à son sujet. La plupart sont infondées, d’autres sont… invérifiables.

Je me souviendrai certainement toujours de ma conversation avec Tamara Whalings, le jour où elle m’a engagé. Elle n’y est pas allée par quatre chemins – c’est quelqu’un de très direct et je l’admire pour cela. Elle m’a dit préférer m’avouer la vérité plutôt que de me laisser baigner dans le flot des ouï-dire. Après qu’elle m’eut révélé les circonstances de la naissance d’Uriell, ma première pensée a été : est-il humain ? Je l’avais rencontré quelques minutes auparavant, en me rendant à cet entretien avec sa mère. Il a l’air humain, mais se limiter à cette simple constatation, c’est comme ne voir les Reens que comme des fourmis géantes ou les Likks comme des centaures surgis de nos légendes. Après y avoir mûrement réfléchi, je crois savoir qui est Uriell. Il est l’Atlante de demain, dans tous les sens du terme. Quand je vois les avancées fantastiques que nous avons accomplies sur Aquatica en une quinzaine d’années et que je le compare à ce que nous savons de la Fédération, cette opinion se mue en certitude. Les Atlantes sont en train d’entrer dans la légende et Uriell le premier. S’il n’y avait pas l’ombre du Décanorium planant sur cette vision, mon enthousiasme serait sans borne.

C’est étrange… Je me rends compte que, parler d’Aquatica revient à parler d’Uriell. En me relisant, je m’aperçois aussi que je me laisse aller à cette idolâtrie que je condamne par ailleurs. Comment un être humain peut-il susciter tant de sentiments contradictoires ? Il est comme l’œil du cyclone. Qui serait assez fort pour le rejoindre dans sa solitude ?

***

Comme à son habitude, Uriell l’attendait dans le hall et la salua d’un large sourire. Elle lui répondit d’un grave hochement de tête, lui signifiant son humeur. Il se raidit légèrement et l’observa avec attention. Il avait une attitude curieuse, quand il faisait ça, un peu comme un petit garçon considérant avec un sérieux extrême une chose qu’il ne comprenait pas. Elle avait… une furieuse envie de… de caresser la mèche de cheveux noirs qui lui barrait le front. Elle tressaillit avec gêne et passa devant lui, comme ils sortaient. Elle respira les parfums de la ville, goûta les couleurs. C’était toujours une impression saisissante, lorsqu’elle sortait, que de côtoyer ces grands immeubles, cette immensité de cristal rectiligne, de blancheur courbe, couronnée par un ciel bleu comme elle n’en avait jamais vu. Elle sentait la présence d’Uriell dans son dos. Ils croisèrent trois Likks en pleine discussion ; ils s’interrompirent tout de même pour saluer le jeune Leeward-Whalings. Celui-ci s’attarda un instant pour leur parler. Phœbe poursuivit son chemin jusqu’au véhicule et s’installa à l’intérieur. Lorsque le jeune homme la rejoignit, elle affecta de regarder dehors. Pourquoi lui montrait-elle sa mauvaise humeur ? Pour se sentir un peu libre ? Pour lui prouver qu’elle n’était pas son jouet ? Elle vit son reflet dans la vitre. Il paraissait sur le point de dire quelque chose, mais se ravisa et démarra.

Au spatioport, ils empruntèrent une petite navette, un jouet d’enfant qu’elle aurait pu piloter. Déçue par sa simplicité, elle ne put réprimer une moue de désintérêt qui fit aussitôt réagir Uriell.

— Ai-je dit ou fait quelque chose qui vous a contrarié ?

— Vous plaisantez ! Je dois vous faire une liste ?

Heureusement qu’il y avait le pilote automatique, ou ils auraient frôlé d’un peu trop près la crête des vagues.

— Vous avez des scrupules…, se désola le jeune homme.

— Et des indigestions. Qu’allez-vous me montrer encore ? Comment allez-vous m’en mettre plein la vue ?

— Vous impressionner n’est pas le but recherché. En plus, aujourd’hui, nous…

— Je ne suis pas votre jouet ou un animal de compagnie qu’on promène au bout de sa laisse aux quatre coins du monde.

Elle était furieuse. Elle laissa s’échapper toute sa frustration, toutes ses interrogations, toutes ses inquiétudes, ses troubles, ses dégoûts. Comme le jeune homme ne paraissait pas broncher, cela la mit encore plus en colère et elle voulut se lever de son siège, oubliant qu’elle était attachée. Elle en eut le souffle coupé.

— Quelle idiote !

Uriell se contenta de se retourner vers le panneau de commande. Il ne disait rien. Ses gestes étaient rapides et précis. Ses mains suspendirent brusquement leur danse, ses mâchoires se crispèrent et il se laissa brusquement aller en arrière avec un grand soupir.

— Je savais que ça ne se passerait pas bien, murmura-t-il juste, comme pour lui-même. C’est moi qui les ai persuadés que vous étiez la personne idéale, mais je n’ai pas pensé à ce que vous voudriez, vous. Je n’ai pas encore bien l’habitude…

— À votre âge, l’interrompit-elle et il rit doucement.

— Phœbe, vous ne savez même pas qui je suis. Oui, à mon âge. Voici seulement quinze ans que je suis venu au monde.

Ces paroles la transpercèrent comme des aiguilles brûlantes. Elle eut chaud et froid en même temps et déglutit :

— C’est impossible ! Vous avez l’air… Vous avez l’air…

— D’avoir une trentaine d’années. Je sais, vous n’êtes pas la première à me le dire. Je vous avais prévenu : il y a des choses me concernant qui vous feraient fuir. Autant en profiter, puisque vous avez l’air si bien armé. Cela ne pourra pas être pire. Je ne devrais pas être ici à vous parler. Un certain nombre de circonstances ont présidé à ma naissance, entre autres l’intérêt d’une entité extraterrestre pour ma mère. Je n’ai pas grandi dans le ventre d’une femme, mais à l’intérieur d’une créature que les Reens appellent l’Œuf Unique, une sorte d’outil multi-usages utilisé par certains Clans pour…, disons… parfaire leur œuvre de Semeurs. Ma mère a été cryogénisée à bord du Nibelungen, un vaisseau carcéral. Elle s’en est évadée grâce à l’intervention de l’entité extraterrestre qui avait décidé de l’emmener avec elle auprès de ses créateurs. L’entité a découvert mon existence et décidé de me sauver, car la cryogénisation avait sérieusement endommagé les cellules du fœtus. J’ai été gardé en “ réserve ”, jusqu’à ce qu’Aÿnis ordonne ma “ mise en activité. ” Ce sont les termes qu’elle a employés, lorsqu’elle m’a raconté toute l’histoire. C’était la Guerre Sombre. Les humains pouvaient être exterminés par les Djryills. J’aurais été le dernier représentant de l’espèce qu’on aurait présenté aux Clans les plus anciens, j’ignore dans quel but. Je suis bien content que l’issue de cette guerre ait été aussi heureuse. Il n’est pas bon être le seul de son espèce. Je me demande même comment Aÿnis fait pour le supporter. Lorsque je suis sorti de l’Œuf Unique, j’avais l’apparence d’un jeune homme de dix-huit ans. On a dû m’apprendre beaucoup de choses en peu de temps. Cependant, on ne m’a pas enseigné les choses simples comme la façon de me comporter avec mes semblables. J’ai vécu très longtemps en orbite autour d’Aquatica. Mon univers, c’était le Väinämöinen, une nef gigantesque que vous aurez peut-être l’occasion de visiter.

Il s’interrompit un moment et plongea son regard dans le défilé de la mer sous le ventre de la navette.

— Je ne vous fais pas de l’esbroufe pour le simple plaisir de vous voir la bouche ouverte. Il plongea ses yeux dans les siens. Mon seul désir est de vous convaincre de rester parmi nous, même si je cours le risque, justement, par ce moyen, de vous voir partir pour servir notre cause. Vous ne savez pas tout ce que vous m’avez appris. Vous êtes la première humaine que je côtoie qui fait preuve d’une telle spontanéité. Même votre colère m’enchante, parce que je suis enfin confronté à une réaction qui ne soit pas surfaite. Les autres connaissent mon histoire et me prennent pour une créature fantastique, une espèce de dieu. Aÿnis a peut-être réussi à s’y faire ; moi j’en suis incapable.

Phœbe avait écouté tout son discours en retenant son souffle.

— Je suis désolée… Vraiment… Je ne savais pas…

— Bien sûr que non. Et vous n’avez pas à vous excuser. Je suis sans doute maladroit, impétueux et trop zélé. De toute façon, cela n’a plus d’importance. Vous ne voudrez plus me revoir.

Son cri fut spontané :

— Non ! D’accord, la vérité est difficile à avaler, concéda-t-elle en se calmant un peu. Mais je saurai la digérer comme toutes les autres… Je veux dire… – elle se rendit compte de l’énormité qu’elle venait de sortir –, que… que… je ne vais pas vous claquer la porte au nez, alors que vous me l’avez ouverte… Mince !

Leurs regards se croisèrent et ils éclatèrent de rire.

— Bon sang, le moins que l’on puisse dire, c’est que l’on ne fait rien comme tout le monde, par chez vous, débita la jeune femme avant de reprendre sa respiration. Vous auriez dû commencer par là, par me dire…

— Que je n’étais pas un professionnel de la visite guidée ?

— Tout à fait, réagit-elle avec amusement.

— Je n’ai pas envie que vous repartiez.

Sa sincérité la toucha et la mit aussi terriblement mal à l’aise. Elle se sentit rougir et détourna la tête. Elle se sauva in extremis en désignant du doigt la grande île qui venait d’apparaître :

— C’est Nausicaa ?

— Oui, il faut que j’annonce notre arrivée à Sanctuary.

Accaparé par ses manœuvres, Uriell ne parut pas se rendre compte de son échappatoire, et comme ils s’approchaient en réduisant leur vitesse, la jeune femme put profiter du spectacle. Sanctuary n’avait rien à voir avec Eleuthera. C’était un ensemble de constructions basses, qui ne dépassaient pas trois ou quatre étages, placées en anneaux concentriques autour de monticules moutonnés de verdure. Toutes les routes convergeaient vers ce qui, vu d’ici, ressemblait presque à un terrain vague. La ville n’était pas très étendue et se heurtait à l’ouest à la chute vertigineuse des falaises surplombant la Baie des Danaïdes, comme le lui indiqua Uriell. Deux tours de métal poli gardaient l’entrée de la baie, leurs canons pointés vers le ciel.

— Le Sanctuaire était au départ une simple communauté scientifique. Puis, durant la guerre, une partie des Survivants de Stonehenge a été transférée sur cette île. Les humains vivaient dans des grottes, lui expliqua encore le jeune homme. Les tours sont des stations sub-marines qui ont été équipées pour permettre la défense du site, à l’initiative de mon père. À la fin du conflit, le Sanctuaire est devenu une ville, Sanctuary, habitée en majorité par des scientifiques et des delphineurs.

— Des quoi ?

— Ce sont des hommes et des femmes qui entretiennent des relations privilégiées avec les baleines. À l’intérieur du réseau des grottes existe une salle, qui a donné son nom au site. Elle est équipée de traducteurs qui nous permettent de comprendre le langage des Cétacés. La communauté scientifique avait élu à sa tête le professeur Grayson, un xéno-archéologue et le découvreur du Sanctuaire. Il est mort il y a de cela trois ans. C’était un ami de mes parents. Il a été remplacé par le professeur June Formann.

Le spatioport de Nausicaa n’avait rien à voir avec celui de la capitale, et ne devait pas accueillir plus d’une douzaine de navettes en même temps. Il était planté en pleine nature, au milieu d’une clairière. Quand ils sortirent, les narines de la jeune femme furent assaillies par une odeur épicée, entêtante : le parfum de la forêt. On sentait à la fois l’eau, l’écorce, la mousse, le feuillage, la sève. Entre le bruissement des feuilles, on pouvait percevoir le son lointain et omniprésent de la mer.

— Nausicaa est une grande île forestière, un des poumons terrestres de la planète. C’est ici que l’on a réintroduit les premières espèces du Projet Beta CDB. Peut-être verrons-nous quelques cerfs ou des écureuils. Le zoo principal est situé sur Cythnos et Seriphos, deux îles de notre archipel des Cyclades. Nous avons décidé de baptiser les îles comme celles de la Mer Méditerranée, sur la Terre, jugea-t-il bon de préciser.

— Vous n’êtes pas si mal, comme guide. Je vais vous garder.

Elle passa devant lui pour descendre la rampe. Au passage, il lui fit une courte révérence, avant de se figer d’un seul coup. Phœbe se retourna pour voir ce qui le troublait et se trouva nez à nez avec une grande jeune femme aux cheveux châtains et aux yeux bleus, les mains sur les hanches, drapée dans un symbiote de couleur mordorée. Il se dégageait d’elle une impression de vitalité extraordinaire. Phœbe se sentit soudain toute petite et toute racornie. La femme lui tendit brusquement la main :

— June Formann, enchantée.

— Phœbe Daniels, balbutia-t-elle. Moi de même.

— June, qu’est-ce que vous faites ici ? Uriell vint les rejoindre.

— Vous avez des caisses pour moi, jeune homme, dans votre navette, et elles sont assez précieuses pour que je supervise moi-même leur déchargement, répondit la scientifique, comme une dizaine d’hommes sortaient de la forêt pour se diriger vers la cale.

— J’ignorais l’importance de ces instruments de mesure.

— Nous voulons garder un œil sur l’activité sismique de la région. Il ne faudrait pas que les manipulations de votre père et des Likks nous fassent perdre le Sanctuaire.

— Le colonel vous a certifié que cette zone serait épargnée. Nous ne pouvons adjoindre des îles à Nausicaa, au risque de perturber gravement les migrations des baleines.

— Nous ne pouvons pas contrôler toutes les secousses, même avec l’aide des Machronides. Je ne veux pas courir de risque.

Elle changea tout à coup de sujet de conversation :

— Vous venez prendre le soleil sur notre belle île ? Vous semblez en tout cas avoir trouvé de la compagnie.

Phœbe vit le jeune homme danser d’un pied sur l’autre, apparemment mal à l’aise.

— C’est une nouvelle venue. Elle faisait partie de l’équipage auquel nous avons dû porter secours.

— Et les autres, où sont-ils ? demanda le professeur Formann.

— Phœbe est la seule qui accepte de coopérer avec nous.

— C’est assez ennuyeux. Désolée de ne pouvoir rester avec vous plus longtemps, le devoir m’appelle. Si vous voulez, vous pourrez passer me voir tout à l’heure.

Phœbe la regarda s’éloigner en se demandant comment elle devait considérer cette entrevue intempestive.

— À mon avis, grommela son compagnon, elle nous a menti.

— Pourquoi dites-vous ça ? s’étonna la jeune femme.

— C’est vous qu’elle voulait voir. Aÿnis a dû lui parler de vous. June est quelqu’un de trop occupé pour se soucier de la livraison de quelques caisses. D’habitude, elle m’envoie son molosse, généralement son amant du moment.

— On dirait que vous n’aimez pas beaucoup cette femme.

— Elle faisait partie du groupe de mes précepteurs. J’avais le béguin pour elle, sauf qu’à ses yeux, je n’étais qu’un petit freluquet. Elle me l’a bien fait comprendre, le jour où elle a quitté le Väinämöinen pour rejoindre Sanctuary. J’aime venir à Nausicaa, cependant, j’essaie autant que possible de l’éviter.

Le jeune homme balaya l’herbe d’un coup de pied rageur.

— Je m’excuse, Phœbe, se reprit-il aussitôt. Je dois vous paraître réagir comme un gamin.

— Ce que vous êtes plus ou moins, non ? tenta-t-elle de le dérider. Écoutez, peu m’importe cette femme. N’y prêtez pas plus d’attention et faites-moi visiter cet endroit.

Il fit un effort pour chasser sa mauvaise humeur, mais une ombre flotta longtemps au fond de ses yeux. Phœbe allait de surprise en surprise. Ses confidences le lui faisaient voir d’un œil nouveau et avaient marqué une étape dans leurs relations. Elle ne pouvait pas dire où cela les mènerait, néanmoins, elle trouvait ça plutôt agréable et n’était pas décidée à y mettre un terme.

Uriell la conduisit directement au Sanctuaire. Ils s’y rendirent à pieds, à travers de larges rues éclairées par le soleil d’après-midi. La jeune femme fut surprise de voir que, dans cette ville, il n’y avait aucun Céleste. Lorsqu’elle interrogea son guide, celui-ci lui expliqua que ces extra-terrestres n’aimaient pas beaucoup cet endroit, même si les grottes avaient été creusées et aménagées à l’origine par quelques-uns de leurs semblables. Ces derniers, en effet, faisaient partie d’une ligue dissidente qui vouait un culte au Hasard, à une époque où celui-ci était interdit par les Cénacles. Les Célestes avaient un statut un peu particulier sur Aquatica. La planète leur avait appartenu jadis. Ils avaient parrainé les Reens et les Baleines, pour lesquelles Aquatica avait été ajustée. Mais ils avaient perdu leurs droits sur ces deux races.

— C’est assez difficile à expliquer, poursuivit Uriell, comme ils arrivaient sur une vaste esplanade protégée du soleil par un lacis de plantes grimpantes et odorantes qui rafraîchissaient agréablement l’atmosphère. Je vous ai parlé du culte du Hasard. C’est une croyance un peu singulière adoptée par certains Clans qui ne font plus partie des Cénacles aujourd’hui. Et dans cette religion, nous occupons une place, nous, les humains. Nous sommes des Leïmani.

Phœbe répéta le mot, dont elle aimait la consonance.

— Les Célestes n’avaient pas prévu notre émergence parmi les espèces qui peuplaient la Terre. Ils ont parié sur les Reens, qui, après un certain nombre de manipulations, ont été transférés dans le système d’Alshain, pour éviter qu’ils n’entrent en concurrence avec les Cétacés. Les Célestes n’ont pas pu parachever leur œuvre et ont dû fuir cette région de la galaxie à cause des Djryills. Ce faisant, ils nous ont laissé le champ libre pour prospérer. Leïmani signifie que nous sommes en dehors de toutes les voies de prédiction que les Clans peuvent établir grâce à l’Œuf. À la fin de la Guerre Sombre, les Clans ont dû reconnaître notre existence et nous attribuer les mêmes droits et devoirs que les autres membres des Cénacles. À dire vrai, nous ne sommes pas rattachés à proprement parler à une de ces assemblées. Nos adversaires se sont toujours arrangés pour empêcher que les délibérations à ce sujet puissent avoir lieu.

— C’est compliqué, adjugea Phœbe avec gravité. J’espérais pourtant que des espèces plus évoluées que nous auraient renoncé aux affres de la politique diplomatique et religieuse.

— Les Clans les plus anciens qui siègent encore aux Cénacles sont passés maîtres en la matière et nous sommes vraiment des novices à côté d’eux.

— Comment faites-vous, alors ?

— Du mieux que nous pouvons et avec l’appui de nos alliés, d’Aÿnis et de Väinä.

— Voilà deux fois que j’entends ce nom. De qui s’agit-il ?

— Je vous le présenterai, un jour, c’est promis.

Ils avaient pénétré dans le terrain vague qui ne méritait pas ce qualificatif. Une allée sablée menait jusqu’à l’entrée principale, bordée de petits arbustes aux feuilles cramoisies. Une dizaine de scientifiques accompagnés d’un Machronide surgirent de l’ombre pour venir vers eux et les dépassèrent après les avoir salués. L’entrée était gardée par quatre Reens à l’allure impressionnante. Ils empruntèrent une sorte de petite voiture électrique un peu vétuste, qui crachotait dans les virages et les ballottait lorsque la route était un peu chaotique. Les tunnels étaient éclairés à intervalle régulier par des lampes phosphorescentes. Phœbe put lire quelques panneaux aux carrefours, qui signalaient les infrastructures scientifiques, les dépôts… C’était un véritable labyrinthe, là-dessous, et elle ne s’y sentait pas très à l’aise. Heureusement qu’il y avait quelques humains pour leur rappeler qu’ils n’étaient pas seuls dans ce dédale. Des robots d’excavation, inertes et d’aspect très ancien, reposaient dans une sorte de cavité qu’ils dépassèrent rapidement. Il y avait aussi des caisses entreposées dans des niches creusées artificiellement.

La petite voiture stoppa brutalement. La jeune femme se retint tout juste à son siège, pour ne pas basculer en avant.

— Désolé pour le freinage. On ne va plus tarder à remplacer cette antiquité par quelque chose de plus confortable.

Uriell se tut et se tourna vers elle pour guetter sa réaction. Le sifflement cadavérique de leur course avait couvert le bruit, mais maintenant, elle l’entendait parfaitement et sentait, aussi, la forte odeur iodée si caractéristique. Un goût salé lui vint à la bouche et elle passa sa langue sur ses lèvres.

— C’est la mer, réalisa-t-elle.

— La salle que je vais vous montrer communique directement avec la mer. Un bassin y a été aménagé, qui peut accueillir…

Il s’interrompit, comme un cliquetis léger et insistant parvenait jusqu’à eux. Des baleines, acheva-t-il en souriant. Il lui fit signe de le suivre et elle lui emboîta le pas après un moment d’hésitation. Les proportions du Sanctuaire étaient déjà impressionnantes. Phœbe fut cependant encore plus stupéfaite par le spectacle qui s’offrit à elle : une grande baleine au corps d’ardoise se tenait au milieu du bassin avec une nonchalance majestueuse. De temps en temps, elle expulsait de l’air par ses évents. Près du bord nageait une dizaine de cétacés plus petits à la silhouette fuselée et qui faisaient des pirouettes dans l’eau. Des humains travaillaient devant des appareils de forme cylindrique qui paraissaient réagir au moindre son émis par les baleines. Uriell s’était approché du bord. Son arrivée perturba la petite assemblée et trois cétacés se détachèrent du groupe pour venir le voir. Le jeune homme se pencha au-dessus de l’eau et les caressa en leur parlant doucement. Phœbe n’osait pas faire un geste. La vitesse à laquelle ces poissons se déplaçaient dans l’élément liquide était effarante. L’un d’eux se dressa sur sa queue et parut l’observer avec intérêt. Un sourire malicieux éclairait son étrange profil. Il émit une série de sons. Uriell se retourna.

— Approchez, vous n’avez rien à craindre.

— Je ne peux plus bouger un muscle.

Son compagnon se leva et la prit par la main. Tout en lui parlant pour la rassurer, il la guida vers le bassin. Les scientifiques s’étaient à peine interrompus dans leur tâche pour voir ce qui se passait et reprenaient déjà leurs travaux. Les deux jeunes gens s’accroupirent au bord de l’eau.

— Ce sont des drôles de poissons, remarqua la jeune femme pour dire quelque chose.

— Ne dites surtout pas ça.

Des trilles outrés lui répondirent et elle se fit éclabousser.

— Les cétacés sont des mammifères. Ils mangent les poissons. (Uriell désigna le petit attroupement.) Ceux-ci sont des dauphins tursiops. Là-bas, c’est un rorqual bleu. C’est avec eux que nous avons le plus de difficultés à communiquer. Les baleines ont du mal à penser de la même façon que nous. Elles vivent dans une sorte de monde abstrait. Cela tient probablement au fait qu’elles évoluent dans un univers liquide. Elles n’ont pas de mains pour manipuler des outils, aussi leur mode de pensée a pris un tout autre chemin. Ce sont des poétesses, des chanteuses hors pair et elles possèdent une mémoire phénoménale. Par le passé, l’homme a déjà réussi à lancer quelques ponts vers les cétacés et les meilleurs résultats ont été obtenus avec les dauphins. Ici même, à Aquatica, avant la guerre, ils étaient utilisés par les scientifiques ou les fermiers pour divers travaux. Aujourd’hui, ils continuent encore à nous apporter leur aide, mais leur statut a entièrement changé. Nous n’entretenons pas de relation suivie avec toutes les Familles de baleines. Quelques-unes seulement ont été désignées pour participer à notre programme de communication. Leurs congénères continuent de vaquer à leurs occupations, tout en se tenant informés. Les ondes sonores se propagent beaucoup plus facilement dans l’eau. Les baleines ont ainsi mis au point un réseau pour permettre la diffusion de tout ce qui se fait ici. Le problème, c’est que les dialectes peuvent changer d’un groupe à l’autre et on peut même parler de langues étrangères entre les différentes espèces de baleines. Pour l’instant, Väinä est le seul à pouvoir les comprendre toutes. Il existe un lien curieux entre lui et les cétacés. Certains d’entre eux vivent d’ailleurs à ses côtés. On ignore toujours quel est leur rôle exact… Voilà, j’en ai fini avec mon petit exposé rébarbatif, conclut-il avec amusement. Maintenant, à vous de jouer.

— Jouer ?

— Les tursiops adorent jouer. Le jeu, chez eux, est une sorte d’institution.

Une société du loisir, le rêve pour les humains et c’étaient des poiss… des cétacés qui l’avaient réalisé. Un dauphin se présenta devant elle et déposa un objet à ses pieds : il s’agissait d’une balle en mousse rouge. Phœbe regarda Uriell, qui se contenta de hausser les épaules, avant de prendre le jouet…

Riant aux larmes, la jeune femme se laissa entraîner dans une folle farandole. Elle était à bout de souffle, mais n’avait aucune envie de sortir de l’eau. Le rorqual bleu était parti depuis une heure et la lumière dans la salle commençait à décliner. Encore une dernière pirouette, et les dauphins, brusquement, la quittèrent. Un peu désappointée, Phœbe nagea sur place en les regardant s’éloigner.

— Ils pourraient au moins dire au revoir, maugréa-t-elle.

— Ils ne savent pas ce qu’est la politesse et c’est l’heure pour eux de rejoindre leur Famille. Donnez-moi votre main, je vais vous aider à sortir.

Uriell était resté pendant tout ce temps assis sur le bord, lui prodiguant seulement quelques conseils. Revenue sur la terre ferme, la jeune femme s’essora les cheveux. Ses deux nattes étaient dégoulinantes. Elle n’avait pas de serviette pour s’essuyer, mais le symbiote était imperméable, et lorsqu’elle était entrée dans l’eau, il s’était d’abord rétracté, puis, comme la température de l’eau se rafraîchissait, lui avait recouvert tout le corps, jusqu’au menton. Phœbe se sentit tout d’un coup vidée et son ventre se mit à crier famine. Elle n’eut pas le temps de s’en soucier davantage. Alors qu’elle faisait un pas vers Uriell, le sol se mit brusquement à frémir comme un animal en colère. Les deux jeunes gens eurent du mal à se tenir sur leurs deux jambes. Au départ, la jeune femme n’eut pas peur, puis elle poussa un cri, lorsqu’un pan de la grotte se détacha du plafond et s’écrasa dans le bassin avec un gros plouf. Ce fut la débandade. Les scientifiques abandonnèrent brusquement leur poste et se ruèrent vers la sortie, sans demander leur reste. De toute manière, face à un tel phénomène de la nature, la seule réaction possible était la fuite. Phœbe voulut se précipiter à leur suite. Une nouvelle secousse encore plus violente la projeta à terre. Cela lui rappela désagréablement les cabrioles de l’Astarté au moment de son naufrage. Une pluie de poussière et de pierre leur tomba dessus. Uriell s’élança vers elle et fit un bouclier de son corps, pour la protéger. Elle l’entendit retenir une plainte entre ses dents serrées. Recroquevillée sur elle-même, elle eut l’impression que le monde s’effondrait autour d’elle comme un château de cartes. Il y eut un moment d’accalmie.

— Sortons d’ici ! l’enjoignit Uriell.

— Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien. Et on n’a pas le temps de tergiverser. Les tunnels ne sont pas sûrs. Suivons plutôt le même chemin que les baleines. Il est beaucoup plus court. Mais cela va nous forcer à nager sur une longue distance. Vous vous en sentez capable ?

— Je n’ai pas le choix. La peur me fera pousser des nageoires.

Un éclair d’amusement passa dans les yeux de son compagnon qui l’entraîna vers le bassin. Ils plongèrent dans un même élan et se mirent à nager furieusement. Des gravats leur tombèrent encore dessus. Ils eurent du mal à les éviter, sans se laisser toutefois décourager. Uriell prit rapidement de l’avance sur Phœbe. Elle avait le sentiment de nager au ralenti, de ne pas avancer. Elle prit peur et manqua d’avaler la tasse. Le jeune homme se retourna et vint la soutenir. Le bout du chenal qui reliait le Sanctuaire à la mer était éclairé par une lumière orangée, qui lui donnait l’impression d’être au bout du monde. Un corps fuselé gris passa brusquement près d’eux et ils virent la tête d’un dauphin émerger à une vingtaine de centimètres. Il parut les considérer et juger de la situation. Il se plaça contre Phœbe.

— Agrippez sa nageoire, il vous mènera jusqu’au large, lui intima Uriell.

— Et vous ?

— Je m’en sortirai. Repérez-vous aux lumières des tours. Il y a une petite plage sur la droite. Nous nous retrouverons là-bas. Le dauphin vous conduira le plus loin possible. Quand vous apercevrez la plage, lâchez sa caudale et mettez-vous à nager, même si vous êtes à bout de force, pour éviter qu’il ne s’échoue avec vous. Je sais que vous y arriverez, Phœbe. À tout à l’heure.

Elle n’eut pas le temps de protester. D’un geste autoritaire, le jeune homme plaça sa main sur la caudale du dauphin qui démarra aussitôt. Elle se laissa porter et se soucia seulement de maintenir sa tête hors de l’eau et de battre des jambes pour aider le cétacé. Elle était étonnée qu’il soit revenu pour les aider.

Ils atteignirent la sortie du chenal en un temps inespéré. Le tursiops nageait vigoureusement, malgré le poids qu’il traînait. La mer était agitée. Phœbe sentit qu’il était sur le point de plonger. Elle retint son souffle et le suivit sous l’eau, ce qui leur permit d’aller plus vite. Elle espéra que le dauphin savait se repérer. Uriell lui avait un peu parlé du sonar. Elle aurait aimé qu’il soit avec elle. Elle avait peur, elle frissonnait, sans savoir si c’était vraiment de froid. Ils remontèrent brusquement à la surface. Dans un brouillard, la jeune femme vit les lumières des tours. Il y avait aussi des scintillements sur les falaises et des formes indistinctes. Le tursiops se remit à nager. Phœbe guetta l’instant où elle sentirait le courant avec appréhension : d’une part, elle craignait qu’au moment venu, ses forces viennent à lui manquer, et d’autre part, elle ne voulait pas que son sauveur se trouve en péril à cause d’elle. Les vagues se précipitaient vers la côte en crêtes d’écume. Elle entendit le bruit du ressac et distingua une langue de sable plus claire au pied des falaises. Elle dut se décider à lâcher prise, et pour rassurer le dauphin qui se mit à tourner autour d’elle, puisa dans ses dernières forces et se mit à nager le plus uniformément possible. Le cétacé lui donna deux coups de rostre, comme pour l’encourager, avant de disparaître vers le large. Partait-il à la recherche d’Uriell. Elle se concentra sur ses mouvements qui ralentissaient inexorablement. Des douleurs insoutenables s’éveillèrent dans ses bras et ses jambes. Ses poumons étaient en feu. Elle continua pourtant, jusqu’à ce que, épuisée, elle sombre dans l’inconscience.

Elle percevait des formes autour d’elle, des chuchotements ouatés. Le sable crissait sous son corps, elle le sentit rouler sous ses doigts, comme elle prenait appui pour se relever. Un visage se pencha au-dessus du sien. Des yeux bleus à l’éclat intense.

— Enfin, vous revenez à vous, résonna trop fort la voix de June Formann. Il y avait un étrange décalage entre les sons qu’elle émettait et le mouvement de ses lèvres. Quelque chose lui dégoulinait sur le front. Elle leva une main incertaine et attrapa une branche d’algue prisonnière de ses cheveux. Elle sentait une brûlure à sa joue droite et passa sa langue sur ses lèvres craquelées, pour goûter la saveur âpre de l’eau de mer mélangée avec son sang. Quelqu’un d’autre se pencha vers elle. Samuel Reeds. Il paraissait très inquiet.

— Où est Uriell ? lui demanda-t-il.

— Je… Je ne sais pas, balbutia-t-elle dans une sorte de croassement. Il… était avec… moi, et puis nous avons été séparés. Il… a dit… qu’il me retrouverait ici.

— Il n’est pas là ! la rabroua June Formann. Bon sang, si nous l’avons perdu, ce sera une catastrophe !

— Calmez-vous, intervint Reeds. Vous l’effrayez.

— Elle ne sait même pas ce qu’il représente, renifla la scientifique avec mépris et elle s’éloigna en compagnie de cinq hommes. Phœbe ne fit même pas l’effort de la suivre des yeux. Reeds lui tendit une tasse remplie à ras bord d’un liquide chaud, mais l’inquiétude lui nouait la gorge.

— Est-ce que vous croyez…?

Elle n’osa pas formuler davantage sa pensée.

— Ne vous inquiétez pas, la rassura-t-il. Uriell est un excellent nageur. Il a en tout cas plus de chance de s’en sortir que ceux qui sont coincés dans le Sanctuaire. Quelques-uns ont pu rejoindre la communauté, mais les autres se sont retrouvés isolés dans des galeries annexes et on ignore si on pourra les atteindre avant qu’ils n’aient plus d’oxygène. Les terrassiers confédérés sont déjà à pied d’œuvre.

— Que s’est-il passé ?

— On l’ignore encore. Il semblerait que nous ayons perdu le contrôle d’une partie de notre dispositif nous permettant de travailler le manteau d’Aquatica pour faire émerger les îles. Le père d’Uriell partait mener son enquête, comme je venais ici.

La jeune femme regarda de tous côtés en constatant la grande agitation qui régnait sur la plage. Elle reconnut la silhouette de June Formann qui s’agitait comme un beau diable pour diriger ses hommes. Des embarcations furent mises à flot. Phœbe prit une décision et fit une tentative pour se lever. Samuel Reeds lui apporta son aide.

— Je ne peux pas rester comme ça sans rien faire.

— Dans votre état, vous ne pourrez pas aider les équipes de recherche. Et June ne vous voudra pas dans ses pattes.

— Je me moque bien de son avis à celle-là, maugréa-t-elle. Qu’est-ce qu’elle a voulu dire tout à l’heure…?

Elle fut brusquement interrompue par l’exclamation d’un homme qui se tenait au sommet d’un amas de rochers bordant la plage. Le professeur Formann cessa brusquement ses moulinets et se retourna d’un coup dans la direction que le vigile indiquait. Phœbe ne voyait rien en dehors du cercle des torches phosphorescentes qui avaient été plantées dans le sable. Elle écarquilla les yeux et crut distinguer une forme qui s’avançait vers eux en titubant. Elle réagit immédiatement et se dégagea du soutien de Reeds pour se précipiter en trébuchant. June courait déjà en compagnie de ses adjoints. La jeune femme l’entendit crier à l’adresse des autres : “ C’est lui ! ” et ce fut une cohue indescriptible. Phœbe cessa brusquement de marcher et resta plantée là, le regard rivé sur le petit groupe qui entourait Uriell. Elle perçut le rire de la scientifique. Reeds arriva à sa hauteur et posa une couverture sur ses épaules.

— Il est sauvé, parvint-elle juste à articuler.

— Je vous avais bien dit qu’il s’en sortirait. Il a de qui tenir.

La jeune femme sentit sa gorge se nouer et elle se remit à marcher. Les Atlantes s’écartèrent pour laisser passer Uriell en compagnie de June. Dès que le jeune homme la vit, il se précipita vers Phœbe. Elle ne sut comment elle se retrouva dans ses bras. Il la serra très fort contre lui, sans dire un mot. Elle lui rendit finalement son étreinte et se blottit contre lui. Elle le sentait trembler et vaciller. Elle leva son visage vers lui : il était très pâle et une méchante coupure lui barrait l’arcade sourcilière gauche. Du sang avait coulé le long de sa joue et se perdait dans le col de sa tenue. Ses cheveux trempés étaient plaqués en arrière et parsemés de petites algues torsadées.

— Ne me regardez pas comme ça, chuchota-t-il d’une voix rauque. C’est bien moi et pas un fantôme, Phœbe.

— On peut dire que vous avez eu de la chance, intervint June Formann. Tu te rends compte que tu aurais pu être emporté par le courant, ajouta-t-elle en le tutoyant bizarrement. Uriell ne lui prêta pas attention et sourit à Phœbe qui lui céda un bout de sa couverture. Reeds vint se placer à ses côtés pour le soutenir, en cas de besoin et posa sa main sur son épaule. Le jeune homme lui adressa quelques mots inintelligibles. La jeune femme entendit juste Samuel répondre : “Plus tard.” Et ils quittèrent la plage.

LA MEUTE.

Nous sommes seuls, sans excuse. C’est ce que j’exprimai en disant que l’homme est condamné à être libre. Condamné parce qu’il ne s’est pas créé lui-même, et par ailleurs cependant libre, parce qu’une fois jeté dans le monde, il est responsable de tout ce qu’il fait.

JEAN-PAUL SARTRE.

On les avait conduits dans un centre médical pour les soigner. Uriell répéta leur histoire une dizaine de fois à la demande de ses pairs. Puis il s’inquiéta du sort des scientifiques toujours prisonniers des galeries souterraines. Phœbe, blottie dans un coin, le regardait s’agiter avec un mélange d’amusement et d’admiration. Reeds avait du mal à le retenir à l’infirmerie et lui répétait sans arrêt qu’il ne pouvait rien faire auquel les secours n’auraient pas pensé. Finalement, comme Reeds s’en allait aux nouvelles, le jeune homme vint se rasseoir sur la banquette en soupirant. Il sentit son regard posé sur lui et se tourna vers elle.

— Je déteste me sentir inutile, lui confia-t-il.

— On finit par s’y habituer. Elle se rapprocha de lui.

— J’aurais dû leur dire de nous suivre…

— Est-ce qu’ils savaient tous nager ? tenta-t-elle de plaisanter. Vous verrez qu’ils s’en sortiront sains et saufs. On se démène beaucoup pour eux.

— Je n’arrive pas à comprendre ce qui s’est passé.

— Les séismes, cela peut arriver, non ?

— Généralement, soit nous les prévoyons, soit nous les provoquons. June dit que nous manipulons des forces auxquelles nous ne comprenons rien et que cela ne peut que finir par nous retomber dessus. Elle n’a peut-être pas tort.

Elle s’est fait du souci pour vous.

— Bien sûr, répliqua Uriell. Elle s’en fait toujours et elle continue de me traiter comme un gamin irresponsable qui ne cherche qu’à faire des bêtises. Si je l’écoutais, elle ou mes parents, je resterais cloîtré dans le Väinämöinen.

— Vous ne devriez pas détester qu’on tienne à vous. Moi, je trouverais ça agréable.

La jeune femme se leva pour faire quelques pas. Son regard parcourut la petite pièce : l’éclairage et la blancheur des murs lui faisaient un peu mal aux yeux.

— Vous n’avez pas d’amis, de parents ?

— À part Adénua… non. Je… Je ne m’en souviens pas.

— Vous ne vous en souvenez pas ? C’est pourtant important.

— Peut-être pas, si je l’ai oublié. (Elle eut un geste comme pour effacer cette idée.) Tout le monde n’a pas forcément un passé dont il veut se rappeler.

— Vous ne savez pas votre chance d’avoir eu une enfance. Être adulte sans avoir pu vivre cette expérience est pour moi un sujet constant de… frustration.

Phœbe se garda de lui répondre, mais elle songea à sa propre frustration d’être limitée dans sa mémoire. Uriell avait raison : c’était important d’avoir été enfant. Comment avait-elle pu l’oublier ? Elle revint vers le jeune homme.

— J’ai… quelque chose à vous confier et j’ai un peu peur de la façon dont vous pourriez le prendre, surtout après ce que vous m’avez dit à bord de l’Astarté.

— J’espère être votre ami. Et on peut tout dire à un ami.

— Cela n’en rend pas la confession plus facile. Ma… mémoire me joue des tours. Non seulement je ne me souviens pas de mes parents, mais d’autres choses clochent dans mes souvenirs. On dirait que ça ne veut pas se débloquer. Je lutte de toutes mes forces, mais j’ai l’impression de me heurter à un mur confus.

— Peut-être est-ce dû au traumatisme de votre accident.

Elle n’osa pas lui dire la vérité. Le terrain semblait trop dangereux, malgré la bonne volonté évidente d’Uriell qui soupira :

— J’aurais aimé que vous me disiez cela avant.

Elle n’aima pas l’expression que le jeune homme venait de prendre. Elle se braqua aussitôt :

— J’ai l’habitude de régler mes problèmes toute seule.

— Je sais ce que c’est. Mais j’ai fini par admettre que ce n’était pas la solution. On ne fait que s’enfermer dans… dans une cage dont les barreaux vous enserrent toujours davantage. Il se tut, comme s’il attendait encore quelque chose de sa part. Comme rien ne venait, il reprit : Vous êtes quelqu’un de très solitaire et de difficile à cerner.

Elle se garda de réagir et le laissa poursuivre :

— Peut-être manquez-vous de confiance en vous-même ? Vous êtes sans cesse en train de vous dévaluer. Je sais très bien que vous êtes plus courageuse que vous ne voulez l’admettre.

— Je me demande à quoi ça vous mène de me faire autant de compliments.

Elle s’éloigna de lui, mal à l’aise. Il la considéra un long moment en silence, comme s’il hésitait à lui répondre. Il soupira et se leva pour la rejoindre.

— Vous me plaisez, Phœbe. J’aime être avec vous. Je regarde mon monde avec vos yeux et j’ai l’impression de le redécouvrir. Je me rends compte de mon égoïsme, de ma suffisance…

— Attendez une minute. (Elle leva la main comme pour se défendre.) Vous rendez-vous compte que vous êtes en train de me faire une déclaration ?

— Je… Je dis juste ce que j’éprouve. Il ne faut pas ?

Il paraissait désappointé et inquiet d’avoir pu faire quelque chose de mal, simplement en étant sincère. Ce n’était pas possible qu’elle soit tombée sur quelqu’un comme ça. Ce n’était qu’un enfant qui lui touchait le cœur avec une justesse effrayante. Elle ne pouvait pas le laisser faire. Elle ne devait pas oublier ce qu’il lui avait dit à propos des manigances de la Fédération, du Cercle et des Clans qui détestaient les humains, du naufrage de l’Astarté et de ce que cela impliquait. Comment pourrait-elle mener son enquête à bien, si elle ne se montrait pas la plus objective possible ? Elle ferma les yeux et tenta de retrouver son calme. Ce qu’elle avait devant elle, c’était ce que n’importe quelle fille un peu trop romantique pouvait espérer dans ses rêves les plus fous. Elle ne savait pas si elle était romantique, si elle pouvait espérer. Il disait qu’il aimait être avec elle et elle partageait ce sentiment. Elle se souvenait de son angoisse sur la plage, quand elle pensait l’avoir perdu. Et maintenant, il lui disait… il lui disait…

— Phœbe, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Vous… vous ne pouvez pas faire ça.

— Quoi donc ? Dites-le moi.

Elle ouvrit les yeux. Son visage était tout près du sien. Dans ses yeux si noirs, elle se voyait minuscule. Elle avait une furieuse envie de l’embrasser. Elle se dressa sur la pointe des pieds…

La porte s’ouvrit brusquement derrière eux et ils sursautèrent pour se retourner dans un même mouvement. June Formann venait d’entrer en trombe, le visage en feu. Elle s’arrêta net et les regarda tous les deux avec stupeur. Puis son expression changea du tout au tout et un sourire goguenard se dessina sur ses lèvres.

— Désolée de vous déranger, tous les deux. Je vois bien que vous êtes très occupés… Le colonel vient de faire une communication importante. Le séisme était d’origine criminelle.

— Quoi ?

Uriell s’écarta de Phœbe qui eut soudain très froid.

— En fait, il s’agit d’une attaque menée sur deux points à la fois : Aquatica et Alshain. Les Reens ont essuyé une offensive sévère et plusieurs de leurs vaisseaux-mères ont été détruits. Pendant ce temps, des Belachronides qui avaient réussi à s’infiltrer parmi leurs cousins machronides, étaient parvenus à s’emparer de l’un de nos canons à ondes de choc et l’ont dirigé droit sur le noyau. Les secousses se sont propagées à la surface, touchant Nausicaa, les Naupliades, les Cyclades et manquant de peu Stonehenge qui devait être la cible principale. Les Belachronides ont ensuite tout fait sauter, eux y compris.

— Un commando-suicide ! vociféra le jeune homme. Les Clans ont décidé de frapper fort et au cœur de la cible. Qu’est-ce qui a bien pu provoquer leur mouvement ? Dans le genre circonspect, on ne fait pas mieux que les Colubrae et nous savons que ce sont elles qui dirigent l’opposition. Quelque chose de grave a dû les faire sortir de leur réserve. Nos adversaires ont agi dans la hâte, car on peut être sûr que si l’attaque avait été mieux organisée, les pertes auraient été plus importantes.

Uriell se mit à faire les cent pas dans l’infirmerie, sous le regard des deux femmes. Puis il se tourna vers Phœbe :

— On va vous reconduire à Eleuthera.

— Et vous, où allez-vous ?

— Nous devons porter secours aux Confédérés à Alshain. Un seul vaisseau de notre flotte suffisamment armé peut se rendre rapidement sur les lieux. Et les Clans adverses sauront ce que signifie l’intervention du Väinämöinen.

Une détermination farouche assombrissait ses traits. La jeune femme prit une grande inspiration et lança follement :

— Je veux venir avec vous.

— Pardon ? s’exclamèrent Uriell et June Formann.

— Vous dites que tout ce qui est arrivé à l’Astarté, c’est à cause de ces races qui voient d’un mauvais œil ce que vous entreprenez ici et ce que l’humanité représente. Alors, je voudrais bien les voir de plus près.

— Vous ne manquez pas de culot, glapit la scientifique en croisant ses bras sur sa poitrine. Ce sont nos affaires. Vous n’avez pas à vous en mêler.

— June, laissez-nous, je vous prie, intervint Uriell. Sortez, s’il vous plaît, insista-t-il, comme elle ne bougeait pas. Elle le fixa sans comprendre, mais il lui jeta un regard sévère et elle haussa les épaules, avant de se retirer. Le jeune homme se tourna alors vers Phœbe et lui dit avec gravité :

— Désolé. June a raison. Ceci ne vous concerne pas. Vous avez déjà bien assez à faire avec votre histoire…

— Mon histoire est devenue la vôtre. Vous faites tout pour que je sois de votre côté, et maintenant, vous me tenez à l’écart. Il va falloir vous décider une bonne fois pour toutes à me faire confiance, Uriell.

— Et l’entrevue que vous vouliez organiser avec Wrona et Sammati ? Alshain, ce n’est pas la porte à côté.

— Combien de temps serez-vous parti ?

— Je ne peux pas vous le dire, répondit-il d’un air sombre.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

Elle se planta devant lui avec une détermination farouche.

— Je ne comprends pas pourquoi vous faites ça, murmura le jeune homme en lui effleurant la joue, du bout des doigts, ce qui la déstabilisa. Ce n’est pas parce que nous venons de nous découvrir des atomes crochus, que je vais vous emmener partout avec moi, Phœbe. Il y a des choses que je dois faire et auxquelles vous ne pouvez pas participer. Cela concerne seulement ma famille et les Atlantes. Vous faites partie d’un autre problème qui demeure pour l’instant bien distinct de tout le reste. Je suis désolé de vous parler si durement, mais je n’ai pas le choix.

Elle avait les larmes aux yeux et détourna la tête pour les cacher. Quelle idiote ! Quelle naïve ! Pour qui se prenait-elle ? Voilà qu’elle s’amourachait du fils du patron et qu’elle espérait qu’il l’emmène avec elle pour une escapade vers un soleil lointain. Elle s’était laissé berner par son air angélique, ses belles manières et ses jolies paroles qui sonnaient trop juste dans son cœur étriqué de solitude. Elle se dégagea de son étreinte et sortit dans l’air nocturne pour respirer à pleins poumons et tenter d’assourdir sa douleur. Un peu plus loin, un bungalow était tout éclairé. Des éclats de voix parvenaient jusqu’à elle. Plusieurs personnes sortirent et partirent dans l’autre direction. Phœbe leva les yeux au ciel. Un souvenir resurgit avec ce geste. Elle savait qu’elle avait déjà fait ça, contempler le ciel nocturne. Toutes ces étoiles, toutes différentes de… Des crissements de pas derrière elle. Uriell venait la rejoindre. Elle se raidit et affecta de l’ignorer. Les larmes lui piquèrent de nouveau les yeux. C’était trop injuste d’admettre qu’on était rien. Il lui avait fait espérer qu’elle pouvait mériter un peu de respect. Il lui répétait qu’elle se méjugeait, mais c’était pour éviter ce genre de déception. Il y avait toujours quelqu’un pour lui remettre le nez dans la boue et lui rappeler qu’elle était juste un “élément remplaçable,” qu’elle devait faire son boulot et ne rien demander de plus, sinon un petit sursis dans la vie. Alors pourquoi se sentait-elle si blessée ?

— Quand dois-je repartir ? demanda-t-elle d’une voix qu’elle parvint parfaitement à contrôler et qui ne trembla pas.

— Phœbe, je suis navré…

— S’il vous plaît, ne dites plus un mot. Le message a été clair, pas besoin d’ en rajouter. Et puis, vous répétez ça trop souvent.

Elle vit June Formann sur le pas de la porte. Elle devait être en train de les observer. La jeune femme se demanda si elle retrouverait le chemin du spatioport toute seule. Marcher lui ferait du bien. Elle fit un pas, décidée à prendre le large, à mettre le plus de distance entre elle et lui. Elle se sentit brusquement saisie par la taille. Elle fit volte-face pour se dégager, tremblante de colère. Que lui voulait-il encore ? L’humilier davantage ? Comme elle ouvrait la bouche pour protester, il l’attira vers lui et l’embrassa. Ses lèvres se posèrent sur les siennes avec une hésitation touchante. Elle se demanda si c’était la première fois qu’il embrassait. Son baiser avait un goût de crainte, d’espoir. Ce n’était pas l’affirmation triomphante d’une conquête, mais une interrogation timide et une réconciliation. Alors qu’il s’écartait d’elle, Phœbe le rattrapa et l’embrassa à son tour en prenant son visage entre ses mains. Il resserra son étreinte et la tint contre lui avec force, comme toute à l’heure, sur la plage. Puis il y eut des bruits tout autour d’eux et lorsque la jeune femme tourna la tête, elle vit cinq Likks sortir de la pénombre pour entrer dans la lumière se déversant de la porte de l’infirmerie. Leurs yeux étranges se posèrent sur elle, puis sur Uriell, comme s’ils assistaient à un spectacle insolite et incompréhensible. Phœbe se rendit compte aussi que son symbiote avait viré au rouge écarlate. Uriell déposa un baiser sur son front, puis, sans rien dire, s’éloigna dans la nuit en compagnie des extraterrestres. La jeune femme se sentit affreusement seule et frissonna. Elle sentit une présence derrière elle : June Formann l’observait avec une expression indéfinissable, avant de murmurer :

— Si j’avais eu votre courage, c’est ce que j’aurais fait.

L’homme se tenait tout près d’elle, sans qu’elle puisse le voir. Elle était paralysée. Elle sentait son odeur lourde, âcre et percevait sa respiration sifflante et rapide. Il lui disait quelque chose, mais dans le brouillard de sa panique, elle ne comprenait rien. Elle se trouvait dans une pièce capitonnée de rouge, et des machines descendirent du plafond. L’une d’elles darda dans sa direction un assortiment d’instruments inquiétants. Phœbe se débattit pour se dégager. Ses mains étaient cruellement entravées par des sangles de cuir noir. Elle était assise sur un siège et ne voyait pas ses pieds. Le cauchemar était d’une netteté saisissante. Elle voulut crier et se réveilla en sursaut…

Elle était de retour dans sa chambre qui s’éclaira doucement, lorsqu’elle se redressa. Elle attendit de reprendre un peu de son calme, avant de se lever et d’approcher de la colonne. Elle sursauta devant la façon dont celle-ci, comme les machines de torture, était descendue du plafond. Une surface réfléchissante se matérialisa devant ses yeux et elle observa son image longuement. Elle avait l’impression de porter un masque odieux qui n’était pas elle. Toutes ses terreurs de la nuit passèrent, fugitives, dans son regard, comme elle entreprenait de se brosser les cheveux et de se faire ses deux nattes. C’était la première fois que le rêve de la salle rouge était aussi précis et… terrifiant. Il l’avait frappée en plein sommeil, comme une punition. La veille, de retour dans ses quartiers d’Eleuthera, elle avait réfléchi à ce qui l’avait poussée à demander à Uriell de l’accompagner. Plus elle y pensait et plus elle trouvait cela stupide et troublant. Ses réactions lui avaient paru très excessives, après coup.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle à son reflet encore pâle.

« Souhaitez-vous quelque chose ? » fit en réponse la voix désincarnée de l’Intelligence Artificielle qui veillait à son petit confort ; la jeune femme faillit lui répondre sèchement, agacée d’être dérangée, avant de se raviser et dire simplement :

— Je voudrais parler à Toriell.

Il y eut une légère pause, puis on lui répondit :

« Je vous écoute. »

Lorsque cette Intelligence s’adressait à elle, elle avait une voix différente, profonde et empreinte de sagesse. L’autre faisait davantage penser à une maîtresse de maison empressée de satisfaire le moindre désir de son invitée.

— Vous devez être savoir que j’ai une entrevue aujourd’hui, avec le reste de l’équipage de l’Astarté.

« J’en ai été informé. »

— Cette entrevue est très importante.

« Venez-en au fait, mademoiselle Daniels. »

— Il vaudrait mieux que je ne me présente pas les mains vides, ou je risquerais d’être accueillie comme la dernière fois.

« À quel genre de présent songez-vous ? »

— Un signe de bonne volonté de votre part. L’équipage commence à souffrir de son isolement. Il serait avisé de leur ouvrir une fenêtre sur l’extérieur, histoire d’élargir leur horizon de pensée. On pourrait d’abord leur permettre d’accéder au programme d’enseignement dont j’ai profité. Comme Toriell restait silencieux, elle poursuivit : Cette simple concession pourrait avoir des conséquences avantageuses. Si l’équipage continue de baigner dans sa paranoïa, je crains que la situation ne devienne explosive.

« Dans quel sens ? »

— Ils pourraient décider d’une action désespérée. Je vous rappelle que vous avez affaire à des hommes et des femmes retenus pour leur opiniâtreté frôlant la folie. Dans un milieu hostile, il faut savoir réagir avec violence.

« Est-ce une menace ? »

La voix désincarnée n’exprimait pas la moindre émotion.

— Non, c’est un avertissement. J’ai vécu avec eux et je sais comment ils pensent. C’est bien pour cette raison que vous choisissez un ambassadeur au sein du groupe des nouveaux venus.

« Nous venons de questionner les autres responsables du programme, l’interrompit Toriell. Votre requête est acceptée. Les connexions seront établies à la fin de votre entrevue. Cela vous convient-il ? »

— Très bien, balbutia-t-elle. Elle était un peu surprise d’avoir obtenu si facilement ce qu’elle désirait. Les intonations désincarnées avaient changé, lorsque la voix l’informa :

« Tamara Whalings souhaite savoir si vous accepteriez de déjeuner avec elle aujourd’hui. »

C’était à nouveau l’hôtesse condescendante.

— Si je suis encore en vie, ce sera avec grand plaisir.

« Un véhicule vous attendra à la sortie de votre réunion. »

La jeune femme se leva et décida de se rendre dans le hall pour attendre l’équipage et se mettre en situation. Lorsqu’elle avait contacté Adénua, à son retour de Sanctuary, celle-ci l’avait informée que les lieutenants acceptaient de la voir en présence de tout le monde, en échange de la garantie qu’elle serait seule. Ce qui signifiait pas d’intervention angélique. Phœbe avait accepté en réprimant difficilement un soupir. Ses collègues continuaient de se comporter comme s’ils étaient seuls dans cet immeuble. Comme elle cheminait, elle se demanda soudain ce que l’invitation de la mère d’Uriell pouvait bien signifier. Le jeune homme était parti depuis deux jours et elle était sans nouvelle. De toute manière, elle ne s’était pas attendue à ce qu’on lui en donne. Elle se rendait cependant compte que sans l’appui du jeune Leeward-Whalings, sa position était bien précaire. C’était lui qui lui avait attribué son rôle de contact, lui qui s’était occupé de lui faire visiter la planète et de la tenir au courant de ce qui s’y tramait, même si l’écheveau lui paraissait encore confus. Phœbe effleura ses lèvres d’un geste distrait. Le souvenir de son baiser se dissipait lentement. Il fallait qu’en son absence, elle fasse la preuve qu’elle valait l’intérêt qu’il lui portait et elle devrait probablement aussi le prouver à ses parents.

Elle prit position devant la grande fresque du hall, en s’asseyant dans un des fauteuils de velours beige. Son regard se perdit un instant dans les circonvolutions nuageuses de Jupiter. Sammati et Wrona ne lui laissèrent qu’une courte avance : voici qu’ils se présentaient de l’autre côté de la vaste pièce, avançant de concert devant le reste des rescapés. La jeune femme leur trouva une mine horrible. Il y avait du laisser-aller dans les rangs. Certains laissaient transparaître leur mauvaise humeur et ne semblaient pas avoir du tout envie d’être là. Dans un ensemble parfait, ils réagirent à sa présence et se mirent à chuchoter entre eux. Ils restèrent prudemment en arrière, tandis que les deux lieutenants s’avançaient vers elle. Phœbe adressa un bref signe à Adénua, dont la tête dépassait du troupeau et reconnut Geretti dans un coin. Puis son attention se reporta de nouveau sur les deux officiers. L’attitude de Wrona était franchement plus hostile que celle de Sammati. Celui-ci paraissait prêt à l’écouter. La jeune femme se redressa légèrement et attendit que les deux hommes prennent place. S’apercevant qu’il n’y avait aucun danger, les autres s’installèrent en cercle autour d’eux et prêtèrent une oreille attentive à leurs propos.

— Nous vous écoutons, déclara Sammati, comme s’ils s’étaient quittés la veille dans les meilleurs termes ; elle avait l’impression de venir lui faire un quelconque rapport.

— J’ai pu voir l’Astarté.

Cette annonce jeta l’émoi dans l’assistance.

— C’est un miracle que nous ayons survécu si longtemps et qu’on ait pu nous ramener jusqu’ici. L’explosion du bloc de propulsion a provoqué de fortes déformations de la coque et est sans doute à l’origine de notre saut hors de notre itinéraire initial. Les Atlantes procéderont bientôt aux réparations.

— Où se trouve l’Astarté ?

— Dans le spatioport de la ville, sous bonne garde.

— Pourrait-on y accéder ?

— Avec l’autorisation du Concile, certainement.

— Qu’est-ce au juste que ce Concile ?

— L’autorité suprême qui régit Aquatica. Elle équivaut sans doute à notre Assemblée Fédérale.

— Vous n’en êtes pas sûre ?

— Je n’ai pas eu l’occasion de la voir en exercice.

Les questions fusaient. Sammati et Wrona se relayaient dans un bel ensemble, comme s’ils avaient tout préparé. Par une sorte d’habitude, ils avaient retrouvé le ton de voix qu’ils utilisaient à bord du vaisseau, lorsqu’ils recevaient des rapports. Un moyen, sans doute, de réaffirmer leur autorité sur elle.

— Nous ignorons toujours quel est notre statut. Sommes-nous prisonniers ? l’interrogea le premier lieutenant.

— Vous êtes en quarantaine. Cependant, j’ai pu obtenir une dérogation : dès la fin de cette entrevue, vous pourrez accéder à un réseau d’informations.

Nouvelles exclamations dans l’assistance. Wrona paraissait gêné qu’elle gagne ainsi un peu de l’assentiment de ses collègues. Les hommes suivraient toujours le chef avec lequel ils obtiendraient le plus d’avantages. La jeune femme vit dans les yeux du second lieutenant la menace qu’elle représentait. L’équipage sombrait dans la dépression, et voilà qu’elle se présentait pour leur annoncer un moyen de sortir de cet état. C’était d’une rare habileté politique. S’il ne la méprisait pas autant, il aurait pu penser qu’elle avait tout manigancé depuis le début.

— Croient-ils que nous goberons tout ce qui sera diffusé par ce réseau ? aboya-t-il, en essayant de reprendre l’avantage.

— Il s’agit d’un programme de présentation d’Aquatica. Phœbe prit soin de choisir ses mots. Des données sur la population, des informations sur le système d’Astérion et sur ce que les Atlantes entreprennent ici. Bien sûr, vous saurez faire appel à votre sens critique et vous n’êtes pas obligés de prendre tout pour argent comptant, ajouta-t-elle avec un sourire pour Wrona.

— Évitez-nous vos sarcasmes. Je vois mal comment nous pourrions accueillir tout ce que vous nous dites avec tant d’empressement sans rester prudents, étant donné votre position par rapport à cet équipage et à ceux qui nous retiennent ici.

Il venait de marquer un point et s’en rendait compte. La jeune femme observait Sammati resté silencieux jusqu’alors et comme extérieur au débat. Elle pensa jouer de la rivalité des deux hommes. C’était le meilleur moyen pour les forcer à sortir de leur forteresse. L’ambition ouvrait toujours des brèches, même dans les murs que l’on aurait pu croire indestructibles. Et c’était sans contexte la faiblesse de ce duo implacable.

— Qu’en pensez-vous, lieutenant Sammati ? Je suis d’avis que c’est une marque de bonne volonté de nos hôtes, alors que jusqu’à maintenant, vous n’en avez pas beaucoup fait preuve vous-mêmes. Quelles sont les consignes, en de telles circonstances ?

Elle savait à quel point il était très à cheval sur le règlement. Il fixa sur elle un regard intrigué, comme s’il avait deviné son petit manège. Elle comprit à quel point l’absence d’un supérieur, loin de satisfaire ses intérêts, l’embarrassait au contraire. Il s’opposait à Wrona en obéissant à la hiérarchie : il était premier lieutenant, c’était donc à lui de prendre la tête de l’équipage. Et s’il se montrait à la hauteur, il pourrait espérer qu’à son retour, les Forces Fédérées lui accorderaient un statut supérieur. Wrona ne sembla pas apprécier l’initiative de la jeune femme et attendit la réaction de son collègue avec appréhension. Lui, par contre, était le genre d’homme qui ne se souciait que de l’instant présent. L’origine de la paranoïa de l’équipage, c’était lui. Il ne faisait que transposer dans ses actions et son discours ses propres peurs et celles qu’il sentait chez son équipage. L’avantage qu’il pouvait avoir sur Sammati ne tenait qu’à ça. Si Phœbe faisait baisser la tension, cela le forcerait à revoir sa politique.

— Un tel cas n’aurait jamais dû se présenter, fut la réponse un peu docte du premier lieutenant. Nous sommes sur un monde sécessionniste. Nous aurions dû donc prendre les dispositions nécessaires pour en reprendre le contrôle.

— Le problème, c’est que vous n’êtes pas en position de pouvoir faire quoi que ce soit. Une prodigieuse civilisation se tient là dehors qui évolue sur une échelle bien différente de la nôtre. Dans ce cas, le compromis ne serait-il pas plus avisé que la position dure et inflexible dans laquelle vous vous obstinez ? Vous êtes dans une impasse. Les Atlantes peuvent décider de nous renvoyer quand ils le souhaitent et notre séjour parmi eux n’aura été qu’un simple désagrément. Pour nous, ce sera à la fois une perte de temps et une humiliation. Que pourrons-nous répondre aux instances fédérées qui nous questionnerons sur les circonstances de notre disparition ? Leur direz-vous simplement qu’alors que vous étiez sur un monde sécessionniste, vous n’avez pas trouvé le moyen d’en savoir plus sur lui ? Vous pouvez transformer l’échec de cette mission en une réussite.

Wrona ouvrit la bouche, sans trouver quoi que ce soit à répondre. Phœbe pouvait voir les rouages s’actionner dans le crâne de Sammati. Il réfléchissait vite, mais prudemment. Elle venait de soulever une question intéressante. Elle avait compris que la meilleure façon d’obtenir des résultats était de ne pas attaquer de front. Mieux valait faire croire à l’équipage que c’était lui qui devenait le maître du jeu et qu’il était en position d’abuser ses geôliers et de prendre ainsi sa revanche. Ces hommes n’aimaient pas se sentir dominés. Néanmoins, à partir du moment où ils se retrouveraient dehors, ils ne pourraient plus refuser la réalité que représentait Aquatica et seraient sous l’influence de tout ce qu’elle-même avait découvert. Cela lui permettrait en même temps de pouvoir les observer. S’il y avait une taupe parmi eux, ce serait dans ce contexte qu’elle saurait agir. Elle prenait le risque de lâcher le loup dans la bergerie, mais à son sens, il n’y avait pas d’autre moyen de découvrir la vérité. Tout cela se mettait en place dans sa tête avec une célérité déconcertante, comme si elle dévidait une toile de plus en plus vite. Elle se demanda ce que Toriell, qui devait les écouter à ce moment-là, pouvait bien penser de ce qu’elle était en train d’élaborer.

— Ce que vous dites n’est pas totalement faux, concéda Sammati. Les renseignements que nous obtiendrions ici pourraient servir à une contre-offensive menée par les Forces Fédérées pour reprendre possession de cette planète. Les sécessionnistes sont maîtres de notre vaisseau et nous ne faisons visiblement pas le poids pour fléchir leur attitude concernant notre isolement. Ils pourraient maintenir cette quarantaine indéfiniment. Nous devons tout mettre en œuvre pour recouvrer notre liberté. Notre résistance passive est une impasse. Il est temps de changer de politique et vous venez de nous en donner les moyens, mademoiselle Daniels.

Elle fut amèrement touchée par cette marque de politesse, qui faisait l’impression d’un os lancé à un chien. La meute autour d’eux se mit à gronder de contentement. Phœbe croisa le regard surpris d’Adénua qui n’aurait jamais imaginé que sa petite protégée puisse se changer en Machiavel. La jeune femme aurait voulu apprécier davantage cette victoire. Toutefois, elle se sentait mal à l’aise, en sachant qu’elle allait utiliser aussi son amie. En outre, elle se doutait bien qu’elle n’avait fait que déstabiliser momentanément Wrona dont les yeux la foudroyaient. Le second lieutenant n’était pas près d’oublier ce qu’elle venait de faire et le lui ferait certainement payer d’une façon ou d’une autre.

Quelque part au cœur d’Eleutherapolis.

« Je vous sens tendue. »

Aÿnis leva les yeux vers la sphère qui tournoyait devant elle. C’était une habitude qu’elle avait prise pour s’adresser à Toriell :

— Ne vous inquiétez pas pour moi. Je vais bien.

« Vous vous déplacez comme quelqu’un qui cherche en vain un endroit où se supporter. En parcourant les banques de données des Humains, j’ai trouvé une citation d’un certain Socrate qui vous conviendrait parfaitement : Pourquoi es-tu surpris de l’inutilité de tes voyages, puisque c’est toi que tu emportes partout ? La même cause qui t’a chassé pèse sur toi. Vous errez depuis des jours à la surface d’Aquatica. On vous a vu à Seriphos et Corcyra, dans les Naupliades. Tamara Whalings vous a laissé plusieurs messages, mais vous ne lui avez pas répondu. »

— Si vous étiez humain, vous feriez un brillant détective.

La créature ailée cessa aussitôt de marcher et lissa les plumes de ses ailes, avant de demander :

— Avez-vous déjà été confronté à un choix qui vous paraissait… impossible ?

« Suis-je la bonne personne à qui poser cette question ? »

— Vous êtes la seule que je puisse interroger.

« Je perçois de la tristesse dans votre voix. Mon état de machine ne m’empêche pas de compatir. »

Aÿnis se raidit aussitôt.

— Je n’ai pas requis votre pitié.

« Le fait d’être à ce point unique ne convient pas aux sapiens, quels qu’ils soient. Appartenir à un groupe vous rend plus fort, vous permet de partager des expériences, de corriger ou d’accentuer certains traits. L’intelligence, même artificielle, déteste n’être qu’un. La trinité de Väinä est probablement une réponse à ce problème, bien que j’aie toujours conçu que cet équilibre devait être bien fragile.

— Je me suis résignée à mon sort.

« Bien sûr que non, rétorqua Toriell. Vous ne seriez pas ici aujourd’hui, en quête de réponses. »

— Quelles réponses ?

« Avez-vous bien fait ? »

Aÿnis en resta sans voix. Se pouvait-il que Toriell soit au courant ? Non, il devait s’agir d’un simple hasard. Seul l’Œuf Unique savait. À moins que le fragment qui composait le Système Autonome ne soit en contact avec l’entité du Väinämöinen. Quand elle parla, ce fut d’un ton qu’elle voulut imperturbable :

— Bien fait quoi ?

« Ce pour quoi vous avez été envoyée ici. Ce que les Procoriens attendent de vous. »

Elle réprima difficilement un soupir de soulagement. Toriell ne savait rien. Elle en éprouva aussitôt des regrets, comprenant qu’elle avait perdu une chance de pouvoir se confier. Depuis le départ du Väinämöinen, elle n’était plus sûre de sa mission. Elle fuyait effectivement Tamara, Ethan et Uriell. Comment les regarder en face, alors qu’elle devait agir à leurs dépens ?

« Si vous doutez de vous, ne doutez pas d’eux et de leur choix. »

— Ils ont pu se tromper.

« Le fait que vous vous posiez des questions m’encourage à penser que non, justement. »

— J’avais espéré rester inflexible durant ma mission.

« Si vous aviez agi sans sentiment, l’auriez-vous bien accomplie ? Vous défendez une noble cause, Khilsati. »

L’expression de la créature ailée devint tout à coup très sombre. Khilsati. Ce que ce titre signifiait, nul ne le savait réellement, à part peut-être celui qui le portait. Solitude. Devoir. Sacrifice. Elle sortit de son mutisme pour demander :

— Puisque vous avez étudié les archives des Humains, vous devez avoir entendu parler du jardin de Gethsémani.

« C’est le jardin où le fameux Jésus attendit que s’accomplisse la volonté de son Dieu. »

— Cet homme n’avait que lui à sacrifier. Il a eu un moment de faiblesse et a supplié son… Père de l’épargner. Je suis aussi tentée que lui, en ce moment, d’autant qu’il ne s’agit pas seulement de moi.

« Si vous m’en disiez plus, je pourrais peut-être vous aider. »

— Même si je le voulais, cela m’est impossible, Toriell. Je reviens toujours à la même impasse et je n’ai aucun secours.

Aÿnis tendit la main vers la sphère opalescente qui manifestait la présence du Système Autonome. Elle se retint au dernier moment de la toucher, craignant ce qui pourrait se passer, que, par ce contact, Toriell puisse découvrir la vérité. La voix désincarnée la fit presque sursauter.

« Que faites-vous de l’espoir ? »

— Les Humains disent que l’espoir est l’ultime prière. J’ai porté jadis un nom qui parlait d’espérance. Prier est probablement tout ce qu’il me reste. Je vais prier, en ce cas, pour que l’univers accepte le sacrifice que je lui offre et pour que vienne la lumière.

EMBUSCADES.

Notre esprit erre dans les ténèbres, aveugle, il ne peut discerner le vrai.

MICHEL DE L’HÔPITAL.

Extrait du journal d’Ethan Leeward.

15-CA/051817.

Quitter le système sismologique de Corcyra pendant quelques jours m’a été bénéfique. Tamara a raison : je m’implique énormément dans le projet de terraformage et je finis par ne plus avoir assez de recul. En plus, voler m’a beaucoup manqué. Rhipeus m’a sollicité pour une mission sur Enif III, la première colonie des Likks. La proposition de ce Likk est venue à point nommé, étant donné que nous avons décidé de marquer une pause dans notre travail de la croûte atlante. Après des mois de labeur intense, cette pause est venue un peu brutalement pour moi, au début. J’ai changé d’avis en retrouvant l’espace aux commandes du Lancelot. Cela faisait un moment que lui et moi ne nous étions pas offert une petite virée. J’ai rejoint le Themistagora (nous avons rebaptisé les nefs likks, car leurs noms sont imprononçables pour nous et nos amis centaures ont d’ailleurs fini par adopter le nom humain) où Rhipeus, son commandant, m’attendait. La ressemblance entre les bâtiments likks et le Väinämöinen s’arrête à l’apparence extérieure. L’intérieur reproduit tout à fait le mode de vie de ces E.T. L’espace y est roi. Je soupçonne les Likks d’être un peu claustrophobes. Je ne sais pas comment font ceux qui ont rejoint l’équipage de Väinä. On n’y éprouve pas non plus la même impression que lorsqu’on monte à bord du Väinämöinen : le Themistagora n’est pas vivant comme la nef des Procoriens. Je ne saurais dire si je préfère ça ou non (en plus, je redoute un peu que Väinä ne tombe un jour sur mon journal et il est assez susceptible ; Tam dit qu’il tient cela de moi, ce que je réfute tout à fait).

Cela fait quinze ans que j’ai vu pour la première fois une fenêtre de projection s’ouvrir devant moi et pourtant, encore aujourd’hui, je n’arrive pas à me faire à ce moyen de déplacement. Il nous a suffit de trois projections pour rejoindre le système d’Enif, dans la Constellation de Pégase (étrange que nous ayons gardé l’habitude de concevoir l’espace en gardant les références de la Terre), à 815 années-lumière ! Les Likks et moi avons en commun la passion du pilotage. Je me suis très rapidement entendu avec les représentants de cette race. Je pense que c’est pour cela qu’ils m’ont demandé de venir arbitrer une querelle sur leur colonie d’Enif III. Rhipeus, pendant le voyage, a pris soin de m’expliquer les tenants et les aboutissants de l’affaire qui concernait la possession d’une concession minière. Je ne comprends pas pourquoi, presque dès le début, les Likks ont tenu à nous impliquer dans un certain nombre de leurs litiges. C’est comme s’ils voulaient nous faire occuper la place laissée vacante par les Procoriens dont ils étaient les inféodés. Bien sûr, les Clans qui se sont ralliés à nous ont tous pris des dispositions plus ou moins semblables pour nous faire participer à la vie de leur peuple (ce qui a d’ailleurs posé quelques problèmes avec les Machronides, étant donnée la différence de biotope entre nous et eux ; nous n’avons jamais pu nous rendre sur leurs planètes). Les Célestes ont ouvert la voie dans leur désir de se racheter et les deux autres Clans les ont immédiatement suivis pour des raisons différentes, évidemment. Toutefois, je crains un peu qu’avec les Likks ne se passe la même chose qu’avec les Reens qui, de droit, sont quasiment entrés sous notre dépendance. Nous n’avons cependant jamais voulu profiter de cette ascendance et agissons avec les Confédérés comme avec des collaborateurs et non comme avec des inféodés. Je n’ai pas hésité à confier mes conclusions à Rhipeus, en lui spécifiant bien que les Atlantes ne désiraient absolument pas de venir les suprémates de notre Alliance. Ce à quoi il a répondu que c’était justement pour ça que son peuple faisait appel à nous. Sa réponse m’a surpris et mis mal à l’aise, aussi. Je n’arrive pourtant pas à me décider sur ce qui me dérange le plus : la confiance excessive que nos alliés placent en nous (alors que nous avons tant de fois montré par le passé à quel point nous pouvions faire des erreurs) ou la tentation que nous pourrions finir par en tirer. Nous pouvons redouter deux choses : nous faire aspirer par notre propre mythe en tant que Leïmani ou, au contraire, nous trouver éjectés si les Likks, les Célestes ou les Machronides se rendent compte à quel point ils auront pu se tromper. Nous allons devoir repousser la tentation du piédestal, sans pour autant renoncer à la place qui nous est due.

***

Phœbe se tenait avec raideur sur le siège, en face de la véranda. Tamara Whalings finissait de lire un rapport sur l’incident de Nausicaa. Son hôtesse avait pris la peine de l’informer que les personnes restées coincées dans les galeries, s’en étaient sorties saines et sauves. Elle l’avait accueillie à peine une dizaine de minutes plus tôt, en s’excusant du désordre de sa demeure et en la priant de bien vouloir patienter quelques instants qu’elle se soit libérée de ses obligations. La jeune femme attendait donc, le regard perdu dans le jeu du soleil dans les vagues. Le pied-à-terre des Leeward-Whalings à Aquatica avait quelque chose d’un peu anachronique, qui jurait avec le modernisme du paysage alentour. Ici, pas de tour élancée, mais une maison basse, presque au raz des flots, aménagée sobrement, mais coquettement. Phœbe songea qu’on aurait cru tout à fait une maison de la Terre comme on devait en trouver dans les Everglades ou les Keys, au XX siècle. Par une baie ouverte, une brise marine et fraîche pénétrait dans le salon en faisant jouer les accords d’une harpe éolienne. Les murs étaient peints en couleurs pastelles et ornés de quelques peintures aux arabesques étranges et captivantes. Il y avait un canapé dans un coin habité d’ombre. Des écrans recouvraient un autre mur. Une étagère ployait sous le poids d’impressionnantes rangées de cubes de données rangés selon un ordre incompréhensible pour les non-initiés. La jeune femme vit passer un chat en vadrouille. Il s’arrêta à quelques centimètres d’elle et la fixa de ses yeux mordorés en se léchant les babines. Elle tendit une main vers lui. Il vint la renifler avec un semblant d’intérêt, avant de poursuivre son chemin. Phœbe, fascinée, observa la créature, le jeu de lumière dans son pelage argenté et sa démarche tranquille et altière. Puis son attention revint sur la table dressée devant elle, faite en bois ou en simili et qui dégageait une forte odeur d’essences exotiques. Quelques fruits dans une corbeille. Un plateau sur lequel étaient posés quatre verres et une carafe remplie d’un liquide vert – du jus de carambole, que lui avait proposé Tamara Whalings et dans lequel elle avait à peine trempé le bout de ses lèvres, tant elle avait été surprise par le goût. Tout était si calme et si paisible dans cet endroit. Elle se prit à souhaiter s’étendre dans le hamac qui se balançait sous la véranda au rythme des vagues. Toute la tension engendrée par son entrevue avec l’équipage de l’Astarté était en train de retomber lentement et elle se sentait vidée. Il n’était pas si aisé d’avancer en équilibriste sur une corde raide. Mais c’était un exercice auquel elle devrait s’habituer rapidement.

Il y eut un bruit de chaise derrière elle et le bourdonnement à peine perceptible du lecteur holo. cessa brusquement. La jeune femme entendit le bruit d’une étoffe glissant sur le sol et se retourna légèrement. Tamara Whalings s’avançait avec un léger sourire et vint prendre place face à elle. Cette femme avait une aura à couper le souffle. Il se dégageait d’elle une impression de force et de sagesse extraordinaire. Ses yeux bruns, bordés de longs cils, la considéraient avec attention. Et Phœbe sut que son hôtesse allait lui dire quelque chose de grave.

— Merci d’avoir attendu, M Daniels. Mon invitation n’était pas innocente, vous devez vous en douter, poursuivit-elle d’une voix basse et posée. J’ai pu remarquer l’intérêt grandissant et mutuel que vous vous portiez, mon fils et vous.

— Uriell est quelqu’un de très enthousiaste.

— Il semble avoir pris à cœur votre introduction dans notre monde. Je me suis demandé pourquoi il portait soudain une si grande attention à une inconnue, pour m’apercevoir aujourd’hui qu’il a su déceler chez vous des qualités dignes d’intérêt. Il vous a livré un certain nombre d’informations nous concernant, souvent en désaccord avec nos consignes, mais ses initiatives se sont avérées judicieuses, puisqu’il paraît que vous vous êtes attachée à un problème qui nous cause bien des soucis. Je veux bien entendu parler de la raison de votre présence sur Aquatica.

— Il a su trouver les arguments pour me convaincre.

Elle ne voyait pas trop où Tamara Whalings voulait en venir.

— Que pensez-vous de ce que nous entreprenons ici, M Daniels ? demanda Tamara Whalings.

— C’est une entreprise louable et grandiose. Vous ne faites rien d’autre que réaliser l’un des grands rêves de l’humanité.

— Parlez-vous du terraformage de Taunis et d’Aquatica, ou des relations avec les Clans ?

Elle se raidit, pressentant qu’il s’agissait d’une question piège.

— Des deux, articula-t-elle finalement après un moment de silence. Aquatica et Taunis doivent être pour vous des moyens d’asseoir votre légitimité par rapport au Cénacle des Semeurs et de tenter d’obtenir la reconnaissance des autres peuples qui pourraient vous être indifférents ou hostiles.

— Vous avez su tirer un grand nombre d’éléments des explications que mon fils vous a fournies et vous vous êtes déjà fait une solide opinion. Mais cet édifice est fragile car, à la vérité, vous ignorez encore beaucoup de choses, concernant notamment Uriell. Mon fils est quelqu’un de peu commun.

— Cela n’est pas étonnant avec des parents comme les siens.

— Seriez-vous en train de vous essayer à la flatterie ?

— Non…, non, balbutia Phœbe en rougissant. J’ai pu me rendre compte par moi-même du rôle que vous jouiez ici. Et la flatterie, de toute manière, n’est pas pour quelqu’un comme moi. Uriell m’a parlé des circonstances de sa naissance et du prix accordé à votre vie par une entité extraterrestre.

Tamara Whalings changea légèrement de position, croisant les jambes pour poser ses mains sur ses genoux. Son symbiote prit une magnifique couleur ambrée. Phœbe déglutit avec peine, se demandant ce qu’allait être la suite de cette curieuse conversation.

— Mon fils ne restera plus longtemps parmi nous. Son père et moi pressentons qu’Astérion n’est qu’une marche de son destin et qu’il s’élèvera sans doute plus haut. Nous ne saisissons pas encore très bien ce que cela signifie. Une personne le sait probablement : il s’agit d’Aÿnis.

— Cette… créature est étrange.

— Je me pose en effet un grand nombre de questions à son sujet et les suppositions que je peux faire sont effrayantes, admit son hôtesse d’une voix de plus en plus sourde. Aÿnis est la seule de son espèce. Mais à quelle espèce appartient-elle, ça, je l’ignore. Elle faisait partie d’une prophétie, du temps de la Guerre Sombre et tous les Clans la craignent. Lorsque je l’interroge sur son statut, elle parvient toujours à éluder la question.

— Pourquoi me parlez-vous d’elle ? s’étonna la jeune femme.

— Parce qu’elle représente cette part d’Uriell que ni vous, ni nous, ses parents, ne sommes capables de saisir. Il existe entre mon fils et elle un lien étrange, indéfinissable et inquiétant. Ne vous méprenez pas. D’une certaine manière, je considère Aÿnis comme ma fille. Cependant, je suis une mère qui ne sait quoi penser de ses propres enfants. Ethan dit que je ne devrais pas autant me torturer l’esprit. Il ne voit pas les choses comme moi et préfère affronter les problèmes lorsqu’ils se présentent, au lieu de pérorer à leur sujet. Sans doute, je deviens trop sentimentale avec le temps.

Elle sourit et se versa un verre de jus de fruit. Phœbe s’agita sur sa chaise. Elle avait l’impression d’assister aux confessions d’une vieille impératrice sur le déclin. Le chat vint faire une incursion sur la véranda.

— Je n’ai pas porté Uriell dans mon ventre, comme les autres femmes, c’est vrai. Je n’ai pas été là pour lui très souvent et il n’a pas eu une enfance exemplaire, puisqu’il n’en a pas eu du tout. Nos relations ont longtemps été conflictuelles et ce n’est que récemment qu’il semble s’être résigné à son sort…, autant qu’Uriell puisse être résigné. Vous lui apportez beaucoup, je crois, et cela devrait me réjouir. Ce n’est pourtant pas le cas. Le regard que Tamara porta sur Phœbe la fit frissonner. Vous avez dû passer par de nombreuses épreuves. Vous me faites parfois penser à quelque animal traqué. Vous êtes toujours sur la défensive, à vous demander si les gens qui vous parlent ne le font pas pour vous prendre au piège. J’aimerais savoir d’où vous vient cette espèce de méfiance, mais je doute que vous me le révéliez. Vous avez accepté de nous aider, en effet, mais vous en êtes encore à vous demander si vous avez fait le bon choix. Ce qui fait pencher la balance, c’est probablement votre curiosité et l’attachement que vous portez à mon fils. Je le regrette, car les événements pourraient faire que vous vous éloigniez de nous. J’ai été confrontée à ce dilemme, il y a vingt ans de cela. J’ai dû choisir entre ce que je croyais être ma mission et mon amour pour Ethan. Si le destin a fait que nous nous sommes retrouvés, il n’est pas dit que cela se reproduira pour vous.

— Qu’essayez-vous de me dire ? réagit la jeune femme avec malaise. Contre quoi me mettez-vous en garde ?

— Je ne veux pas que vous choisissiez notre cause pour de mauvaises raisons. Si vous vous engagez à nos côtés, nous avons besoin de la garantie que vous ne nous lâcherez pas pour des raisons… sentimentales.

— Que voulez-vous que je fasse ? Un pacte avec vous ?

Son hôtesse allait lui répondre, lorsqu’elle fut interrompue par la brusque intervention d’une voix familière, mais tendue :

« Excusez-moi, ma Dame, s’immisça Toriell ; Phœbe avait presque pu distinguer l’espace entre les deux derniers mots. Je viens de recevoir un message de Väinä. Les nouvelles sont graves. Le Väinämöinen a dû porter assistance à un vaisseau likk qui apportait du matériel de secours à Alshain. Il a été attaqué… par des Arcyliens. »

Tamara Whalings se leva, très pâle. Sa tenue vira au bleu nuit. La voix désincarnée poursuivait :

« Le Väinämöinen s’est interposé et a subi quelques dégâts. Lorsque Väinä a appelé, il se préparait à regagner notre système. »

— Dans combien de temps la nef sera-t-elle ici ? demanda son hôtesse ; l’Intelligence prit un moment avant de lui répondre.

« Je viens de capter sa présence à douze UA d’Astérion. »

Phœbe cilla. Comment avait-il pu mettre aussi peu de temps pour faire la distance séparant Alshain d’Astérion ?

— Le colonel a-t-il été prévenu ?

« Oui, ma Dame. Il se rend sur-le-champ au spatioport. »

— Nous y allons aussi. Vous me suivez, MDaniels ?

Phœbe se précipita derrière la mère d’Uriell.

Au moment où elles sortirent de leur véhicule, les deux femmes virent passer au-dessus d’elles la grande ombre du vaisseau likk qui regagnait péniblement le spatioport. Phœbe porta sa main en visière et put distinguer des traînées noires sur le ventre de l’appareil, sans pouvoir en deviner plus sur la nature des dégâts. Tamara Whalings s’élançait déjà vers l’entrée du spatioport et la jeune femme dut lui courir après.

— Je n’ai pas vu le Väinämöinen, s’inquiéta-t-elle en la rejoignant. Pourquoi n’était-il pas avec l’autre vaisseau ? Quand se posera-t-il ?

— Les berceaux anti-g ne peuvent pas accueillir la nef. Elle est beaucoup trop grande.

— Grande comment ?

— Une dizaine de kilomètres de long, répondit Tamara, laconique. Des gens se précipitaient pour assister à la descente de l’appareil extraterrestre. Un vent d’inquiétude soufflait parmi la foule. Plusieurs personnes se ruèrent vers Tamara Whalings, pour tenter d’obtenir des informations. Elle les repoussa avec autorité. Deux Célestes vinrent l’escorter. Phœbe se trouva prise dans la tourmente et saisit quelques bribes de ce qui se disait :

— Est-on sûr qu’il s’agit d’Arcyliens ? demanda la mère d’Uriell. À ce niveau, la méprise serait fâcheuse.

— Väinä les a formellement identifiés, répondit un Céleste vêtu de bleu.

— Nous savons qui sont les agresseurs, intervint un autre, mais nous ignorons leur mobile. Qu’est-ce qui leur a pris d’attaquer un vaisseau dans notre zone de contrôle ?

— Je n’en sais rien, Meroël. Mon fils pourra certainement vous répondre beaucoup mieux que moi.

— Les Arcyliens étaient des neutres. Qu’est-ce que cela donnera, si les autres Clans décident de les imiter ?

— La guerre, Mershuel, vous le savez aussi bien que moi.

— Nous pensions avoir plus de temps, avant que le conflit ne commence. Nous n’avons pas fini de nous préparer.

— C’est bien pour cela qu’ils pourraient en profiter.

— Les Clans majeurs n’entreprennent jamais rien sans être passés au préalable par des discussions interminables. Ils ont certainement agi sous la pression de la nécessité.

— Vous ne savez que soliloquer, s’emporta soudain Tamara Whalings. J’ai besoin de réponses et non que vous me balanciez vos inquiétudes à la figure.

Elle s’interrompit brusquement, car elle avait aperçu son fils par la vitre donnant sur le berceau n°3. Il venait de descendre d’une navette et était en pleine discussion avec son père. Phœbe vit le jeune homme agiter plusieurs fois la tête avec lassitude. Elle réprima difficilement un soupir de soulagement : il allait bien.

Ils franchirent le sas d’accès, comme les deux hommes se portaient à leur rencontre. Au lieu de rejoindre le hall du spatioport bondé, ils prirent une coursive sur la droite et pénétrèrent dans une salle basse où se tenait déjà une dizaine de personnes. La jeune femme resta à l’écart, comme la famille Leeward-Whalings se réunissait. Samuel Reeds, qui venait d’entrer par un autre sas, lui adressa un bref sourire, auquel elle répondit par un signe de tête. Uriell rejoignit enfin l’estrade et demanda le silence. Une barbe de deux jours lui mangeait le visage. Il était un peu pâle. Son symbiote avait pris une couleur terne, entre le gris et le marron. Il n’y alla pas par quatre chemins :

— Je confirme que l’attaque contre le transporteur likk qui acheminait du matériel de secours vers Alshain, a bien été perpétrée par des appareils arcyliens, quatre pour être exacts. Dès que nous sommes entrés dans la zone de combat, ces engins ont abandonné leur cible et s’en sont pris à nous. Leurs intentions étaient sans conteste belliqueuses. Le Väinämöinen n’a pas ouvert le feu avant la première semonce. Nous avons tenté d’entrer en contact avec les Cénacles, mais on n’a pas voulu répondre à nos questions. Selon le gouvernement arcylien, cette attaque serait le fait de quelques individus isolés. J’ajouterai pour ma part que les vaisseaux auxquels nous nous sommes heurtés appartenaient à la garde d’élite du roi arcylien. Il est peu probable que de tels engins aient pu quitter la planète-mère ou toute autre base, sans que les autorités soient au courant.

— Mais pourquoi ? lança quelqu’un dans la salle ; Uriell marqua un temps avant de répondre :

— Il y a eu un bref échange entre le vaisseau likk et ses assaillants. L’un des capitaines arcyliens, au dire des survivants, baragouinait quelque chose au sujet d’un message. Lorsque nous avons contacté les Cénacles, nous avons pu constater qu’un grand trouble y régnait. Väinä a envoyé un message aux Hydrochoïdes, pour obtenir des informations, et nous attendons toujours la réponse.

La jeune femme avait l’impression d’assister à tout cela derrière un filtre. La tension se déposait en poussière rouge sur tous les visages. Les mots donnaient l’impression de traverser l’air péniblement et de laisser derrière eux une traînée de poudre. Les Célestes faisaient frémir leurs ailes de façon inconsciente. Elle cilla comme pour chasser des larmes de ses yeux. Soudain, la voix de Toriell fit tout rebasculer dans une réalité tranchante.

« Les gens commencent à s’inquiéter dehors. Je vous conseille de mettre fin à votre huis clos et de vous donner la peine de faire un bref communiqué. La tension est ingérable et perturbe le fonctionnement de mes assistants. »

Les Leeward-Whalings se concertèrent, puis Tamara quitta la pièce en compagnie de Meroël et Mershuel.

— Je pense qu’il est inutile de rester ici, annonça Ethan Leeward. Le mieux pour nous est de nous tenir prêts.

— Khilsati est en route, annonça un des Célestes. Ne devrions-nous pas l’attendre ?

C’était la deuxième fois qu’elle entendait ce nom pour désigner Aÿnis. Elle se demanda ce qu’il signifiait. Une migraine terrible était en train de pointer dans un recoin de sa cervelle. Elle avait l’impression de ne plus contrôler tout à fait ses gestes. Elle s’appuya plus lourdement contre le mur et respira à fond. C’était une impression étrange, comme une présence derrière ses oreilles. Elle secoua la tête et ferma les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, Aÿnis faisait son entrée, en compagnie de six Reens revêtus de toges dorées. Son visage, autant qu’il puisse exprimer quelque chose d’humain, respirait la détermination et la colère. Elle se planta devant Uriell et exigea d’une voix forte que Väinä leur transmette l’enregistrement de l’attaque. Les Célestes, en la voyant arriver, s’étaient mis à chuchoter entre eux. Quelques secondes à peine s’écoulèrent, avant que ne se dessine en filigrane les prémices d’une projection holographique. Les lumières décrurent et ils furent plongés dans une obscurité qui accentua le malaise de Phœbe. À présent, elle voyait chaque visage comme s’il était éclairé par une lumière intérieure. Elle eut beau secouer la tête, cligner des yeux, rien n’y fit. Elle se sentit oppressée et le symbiote réagit en dégageant son cou et en se transformant en vêtement flottant. Elle avait l’impression d’assister à la métamorphose d’une chrysalide. Elle s’agita avec malaise. La projection commença.

Le vaisseau likk apparut sur la gauche de l’écran, harcelé par quatre vaisseaux plus petits et armés. Des rais de lumière rouge et verte fusaient des canons et touchaient leur cible en la faisant frémir. Brusquement, les assaillants se détournèrent de leur proie, car ils venaient sans doute de se rendre compte de la présence du Väinämöinen. La jeune femme nota que l’engin s’était approché vraiment très près, avant qu’on ne le détecte. Les Arcyliens firent feu immédiatement. L’image devint floue un instant, du fait d’un changement de caméra. C’était comme de chevaucher une bête gigantesque, un serpent qui se cabrait pour esquiver et se tournait avec fureur vers les importuns qui osaient l’agresser. Un faisceau partit du milieu de la projection et frappa un vaisseau arcylien sur l’arrière. Phœbe avait l’impression de regarder tout ça au ralenti. Chaque détail s’inscrivait dans son cerveau, les angles de tir, les brusques parades de la nef, les manœuvres des vaisseaux arcyliens qui furent finalement descendus un à un, avec une précision redoutable. Puis on vit le vaisseau likk, endommagé, se rapprocher lentement, tous feux clignotants, et ce fut la fin de l’enregistrement. Phœbe crut basculer dans le vide et retomber lourdement sur ses pieds. La sensation était si forte qu’elle trébucha, attirant sur elle l’attention d’Uriell pour la première fois. Il eut comme un mouvement de surprise et quitta l’estrade pour venir la rejoindre. Elle lui sourit faiblement.

— Vous vous sentez bien ?

Il glissa un bras autour de sa taille et elle s’appuya contre lui sans retenue. Les vertiges s’estompèrent et elle répondit :

— Je me sens oppressée. Mais ne vous occupez pas de moi. Vous avez des affaires plus graves à régler.

Aÿnis et Ethan Leeward avaient entamé une vive discussion. Tamara Whalings était de retour et les écoutait gravement, sans prendre part à leur dispute. La jeune femme n’arrivait pas à détacher son regard de la créature ailée, jusqu’à en oublier la présence du jeune homme à ses côtés. Elle tendit l’oreille pour écouter ce qui se disait, au milieu de tout le brouhaha engendré par l’assistance troublée.

— Ils ont violé la charte, vociféra l’être ailé. Nous ne pouvons pas laisser passer une chose pareille.

— Mais nous ne pouvons pas non plus frapper à l’aveuglette, sans savoir ce qu’il en est, rétorqua le colonel. Les Hydrochoïdes doivent nous renseigner. Peut-être que cette action les fera réfléchir et qu’ils se décideront enfin à rejoindre notre camp.

— Ces fous fanatiques veulent nous rayer de la carte, parce que nous sommes un non-sens dans leur système de pensées bien huilé et sclérosé. Aÿnis se tourna vers la mère d’Uriell. Vous êtes leïmani, intouchables. Je ne comprends pas que vous vous laissiez marcher sur les pieds de cette façon.

Elle ouvrit grandes ses ailes, comme pour prendre son envol ; les Reens, autour d’elle, commencèrent à s’agiter.

— La destruction des vaisseaux arcyliens est une réplique suffisante et elle nous amènera bien assez d’ennuis.

Puis tout parut se diluer dans une espèce de brouillard où les visages autour d’elle prirent des formes étranges. Phœbe crut entendre qu’on l’appelait, mais sombra sans pouvoir se retenir à quoi que ce soit.

La jeune femme se heurtait à des miroirs qui s’obstinaient à ne pas lui renvoyer son image. Elle avait l’impression d’être du néant. Elle voyait pourtant son corps, mais son reflet demeurait inexistant. Elle erra à travers un labyrinthe de sortilèges, de trompe-l’œil, de kaléidoscopes de lumière tranchante, de chausse-trappes qui s’ouvraient sur des gouffres insondables. Elle trébuchait en tentant de fuir ce cauchemar sans issue. Elle fit un faux pas et elle fut happée par une bouche gigantesque qui venait d’apparaître sur un mur, une bouche aux lèvres épaisses, violettes et inhumaines par ses proportions. Elle se mit à hurler de tout son corps. Quelque chose la saisit par derrière dans sa chute. Une sensation de fraîcheur inimaginable se déversa brusquement sur son front. Elle cessa de haleter. Un rai de lumière se faufila dans les ténèbres et la rattrapa de justesse. Elle ouvrit les paupières.

Son dos était appuyé contre le dossier d’un siège. Elle redressa la tête d’un mouvement trop brusque et des étoiles s’allumèrent dans son champ de vision. Elle porta une main tremblante jusqu’à ses yeux et vit une ombre. Elle fit l’effort de relever la tête, lentement, cette fois, et croisa le regard inquiet d’Uriell.

— Où suis-je ? Sa voix était pâteuse.

— Dans une des salles d’attente du spatioport. Il y a une infirmerie juste à côté. On vous a fait une injection de calmants. Vous trembliez de la tête aux pieds. J’ai eu vraiment très peur.

— Je ne me souviens de rien. J’ai très mal à la tête.

Une autre forme bougea dans un coin et la jeune femme tressaillit en reconnaissant Ethan Leeward. Il posa sur elle un regard chaleureux en lui tendant un gobelet rempli d’un liquide bleuté.

— Buvez, ça vous fera du bien, l’enjoignit-il d’une voix basse qui ressemblait beaucoup à celle de son fils. Votre malaise aura au moins permis de mettre fin à une dispute…

— Vous voyez toujours le bon côté des choses. (Le goût du breuvage se répandit dans sa bouche.) Ce n’était pas fait exprès, jura-t-elle. Que s’est-il passé ensuite ?

— Il ne sert à rien de soliloquer pour le simple plaisir d’entendre le son de sa propre voix. Cela ne fait qu’échauffer les esprits. Le mieux était de se retirer pour réfléchir et vous nous avez accordé une porte de sortie.

— Pourquoi faites-vous comme si mon malaise était une aubaine ? s’étonna Phœbe qui n’appréciait qu’à moitié. Les deux hommes se regardèrent, avant de rire. Uriell s’assit à côté d’elle.

— Vous ne savez pas comment est Aÿnis, quand elle est en colère. Pourtant, je ne comprends pas ce qui lui a pris.

Il leva un regard interrogateur vers son père qui haussa les épaules.

— C’est d’habitude quelqu’un de très posé. Heureusement pour nous, la colère n’est pas un état très fréquent chez elle. Son titre de Khilsati que vous avez dû entendre à plusieurs reprises, signifie “Sentinelle.” Et elle prend le rôle qui lui a été attribué par les Procoriens, très au sérieux. L’attaque des Arcyliens l’a certainement autant choquée que nous.

— Pour vous comprendre, il faudrait que je me balade avec le guide du parfait petit Atlante. Vous paraissez oublier que j’ai loupé quelques épisodes. Qui sont ces… Procoriens ?

Elle surprit le regard désapprobateur qu’Ethan Leeward lança à son fils et se rappela ce que Tamara Whalings avait dit à propos des initiatives du jeune homme pour son introduction. Il en disait visiblement trop, et ses parents ne savaient pas comment le gérer. Elle eut un geste las et s’agita dans son siège. Des fourmis lui couraient dans les jambes, comme si tout son corps revenait peu à peu à la vie. La migraine se dissipait. Ils devraient commercialiser leur mixture, en plus des symbiotes, et n’auraient plus de souci à se faire jusqu’à la fin de leurs jours.

— J’ai déjà vu leur nom quelque part. Votre fils ne vient pas vraiment de faire une indiscrétion. Vous devriez arrêter de vous caparaçonner comme ça à chaque fois que sa langue fourche. Dites-vous que c’est l’inconvénient de la jeunesse.

Sa remarque arracha un sourire au colonel. Il se pencha vers son fils pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Uriell ouvrit de grands yeux étonnés, avant de rire doucement, tandis que son père prenait congé.

— Ce serait indiscret de savoir ce qu’il vous a dit ?

— Que vous ressembliez à ma mère et que vous alliez me donner du fil à retordre, répondit le jeune homme.

— Il n’a probablement pas tort. Navrée que cela le dérange que je me montre un peu curieuse.

— C’est à cause de votre curiosité que je vous ai choisie…

— Seulement pour ça ? s’indigna-t-elle, mutine. C’est vraiment désolant. J’aurais dû mieux lire les clauses de votre contrat, avant de signer. Une guerre n’était pas prévue dans nos affaires. Vous partez deux jours et vous revenez en annonçant presque aux Atlantes la fin du monde. Cela ne m’étonne pas que votre mère préfère que vous restiez à quai.

— J’aurais apprécié davantage votre humour, si la situation n’était effectivement si grave, soupira son compagnon. Mes parents avaient prévu que cela se passerait ainsi tôt ou tard. On nous fait jouer sur une scène où les acteurs n’hésitent pas à se faire des croche-pattes. Tout se précipite et nous risquons de devoir réagir sans réfléchir aux conséquences de nos actes. Le tremblement de terre, l’attaque d’Alshain et de ce vaisseau likk… Ce n’est pas dans l’habitude des Clans de multiplier les actions à une telle cadence.

— Et moi qui me réjouissais d’avoir obtenu de l’équipage de l’Astarté qu’il consente à consulter votre programme de présentation d’Aquatica. C’est vraiment une goutte dans l’océan, murmura la jeune femme avec une pointe de déception dans la voix.

— Ne sous-estimez pas ce que vous entreprenez de votre côté. Votre mission est aussi très importante à son échelle. Et qui sait si tout cela n’est pas lié.

— Vous pensez à votre hypothèse d’une participation extérieure au sabotage de notre vaisseau. Encore une fois, pour quelles raisons ? Pourquoi nous aurait-on empêchés de rejoindre Zêta H ? Il n’y a plus âme qui vive, que je sache, là-bas. Nous n’aurions dérangé personne.

— Peut-être que…

Il laissa sa phrase en suspens, ouvrit la bouche à plusieurs reprises, avant de se pencher vers elle pour déposer un baiser sur son front et s’exclamer :

— Vous êtes géniale ! Pourquoi n’y avons-nous pas pensé ?

— Je pourrais avoir des explications ?

Elle avait l’impression de répéter cette question trop souvent.

— La clef est peut-être à Zêta Herculis. C’est un système complètement déserté par les humains depuis la Guerre. Nous n’y sommes pas retournés.

— Mouais, commenta Phœbe d’un air dubitatif. Cela prend complètement une autre direction que ce que vous m’avez dit l’autre fois. Maintenant, le sabotage de l’Astarté n’est plus destiné à introduire une taupe sur Aquatica, mais à nous empêcher de rejoindre Zêta Herculis. Non pas que l’idée me dérange, cela m’évitera d’avoir à coincer un ami, mais vous ne pourriez pas vous décider une bonne fois pour toutes entre vos hypothèses, ou vous limiter à quelques unes ? Parce qu’on peut aller très loin avec ça.

— Et vous ne savez même pas jusqu’où. Uriell la prit brusquement par la main. Vous vous sentez en état de marcher ?

— Tout dépend de l’endroit où vous voulez m’emmener.

— Une incursion jusqu’à Zêta H vous tenterait ?

Elle le fixa d’un air ébahi.

— Je ne peux pas rester ici à attendre la réponse des Hydrochoïdes. Mieux vaut vérifier le plus grand nombre de pistes possibles, avant qu’on ne limite notre horizon.

— Vous n’avez pas voulu m’emmener la dernière fois, rétorqua-t-elle d’un air sombre, et maintenant, vous avez changé d’avis. Sans doute parce que je ne verrai rien de compromettant pour vos petites affaires. Elle se dégagea de son étreinte. Je ne suis pas votre jouet, Uriell. Je n’ai aucune envie d’être baladée d’un bout à l’autre de la galaxie par votre simple caprice.

Il y avait aussi cette curieuse sensation dans l’estomac qu’elle venait de ressentir à l’idée de se rendre là-bas. Uriell répliqua :

— En l’occurrence, ici, il s’agit bien davantage de votre affaire que de la mienne. Nous ne revendiquons pas Zêta H. Le système et ses planètes appartiennent toujours à la Fédération. Et, d’une certaine façon ici, vous représentez la Fédération.

— Évitez de répéter ça devant Sammati ou Wrona. Ils vous étriperaient et moi avec pour crime de lèse-majesté.

— Est-ce que ça ne ferait pas bien, dans vos négociations, de leur dire que vous êtes allée faire un petit tour à Zêta H et que vous pouvez certifier que tout y est encore en place ? Qui sait, ils voudront peut-être continuer leur voyage, au lieu de regagner Alaraph, et poursuivre leur mission.

— J’ignore si cet argument va porter. Nous risquerions de manquer de main d’œuvre, avec les pertes que nous avons subies.

— Peut-être que quelques Atlantes voudront vous suivre…

— Là, vous poussez le bouchon un peu trop loin Uriell. Et vous avez décidé d’avoir réponse à tout. Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour refuser ?

— Rien. Acceptez.

Il lui décocha son sourire le plus charmeur et elle ne put s’empêcher d’éclater de rire.

OCÉANS D’ÉTOILES.

Je réponds ordinairement à ceux qui me demandent la raison de mes voyages : que je sais bien ce que je fuis, mais non pas ce que je cherche.

MICHEL DE MONTAIGNE.

Phœbe venait juste de finir de se préparer, quand Uriell se présenta à sa porte.

— Il vaudrait peut-être mieux que je prévienne l’équipage de l’Astarté de mon départ, annonça-t-elle, après l’avoir salué. Ils pourraient vouloir me contacter et risquent d’être désappointés de ne pas me trouver.

— On leur dira que vous êtes partie sur une autre île de la planète, s’ils posent des questions. Je préfère qu’ils ne soient pas au courant de notre incursion dans Zêta H avant notre retour. Nous ignorons ce que nous allons trouver là-bas et ils pourraient exiger des explications que nous ne pourrions leur fournir, si elles sont trop… délicates.

— Vous êtes devenus très forts, vous, les Atlantes, pour ce qui est de manipuler la vérité. Vous êtes au moins aussi dangereux que le Cercle.

— Je regrette, mais nous devons prendre des précautions…

— Je sais, je sais. Vous me le répétez sans arrêt. Mais continuerez-vous, lorsqu’il s’agira de retrouver ceux de votre espèce restés dans la Fédération ? Vous leur tairez aussi ce qu’ils ne doivent pas savoir ? Vous déciderez de ce dont ils doivent avoir connaissance ou non ?

— L’information est une arme à double tranchant. Elle peut se retourner contre vous. Phœbe, je suis heureux de constater que vous pouvez être idéaliste. Hélas, il nous faut nous plier aux règles d’une partie qui se joue depuis des éons. Chaque pion a son importance et ne doit pas être sous-estimé.

— Est-ce que je suis un de ces pions ?

— Oui.

Quand Uriell décidait d’être sincère, ça pouvait faire mal. Le jeune homme lui fit signe de le suivre et ils sortirent. Ils prirent le chemin désormais familier du spatioport. Une navette les attendait. Phœbe ne put contenir une certaine impatience, à l’idée de quitter cette planète et de retrouver l’espace, mais aussi de découvrir le Väinämöinen. Depuis qu’elle avait vu l’enregistrement, elle se posait un grand nombre de questions sur ce vaisseau, sur sa configuration… Une nef de dix kilomètres de long capable de manœuvrer à une vitesse stupéfiante. Uriell était seul à piloter la navette. Il lui expliqua que tout le reste de l’équipage avait déjà embarqué et qu’on attendait plus qu’eux pour repartir. Les réparations avaient été étonnamment rapides, à peine deux jours. Soit les dégâts n’étaient pas très importants, soit l’ingénierie de cet engin était suffisamment performante pour permettre des échéances aussi courtes.

Lorsqu’ils sortirent de l’atmosphère, l’impression fut fulgurante. La jeune femme retrouva avec plaisir l’immensité et la noirceur piquetée de lumières. Plusieurs vaisseaux se trouvaient en orbite autour de la planète, à quelques kilomètres de la trajectoire de la navette : elle pouvait voir leurs feux clignotants et distinguer leurs silhouettes. Il y avait quelques bâtiments humains et deux likks. Uriell lui signala encore que les engins en forme de sphères étaient des nefs des Célestes et que les autres étaient des vaisseaux machronides. Le Väinämöinen se trouvait en orbite géostationnaire de l’autre côté de la planète et ils mirent quelques minutes pour franchir l’horizon et le rejoindre. Le jeune homme lui annonça soudain :

— Voilà le vaisseau.

Au début, ce ne fut qu’une forme indistincte. Puis elle se mit à grossir et à occuper une partie importante de leur écran. Cela n’avait rien d’humain. Très tôt, la conception des vaisseaux de la Fédération avait adopté une ligne fonctionnelle. L’aérodynamique dans l’espace n’avait aucun intérêt, sinon esthétique. Mais le Väinämöinen était une pure merveille d’harmonie et de pureté. Il ressemblait à un animal prêt à bondir. Oui, c’était ça : il avait l’air vivant. Sa coque était traversée de manifestations lumineuses concentriques qui pouvaient suggérer les feux clignotants sur les autres bâtiments. Son bas-ventre était d’un blanc opalescent et faisait penser à une sorte de cocon emprisonné dans une vingtaine de pattes recroquevillées en arc brisé. L’arrière s’élargissait légèrement en entonnoir, tandis que le nez était plus pincé et camard dans son extrémité. Une série de bosses moutonnaient le dos de la bête à intervalles réguliers. Comme la navette entamait des manœuvres d’approche, l’arrière de la nef s’assombrit, avant que n’apparaisse une ouverture en sphincter. Ils s’y engouffrèrent et pénétrèrent dans un vaste hangar déjà occupé par un certain nombre d’engins. Uriell posa la navette en douceur entre deux Vengers. Phœbe imita son compagnon et se dessangla. Le jeune homme passa devant elle pour se diriger vers le sas.

— Désolé de vous impressionner encore. Le Väinämöinen fait toujours cet effet-là aux gens qui le voient pour la première fois.

— Qui l’a construit ? D’où vient-il ?

—Mes parents l’ont découvert au fond de l’océan d’Aquatica. C’est un vaisseau procorien, nos anges gardiens.

En descendant, Phœbe manqua de trébucher, parce qu’elle ne regardait pas où elle mettait les pieds, trop occupée à rester le nez en l’air. Le hangar avait des proportions gigantesques, inhumaines. Il devait pouvoir accueillir des engins beaucoup plus imposants que ceux qui s’y alignaient pour l’instant. L’Astarté aurait pu y entrer tout entier.

— C’est comme ça que vous avez ramené notre appareil ? En le chargeant directement à bord ?

Elle rattrapa Uriell qui se dirigeait déjà vers la sortie.

— Avec sa coque endommagée, il n’aurait pas supporté le voyage. Et il était plus facile de vous prodiguer des soins à bord. La manœuvre a été assez délicate, puisqu’il n’y avait personne pour piloter. Väinä s’est substitué à votre ordinateur de bord pour diriger l’Astarté dans l’axe du sphincter. Heureusement, le mode de pilotage sur les bâtiments humains n’a plus de secret pour lui. Il a déjà eu à faire quelques sauvetages de ce genre. Les parois du hangar sont modulables. Nous avons dû utiliser le même procédé pour ramener le vaisseau likk. Väinä se vante même de pouvoir avaler un vaisseau-mère confédéré. Mais on espère ne jamais avoir à tenter une telle manœuvre. Vous verrez que ce bâtiment est assez déroutant par bien des aspects. C’est un être vivant. On le soupçonne même d’être capable de se reproduire, mais Väinä n’a jamais voulu nous dire quoi que ce soit à ce sujet. Il garde encore de nombreux secrets. L’Intelligence du Väinämöinen utilise la musique pour véhiculer des informations à travers toute la nef, ainsi que des jeux de lumière, dont nous ne saisissons pas encore toute la signification. J’ai passé mes premières années à bord de ce vaisseau. Je suis censé être celui qui en connaît le plus sur lui et, pourtant, il m’arrive fréquemment d’être surpris. N’hésitez pas à poser des questions. J’essaierai d’y répondre le mieux possible. Pour l’instant, nous irons à l’essentiel : nous passerons par l’Orgue et la Chapelle, avant de rejoindre le poste de commande, le Nexus.

Elle se laissa guider jusqu’à un ascenseur anti-g, puis le long d’un corridor dont les parois semblaient respirer et jouer de curieux jeux d’ombres. Uriell lui indiqua que la nef pourrait accueillir l’équivalent d’une petite cité de près de dix mille habitants, à condition d’aménager les équipements nécessaires et notamment des fermes hydroponiques. Au temps de la Guerre Sombre, le Väinämöinen avait déjà abrité une petite communauté d’humains et de Reens d’environ trois cents individus. Ce chiffre était passé à cinq cents, avec l’arrivée des Célestes, des Likks et des Machronides qui avaient voulu compléter cet équipage hétéroclite.

— C’est un de nos projets de coopération les plus réussis, surtout grâce aux Relais. Il s’agit d’un collège de vingt-cinq personnes qui participent au pilotage de la nef, si nécessaire. Je suis leur Coordinateur. Je suis assisté par un Likk et un Reens que je vais vous présenter.

Comme il disait cela, ils venaient de pénétrer dans une salle – la Chapelle – dont les murs étaient creusés de cavités. On ignorait toujours le rôle qu’elles avaient pu ou pouvaient encore jouer. Väinä avait subi un certain nombre de dommages, au cours de son sommeil forcé dans l’océan et il lui manquait encore des informations. Par moments, ajouta le jeune homme, il semblait agir sous l’influence de programmes très anciens qui semblaient resurgir de façon aléatoire. Ils ne s’attardèrent pas dans la Chapelle et gagnèrent l’Orgue. La jeune femme, intriguée, s’arrêta devant une harpe de membranes argentées et scintillantes. Avec curiosité, elle tendit la main pour en toucher une, mais Uriell intercepta son geste et emprisonna sa main dans la sienne.

— Je préférerais autant que vous ne les touchiez pas. Le dernier à l’avoir fait était mon père, il y a vingt ans. Depuis, plus personne n’a osé le refaire. Nous ignorons ce qui pourrait se passer. Les premiers résultats furent assez spectaculaires et nous avons trop besoin de toutes les compétences de Väinä pour risquer le voir se reperdre dans les méandres de ses personnalités.

Uriell eut un geste vers une autre issue et ils reprirent leur chemin. Le jeune homme garda sa main dans la sienne. Ils pénétrèrent ensuite dans le Nexus, foisonnant d’activités. Le regard de la jeune femme fut immédiatement attiré par un pupitre placé au centre de la salle ovoïde. Un Machronide passa devant eux en les saluant par une débauche de lumières vertes. Cinq Célestes s’avançaient vers eux. Le jeune Leeward-Whalings fit les présentations : Shalel, Shealtiel, Shebuel, Shemuel et Sidmel, les cinq Relais du Clan des Célestes. Ils s’inclinèrent dans un ensemble parfait devant elle et lui présentèrent leurs salutations dans leur langue, étrangement belle et musicale, puis dans la sienne. Phœbe se sentit touchée par cet accueil. Elle avait l’impression de pénétrer dans une société secrète. Pour marquer son respect et son admiration, elle tenta une timide imitation du salut des êtres ailés. Ceux-ci parurent apprécier cette réaction et se retirèrent avec des commentaires animés, mais incompréhensibles.

— Si vous continuez comme ça, vous finirez par prendre ma place, lui chuchota Uriell à l’oreille, non sans une certaine fierté. Elle secoua la tête, amusée de sa réflexion et surprise de ce que son geste avait provoqué. Les Machronides entamèrent une curieuse danse autour du jeune couple, au moment des présentations. Il était difficile de distinguer un individu d’un autre, ce qui, de toutes manières, n’avait guère d’importance, car les Machronides se fondaient dans une intelligence collective. Tout ce qu’un de ces êtres vivait pouvait être retransmis aux autres. Leur présence dans le collège avait permis un traitement beaucoup plus rapide des informations entre Väinä et les Relais. Dans la formation, ils jouaient le rôle de tampon avec l’entité du vaisseau. Les Likks, quant à eux, faisaient profiter le groupe de leur sens inné de la navigation. Lorsqu’ils s’approchèrent des cinq de cette race, Phœbe crut reconnaître les Likks venus chercher Uriell à Sanctuary. Leurs robes étaient d’un gris luisant et leurs harnais avaient tous la même couleur rouge cuivré. Leurs yeux captivaient l’attention : ils donnaient l’impression d’avoir été taillés dans quelques pierres précieuses, dont on avait mélangé les eaux pour former un kaléidoscope déroutant. À la manière des Reens, les Likks portaient un traducteur, car leur morphologie ne leur permettait pas d’articuler des paroles distinctes. Ils essayaient de se rapprocher le plus possible de la prononciation humaine, et le résultat était plutôt réussi pour certains mots seulement. Le problème ne se posait plus lorsqu’ils participaient à la Fusion, car, à ce moment-là, lui expliqua Uriell, les esprits communiquaient directement entre eux. Le rôle des Reens, dans ce domaine, était primordial. La communication directe entre des intelligences aussi différentes pouvait certainement provoquer des chocs psychologiques. Les Confédérés avaient apporté la solution. Dans le collège, c’étaient eux qui jouaient les normalisateurs, en filtrant les pensées trop dérangeantes que pouvaient émettre les membres du groupe. Les Relais formaient une communauté dans la communauté, et en cas de tensions entre les différentes ethnies composant l’équipage du Väinämöinen, ils intervenaient comme médiateurs. Il arrivait même, d’ailleurs, que leurs avis soient sollicités sur Aquatica.

La jeune femme écoutait toutes ces explications avec fascination. C’était comme si elle pénétrait dans un autre monde, où les frontières créées par les différences d’apparences, de cultures, de raisonnements, étaient abolies et que tout ceci se fondait dans un melting-pot que les humains n’avaient jamais pu réaliser entre groupes sociaux d’une même espèce. Et pourtant, ici, c’était une véritable gageure. Comme quoi il suffisait parfois d’une vision commune pour venir à bout de nombreux obstacles. Les Atlantes pourraient apporter tellement aux humains restés dans la Fédération, s’ils décidaient de renouer le contact avec eux.

— Où est Väinä, dans cette histoire ? demanda-t-elle brusquement à son guide.

« Je suis heureux que vous posiez la question. Il semblerait qu’Uriell m’ait oublié, » intervint une voix désincarnée.

— Mais non, rétorqua celui-ci. Je gardais le meilleur pour la fin. Phœbe, je vous présente l’inénarrable Väinä.

« Depuis le temps qu’il me parle de vous, je brûlais de vous voir à bord. »

Comme pour souligner ses propos, le poste de commande s’illumina soudain.

— Quel pitre ! (Uriell éclata de rire.) C’est à se demander vraiment quel âge il peut avoir : j’hésite entre l’extrême jeunesse et la sénilité.

« C’est ton père qui m’a rendu comme ça et votre humour a contaminé mes programmes. Je ne serais probablement pas devenu un histrion, si j’étais resté avec les Procoriens. »

— Vous êtes tout le vaisseau ?

Phœbe craignit qu’il ne se moque d’une question si évidente.

« C’est exactement ça, mademoiselle Daniels. Cette idée doit vous être familière, avec les Intelligences Artificielles qui contrôlent vos vaisseaux, quoique j’aie pu constater qu’elles étaient encore sommaires. Le vocabulaire de l’I.A. de l’Astarté était plutôt limité et je ne me suis pas attardé à faire la conversation. Je suis en tout cas heureux d’avoir participé à votre sauvetage, surtout en voyant l’intérêt que vous porte Uriell. »

— Intérêt n’est peut-être pas le terme exact.

Phœbe jeta un regard au jeune homme décontenancé.

« Cette petite me rappelle ta mère, Uriell. Elle a le sens de la répartie. »

— On dirait que ça t’amuse, grommela celui-ci. Dis-nous plutôt si nous pouvons partir.

« Tout à fait. Les dernières réparations ont été effectuées et je suis prêt à reprendre la route. Je demande juste la confirmation de notre destination. »

— Zêta Herculis. Le plus vite et le plus prudemment possible.

— Je vois, répondit simplement Väinä. Au début, Phœbe n’eut pas l’impression qu’ils se déplaçaient, puis le globe d’Aquatica commença à décroître, en changeant d’angle, avant de disparaître tout à fait. Le Väinämöinen pointait son nez vers les étoiles.

— Nous ferions mieux de nous installer, l’invita le jeune Leeward-Whalings en se détournant du fabuleux spectacle. Les Relais avaient déjà pris place sur des sièges adaptés à leur morphologie et qui n’étaient pas là quelques instants plus tôt. La jeune femme fut surprise de voir qu’il y en avait un pour elle aussi. Quand elle s’y assit, elle en toucha le revêtement qui avait un contact étrange. Elle était placée à l’extrémité du groupe des cinq humains, qui comportait, en plus d’Uriell, deux femmes et deux hommes, avec qui elle avait brièvement parlé tout à l’heure, avant de se rendre auprès des Reens. Il y avait parmi eux, ce qui l’avait aussitôt mise mal à l’aise, une des rescapés de Beta CDB, une femme très blonde, d’une quarantaine d’années et à l’allure impressionnante. Phœbe se dit qu’elle avait peut-être même pu participer aux combats. Pourquoi se sentait-elle soudain responsable de ce que le Cercle et la Fédération avaient fait ? La femme était assise entre deux autres Relais humains, les yeux rivés sur le panorama spatial qui s’offrait à eux. Elle dut sentir son regard, car elle détourna un instant la tête et la considéra avec étonnement et sévérité. Elle devait se demander ce qu’elle lui voulait, songea la jeune femme en s’enfonçant dans son siège. Elle éprouva une brusque honte et un sentiment terrible d’exclusion. Son regard se porta alors sur le pupitre qui scintillait avec de plus en plus de force devant eux. Un des hommes, un certain Weyrac, adressa quelques paroles inintelligibles à un Reens qui hocha gravement la tête, en agitant ses antennes. Elle discerna une certaine tension dans l’air, presque palpable. Elle ignorait ce qui se préparait et elle s’agita avec malaise sur son siège. Uriell se pencha alors vers elle et lui chuchota juste : “ Regardez ! ”, avec un geste en direction de l’infini sidéral. Elle s’exécuta et trembla de la tête aux pieds. Les étoiles étaient en train de disparaître et, droit devant eux, se formait une sorte de déchirure qui zébrait l’espace. Comme elle s’élargissait, des couleurs se déversèrent sur eux. De l’autre côté, d’autres étoiles apparurent, et l’une d’entre elles brillait avec intensité. Phœbe se laissa subjuguer par son éclat et eut l’impression de se ruer droit sur elle. Elle plongea dans le gouffre des astres en retenant son souffle. La sensation était curieuse, comme s’ils fonçaient droit sur un voile qui se déchira sur leur passage, avec une légère résistance. Puis le Väinämöinen se dégagea complètement et il y eut comme un coup d’arrêt. Dans son siège, la jeune femme sursauta, car elle pensait poursuivre sa route et ce brusque arrêt perturba tous ses sens. Il y eut un temps d’adaptation, durant lequel elle eut l’impression de s’être dédoublée ou bien d’être sortie de son corps. Elle poussa soudain un énorme soupir, comme si elle avait trop longtemps retenu sa respiration, et tout se remit brusquement en place. Elle cilla à plusieurs reprises et secoua la tête au sortir de ce rêve étrange. Les Relais étaient déjà debout et se dispersaient. Uriell s’approcha d’elle et l’aida à se lever.

— Je sais que la sensation peut paraître étrange ou désagréable au début. On n’arrive pas à expliquer pourquoi cela affecte autant les humains. Mais ne vous en faites pas, votre organisme finira par s’y habituer et les malaises se dissiperont à chaque voyage.

— Chouette ! Pourquoi est-ce qu’on n’est pas directement arrivés dans le système de Zêta H ? demanda-t-elle, quand elle put tenir toute seule sur ses jambes.

— Ce genre de manœuvre est trop dangereux près d’une étoile. Il y a des marges de sécurité à respecter. Et nous voulons vérifier qu’aucune mauvaise surprise ne nous attend. Nous aurons tout scanné avant d’arriver sur les lieux. Est-ce que ça ira ?

— Je crois que oui, maugréa-t-elle. Elle aurait eu besoin d’un remontant, mais Dieu seul savait ce qu’on pouvait prendre à bord de ce vaisseau. Le mélange local pourrait être néfaste. Elle sursauta : c’était la première fois que son corps lui réclamait un quelconque stimulant depuis qu’elle avait embarqué à bord de l’Astarté. Avec ses trous de mémoire, elle se demanda soudain avec inquiétude si elle n’abusait pas, dans le temps, de produits illicites. Cette pensée la mit de mauvaise humeur, parce qu’elle se rendait compte que ce n’était pas une possibilité qu’elle pouvait rejeter d’instinct. Et cela pouvait aussi constituer un début d’explication à son état. Elle demanda à Uriell s’il pouvait l’emmener en un lieu où elle pourrait se reposer. Elle avait besoin de réfléchir et préférait le faire seule qu’au milieu de tous ces gens… trop sains d’esprit. Le jeune homme parut surpris par son brusque changement d’humeur. Pourtant, il ne lui posa pas la moindre question.

— Je connais un endroit qui devrait vous plaire.

Message de Marina Prokova à Lucius Casey, représentant des Survivants de Beta CDB.

14-CA/12/030514.

Voilà maintenant un peu plus d’un an que j’ai rejoint les Relais du Väinämöinen. Je sais ce que cette affectation représente pour notre groupe. J’espère cependant que cette reconnaissance n’est pas une tentative du Concile Atlante de nous faire renoncer à notre projet de reconquérir notre monde. J’ai effectivement pu remarquer le comportement d’un comité, composé de Célestes, pour la plupart, dont le but est d’empêcher tout retour en arrière des Atlantes. Pourquoi ne puis-je cesser de penser que mon affectation parmi les Relais est un moyen pour eux de m’écarter de la scène ? Je ne pouvais évidemment pas refuser un tel honneur, d’autant que cela nous permet de nous rapprocher d’Uriell Leeward-Whalings. Nous allons peut-être trouver un moyen de lui soumettre nos idées. J’ai pu l’observer à loisir, durant cette année. Maud a raison de croire que nous pourrions le rallier à notre cause : il semble curieux de tout ce qui touche à la FMT. Je n’avais pas eu l’occasion de le revoir beaucoup, depuis notre sauvetage, il m’a pourtant tout de suite reconnue et, justement, m’a interrogée sur ce que je savais de la Fédération et du Cercle. Pas grand-chose, hélas, du fait de notre sécession. Le manque d’information se fait d’ailleurs cruellement sentir. Plus longtemps nous nous tiendrons éloignés de ce qui se passe dans la FMT et plus nous risquerons de ne jamais pouvoir y revenir. Pourquoi les Célestes agissent-ils ainsi ? Ils me mettent souvent mal à l’aise, y compris les représentants qui sont à bord du Väinämöinen et ce n’est pas toujours facile à gérer, durant la Fusion. J’ai remarqué que les Célestes m’évitaient plus ou moins. Ils restent toutefois très… professionnels. Honnêtement, on ne peut rien leur reprocher dans leur travail. Cependant, leur façon de se comporter envers Uriell et surtout Aÿnis me fait presque peur. Je n’aime pas la lueur que je vois briller dans leurs yeux, quand ils donnent du Khilsati avec des courbettes. L’atmosphère change dès qu’Aÿnis est à bord. Dévote est le terme qui convient. Je ne suis pas la seule que cela choque. D’autres Relais n’ont pas l’air d’apprécier non plus ces bigoteries. Toutefois, je me demande si ce n’est pas par jalousie. Que ce soit sur Aquatica ou ici, les Clans se disputent l’honneur de servir au mieux les Atlantes et surtout les Leeward-Whalings. Il est effarant de constater l’ampleur du culte qui s’est construit autour de cette famille. J’aimerais savoir ce que cela dissimule. Et qui a commencé. Sont-ce les Leeward-Whalings eux-mêmes qui ont engendré à dessein cette vénération autour de leurs personnes ou les Clans alliés qui, dans un mouvement de retour de balancier, ont sombré dans le mysticisme après avoir été athées, si je puis dire, pendant des éons ?

Surtout, n’oubliez pas de me tenir informée de tout ce qui se passe sur Aquatica et des progrès de notre cause. Surveillez aussi les Célestes et leur comité. Je ne voudrais pas qu’ils nous réservent d’autres surprises. Nous leur avons déjà laissé prendre trop d’avance.

***

Phœbe s’allongea et écouta le bruit du ressac et des souffles lointains des baleines, le regard rivé sur la Harpe – comme l’avait appelée Uriell – qui accrochait des rayons de bronze. Ce vaisseau réservait des surprises, oui, et elle n’en avait pas vu la moitié. Elle se sentait si bien ! Des nuages de brume traçaient des ombres dans le ciel artificiel dont elle ne parvenait pas à voir les limites. Elle était étendue tout près du bord et laissa sa main plonger dans l’eau, en quête d’un peu de fraîcheur. Comment les Cétacés faisaient-ils pour vivre ici ? Visiblement, la salle cylindrique leur était exclusivement réservée et elle était à l’échelle de ses occupants. Quelle pouvait être l’utilité des baleines à bord ? Et celle de cette Harpe ? Elle allait mieux : elle recommençait à se poser des questions, au lieu de laisser son esprit tourner en rond autour de ses idées noires. Pouvait-on vivre amputé d’une partie de son passé ? Son état était-il irrémédiable ou y avait-il un espoir ? Pourquoi y avait-il ces blocages ?

— Assez !

Elle se cacha le visage derrière ses bras. Elle n’en pouvait plus. Il lui fallait des réponses et elle n’en obtenait aucune. C’était de plus en plus frustrant. Elle se redressa d’un coup et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Une baleine à bosse et son petit s’étaient approchés du bord. Elle se mit à plat ventre pour les observer, le plus lentement possible, afin de ne pas les effrayer. Le mégaptère se dirigea droit vers elle, son large dos fendant les eaux huileuses. À cet endroit, le bassin tombait à pic vers des profondeurs insoupçonnables et Phœbe se crut à bord d’une barque, en plein milieu de l’océan. Elle se rappela en même temps sa séance de natation à Sanctuary. Oserait-elle rejoindre la baleine dans son élément liquide ? Elle était autrement plus impressionnante que les tursiops. Qu’est-ce qui pouvait autant attirer les gens vers les baleines ? Ils les avaient massacrées durant des générations, avant de les rattraper au bord du gouffre de l’extinction. On en avait expédié dans l’espace, jusqu’à une planète qui, comme par hasard, leur avait été destinée par une race d’anges extraterrestres. Désormais les cétacés d’Aquatica et du Väinämöinen étaient les derniers représentants de leur espèce, car la Terre… la Terre… Pourquoi était-ce si difficile d’en parler ? Elle n’y avait pourtant jamais séjourné, à moins que cela ne fasse partie de ces pans de sa mémoire qui lui manquaient. Néanmoins, le simple fait de savoir que la Terre n’existait plus provoquait chez elle un sentiment de panique, comme si elle avançait dans le noir sans pouvoir se rattacher à rien. L’humanité s’était propagée sur des dizaines de mondes et pourtant sa planète originelle avait continué d’exercer sur elle un étrange pouvoir. Rana avait beau être devenu le centre politique de la Fédération, le système de Sol jouait encore aujourd’hui un rôle plus que symbolique. Voilà pourquoi Mars et Ganymède se disputaient pour savoir laquelle des deux prendrait la place de la Terre dans le cœur des hommes. Comme si un rocher de sable et un bloc de glace pouvaient rivaliser avec ce joyau bleu. Et voilà qu’elle, Phœbe Daniels, était allongée, guettant l’ombre d’une baleine à bosses. Deux créatures de la Terre. Deux orphelines.

Un bruit derrière elle la fit se retourner brusquement, pour se retrouver face à face avec un Confédéré qui agita ses antennes de perplexité. Visiblement, lui aussi était surpris de la voir ici. La carapace de la créature était couverte de peintures étranges, aux couleurs très vives. Sur son segment supérieur, le Reens portait une sorte de gilet. Son traducteur se mit à briller :

« Je m’excuse. Je ne pensais pas trouver quelqu’un ici. D’habitude, l’endroit est désert à cette heure-ci. Vous êtes l’amie/compagne d’Uriell, n’est-ce pas ? »

Elle ne put que hocher la tête avec lenteur.

« Vos semblables m’appellent Ptah le Géomètre, car j’ai l’habitude de mesurer toutes choses, même les mots. Aimez-vous cet endroit ? »

Il fit un pas vers elle et s’inclina légèrement, comme pour l’observer avec plus d’attention.

— Oui ça me plaît.

Elle aurait voulu trouver quelque chose de plus intelligent à dire. Le myrmicéen s’approcha du bord de l’eau et y trempa prudemment une de ses pattes. Ce simple geste parut le plonger dans un état de profonde réflexion qu’elle n’osa interrompre qu’au bout de quelques minutes, poussée par une curiosité impérieuse.

— Je croyais que les Confédérés n’aimaient pas l’eau.

« C’est exact/véridique. Une infime quantité prise/prélevée dans ce bassin suffirait à me tuer. Les humains sont une race étrange pour vouloir conserver autant d’eau avec eux. Cela est sans doute dû à votre origine/genèse. Vous êtes un peuple de l’eau. »

— Comment ça ?

Elle croisa ses jambes en tailleur, toute trace de timidité ayant disparu.

« Lorsque vous abordez une planète, la première chose que vous cherchez, c’est l’eau. »

— C’est la vie. Tous les organismes ont besoin d’eau.

« En quantité plus ou moins importante, c’est vrai. Les Machronides n’en consomment pas du tout et les Likks sont comme nous et la redoutent/craignent, lorsqu’elle se trouve en si grande quantité/abondance. Vous êtes une des rares espèces, avec les cétacés, à aimer l’eau à une telle échelle, ajouta-t-il avec un large geste pour le bassin. Les Célestes nous ont appris que les Hydrochoïdes vous ressemblaient sur ce point. Vous êtes toutefois la seule race qui, vivant sur la terre/le sol éprouve le besoin de vivre aussi dans l’eau. Les Célestes, par exemple, ne savent pas nager. C’est comme si vous n’aviez pas réussi à faire définitivement/finalement votre choix. Il y a tellement de termes/concepts dans votre langage pour désigner l’eau : la pluie, les fleuves, les rivières, les ruisseaux, les affluents, les confluents, les lacs, les étangs, les mares… Les humains sont un peuple du culte de l’eau, » conclut-il en manière de sentence.

— Et vous essayez de comprendre ce culte en venant ici.

« Nos races vivent désormais côte à côte, après s’être combattues, puis ignorées. Elles sont appelées désormais à ne former qu’un seul peuple. Mais pour l’instant, il y a un bras de mer entre nous et les Confédérés ne savent pas encore comment le franchir. »

— Il faut que vous appreniez à nager, répondit spontanément la jeune femme ; elle fut surprise de l’entendre dire :

« Et nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir. Ce que les humains pleurent, ajouta-t-il, comme s’il avait écouté ses pensées, lorsqu’elle se trouvait seule avec la baleine, ce n’est pas une planète, mais un océan. Et leurs larmes en feront peut-être surgir un nouveau. »

Elle considéra le Reens avec stupeur et lui-même la fixait en offrant à sa vue un millier de petites Phœbe perplexes. Comment une intelligence aussi étrangère pouvait-elle toucher si justement la pensée humaine ?

— Nous avons vécu seuls trop longtemps. C’était comme si elle s’adressait à un ami qu’elle n’avait pas vu depuis une éternité. Les humains de la Fédération sont persuadés que l’univers entier leur en veut. Ils ont perdu la foi et se rattachent aux vestiges d’une vieille religion qui parlent de mort et d’apocalypse. Vous auriez dû venir nous chercher. Maintenant, j’ignore s’il est encore temps.

« Tout sera accompli en temps voulu, mademoiselle Daniels, émit une voix qui n’était pas tout à fait celle du traducteur. Vous devez apprendre à apprécier ce qui vous est donné sur l’instant. C’est de cette manière que vous deviendrez vous aussi un Géomètre. »

— Vous êtes un drôle de prophète, s’exclama la jeune femme, déconcertée. Plus vous parlez et plus je me dis que vous n’êtes pas venu ici par hasard et que vous saviez que vous m’y trouveriez.

« La perspicacité est une de vos forces, je le reconnais. J’observe/écoute/étudie vos semblables, parce qu’ils cachent en eux le cœur d’une étoile. Vous êtes des océans d’étoiles. »

Il eut un geste qui englobait aussi les baleines. Un nouveau silence flotta entre eux, comme un vieux familier, et il ne fut rompu que lorsque Väinä l’avertit qu’Uriell l’attendait sur le pont. En quittant la salle cylindrique, elle se tourna vers le Confédéré, immobile comme une statue, une patte plongée dans l’eau. Ses antennes frémirent de façon presque imperceptible. Elle eut alors la certitude qu’elle venait de se faire un ami parmi les Reens.

LA VOIX DU DRAGON.

J’étais seul près des flots, par une nuit d’étoiles.

Pas un nuage aux cieux, sur les mers pas de voiles.

Mes yeux plongeaient plus loin que le monde réel.

Et les bois, et les monts, et toute la nature,

Semblaient interroger dans un confus murmure

Les flots des mers, les feux du ciel.

Et les étoiles d’or, légions infinies,

A voix haute, à voix basse, avec mille harmonies,

Disaient, en inclinant leurs couronnes de feu ;

Et les flots bleus que rien ne gouverne et n’arrête,

Disaient, en recourbant l’écume de leur crête :

— C’est le Seigneur, le Seigneur Dieu !

VICTOR HUGO.

Phœbe se laissa éblouir par le plus proche des deux soleils de Zêta Herculis, avant que son regard ne se porte sur la toute petite planète qui accomplissait autour de la boule de feu une lente révolution. Elle fut déçue par son aspect terne et rachitique.

— C’est sur ce bout de rocher qu’on voulait nous envoyer ! Elle ne masqua pas son dépit. C’est un drôle de paradis. Comment l’homme a-t-il pu venir jusqu’ici et s’y installer ?

Uriell, qui discutait avec son assistant likk, se retourna et lui répondit :

— Pour les mêmes raisons qu’il avait jeté son dévolu sur Taunis : les richesses minières. Les métaux traités sur cette planète permettaient de fabriquer des alliages pour les coques des vaisseaux et les blocs de propulsion. Et c’est une tête de pont vers d’autres régions plus lointaines. (Il prononça quelques mots à l’adresse du Likk, avant de reprendre :) Nous allons nous rendre à la surface. Je suppose que vous voudrez être de la partie.

Elle frémit d’excitation. Finalement, cet endroit l’intriguait tout de même. C’était là qu’elle aurait pu finir ses jours.

— Nous avons examiné tout le système : il est absolument désert. Cependant, en balayant la planète avec nos scanners, nous avons décelé une certaine activité.

— Que voulez-vous dire par “une certaine activité” ?

— Väinä ne détecte aucune trace de vie, seulement des émissions d’énergie inexplicables, comme des résidus.

— Il n’y a rien ici, rétorqua Phœbe. Toutes les machines ont été déconnectées, pour celles qui n’étaient pas transportables, ou démontées et embarquées à bord des vaisseaux de la Désertion. Peut-être qu’il s’agit de déchets radioactifs…

— Nous n’avancerons à rien en nous perdant en hypothèses ici. Le mieux est de se rendre sur place. Venez. Il faut que je vous montre le fonctionnement de nos combinaisons.

Elle le suivit en se demandant pourquoi il paraissait si perturbé, nerveux. Ils refirent le chemin inverse jusqu’au hangar où on était en train de préparer une navette dont la coque était marquée d’un nom peint en bleu : Xantho. Elle nota aussitôt les deux canons de chaque côté des ailerons profilés. On ne partait pas en simple expédition de reconnaissance. Il pourrait y avoir du grabuge. Les Atlantes étaient sans doute nerveux après ce qui s’était passé à Alshain. Ou alors, ils lui cachaient encore quelque chose, ce qui était bien du goût de la maison. Uriell s’arrêta devant une série de casiers. Il en ouvrit un et en sortit une tenue argentée équipée d’un réservoir en forme de havresac.

— ZHer1 a une atmosphère très ténue…

— Il y a une autre planète, l’interrompit Phœbe.

— Deux astéroïdes carbonisés de type troyen qui jouent au yo-yo dans les limbes du système. Phœbe, écoutez bien tout ce que je vais vous dire. Pour des raisons inconnues, nous pouvons être séparés. Pour pouvoir en ce cas regagner seule la navette, vous devez connaître parfaitement cet équipement. Il s’inspire des mêmes principes que les symbiotes. La tenue s’adaptera automatiquement aux conditions atmosphériques et au taux de radiations.

— Je n’aime pas quand vous ne me dites pas tout, maugréa-t-elle en prenant la combinaison qu’il lui tendait. Dans ces conditions, pourquoi voulez-vous que je vienne avec vous ?

— Parce que vous avez été formée pour vous rendre ici et remettre le complexe en route. Vous en savez sans doute plus que nous sur cet endroit. Si ça ne tenait qu’à moi…

— Vous me laisseriez coincée ici. Poursuivez votre cours. Quelle est son autonomie ?

— Environ huit heures d’air et d’énergie. Cela dépend des individus et de leur état de santé.

— Formidable. J’espère qu’on n’inclue pas les caprices de la mémoire dans le bilan… Je plaisante, Uriell, s’exclama-t-elle en le voyant la fixer d’un air sombre. Essayez de décompresser un peu.

— Je ne peux pas. Je ne sais pas ce qu’il y a en bas.

— Vous êtes comme un petit garçon qui a peur du noir.

Elle regretta aussitôt d’avoir dit ça et s’en mordit les lèvres. Elle-même jouait un peu la bravache, retrouvant ses habitudes de l’Astarté, alors qu’elle ignorait dans quoi elle allait s’embarquer. Elle avança une main pour le toucher. Il s’écarta pour l’éviter.

— Désolée, murmura-t-elle. Il y a des moments où je ne dis franchement que des bêtises.

— Enfilez la tenue par dessus votre symbiote, reprit-il d’une voix neutre. Celui-ci pourra intervenir en cas de déchirure ou de fuite. Vous avez dix minutes pour vous préparer. Dès que vous serez prête, embarquez directement dans la navette.

Il fit brusquement demi-tour et Phœbe se sentit encore plus penaude. Elle se débattit avec la tenue, surprise de sa légèreté et de sa souplesse. Rien à voir avec les scaphandres de l’Astarté. Elle faisait souvent des comparaisons entre la technologie de la Fédération et celle des Atlantes… pour s’apercevoir que l’écart s’était considérablement creusé en quinze ans entre la souche humaine d’Aquatica et celle des mondes fédérés. Elle préféra laisser là ses considérations ethno-techniques pour se diriger vers la navette. Elle rejoignit le reste de l’équipe, dont Marina Prokova, la femme de Beta CDB. Phœbe déglutit avec peine en s’asseyant sur la banquette. Il n’y avait que des humains à bord de la navette. Était-ce parce que la planète sur laquelle ils allaient se rendre appartenait toujours à la Fédération ? Les Atlantes préféraient peut-être prendre des précautions diplomatiques, pour éviter qu’on vienne dire ensuite qu’un territoire fédéral avait été violé par des races extraterrestres. Elle se renfrogna : elle commençait à avoir les mêmes tournures de pensées qu’eux.

Le sphincter s’ouvrit sur l’espace et le Xantho décolla. Phœbe se laissa encore impressionner par les dimensions du hangar, avant de plonger ses yeux dans les étoiles. Le bout de rocher rachitique vers lequel ils se dirigeaient, lui sembla davantage risible. C’était là-dessus qu’elle avait fondé tant d’espoir ? Que fuyait-elle de si redoutable pour venir se perdre ici ? Elle ne pouvait décidément pas croire qu’elle avait embarqué par devoir. Elle aurait dû se souvenir des raisons qui l’avaient poussée à cet exil. Ils se rapprochaient rapidement. Elle pouvait voir plus de détails. La surface de ZHer1 était bourrelée de cratères. Tout paraissait mort. La jeune femme réprima difficilement un frisson. C’était si désolé ! Elle n’aurait jamais pu venir s’échouer ici. En montrant des images de la planète aux membres de l’équipage de l’Astarté, ils décideraient tout de suite de rester sur Aquatica, ou à la limite de retourner à Alaraph. Avait-elle le droit de faire ça et de briser leurs rêves de cette façon ? Elle se força à se montrer plus conciliante avec ce pauvre bout de rocher, mais ce ne fut pas facile : plus ils se rapprochaient et plus elle se rendait compte de l’étendue du désastre. La station – on ne pouvait pas appeler ça une ville – occupait le fond d’un cratère. Elle avait dû s’abriter sous un bouclier qui avait volé en mille morceaux éparpillés sur des dizaines de kilomètres. Phœbe se demanda quelle force inconcevable avait pu le fracasser ainsi. Les Relais autour d’elle étaient impassibles et se contentaient de faire quelques commentaires brefs. Marina Prokova demeurait silencieuse, mais son regard montrait bien qu’elle connaissait ce genre d’installations. Phœbe aurait aimé partager ses impressions avec Uriell. À peine eut-elle émis cette pensée que la voix de celui-ci résonna dans les haut-parleurs :

— Nous allons nous poser. Verrouillez vos tenues.

Dans un bel ensemble, les Atlantes attrapèrent la capuche qui pendait à leur cou et la remontèrent sur leur visage. Ils fixèrent ensuite la visière-miroir. Chacun vérifiait l’étanchéité de la tenue de son voisin. Phœbe fut surprise de voir Marina Prokova se pencher soudain vers elle. Sa voix grésilla dans le syscom :

— Je vais vous aider.

La jeune femme se laissa faire par le Relais aux gestes précis.

— C’est bon, annonça Marina Prokova de sa voix rauque inimitable, lorsqu’elle eut fini. Elle se redressa, comme ils ressentaient un léger choc. Le Xantho venait de se poser en douceur. La femme de Beta CDB fut la première à se lever, imitée par le reste de l’équipe. Uriell passa devant eux en compagnie d’un autre homme, sans un regard pour Phœbe. Ils attendirent l’ouverture du sas arrière, avant de sortir dans un paysage de mort. La jeune femme retint son souffle. La sensation était étrange. La combinaison donnait l’impression que rien ne la séparait du monde extérieur. Les Atlantes s’étaient déjà mis en marche. Lorsqu’ils eurent rallié la station, Uriell se tourna vers eux pour leur donner ses instructions.

— Phœbe, vous viendrez avec moi, lui dit-il à la fin, comme les autres commençaient déjà à se disperser. Elle se contenta de hocher la tête et lui emboîta le pas lorsqu’il se dirigea vers le complexe industriel. Elle traînait un peu des pieds dans la poussière en se demandant si elle allait devoir supporter l’humeur sombre du jeune homme durant toute leur incursion. Elle ne savait pas pourquoi il s’était soudain mis dans cet état. Peut-être était-elle en train de déteindre sur lui ?

Uriell utilisa un boîtier noir pour forcer la serrure électronique. La jeune femme songea que si l’I.A. qui contrôlait les robots miniers était encore en fonction, tous les systèmes d’alarme devaient rugir dans le complexe… en pure perte. Cependant, lorsqu’ils entrèrent, tout était plongé dans l’obscurité et silencieux. Son compagnon lui tendit sans un mot une torche phosphorescente, avant de s’avancer. Elle le suivit un peu à contrecœur. Elle ne voyait pas en quoi elle pourrait l’aider. Plus rien ne fonctionnait ici depuis des années et s’il comptait sur elle pour tout remettre en route, il était tombé plutôt mal. C’était Geretti qui aurait dû prendre la tête de l’équipe des mineurs. Il connaissait les engins d’exploitation comme s’il les avait construits lui-même. Uriell se dirigea vers un gros monstre de métal, un transporteur, si la jeune femme se souvenait bien de ce que le géant noir lui avait dit un jour. Le jeune homme se glissa à l’arrière du véhicule. Elle le rejoignit et vit qu’il posait une plaque de métal sur la coque du monstre au niveau du moteur. Elle rompit le silence :

— Qu’est-ce que vous faites ?

—Il faut qu’on trouve l’origine de ces émissions d’énergie et j’ai pensé que cela pourrait peut-être venir des robots. Mais ça ne donne rien. La plaque aurait dû changer de couleur selon le niveau de radiation.

Il était toujours aussi prolixe, lorsqu’il s’agissait d’expliquer quelque chose. En fait, c’était par là qu’elle devait le prendre pour renouer le contact. Uriell passa à un autre véhicule, puis à un troisième, toujours sans résultat.

— Vous avez pensé aux canalisations ? lui suggéra-t-elle. Ça peut venir du système de recyclage ou de traitement des métaux.

Ils se lancèrent à la recherche du moindre petit tuyau, sans obtenir plus de résultat. Le jeune Atlante contacta le reste de son équipe, qui lui annonça que leur inspection n’avait rien donné pour le moment. Marina Prokova et son groupe étaient ressortis et faisaient le tour de la station dans un rayon de deux kilomètres. Uriell proposa au détachement qui avait fini l’inspection des agridômes, d’aller leur prêter main forte. Pendant ce temps, Phœbe continuait de réfléchir sur les possibles sources de radiation. Impossible que ce soit des armes : les derniers locataires avaient pris fait le nettoyage.

— C’est à n’y rien comprendre, rouspéta Uriell dans son coin. Il faut bien que ces émissions viennent de quelque part…

Il fut interrompu par un appel urgent du Väinämöinen.

« Je capte des manifestations d’énergie qui traversent tout le système. Je n’arrive pas à remonter à leur source. Cela ressemble un peu à une éruption solaire. Je vous conseille de regagner rapidement la navette et de revenir ici le plus vite possible. »

L’urgence dans le ton de l’entité fit sursauter Phœbe. Uriell battit aussitôt le rappel, avant de la prendre brusquement par la main. Ils se mirent à courir comme des fous. La jeune femme crut vivre un cauchemar, quand le sol se mit à trembler. Le hangar minier se mit à gémir de façon atroce. Il allait leur tomber dessus avant qu’ils ne soient sortis ! C’était décidé : elle détestait les séismes. Son compagnon lui hurla de se dépêcher. Elle manqua de se tordre la cheville en passant la porte et de percuter Uriell qui s’était arrêté net.

Tout le fond du cratère donnait l’impression de danser la gigue. C’était comme un tapis qui roulait en vagues concentriques. Les parois se fissurèrent et de grands pans de roche se détachèrent pour s’écraser dans un bruit de tonnerre. Au-dessus de leurs têtes, un arc de lumière se forma tout à coup et passa en grondant d’un bord à l’autre. Dans le syscom, la jeune femme entendait à peine les cris de stupeur du reste de l’équipe. Marina Prokova lança un appel pour dire qu’elle se trouvait hors du cratère et qu’elle ne pouvait pas rejoindre la navette. Uriell jura et fit volte-face pour retourner dans le hangar. Elle le suivit, effarée, et le vit grimper à bord d’un transporteur.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Il faut que j’aille les chercher.

— Ils ne peuvent pas entrer, donc on ne peut pas sortir, lui rétorqua-t-elle. Le mieux est de trouver un abri sûr en attendant que ça se calme. On ne peut pas décoller de toute manière. Je suis certaine que votre Relais y a déjà pensé.

Il parut sur le point de lui dire quelque chose, avant de se raviser. Puis il s’enquit de la position des autres détachements : tout le monde était sorti des bâtiments ; quelques-uns avaient regagné la navette, mais les instruments ne répondaient plus et ils avaient perdu le contact avec le Väinämöinen.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? jura-t-il en ressortant, au grand soulagement de Phœbe. Le spectacle continuait dehors : une lumière orangée, palpitante, éclairait tout le cratère. Les bâtiments semblaient ratatinés et joignaient leurs craquements à la rumeur infernale, qui parut soudain monter dans les aigus. Uriell trébucha et tomba. Comme la jeune femme se précipitait pour l’aider à se relever, elle le vit se recroqueviller et porter ses mains à sa tête. Il se mit à crier et elle dut débrancher son syscom. Ce fut à ce moment-là que ça lui déferla dessus, comme une nausée, comme une horrible envie de s’arracher les muscles. Elle crut étouffer sous le poids de son corps et s’écroula à son tour. Puis la fureur des éléments sembla décroître. L’accalmie dura à peine quelques secondes. La rumeur revint, résonnant cette fois-ci dans sa tête comme un mugissement, un appel, une clameur, se heurtant à son crâne, rebondissant jusqu’à son estomac, foudroyant ses oreilles et repartant en échos de plus en plus puissants. Ensuite ce fut comme une voix, inaudible, tant elle était profonde et Phœbe eut l’impression qu’elle faisait vibrer son âme.

Tout cessa tout d’un coup.

Abasourdie, la jeune femme releva la tête. Son regard se posa sur Uriell, immobile. Elle rampa jusqu’à lui. Des images se plaquaient sans suite contre ses paupières douloureuses, à chaque fois qu’elle cillait, se superposant au cauchemar de la réalité : c’étaient des spectacles de panique dans une ville inconnue éclairée par des éclairs fugaces. La jeune femme secoua la tête pour les chasser. C’était comme si une digue s’était rompue ; elle percevait même des bruits, des lamentations, des cris et des odeurs qui lui soulevaient le cœur avec amertume. Elle heurta quelque chose : c’était l’épaule d’Uriell. Avec l’énergie du désespoir, elle chassa ces visions pour se pencher sur le sort du jeune homme. Elle le retourna avec douceur et dut mettre sa main devant sa visière pour voir son visage. Ses paupières étaient closes et crispées ; de la sueur perlait sur son front. Elle prononça son nom à plusieurs reprises, après avoir rebranché son syscom. Il ne l’entendait plus et elle ne captait elle-même que des grésillements, comme s’ils étaient seuls sur ce maudit bout de roche. Elle n’avait pas le choix : il fallait qu’elle arrive à le porter jusqu’à la navette. Phœbe se pencha et passa ses bras sous ses aisselles pour essayer de le soulever. Sur cette planète, la gravité représentait la moitié de la normale. S’obstinant dans son effort, elle parcourut une bonne dizaine de mètres, avant d’être saisie de vertiges. Elle fut forcée de lâcher prise et, en tombant, ses genoux soulevèrent un petit nuage de poussière. Elle éprouva de nouveau la même sensation de réalité suspendue que lors de la réunion au spatioport. De minuscules grains miroitants se mirent à flotter devant ses yeux. Elle eut le réflexe de lever la main pour les chasser, avant qu’un voile noir ne la happe dans l’inconscience.

Phœbe revint soudain à elle. Elle se tenait debout au-dessus du corps inerte d’Uriell, brandissant une barre de métal comme pour le frapper. Où… Où avait-elle trouvé ça ? Qu’était-elle en train de faire ? Une voix hurlait dans son oreille. Elle réalisa que c’était Marina Prokova. Elle jeta la barre comme si, à travers sa combinaison, son contact la brûlait, avant de hurler, à travers les crépitements du syscom :

— Nous sommes ici !

— C’est bon, nous vous avons localisés. Nous arrivons tout de suite, l’informa la voix rassurante du Relais. Phœbe laissa échapper un soupir de soulagement. Elle regarda de nouveau la barre, puis ses mains. Elle allait paniquer ! Que se serait-il passé si elle n’avait pas repris connaissance ? Elle était sur le point de frapper Uriell ! La visière miroir n’aurait certainement pas résisté et il serait… mort. Pourtant, si elle avait vraiment voulu le tuer, tenta-t-elle de se raisonner, il lui aurait simplement suffi de lui ôter son casque. Cette pensée la glaça aussitôt d’effroi. Qu’est-ce que cela signifiait ? Pourquoi ne se souvenait-elle de rien ? Qu’est-ce qui lui avait pris, bon sang ? Elle avait encore très mal à la tête. Son sang battait furieusement contre ses tempes. Ses jambes tremblaient. Je deviens folle ! Son corps fut parcouru d’un frisson irrépressible. Elle était en état de choc. Elle avait failli tuer Uriell. Chaque mot s’inscrit dans son esprit en lettres de feu. Elle… Des silhouettes surgirent de derrière la forme torturée d’un agridôme brisé. Les Atlantes se précipitèrent vers eux, Marina en tête.

— Partons d’ici avant que ça ne recommence.

Elle la prit par les épaules, tandis que deux hommes s’occupaient d’Uriell. Phœbe lui résista dans un premier temps. Non ! Elle ne méritait pas d’être sauvée. Elle devait mourir ici ! Elle se dégagea de l’étreinte du Relais et fit quelques pas pour s’éloigner. Marina la rattrapa.

— Eh ! Qu’est-ce qui vous prend ?

— Partez sans moi. La voix de la jeune femme n’était qu’un murmure.

— Vous plaisantez ? (Marina la força à se retourner.) Vous êtes en état de choc, diagnostiqua-t-elle. Vous ne savez plus ce que vous dites.

— Je sais parfaitement… ! hurla Phœbe. Je suis un monstre !

Le Relais la prit dans ses bras et la serra contre elle.

— Calmez-vous. Nous avons tous été bouleversés par ce qui vient de se passer. Quittons cet endroit au plus vite.

La jeune femme eut un geste pour la repousser. Les mots que prononcèrent le Relais l’en dissuadèrent :

— Uriell ne s’en remettrait pas. Il a besoin de vous.

Puis elle lui tendit la main. Phœbe hésita avant de la prendre.

Dès qu’ils furent à bord du Väinämöinen, Uriell, qui n’avait toujours pas repris connaissance, fut pris en charge par des Reens qui l’emmenèrent en toute hâte. Il ne fut pas permis à la jeune femme de les suivre. Marina l’emmena pour qu’on s’occupe de sa cheville. Dans le feu de l’action, elle ne s’était pas rendu compte qu’elle s’était fait une belle entorse. Cela lui était égal, en vérité. Elle s’inquiétait pour Uriell. Et si elle l’avait blessé !

— Où l’ont-ils emmené ? supplia-t-elle à Marina.

— Désolée, je ne peux pas vous le dire. Mais dès que ce sera fini, on vous laissera le voir. Ne vous en faites pas, tout ira bien.

— Non ! cria-t-elle, au bord de l’hystérie. Personne ne pouvait comprendre. Personne ! Elle avait peur d’elle-même. Marina prit sa soudaine apathie pour de la mauvaise humeur :

— Calmez-vous. Les Atlantes sont comme ça. Il m’a fallu du temps aussi pour m’intégrer.

— Je ne veux surtout pas devenir un Relais, maugréa-t-elle.

— Ce n’était pas mon intention non plus, répliqua Marina Prokova avec un sourire. Pourquoi se montrait-il si gentille avec elle ? Si elle avait su, elle aurait plutôt voulu la tuer. Un Machronide entra en trombe dans la petite pièce où la jeune femme se faisait soigner, en arborant un arc-en-ciel de couleurs vives.

— Je dois vous laisser. On a besoin de moi au Nexus.

— Je viens avec vous.

Phœbe craignait beaucoup trop de rester toute seule. Elle se lança dans quelques pas boitillants. La femme la considéra un moment, puis lui proposa l’appui de son épaule.

Lorsqu’elles entrèrent dans le poste de navigation, la jeune femme fut frappée par le silence qui y régnait. Le Machronide les avait précédées dans une nuée de verts furieux que semblaient avoir repris tous ses congénères. Tous les regards étaient rivés sur ZHer1 zébrée de violents éclairs sur toute sa surface. Puis la tempête lumineuse parut se déplacer vers le soleil de Zêta H en zigzaguant, avant de s’effondrer, de repartir en ce qui ressemblait à une fantastique aurore boréale. La jeune femme n’en croyait pas ses yeux.

« Je confirme. La voix tendue de Väinä la fit sursauter. Cette Chose semble suivre une trajectoire bien précise entre l’étoile et ZHer1. Ses brusques sautes d’humeur me font néanmoins penser qu’elle essaie de s’en dégager. Je suis actuellement en train de chercher des informations au sujet de tels phénomènes, mais il semblerait que cela fasse partie de mes banques-mémoires détériorées. »

— Cela pourrait donc appartenir aux Clans, remarqua Weyrac.

« Non. C’est beaucoup trop… sauvage. Si c’est une œuvre de membres des Cénacles, il s’agit en ce cas d’Adeptes du Hasard. »

Cette révélation parut jeter un froid dans le Nexus.

— Mais qu’est-ce que ça fabrique ici ? maugréa Phœbe comme pour elle-même. C’est vrai, il n’y a pas plus perdu comme coin. Il n’y a pas âme qui vive à des années-lumière.

— Plus maintenant, les avertit brusquement Väinä en changeant de vue pour focaliser un point à la périphérie du système de Zêta Herculis. Les antennes des Reens en grésillèrent. Une fenêtre venait de s’ouvrir dans l’espace par laquelle se déversait un essaim de formes noires. Marina Prokova devint blême.

— Les Djryills ! Tout le monde à son poste !

Les Relais se précipitèrent vers les sièges qui surgissaient du sol. Phœbe resta pétrifiée sur place, captivée par cette menace qui fondait sur eux dans un carrousel macabre. Les silhouettes éveillaient quelque chose dans sa mémoire douloureuse, de la terreur pure. Elle battit en retraite dans un recoin du poste de navigation et regarda les Relais se préparer à affronter leurs adversaires qui se dirigeaient droit vers eux. Des cirres opalescentes jaillirent du pupitre placé au centre du Nexus et vinrent se fixer sur les têtes des Relais, s’adaptant à leurs morphologies. Le Väinämöinen pivota sur lui-même pour faire face à l’avant-garde de l’essaim. Les intentions des Djryills étaient nettement hostiles. Ils essayaient d’encercler la nef, sans pour autant ouvrir le feu… Väinä non plus, d’ailleurs. Pourquoi restait-il sans rien faire ? Marina Prokova murmura dans sa semi-léthargie :

— Ils nous ont pris au piège. Tant qu’ils ne tireront pas, nous ne pourrons pas riposter.

Le Väinämöinen semblait bel et bien impuissant. Et les Djryills le poussaient imperceptiblement vers le soleil.

— Qu’est-ce qu’ils essaient de faire ? s’exclama-t-elle soudain. Répondez-moi !

Elle se précipita vers le cercle des Relais. Weyrac grimaça, mais personne ne se donna la peine de lui répondre. L’essaim les plaçait lentement sur une trajectoire proche de celle de… De quoi ? La jeune femme pouvait voir la chose de plus près, qui se tortillait et se débattait avec fureur. Sans qu’elle sache pourquoi, l’image d’un dragon lui vint à l’esprit. Sa gueule formidable se rapprochait dangereusement du nez du Väinämöinen. La nef se mit tout à coup à vibrer comme un instrument de musique. Phœbe perdit l’équilibre, sans pouvoir s’appuyer sur sa cheville blessée. Elle croyait revivre le naufrage de l’Astarté. Une lumière aveuglante envahit le Nexus, emprisonnant les formes tendues des Relais dans une gangue flamboyante. Elle dut se masquer les yeux, persuadée que sa dernière heure était arrivée. Le Väinämöinen entama une manœuvre désespérée pour éviter la collision, mais dans un réflexe kamikaze, plusieurs Djryills se rapprochèrent de lui et l’obligèrent à frapper de plein fouet le dragon. Les cirres sur les crânes des Relais se mirent à grésiller. Tout le vaisseau émit une plainte si aiguë qu’elle en était presque inaudible. Le Väinämöinen allait se disloquer. Il était impossible qu’il puisse encaisser toute l’énergie qui se trouvait là dehors. Un des croiseurs des Djryills qui s’était approché trop près, avait été entraîné dans la collision et se disloqua sous ses yeux blessés. La chaleur devenait insoutenable. La nef grinçait, gémissait. Un éclair traversa le Nexus de part en part, avant de venir frapper le pupitre central. Il y eut un hurlement, comme le son de l’air s’échappant par une brèche dans la coque d’un vaisseau. Les lumières tremblotantes du poste de navigation s’éteignirent brusquement et le vaisseau donna l’impression de rendre le dernier soupir. Un autre croiseur passa sous le nez du Väinämöinen et implosa en un amas de poussière noire. La nef s’affaissa sur sa trajectoire, avant de se stabiliser. Phœbe osa se remettre debout, abasourdie, se demandant ce qui allait se passer maintenant. Elle eut à peine le temps de se retourner pour jeter un coup d’œil aux Relais, inertes sur leurs sièges – les Machronides étaient ternes, comme du métal fondu qui se serait refroidi. Marina Prokova frémit et un Reens sursauta en claquant des mandibules. Une lueur grandissante frappa le coin de son champ de vision. Elle fit volte-face : c’était la fin. Le pupitre central s’enflamma comme un feu grégeois et une colonne de flamme s’éleva jusqu’au plafond, irradiant tout le Nexus de sa clarté tremblante. Des arcs électriques se formèrent sur le sol. C’était grandiose. Elle n’avait jamais vu quelque chose d’aussi beau. Nouvelle secousse qui se transforma en grondement.

Et le Väinämöinen se transforma en étoile.

Phœbe ouvrit la bouche pour pousser un hurlement, sans qu’aucun son ne sorte de sa gorge. Normalement, on ne pouvait pas survivre à une explosion et là, elle était en train de regarder l’essaim des Djryills se désagréger comme un château de sable sous l’assaut d’une marée de lumière qui se propagea en ondes excentriques, jusqu’à venir frapper la couronne du soleil. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle était en vie et elle pouvait voir ça ! Alors elle poussa un cri de joie, en ayant l’impression d’être la reine de l’univers. Et le dragon battit une dernière fois des ailes avant de disparaître.

DISCUSSIONS GÉOMÉTRIQUES.

Nous inventons des forces dont nous touchons les extrémités, presque jamais le cœur.

RENÉ CHAR.

Le Väinämöinen se remettait lentement de son incroyable aventure. Les Relais étaient sortis de leur léthargie quelques heures plus tôt et s’étaient aussitôt mis au travail. Le vaisseau ressemblait à une fourmilière. C’était une analogie un peu facile, songea Phœbe qui se faisait toute petite dans son coin. Elle se sentait complètement vidée, sans émotion. Elle avait trop vécu en si peu de temps ! Savoir qu’elle était une meurtrière en puissance pour ensuite contempler Dieu ! Elle eut du mal à ne pas rire d’elle-même. Avait-elle donc tellement besoin de rédemption pour sombrer dans le mysticisme ? Elle décida finalement de s’éclipser du Nexus, craignant trop que les Atlantes ne l’interrogent et qu’elle soit incapable de leur répondre… ou au contraire de se taire. La peur lui nouait l’estomac. La prudence lui dictait de ne pas rester seule, que ce qui s’était passé sur ZHer1 pouvait se reproduire. Elle aurait pourtant tellement voulu retrouver Uriell.

Comme elle allait prendre l’ascenseur pour rejoindre le niveau inférieur, elle fut interceptée par une espèce de bonhomme de neige illuminé comme une guirlande qui lui fit comprendre par toutes sortes de gesticulations qu’elle devait le suivre. Il avait vraiment une drôle d’allure. Elle voulut le toucher, mais il s’éloigna hors d’atteinte. Elle décida de le suivre. Ils utilisèrent l’ascenseur, mais pour monter. Sous ses yeux, le bonhomme de neige se mit à changer de couleur, un peu à la manière des symbiotes. Elle se laissa captiver par ce spectacle. Son cerveau était en ébullition et avait besoin de se raccrocher à quelque chose de stable. Ces couleurs apaisantes contrastaient avec ce qui se passait sous son crâne. Son guide parut se ressaisir, lorsque l’ascenseur s’arrêta. La jeune femme le suivit à travers un long couloir, avant qu’il ne s’arrête devant un sas, qui s’ouvrit lorsqu’elle le rejoignit. Un Confédéré se présenta devant elle. Elle eut un mouvement de recul. Une vague irraisonnée de panique submergea son esprit. Les Atlantes avaient tout découvert et voulaient l’arrêter. C’était un piège ! Un piège ! Tout reflua d’un seul coup quand la voix de son traducteur vibra doucement :

« Je suis heureux/soulagé qu’on vous ait enfin trouvée. Le jeune Leeward-Whalings réclame votre présence depuis qu’il s’est réveillé. »

Le Reens s’écarta pour la laisser passer. Il ne fallait pas… Uriell était en danger en sa présence ! Pourtant, elle fit un premier pas pour pénétrer dans une pièce aux proportions étonnantes : l’impression de gigantisme était renforcée par une vaste baie qui offrait le spectacle saisissant du soleil de Zêta H, autour duquel le Väinämöinen avait pu être placé en orbite. On ne pouvait pas soutenir longtemps cette vision. Son regard se détourna et accrocha la silhouette d’Uriell allongé sur une couchette autour de laquelle des Célestes s’affairaient pour retirer des instruments médicaux. Le jeune homme dut sentir sa présence sur le pas de la porte et se tourna vers elle pour lui sourire. Vivant ! Il était vivant !

— Enfin vous voilà, s’écria-t-il d’un ton soulagé. On m’avait dit que vous vous portiez bien, mais je voulais le voir de mes propres yeux.

« Ce jeune humain ne sait pas se tenir tranquille. Il est comme une larve avant sa transformation : il tisse son cocon avec des idées folles. Nous pensons qu’il devrait prendre du repos, mais il refuse de nous écouter. Peut-être pourrez-vous le raisonner. »

Phœbe ne pouvait que rester sur le seuil, les bras ballants. Le myrmicéen, intrigué par son attitude, pencha sa grande tête sur le côté et en faisant crachoter son traducteur.

« Tout va bien, mademoiselle ? »

Elle n’arrivait pas à détacher son regard d’Uriell. Les Célestes s’étaient retirés. Le Reens s’inclina devant elle, avant de les laisser tous les deux.

— Phœbe… On dirait que vous avez vu un fantôme.

Le jeune homme eut un mouvement pour quitter sa couchette, ce qui la força à avancer vers lui.

— J’ai eu tellement peur.

Les sanglots menaçaient de la submerger.

— Je suis désolé. Ils auraient dû vous expliquer, se méprit Uriell. Ils ont dû penser que ça vous effraierait.

— Impossible de m’épouvanter plus que je ne l’étais.

— Vous avez l’air si bouleversé.

J’ai voulu vous tuer ! hurla-t-elle intérieurement.

— Ça va passer. Elle tenta de se montrer la plus rassurante possible. J’ai juste besoin… de mettre tout ça au clair. Ces dernières heures, j’ai vécu des moments si contradictoires que j’ai l’impression de m’être dédoublée.

C’était comme s’il y avait deux personnes en elle : la furie et… la petite fille de la plage. Mais qui était-elle vraiment ? Elle chancela. Uriell la rattrapa par le bras.

— Eh ! C’est moi qui suis censé être le grand malade, ici, pas vous ! Quoique, à vous voir, on ne le dirait pas.

La jeune femme sentait sa vision se brouiller.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? demanda doucement Uriell. Vous pleurez ?

Elle secoua la tête, comme pour nier, avant de sentir les larmes se glisser dans les commissures de ses lèvres. Elle essuya rageusement ses joues

— Mieux vaut que je parte.

Elle voulut s’écarter du jeune homme qui la retint prisonnière.

— C’est de moi que vous avez peur ?

— Non, murmura-t-elle.

— Phœbe dites-moi ce qui ne va pas.

Oui, lui dire, lui avouer ! Pour qu’il la chasse, la fasse arrêter, la mette en prison et l’empêche de nuire ! Elle ouvrit la bouche pour parler. Uriell prit sa main et y déposa un baiser.

— Je ne vous ferai jamais le moindre mal. Jamais ! lui jura-t-il, son visage trop prêt du sien. Pourquoi avait-elle tellement besoin d’entendre ses paroles ? Pourquoi voulait-elle tant se blottir dans ses bras ? Elle tenta encore de se dégager, alors que sa résistance était en train de faiblir. Timidement, Uriell glissa ses doigts entre les siens, passa sur le dessus de sa main, descendit le long de son poignet. Les symbiotes réagirent aussitôt en palpitant de couleurs purpurines. Fuir ! pendant qu’il en était encore temps. Elle ne voulait pas lui faire de mal. Surtout pas ! Mais comment pourrait-elle le repousser sans le blesser ? Leurs regards se croisèrent. Il y avait une question dans les yeux d’Uriell. De la crainte et de l’espoir. De la tristesse et du désir. Elle était en train de s’y perdre. La main d’Uriell quitta son bras pour se plonger dans sa chevelure. Elle ferma les paupières et pressa sa joue contre ses doigts qui vinrent dessiner le contour de ses lèvres. Elle l’entendit chuchoter son nom et rouvrit les yeux. Il la fixait intensément.

— Si vous voulez que je m’arrête, je…

Elle le fit taire en l’embrassant, glissant ses bras autour de son cou. Il l’attira vers lui sur la couchette.

Quelque part dans l’Œuf Unique.

Ptah était plongé dans la Vision. Ses antennes s’agitaient inconsciemment dans sa Transe. L’Œuf dialoguait avec lui et lui transmettait des informations, suivant en cela les instructions d’Aÿnis. Le plus difficile était de ne pas trop en révéler au Reens, tout en lui faisant comprendre la nécessité de sa mission. Il dut lui faire part de ce que lui et Khilsati savaient à propos de la jeune Phœbe Daniels. Comme il s’y attendait, la première réaction du Confédéré fut la peur devant la menace que l’humaine faisait peser sur Uriell. Le Reens objecta les consignes de l’Œuf Unique. Il ne pouvait pas rester sans rien faire. En langage humain, leur entretien pouvait se traduire ainsi :

« Ptah, si je vous ai choisi, c’est parce que je respecte votre modération. Vous prenez toujours soin d’étudier tous les aspects du problème, avant de rendre votre jugement. Oui, Phœbe Daniels peut être dangereuse… si nous ne faisons rien pour elle. Nous ne pouvons pas simplement la neutraliser. Il nous faut la gagner à notre cause. La Vision est très claire : elle est nécessaire pour nos projets. Elle doit pour cela retrouver son intégrité. Elle se doute déjà de quelque chose, concernant sa programmation. Si nous la laissons se débattre toute seule dans ses problèmes, nous la perdrons. »

— Est-elle précieuse au point que nous devions risquer la vie d’Uriell ? s’insurgea le Confédéré.

« Sans elle, rien ne pourra s’accomplir. »

— C’est à ce point ?

« Elle est le commencement. »

Ptah digéra lentement la nouvelle.

— Le commencement de quoi ?

« D’une nouvelle route dont ni vous, ni moi ne verrons le terme. Toutefois, nos actes présents en détermineront l’issue. Et pour cela, nous devons aider cette humaine. »

— Comment ?

« Voilà la question que j’attendais depuis le début, approuva l’entité. Vous devez la convaincre de me rejoindre dans la Transe. Mais pas ici. À bord de l’un de nos vaisseaux-mères. Et, surtout, Uriell ne doit pas être au courant. Aÿnis l’a bien spécifié. »

— Quel rôle vient-elle jouer dans cette histoire ?

« Je lui obéis. L’entité devança l’indignation du Confédéré. C’est encore pénible à admettre pour votre peuple, malgré toute notre bonne volonté, je ne l’ignore pas. Vous avez accepté de nous mettre au service des Leïmani humains, parce que je l’ai exigé de vous, sans toutefois vous révéler précisément pour quelle raison. »

— Ils ont vaincu la menace et nous ont sauvés.

« Pas seulement. Ils vous conduiront bien plus loin que vous ne pouvez l’imaginer. Je ne peux vous en dire davantage. Sachez simplement que les Leeward-Whalings continueront de jouer un grand rôle dans ce rêve, mais à condition que Phœbe Daniels soit sauvée et nous rejoigne. »

— Je ferai ce que vous ordonnez. Une dernière chose. Pourquoi, lorsque vous parlez, ai-je l’impression que vous ne ferez pas partie de ce futur qui se prépare ?

« La Vision est confuse à ce propos et elle le restera tant que le Sphinx ne fera pas son apparition. »

— Le Sphinx ? Je connais ce mythe. Il…

« Il est temps, Ptah. »

Le Reens fut doucement repoussé hors de l’étreinte de l’Œuf. Quand il revint à lui, il considéra longuement l’entité qui avait présidé à l’histoire de son peuple. Ce qu’il avait découvert le plongeait dans une confusion indescriptible. Il obéirait néanmoins. Il s’inclina devant l’Œuf Unique pour prendre congé.

Une fois seul, l’entité devint brutalement aussi noire que la nuit. Personne ne l’avait jamais vu prendre une telle couleur. À l’insu de Väinä et des Relais, il envoya un rapport à Aÿnis pour lui dire que tout était en place.

Elle était au milieu d’une foule considérable. Tous les regards étaient rivés sur un homme qui se tenait dans la lumière d’un projecteur. Les gens portaient de grands manteaux blancs et des capuches masquaient leurs traits. L’homme dit quelque chose, et en respons, la foule fit vibrer un nom incompréhensible dans l’air saturé d’attente. Soudain, toutes les personnes qui se trouvaient autour d’elle s’écartèrent et l’homme dans la lumière lui fit signe d’approcher. Elle eut l’impression que deux personnes habitaient dans ce corps qui se mit en marche et s’agenouilla devant l’individu qu’elle reconnut aussitôt : c’était lui qui hantait ses cauchemars. Il lui sourit. Elle se vit toute petite dans ses yeux. Il lui posa des questions. Elle ne comprenait que quelques mots, qui la faisaient frémir : engagement, promesse, sacrifice, combat, mort… Puis le brouillard de sa compréhension se déchira et une voix qui était la sienne, sans l’être tout à fait, récita ces paroles :

Qui peut comprendre ? Ici le cercle parle,

Lui sans début et sans fin, sans ailes

Et séparant du monde son espace

Pour un jeu pur.

Ici l’on ne sait pas

Ce qu’est mensonge. Un concept inconnu

Clair en ces lieux dans le cercle parfait.

Qui le traça ? L’oiseau, le géomètre ?

Un homme court après lui-même. Athlète

Sans un relais, sans autre but que d’être,

De se rejoindre à travers ses contraires.

Il est prunelle. Il est soleil et lune.

Son territoire est tracé par les astres.

Qu’un dieu l’efface et naît le mot néant.

Nous célébrons, nous vénérons le cercle.

Les vers s’inscrivaient dans sa mémoire comme des lettres de feu. Elle voyait chaque lettre danser devant ses yeux avec une réalité terrifiante. Son esprit refusait de croire ce qui venait de lui être dévoilé.

Elle se réveilla en sursaut, haletante.

Sa tête reposait sur la poitrine d’Uriell et pendant quelques secondes, elle écouta battre son cœur. Le son était lent, sourd, régulier et si rassurant. Elle tenta désespérément de se convaincre que ce songe ne faisait pas partie de ceux qui lui révélaient son passé. Mais les images étaient trop nettes et les impressions trop vives. Elle se redressa lentement, pour ne pas réveiller son compagnon. Elle contempla un instant son visage endormi. Il avait l’air d’un tout petit garçon. Quel contraste avec l’homme de ses visions. Il lui faisait vraiment peur. Elle savait, au plus profond d’elle-même, que c’était lui qui détenait la clef de tout ce mystère. Elle refusa de penser davantage à son rêve. En se levant, elle attrapa son symbiote et comme elle marchait vers la sortie de la vaste salle, l’esprit en feu, la créature recouvrit lentement son corps et son contact calma un peu sa fièvre.

Sans qu’elle s’en rende compte, ses pas la conduisirent jusqu’à l’ascenseur, qu’elle emprunta pour gagner le niveau inférieur et se diriger instinctivement vers la salle cylindrique. Elle avançait comme un zombie, comme si son esprit flottait au-dessus de son corps. Les paroles du poème lui revenaient sans cesse. Et chaque fois que le mot “ cercle ” atteignait sa conscience, il explosait comme une supernova. Elle s’entendait gémir, mais ne faisait rien pour se contrôler. Son allure s’accélérait de plus en plus, comme elle s’approchait du but. Elle s’engouffra dans la salle cylindrique et s’arrêta net. Ptah était penché au-dessus du bassin, comme plongé dans une méditation profonde. Elle avait tout de suite reconnu le Reens aux dessins sur sa carapace. Mieux valait qu’elle s’en aille trouver une autre cachette. Elle s’avança vers les eaux peuplées de baleines et s’assit sur le bord, plongeant ses jambes dans l’onde fraîche. Dans un coin de son champ de vision, elle vit le Confédéré abandonner son attitude méditative et se tourner vers elle.

« Vous paraissez troublée/agitée, » vibra son traducteur.

— J’ai la tête en feu, s’entendit-elle répondre, affolée de livrer ainsi ses pensées à un Reens.

« Est-ce à cause des derniers événements ? »

— J’ai l’impression d’être en train de me réveiller et c’est pire qu’un cauchemar.

« Vous avez peur que celle que vous étiez avant ne dégoûte/rebute celle que vous êtes devenue. »

Son sang se glaça dans ses veines. Se pouvait-il qu’il puisse lire dans ses pensées ?

« Rassurez-vous, la contredit Ptah. Je ne fais que lire dans votre corps. Vos semblables émettent inconsciemment une quantité importante de phéromones qui sont, pour nous les Reens, autant d’indices/arguments nous permettant de cerner/déterminer ce que vous dites ou pensez. Les traducteurs ne sont pas toujours fiables/infaillibles. Et à force de côtoyer/fréquenter les humains, j’ai appris à connaître/humer vos états d’âme. »

« J’ai peur que tout ne m’explose à la figure et ne mette aussi Uriell en danger…, ainsi que vous tous.

— C’est louable/honorable. Le myrmicéen s’inclina légèrement. Nous nous trompions jadis en affirmant/décrétant/soutenant que les humains/Terriens étaient des créatures fondamentalement/absolument égoïstes. Il semblerait dans certains cas/contextes que vous fassiez preuve d’un grand altruisme, surtout lorsqu’il s’agit de protéger/défendre les idées ou les êtres chers. »

Altruisme ? Alors qu’elle avait voulu tuer Uriell ? Le Reens poursuivait :

« Je me demande si tous les Leïmani ont pu avoir la même conduite/réflexion. Nous manquons d’indices à leur sujet. Soit ils n’ont pas échappé/survécu aux traques/poursuites des Clans hostiles aux Adeptes du Hasard, soit, au contraire, ils ont trouvé le moyen de leur échapper et de rejoindre, au-delà des abysses sidéraux, les autres univers-îles/galaxies. »

— Il y en a eu d’autres avant nous ?

Même dans les pires moments, la curiosité vous faisait toujours redresser la tête. Phœbe essaya d’imaginer ces créatures et voulut espérer que c’étaient elles qui leur avaient envoyé le Dragon. Tout d’un coup, ses misérables problèmes lui parurent insignifiants.

« Les Cénacles n’ont jamais voulu répondre à ces interrogations/requêtes… pas plus qu’aux autres, d’ailleurs. Beaucoup de Clans regrettent que les humains aient réussi à échapper à leur nettoyage/élimination. Ils ont cru que les Djryills viendraient à bout de vos semblables. Toutefois, les Célestes ont joué une sorte de double jeu très gênant/embarrassant pour leurs convictions/croyances/dogmes. Le Hasard a réussi à s’infiltrer dans leurs rangs. À présent que l’édifice se lézarde, nos adversaires peuvent devenir fanatiques. Les événements s’enchaînent/se succèdent beaucoup trop vite. Parce qu’ils n’auront pas le temps de réfléchir/faire leur choix, les Clans deviendront dangereux. »

Elle se sentait si minuscule au milieu de toute cette histoire, comme si elle était tombée dans une immense marmite. Elle n’était qu’un ingrédient infime, pourtant, mais elle devinait que derrière sa saveur, se cachait quelque chose de vraiment trop épicé. La furie, probablement.

« Vous rendez-vous compte de la place que vous occupez ? Vous détenez le cœur d’un jeune homme qui est un des piliers de notre alliance. Il est notre force autant que notre faiblesse. Aÿnis est intouchable/invulnérable directement, parce qu’elle est unique et Khilsati. Mais on peut en effet essayer de l’atteindre et de nous frapper par Uriell et votre entremise/ministère. »

— Ce que vous dites est effrayant !

Phœbe ébaucha un mouvement pour se relever.

— Je n’ai pas demandé à être là ! Mais je ne peux pas renoncer à Uriell, dut-elle admettre

« La vérité est votre seule issue. Nous pouvons vous aider. »

— Que voulez-vous dire par-là ?

« Il y aurait un moyen pour que vous puissiez découvrir/déchiffrer l’énigme de votre existence, pour que tout vous soit rendu, avant que l’irrémédiable ne se produise et ne vous entraîne dans le chaos/égarement. »

— Quel genre de pacte me proposez-vous là ?

« Mon peuple était au courant de la menace des Djryills bien avant que ceux-ci ne fassent leur apparition. Nous le savions grâce à des humains qui avaient rejoint nos Communautés. Certains d’entre eux sont devenus des Éveillés, après avoir partagé/traversé la Transe. »

— La… Transe, balbutia Phœbe.

« C’est un voyage périlleux en dehors du Temps. C’est un lieu/séjour où le passé, le présent et le futur se côtoient/s’affrontent. C’est le lieu/théâtre où vous pouvez voir se jouer toute votre vie/existence. Cela fait trop longtemps que vous cherchez et les misérables preuves/indices révélés dans vos songes, n’ont fait qu’augmenter/attiser votre curiosité/insatisfaction. »

Comment pouvait-il savoir toutes ces choses ? Impossible qu’il ait pu le deviner simplement en lisant dans son corps. Il semblait deviner ses pensées avant même qu’elle ne les formule.

— Si l’on venait à découvrir quelque chose sur moi de… monstrueux…

« Cette décision/sentence ne concerne que vous. Personne ne peut vivre votre vie à votre place. Mais sachez une chose, c’est qu’en restant dans l’ignorance, vous nous mettrez tous en danger/péril. Nous nous préparons en effet à des graves/redoutables événements/dénouements. Nous devons être sûrs/certains de nos arrières. Il faut crever cet abcès de doute/suspicion maintenant, tant que nous sommes en mesure d’en contrôler/supporter les conséquences/corollaires. »

Elle trouva l’attitude du Reens extrêmement sévère et elle réalisa qu’il avait peut-être peur, et d’autres avec lui. Étaient-ils au courant de ce qui venait de se passer entre Uriell et elle ? Redoutaient-ils l’emprise qu’elle pouvait avoir sur le jeune Leeward-Whalings. Tout s’expliquait, alors. Si elle était un Cheval de Troie (elle avait enfin osé l’admettre et cela lui rappela cette conversation qu’elle avait eue avec Uriell, près de l’épave de l’Astarté), mieux valait effectivement qu’on le découvre maintenant, avant que cela ne devienne trop sérieux entre le jeune homme et elle. Elle n’ignorait pas à quel point Uriell était important pour les Atlantes. Et elle représentait une menace. Tenait-elle à lui au point de risquer cette expérience, de conclure ce pacte et de tout perdre ? Et dire qu’elle avait été chargée de découvrir la taupe parmi l’équipage du vaisseau naufragé et que c’était peut-être elle… Celui ou ceux derrière tout ça devaient être des cyniques de première. Quoi qu’elle puisse apprendre sur elle-même, elle avait désormais une certitude : elle n’était qu’un jouet et ce qu’elle avait cru pouvoir espérer lui était définitivement inaccessible.

— J’ai besoin de réfléchir, souffla-t-elle.

« Nous pouvons vous laisser deux jours. Mais vous comprendrez bien que les circonstances/conditions ne nous permettent pas plus. Nous pensons que cette attaque des Djryills marque le début d’un nouveau conflit. »

Il se tut soudain et se redressa légèrement. Phœbe se retourna pour voir Uriell s’avancer vers eux en souriant. Elle sentit des larmes lui monter aux yeux. Il était si beau, si radieux. Elle sut à ce moment-là que, quoi qu’elle décide, cela le ferait inévitablement souffrir. Mais il serait vivant !

— Que complotez-vous tous les deux dans votre coin ?

Il s’inclina devant Ptah et adressa un long regard à Phœbe.

« Nous parlions des baleines, » donna comme alibi le Reens. Un épaulard vint patrouiller fort à propos près du bord. Phœbe hocha vigoureusement la tête, faisant danser ses nattes cuivrées, tout en se mordant les lèvres pour s’empêcher de pleurer ou de crier.

« Je disais/dévoilais à votre jeune compagne ce que des humains avaient écrit à leur sujet : “ La baleine est un symbole du contenant, et, selon son contenu, un symbole du trésor caché ou du malheur menaçant, récita le myrmicéen sur le ton d’une leçon bien apprise. Elle recèle toute la polyvalence de l’inconnu et de l’existence. Aussi a-t-on comparé sa masse ovoïde à la conjonction de deux arcs de cercle, qui symbolisent le monde d’en-haut et le monde d’en bas, le Ciel et la Terre. ” J’ai trouvé ce texte/extrait en parcourant les données récoltées depuis des siècles par vos semblables sur les cétacés. Comme vous avez pu les chanter/célébrer et les massacrer/immoler avec un bonheur égal. Et comme ces paroles étaient prophétiques. Le Hasard a fait de vous les gardiens/Khilsati de nos deux peuples. Vous êtes un pont entre deux rêves : le Songe Bleu des Cétacés et la Vision de l’Œuf. »

Il regarda la jeune femme, captivée par ses paroles.

« La géométrie que vous dessinez avec nos vies est un art/exercice toutefois fort délicat/complexe et les formes/contextures de nos esprits doivent pouvoir y trouver leur place. Vous êtes devenus des architectes d’un type nouveau. Vos adversaires vous craignent/redoutent pour cela. »

Uriell l’écoutait gravement. Quelque chose dans son regard la fit trembler. Il se préparait à des temps difficiles et il serait en première ligne pour les affronter. Que pouvait-elle faire d’autre que lui permettre de combattre dans les meilleures conditions ? Elle réalisa à cet instant précis qu’ils étaient à un point d’intersection de toutes les lignes de leur vie. Le prélude s’était joué en quelques actes bien préparés. À présent, il était temps de jouer son rôle correctement et de ne manquer aucune réplique : une seule erreur dans la pièce qui se jouait désormais dans les étoiles et toute la scène de leurs espérances s’effondrerait.

CHÂTEAUX DE CARTES.

À force de songer, ô pâle solitaire,

Tu sentiras de l’air sous toi, tu perdras terre… —

Oh ! les souffles ! craignez les souffles de la nuit !

Où vous emportent-ils ? Ceux qu’un rêve conduit

Deviennent rêve eux-mêmes, et, sans être coupables,

Tombent dans l’essaim noir des faces impalpables.

VICTOR HUGO.

Trente heures après leur rencontre avec l’essaim des Djryills, les Relais étaient en mesure de programmer la fenêtre de retour. Phœbe suivait leurs préparatifs d’un œil morne, installée dans un coin du Nexus, comme à son habitude. Uriell venait parfois la voir, simplement pour discuter. Elle essayait alors de se montrer aimable et enjouée, mais le cœur n’y était pas. Elle éprouvait une nouvelle fois cette impression d’être prise au piège. Une partie d’elle se débattait dans son esprit pour essayer d’en sortir. À chaque fois qu’elle croisait le regard d’un Reens, elle tressaillait en se disant qu’elle était au bord d’un gouffre. Elle avait peur, atrocement peur, et n’avait personne à qui se confier. Elle aurait voulu qu’Adénua soit à ses côtés. Elle lui aurait tout dit et son amie l’aurait certainement empêchée de commettre une folie. Mais depuis qu’elle s’était réveillée sur Aquatica, elle savait qu’elle était seule. Elle ne faisait plus partie de l’équipage de l’Astarté. C’était aussi définitif que les autres changements qui s’étaient opérés en elle, depuis qu’elle était descendue sur ZHer1. Elle avait vu que son rêve pionnier n’était qu’une chimère et que le monde qu’elle avait considéré comme une Terre Promise, n’était qu’un mirage. ZHer1 n’avait pas pu être leur véritable destination. Tout sonnait faux, à présent. Et plus elle tournait ça dans sa tête, plus elle se rendait compte qu’elle brisait l’harmonie de ce tableau trop parfait. Marina Prokova vint s’asseoir un instant près d’elle. Phœbe sentait son malaise revenir. La femme de Beta CDB était comme un reproche dans sa mémoire brisée. Elle craignait que la furie en elle ne lui ait fait, à elle ou à ses compagnons, quelque chose de condamnable, dont elle ne pouvait se souvenir.

— Ça va ? lui demanda le Relais, après un moment de silence.

— Oui, pourquoi ?

— Je vous observe depuis tout à l’heure. Votre expression est aussi changeante qu’un ciel avant l’orage. Vous souriez quand Uriell vous regarde, mais dès qu’il ne peut plus vous voir, votre sourire s’efface et vos traits s’assombrissent.

— Je suis encore sous le choc de notre attaque.

— L’une des raisons pour lesquelles je suis devenue Relais, c’est parce que je sais sentir l’humeur des autres. C’est très important dans notre groupe. J’ai déjà vu cette lueur qu’il y a dans vos yeux, dans le reflet d’une autre femme : moi. C’est le regard de quelqu’un qui est confronté à un choix impossible. Je sais que vous avez eu une longue discussion avec Ptah le Géomètre.

— Comment…?

— Cela fait partie de mes petits secrets. Ce qu’il y a entre vous et Uriell fait peur à certaines personnes, dont ce Reens se fait certainement le porte-parole. Quoi qu’il ait pu vous proposer, prenez votre temps pour y réfléchir. J’ai été comme vous. J’ai mis du temps à m’adapter à cet endroit. Les Atlantes sont effrayants par moments, et le culte qu’ils vouent aux Leeward-Whalings, et plus particulièrement à Uriell, est malsain. Et je ne parle pas d’Aÿnis. Ce qu’ils sont en train de bâtir risque de s’effondrer, si l’un de ces personnages venait à disparaître. Un édifice a besoin de nombreux appuis pour ne pas s’écrouler. J’en sais quelque chose : j’étais architecte avant la sécession. Pour un combat, il faut des porte-étendards. Mais une cause juste doit pouvoir survivre à ses fondateurs, à ses guides.

La femme de Beta CDB marqua un temps de silence, comme un Céleste passait à proximité, puis elle reprit, toujours sur le ton des confidences :

— Aquatica est une formidable réalisation, c’est indéniable mais une partie de ce qui devrait faire son essence lui manque. Mes compagnons et moi-même avons combattu pour notre liberté, toutefois, il n’était pas question de rompre toutes relations avec la Fédération. Depuis que nous sommes ici, nous espérons une opportunité pour revenir vers les Mondes Fédérés et, qui sait, récupérer notre système. Nous avons choisi l’exil, pas l’abandon définitif. Tant que nous laisserons la situation en l’état dans la Fédération en pleine désagrégation, nous pouvons être certains, ici, d’avoir à combattre avec un ennemi dans le dos. L’hégémonie du Cercle n’est plus tolérable… Heureusement, depuis votre arrivée, la politique du Concile semble sur le point de changer. On parle d’envoyer une ambassade à Alaraph. Toutefois, ce projet n’a pas encore été voté et une crise pourrait le compromettre pour longtemps.

Uriell les regardait depuis un moment et paraissait surpris de les voir en si grande conversation toutes les deux…, enfin c’était plutôt Marina Prokova qui parlait. Le jeune homme fit mine de les rejoindre, avant d’être intercepté par trois Machronides.

— Uriell est notre meilleur allié… grâce à vous. Il ne veut pas vous perdre, alors il cherche tous les moyens possibles pour que le renvoi de l’équipage de l’Astarté, s’il devait se produire, ne signifie pas aussi votre séparation. Vous ne savez pas la chance qu’il a eue de vous rencontrer. Il a changé depuis que vous êtes avec lui, on a déjà dû vous le dire. Vous l’empêchez surtout de se laisser tenter par son propre mythe. Ne le laissez pas tomber.

Elle se leva, tandis que le jeune Leeward-Whalings s’approchait. Phœbe n’avait pas desserré les lèvres. Elle avait l’impression de se transformer en statue. Loin de lui apporter quelque réconfort, ce que la femme de Beta CDB venait de lui dire, lui dévoilait un autre côté de la scène vers lequel elle n’avait pas pensé regarder. Marina Prokova s’éclipsa. Comme Uriell allait certainement demander à la jeune femme ce qu’elle lui avait raconté, Väinä leur annonça un message d’Aÿnis. Les lumières du Nexus décrurent et une image holographique se matérialisa à l’avant du poste de navigation. La créature ailée au regard indéchiffrable s’adressa aussitôt à eux.

— Trois vaisseaux hydrochoïdes viennent d’entrer dans notre système. Ils disent avoir des révélations à nous faire, suite au message que nous leur avons envoyé et aux informations qu’ils ont récoltées au sujet de l’attaque d’Alshain. Ils viennent directement d’Hespérus et l’Hydrophilax est avec eux. C’est dire l’importance de leur démarche. Le Cénacle des Semeurs est déjà au courant de leur visite et le Décanorium qui nous est hostile a exprimé son inquiétude auprès de l’Hegemonikon.

— Ce serait gentil de fournir un traducteur aux néophytes, grommela Phœbe dans son coin. Elle fut surprise de voir le regard d’Aÿnis se poser sur elle.

— Mais c’est notre petite Frejnee, s’exclama-t-elle d’un ton un peu narquois où pointait – la jeune femme aurait pu en jurer – une jalousie hostile ; tout le monde était-il donc au courant de sa liaison avec Uriell ? Elle se souvint de ce que Tamara Whalings lui avait dit à propos du lien qui existait entre son fils et cette créature. Peut-être se comportaient-ils comme des jumeaux ?

— Pour votre gouverne, M Daniels, sachez que l’Hydrophilax est le souverain des Hydrochoïdes, Hespérus est un des mondes-cénacles, le Décanorium un terme employé pour désigner le groupe des dix Clans qui nous sont hostiles, et l’Hegemonikon est le nom donné à la réunion des trois Cénacles.

— Chouette, je ne me coucherai pas idiote ce soir.

Phœbe ne savait pas exactement pourquoi elle se montrait si agressive, mais elle n’avait aucune envie d’arrêter.

— Je vais m’empresser d’inscrire tout ça dans mon guide du parfait petit Atlante.

— Vous ne faites pas encore partie de notre monde.

— Merci de me le rappeler si gentiment.

— Dès que tu auras calmé ton fauve, dépêche-toi de revenir à Aquatica. Nous avons besoin de toi. À bientôt, petite Frejnee.

Aÿnis lui adressa un salut ironique. Phœbe lui tira la langue de façon puérile. Des Relais la considérèrent d’un air stupéfait. Elle haussa les épaules et quitta le Nexus. Bien sûr, Uriell se sentit obligé de lui courir après. Elle le rabroua sans ménagement :

— Il me semble que vous avez une manœuvre à diriger, non ?

Il cilla d’un air désappointé.

— Quand on a des responsabilités comme les vôtres, on ne perd pas son temps avec une fille comme moi.

— Je ne perds jamais mon temps avec vous, rétorqua-t-il d’une voix sourde et pleine de reproches.

— Vous êtes un gamin, Uriell. On ne peut pas tout avoir.

— Est-ce tant demander que de profiter de votre compagnie ?

— Elle ne vaut pas celle des Relais et de votre ange gardien.

— Je ne comprends pas pourquoi Aÿnis a réagi comme ça.

— Je viens jeter la zizanie dans votre beau couple.

— Elle est comme une grande sœur pour moi ! Qu’est-ce que vous racontez ?

Le pousser à bout. Qu’il la déteste et ne veuille plus jamais la revoir. Elle trouverait un endroit où disparaître, là où elle ne pourrait jamais lui faire de mal. Elle cracha avec toute l’amertume dont elle était capable :

— Vous me faites penser à ces Reens que j’ai vus au Vol nuptial, ou… aux époux royaux de l’Égypte Ancienne ! Là-dedans, je ne suis qu’une courtisane recrutée dans quelque lupanar du coin.

Elle ne vit pas la gifle arriver. Elle résonna dans toute sa tête et lui laissa une marque cuisante sur la joue. C’est ça, déteste-moi ! Uriell se tenait devant elle, le souffle court, à la fois ahuri par son geste et aussi hors de lui qu’elle pouvait l’être. Une partie d’elle frissonna en voyant la souffrance dans ses yeux, mais tout le reste se réjouissait de façon irraisonnée de cette algarade.

— Pourquoi me dites-vous des choses pareilles ? hurla-t-il, comme son symbiote passait par toutes les nuances du vert en quelques secondes. Pourquoi ne pouvez-vous pas accepter d’être la femme la plus incroyable que je connaisse, la plus belle, la plus drôle, la plus attentive, la plus compréhensive ? Vous êtes toujours en train de dire que vous ne valez rien…, que vous n’êtes rien. C’est faux ! Vous êtes peut-être née dans un monde où on n’a pas su reconnaître votre valeur, mais parmi nous, vous existez. Il la saisit par les poignets. À chaque fois que je crois vous avoir rejointe, vous vous éloignez de moi, comme si vous aviez peur. De quoi avez-vous peur ?

De nouveau, les larmes lui piquèrent les yeux et elle se sentit près de tout lui dire. Je suis une meurtrière en puissance ! Elle le voyait malheureux, alors qu’elle voulait l’éviter. Une douleur lancinante se mit à lui marteler le crâne et elle crut voir flotter un voile devant ses yeux. Non ! Elle sentait la furie se débattre en elle. Avec désespoir, elle lutta pour l’empêcher de prendre le contrôle.

— Vous rendez-vous compte, reprit-il d’une voix à peine audible, que vous êtes la seule à ne pas me considérer comme une bête curieuse, comme un prophète ou Dieu sait quoi ? Je ne vous accorde rien de plus que ce que vous me donnez. Vous n’avez pas à être jalouse d’Aÿnis. Les liens qu’il pourrait y avoir entre nous n’ont rien à voir avec ce qui se passe entre vous et moi.

— Vous, vous en êtes persuadé, s’entendit-elle lui répondre d’une voix tranchante qui n’était pas tout à fait la sienne, mais croyez-vous qu’elle éprouve la même chose ? J’ai des doutes, après cette… altercation.

Elle se dégagea de son étreinte et le laissa là, planté au milieu du couloir. Il n’essaya pas de l’appeler ou de la rattraper. Cela voulait tout dire.

Résidence des Leeward-Whalings.

— Je ne comprends pas ton attitude.

Tamara Whalings intercepta Aÿnis qui allait quitter la pièce.

— Pourquoi fais-tu tout pour qu’elle te déteste ?

— J’ai fait ça, moi ?

La créature ailée écarta les mains.

— Je ne te reconnais plus, Aÿnis. Tu parais si différente. Tu te tiens éloignée de nous, occupée à je ne sais quelle sombre entreprise. Que me caches-tu ?

— Rien.

Cette réponse parut choquer l’ancien gouverneur d’Aquatica.

— Tu… me mens. Jusqu’à présent, tu as toujours été sincère avec nous, n’hésitant pas à nous dévoiler la vérité, aussi dérangeante soit-elle. Et là, tu… Tu dois tout me dire, surtout si cela concerne mon fils ! Les yeux de Tam flamboyèrent de colère. Tu m’as dit un jour qu’il quitterait Astérion. Ce moment est-il venu ?

— Pas encore. Il lui reste… des épreuves à subir.

— Ne crois-tu pas qu’il en a assez supporté ? N’avons-nous pas assez donné à l’univers pour qu’il exige encore de mon fils d’autres sacrifices ?

— Si cela ne tenait qu’à moi, je ferais tout pour que cela cesse, mais je n’en ai pas le droit. Rassurez-vous, vous ne serez pas là pour assister à sa chute.

Aÿnis se rendit compte trop tard qu’elle en avait trop dit.

— Comment peux-tu me demander ça, après ce que tu viens de me dire ? (Cette fois-ci, Tamara était hors d’elle.) Sa chute ?

— Khilsati, la coupa la voix de Toriell. À votre demande, je vous informe que l’Hydrophilax est en route pour le lieu de la réunion.

— Nous n’avons plus le temps de discuter de ça, Tam. Je suis désolée. Oubliez tout ce qui vient de se dire ici. Je… ne déteste pas la petite Frejnee d’Uriell, bien au contraire.

— Pourquoi l’affubler de ce sobriquet ? Que signifie-t-il ?

— Il existe un mot, dans votre langage, qui a son équivalent : djinn.

— Djinn ? répéta la mère d’Uriell. Cela signifie “démon.” Tu penses que Phœbe est le Mal ?

— Les djinns servent le Mal ou le Bien. Ce sont des génies, comme les fées ou les farfadets. Djinn convient tout à fait pour désigner cette jeune femme. Elle est à un carrefour où il lui faudra choisir de servir la Lumière ou les Ténèbres.

— Tu m’en as trop dit ou pas assez.

Tamara la retint, comme elle se dirigeait vers la sortie. Pendant quelques secondes, leurs regards s’affrontèrent. Ni l’une ni l’autre ne semblaient prêtes à céder. Ce fut cependant Aÿnis qui s’inclina.

— Faites-moi confiance. Même si mon attitude peut vous paraître incompréhensible, je vous demande de ne pas douter de ceci : je sers la cause atlante et rien d’autre.

— Que…

La créature ailée planta là sa compagne et quitta la pièce à grand pas.

— Mon Dieu, Aÿnis, qui es-tu ? murmura la mère d’Uriell, partagée entre l’inquiétude et la pitié.

Phœbe se tenait dans le hangar, devant le Xantho qu’on finissait de ravitailler. Le départ serait donné dans quelques minutes. L’équipage de la navette rejoindrait Byporthmès dans les Sporades pour assister à la réunion entre la délégation hydrochoïde et les Atlantes. La jeune femme avait souhaité qu’on la dépose au passage à Eleuthera, mais sa requête était restée sans réponse. Apparemment, Uriell préférait la garder sous la main, dans l’espoir, sans doute, de trouver un moyen de renouer le dialogue. Il avait très mal encaissé leur discussion. Elle en avait eu des échos par Väinä qui s’était lancé dans un soliloque sur l’incompréhension entre les humains. Elle l’avait à peine écouté d’une oreille. Elle avait été tentée, à un moment, de lui demander s’il pourrait faire une recherche pour elle sur le Cercle. Mais elle savait qu’Uriell pourrait être mis au courant et qu’il viendrait lui poser des questions. Elle préférait qu’il continue de croire que leur dispute n’était qu’une querelle d’amoureux et ne cachait rien de plus grave. Ptah passa soudain devant elle de sa démarche étrange. Il fit comme s’il ne l’avait pas vue, cependant, ses antennes s’agitèrent dans sa direction. Il fut suivi par Marina Prokova et Uriell. Comme le jeune homme montait à bord, la femme de Beta CDB vint vers elle pour lui souhaiter un bon retour.

— Ouvrez bien vos yeux et vos oreilles. Cette conférence risque d’être intéressante.

— Je n’y comprendrai rien de toute manière, maugréa-t-elle. Pourquoi cette femme cherchait-elle son amitié ?

— Les Hydrochoïdes sont un peuple surprenant. Ils auraient pu faire partie des Adeptes du Hasard et je crois d’ailleurs que quelques-uns ont réussi à s’enfuir avec les Premiers Clans. Si les Arcyliens semblent avoir basculé dans le camp de nos adversaires, j’espère que les Hydrochoïdes nous rejoindront.

— Vous me dites tout ça comme si ça devait m’intéresser.

Vous occupez une position stratégique !

— En tant que quoi ? Concubine ?

Elle fut aussi surprise que le Relais de la violence de sa réaction. Bon sang ! Elle ne savait plus qui parlait : elle ou la furie ?

— Non, à cause de tous les bouleversements que le naufrage de votre vaisseau a provoqués dans la politique du Concile atlante. Vous en êtes le symbole et le porte-parole de ceux qui veulent renouer le contact avec la Fédération.

— Je n’ai pas demandé ce rôle.

— Cela se passe ainsi chez les Atlantes. Tout le monde a son petit étendard à porter, même si ça ne lui convient pas. Si nous voulons que notre projet réussisse, il faut que vous soyez suffisamment au courant des autres affaires.

— Vous pariez sur un cheval boiteux.

— Je n’en suis pas si sûre.

Elle lui serra amicalement la main, avant de la laisser se diriger vers la navette. Les réacteurs étaient déjà en train de chauffer. Phœbe s’installa sur une banquette, entre deux Célestes plongés dans leurs pensées. Elle soupira et se plongea dans le spectacle que lui offrit l’espace, lorsque le sphincter s’ouvrit. Le Väinämöinen était en train de se placer en orbite autour d’Aquatica et lorsque le Xantho plongea vers la boule bleue océane, son regard fut aussitôt attiré par la silhouette inimaginable de ce qui devait être le vaisseau hydrochoïde : une roue qui se déployait en pétales délicats. Il était inconcevable qu’un tel engin puisse voyager dans l’espace. Comme ils se rapprochaient, elle pu distinguer sur la surface des pétales des circonvolutions liquides, des tourbillons, des rides concentriques qui se dissipaient sur les bords, semblables à des fantômes. Puis la surface parut se rigidifier en organisations cristallines. Ce vaisseau était-il aussi vivant que le Väinämöinen ? Ils se ruèrent vers la surface d’Aquatica, fendant les nuages pour se retrouver au-dessus d’une mer étincelante. C’était vraiment à couper le souffle. Oh ! elle en était venue à aimer cet endroit. Comment pouvait-il en être autrement ? Même si Aquatica n’avait pas été le siège d’une civilisation humaine prodigieuse, elle serait restée une merveille, comme celle que les hommes avaient définitivement perdue. La Terre… Tandis que le Xantho filait au-dessus des vagues et des troupeaux de rorquals bleus, Phœbe se rendit compte de ce que cette planète représentait pour la Fédération. C’était un mythe. Et comme tous les mythes, Aquatica représentait un danger pour un pouvoir qui s’était maintenu sur la détresse et l’abandon.

— Je vous ferai part de ma décision à la fin de la conférence.

Le Confédéré se contenta de la considérer un long moment en silence, avant de s’en aller rejoindre ses semblables. Elle resta à la traîne pour observer Uriell en pleine discussion avec un Céleste. Le nom d’Aÿnis revenait souvent et cela paraissait grave. Avant d’entrer dans un bâtiment aux lignes courbes, se fondant dans le paysage volcanique, ils rejoignirent Tamara Whalings et le colonel Leeward. La mère d’Uriell lui adressa un étrange regard. Lorsqu’ils se remirent en route, son compagnon en revanche la détailla d’un air sévère, il vint se placer à sa hauteur.

— Il paraît que vous avez vu l’impossible…

Elle n’aurait pas réagi plus vivement si elle avait été frappée par un laser.

— Qu’entendez-vous par là ? aboya-t-elle d’un ton rogue.

— Du calme, mademoiselle. Je parle de ce que vous avez vu à bord du Väinämöinen, cette… explosion de lumière. Nous avons reçu un rapport disant que vous avez été la seule à avoir contemplé ce spectacle. Il se pourrait qu’on vous demande d’intervenir pendant cette réunion et de nous raconter ce que vous avez vu.

— En ce cas, je risque d’avoir besoin d’un traducteur.

Elle n’avait pas repensé à cet étrange Dragon. Quel rôle venait-il jouer dans cette histoire ?

— Cette aventure semble avoir beaucoup marqué l’équipage… et mon fils. Je le trouve nerveux.

— Qui le serait moins ! Il est en danger.

— Vous dites cela en connaissance de cause ?

Elle le foudroya du regard, mais cela le fit sourire.

— On raconte beaucoup de choses sur vous. J’ai connu ça, moi aussi. On vous craint. Méfiez-vous de ceux qui se diraient vos alliés. Ils ont souvent en tête de vous éloigner de mon fils, car ils considèrent que vous êtes très dangereuse.

— Vous devriez rejoindre leur avis.

— Je ne crois pas. Uriell est en train de se faire enfermer dans un piège et ce sont nous, ses parents, qui l’y avons placé, parce qu’à un moment donné, nous n’avons pas su dire non. Je m’inquiète de voir ce que les Atlantes font de lui. Ils se le disputent tous comme une mascotte. Il n’imagine même pas toutes les manœuvres qui frissonnent autour de lui.

La jeune femme songea à ce que Marina Prokova lui avait dit.

— Ne le laissez pas tomber.

Il la quitta brusquement, tandis qu’ils entraient dans un vaste odéon. Phœbe s’arrêta, les yeux écarquillés. Les Hydrochoïdes occupaient le devant de la scène. Ils ressemblaient à des calebasses qui flottaient dans une espèce de champ de force irradiant d’une lumière verdâtre. Ils se dégonflèrent dans un sifflement suraigu qui lui vrilla les oreilles. Elle n’arrivait pas à distinguer sur leurs longs corps des organes oculaires ou des appendices faisant penser à des membres. Il n’y avait définitivement rien d’humain dans ces créatures. Mais elles étaient fantastiques. Elles lui faisaient penser au Väinämöinen, à cause de la façon dont des manifestations lumineuses géométriques apparaissaient sur leur épiderme sombre. Le plus gros de tous devait être l’Hydrophilax. Il se tenait légèrement en retrait. Son champ de force était peuplé de petites créatures faisant penser à la fois à des anguilles et à des poissons pilotes. Elles semblaient préposées au nettoyage de Son Altesse et s’y employaient avec beaucoup de zèle. Pour faire comme tous le monde, la jeune femme vint s’incliner devant les Hydrochoïdes. Lorsqu’elle s’approcha de leur chef, celui-ci s’agita dans son bocal, se gonfla et se dégonfla à plusieurs reprises en quelques instants. Les autres s’agitèrent aussi et elle battit en retraite, surprise de leur réaction. Les avait-elle effrayés ? À peine avait-elle pris place dans la rangée des Leeward-Whalings, qu’Aÿnis fit son entrée en compagnie de six Reens et de six Célestes. Elle avait l’air préoccupé. Phœbe nota qu’elle ne se faisait jamais escorter par des Likks ou des Machronides. Ceux-ci paraissaient préférer la présence d’Uriell. Cette entrée fut suivie d’un cérémonial d’inclinaisons respectueuses ponctuées de chuintements et de longs appels sifflés. Samuel Reeds, assis à côté d’elle, lui tendit un petit appareil et lui fit signe de le placer dans son oreille. Elle s’exécuta, un peu surprise, et tout d’un coup, les sifflements des Hydrochoïdes prirent un sens.

« Les Cénacles sont tourmentés. Nous craignons le pire. Les Arcyliens ont renoncé à leur neutralité pour se prononcer en faveur du Décanorium. »

Ce fut la consternation dans toute l’assistance. Ce renversement de situation ne pouvait signifier qu’une chose : la guerre larvée avait pris fin.

— Pourquoi ce changement d’attitude ? demanda Aÿnis.

« À cause du message. Vos semblables ne l’ont pas entendu ? »

— Nous ignorons de quoi vous parlez, répondit la créature ailée d’un ton catégorique qui plongea les Hydrochoïdes dans une grande perplexité – ils virèrent au rose saumon.

« Vous êtes pourtant les Leïmani. C’est à vous qu’il est adressé. »

— Et que contient ce message ? demanda Aÿnis dont les ailes se déployèrent dans un frémissement.

« Les Adeptes du Hasard vous réclament. Ils vous demandent de les rejoindre à la Grande Barrière. »

Phœbe entendit Uriell hoqueter et elle se tourna dans sa direction. Tamara Whalings était livide, de même que son compagnon. Les Machronides palpitaient en bleu pastel et les Likks tremblaient de la tête aux sabots. Le temps, dans l’odéon, s’était comme suspendu. Les Reens faisaient un bruit étrange avec leurs mandibules et les Célestes s’étaient figés en statues de marbre.

— Mais nous avons encore tellement à accomplir ! s’exclama soudain Tamara Whalings – Phœbe remarqua le regard qu’elle adressa à Aÿnis, empli d’incompréhension.

« Nous ne faisons que transmettre le message. »

— Il n’y a pas de doute sur l’identité des expéditeurs ? intervint à son tour le colonel Leeward.

« Aucun. Nous savons qui ils sont, siffla l’Hydrophilax en se dégonflant brutalement. Pourquoi doutez-vous de nos paroles ? N’est-ce pas ce que vous attendiez ? »

— Pas si tôt, murmura Uriell. Il regarda soudain la jeune femme. Ce qu’elle vit dans ses yeux lui serra le cœur et elle ne put réprimer un timide sourire pour le réconforter. Il écarta les mains dans un geste d’impuissance.

« Nous savons, pourtant, que quelqu’un parmi vous a vu le messager, » émit l’Hydrochoïde. Dans un synchronisme parfait, tous les regards se rivèrent sur la jeune femme qui crut manquer d’air.

— Le Dragon ! C’est impossible, reprit-elle, incrédule. La Voix… La Voix était celle des Adeptes ?

Pourquoi l’auraient-ils choisie ? De tous les passagers de la nef, il avait fallu que ce Dragon s’adresse à une criminelle !

« La lumière voyage plus vite que le son, fut le commentaire de Ptah, dont les antennes s’agitaient au-dessus du front d’Uriell. Mais nous n’avions pas compris qu’il fallait écouter. »

La jeune femme était effondrée. Elle n’arrêtait pas de revoir l’explosion et la gigantesque créature de feu dans toute sa splendeur. L’Hydrophilax poursuivait :

« Cette annonce fait craindre aux Clans hostiles, que vous ne décidiez quelque manœuvre pour réclamer votre héritage auprès de l’Hegemonikon avant le Départ, afin d’assurer vos appuis et d’achever l’œuvre de vos prédécesseurs. Ils sont jaloux de l’honneur qui vous est fait. Aucun des Anciens Clans ne s’était plus adressé aux Cénacles depuis des éons. Au lieu de cela, les Adeptes du Hasard préfèrent réclamer la présence de Leïmani qui sont pour le Décanorium la personnification de l’échec des Semeurs et du désaveu des Clans Illustres. Leur technologie a permis aux Colubrae de détourner le messager de sa destination, toutefois, elles ne pouvaient le garder auprès d’elles, d’autant qu’il était difficilement contrôlable. Alors, elles ont songé à le cacher là où personne ne chercherait : chez leurs adversaires. Néanmoins, le secret, parmi les Cénacles, a été éventé. On a reproché aux Colubrae cette initiative : pour servir leur cause, elles ont transgressé l’Ordre. Aussi doivent-elles désormais convaincre les Clans du bien fondé de leur action. Pour notre part, nous avons décidé que leurs arguments étaient irrecevables. Elles sont allées trop loin pour défendre une voie qui s’avère de plus en plus délictueuse. Les Arcyliens ont pris leur décision sous l’emprise de la peur. Nous préférons nous montrer plus sages et rejoindre vos rangs. »

— Si nous en sommes au point de décider quel est le bon camp, c’est qu’une guerre se prépare, remarqua Ethan Leeward ; les Likks l’approuvèrent par de vigoureux hochements de tête.

— Les Clans s’entêtent dans leurs erreurs. Ne peut-on leur faire entendre raison ?

Uriell avait décidé de réagir.

« Nous n’avons pas tous la sagesse de vos procréateurs, objecta l’Hydrophilax. Ces êtres que vous défendez si farouchement se sont aussi opposés, au cours de leur Histoire, aux révolutions engendrées par de nouvelles pensées. Si le Hasard ne peut créer la perfection, comment pourrions-nous faire mieux que lui ? »

Aÿnis attira l’attention sur elle en battant furieusement des ailes. Elle était l’incarnation même de la consternation. Elle parut brusquement se ressaisir et se posa avec plus de calme.

— Devrons-nous toujours nous battre ? jura le jeune Leeward-Whalings. La créature ailée le dévisagea, avant de répondre :

— Oui, Uriell. Nous n’avons pas le choix.

« Les êtres comme vous changent le monde, mais leur seule volonté n’y peut suffire. Pour faire entendre raison aux autres, il faut parfois plus que des belles paroles. Nous risquons d’avoir à entendre le troisième avertissement des Procoriens. Nous voudrions savoir ce qu’il est advenu du messager. »

L’Hydrophilax se tourna vers Phœbe.

— Il a disparu en se fondant dans le Väinämöinen, s’entendit répondre la jeune femme.

— Väinä n’a aucun souvenir de ce qui s’est passé. Il n’y a aucune trace de cette intrusion dans ses programmes, précisa Uriell.

« Peut-être parce qu’il ne s’est pas réfugié en lui, mais parmi vous ? »

L’extraterrestre vira au bleu turquoise, tout comme le symbiote du jeune homme.

— C’est impossible.

« Le message est en vous. Vous le porterez jusqu’aux astres où vous attendent les pères de votre destinée, persévéra la créature. Vous êtes si grands, ajouta-t-il en s’adressant à tous les Leïmani, que nous ne pouvons pas vous voir. Les Œufs que nous avons pu interroger disent qu’ils vous voient marcher entre les gouffres sidéraux et plonger dans le cœur des galaxies pour resurgir par d’autres portes. Votre destinée n’est pas de rester parmi nous et les Clans ne comprendront ce qu’ils auront perdu, que lorsque vous serez partis pour les gouffres insondables. Au lieu de jalouser votre élection, nous devrions tout faire pour en apprendre plus sur vous, afin de mériter, un jour, de vous rejoindre et de retrouver les Anciens Clans. Nous avons perdu le droit de les suivre en nous engageant sur une voie qui déplaît à l’univers. Nous nous sommes condamnés par notre ignorance et notre obstination à hanter les déserts que nous aurons formés en pourchassant et tourmentant les Leïmani qui se sont présentés à nous. »

Ptah se redressa avec intérêt à l’écoute de cette révélation. Un Clan admettait enfin l’existence d’autres Leïmani qui avaient précédé les humains sur la voie du Hasard.

« Où sont-ils allés ? Que sont-ils devenus ? entendit-on un Reens s’exclamer, en écho aux questions muettes de toute l’assemblée. Nous rendrez-vous aujourd’hui cette partie de notre héritage ? »

— Les châteaux de cartes sont faits pour s’effondrer, murmura Samuel Reeds à côté de Phœbe. Un mythe est plus redoutable qu’une nova. Souvenez-vous de ce jour, M Daniels. De la réponse de l’Hydrophilax dépend probablement notre sort.

L’Hydrochoïde flottait en silence dans son aura verte. Ses congénères le fixaient avec attention, sans toutefois intervenir dans sa réflexion.

« Nous avons été impitoyables. Comme j’ai honte de faire remonter à la lumière de la vérité ce fragment du passé des Cénacles. La plupart n’ont pas survécu à notre rage féroce. Nous les avons exterminés, dès qu’ils ont pu sortir de leur berceau. Nous avons traqué leurs nefs fragiles d’étoile en étoile et les avons réduits en poussière. Les survivants qui eurent connaissance de nos actes s’employèrent à se cacher de nous. Ils y parvinrent plus ou moins. Une poignée de races atteignirent un niveau suffisant de technologie pour envisager de fuir vers d’autres galaxies. Nous redoutons aujourd’hui qu’elles ne veuillent leur revanche et viennent appliquer la sentence que nous avions prononcée contre elles. Si les Colubrae vous redoutent autant, c’est qu’elles imaginent que les Leïmani peuvent former une immense alliance et nous vaincre. Vous pourriez nous attaquer de l’intérieur, forts de cette légitimité que vous octroie le message, tandis que les autres nous encercleraient et nous anéantiraient. Ce ne serait que justice. Néanmoins, je veille à la destinée de mon peuple et c’est pourquoi je veux le placer sous votre protection. »

« Allégeance ? » s’écria un Reens stupéfait dans l’assemblée. S’en suivit un brouhaha indescriptible. Tout le monde parlait en même temps, se levait, s’invectivait, n’osait y croire. Phœbe observait les Hydrochoïdes. Un Clan s’inclinait devant des Leïmani. Ni les Célestes, ni les Machronides, ni les Likks n’avaient osé en faire autant. Ils étaient sur un pied d’égalité avec les humains, tandis que ces créatures venaient pratiquement se présenter en vaincus. Quel poids pesait sur la conscience de ces êtres, au point qu’ils pensent que l’ampleur de leur faute pouvait justifier leur annihilation ? Ils craignaient le pouvoir qui se cachait derrière les Leïmani. Qu’était-ce ? Dieu ? Aÿnis paraissait perplexe. Son visage était figé dans un masque d’indécision. L’Hydrophilax était tourné vers elle et semblait attendre son verdict. Qui était-elle donc pour que tous ici se prosternent ainsi devant elle ? Que voyaient-ils dans cette créature pour la craindre autant ? Elle n’était pas humaine, ni céleste, ni reens… Elle était autre et cette différence lui donnait sa puissance. Elle se tourna soudain vers elle et planta son regard dans le sien, avec une expression qui semblait dire que c’était elle la responsable de tout ce cirque et que c’était à elle de décider. Alors Phœbe se sentit hocher imperceptiblement la tête, comme si elle prononçait un jugement en faveur des Hydrochoïdes. Aÿnis cilla et blêmit avant de faire face à l’Hydrophilax. La jeune femme sentit une tension extraordinaire se relâcher en elle. Ses mains tremblaient. Son cœur battait si fort dans sa poitrine, qu’il était sur le point de se décrocher. Ce regard étranger posé sur elle avait été comme une reconnaissance et une accusation. Aÿnis l’avait regardée sans la voir elle. C’est comme si elle s’était adressée à quelque chose ou quelqu’un à travers elle de si colossal que cela la faisait frémir. Pourquoi s’était-elle tournée vers elle, plutôt que vers Uriell ?

— Ça va ? lui demanda Samuel Reeds. Vous êtes toute pâle.

— Elle me terrorise. »

Elle essaya de contrôler le tremblement de ses mains. Il la fixa, intrigué, sans pouvoir comprendre ses paroles. Elle aurait voulu se lever, se mettre à crier et accuser Aÿnis. Hurler comme une bête qu’elle était un monstre et qu’il fallait l’achever, avant qu’il ne soit trop tard, avant que ce monde ne lui accorde une place qu’elle ne méritait pas. Elle resta prostrée, tandis qu’une nouvelle alliance naissait sous ses yeux.

Elle n’entendit rien de tout ce qui se dit ensuite. Elle était de nouveau dans une espèce de brouillard, comme lors de cette réunion au spatioport. Quand toute l’assistance se leva, elle se leva aussi, soutenue par Reeds inquiet de son état. Uriell fut entraîné par des Likks et des Machronides vers Aÿnis et leurs nouveaux alliés, tandis qu’on l’emmenait dehors pour qu’elle prenne un peu l’air. Elle s’affala à l’ombre d’un rocher, sur un lit de sable, sans force, et ferma les yeux. Elle entendit la voix lointaine de Tamara Whalings qui prononçait son nom. Juste derrière elle, dans son état second, elle distinguait une esquisse blanche qui prit les traits d’une petite fille aux nattes de feu, lui faisant signe de la suivre. Elle fit un effort désespéré pour se lever, avant de s’effondrer comme une poupée de chiffons.

VISIONS ALTERNATIVES.

Quaeris quo jaceas post obitum loco ?

Quo non nata jacent.

Veux-tu savoir où tu seras après la mort ?

Où sont les êtres à naître.

SÉNÈQUE.

Phœbe mangeait avec lenteur une soupe de légumes, sous le regard attentif d’Adénua. Elle avait trouvé sa vieille amie à son chevet en revenant à elle. Elle lui avait dit qu’elle avait fait un malaise. Son ancienne chef d’équipe lui avait reproché de ne pas prendre assez soin d’elle et de se laisser bouffer par des histoires qui ne la regardaient pas.

— Pourquoi est-ce que tu te préoccupes autant de ces gens-là ? Tu es devenue leur Servante, en échange de quoi ?

— D’une rédemption.

— Tu me fais peur, rétorqua Adénua, l’œil noir. Tu parles comme une espèce de mystique.

— Nous avons besoin d’eux. Avec leur aide, on peut changer les choses dans la Fédération et briser l’influence du Cercle…

Phœbe s’anima, dans son désir de convaincre sa compagne. Aider son amie lui permettrait peut-être d’effacer sa culpabilité.

— N’as-tu rien appris du programme d’enseignement auquel j’ai réussi à vous faire connecter ?

— C’est un ramassis d’inepties, cracha son amie d’un ton méprisant. Aucun humain n’est capable de réaliser de telles choses.

— S’ils bénéficient de l’assistance adéquate, je pense au contraire que les hommes pourraient réaliser l’impossible. Nous ne devons pas continuer de nous voiler la face et prétendre que ceux qui sont là dehors n’existent pas. Ad ! j’ai vu des choses inimaginables. Je n’ai pas rêvé, elles existent et nous pouvons y accéder. Au diable les frileux qui prétendent que les étoiles ne sont pas pour nous, ceux qui asphyxient nos rêves en les emprisonnant dans une coquille de peur et de rejet. La Guerre Sombre nous a laissé un terrible complexe d’infériorité. Les Reens nous avaient déjà mis une sacrée raclée, mais ce que les Djryills nous ont fait était pire encore. Nous sommes devenus des exilés et nous ne pourrons jamais rentrer chez nous. Nous n’avons même pas pu nous venger de ceux qui nous avaient assené un tel coup. Par contre, les Atlantes sont en train de nous accorder notre revanche et cette victoire sera beaucoup mieux que la vengeance destructrice à laquelle nous aspirions. Regarde-nous ! Nous ne sommes que les rebuts de notre désespoir.

— Tes petits amis qui semblent t’avoir si bien convertie ne nous ont pas laissé le choix, répliqua Adénua d’un ton aussi claquant que la lanière d’un fouet. Où étaient-ils, quand il nous a fallu nous battre pour rétablir l’orbite de Mars, après que la Terre eut été détruite ? Où étaient-ils quand il a fallu faire sauter les astéroïdes qui nous tombaient dessus de tous les coins du ciel, quand Amalthée s’est écrasé sur Jupiter, manquant d’entraîner Io dans sa chute ? Nous avons perdu beaucoup de vaisseaux et d’équipages, durant ces années, l’as-tu donc oublié ? Elle se mit soudain à crier. Tu refuses d’admettre qu’ils sont responsables de notre déchéance… Nous n’avons pu compter que sur nous-mêmes. Ils nous ont sacrifiés, pour pouvoir continuer leurs petits tours de magie en toute tranquillité dans ce coin de la galaxie.

Elle l’attrapa par le bras et la secoua de plus en plus fort :

— Reviens vers nous, bon sang ! Reviens vers nous !

« Un visiteur désirerait entrer, » se manifesta soudain la voix désincarnée de l’Intelligence Artificielle qui veillait à leur petit confort. Ad se calma d’un seul coup et reprit ses esprits en un temps record. D’une voix étouffée, Phœbe demanda qui se présentait.

« Uriell Leeward-Whalings. »

Les yeux de sa compagne étincelèrent et elle renifla de colère. Son visage se ferma comme une porte de prison. La jeune femme la regarda un moment, avant de signifier à l’I.A. qu’Uriell pouvait entrer. Le jeune homme parut surpris de la présence d’Adénua et resta un moment sur le seuil, cloué sur place par son regard. Il se racla la gorge, avant de se tourner vers Phœbe.

— Je croyais que vous étiez seule… Je reviendrai plus tard…

— C’est inutile, aboya Ad avec raideur. C’est moi qui m’en vais. Je ne resterai pas une minute de plus en votre présence.

Uriell pâlit. La jeune femme ouvrit la bouche pour riposter. Son amie bouscula le jeune Leeward-Whalings au passage.

— Je… regrette. Je ne voulais pas la faire partir.

— Je crois que tout a été dit, souffla Phœbe. Tous mes efforts pour que l’équipage de l’Astarté accepte les Atlantes se heurteront sans cesse à cette impression d’abandon que vous avez laissée en ne venant pas à notre secours. Même s’ils reconnaissent la supériorité de votre civilisation, ils vous en voudront toujours de les avoir tenus à l’écart.

Il vint s’asseoir auprès d’elle en soupirant. Elle lui trouva une mine horrible, comme si tout le poids de l’univers venait peser sur ses jeunes épaules. Elle n’arrivait pas à réprimer le mouvement qui la poussait vers lui. Elle ne s’en sentait plus la force.

— Nous sommes comme eux, nous commettons des erreurs.

— Plus qu’un système solaire, ce que vous nous avez enlevé, c’est l’espoir d’être sauvés.

— Nous croyions… Nous pensions revenir vers vous, dès que nous aurions réglé les derniers problèmes avec les Cénacles. Nous envisagions notre position ici comme un bouclier.

— Vous ne pouvez pas décider pour des milliards d’humains, Uriell, alors que vous n’êtes qu’une poignée. Bien sûr, durant la Guerre Sombre, vous avez été en première ligne et c’est ici que s’est joué notre avenir. Pour cela, le rôle qu’on aurait bien voulu vous accorder n’est pas celui que vous vous êtes attribués. Les autres mondes sécessionnistes n’ont jamais prétendu tourner le dos à la Fédération, mais en devenir des partenaires reconnus. Vous, vous avez voulu devenir les bergers d’un troupeau, qui ne vous a jamais vus et prétendre imposer votre vision de l’univers, une fois qu’elle aurait été reconnue par les Cénacles, à un peuple qui n’aurait rien vécu de sa réalisation. Comment peuvent-ils… ? Comment pouvons-nous réagir autrement ?

Il la regardait, les sourcils froncés, la mine sévère. Ses yeux lui avouaient qu’il savait qu’elle disait était vrai. Il lui faisait confiance. C’était un pouvoir si grand qu’elle détenait sur lui. Marina Prokova et Ethan Leeward avaient raison, tout autant que ceux qui se méfiaient d’elle. Elle repensa à la colère d’Adénua. Le rejet systématique n’était pas la solution. Il fallait trouver un moyen de renouer le dialogue, le plus rapidement possible, au risque de se heurter plus tard à la trop grande emprise du Cercle sur la population. Hélas, la guerre qui s’annonçait ici, dont les mondes fédérés ne savaient rien, risquait de compromettre le projet. Elle était en train d’adopter le parti de Marina Prokova. Un rire désabusé s’échappa de ses lèvres. Elle se trouverait toujours prisonnière de combats qui n’étaient pas les siens, alors qu’elle était incapable de remporter celui qui lui rongeait l’esprit.

— J’ai encore manqué la fin de vos pourparlers. Je me souviens vous avoir vu en grande discussion avec les Hydrochoïdes. Qu’est-ce que ça a donné ?

— Il faudra une autre réunion pour décider si nous accepterons leur proposition. Nous serions vraiment fous de refuser. Les Hydrochoïdes peuvent nous apporter beaucoup et leur démarche pourrait inspirer d’autres Clans… Il changea brusquement de sujet. Votre malaise a duré très longtemps. Pouvez-vous m’expliquer ce qui vous est arrivé ?

— Je ne me souviens pas très bien, mentit-elle à moitié. Vous ne devez pas vous en inquiéter… Après tout ce que j’ai vécu ces dernières semaines, il est normal que la tension finisse par user mes nerfs. Elle essaya de plaisanter. Vous devriez revoir votre programme d’intronisation.

— Je m’inquiète pour vous, Phœbe. Il y a ces malaises et vos sautes d’humeur… Je ne suis pas vraiment en position pour vous faire des remarques à ce sujet. (Il sourit d’un air gêné.) Néanmoins, je pense que vous devriez prendre cela au sérieux. Nous avons de bons médecins, ici. Ils pourraient vous aider.

— Donnez-moi un peu de votre breuvage miracle et je vous jure que ça ira mieux.

Elle cacha derrière le rire la soudaine vague d’affolement que le mot “ médecin ” avait déclenché en elle.

— Vous ne m’écoutez pas. Il prit ses mains dans les siennes. Pendant que nous vous transportions jusqu’ici à bord de la navette, vous déliriez et vous aviez l’air d’avoir peur de quelque chose ou de quelqu’un. Vous parliez de furie, de sorcière et de plage. Je voudrais vous aider, comme vous le faites pour moi.

— Je ne… fais rien, balbutia-t-elle avec des larmes dans la voix. C’est vous… C’est vous qui m’avez fait découvrir ce monde extraordinaire qui est le vôtre. Et je ne souhaite qu’une chose, c’est que d’autres, le plus grand nombre le connaissent aussi, voient sa beauté et acceptent cette place, cette reconnaissance qu’il m’a apportée. Vous devez nous accorder cette chance, Uriell, ou rien de ce que vous tenterez à Astérion n’aura de réelle signification, à cause de tous ceux que vous tiendrez à l’écart. Imaginez, avec les techniques de terraformage que vous possédez, ce que vous pourriez faire pour la Fédération… Créer de nouvelles Terres qui permettront aux humains de faire le deuil de celle qu’ils ont perdue.

Il caressa son visage. Le sourire qu’il lui offrit était magnifique. Cette fois-ci, elle se mit à pleurer et se blottit dans ses bras. Il la serra de toutes ses forces contre lui en murmurant son nom.

— Je ne veux pas vous perdre, murmura-t-il à son oreille. J’ai tellement peur que nos chemins finissent par se séparer. Avec ce qui nous attend, ce ne serait guère étonnant. Je ferai tout, absolument tout, pour vous garder auprès de moi. Vous êtes la meilleure chose qui me soit arrivée, Phœbe, de toute ma vie.

Il prit son visage dans ses mains et le contempla longuement. L’amour qu’il y avait dans ses yeux la fit tressaillir jusqu’au tréfonds de son âme. Ce qu’elle avait tenté contre lui à ZHer1lui parut être un rêve, la furie le simple fruit de son imagination et ses questions un vain combat pour échapper à cet amour qui s’offrait à elle. La proposition de Ptah lui revint en mémoire. Elle aurait voulu la repousser de toutes ses forces. Mais elle ne pouvait pas s’y soustraire. Plus maintenant. Le Reens lui avait dit que le voyage qu’elle désirait entreprendre pouvait être dangereux, qu’elle pouvait ne pas en revenir. Elle appuya son front contre celui d’Uriell, mèches brunes se mêlant aux boucles de cuivre, puis elle commença à l’embrasser. Il réagit aussitôt et lui rendit ses baisers avec une ferveur touchante. Comme leurs corps se fondaient l’un dans l’autre, la lumière de la pièce décrut peu à peu, avant de les plonger dans la pénombre de leurs caresses.

Communauté d’Esta-er-Zack à Stonehenge.

Caverne de l’Œuf.

Ptah trouva Aÿnis debout à l’emplacement qu’occupait l’Œuf. Jadis. La seule trace subsistant du sessile était l’usure de la roche due à ses reptations ancestrales. Ptah faisait partie des dernières générations mises au monde par l’Œuf. Il avait quitté la Communauté peu après avoir quitté l’état de larve et y revenait rarement. Il fréquentait encore moins la Caverne : cet endroit le mettait mal à l’aise. Il ne s’y rendait que contraint et forcé. En l’occurrence, c’était Aÿnis qui l’y avait convoqué. La créature ailée émergea de ses réflexions que le Reens imaginait peu réjouissantes.

— Il faut rappeler Phœbe Daniels à ses engagements, Ptah.

« C’est assez délicat/complexe. Nous devrions lui laisser encore…»

— Impossible, le coupa Aÿnis. J’ai un plan à respecter et il ne peut souffrir aucun retard.

« Vous parlez de plan/mission, l’Œuf Unique et vous, de destin et vous semblez vous complaire dans le trouble/secret. »

— Ptah, je ne suis pas ici pour discuter avec vous du bien-fondé ou non de mon attitude ou de celle de l’Œuf Unique. J’en viendrais presque à regretter, parfois, le temps où vos semblables étaient moins… individualistes.

« Et moi celui où je pouvais vous faire confiance. »

Khilsati se raidit et le foudroya du regard.

— Qu’est-ce que vous dites ?

« Je sais bien que pour vous, ça n’a guère d’importance. Vous nous manipulez/traitez comme des pions pour un dessein connu de vous seule. »

— Je vous interdis de…

« Quelqu’un doit pourtant bien le faire. Vous êtes en train de ressembler à votre mythe : omnipotente/omnisciente/intransigeante. »

Aÿnis se mit à trembler de la tête aux pointes des ailes. Le Confédéré recula instinctivement. Il était sans doute allé trop loin et allait essuyer le courroux de l’envoyée des Procoriens. Tout au contraire, la créature ailée parut s’affaisser sur elle-même, au point que le Reens crut qu’elle faisait un malaise.

— Vous m’accusez tous de complots, de froideur, d’être une manipulatrice. Je ne peux réfuter aucune de ces critiques. Oui, Khilsati n’est pas si admirable qu’elle en a l’air ! Oui, Khilsati a ses faiblesses ! Oui, Khilsati a peur ! Pourquoi faut-il que ce soit dans ce genre d’endroits que je doive en faire l’aveu ?

Elle leva les yeux vers la voûte rocheuse.

— C’est singulier : la même scène, mais les acteurs changent.

— Je ne saisis pas vos propos/paroles.

— Non, évidemment. Ptah, vous devez conduire Phœbe Daniels à la Transe. C’est un ordre. (Le ton d’Aÿnis était devenu tranchant.) Vous êtes un Reens et vous m’obéirez.

Elle le toisa d’un regard implacable.

— La Vision l’attend. Et moi aussi.

Avant qu’il ait pu dire une parole, la créature ailée l’avait dépassé et quittait la pièce. Khilsati était folle, songea le Confédéré qui émit inconsciemment des phéromones de peur. Pourtant, encore une fois, il allait faire ce qu’on exigeait de lui.

Quand Phœbe se réveilla, Uriell était déjà parti. Elle se mit sur son séant, remontant le drap jusqu’à ses épaules, un sourire aux lèvres : le jeune homme avait programmé comme décor mural un spectacle ahurissant de mégaptères dansant dans les vagues et plongeant dans des cathédrales d’eau et de piliers de lumière. La grâce des baleines était fantastique. Elle se leva, attrapant son symbiote au passage, pour aller prendre une douche. La colonne descendit du plafond pour déployer un cabinet douche en un clin d’œil. Tout en goûtant la caresse de l’onde sur sa peau, elle se demanda quelle surprise lui réserverait cette journée. Elle regardait les gouttelettes glisser sur la surface vitrée et en cueillit une au passage, admirant, pour le simple jeu de la lumière, des arcs-en-ciel et son reflet distordu au bout de son doigt. La voix de l’I.A. maîtresse de maison la fit soudain sursauter.

« Vous avez un visiteur. »

— Un instant, maugréa-t-elle, fâchée d’avoir été tirée de sa rêverie. Faites-le entrer, ordonna-t-elle après que le symbiote qu’elle avait posé sur sa poitrine, se fut transformé en une combinaison bleutée. Comme elle se séchait les cheveux, la porte s’ouvrit sur Ptah le Géomètre. Phœbe se figea.

— Que… (Elle déglutit avec difficulté.) Que voulez-vous, parvint-elle à articuler, tout en connaissant la réponse.

« Nous attendons votre réponse/décision, » vibra le traducteur.

— J’ai besoin d’encore un peu de temps.

« Nous ne pouvons pas vous en accorder davantage. Vous sembliez pourtant décidée/déterminée à Byporthmès. »

— Les choses ont changé depuis. Je me… suis réconciliée… avec Uriell, balbutia-t-elle.

« Raison de plus. »

Le myrmicéen était implacable. Il ne lui laisserait aucune porte de sortie. Une véritable panique se saisit d’elle et elle se laissa tomber sur son lit.

« Vous savez que vous devez le faire. Pourquoi refuser/combattre l’inévitable ? Avec ce conflit qui nous guette, nous n’avons plus le choix. Nous devons nous assurer de votre loyauté. »

— Qui nous ? demanda la jeune femme avec méfiance, se souvenant de tous les avertissements qu’on lui avait donnés.

« Des personnes qui se préoccupent de votre sort/avenir et de celui d’Uriell, consentit à répondre le Confédéré. Montrez-vous sensée/raisonnable. Ne réagissez pas comme une enfant. Un vaisseau nous attend dehors pour vous emmener. »

— Pour m’enlever, oui !

Elle était terrorisée. Elle essayait en vain de se trouver des arguments pour se soustraire à ce devoir. Ptah émit un borborygme réprobateur et fit quelques pas vers elle. Elle se redressa d’un bond et monta sur le matelas. Le myrmicéen semblait la contempler d’un air navré. Son expression imperturbable lui fit peu à peu réaliser l’absurde de la situation. Elle redescendit en tentant de contrôler ses tremblements nerveux.

— Uriell ne sera pas averti, n’est-ce pas ?

« Si nous voulons que notre projet réussisse, il ne vaut mieux pas, en effet. Vous serez délivrée/absoute. Il faut que vous veniez avec moi. »

Il se dirigea vers la sortie. Une partie de son esprit sentit avec horreur qu’elle allait le suivre. Elle fit un pas, puis un autre, alors qu’il franchissait le seuil.

Le vaisseau flottait à quelques centimètres du revêtement de la place qui s’étendait au pied de son immeuble. L’endroit était complètement désert. Le jour s’était à peine levé. Personne ne la verrait partir, personne ne viendrait l’empêcher de commettre cette folie. Ptah lui fit signe de grimper la petite rampe qui s’était déroulée à l’arrière de l’engin. Elle avança comme dans un rêve ; elle avait l’impression de peser soudain des tonnes. Avec des gestes raides, elle s’installa dans un coin de la cabine de pilotage et ne pensa même pas à profiter de la chance de pouvoir examiner un vaisseau extraterrestre. Son cœur faisait des bruits sourds dans sa poitrine. Ils décollèrent et s’élevèrent rapidement au-dessus de la ville, séjournèrent quelques secondes dans la haute atmosphère, avant de basculer dans un champ d’étoiles. Ils prirent immédiatement leur essor pour échapper à l’attraction d’Aquatica. Où l’emmenait-il ?

« Nos vaisseaux-mères se trouvent en orbite autour de Taunis, répondit Ptah à son interrogation muette. L’un d’eux est prêt à nous accueillir. Il y a là-bas tout ce qu’il faut pour vous. »

Elle se contenta de hocher la tête à trois reprises, incapable de prononcer un mot : sa langue était paralysée dans sa bouche, rivée à son palais, et ses dents étaient scellées de peur. Ses mâchoires se crispèrent, elle serra les poings et se répéta que cela devait être fait… pour Uriell, pour Aquatica et les Atlantes. Elle ferma les yeux et prit une grande inspiration. L’air s’engouffra dans ses poumons, comme s’il n’y avait jamais séjourné. Ses cheveux étaient secs et lui chatouillaient le visage. Elle les ramena en arrière en réalisant qu’elle n’avait pas eu le temps de tresser ses nattes fétiches. Le vaisseau reens voyageait vite. Elle ne parvenait à distinguer aucun détail de l’extérieur, juste des taches floues qui devaient être des étoiles.

Ils ne ralentirent qu’au bout d’une demi-heure. Les épaules de Phœbe lui faisaient mal, tant elle était crispée. La silhouette d’un bâtiment envahit tout leur champ visuel. C’était un engin de guerre, c’était incontestable. Il était trapu, ramassé sur lui-même, comme un animal près à bondir. Son aspect était fonctionnel : rien à voir avec les lignes fluides du Väinämöinen ou extravagantes du vaisseau hydrochoïde. Sa silhouette sombre se détachait du fond de la planète avec une réalité tranchante. Ils s’engouffrèrent à l’intérieur par un orifice à peine visible sur la coque. Leur vaisseau glissa quelques secondes à travers un réseau de tubes, avant de surgir au milieu de l’effervescence monstrueuse d’un garage cyclopéen. Il y avait là des dizaines et des dizaines d’engins comme le leur, d’autres plus gros ou plus petits. On leur attribua une place près d’une entrée principale.

On guida la jeune femme à travers des galeries peuplées de Reens bariolés de dessins agressifs qui lui accordèrent à peine quelques frémissements d’antennes inquisiteurs. Ptah vira brusquement à droite et elle faillit se laisser surprendre. Soudain, il se tourna vers elle.

« Les vaisseaux-mères, lui expliqua-t-il bien obligeamment, sont les derniers endroits où subsistent quelques spécimens de l’Œuf. Les Atlantes nous ont accordé de pouvoir les garder/préserver, tant que vivraient/subsisteraient leurs Souveraines. La Reine Fedior-el-Keeza est une de nos dernières grandes combattantes. Son bâtiment participa/prit part à la dernière bataille de la Guerre Sombre. Son nom fait partie de nos légendes. Elle a accepté/consenti à nous aider. Elle vous laissera rejoindre la Transe de l’Œuf, comme l’ont fait d’autres humains/Terriens avant vous, pour nous permettre de combattre/anéantir la menace des Djryills. »

Il pressait de plus en plus le pas et elle avait du mal à le suivre. Une douzaine de Reens, au bout d’un couloir, s’écartèrent pour les laisser passer. Ptah procéda ensuite à quelques manipulations mystérieuses, devant un moniteur, avant qu’on ne les autorise à pénétrer dans une vaste pièce sombre, à peine éclairée par une lueur diaphane au ras du sol.

« Nous y voilà, Melle Daniels, annonça le myrmicéen qui l’avait entraînée jusqu’à ce lieu inconcevable. Vous êtes dans la dernière demeure de celui qui guida notre peuple durant des ères. »

Le Reens s’écarta pour la laisser contempler les reptations sempiternelles de l’Œuf dans sa Transe.

Le corps de la jeune femme était étendu dans un berceau de protection qui flottait à quelques centimètres du sol. Sa tête était enserrée dans un filet opalin. L’Œuf avait plongé dans sa chevelure des cirres blancs pour la relier à sa Transe. Phœbe tressaillit. Elle eut une première vision.

Des gens couraient autour d’elle dans une rumeur de cris et de lamentations. Les visages étaient marqués du sceau de la peur et de l’abandon. On la bouscula. Elle tomba par terre et s’écorcha la paume des mains sur le revêtement aux reflets rouges. Elle leva les yeux et au-dessus des ombres, fut éblouie par l’éclat d’un dôme de protection. Tout s’assombrit brusquement et des sirènes retentirent, mêlant leurs plaintes sinistres aux gémissements de la foule en déroute. En un clin d’œil, la rue fut désertée. Elle se retrouvait seule dans la poussière. Elle se leva et s’épousseta avec précautions, fâchée de voir la robe que sa mère lui avait offerte dans cet état. Elle fit un pas, puis un autre, en essayant de savoir ce qui se passait. Ce fut à ce moment-là qu’un homme échevelé surgit dans la rue et se mit à crier :

— Les démons sont là ! Les démons sont là !

Elle le regarda passer en se demandant ce qu’il voulait dire.

— Eh ! toi, là-bas ! cria soudain quelqu’un depuis un recoin d’ombre. Ne reste pas plantée au beau milieu de la rue. Trouve un abri. On risque de se faire bombarder.

Son regard tenta de percer la pénombre où il se terrait, mais elle ne vit personne. Le sol se mit soudain à trembler.

— Va te cacher ! l’invectiva de nouveau la voix. On l’attrapa tout à coup par derrière et elle poussa un cri. Quand elle se retourna, elle vit un homme, très grand, vêtu d’un long costume noir. Il lui souriait.

— Je suis perdue.

L’homme hocha la tête.

— Pourriez-vous m’aider à regagner mon hôtel ?

— Mais bien sûr, jeune fille. Je vais vous aider à retrouver votre chemin.

Il lui souriait toujours. Elle trouva qu’il était beau et le suivit quand il lui fit signe de la main.

Elle était blessée à la tête. Il y avait des bruits horribles dehors. Son guide était en train de lui faire un pansement. Elle n’arrivait plus à bouger et haletait.

— Cesse de t’agiter ainsi, lui intima l’homme. Si la Mort doit nous frapper, elle le fera sans nous avertir. Économise tes forces pour vivre.

— Où sommes-nous ? geignit-elle.

— Notre refuge s’est effondré dès le début des bombardements. Tu as reçu un mauvais coup sur la tête. Mais j’ai pu trouver un endroit plus sûr. Tout ira bien, maintenant.

Il caressa ses cheveux d’un geste très doux et apaisant.

— Il faut dormir.

— Je ne me souviens de rien, se plaignit-elle encore, comme ses paupières se fermaient. Avant de perdre connaissance, elle vit que l’homme la regardait d’un air étrange. Elle aurait voulu lui demander son nom, mais la noirceur la rattrapa.

Elle fit des cauchemars.

Des formes se penchèrent au-dessus de son corps. Elle percevait leur présence étrangère. Les Reens surveillaient sa Transe avec une grande attention, redoutant sans doute qu’elle n’aille trop loin et ne puisse revenir. Mais elle savait où la guidait son cœur, vers ces premiers temps…

Ils étaient au milieu d’une foule de rescapés. Phœbe était dans les bras de l’homme qui l’avait sauvée. Elle leva vers lui des yeux reconnaissants. Son regard allait d’un groupe de survivants à un autre. Ses lèvres frémissaient, comme pour une prière muette. Une demi-douzaine d’individus se porta à leur rencontre. L’un d’eux demanda à l’homme de décliner son identité :

— Ézéchiel Middleway, répondit-il. Cette jeune fille a besoin de soins : elle a un traumatisme crânien.

— Son nom, demanda le survivant d’une voix sèche et râpeuse comme le vent de Mars.

— Phœbe Oween. C’est ce que j’ai lu sur son idcarte. Écoutez, je ne cherche pas les ennuis, si c’est ce que vous craignez. Nous avons fait une longue route pour arriver jusqu’ici et ma jeune compagne commence à se faire lourde.

Les individus se concertèrent un moment. Il y avait beaucoup de monde ici. Les gens étaient entassés les uns sur les autres. Peut-être n’y avait-il plus de place pour eux ? Comme le survivant qui s’était adressé à eux secouait la tête, son sauveur récita :

— Celui qui prétend être dans la lumière tout en haïssant son frère est encore dans les ténèbres. Celui qui aime son frère demeure dans la lumière et il n’y a en lui aucune raison de chute. Mais celui qui hait son frère est dans les ténèbres, il marche dans les ténèbres, il ne sait où il va, parce que les ténèbres ont aveuglé ses yeux. Nous sommes aujourd’hui dans la nuit, mon frère, déclara Middleway d’un ton grave. Apporte ici un peu de lumière en obéissant au commandement de Dieu qui est la charité. Nous laisseras-tu errer dans les rues dangereuses, alors que nous pouvons trouver, ici, paix et réconfort ?

— Vous êtes un prêtre ? grommela l’autre, mal à l’aise.

— J’ai été appelé pour guider le troupeau de Dieu, en effet : je suis pasteur.

Leur comité d’accueil frémit de surprise et de soulagement. On s’écarta pour les laisser passer.

Les visages tendus et las étaient emprisonnés dans une gangue pourpre. L’éclairage tressautait au plafond. Phœbe était allongée sur un lit de fortune. On lui avait refait le pansement de sa tête meurtrie. Elle écoutait Ézéchiel raconter à un auditoire suspendu à ses lèvres.

— La main de Yahvé fut sur moi, il m’emmena par l’esprit de Yahvé, et il me déposa au milieu de la vallée, une vallée pleine d’ossements. Il me la fit parcourir, parmi eux, en tous sens. Or les ossements étaient très nombreux sur le sol de la vallée, et ils étaient complètement desséchés. Il me dit : “Fils d’homme, ces ossements vivront-ils ?” Je dis : “Seigneur Yahvé, c’est toi qui le sais.” Il me dit : “ Prophétise sur ces ossements. Tu leur diras : “Ossements desséchés, écoutez la parole de Yahvé. Ainsi parle le Seigneur Yahvé à ces ossements. Voici que je vais faire entrer en vous l’esprit et vous vivrez. Je mettrai sur vous des nerfs, je ferai pousser sur vous de la chair, je tendrai sur vous de la peau, je vous donnerai un esprit et vous vivrez, et vous saurez que je suis Yahvé.” Je prophétisai comme j’en avais reçu l’ordre. Or il se fit un bruit au moment où je prophétisais ; il y eut un frémissement et les os se rapprochèrent les uns des autres. Je regardai : ils étaient recouverts de nerfs, la chair avait poussé et la peau s’était tendue par-dessus, mais il n’y avait pas d’esprit en eux. Il me dit : “Prophétise à l’esprit, prophétise, fils d’homme. Tu diras à l’esprit : ainsi parle le Seigneur Yahvé. Viens des quatre vents, esprit, souffle sur ces morts et qu’ils vivent.” Je prophétisai comme il m’en avait donné l’ordre, et l’esprit vint en eux, ils reprirent vie et se remirent debout sur leurs pieds : grande, immense armée.

Ézéchiel se tut et considéra longuement son auditoire, fixant chaque visage, comme s’il voulait le graver dans son esprit. Quand ses yeux s’arrêtèrent sur Phœbe, il lui sourit, puis, s’adressa à toute l’assistance :

— Je sais que vous êtes dans l’affliction. Vous maudissez le sort qui s’acharne sur vos mondes et a réduit en poussière le berceau de notre peuple. Je suis venu vous dire que Dieu ne s’est pas détourné de vous. L’ennemi vous a réduits en cadavres inanimés, privés de la force de vivre et de l’espoir. Mais comme l’a dit notre Seigneur Jésus, deux hommes priant d’un même cœur seront entendus par le Très-Haut. Alors, il ne peut rester sourd à nos lamentations. Je prie et vous devez prier aussi. Cependant, il faut aussi montrer à Dieu que nous méritons Sa miséricorde. Il n’est plus temps de rester sur notre tas de cendres. Nous devons nous relever et rebâtir.

— Comment, sans la Terre ? s’écria quelqu’un dans l’ombre. Les prophètes sont des fous. Nous n’avons pas besoin d’un homme comme toi parmi nous.

Un brouhaha lui répondit, hostile et inquiet. Le pasteur attendit que la rumeur s’apaise, avant de répondre :

— Le berger aura beau mener son troupeau dans les plus beaux pâturages, si celui-ci dédaigne l’herbe qui lui est présentée, le berger périra, de même que ses brebis. Ceux qui sont venus avant moi n’étaient que des guides. S’il n’y avait personne pour les suivre, ils étaient sans pouvoir. C’est de vous et de vous seuls que pourra venir la sauvegarde. Ici, sur Mars, la première fille de la Terre, il sera possible de bâtir un avenir pour nos enfants. Il avait élevé un peu plus la voix en désignant une fillette qui le fixait avec des yeux ronds. Quel spectacle voulez-vous leur donner ? Celui d’un peuple qui s’est incliné, ou celui d’hommes et de femmes qui ont su, une nouvelle fois, se redresser en brandissant leurs poings vers les astres en criant : Nous ne mourrons pas ! La destruction de la Terre ne signifiera pas notre mort et nous nous battrons pour reconstruire un monde nouveau et avancer la tête haute ! Nous pouvons commencer ici, en nous organisant, en faisant de cet endroit le point de départ d’une nouvelle Terre promise.

Il s’animait de plus en plus, son visage brillait comme un flambeau. Les gens le regardaient avec fascination. Pour continuer de vivre, les hommes avaient besoin d’espoir et Ézéchiel soufflait la vie parmi eux en prophétisant comme celui dont il avait hérité le prénom. Phœbe se leva lentement, les jambes un peu flageolantes, pour lui dire : “ Je vous suivrai. ” Et d’autres l’imitèrent.

En entrant dans la pièce, Phœbe vit qu’Ézéchiel s’était endormi sur son siège, à demi tourné vers la baie vitrée qui lui offrait une vue fantastique sur le Mont Olympe. Elle s’approcha sans faire de bruit, ravie de pouvoir contempler le pasteur dans son sommeil. Plusieurs cubes holo. traînaient sur le bureau surchargé, au milieu duquel trônait un exemplaire rare de la Bible. Une reproduction était accrochée à un mur, représentant le Christ dans le Jardin de Gethsémani, les yeux levés vers les étoiles, avec en arrière-plan les disciples endormis. Elle se pencha au-dessus du pasteur, jusqu’à ce que ses cheveux effleurent son épaule. La réunion de la veille s’était terminée très tard. Il avait mené plusieurs activités de front, ces derniers jours, et la fatigue avait fini par le rattraper dans sa retraite. Tant de gens comptaient sur lui. Il suscitait un tel enthousiasme. Les prosélytes étaient de plus en plus nombreux à rejoindre le Cercle. C’était une réussite, sa réussite. Son regard parcourut ce visage si familier, s’attarda sur les petites rides au coin de ses yeux et à la commissure de ses lèvres. Elle se sentit aussitôt attirée par ses lèvres et sans réfléchir, elle se pencha un peu plus, jusqu’à l’embrasser. Ézéchiel tressaillit dans son sommeil, s’agita un peu plus et ses paupières s’ouvrirent brusquement sur un regard surpris. Elle prolongea son baiser, mais il la saisit par les épaules et la repoussa si violemment qu’elle trébucha et tomba par terre. Elle le fixa sans comprendre. Il se leva de son siège et l’aida à se relever.

— Désolé, lui dit-il de sa voix grave inimitable. Je ne voulais pas être aussi brutal. Qu’est-ce qui vous a pris aussi ? s’emporta-t-il soudain en faisant les cent pas devant elle.

— Je voulais… – elle passa sa langue sur ses lèvres – juste vous embrasser. Je ne faisais rien de mal.

— Bien sûr que si ! Je suis votre pasteur. Ce que vous avez fait est grave, Phœbe. Que se serait-il passé si quelqu’un était entré ?

— Je vous aime.

Il s’arrêta net et fit volte-face pour se précipiter vers elle. Elle recula, un peu effrayée de sa réaction.

— Vous ne devez pas. Ce que vous ressentez pour moi n’est que de la reconnaissance, parce que je vous ai sauvé la vie il y a sept ans. Cela n’a rien à voir avec l’amour. Vous ne pouvez pas savoir ce que c’est.

— Je sais ce que me dicte mon cœur.

— C’est le démon qui vous parle. Refusez de l’écouter. Vous êtes une Servante et toute votre vie, vous devrez servir. Vous ne devez souhaiter rien d’autre. Notre cause est trop grande pour qu’on la perde dans des sentiments inappropriés. Vous ne pouvez pas vous attacher à l’amour d’un seul homme. Vous ne devez aimer que Dieu. Rejetez loin de vous ces pulsions primaires.

Il se calma brusquement, s’approcha d’elle et prit ses mains dans le siennes. Elle crut, dans une folle espérance, qu’il reviendrait sur son jugement.

— Vous êtes une bonne fille, une de nos Servantes les plus zélées. Tandis que d’autres se montrent plus folâtres, vous étudiez avec assiduité. Vous avez un grand avenir parmi nous.

Comme il parlait, elle eut l’impression que ses traits se modifiaient peu à peu sous ses yeux.

— Ce que je ressens pour vous est un sentiment qu’éprouverait un père pour son enfant, un pasteur pour une de ses meilleures brebis. Mais je ne vous aime pas autrement, Phœbe Oween. Maintenant, laissez-moi, je vous prie.

Elle eut l’impression que le sol s’ouvrait sous ses pieds et que son sang se glaçait dans ses veines. Tandis qu’il s’éloignait d’elle, elle vit qu’il changeait encore, et lorsqu’il s’assit sur son siège, c’était Uriell qui la fixait avec sévérité.

— Tu sauras donc que Yahvé ton Dieu est le vrai Dieu, le Dieu fidèle qui garde son alliance et son amour pour mille générations à ceux qui l’aiment et gardent son commandement, mais qui punit en leur propre personne ceux qui le haïssent. Il fait périr sans délai celui qui le hait, et c’est en sa propre personne qu’il le punit. Tu garderas donc les commandements, lois et coutumes que je te prescris aujourd’hui de mettre en pratique.

Tous les fidèles du Cercle étaient réunis sous le dôme immense de leur sanctuaire, pour fêter leur victoire. Les Serviteurs avaient revêtus leurs habits d’apparat. Phœbe se tenait parmi eux. Son regard était rivé sur Ézéchiel, planté, tel le pilier de leur victoire, sur l’estrade qui les surplombait tous. Elle sentit tout à coup que la croix qu’elle portait autour du cou pesait de plus en plus lourd et des larmes vinrent effleurer ses paupières. Elle les refoula aussitôt. Elle était là pour servir et non pour aimer. De l’autre côté de l’estrade se tenait un homme vêtu d’une grande cape, celle des néophytes, le visage caché sous sa capuche. Phœbe imagina l’émotion qui devait le traverser, alors qu’il était sur le point de rejoindre leurs rangs.

— Réjouissons-nous en ce jour, mes frères, car nous avons récupéré notre bien, vibra la voix de leur pasteur. Nous avons vaincu nos ennemis et repris le monde qu’ils usurpaient. Nos troupes se sont conduites avec grandeur sur le champ de bataille et nous avons rendu à la Fédération le système de Beta CDB.

Quelque chose en elle tressaillit, comme un cri de stupeur.

— Les rebelles ont été frappés par la Main de Dieu qui guidait Ses Serviteurs vers la victoire. Nous avons réussi là où les troupes fédérales avaient reculé.

De l’autre côté de l’estrade, l’homme en cape s’agita.

— Notre valeur les a impressionnées et il s’est trouvé que quelques-uns de ces soldats ont décidé de nous rejoindre. Accueillons le premier d’entre eux.

Ézéchiel fit signe à l’homme de venir le rejoindre sur l’estrade. Celui-ci monta les escaliers avec une lenteur affectée, avant de s’incliner devant le pasteur. Ce dernier avança ses mains jusqu’à sa capuche pour la rabattre.

— Mes frères, recevez parmi nous Denzel Oakley.

Phœbe se raidit en voyant le visage de l’homme apparaître. Il était aussi brun qu’Ézéchiel… En fait, ils se ressemblaient beaucoup tous les deux et cela la frappa. Les mêmes yeux, la bouche à peine différente, le menton volontaire et une aura qui attirait inévitablement le regard. Tout le monde se leva et se mit à applaudir. Denzel Oakley se tourna vers l’assistance, la salua, avant d’examiner avec attention le groupe des Serviteurs qui se tenaient en cercle au pied de l’estrade. Ses yeux rencontrèrent ceux de Phœbe qui tressaillit. La main posée sur l’épaule du nouveau venu, Ézéchiel souriait.

La jeune femme avançait dans le couloir le plus rapidement possible, tendant l’oreille pour guetter une éventuelle présence sur sa route. Denzel lui avait bien dit de faire très attention pour venir le rejoindre. Le quartier des hommes était séparé de celui des femmes par les salles communes, réfectoire, salles de prières et de lecture, salles de réunion et d’enseignement. Elle avait eu du mal à subtiliser un pass à la maintenance. Elle s’arrêta devant un premier sas, le cœur battant à tout rompre. Comme elle glissait le pass dans la fente et composait le code d’ouverture, elle repensa à ces derniers mois depuis l’arrivée de Denzel parmi eux. Son intronisation avait été rapide. Son désir d’appartenir au Cercle avait même impressionné Ézéchiel qui avait décidé de lui donner des cours particuliers. Il avait réussi les diverses épreuves avec brio et s’était tout aussi brillamment élevé dans la hiérarchie du Cercle. Elle était encore étonnée qu’un homme tel que lui puisse s’intéresser à elle. Son intérêt était une belle revanche sur le pasteur et elle était bien décidée à franchir le pas ce soir même. Elle se glissa de l’autre côté comme une ombre. À l’intersection, elle prit à gauche, compta cinq sas, avant de s’arrêter devant le dernier. Elle prit une grande inspiration, avant d’utiliser une nouvelle fois le pass pour entrer. Le sas s’ouvrit et elle fit un pas à l’intérieur. On la saisit par la taille et le sas se referma sur elle.

— Chut, tais-toi, lui ordonna une voix derrière elle, alors qu’elle ouvrait la bouche. On la retourna brutalement et elle se retrouva nez à nez avec Denzel Oakley.

— Vous m’avez fait peur, souffla-t-elle avec soulagement. Quelle drôle de façon d’accueillir une invitée dans votre cellule.

— Désolé. De vieux réflexes de l’armée. Vous savez où en sont les délibérations ?

— Elles ne sont pas encore terminées. Ne craignez rien : vous serez nommé à ce siège. On ne voit vraiment personne d’autre que vous.

Il eut une moue mi-satisfaite, mi-dubitative.

— Rien n’est sûr, j’ai cependant beaucoup travaillé pour en arriver là. Ce serait navrant d’échouer si près du but.

Elle fut un peu choquée de l’orgueil de sa remarque. Il s’assit sur le rebord de son lit et lui fit signe de venir. Elle s’installa près de lui, un peu impressionnée de se trouver si près d’un homme. Elle remarqua les livres sur son chevet et tendit la main pour en prendre un. Il l’intercepta et l’emprisonna dans la sienne.

— Il paraît que vous êtes là depuis le début et que vous êtes en quelque sorte la filleule d’Ézéchiel, qu’il vous aime beaucoup.

— Comme un père, répondit-elle avec un pincement au cœur. Il s’est occupé de moi durant les bombardements de Mars. J’avais perdu la mémoire.

— Et vous l’avez retrouvée ?

— Non. Je n’ai jamais essayé. Si c’est pour me souvenir de tout ce que j’ai perdu dans cette guerre, je n’en vois vraiment pas l’intérêt. J’ai refait ma vie ici et ce que j’accomplis à l’intérieur du Cercle me comble de joie.

Pendant qu’elle parlait, il avait approché son visage du sien. Elle sentait son souffle sur ses joues. Il prit une mèche de ses cheveux et l’entortilla autour de ses doigts. Elle attendait, le cœur battant, sachant parfaitement ce qui allait arriver. Il l’embrassa, d’abord timidement, puis de plus en plus passionnément, en la renversant sur le lit. Elle sentit ses mains sur son corps et ferma les yeux de bonheur. Du feu coulait dans ses veines. Elle croyait s’éveiller à une nouvelle vie.

Après qu’ils eurent fait l’amour, Denzel prit son visage dans ses mains et lui dit d’un ton un peu solennel :

— Aide-moi à devenir quelqu’un parmi les tiens. Je sais qu’Ézéchiel t’écoutera, si tu lui glisses un mot à mon sujet.

— Tu n’as pas besoin de ça, rétorqua-t-elle, surprise de sa demande. Il connaît déjà ta valeur.

— Si j’ai une place suffisamment importante, je pourrai obtenir des appartements privés et il te sera plus facile de venir me rejoindre. Tu veux qu’on se revoie, n’est-ce pas ?

— Oui, avoua-t-elle, et ses yeux lui sourirent, ses yeux qui étaient ceux d’Uriell.

C’était un cauchemar.

Elle était ligotée à un siège en cuir rouge, dans une salle capitonnée de la même couleur. Elle ne se souvenait pas comment elle était arrivée ici. Elle s’était mise à crier dès son réveil, bien que personne ne puisse l’entendre. Elle ne comprenait pas. Tout ce dont elle se rappelait, c’était d’avoir eu une conversation avec Denzel. La situation n’était plus supportable. Elle ne voulait plus mentir à Ézéchiel et avait décidé de tout lui dire à propos de leur aventure. Elle se sentait redevable envers cet homme et n’avait jamais voulu le trahir. Denzel l’avait très mal pris. Il lui avait dit qu’elle était folle et qu’il ne laisserait personne compromettre sa position dans le Cercle. Ensuite, tout était devenu noir. Elle se débattit encore. Les lanières frottèrent contre ses poignets meurtris qui se mirent à saigner. Elle hurla de rage et de dépit.

— Cesse un peu de gigoter comme ça.

— Denzel ? C’est toi ? s’exclama-t-elle. Il y eut des bruits de pas, puis une ombre passa près d’elle et elle vit l’homme s’avancer. La Phœbe qu’elle était aujourd’hui hoqueta, car elle venait de reconnaître l’homme de ses cauchemars. Pourquoi ne s’en était-elle pas rendu compte plus tôt ? Son regard était fixé sur elle. Dans ses prunelles dansait une lueur mauvaise.

— Délivre-moi, l’adjura-t-elle avec désespoir.

— Tu n’es qu’une petite idiote, cracha-t-il. Tu t’es prise au piège toute seule. J’aurais pu prendre quelqu’un d’autre, mais tu deviens gênante. En outre, ta disparition ébranlera Ézéchiel pour et je prendrai l’ascendant sur lui et sur tout le Cercle. Il t’est très attaché, tu sais. Il me parle si souvent de toi. Il dit que tu es la meilleure Servante. Je le crois. Tu ne m’en seras que plus utile.

Il se tut et fit quelques pas vers elle. Elle était pétrifiée. La lumière se faisait peu à peu dans son esprit.

— Tu t’es servi de moi.

— Évidemment, répliqua-t-il avec un haussement d’épaules. Ton prestige est si grand parmi les membres du Cercle, que t’avoir comme alliée ne pouvait que servir mes plans.

— Qui es-tu ? cria-t-elle, folle de rage.

— Ta mémoire défectueuse est un excellent support de travail. Je vais te donner la chance de te faire un nom dans l’Histoire. Je vais faire de toi une autre Phœbe.

En disant ces mots, il pianota sur un petit boîtier qu’il tenait à la main. Elle hurla en voyant les machines descendre du plafond, brandissant vers elle leurs instruments de mort.

— Pourquoi est-ce que tu veux me tuer ? Que t’ai-je fait de mal ? Elle se mit à sangloter. Je t’aimais… Et je croyais que tu m’aimais aussi.

— Ta naïveté est à pleurer, petite Phœbe. Les gens de mon espèce n’aiment personne à part eux-mêmes. C’est pour ça qu’ils survivent. Tandis que toi, tu es faite pour être sacrifiée. Tu n’es qu’une pièce remplaçable sur l’échiquier de cette partie. Ce fut si facile de te mettre à ma botte. Et si facile aujourd’hui de t’utiliser pour attaquer l’adversaire. Ta disparition ne changera pas grand-chose à l’ordre du monde. Adieu.

Il se pencha vers elle et l’embrassa. Elle se débattit pour échapper au contact de ses lèvres sur les siennes. Quand il se retira, elle remarqua les machines tout près d’elle dans lesquelles se reflétait son visage horrifié. La dernière chose qu’elle vit avant de disparaître fut la silhouette de Denzel qui semblait regarder quelque chose ou quelqu’un derrière elle. Ses lèvres s’écartèrent pour former un mot et il se transforma sous ses yeux en Uriell qui cria son nom.

Elle pouvait voir son corps étendu près de l’Œuf. Les Reens s’affairaient tout autour d’elle pour essayer de la ranimer.

— Son pouls est fuyant. Je ne le sens presque plus, comprit-elle dans l’effluve de leurs phéromones.

— Nous sommes en train de la perdre ! s’exclama Ptah qui frottait de désespoir ses mandibules contre le jabot du Confédéré près de lui.

— Nous ne pourrons rien faire, si elle décide de partir. Peut-être était-il écrit qu’elle ne survivrait pas à la Transe ?

Le myrmicéen agrippa son congénère qui couina de souffrance :

— Ramenez-la. Nous ne pouvons pas nous permettre de la perdre. Ce serait une catastrophe. Uriell ne s’en remettrait jamais.

Elle était assise sur une plage. Le vent fouettait son visage et elle goûtait l’odeur de la mer iodée. Elle portait un chandail trop grand pour elle et deux nattes pendaient de chaque côté de son visage. Elle en attrapa une et l’entortilla autour de ses doigts. Une ombre se dessina à ses côtés sur le sable et elle leva la tête. Elle cilla à plusieurs reprises, éblouie par le soleil. Elle ne parvenait pas à voir le visage des gens au-dessus d’elle.

— Que fais-tu ici, Phœbe ? Cette voix lui était familière.

— Papa ? demanda-t-elle timidement.

— Oui, chérie. Tu ne dois pas rester ici. Il faut que tu rentres.

— Je suis bien, protesta-t-elle. Je veux rester.

L’autre forme approcha et le vent lui apporta son parfum. Elle n’avait jamais oublié ce parfum. Il était pour elle tout ce qu’elle avait perdu. C’était la Terre. C’était sa mère.

— Ton père a raison, Phœbe. Tu as tant de choses à accomplir. On a besoin de toi de l’autre côté.

— Pourquoi est-ce que je ne peux pas voir vos visages ? Je ne me souviens plus de vous. Je veux me souvenir de vous.

— Notre apparence n’est pas si importante. Ce qui compte, c’est l’amour que nous t’avons porté. Nous sommes restés loin de toi trop longtemps, mais maintenant, nous revenons. Sers-toi de cet amour pour vaincre les obstacles.

— Ils se sont servis de moi. Ils m’ont trahie. Ils voulaient que je tue Uriell. Comment pourrais-je revenir et le regarder en face en sachant que j’étais désignée pour être sa meurtrière ?

— Tu n’as rien fait. Tu as compris qu’il ne te voulait aucun mal. Ils peuvent nous aider. Et c’est toi qui dois leur faire comprendre que nous avons besoin d’eux. Le Cercle est une mauvaise forteresse. Elle se nourrit du deuil des humains, au lieu de le laisser s’envoler. Toi, tu te tiens à la limite du Cercle. Tu peux le briser et rendre leur liberté à tous ces humains perdus dans leur désespoir. Tu en es la seule capable, l’admonesta sa mère.

— Je ne veux pas faire ça. Je suis lasse de combattre. Si je le faisais, ce ne serait que pour mettre en place un autre pouvoir. Il n’est pas dit qu’il soit mieux que le précédent.

— Tu te trompes, intervint son père. L’enjeu est bien plus grand. Ton passé est derrière toi. Toutes les choses qui ont été dites et faites ne doivent pas t’empêcher de continuer ta route. Souviens-toi que tu portes en toi nos espoirs et que nous t’aimons. Retourne-toi, maintenant.

Elle s’exécuta. À quelques mètres d’elle se tenait quelqu’un, assis, perdu dans ses pensées. Elle voulut demander à ses parents qui était cette personne, mais ils avaient disparu. Ce n’était plus la même plage. Le ciel avait une couleur étrange. Son regard fut attiré par un mouvement. La forme agenouillée cilla et manqua de tomber à la renverse. C’était une jeune femme à l’aspect pitoyable, les lèvres tuméfiées, le visage écorché, la chevelure empesée de sable et de sel. Elle la fixait avec étonnement.

— Bonjour.

Elle n’avait rien trouvé de mieux à dire. La jeune femme secoua la tête, pour lui signifier qu’elle ne comprenait pas ce qu’elle lui disait. Elle en fut plutôt ennuyée. Elle ne reconnaissait pas cet endroit. La jeune humaine la fixait avec attention. Phœbe s’approcha, presque à la toucher et quand elle parla de nouveau, elle constata avec soulagement qu’elle semblait comprendre ce qu’elle lui disait :

— Pouvez-vous me dire où je suis ?

— Qui êtes-vous ? l’interrogea l’autre dans un souffle. Et comment se fait-il que je puisse voir à travers votre corps ?

— Je n’en sais rien…, répondit Phœbe plus distinctement, même si quelques syllabes se perdaient encore dans le vent. Je ne reconnais pas cet endroit ? Est-ce le Paradis ?

Elle vit la jeune femme froncer les sourcils, comme si elle entendait ce mot pour la première fois.

— Dans le rêve de ses concepteurs, sans doute. La jeune femme s’assit en tailleur sur le sable. Cela aurait pu devenir le rêve le plus beau de tous les Clans, mais c’est un cauchemar…

Elle leva les yeux vers le ciel, très troublée par sa couleur.

— Êtes-vous un reliquat ?

Phœbe sursauta, comme si on l’avait giflée.

— Je… ne pense pas. Je cherche ma route.

Elle fit de nouveau un tour sur elle-même.

— J’ignore où je dois aller.

— Nous sommes toutes les deux dans le même cas.

La jeune humaine laissa échapper un rire désabusé, le regard perdu dans les vagues. Phœbe lui trouvait un air si malheureux qu’elle ne put réprimer un élan de compassion. L’inconnue leva de nouveau ses yeux vers Phœbe. Leur éclat métallique la fit tressaillir. Puis vint le ton des confidences.

— Des gens ont jadis construit le Tauniss – Phœbe cilla et son cœur se mit à battre plus vite –, pour rejoindre un lieu dont nous ignorons tout. Dont nous avons tout oublié, rectifia-t-elle, parce qu’un petit nombre s’est permis de décider ce que nous devions savoir. Les Clans ne s’entendent plus.

La jeune humaine prit une poignée de sable dans sa main.

— Ils luttent chacun de leur côté pour leurs petits intérêts, quand cet endroit a été édifié afin de permettre leur communion. Nous n’avons plus le même rêve. Chacun part dans sa direction et je me sens moi-même poussée vers quelque inexplicable but… Je me demande pourquoi je vous dis tout ça.

L’inconnue écarta ses doigts pour regarder le sable s’échapper. Le vent poussa les grains vers Phœbe et ils la traversèrent.

— Vous ne devez pas renoncer à trouver votre route, s’entendit-elle lui dire, reprenant les pensées de ses parents. Il existe certainement un moyen.

La jeune femme soupira, sur le point de pleurer, mais elle ne put s’accorder cette délivrance. Elle secoua la tête, comme si elle luttait contre la tentation de se laisser convaincre.

— Je sais qu’il est difficile de se retrouver tiraillée entre des choix impossibles. Phœbe s’agenouilla auprès d’elle. Peut-être avez-vous entendu cela trop souvent, mais… laissez-vous guider par votre cœur.

La jeune humaine lui rendit son sourire, comme une lueur incertaine renaissait au fond de ses prunelles.

— Cela me fait du bien de vous parler, même si vous êtes un fantôme, la remercia l’inconnue. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi, mais je me sens… proche de vous, comme si vous étiez une parente ou quelque chose comme ça. Vous faites un bien étrange reliquat », avoua-t-elle à Phœbe en manière de verdict. Un voile passa soudain devant ses yeux. La jeune femme et la plage donnèrent l’impression de se désagréger, comme une douleur horrible lui vrillait les poumons. Elle ouvrit les yeux.

Ptah le Géomètre était penché au-dessus d’elle et poussa un soupir de soulagement.

LE CHEVAL DE TROIE.

Une vie ne vaut rien, mais rien ne vaut une vie.

ANDRÉ MALRAUX.

Banques de données du Système Autonome de Surveillance Toriell. Réf. CL-43-HKL-Machronides.

Les Machronides fonctionnent comme un réseau neuronal. Leur planète d’origine, Erakis IV, pourrait être comparée, en cela, à un véritable cerveau. Les Machronides descendent de créatures qui paissaient paisiblement dans les volutes de la quatrième planète d’Erakis, une géante gazeuse de classe équivalente J3 (trois masses joviennes). Ce n’étaient pas les plus évoluées de ce biotope : cette place revenait à une race de prédateurs contre lesquelles les Proto-Machronides ont appris à se défendre en s’amalgamant. Ils pouvaient, dans cette situation, échanger des informations et acquérir ainsi les expériences des autres membres de l’amalgame. Plus gros par leurs masses assemblées, ils pouvaient faire face plus efficacement à leurs prédateurs. C’est à ce stade de leur évolution que les Myrcates les ont découverts. Ils étaient légèrement en avance sur leurs cousins qui allaient devenir les Belachronides (la différence tenant dans le choix de ces créatures de la structure de leurs amalgames, plus d’autres particularités au niveau micro-morphologique). Les tuteurs des Machronides ont certainement été les premiers à faire appel à l’Œuf pour l’inclure dans le génome d’une espèce pouvant accéder à l’intelligence. Cette adjonction a permis d’augmenter considérablement les capacités cognitives des Machronides. Elle s’est accompagnée en outre de quelques modifications anatomiques. Les Proto-Machronides étaient des sortes d’énormes ballons de gaz. Grâce à l’Œuf, ils se sont en quelque sorte solidifiés pour adopter une configuration cristalline plus à même de stocker les informations. C’était précisément ce que recherchaient les Myrcates : une sorte de super-processeur à l’échelle d’un être vivant, pouvant pallier à certaines carences de l’Œuf. Toutefois, l’émergence de ce nouveau Clan ne marqua pas la fin de l’utilisation de cette entité, déjà bien ancrée dans les habitudes des Semeurs. On ne pouvait pas non plus se servir des Machronides comme on le faisait pour l’Œuf, lequel ne possédait aucun statut clanique, pas plus que ne lui était reconnu le rang de créature sapiente (néanmoins, tout le monde sait combien cela est faux)

Il faut reconnaître que la présence des Machronides aux côtés des Atlantes est une véritable chance. Le Concile a particulièrement besoin de leurs capacités pour mener à bien le programme de terraformage de façon beaucoup plus pointue que ce que les Célestes auraient pu faire (et ceci aussi en partie grâce aux Baleines). Ils sont ainsi venus seconder Toriell et les derniers Fragments de l’Œuf encore en vie, offrant tout autant l’appui d’un Clan illustre des Semeurs face à l’influence du Décanorium, que le concours d’une race aux capacités sapientes extraordinaires.

***

Un son très pur effleura son inconscience. Phœbe flottait dans une délicieuse extase et mit un temps avant de décider d’en sortir. Elle ouvrit lentement les yeux et fut accueillie par un rayon de soleil qui filtrait à travers une persienne. Pendant un instant de pur bonheur, elle se crut de retour dans la maison de ses parents, au bord de la mer. Elle pouvait même entendre le souffle si reconnaissable des vagues venant mourir sur la plage. Puis une forme se dessina dans un coin de son champ de vision et elle tourna la tête pour rencontrer le regard doux et un peu timide d’une jeune fille. Quelque chose dans sa physionomie lui rappela la femme sur la plage.

— Bonjour, résonna sa voix musicale. Vous me reconnaissez ? Je suis Messara Seagrave.

— Oui… Je vous ai vue au Vol Nuptial. Où suis-je ?

— Dans la maison de mon père. Les Reens vous ont amenée il y a deux jours.

— Pourquoi ici ?

— Je suppose qu’ils ne voulaient pas tomber sur Uriell à Eleuthera. Nous sommes ici sur l’île de Letoia, à une cinquantaine de kilomètres de Nausicaa. Personne d’autre que mon père et moi ne vit ici. Vous y serez tranquille pour reprendre des forces. Et vous pourrez y rester aussi longtemps que vous voudrez.

— Merci.

La jeune femme avait l’esprit encore embrumé. Messara lui tendit un verre.

— C’est du jus de goyave, expliqua la jeune fille devant son air circonspect. Le breuvage était frais, un peu épais et très sucré. Il lui titilla les papilles de façon agréable. C’était une belle façon de débuter une nouvelle vie.

— Qu’est-ce que les Reens vous ont dit en arrivant ici ? interrogea-t-elle son hôtesse.

— Que vous aviez rejoint la Transe de l’Œuf et que cela s’était plutôt mal passé. Mon père les a traités de tous les noms. Pour se défendre, ils ont dit que c’était une idée d’Aÿnis.

Phœbe accusa le coup. Bien sûr. Elle aurait dû deviner que la créature ailée était derrière tout ça.

— Cela fait vingt ans que personne n’a rejoint la Transe. Les derniers humains qui se sont éveillés, un peu après la fin de la guerre, étaient dans un état lamentable et ils n’ont pas résisté à leur retour à la vie normale. Tamara Whalings avait demandé l’interdiction de tenter de nouveau l’expérience auprès du Concile. C’est beaucoup trop dangereux. Elle en sait quelque chose : elle l’a vécu elle-même.

— Je ne suis pas sûre que vous deviez me dire toutes ces choses, Messara, murmura la jeune femme en sentant un grand souffle glacé la traverser tout entière. Uriell cherchait une taupe parmi l’équipage de l’Astarté. C’est moi, confessa-t-elle.

— Nous le savons déjà, opina la jeune fille de la tête. Quand vous êtes arrivée ici, vous déliriez dans votre sommeil. Vous parliez du Cercle et de ce qu’on vous avait fait. Mon père s’est demandé s’il avait bien fait de vous accueillir sous son toit. Cependant, une fois qu’il a accordé son hospitalité, il ne la retire pas. Il est allé à Eleuthera, prévenir Uriell qu’il vous avait retrouvée. Mais il ne lui dira pas où vous êtes, à moins que vous n’en exprimiez le souhait.

— Je suis une traîtresse et vous me traitez comme une invitée de marque. Je ne comprends pas.

— Je suis persuadée que vous n’auriez pas fait le moindre mal à Uriell, malgré ce que vous hurliez dans vos cauchemars. Et vous n’étiez pas consciente de votre… état.

— J’ai pourtant failli faire ce qu’ils attendaient de moi ! Il s’est passé quelque chose. À mon avis, le traitement qu’on m’a fait subir a tellement chamboulé mon esprit que ma véritable identité et celle qu’on m’avait fabriquée ont fini par se mélanger. Toutefois, je suis toujours aussi dangereuse. La furie pouvait toujours se réveiller, songea-t-elle en elle-même. De plus, les responsables ont dû prévoir une issue de secours, pour ce genre d’éventualités…

— Vous ne pouvez pas spéculer sur l’imprévisible. Pour l’instant, vous avez le temps pour vous reposer et pour réfléchir.

Messara posa sa main sur son épaule et lui sourit. Phœbe se força à sourire à son tour. Elle sentait qu’elle revenait de loin.

Arthur Seagrave fut de retour tard dans la soirée. Sa fille dut le prévenir qu’elle s’était réveillée, car elle entendit frapper à sa porte. L’homme s’avança dans sa chambre, après qu’elle lui eut dit d’entrer. Il paraissait mal à l’aise et triturait sans cesse la plaque de métal de son symbiote.

— J’ai rassuré Uriell sur votre sort, lui expliqua-t-il d’une voix grave. Il m’a supplié, puis ordonné de lui dire où vous vous trouviez. Vous pouvez imaginer dans quel état il se trouve.

Des reproches pointaient dans la voix.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas tout ça. Ce qu’on m’a mis dans la tête aurait pu parvenir à ses fins et alors… La Transe, je l’espère, aura réussi à désamorcer cette bombe.

— Vous n’en êtes pas certaine ?

— Comme je l’ai dit à votre fille, ceux qui m’ont fait ça ont certainement pensé à un dispositif de secours, soupira la jeune femme. Le père de Messara se frotta les yeux avec lassitude.

— Je ne pensais pas que la Fédération nous en voulait autant. Ils ont pris de tels risques pour vous introduire parmi nous !

— J’étais… un élément remplaçable. On pouvait se permettre de me perdre dans cette tentative. Néanmoins, imaginez ce qu’aurait signifié une réussite ! Ce qui m’étonne, c’est qu’ils soient aussi au courant de ce qui se passe ici. Et comment auraient-ils su si j’avais accompli ma mission ou non ?

Elle réfléchit pendant une longue minute et en vint à penser aux soupçons qu’Uriell lui avait livrés à propos des circonstances de leur accident à Sanctuary. Elle en fit part à Seagrave.

— Si la Fédération ou le Cercle, ou les deux ont été effectivement aidés pour mettre au point le naufrage de l’Astarté, cela signifie que des Clans hostiles sont derrière tout ça. Des individus ont pu s’introduire parmi les Atlantes et joueraient le rôle d’émissaires… Je me rappelle de ce sabotage à l’origine du tremblement de terre de Nausicaa. June Formann nous avait appris que c’étaient des Belachronides qui avaient réussi à s’infiltrer parmi les Machronides, qui en étaient responsables. Il se peut que quelques individus se cachent toujours parmi ces extraterrestres.

Il la fixa un long moment sans rien dire.

— C’est une idée brillante, qu’il sera cependant difficile de vérifier. Les Machronides et les Belachronides se ressemblent tant. Chercher un traître parmi eux revient à traquer un calmar dans les abysses. Et si nous bougeons et qu’ils se sentent en danger, ils se feront sauter et pourquoi pas quelques installations avec eux. Ce sont des fanatiques. Ils se moquent de mourir, parce que l’individualité n’existe pas chez eux. Il y a une copie d’eux quelque part. C’est une drôle de forme d’immortalité. Et cela les rend très dangereux. Il faut tout de même trouver un moyen de nous assurer de leur présence ou non et de retourner cette intrusion à notre avantage… Vous êtes une petite futée. C’est probablement pour ça qu’ils vous ont choisie.

— C’est surtout parce que je n’étais personne. Elle se tut avant de reprendre : Je… voulais vous remercier pour votre hospitalité. J’espère que cela ne vous attirera pas d’ennuis.

— C’est Aÿnis qui devrait surveiller ses abattis, rétorqua Seagrave. Si Uriell apprend qu’elle est à l’origine de votre enlèvement, il va lui voler dans les plumes. Pour le moment, elle s’est prudemment retirée dans le vaisseau hydrochoïde, pour soi-disant négocier les principes de notre alliance avec ce peuple, avant de les présenter au cénacle. Je vais vous laisser. Vous avez encore besoin de repos et ma fille va me traiter de vieil enquiquineur, si je vous dérange plus longtemps. Je voulais vous dire… Je trouve que vous avez eu du cran d’accepter ce marché avec Ptah et d’entrer dans la Transe. C’est quelque chose qui m’a toujours fichu la trouille. Quand Ethan m’en parle, mes cheveux se dressent sur ma tête. J’aurais trop peur de tomber nez à nez avec Dieu au détour d’une pérégrination dans l’univers de l’Œuf. J’ai connu quelqu’un à qui cela a dû arriver. Il en est revenu dingue et se prenait pour un prophète. D’ailleurs, il s’appelait Élie.

Seagrave se tut et lui fit un signe de la tête, avant de se retirer. Phœbe écouta son pas s’éloigner dans le couloir. Elle leva la tête pour regarder par la fenêtre et s’attendit à voir la Lune, mais ce ciel n’était pas celui de la Terre. Alors elle ferma les yeux et plongea dans ses souvenirs retrouvés.

Trois jours s’étaient écoulés depuis son réveil. Messara veillait sur elle. Son père était souvent absent. Il travaillait à former de jeunes delphineurs à Nausicaa, ainsi que sur le programme de traduction du langage des baleines. L’île était petite et la jeune femme passait ses après-midi à en faire le tour, en marchant sur la plage. Elle n’arrivait plus à se passer de la mer. C’était elle qui la rattachait à son enfance. Elle se baignait quelques fois et jouait pendant des heures avec les vagues. Cet état bienheureux ne pouvait durer. Tôt ou tard, elle devrait retourner à Eleuthera et faire part de ce qu’elle avait découvert aux Atlantes. Quelle serait leur réaction ? Elle avait du mal à imaginer qu’une guerre se préparait. On était loin de tout ici. Mais si elle voulait que d’autres humains marchent sur des plages et goûtent aux plaisirs qu’elle savourait à cet instant, elle devait prendre part au combat. Une idée se mettait à germer dans sa tête, alors qu’elle ramassait des coquillages et dessinait des arabesques dans le sable, comme quand elle était petite fille.

En se redressant, elle vit une silhouette s’avancer vers elle. Elle plissa les yeux et tressaillit. À quelques pas, Uriell s’arrêta.

— Comment m’as-tu retrouvée ?

Elle s’essuya les mains sur le symbiote qui protesta en prenant une couleur orangée. Il leva la tête avant de lui répondre, pour regarder passer une mouette.

— J’ai simplement suivi mon intuition. Et elle était juste. Pourquoi fais-tu ça, Phœbe ? Pourquoi te caches-tu ? Est-ce moi qui te fais peur ?

Elle baissa la tête, incapable d’articuler le moindre mot pendant une longue minute.

— Il vaut mieux que je reste éloignée de toi, murmura-t-elle d’une voix rauque. J’ai trouvé la taupe.

— Et tu crains pour ta vie ?

— Je crains pour la tienne. C’est moi, Uriell, que le Cercle avait chargée de te tuer.

Il blêmit et ouvrit la bouche à plusieurs reprises. Un soupir s’échappa de sa poitrine et il donna l’impression de ployer sous quelque poids invisible. La mouette se mit à rire au-dessus de leurs têtes, et fila au-dessus des vagues.

— Je n’arrive pas à savoir si j’ai du mal à y croire ou si je m’en doutais, lâcha le jeune homme d’une traite. Comment se fait-il…?

— Que je ne l’ai pas fait ? Ça a failli arriver, sur ZHer1, alors que tu étais inconscient. J’ai eu un… moment d’absence et quand je suis revenue à moi, j’étais sur le point de te fracasser le crâne.

Le jeune Leeward-Whalings tressaillit.

— Si je n’avais pas vaincu la furie en moi, tu serais mort, à l’heure qu’il est. Il a dû cependant se passer quelque chose.

— Que veux-tu dire ? articula Uriell d’une voix blanche.

— Le traitement qu’on m’a fait subir n’a pas donné le résultat escompté. Je souffrais d’amnésie avant… et ça a dû avoir une influence sur ma… programmation. J’ai fini par tout mélanger. La Transe m’a aidée à retrouver l’intégralité de mon passé, néanmoins, je ne sais pas si cela a neutralisé mes… instructions.

— La Transe, balbutia le jeune homme. Comment as-tu réussi à rejoindre l’Œuf ? Et pourquoi ne m’as-tu rien dit de tes projets ? J’aurais pu t’aider. Au lieu de ça, tu as disparu et tu as risqué ta vie dans une expérience complètement folle.

— Je ne pouvais pas te tenir au courant, parce que je me doutais que tu t’y serais opposé. Mais j’avais besoin de savoir… et d’autres aussi. Tu ne peux pas en vouloir à ton entourage de s’inquiéter pour toi. Les tiens ont remarqué que tu t’intéressais de plus en plus à une fille complètement paumée, sortie de nulle part, à qui tu as donné une place si importante dans tes projets.

— Ils décident sans cesse ce que je dois faire ou non, grommela-t-il. Maintenant, ils veulent choisir qui je dois aimer.

— C’est un des inconvénients d’être important, tenta-t-elle de l’amadouer, impressionnée par la lueur dans ses yeux.

— Qui t’a entraînée dans cette histoire ? aboya-t-il.

— Je ne te le dirai pas. Il y a des choses plus essentielles à entreprendre aujourd’hui qu’une petite vendetta. Ce que j’ai découvert est très grave. La Fédération ou le Cercle sont très au fait de ce qui se passe sur cette planète. J’ai fait part à Seagrave de mes soupçons sur des Belachronides introduits parmi vous pour vous espionner et tenir au courant les Clans hostiles et la Fédé. Si vous avez une guerre à mener, il faudra vous en débarrasser. Et vous devrez aussi assurer vos arrières, sinon vous risquez de voir des troupes vous prendre à revers, pendant que vous serez occupés dans votre petite guerre galactique. Elle prit une grande inspiration avant de lui lâcher : Je peux m’en charger.

— Quoi ? rugit Uriell en la fusillant du regard.

— Écoute-moi deux minutes avant de t’emporter. Je connais le Cercle, j’en ai fait partie. Je sais comment procèdent les Serviteurs. Et j’ai surtout un vieux compte à régler avec leurs hauts responsables, débita-t-elle le plus vite possible, dans son désir de le convaincre. Vous ne pouvez pas vous permettre de laisser la situation en plan dans les mondes fédérés.

— C’est du suicide, répliqua le jeune Leeward-Whalings d’un air dégoûté. Que crois-tu faire seule ?

Ils furent interrompus par l’arrivée de Messara qui se précipitait vers eux. Elle reprit son souffle, avant de leur annoncer :

— L’un des membres de l’équipage de l’Astarté a été enlevé. Les deux lieutenants sont furieux et menacent de se mutiner, si on ne leur dit pas où elle a été emmenée.

— De qui s’agit-il ? l’interrogea Uriell d’une voix tendue.

— Une certaine Adénua Millers, répondit la jeune fille.

— Ad ? s’exclama Phœbe. Comment…?

— D’après ce que l’on sait, des Machronides se sont présentés à l’équipage et lui ont dit que vous cherchiez à entrer en contact avec cette personne. Elle s’est immédiatement présentée. Les extraterrestres lui ont dit qu’ils devaient l’emmener sur l’île où vous séjourniez, car vous aviez des révélations à lui faire. Elle a accepté de se laisser conduire sans résistance. Toutefois, cela n’a pas dû plaire au second lieutenant, qui s’est plaint auprès de Toriell quelques minutes plus tard. Malheureusement, cela a laissé le temps aux Machronides et à cette femme de disparaître.

— C’est quoi cette histoire ? maugréa le jeune Leeward-Whalings. Ils ne pouvaient pas savoir où se trouvait Phœbe.

— Elle a été bel et bien enlevée. (La jeune femme était consternée.) Mais par des Belachronides.

Uriell lui adressa un regard noir de colère.

— Votre père voulait une preuve, reprit-elle à l’adresse de Messara, je crois qu’on vient de nous en fournir une.

— Que comptent-ils faire d’elle ?

— Peut-être veulent-ils l’utiliser contre moi et me forcer à accomplir ma mission. Ma disparition a dû les prendre de cours, à moins que je n’aie dépassé les délais qu’ils s’étaient donnés avant d’intervenir. Maintenant, comme les événements semblent se précipiter, ils n’ont plus le choix.

— Il faut rentrer à Eleuthera et la retrouver le plus vite possible. Nous n’avons pas non plus besoin que l’équipage de l’Astarté se mette à s’agiter.

— Et c’est mon amie, renchérit la jeune femme.

Elle avait quitté sa retraite de Letoia plus tôt que prévu et pour des raisons qui ne lui plaisaient pas. Comme la navette filait vers Stonehenge, Uriell appela son père et lui exposa l’hypothèse de Phœbe. Plus le jeune homme parlait et plus le visage de son père s’assombrissait.

— Ce que tu dis est grave, Uriell, et ne va pas plaire aux Machronides. Cela pourrait même créer un incident diplomatique.

— Ceux qui sont derrière cette histoire y ont sans doute pensé et s’en réjouiront. Cependant, la situation est trop critique pour rester sans rien faire. Il faut aussi le dire aux Machronides.

— La chasse aux sorcières risque d’être terrible. J’espère que leur intelligence collective y résistera. C’est entendu. Je transmettrai le message, mais uniquement aux individus en lesquels j’ai entière confiance. Si les Belachronides se sentent traqués, ils pourraient réagir plutôt violemment. Un grand nombre de Machronides participent à des projets de grande importance. Je n’ose imaginer ce que le Décanorium a pu apprendre sur nous, acheva-t-il avec accablement.

Quelques minutes plus tard, ils étaient en vue de la capitale atlante. Uriell fit prendre un virage serré à la navette, pour se positionner aborder le spatioport. Sur la piste, quand Reeds vint les accueillir, ces premiers mots furent pour le jeune homme :

— Pendant un instant, j’ai cru que c’était votre père qui pilotait. Nous avons quelques informations supplémentaires. Les kidnappeurs n’ont pas pu quitter la ville. Toriell a vérifié et aucun engin avec des Machronides à bord n’a pu sortir d’Eleuthera par la voie des airs ou des mers. Malgré tout, il sera assez difficile de les débusquer sur l’île même. Près de vingt mille Machronides vivent ici. Nous savons tout de même qu’ils n’ont pas pu se réfugier dans les volcans, ce qui laisse néanmoins plusieurs centaines de kilomètres carrés à couvrir.

— Ils n’ont pas essayé de vous contacter ? demanda Phœbe.

— Pas pour l’instant, répondit Reeds. C’est effectivement notre seul espoir. S’ils ont des exigences, nous aurons prise sur eux et nous pourrons tenter de les piéger.

— Il ne nous reste donc qu’à attendre, soupira le jeune Leeward-Whalings. Ne restons pas inactifs pour autant. La question est de savoir si nous devons tenir l’équipage de l’Astarté au courant ou leur mentir.

— Je doute qu’ils saisiraient les enjeux. Tout ce qu’ils retiendront, c’est que l’un des leurs a été enlevé par des E.T. Peu leur importe à quel bord ils appartiennent. Ils vous mettent tous dans le même panier. Ils doivent réaliser qu’une réaction violente ne pourrait qu’envenimer les choses. Faisons-leur comprendre subtilement qu’on les tient à l’œil et qu’on interviendra s’ils tentent quoi que ce soit qui puisse mettre leurs vies en danger. Mais, Uriell…, l’avertit-elle, on ne pourra pas continuer à les garder longtemps enfermés. Il va falloir que vous preniez une décision.

— Dès que cette crise sera réglée, nous convoquerons le Concile. Nous leur expliquerons ce que nous avons appris ces dernières semaines et je déposerai une requête pour l’équipage de l’Astarté. C’est tout ce que je peux faire, Phœbe.

— Votre mère vous attend chez elle, intervint Sam Reeds. Nous pourrons surveiller les opérations depuis là-bas.

— Elle préfère me garder à l’œil, constata le jeune homme. Un véhicule les attendait près de l’esplanade. Reeds prit les commandes et les conduisit à travers la ville.

Tamara Whalings vint à leur rencontre, dès qu’ils s’arrêtèrent dans la rue. Son symbiote chatoyait dans toutes les couleurs du bleu. Elle leur souhaita bienvenue et écouta son fils lui résumer la situation. Quand elle se tourna vers Phœbe, ce fut pour lui dire :

— Vous commencez à réagir comme l’une d’entre nous. Au cours de cette session extraordinaire, je proposerai qu’on vous accorde la citoyenneté atlante. Ça pourrait vous servir un jour.

— Ce serait un grand honneur, bafouilla la jeune femme, que je ne suis pas certaine de mériter.

— Quoi qu’on ait pu faire à votre esprit, c’est votre véritable nature qui a su en triompher et comprendre que nous n’étions pas des ennemis. Si vous avez pu le découvrir, nous pouvons aussi admettre nos propres erreurs. Il y aura beaucoup de choses à régler, lorsque cette histoire sera terminée. Elle changea de sujet. Toriell a déployé les reliquats à travers toute la ville. Leur discrétion nous permettra peut-être de retrouver la trace de ces espions et d’approcher suffisamment près pour en apprendre davantage sur leurs projets.

Elle leur fit signe de la suivre. Ils grimpèrent sur un petit ponton pour accéder à la maison. Phœbe s’arrêta net en découvrant la plage. Inquiet, Uriell lui demanda ce qui n’allait pas.

— J’ai vécu dans une maison comme ça, sur le bord d’une plage. Elle était heureuse de pouvoir lui révéler une partie de son vrai passé. Cela fait tout drôle de s’en rendre compte à présent. Aquatica ressemble vraiment beaucoup à la Terre.

— Parfois, confia Tamara Whalings qui les avait entendus, je rêve que je me rends dans le système de Sol et que je recolle tous les morceaux de la Terre. Hélas, il arrive toujours un moment où il m’en manque, ou alors, je me rends compte que j’ai pris des fragments de la Lune et tout se disloque. Nous ne la retrouverons jamais. En revanche, nous pouvons faire d’Aquatica une autre Terre, en beaucoup mieux.

— Je me demande ce que penseraient les humains en voyant Aquatica occuper la place du monde que nous avons perdu.

Elle se retourna et vit qu’Uriell la regardait d’un drôle d’air.

Une fois à l’intérieur, Tamara Whalings s’installa devant ses moniteurs et demanda un compte rendu de ses recherches à Toriell. Les kidnappeurs demeuraient introuvables. Son fils lança un autre programme de recherche dans le système de canalisations, avec des robots d’entretien et entra en contact avec le Väinämöinen pour demander à l’entité de surveiller toute activité suspecte dans l’île. Väinä salua Phœbe au passage et lui dit sa joie de la revoir parmi eux. Il les informa enfin qu’Aÿnis était à bord.

— Les négociations avec les Hydrochoïdes sont donc terminées ? releva Uriell sans masquer son ressentiment.

— Elle m’a juste confié qu’elle avait quelque chose d’urgent à faire ici. Elle s’est rendue directement auprès de l’Œuf Unique.

— Je la comprends de moins en moins, avoua la mère d’Uriell. Elle joue à un jeu de plus en plus étrange.

— Elle devrait nous dire ce qu’elle sait, ou nous pourrions finir par la haïr, murmura son fils. Phœbe fut choquée par cette déclaration. Pourtant, d’eux tous, elle était sans doute celle qui pouvait en vouloir le plus à la créature ailée. Toutefois, elle ne voyait pas les Atlantes – et surtout pas Uriell – se retourner contre celle qui les guidait sur le chemin périlleux sur lequel ils s’étaient engagés.

L’attente commença, dans une atmosphère lourde. La jeune femme se sentait parfois de trop en voyant Uriell, sa mère et Reeds s’agiter devant les écrans, tandis qu’elle se contentait de leur apporter des boissons, de caresser le chat de retour d’une vadrouille et de répondre aux quelques questions qu’on pouvait lui poser sur Adénua. Une angoisse sourde l’étreignait. Elle se demandait pourquoi ses ravisseurs ne les avaient pas encore contactés pour leur signifier leurs exigences. Et en même temps, cette éventualité la terrorisait, car elle ne devinait que trop ce qu’ils pourraient demander.

Dans la nuit, alors qu’elle était sur le point de s’assoupir, Ethan Leeward arriva en compagnie de Seagrave et de sa fille. Il les informa que la chasse aux sorcières avait commencé et que les Machronides mis dans la confidence s’étaient fait un point d’honneur de nettoyer leurs rangs. Ils n’avaient pas du tout apprécié ce qu’il leur avait révélé, mais avaient dû se faire une raison, devant la pertinence de ses arguments. Phœbe l’écoutait parler, assise sur le canapé, avec Messara. Elle était effarée devant l’ampleur des événements qui s’étaient produits depuis le naufrage de l’Astarté. C’était comme si on avait lancé un caillou dans l’eau et que les ondes concentriques avaient tout renversé sur leur passage. Voilà que les Atlantes se soupçonnaient entre eux. Elle leva les yeux vers Uriell. Il devait regretter de s’être porté à leur secours et de l’avoir rencontrée. Il dut sentir qu’elle le fixait, car il se tourna vers elle et le regard qu’il lui rendit lui mit du baume au cœur. Plus tard, elle fut étonnée de voir son père s’asseoir auprès d’elle, comme les autres étaient occupés.

— On ne peut pas dire que notre univers plairait à des amateurs de vacances tranquilles, fit-il pour lancer la conversation.

— Vous devez vous dire que vous n’auriez pas dû laisser Uriell n’en faire qu’à sa tête, lui répondit-elle avec gêne.

— Uriell a beaucoup changé grâce à vous. Il se montre plus attentif aux autres et plus soucieux des conséquences de ses actes. Vous nous avez en outre permis de découvrir que le Cercle avait lancé une croisade contre nous et que nous étions infiltrés par nos ennemis.

— Vous faites de moi une espèce de sainte. Pourtant, je n’ai rien accompli d’autre que ce qu’on attendait peut-être de moi.

— Cessez de vous appesantir sur des suppositions. Vous avez vaincu l’emprise du Cercle. Vous l’avez prouvé en vous joignant à la Transe de l’Œuf. C’est une expérience loin d’être agréable. L’Œuf ne se contente pas de vous restituer votre passé, il exige quelque chose de vous, en vous dévoilant des faits sur vous-même. J’ai partagé moi aussi sa Vision. Il m’avait chargé d’une mission. Alors je me demande aujourd’hui quelle est la nature de celle qu’il vous a confiée.

Elle le regarda d’un air stupéfait en repensant aux paroles de sa mère sur sa position dans le Cercle et de ce qu’elle devait faire.

— Vous n’êtes pas obligée de me répondre. Je veux juste que vous compreniez aujourd’hui que vous n’êtes plus seule, mais que vous êtes en même temps responsable de nous.

— Toriell a reçu un message ! s’écria soudain Uriell en se précipitant vers eux avec la fougue de la jeunesse.

— Est-ce qu’il a pu le localiser ? réagit aussitôt son père. Le jeune homme grimaça :

— N’oublions pas à qui nous avons affaire. On a plusieurs sources, dont deux sur Taunis. Nous avons juste des coordonnées qui correspondent à l’emplacement de la Grande Antenne et un mot : SEULE.

— Cette invitation est pour moi, conclut la jeune femme. Le moins que l’on puisse dire, c’est que leurs ordres sont succincts.

— Plus le message est bref, plus il est difficile à localiser. Ils connaissent tout sur nous. Nous ne devrions pas être étonnés qu’ils prennent autant de précautions, jugea Seagrave.

— Je n’ai pas le choix, il faut que j’y aille.

— Je t’accompagne, s’exclama Uriell qui la prit par le bras ; elle le fixa d’un air désapprobateur. Inutile de discuter. De toute manière, tu as besoin de quelqu’un pour te conduire là-bas.

— Est-ce que je dois te rappeler que tu es la cible ? Si on te voit au lieu de rendez-vous, tu es un homme mort. Bon sang, Uriell, tu es obligé de te montrer prudent, renchérit-elle, tandis que son regard s’assombrissait comme un ciel d’orage. Je suppose que vos véhicules possèdent un pilote automatique. Alors tu restes ici et j’irai seule, ainsi qu’ils l’exigent.

Le jeune homme tenta de trouver appui auprès de son entourage ; personne ne se manifesta. Sam Reeds la conduisit jusqu’à l’engin qui les attendait dehors. Elle y prit place en écoutant ses instructions.

— Nous allons envoyer quelques reliquats sur les lieux, l’avertit Tamara Whalings. Ils se tiendront à une certaine distance pour ne pas se faire repérer. D’une façon ou d’une autre, lui jura-t-elle, nous ferons en sorte qu’il ne vous arrive rien.

Les autres vinrent lui serrer la main et lui souhaiter bon courage. Uriell s’obstina à bouder dans son coin. La portière se referma automatiquement, lorsque le véhicule démarra. Il prit rapidement de la vitesse et sortit de la rue. Assise à la place du conducteur, la jeune femme prenait bien garde à ne toucher à rien, ainsi qu’on le lui avait recommandé. L’adrénaline commençait à courir dans ses veines et elle avait l’impression que le bruit de son cœur envahissait tout l’habitacle. Elle n’avait pas à hésiter. C’était la vie d’Adénua qui était en jeu, son amie… et elle ne pouvait pas se vanter d’en avoir beaucoup. Il n’y avait personne dans les rues d’Eleuthera. Les lumières éclairaient des trottoirs déserts. Cette ville manquait d’âme. C’était une prodigieuse réalisation, néanmoins, elle ressemblait davantage à un outil, qu’à un véritable lieu de vie. Elle se ressaisit. Ce n’était pas le moment de faire du tourisme. Ils rattrapèrent une grande artère et remontèrent vers le nord. Ils croisèrent quelques véhicules qui filèrent dans la nuit. Ses yeux lui piquaient et ses paupières se faisaient lourdes. Elle étouffa un bâillement et se força à respirer profondément. La perspective s’ouvrit brusquement pour laisser apparaître une grande structure qui devait être la Grande Antenne. Elle en eut la confirmation sur l’écran de directions qui affichait les fameuses coordonnées.

Le véhicule s’arrêta. La portière s’ouvrit. Elle descendit. Quelque chose passa à la limite de son champ de vision et elle leva la tête. Deux formes blanches fantomatiques se reflétaient dans les vitres d’un immeuble. En un clignement de paupière, elles avaient disparu. Elle entendit alors un bruit et se tourna vers une rampe éclairée par une lumière verte. Elle distingua une silhouette qui flottait vers elle. Quand elle eut parcouru une trentaine de mètres, elle s’éclaira d’un seul coup. Cela avait l’apparence d’un Machronide. Seagrave avait raison : il était impossible de faire la distinction entre les espions et leurs cousins en meilleurs termes avec les humains. La créature tourna autour d’elle à trois reprises. Sa partie inférieure clignotait entre le rouge et le jaune vif. Satisfaite de cet examen minutieux, elle émit une série de sons très brefs. Phœbe vit aussitôt arriver neuf autres Belachronides qui entouraient son amie. Elle ne put réprimer un soupir de soulagement en voyant qu’elle allait bien.

— Heureuse que tu sois venue, lui lança Ad comme les extraterrestres s’écartaient pour la laisser s’avancer. On ne peut pas dire que leur compagnie soit très plaisante.

— Désolée que cette sortie soit si mouvementée.

— J’ai quand même pu apprécier le paysage.

Elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui clochait. Les E.T. semblaient attendre et surveiller les alentours.

— Tu es bien venue seule ? demanda Adénua.

— Bien sûr. Je ne voulais pas mettre ta vie en danger. Que veulent-ils au juste ? Le sais-tu ?

Soudain, un des Belachronides changea entièrement de couleur et devint vert. C’était vraiment spectaculaire. Les autres s’agitèrent autour de lui et la jeune femme décida de s’adresser directement à eux.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Remplis ta mission, répondit son amie sur un ton qui la fit sursauter. La vérité la frappa en pleine figure.

— Comment peux-tu être au courant ?

— On m’a ordonnée de garder un œil sur toi.

Le sang de Phœbe se glaça d’effroi.

— Qui ?

— Ne fais pas l’idiote. Tu sais parfaitement de qui je parle. Le Cercle t’avait chargée d’accomplir un sacrifice pour sa cause, mais tu t’es dérobée et tu nous as trahis.

— Tu en fais partie ! s’exclama la jeune femme.

— Nous étions quelques-uns à avoir été appelés à tes côtés. Je suis la seule survivante. On peut dire que c’est un beau gâchis. J’étais fière de t’assister. Tu étais un modèle pour beaucoup d’entre nous, mais tu as été ensorcelée par ces démons, et à présent, tu ne jures que par eux. Tu as oublié pourquoi tu te battais.

— Le Cercle… Ils… Ils ont manipulé mon esprit, ils l’ont complètement chamboulé. J’aurais pu devenir folle.

— Le programme se passait parfaitement bien, jusqu’à ce que tu montes à bord de l’Astarté.

— Tu savais ce qu’ils m’avaient fait ? Oh ! non, Ad.

Elle crut que ses jambes allaient se dérober sous elle. Un Belachronides siffla sa réprobation.

— Nous savons que la créature qu’on appelle Aÿnis, l’Ange des Ténèbres, pouvait lire dans tes pensées. Le seul moyen pour que tu approches ta cible, était de te programmer pour que les véritables raisons de ta présence ici lui échappent.

— Ce sont des amateurs ! Ils m’ont charcuté le cerveau et le sabotage de l’Astarté a failli être une catastrophe.

— Nous avons dû précipiter les choses, après le meurtre de Julian.

— As-tu quelque chose à voir dans son assassinat ?

— C’est moi qui l’ai poussé du haut de l’échelle, répliqua Adénua avec morgue. Il nous tournait autour depuis un bon moment. Il avait suivi mon complice jusqu’au bloc de propulsion et l’a vu installer la bombe. Il remontait pour tout raconter au capitaine. Mais il est tombé sur un os.

— Comment as-tu pu jouer la comédie de cette façon ?

— Inutile de prendre cet air outragé. C’était pour la cause. J’en tuerai d’autres pour le Cercle.

— Les Atlantes ne nous veulent aucun mal !

— Mes associés que voilà m’ont fait part d’une nouvelle qui me conforte dans ma mission. Les Atlantes ont construit une nouvelle flotte sur Taunis. Ce sont des vaisseaux révolutionnaires, d’une conception si fantastique que nos bâtiments, à côté, datent de l’Age de Pierre. C’est pour nous envahir.

— Non ! (Elle tenta de garder son aplomb.) Ils sont à la veille d’une guerre. Il faut bien qu’ils se défendent !

— Le voilà, la coupa Adénua ; Phœbe se raidit, sans comprendre, avant d’entendre celle qui avait été son amie poursuivre : Ces E.T. en connaissent un rayon sur la nature humaine. Ils se doutaient qu’il te suivrait. Tu nous as déshonorés, l’accusa-t-elle, tu as fait un tort considérable à notre cause et au Cercle. Je rendrai compte de ta conduite à nos autorités. À présent, pousse-toi. C’est moi qui trancherai la vie de cet Antéchrist.

Les extraterrestres s’écartèrent. Ad brandit une arme qu’elle tenait cachée derrière son dos. Phœbe fit brutalement volte-face. Uriell s’avançait vers eux en tenant lui aussi une arme qu’il braquait sur la femme et ses acolytes. La jeune femme jura.

— Je t’avais dit de ne pas me suivre.

— Désolé. Mon côté chevaleresque l’a emporté.

— Je n’ai pas besoin d’un héros mort. Ce que tu peux être têtu. Ad, je t’en prie, baisse cette arme.

— Tu es plus lâche que je ne le croyais, Serviteur du Démon.

— Phœbe, va-t-en. J’ai entendu tout ce que cette folle a dit. Tu n’as plus rien à faire avec elle…

— Comment…?

— J’avais placé un émetteur sur toi, au cas où tu t’opposerais à ce que je t’escorte. Maintenant, viens vers moi.

— Vous allez vous entre-tuer. Baissez vos armes, tous les deux ! Quelles que soient les valeurs que vous défendez, elles ne méritent pas le sacrifice de vos vies.

— Tu seras obligée, à un moment ou à un autre de faire ton choix, l’avertit Uriell en faisant encore un pas.

— C’est le Démon qui siffle dans tes oreilles. Ne l’écoute plus et reviens vers nous. Tu as encore une chance de rédemption.

— Épargne-moi ces inepties bibliques. Je n’arrive pas à croire que j’ai pu faire partie d’une secte aussi fanatique. Ézéchiel m’a manipulée. Il s’est servi de moi, comme le Cercle se sert de toi à présent. Si le Mal est si grand, pourquoi se contente-t-il d’envoyer quelques Serviteurs pour le combattre ?

Elle tenta de convaincre Adénua en utilisant son langage. Elle engloba toute la ville dans un large geste :

— Tu peux bien te rendre compte que ce n’est pas l’œuvre du Diable.

— Le Malin peut revêtir bien des apparences.

— N’essaie pas de discuter avec elle, gronda le jeune Leeward-Whalings Tu vois bien que c’est une zélatrice incapable d’entendre la voix de la raison.

— Je t’interdis de dire ça ! cria la jeune femme en le faisant sursauter. Tu n’as pas le droit de la juger. Tu ignores par quelles épreuves nous avons dû passer durant ces années où nous ignorions votre existence. La foi était notre seul secours. Les gens ont besoin de croire. En restant à l’écart, vous les avez privés d’espoir. Tu ne te comportes pas mieux qu’eux en les considérant comme des dévots d’un autre âge. Vous aussi, vous avez vos propres croyances, vos propres mythes.

— Je rêve ! Tu oses nous comparer à eux.

— Vous êtes des humains ! Nous sommes tous les… Elle chercha ses mots. Nous sommes tous les Fils du Soleil, argua-t-elle. Au-delà de toutes les différences qu’on pourrait trouver, il restera toujours ça. Nos corps ont été façonnés dans le même feu. Nous avons eu le même berceau ! Bon sang, toi qui réclames tant qu’on t’apprécie comme n’importe qui, tu pourrais essayer de comprendre.

— On ne peut pas se tenir entre les ténèbres et la lumière, vociféra Adénua.

— Moi, je le ferai. Nous devons tous être sauvés. Il n’y a pas d’humains mieux que les autres. Ceux qui souffrent et ceux qui triomphent, Dieu doit les aimer de la même façon. Ad, le Cercle ne devait pas être ça, une société secrète qui voudrait régir les mondes fédérés et imposer partout sa façon de penser. Ce qui fait notre force, c’est notre diversité. Le Cercle n’aurait jamais dû se mêler de politique. Nous devions être là pour guider les hommes, pas pour les emprisonner dans nos préjugés. Les Atlantes sont la preuve que nous avons notre place dans l’univers, au milieu d’autres peuples. Et nous sommes pour eux un avertissement. Il ne faut laisser personne sur le bord de la route, où les laissés-pour-compte formeront une horde qui renversera les rêves dont on les a tenus à l’écart.

Le bras de la femme parut tressaillir et quelque chose comme du doute passa dans ses yeux. Puis elle parut se ressaisir et visa de nouveau Uriell. Phœbe n’hésita pas un instant : elle vint se placer entre eux deux, les bras levés.

— Si vous devez mourir, je partirai avec vous ! affirma-t-elle et elle sentit le jeune homme hésiter dans son dos.

— Pourquoi ferais-tu ça ? s’étonna Adénua qui plissa les yeux.

— Parce que je ne supporterai pas de vivre sans lui, ni avec lui, s’il devait te tuer. Ce serait trop facile de vous éliminer, parce que la présence de l’autre vous dérange. Durant combien de temps encore serons-nous tributaires de cette mentalité des cavernes ? Il y a quelque chose qui manque au Cercle, mais que tu peux apporter, toi, maintenant, par un simple geste : c’est la Tolérance. Je sais que tu n’es pas une fanatique, pas plus que lui n’est un Démon, Ad. Regarde-le. Et tu comprendras pourquoi, même si j’étais restée une Servante zélée du Cercle, j’aurais été incapable de le tuer.

De nouveau, le bras frémit. Phœbe y vit un signe d’espoir. Hélas, les Belachronides n’apprécièrent pas du tout la tournure des événements et se tournèrent vers Adénua. Avant que la jeune femme réalise ce qu’ils voulaient faire, son amie s’écroula comme une masse, frappée par un rayon lumineux surgi de nulle part. Puis les E.T. leur firent face et elle vit un point rougeoyant qui dansait en leur centre. Uriell cria et s’élança pour la saisir par la taille et la renverser au sol. Au même moment, les extraterrestres furent encerclés par des fantômes ailés. S’en suivit une mêlée indescriptible qui se termina dans une explosion de lumière.

Ébahis, les deux jeunes gens contemplaient les fragments cristallins qui avaient été des Belachronides, tout près du corps inerte d’Ad. Phœbe fut la première à se relever, pour se précipiter vers son amie. Elle avait les yeux grands ouverts vers le ciel et une expression d’incrédulité se lisait sur son visage.

— Pourquoi, Ad ? Pourquoi ?

Elle se mit à sangloter en se mordant le poing pour ne pas crier. Elle sentit une présence derrière elle et leva la tête : Uriell se tenait au milieu de ceux qui devaient être les reliquats et qui contemplaient d’un air sévère la forme inanimée.

— Je suis désolé, Phœbe, balbutia le jeune homme.

— Tu voulais la tuer, lui rappela-t-elle sur un ton de reproches. Que t’importe sa mort. Tu devrais te sentir soulagé.

— Je ne le suis pas, parce que j’ai écouté chacune de tes paroles. Nous étions tous les deux en train de comprendre que tu avais raison.

— Quel gâchis, réprouva-t-elle en fermant les yeux de la géante qui paraissait soudain petite et fragile dans la mort. Quelques individus fabriquent des croyances, les enfoncent dans le crâne de pauvres malheureux qui ne demandent qu’un peu d’espérance, et puis leur ordonnent de se battre pour eux, pendant qu’ils restent tranquillement dans leur forteresse d’orgueil en étant persuadés d’agir selon la volonté divine. Dieu ne peut pas vouloir un tel massacre. Et tes Adeptes du Hasard seraient-ils contents de voir leurs si prodigieux Leïmani s’immoler entre eux dans le feu de leur propre bêtise ? s’écria-t-elle en retrouvant l’écho du désespoir de cette jeune femme sur la plage.

— Il n’y aura décidément que des fous furieux pour diriger le monde, conclut-elle en essuyant rageusement les larmes qui coulaient sur ses joues.

STINGRAY’S FAREWELL

Je t’aime, répète le vent et tout ce qu’il fait vivre. Je t’aime et tu vis en moi.

RENÉ CHAR.

— Tu es certaine de vouloir faire ça ?

— Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu les idées si claires. C’est très important pour moi. Tu devrais le comprendre.

— Et toi, tu devrais arrêter de culpabiliser pour la mort de ton amie. Ce sont les Belachronides qui l’ont tuée.

— Tu avais le doigt sur la gâchette.

— J’ai l’impression que tu n’as pas fini de me le rappeler.

— J’ai vu deux êtres chers s’affronter et tu veux que je reste les bras ballants à me demander ce que l’univers va encore bien pouvoir me faire tomber dessus ?

— Crois-tu que ce soit ce que nous faisons ici ?

— Vous attendiez une guerre. La voilà à votre porte.

À peine Phœbe eut-elle dit ces mots que le sas s’ouvrit devant eux sur le grand amphithéâtre où siégeait le Concile d’Aquatica. Elle ne se laissa pas impressionner par le décor creusé dans la roche volcanique et surmonté d’un habituel dôme de protection. Elle s’avança en compagnie d’Uriell jusqu’au lutrin qui se dressait au milieu du cercle des députés et des curieux venus assister à cette séance extraordinaire. Elle reconnut dans la foule le clan Leeward-Whalings : les parents d’Uriell, Seagrave et sa fille, Sam Reeds, Aÿnis et même June Forman, entourés de leurs familiers likks, célestes, reens et machronides. Sur le gradin au-dessus, elle aperçut Marina Prokova, accompagnée d’une quarantaine de survivants de Beta CDB. Ne manquait que Ptah, mais au milieu des autres Confédérés, elle se sentait incapable de le reconnaître. Les Hydrochoïdes étaient absents, car le traité d’alliance n’avait pas encore été signé. C’était à elle de parler maintenant et elle ne savait pas par quel bout commencer.

— Je veux défendre devant vous la vie de mes semblables, ceux que l’Histoire a mis de côté pour vous laisser continuer votre route, commença-t-elle en hésitant, avant de prendre de plus en plus d’assurance. On a toujours vu des gens créer et d’autres subir les fruits de cette création. Il est très rare que la distribution se fasse de façon équitable. Cependant, il y a ce qui est tolérable et ce qui est injuste.

Elle marqua un temps avant de poursuivre, à la recherche de ces mots qui sonneraient assez juste pour les convaincre.

— Vous êtes une légende, mais le fait que vous vous teniez à l’écart vous porte préjudice et permet à un groupe d’individus de maintenir des populations entières dans l’obscurantisme. Ils disent que vous êtes des monstres, des démons, des envahisseurs. Et tout le monde les croit, parce qu’ils ont été les seuls à se présenter dans un moment de grande détresse. Vous avez commis jadis une erreur qui fragilise aujourd’hui votre position. Nous avions besoin de vous et vous n’êtes pas venus. Tant de choses auraient pu être sauvées si vous aviez seulement… tendu la main vers nous. Au lieu d’être une vague rumeur, vous seriez devenus un espoir, au lieu d’être des traîtres sécessionnistes, vous auriez été une alternative.

Elle se tut. On l’écoutait avec une si grande attention qu’elle en était bouleversée. Même Aÿnis la fixait avec intensité.

— J’ai été envoyée ici pour tuer l’un d’entre vous. Cela vous montre l’étendue de notre folie. Cela vous prouve qu’il faut intervenir. Néanmoins… vous avez maintenant une guerre sur les bras, alors vos frères peuvent bien attendre. Vous vous trompez : ils viendront aussi, comme quelque chose d’inexorable qui vous saisira par derrière au moment où vous vous y attendrez le moins. Pas d’avertissement. Juste une horde venue réclamer ce qu’elle ignore être son héritage. Le Hasard, le Message, la Grande Barrière, ils ne savent rien de tout ça. Mais ils viendront. Et ce sera l’Apocalypse, celle qu’ils attendent, celle que vous craignez. Ils parlent déjà d’Uriell comme de l’Antéchrist. (Elle se tourna vers les extraterrestres.) Vous êtes ses légions démoniaques. Que sera Tamara Whalings ? La Prostituée Fameuse ? Ethan Leeward le faux prophète ? Et votre prodigieuse Eleuthera la Babylone qu’il faut raser de la carte pour laisser venir quelque redoutable Jérusalem ? Je vous parle avec leurs mots, avec leurs peurs qui ont été les miennes aussi. J’ai servi le Cercle. J’ai été la première disciple d’Ézéchiel Middleway. Je sais comment ils pensent. Je sais comment ils vous voient. Et je peux combattre ça.

— Voilà qu’elle se lance dans une croisade ! entendit-elle Aÿnis s’exclamer. Mais son expression n’était pas narquoise, au contraire : elle était admirative.

— Depuis mon réveil sur ce monde, reprit-elle après un regard à la créature ailée, vous n’avez eu de cesse de me convaincre d’être à vos côtés. J’ai eu pour guide un jeune homme persuasif. Cependant, d’autres sont restés sourds à vos admonitions. Je vous demande de les laisser rentrer chez eux.

Un murmure se mit à courir dans les rangs des députés.

— Ils se souviendront de tout, mais croiront à ma mort. Vous avez les moyens de les en persuader. Ils me précéderont sur le chemin de la Fédération.

— Par quels moyens comptez-vous vous y rendre ? s’enquit Tamara Whalings qui se leva avec un geste pour calmer l’assistance qui commençait à s’agiter.

— Je trouverai un moyen… peut-être avec votre aide.

— Vous irez seule ? intervint un député humain ; aussitôt, Marina Prokova parla pour ses compagnons et elle :

— Nous l’accompagnerons. Nous attendions depuis longtemps une telle occasion. Nous voulons retourner dans les mondes fédérés et l’aider à combattre le Cercle.

Cette proposition en surpris plus d’un. La mère d’Uriell discutait avec son compagnon et Phœbe le vit hocher la tête à plusieurs reprises, avant de se lever et de demander la parole.

— Nous avons besoin de réfléchir à ce que vous venez de nous dire, mademoiselle. Il est bien évident que vos suggestions soulèvent un certain nombre de problèmes. Le mieux, je crois, est que vous attendiez dehors et que vous nous laissiez discuter. Nous vous préviendrons, lorsque notre décision sera prise.

— Mais…, protesta Uriell immédiatement. Son père lui adressa un simple regard et il se tut, interloqué. Il se tourna vers Phœbe qui ne savait trop quoi penser de cette brusque intervention des Leeward-Whalings. Elle voulait encore parler, essayer de les convaincre. Le jeune homme la prit par la main.

— Viens. Le mieux, je crois, est de faire ce qu’il dit. J’ai l’impression que mes parents préparent quelque chose, lui confia-t-il à voix basse. Les yeux de la jeune femme glissèrent sur les visages des députés, avant de s’arrêter sur celui d’Aÿnis. Elle ne savait trop ce qu’elle attendait au juste de la créature : un signe d’approbation ? Son regard ne reflétait aucune émotion qu’elle puisse saisir, mais elle inclina la tête comme un salut. Uriell l’entraînait déjà et ils se retrouvèrent dans l’antichambre. Le sas se referma sur eux et sur les débats des députés. Le jeune homme la guida jusqu’à l’arène du Vol Nuptial. Elle trouva la coïncidence troublante. L’endroit était désert, juste peuplé des rayons obliques du soleil s’écrasant paresseusement sur les gradins. Une odeur de poussière lui chatouilla les narines. Perplexe, elle se laissa tomber sur le banc qui bordait la balustrade et regarda le fond de l’arène. Elle se sentait vidée, incapable de réfléchir.

— Pourquoi m’ont-ils congédiée de cette façon ?

Sa voix vibrait d’incompréhension ; son compagnon vint s’asseoir près d’elle en soupirant.

— Ce retour vers la Fédération que tu proposes est un débat qui secoue régulièrement le Concile. Nos partenaires extraterrestres y sont pour la plupart opposés. Il est plus facile de parlementer avec un petit groupe qu’avec des milliards d’individus. Pour convaincre la Fédération, ce sera beaucoup plus difficile. Aquatica est un théâtre de discussion privilégié, mais c’est une impasse. D’un autre côté, les Atlantes craignent de perdre ce qu’ils ont gagné avec la guerre, c’est-à-dire une liberté et une position exceptionnelle dans le système galactique.

— Je déteste la politique, maugréa Phœbe en donnant un coup de pied dans la poussière ; un petit nuage s’éleva en s’illuminant de mille feux. Ce sont des mots pour ne rien dire et se garantir une situation de toute façon éphémère. Tôt ou tard, on finit par ne plus être en accord avec les idées qu’on avait voulu défendre au départ.

— Je ne veux pas que tu partes.

Elle se retourna vers lui, surprise. Il avait l’air d’un petit garçon qui venait de dire une bêtise.

— J’essaie de me convaincre que c’est ce que tu veux et tout ce que tu viens de dire sonne trop juste. Pourtant, je ne… supporte pas l’idée de ton absence. Il marqua un temps de silence avant de reprendre : Je voulais te le dire, avant que l’Histoire ne te rattrape. J’avais bien pensé à te suivre, mais ce n’est pas mon monde. J’ai sans cesse regardé là-bas, ailleurs. Et voilà que ce que j’attendais et redoutais est en train de se produire. Je ne suis… pas libre, Phœbe. Je vais partir moi aussi. Depuis ZHer1, j’entends des voix dans ma tête qui m’appellent.

— Ta mère m’avait prévenue, constata-t-elle simplement. Tu n’as rien à craindre ou à regretter. Mais ne me demande pas de te suivre, parce que ce n’est pas ma route.

— Cela pourrait le devenir… un jour, rétorqua-t-il, plein d’espoir, quand tu auras achevé… ce que tu crois devoir faire.

— Sommes-nous en train de nous faire des adieux ?

— C’est ce que je redoute le plus. Il est probable que ce que tu découvriras là-bas t’empêchera de revenir vers moi.

— Ils ne me convaincront pas que tu es l’Antéchrist, lui assura-t-elle. Il faut que nous nous délivrions de ces vieilles idées poussiéreuses. Pourquoi a-t-il fallu que, de toutes les religions, celles qui parlent de mort aient triomphé parmi nous ? Sa question exprimait toute sa tristesse. Ils n’attendent que l’Apocalypse et des combats sanguinaires, mais notre destinée n’est sans doute pas là. Nous devons en tous cas faire en sorte que cela se passe autrement. Nous pourrions disparaître, mais l’univers continuera d’exister. Il faut qu’ils cessent de croire qu’ils sont le destin de l’univers et qu’ils se rendent compte que les peuples élus n’existent pas. Que de drames auraient été évités sans cette idée stupide. Il va falloir que nous apprenions à faire partie de l’univers. Nous deux, à cet instant, ajouta-t-elle d’une voix rauque en lui baisant la joue, c’est ce que nous sommes et rien d’autre : des particules de l’univers qui se retrouveront un jour.

— J’espère simplement que ce sera dans ce monde et sous cette forme, répondit-il en prenant sa main dans la sienne. Ils furent interrompus par l’entrée soudaine de Tamara Whalings, suivie par toute une troupe. La jeune femme croisa le regard de Marina Prokova, de Seagrave, de Messara et de Reeds.

— Nous avons des choses à faire. Venez avec nous, leur dit simplement Tamara Whalings. Uriell se leva d’un bond.

— Est-ce que le vote a eu lieu ?

— Oui, se contenta de lui répondre sa mère en entraînant une Phœbe stupéfaite vers la sortie.

— Mais qu’est-ce qui a été décidé ? s’obstina-t-il, comme Messara lui faisait signe de se taire. Pendant ce temps, la jeune femme se faisait emporter toujours plus vite par la troupe enthousiaste qui la fourra dans un véhicule, aux commandes desquelles se plaça Seagrave.

— Nous allons sur Taunis, la renseigna Tamara Whalings en claquant sa portière. Phœbe déglutit avec difficulté. Uriell à ses côtés n’osa pas parler davantage et ils se blottirent l’un contre l’autre. Seagrave jeta un coup d’œil dans le rétroviseur : ses yeux brillaient d’une curieuse excitation.

La planète occupait tout leur champ de vision. La jeune femme s’était approchée pour la voir d’un peu plus près. De l’autre côté de la cabine, Uriell et sa mère discutaient vivement à voix basse. Reeds assistait Seagrave au pilotage et Messara débattait avec le groupe de Beta CDB, mais elle ne parvenait pas à entendre ce qui se disait. Phœbe essaya d’imaginer Taunis comme un immense vaisseau spatial. Comment serait-il propulsé ? Comment les habitants y survivraient-ils ?

— Quel genre de projet êtes-vous en train de mener sur ce monde ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint aux deux pilotes.

— La planète est dépourvue de noyau, lui expliqua Sam Reeds : il est donc impossible d’utiliser le même genre de procédé que sur Aquatica. Le terraformage y est pour l’instant très limité.

— Un jour, pourtant – elle pointa son index vers le globe tournoyant entre les deux hommes –, elle abritera les Atlantes qui se rendront à la Grande Barrière.

Il s’était fait un grand silence dans la cabine et elle sentit tous les regards braqués sur elle. Par-dessus son épaule, Tamara Whalings la fixait, les sourcils légèrement froncés, tandis que son fils paraissait tout à fait intrigué par une idée aussi saugrenue.

— Crois-moi, Uriell, songea-t-elle, le regard rivé sur la surface torturée par des impacts de toutes sortes. Je l’ai vu dans ma Vision. Et tu feras sans doute partie des architectes de ce rêve impossible.

Cette pensée la fit sourire. Ce que ces Atlantes étaient capables de faire était déjà si incroyable. Pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Un vaisseau-monde, plus vaste que le Väinämöinen, plus incroyable sans doute… Ils allaient entrer dans l’atmosphère et tout le monde dut se sangler. En s’asseyant près d’elle, le jeune homme prit sa main dans la sienne.

Ils arrivèrent dans une petite ville qui ressemblait à un complexe minier enfoncé sous terre et protégé par un dôme de protection. Ils se dirigèrent tout droit vers une section dont l’accès paraissait limité à un nombre très réduit de personnes pourvues d’un code d’identification vocale. Tamara Whalings abrégea la procédure en informant l’I.A. qu’ils avaient l’aval du Concile. Ils empruntèrent un corridor plutôt étroit, éclairé par une lumière orange descendue du plafond. La mère d’Uriell se retourna brusquement pour la prévenir :

— Cet endroit est un lieu tenu secret. Seules les personnes liées au projet sont au courant de son existence. Elles n’ont pratiquement pas de contact avec les autres Atlantes. Elles travaillent et séjournent ici depuis que nous avons décidé de renouveler entièrement notre flotte de petits vaisseaux. Les Vengers et les Veepers sont de vieux appareils que nos adversaires connaissent trop bien. De plus, pour rivaliser avec les engins des Clans hostiles, nous avons besoin d’un autre genre de vaisseaux. Aussi, avec l’aide de nos alliés, avons-nous mis au point…

Ils arrivèrent à un dernier sas qui s’ouvrit sur un immense hangar creusé à plusieurs dizaines de mètres dans le sol. Ils s’avancèrent tous dans un silence quasi religieux. Phœbe retint sa respiration et écarquilla les yeux. Elle n’arrivait pas à y croire.

La… Chose faisait plusieurs centaines de mètres de long et son envergure était gigantesque. Elle flottait en contrebas d’une balustrade de sécurité et on pouvait imaginer qu’un simple coup de vent allait l’emporter. Son enveloppe était grise, avec des reflets bleutés, sans toutefois donner l’impression d’être en métal. Cela ressemblait plutôt au Väinämöinen. La jeune femme essaya de mettre un nom sur sa forme animale.

— On dirait une raie Manta ! s’exclama l’un des compagnons de Marina Prokova.

— C’est un vaisseau spatial, ça ?

— Les Likks nous ont aidé à concevoir sa structure et sa manœuvrabilité, les Machronides ont travaillé sur les systèmes informatiques, les Célestes sur son mécanisme défensif et offensif et les Reens ont extrait les matériaux ici même sur Taunis, expliqua Tamara Whalings. Vingt vaisseaux ont déjà été construits et nous maîtrisons chaque jour davantage le processus de fabrication, au point que nous comptons passer à une production d’une centaine de ces bâtiments d’ici un mois. Ce sont des engins très délicats, mais très performants. Nous ne pouvions pas continuer à avoir le Väinämöinen comme seul atout dans notre jeu. Ce sont, en quelque sorte, ses frères et ses sœurs.

— Je n’imaginais pas l’ampleur de ce programme.

La voix d’Uriell était à peine audible. Elle se répercuta cependant en écho dans le vaste hangar.

— Le Concile, poursuivit sa mère en s’adressant à Phœbe, a accepté votre proposition. Nous vous offrons cinq de ces Stingray et leurs équipages.

— À moi ?

— Vous ne pensiez tout de même pas que nous allions vous laisser prendre tous les risques sans lever le petit doigt. Le moins que nous puissions pour vous c’est vous donner les moyens d’accomplir votre mission. Si vous réussissez, cela pourrait bien nous permettre de revenir vers la Fédération.

— Et si j’échoue ?

Elle frémit en se penchant sur la balustrade au point d’être saisie de vertiges.

— Vous aurez besoin d’une base d’appui, intervint Seagrave. Je connais un endroit qui vous sera très utile. Il s’agit du camp de base d’un de nos anciens amis, le professeur Grayson, qui, avant de venir ici, travaillait dans la ceinture d’astéroïdes de Sol.

Phœbe se redressa, tout à fait surprise.

— Comment savez-vous que je veux m’y rendre ?

— Vous voulez attaquer le Cercle, non ? rétorqua-t-il en haussant les épaules, et le meilleur moyen est de le faire sous son nez. En outre, c’est un lieu symbolique.

— Je ne sais pas quoi dire… Je…, bredouilla-t-elle en tournant sur elle-même pour regarder tous ceux qui l’entouraient.

— Nous procéderons au chargement du matériel nécessaire à votre installation dans votre poste avancé dès demain, lui confia Tamara Whalings. Nous vous demandons juste d’attendre ici jusqu’à ce que vous partiez. Cela rendra d’autant plus plausible l’annonce de votre mort à vos anciens coéquipiers de l’Astarté. Nous essaierons d’inventer une version qui ne nous mettra pas trop en cause. Ce que vous nous demandez de faire est assez risqué. Mais il n’est plus temps de nous cacher maintenant. Tout ce que nous espérons, c’est que vous les occuperez suffisamment là-bas pour qu’ils n’aient pas idée de venir ici avant que nous ayons réglé la situation avec le Décanorium.

— J’ai quelques plans qui devraient les secouer un peu, grommela Seagrave, si vous acceptez de me prendre dans votre équipe avec ma fille.

— Vous abandonneriez Aquatica pour vous lancer avec moi dans une aventure hasardeuse ? s’exclama-t-elle.

— Oui, lui répondirent les survivants de Beta CDB, comme l’homme hochait gravement la tête et que Messara souriait.

— Tu n’as pas vraiment le choix, lui souffla Uriell avec une certaine émotion ; elle lui sourit à travers le voile de ses larmes, puis elle se pencha de nouveau vers le Stingray.

— Il va falloir lui trouver un nom, lui signala Marina Prokova.

— Anankê, murmura la jeune femme, comme la vague d’un souvenir venait s’échouer sur les rives de sa mémoire.

— Anankê ? fit la femme de Beta CDB, intriguée. Qu’est-ce que cela signifie ?

— La Destinée. C’est dans un poème de Victor Hugo que m’a lu un jour mon père, lorsque j’étais enfant.

— C’est un joli nom, approuva Marina. Nous sommes avec vous, Phœbe, ajouta-t-elle en lui caressant les cheveux. Ramenez-nous chez nous.

Plus tard, Phœbe ne put s’empêcher de revenir voir les Stingray, pendant que les autres étaient en train de discuter de leur future expédition. Ils avaient l’air si enthousiaste, et cela la dérangeait un peu : elle allait se servir d’eux, volontairement ou non. Uriell était le seul à ne pas se laisser griser par tous ces discours. Elle l’avait vu tendu, malheureux. Et elle avait préféré fuir ce spectacle en venant ici. Elle ne savait pas trop ce qu’elle cherchait au juste. L’endroit était désert. Les vaisseaux attendaient leur envol dans l’obscurité. Elle essaya plusieurs interrupteurs sur un panneau de commandes et trouva celle des projecteurs au troisième essai. L’emplacement de l’Anankê s’illumina aussitôt et elle sentit son cœur se gonfler d’un sentiment étrange. C’était son bâtiment. Elle n’avait jamais possédé quelque chose d’aussi… colossal. Elle était comme une enfant à qui l’on venait d’offrir un jouet extraordinaire. Elle s’approcha et se glissa sous le ventre de la raie Manta ; en levant la main, elle pouvait toucher la coque : le contact était surprenant, chaud, vivant. La texture se modifia au contact de ses doigts et devint plus claire, presque transparente. Tamara Whalings lui avait expliqué que l’engin avait la même capacité de mimétisme que le Väinämöinen et que, d’une certaine manière, il était aussi vivant que lui. C’était une machine de Von Neumann d’une grande complexité, capable de s’auto-réparer et de reproduire tout ou partie de sa structure. Elle devait beaucoup à son modèle animal et des séquences de son ADN avaient d’ailleurs été utilisées pour concevoir la contexture de la coque. La jeune femme était arrivée sous le nez de l’appareil qui rappelait le profil de la raie Manta, légèrement stylisé pour pouvoir accueillir son arme principale. Elle se plaça devant le vaisseau, avec la sensation qu’elle allait se faire dévorer toute crue. Là où, chez le squale, se trouvait la bouche, il y avait un léger renflement, dont la présence lui était inexplicable. Phœbe monta les marches d’un escalier d’accès pour voir briller, au-dessus des deux protubérances, un relief à peine visible qui devait se trouver à l’emplacement du poste de commande. Elle brûlait de pouvoir visiter l’intérieur, mais n’avait trouvé aucune ouverture. Comme si le Stingray avait lu dans ses pensées, la gueule s’inclina et elle entendit un bruit mécanique. Elle redescendit l’escalier pour voir, sous le ventre de l’appareil, une rampe. Était-ce une invitation ? C’était en tout cas irrésistible et elle courut, plus qu’elle ne marcha, vers ce passage. La rampe s’éclaira dès qu’elle posa le pied dessus. Elle grimpa pour se retrouver dans un couloir aux parois changeantes, comme sur le Väinämöinen. Elle entendait des bruits et, à la limite de son champ de vision, elle croyait voir des taches lumineuses qui disparaissaient dès qu’elle tournait la tête dans leur direction. Le plafond était divisé en deux par une grande ossature blanche qui faisait penser à une colonne vertébrale. Un côté du corridor resta dans l’obscurité, mais l’autre s’illumina, comme un appel. Elle avança dans cette direction, en ayant l’impression d’évoluer dans une grotte. Une petite boule bleue se mit à danser sur le mur, à sa gauche, et la précéda. Elle monta sur une passerelle, qui s’arrêtait devant un sas. Celui-ci s’ouvrit sur un spectacle familier : le poste de commande de l’Anankê ressemblait, à une échelle réduite, au Nexus du Väinämöinen. Tout s’éclaira lorsqu’elle franchit le seuil. Elle ne savait où porter le regard, jusqu’à ce que ses yeux rencontrent ceux… d’Aÿnis.

— On fait le tour du propriétaire ?

— Que faites-vous ici ?

— Uriell m’a dit que je vous trouverais au hangar. Je vous ai vue admirer cette merveille. J’ai pensé que vous voudriez aussi visiter l’intérieur… C’est impensable, ajouta-t-elle d’un ton rêveur, de voir combien les Leïmani ont réussi à assimiler les technologies auxquelles ils ont été confrontés. Ces engins sont la première réalisation de ce métissage entrepris voilà quinze ans. Les Atlantes font presque aussi bien que les Procoriens. Et en un laps de temps aussi bref, c’est prodigieux. Si seulement les autres Clans comprenaient ce qu’ils représentent, ils ne se lanceraient pas dans cette guerre absurde. Mais non, ils sont comme des idiots confrontés à des génies : ils en ont peur.

— Je ne comprends pas pourquoi vous me dites tout ça.

— Nous n’avons jamais eu de véritable conversation, vous et moi. Je trouve ça dommage.

— Je ne vous aime pas. Vous me faites peur, répliqua la jeune femme, stupéfaite par sa propre audace.

— Je le sais, déclara la créature ailée d’un ton presque chagrin. Je l’ai lu dans votre esprit à notre première rencontre et toutes les fois où nous avons été amenées à nous voir. Mais ce sentiment n’est pas réciproque.

La créature se détacha du mur. Ses ailes blanches, presque translucides, se déployèrent légèrement. Phœbe recula encore en la voyant s’avancer vers elle.

— J’attendais votre apparition. Vous n’êtes pas facile à voir dans la Transe de l’Œuf, reprocha Aÿnis, comme sa physionomie se faisait plus sévère. Le seul moyen de vous distinguer, c’est lorsque vous vous trouvez près d’Uriell.

— Vous saviez que j’allais venir à Aquatica ! s’exclama la jeune femme ; la créature sourit.

— Je savais même ce que vous étiez venue y faire.

— Vous auriez pu empêcher ce qui allait arriver, vociféra Phœbe. Vous auriez pu m’avertir et Adénua ne serait pas morte.

— Je n’ai pas le droit d’interférer dans le cours de l’Histoire, ou de choisir dans les avenirs possibles. Tout doit se passer comme cela s’est toujours fait.

— Je ne saisis pas un traître mot de ce que vous me dites, avoua la jeune femme d’un ton perplexe.

— Pas pour l’instant. Mais plus tard, vous vous souviendrez de ces paroles et vous saurez que j’ai eu raison. Tout ce que vous avez fait était nécessaire, de même que ce que vous vous apprêtez à accomplir. Le prix en sera élevé, mais vous atteindrez votre but… et nous aussi.

— Vos réponses sibyllines me donnent mal à la tête. Nous n’avons pas ce que j’appelle une vraie discussion. On dirait plutôt un dialogue de sourds.

L’être ailé soupira.

— Vous et moi œuvrons pour la même cause, sans le savoir et sans utiliser les mêmes moyens. C’est à vous que reviendra le rôle le plus… romantique. Saisissez votre chance, Phœbe. Vous deviendrez une légende.

— Croyez-vous vraiment que c’est ce que je veux ?

— Ceux qui cherchent la gloire ne la trouvent pas toujours, argua Aÿnis, sentencieuse. Il peut arriver cependant qu’elle tombe sur quelqu’un comme vous.

— Qu’attendez-vous de moi ? Que je me rengorge à l’annonce d’une telle élection ? ricana-t-elle en faisant mine de se retirer, puis elle se ravisa : c’était son vaisseau, après tout.

— Ce n’est pas votre genre, je le sais. Je regrette, admit la créature, que nous ne puissions pas parler sans élever le ton. Je ne suis pas une rivale pour vous, Phœbe. Vous garderez toujours le cœur d’Uriell… et cela fera son malheur.

— Que voulez-vous dire par là ? gronda Phœbe.

— Il faut que je m’en aille, annonça l’être ailé en enfilant le grand manteau qu’elle tenait à la main ; elle rabattit la capuche sur son visage et s’avança vers la sortie. La jeune femme l’intercepta.

— Attendez ! Vous ne pouvez pas partir comme ça.

— Uriell vous cherche. Il est dans le hangar. Vous avez certainement des choses à vous dire. Profitez de ces instants précieux, Phœbe. Vous ne les revivrez pas avant longtemps.

Elle sentait le regard d’Aÿnis posé sur elle comme un brandon. Elle fut forcée de dégager le passage, devant sa masse imposante. Mais la créature s’arrêta à sa hauteur et lui souffla, avant de poursuivre son chemin :

— Je vous envie.

La jeune femme était abasourdie. Son regard parcourut le centre de commande. Elle s’approcha de la grande surface sombre et incurvée qui se trouvait à l’autre bout et qui s’éclaircit à son approche, lui offrant une vue du hangar. Elle vit Aÿnis monter l’escalier comme une ombre irréelle. Pourquoi ressentit-elle soudain un incroyable sentiment de solitude à la vue de la créature ? Elle contempla, perplexe, les instruments qui scintillaient doucement dans la pénombre. Elle ne resta seule que quelques minutes, avant d’être rejointe par Uriell.

— On fait le tour du propriétaire ?

La jeune femme sursauta en l’entendant prononcer la même phrase qu’Aÿnis.

— Ça va ? lui demanda-t-il en la rejoignant. Tu es toute pâle.

— C’est cet endroit. Il est… C’est trop pour moi.

— Les choses n’ont pas été faites à moitié.

Il effleura du bout des doigts la surface qui encadrait l’écran et qui changea de couleur.

— Väinä risque d’être jaloux.

— J’ai l’impression de faire un rêve éveillée. Me voilà en train de défendre une nouvelle grande cause contre ceux qui m’ont envoyée ici. Je ne suis pas faite pour ça, Uriell.

— Qui l’est vraiment ? On ne s’autoproclame pas héros. On le devient, par la force des choses, observa-t-il d’une voix douce.

— Penses-tu que ce soit une bonne chose, ou que je sois sur le point de commettre une erreur ?

— Je ne peux pas être de bon conseil, admit-il avec un pauvre sourire. Rappelle-toi que je suis juge et partie dans cette histoire. C’est à toi seule de franchir le pas.

— Je te remercie d’être aussi compréhensif.

— La nécessité force parfois les choses. (Son expression devint très sérieuse et il se mit à parler d’une voix très rapide, après s’être raclé la gorge :) J’ai quelque chose à te… demander et ce n’est pas facile du tout, parce que je sais que tu pourras refuser.

— C’est si grave que ça ?

Uriell dansait d’un pied sur l’autre, les mains dans le dos.

— Quand tu as disparu, j’étais… comme fou. Jamais je n’avais été dans un état pareil. J’ai cherché à comprendre ce que j’avais pu faire de mal, pour que tu veuilles t’éclipser de cette façon, sans avertissement. Et maintenant que je sais que tu vas partir, je veux faire ce qui me trottait sans cesse dans l’esprit à ce moment-là. (Il se tut et plongea ses yeux dans les siens.) Phœbe, veux-tu m’épouser ?

— Uriell ! s’exclama-t-elle.

— Je me doute que ça a l’air insensé ou tout droit sorti de ces films antiques où on “ sort les mouchoirs ”, mais c’est ce que je veux, Phœbe. Tu es la femme la plus…

— Je suis la seule que tu aies… connue, l’interrompit-elle, pour se reprocher aussitôt sa brusquerie. Tu n’es qu’un…

— Enfant. Il se raidit. Je n’ai que quinze ans d’existence et tu en as plus du double. Il semblait réciter comme une leçon trop souvent entendue. Je ne connais rien de la vie, comment puis-je savoir si ce que je ressens pour toi est le genre de sentiment sur lequel on peut bâtir une vie ? J’ai tellement pensé à cette discussion, que je suis presque capable de deviner tes réponses.

— Je suis désolée. Je suppose que je te déçois. Je ne suis pas mieux que les autres qui te mettent à l’écart à cause des circonstances de ta naissance.

— J’espère que notre relation n’est pas de la charité.

Il avait prononcé ces mots sur un ton indéchiffrable. Elle le regarda. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras.

— Je ne suis pas quelqu’un pour toi, Uriell, lui jura-t-elle.

— Quelle ineptie, renifla-t-il avec colère.

— Je vais partir !

— Tu reviendras. Je t’attendrai.

— Je deviendrai peut-être comme les adeptes du Cercle, en les combattant, et cesser d’être celle que tu attendras. Je ne peux rien te promettre.

Elle avança une main hésitante pour caresser ses cheveux. Il se déroba et lui jeta un regard brillant d’incompréhension et de colère. Par bien des côtés, il était resté un petit garçon. Il avait grandi trop vite. On ne lui avait pas laissé le temps d’apprendre à faire son deuil de tout ce à quoi il devait renoncer. Elle venait tout lui voler : son soutien, son respect, son affection, à la place de son existence. Elle passerait comme un météore dans sa vie et n’y laisserait que des cendres. Elle essaya d’imaginer ce qu’il deviendrait, ce que les années lui enlèveraient. Il était certainement une chance inconcevable pour une fille comme elle, cependant, elle avait quelque chose à accomplir. C’était leur tragédie : ils ne prendraient pas la même direction. Tamara Whalings lui avait dit un jour que cela s’était passé ainsi, pour elle et Ethan Leeward. Et elle avait ajouté qu’ils avaient eu la chance de se retrouver, mais que cela ne se reproduirait sans doute pas pour eux. Elle avait fait en sorte que, malgré tout, Phœbe se batte pour les Atlantes, de même que pour le reste de l’humanité, coincé dans une Fédération mourante.

La jeune femme avait exprimé ses dernières pensées à voix haute. Uriell l’écoutait d’un air renfrogné.

— Tu parles aussi bien qu’un prêcheur, maugréa-t-il. Tout ce sermon pour me dire non. Et d’après toi, je devrais repartir absout ? C’est trop facile de se cacher derrière les mots, Phœbe. Moi, je t’offre mon cœur, et tu me réponds par la raison. Je ne suis qu’un gamin, après tout, je ne comprends rien à ces discours de grande personne, répliqua-t-il avec hargne. Tout ce que je veux, c’est toi. Pas ta cause ou tes devoirs. Toi. Ma… demande est le seul moyen que j’ai trouvé de te laisser partir librement sans… m’admettre tout à fait vaincu. Je m’efforce chaque jour de défendre les Atlantes et notre grand rêve, et quand j’essaie de me battre pour moi, c’est peine perdue. Inutile de poursuivre cette discussion au comble de la sensiblerie. Il changea brusquement de ton, sur le point de se retirer. Ces paroles malsaines engendrent des souffrances stériles.

La jeune femme sursauta : comme il avait dit ces mots, elle avait vu dans ses yeux la même expression que dans ceux d’Ézéchiel Middleway, quand il l’avait repoussée et de Denzel Oakley lui avouant qu’il s’était servi d’elle. Elle s’appuya contre le panneau avec lourdeur, le cœur battant la chamade. Il était presque arrivé au sas. Si elle se taisait – ce simple geste de lâcheté –, il partirait le cœur débordant d’autant d’amertume qu’elle, lorsqu’on l’avait rejetée, trahie. Elle ne pouvait pas lui faire ça.

— Attends, résonna sa voix rauque.

Il se figea sur place. Son symbiote vira au violet.

— S’il te plaît, regarde-moi.

Il parut hésiter, puis se retourna lentement. Elle avait la gorge sèche. Ses mains moites cherchaient un peu de fraîcheur au contact de la paroi opalescente.

— Je t’aime, lui dit-elle. Il la regarda, mais ne fit pas un geste vers elle. Elle ferma les yeux, comme pour une prière silencieuse et elle entendit le bruit du sas qui s’ouvrait… et se refermait.

C’était l’heure du départ. Les hangars s’étaient ouverts pour laisser les Stingray quitter le nid. Il n’y avait plus que les étoiles au-dessus des cinq vaisseaux, l’espace au-delà des quelques kilomètres de l’atmosphère ténue de Taunis.

L’Astarté était partie quelques jours plus tôt à bord du Väinämöinen. Son équipage avait été endormi et les Atlantes en avaient certainement profité pour rectifier quelque peu les souvenirs qu’ils gardaient de leur séjour sur Aquatica. Tamara lui avait confié, un petit sourire pincé aux lèvres, qu’il avait été relativement facile de les convaincre de sa mort, surtout les deux lieutenants, Wrona en particulier. En voilà un, songea Phœbe, qu’elle ne regretterait pas. Les amarres magnétiques de l’Anankê se décrochèrent et le vaisseau s’éleva majestueusement. Son ancien bâtiment avait été transporté jusqu’aux abords du système d’Alaraph. Ses anciens compagnons d’infortune, à leur réveil, croiraient qu’au terme de leur quarantaine, et à l’issue des événements fâcheux qui avaient entraîné la mort d’Adénua Millers et de Phœbe Daniels, les Atlantes les avaient tout simplement autorisés à rentrer chez eux. Ce scénario trop simpliste éveillerait certainement la suspicion des agents des Forces Fédérées et l’équipage risquait de passer un très long et mauvais moment dans des interrogatoires interminables. Cela retarderait d’autant une intervention probable. Les quatre autres raies Mantas rejoignirent leur compagne au-dessus de la petite vallée encaissée où s’étendait le complexe qui les avait vues naître : l’Æthra, l’Amphitrite, l’Arion et l’Astrée. Leurs membrures se déployèrent complètement et elles se laissèrent porter par l’élan inexorable qui les entraînait vers les étoiles. Depuis le sol, le spectacle devait être stupéfiant. La jeune femme observait les manœuvres, depuis son siège, au centre du poste de commande. Les Relais qui aidaient au pilotage de l’Anankê reposaient de chaque côté dans des sortes de nacelles. Leur corps suivait parfois le mouvement du Stingray et leurs berceaux s’adaptaient à leurs changements de position. Marina lui avait promis qu’elle l’initierait aux subtilités de la Fusion au cours de leur voyage jusqu’à la couronne intérieure d’astéroïdes du système Sol. En attendant, elle avait l’impression de se retrouver seule avec Messara. Le reste de l’équipage, ne participant pas aux manœuvres, s’était retiré pour vaquer à d’autres occupations.

— Le Väinämöinen est de retour, informa la fille de Seagrave. La voix de son père lui répondit, depuis l’Arion :

— J’ai la nef en visuel. Uriell a vraiment fait vite.

— Je suppose qu’il voulait assister à notre départ, commenta jeune fille en jetant un regard dans la direction de Phœbe.

— Il accélère, l’animal, poursuivit Seagrave, tandis que les cinq vaisseaux se libéraient de l’attraction de Taunis. Il va sans doute nous rattraper, lorsque nous aurons atteint le périhélie.

Les étoiles devant eux se dissipèrent pour laisser apparaître une vue superbe de la nef parcourue d’ondes concentriques, avalant les UA avec voracité. Le visage impassible, Phœbe suivait sa course. Des chiffres en haut à gauche de la projection, lui indiquaient la vitesse à laquelle le Väinämöinen se déplaçait.

— Il avance très vite, constata Messara. Je me demande comment il va faire pour freiner.

Comme pour lui répondre, le Väinämöinen déploya une membrane semblable à une gigantesque corolle. Le défilement des chiffres se mit à ralentir.

— Il utilise le frottement des courants photoniques pour décélérer. Sacré Väinä, ajouta Seagrave, il est encore capable de nous réserver de belles surprises.

— Pourquoi fait-il ça ? s’interrogea Phœbe.

— Il vient se placer sur notre trajectoire, confirma Messara.

— Je suppose qu’Uriell veut vous impressionner, intervint Marina Prokova pour la première fois depuis l’Astrée. Et Väinä fera tout pour donner du spectacle.

— Il n’a pas besoin de faire ça. Je…

— Ouahou ! On va passer sous lui et se donner quelques frissons ! l’interrompit la voix de Serena Mauni qui avait pris la direction de l’Æthra. C’est une belle façon de se dire au revoir.

Phœbe avait l’impression de se retrouver au milieu d’une bande de gamins joueurs. Toutefois, elle s’abstint de mettre fin à leurs cabrioles. Les récréations se feraient plutôt rares dans les temps qui se préparaient. Elle se laissa griser par la vitesse de l’Anankê rejoint par l’Amphitrite, lorsque la nef se positionnait sur leur trajectoire. Ils passeraient sous le ventre du Väinämöinen.

Comme ils arrivaient à la hauteur de l’arrière du gigantesque vaisseau, la jeune femme sentit comme des picotements à l’intérieur de son crâne. C’était assez déroutant, mais pas vraiment désagréable. Elle se sentit comme happée par une présence tout autour d’elle et ferma les yeux malgré elle.

— Phœbe.

Les lettres scintillèrent sous ses paupières comme des étoiles perdues, puis une forme se précisa dans son univers mental. Un visage leva les yeux vers elle. Elle n’arrivait pas à y croire. Comment faisait-il ça ? Uriell lui sourit. Elle retrouva le jeune homme venu la voir pour lui demander d’accepter le présent des Atlantes. Pendant longtemps, elle n’avait pas su ce que cela représentait.

— Je t’aime aussi, résonna la voix d’Uriell où se mêlaient tristesse et tendresse. Le contact parut faiblir. Elle essaya de s’accrocher à lui. Mais son visage s’évapora ou se remodela pour laisser la place à un disque flamboyant dans les ténèbres, puis l’angle se modifia et elle ne vit plus qu’un cercle. Le Cercle ? Elle ne saisissait pas ce qu’il voulait lui dire. Puis trois mots s’inscrivirent dans le cercle : Je t’attendrai. Alors elle comprit.

Ce n’était pas un Cercle, c’était une Alliance.

Les cinq Stingray en formation serrée remontèrent en chandelle devant le nez du Väinämöinen. La nef parut vouloir suivre leur course. Mais Marina Prokova transmit aux autres Relais l’ordre d’ouvrir la fenêtre de projection, maintenant qu’ils avaient pris assez de vitesse pour s’y engouffrer. Phœbe ouvrit des yeux emplis de larmes pour voir l’espace se déchirer devant elle et laisser apparaître de l’autre côté l’éclat d’une étoile. L’impression de vertige la saisit et elle se sentit tomber dans les gouffres sidéraux vers sa nouvelle quête.

Vaisseau-mère de Fedior-el-Keeza.

Aÿnis n’avait pas quitté les cinq Stingray des yeux, jusqu’à ce qu’ils disparaissent par la fenêtre de projection. Sa silhouette esseulée tranchait sur le dais des étoiles déployé par la projection tridim du bâtiment reens. Ptah le Géomètre marqua un temps avant de la rejoindre, observant la créature ailée de son étrange regard aux mille facettes. Les ailes filigranées d’or de Khilsati semblaient palpiter d’une vie propre. Néanmoins, cette vision, aussi sublime soit-elle, n’inspirait au Confédéré qu’une impression terrible d’abandon. Aÿnis finit par sentir la présence de Ptah derrière elle et se tourna légèrement. Le myrmicéen réprima difficilement un borborygme de stupeur : les yeux de Khilsati brillaient tels deux étoiles perdues. Les paupières d’Aÿnis s’abaissèrent sur cet éclat insoutenable et quand elle le regarda de nouveau, tout était revenu à la normale.

— Vous ne devriez pas chercher à deviner les secrets de l’univers, Ptah. Aÿnis fit de nouveau face au spectacle de l’espace. Vous ignorez ce que cela pourrait vous coûter.

— La vie ? émit le traducteur du Reens.

— Vous avez donc si peur de moi ? le déstabilisa la créature ailée. Non, il y a beaucoup plus à perdre que la vie. C’est l’illusion de son importance, l’illusion du bonheur… Je me demande si les sapiens sont en mesure de rencontrer la vérité. Sans doute vaut-il mieux nous contenter de son reflet sur un mur.

— Vous ne pouvez pas dire ça. Le Confédéré avait repris un peu d’assurance. Si nous avons accédé à l’intelligence/connaissance, notre devoir/responsabilité est au contraire de tendre vers la Vérité.

— Tendre vers elle, oui… mais ne la touchez surtout pas !

Les ailes d’Aÿnis se déployèrent comme pour le contraindre à ne pas avancer davantage. Puis elles se rétractèrent lentement.

— Que diriez-vous si je vous confiais que j’ai vu au-delà de cette infinitude ? se gonfla sa voix, tandis qu’elle tendait un bras vers les ténèbres sidérales. Là-bas, là où s’achève le voyage que nous entamons aujourd’hui.

— Au cours de la Transe ?

— La Transe n’a pas la même signification pour vous et pour moi. Vous avancez en elle à l’aveuglette, tandis que j’ai toujours su quelle était ma route.

— Vous voulez dire que vous contrôlez la Vision ?

— Non, Ptah. Je suis la Vision.

Les mandibules du Confédéré crissèrent l’une contre l’autre, malgré lui. Il fit un pas en arrière et un autre. Quand le bruit précipité de sa retraite se fut éteint, Khilsati, restée seule, sourit, avant de s’avancer vers la projection tridim. Elle tendit ses paumes vers l’espace, puis referma ses poings avant de réciter tout bas :

L’archange ressuscite et le démon finit,

Et j’efface la nuit infâme et rien n’en reste ;

Satan est mort, renais, ô Lucifer céleste,

Remonte hors de l’ombre avec l’aurore au front.

Instant fugace. Une lueur dansa dans les étoiles, s’étira et prit… la forme d’un Dragon sous les yeux de l’ange aux ailes déployées. Puis il plongea dans l’abîme, à la poursuite du Sphinx.

DEUXIÈME PARTIE :

L’ÉNIGME DU SPHINX

LA CROISÉE DES DESTINÉES

Il reprit : “Tout est mort ! j’ai parcouru les mondes ;

Et j’ai perdu mon vol dans leurs chemins lactés,

Aussi loin que la vie, en ses veines fécondes,

Répand des sables d’or et des flots argentés :

Partout le sol désert côtoyé par les ondes,

Des tourbillons confus des océans agités…

Un souffle vague émeut les sphères vagabondes,

Mais nul esprit n’existe en ces immensités.

En cherchant l’œil de Dieu, je n’ai vu qu’une orbite

Vaste, noire et sans fond, d’où la nuit qui l’habite

Rayonne sur le monde et l’épaissit toujours ;

Un arc-en-ciel étrange entoure ce puits sombre,

Seuil de l’ancien chaos dont le néant est l’ombre,

Spirale engloutissant les Mondes et les Jours !”

GÉRARD DE NERVAL.

Futur incertain.

Des bruits de pas dans un couloir vide. Une faible lueur anima soudain les murs, comme deux silhouettes s’avançaient, l’une soutenant l’autre. Une femme aux cheveux cuivrés et un ange aux ailes froissées venus s’enterrer dans les derniers soubresauts d’un rêve. La créature ailée vacilla et l’humaine ploya sous son poids. Elle lutta pour se redresser et réussit à se remettre en marche. Les ailes de l’ange furent parcourues d’un frisson douloureux. Ils arrivèrent devant un panneau d’accès recouvert de poussière.

— C’est ici. Les Appartements de la Reine, ajouta-t-il ensuite sur le ton de la dérision. Il posa une main pâle et tremblante sur la serrure digitale. Il y eut un bruit un peu sinistre, mais le panneau s’ébranla finalement, pour ne s’ouvrir qu’à moitié. La femme et l’ange durent se faufiler à l’intérieur. Ils traversèrent des pièces nues et sombres, avant d’arriver devant un autre sas grand ouvert. La créature ailée poussa une sorte de soupir qui se transforma en une toux interminable. L’humaine la regarda se débattre pour reprendre son souffle. Ses yeux exprimaient une lassitude indéfinissable. C’était un regard qui avait vu trop de combats. L’ange lui signifia qu’ils pouvaient repartir.

— J’ai toujours espéré vous montrer cet endroit un jour, mais pas dans ces circonstances, articula-t-il d’une voix rauque. Comme c’est étrange. Nous nous sommes si souvent affrontées, toutes les deux et vous n’avez jamais su à quel point je vous admirais. Et voilà à présent que c’est en votre compagnie que je vis mes derniers instants.

— Ne parlez pas comme ça, l’adjura la femme. Tout est encore possible. Nous ne nous sommes pas battus pour rien, je ne veux pas le croire.

— Et pourtant, tout meurt, pendant que nous nous terrons dans cette épave, souffla la créature ailée, alors qu’elles pénétraient dans une cathédrale aux murs ternes et dénudés.

Ce lieu avait longtemps été un mythe. Mais il n’était plus qu’une coquille vide. On distinguait parfois des fantômes désolés marchant au milieu des ombres : c’étaient des espérances qui avaient péri. Des lambeaux de matière organique tombaient des hauteurs. La femme en effleura une de la main au passage et elle s’effrita en poussière grise.

— C’est ici, souffla l’ange une nouvelle fois, comme une sentence. C’est étrange, comme tout cela a pu me paraître plus grand. Les souvenirs embellissent les choses, à la longue.

La femme aida l’ange à s’allonger, avant de s’asseoir à ses côtés, sur le revêtement froid et inhospitalier. Elle leva les yeux vers le plafond invisible dans l’obscurité.

— Ce retour en ces lieux est une belle ironie de notre histoire. L’ange toussa avant de poursuivre d’une voix râpeuse. J’aurais préféré que la boucle ne se referme pas de cette façon.

— Vous n’êtes pas responsable de cet échec.

— Vous me cherchez des excuses, alors que vous devriez m’accabler. C’est très louable de votre part de ne pas frapper un ennemi à terre. Les humains ont un curieux sens des valeurs.

— Je n’aime pas cet endroit.

— C’est pourtant ici qu’il est né. Quand je pense à tout ce que nous attendions de lui !

— C’est vous qui en avez fait ce qu’il est devenu et qui l’a éloigné de moi.

— Enfin les reproches, fit sa compagne, d’un ton las.

— Je ne veux plus me battre contre vous. Je perdrais.

— C’est là où vous vous trompez. Dès le début, la victoire était dans votre camp. Il en a toujours été ainsi. Ce que j’ai pu tenter n’a fait que renforcer votre détermination et hâter ma chute. J’ai voulu sauver ce rêve, bien qu’il soit condamné à cette lente décrépitude. Je me suis laissé aller à la folie de vouloir tout sauver. Je ne croyais pas qu’il aurait fallu si peu de temps, en vérité, pour que tout s’écroule, après tant d’années d’effort.

— Nous avons commis tant d’erreurs, renifla avec mépris. Des êtres imparfaits ne peut naître la perfection.

— C’est vraiment ce que vous croyez ?

L’ange se tourna vers elle, les traits tirés par la douleur qui dévorait sa vie. Comme l’humaine hochait la tête, elle soupira :

— Je plains votre sort plus que le mien. Je ne verrai pas l’obscurité, tandis que vous en vivrez chaque seconde pour vous rappeler ces mots.

— Je ne sais même plus pourquoi j’ai accepté de vous suivre.

— Vous me deviez ce moment. C’est la dernière faveur que doit accorder le vainqueur au vaincu. J’ai besoin que vous soyez mon confesseur, vous plus que quiconque. Car si je meurs sans vous avoir rien dit, j’aurai entièrement failli à ma tâche. C’est à vous et à ceux qui vous suivront de garder le message et de le transmettre à travers les âges, jusqu’à notre destination. Laissez ce lieu être le témoin de notre histoire. Je veux savoir et vous voulez apprendre. Accordez-moi votre miséricorde, Phœbe, et racontez-moi tout.

— Je ne saurai même pas par quoi commencer. Et je ne suis pas certaine de vouloir revivre ces instants.

— Il le faut, pour notre sauvegarde, pour lui.

— Pour la vengeance, la haine, la destruction.

— Préférez-vous qu’il reste dans l’ignorance de ce que vous avez été ? Ou alors, vous voulez réécrire votre propre histoire et lui mentir ? Vous ne seriez alors pas mieux que ceux que vous avez combattus.

— C’est bien à vous de me faire des leçons, Aÿnis, quand on sait tout l’art que vous avez mis à manipuler la vérité.

— Allons, donnez-moi votre premier souvenir. Fermez les yeux et partez à sa recherche. Il ne doit pas être loin, juste à la limite de l’acceptable. Vous avez refermé toutes les portes en nous suivant, mais je suis sûr qu’il est là, qu’il attend. Vous avez trop combattu pour récupérer votre mémoire pour supporter aujourd’hui qu’il vous échappe.

La voix de l’ange s’était faite âpre, presque cruelle. La femme tressaillit, comme sous l’effet d’une morsure, celle du temps qui la rattrapait. Ses paupières se fermèrent et elle partit en quête. Au bout d’un long moment de silence, sa voix s’éleva, lente et rêveuse.

— Je me souviens… de l’eau… de l’énorme quantité d’eau qui nous entourait, comme nous attendions qu’il arrive.

— Qui ? demanda la créature ailée, le regard accroché au visage de la femme, comme au dernier rayon de soleil contemplé par un condamné.

DANS L’OMBRE DU GÉANT.

Le ciel m’a confié ton cœur.

Quand tu seras dans la douleur,

Viens à moi sans inquiétude.

Je te suivrai sur le chemin ;

Mais je ne puis toucher ta main,

Ami, je suis la solitude.

ALFRED DE MUSSET.

Phœbe.

L’homme avançait dans le complexe citadin désert et obscur. Il se retourna à plusieurs reprises pour vérifier qu’on ne le suivait pas. Il n’avait pas l’esprit tranquille. Ses mains tremblaient, son visage était crispé. Il sursauta quand une goutte d’eau tomba du plafond sur son front. Les murs suintaient d’humidité et l’armature métallique était attaquée par la rouille. Les équipes d’entretien ne faisaient pas souvent leur tournée par ici. Des pièces de vieux robots jonchaient le sol. Il y eut quelques couinements… des rats, sans doute. L’homme entra dans une colonne de lumière qui tombait d’une bouche d’aération. Ses yeux se plissèrent. Il avait cru détecter un mouvement dans un coin. Il suspendit son pas et attendit. Comme rien ne venait, il se détendit. Son répit ne fut que de courte durée. Une forme se détacha dans la pénombre, rejointe par d’autres qui formèrent un cercle autour de lui. La panique s’inscrivit sur son visage et son regard chercha désespérément une issue.

— Où cours-tu comme ça, Lewis ? Voilà plusieurs jours que j’attends de tes nouvelles, mais on dirait que tu me fuis.

— C’est… faux, balbutia l’homme en se tordant les mains. Je… J’ai été assez occupé ces derniers temps.

— Tes activités illégales doivent être harassantes, en effet, rigola l’une des ombres sur sa gauche, avant d’entrer dans la lumière. Lewis eut un mouvement de recul. La silhouette était enveloppée dans un grand manteau noir ; ses traits étaient masqués par une large capuche.

— Tu as les renseignements qu’on t’a demandés ? demanda la forme d’un ton menaçant. Fais attention à ce que tu vas nous dire. Depuis quelque temps, ta cote de fiabilité est en baisse.

— On m’avait pourtant dit, reprit la première voix, que tu étais un assez bon fouineur.

— Je ne pouvais pas être au courant pour la relève. Ils se méfient de plus en plus. Vos dernières opérations ont été assez gênantes pour qu’ils deviennent de moins en moins prolixes.

— Critiquerais-tu nos actions ?

— Non, Sphinx, répondit l’homme tremblant

— Tu donnerais cher aujourd’hui pour ne pas nous connaître, n’est-ce pas ? On devinait un sourire derrière la voix. Malheureusement, les gens comme toi n’ont pas de chance, parce que les gens comme moi ont besoin d’eux et savent les trouver. Dans ta prochaine vie, tu seras honnête.

Une autre ombre s’avança dans la lumière et vint si près de lui, que Lewis put sentir son souffle sur son visage. Ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Ceux qui approchaient ainsi le Sphinx en sortaient rarement indemnes. Des bruits couraient à son sujet. On disait qu’il n’était pas humain. Son surnom lui venait du fait qu’il valait mieux répondre correctement à ses questions. Les quelques petits malins qui avaient voulu se moquer de ce mystérieux personnage s’en remettaient encore dans les centres médicaux de la ville. Pour l’instant, Lewis avait bénéficié d’un traitement privilégié, grâce à ses précieuses infos, mais c’était une faveur qui pouvait être abolie en quelques secondes. Ces ombres le mettaient mal à l’aise. Il y avait beaucoup de cinglés qui vivaient ici, sous la couche de glace de l’océan d’Europa. Il savait comment réagir avec eux, parce qu’il connaissait leurs motivations. Mais ceux-là restaient pour lui un mystère. Il avait cru pendant un temps qu’il s’agissait de contrebandiers, car les renseignements qu’ils demandaient concernaient les déplacements des Forces Fédérées à partir du système de Sol, vers Alpha du Centaure, Alaraph, ou même Gamma Pavoreis. Il avait découvert depuis peu à quoi servaient véritablement ses indications et il se disait qu’il était en sursis. La forme devant lui restait immobile. Elle attendait. Et il n’ignorait pas qu’il devait lui donner satisfaction.

— Le convoi partira dans deux jours pour Rana, haleta-t-il en sentant le cercle se refermer sur lui. Il y a six transporteurs et douze éclaireurs de l’Armée Religieuse du Cercle. J’ignore la nature de la cargaison, mais ça a l’air diablement important.

— Tu connais leur fréquence de transmission ?

— Si on apprend que je vous l’ai donnée, les Haschischins vont me torturer, pleurnicha l’homme.

— Tes lamentations sont inutiles. Donne-moi la fréquence.

La capuche se releva brusquement et Lewis crut voir briller deux yeux dans les ténèbres de ce visage inconnu. Il baissa immédiatement la tête, craignant que le Sphinx ne décide de le tuer pour avoir croisé son regard. Il sortit d’une poche de sa veste un petit cube mémoire à l’aspect crasseux qu’il tendit d’une main tremblante à l’ombre. Son geste fut intercepté par la silhouette qui se tenait près du Sphinx : une main gantée lui retira le cube.

— Une dernière chose avant de partir, Lewis, murmura la forme devant lui. Es-tu au courant de l’existence d’un mouvement clandestin, ici même, à Théra, qui mènerait quelques actions contre le Cercle depuis plusieurs mois ?

L’homme haussa les épaules. Aussitôt, une main dans son dos vint l’agripper par la nuque. Il couina.

— Réponds à la question, gronda son agresseur.

— Il y a des rumeurs qui circulent, à propos d’un petit groupe d’intellectuels qui vit à la surface. Encore des nantis qui croient refaire le monde par la seule force de leurs neurones, cracha-t-il avec dépit. Je ne vois pas pourquoi vous vous intéressez à eux.

— Cela ne te regarde pas. Renseigne-toi sur eux et essaie de trouver un moyen de les contacter. Il se pourrait que nous fassions appel à leurs services, répliqua le Sphinx, avant de lui tourner le dos et de lancer un ordre bref. On le relâcha aussitôt et il se retourna pour voir que les formes autour de lui avaient disparu. Il était tout seul au milieu de nulle part, dans une des zones les plus dangereuses de Théra. Il frissonna. Il était encore sorti vivant d’une entrevue avec le Sphinx… jusqu’à la prochaine fois.

Six silhouettes se glissèrent dans les rues de la ville europiane plongée dans la nuit artificielle. Elles croisèrent un groupe de jeunes gens qui fêtaient un mariage et ne leur prêtèrent pas la moindre attention. Elles prirent ensuite un tram qui les conduisit jusqu’à un terminus en limite de la zone habitable. Entre temps, elles avaient enfilé d’étranges combinaisons. Les formes rejoignirent ensuite un tunnel d’entretien qui conduisait à un passage menant à la surface. L’un des individus utilisa un boîtier noir et rectangulaire pour déverrouiller le sas de sécurité. Ils s’engagèrent alors dans une sorte d’antichambre et attendirent que les voyants passent au vert, avant d’ouvrir une seconde porte. Ils avancèrent enfin sur la surface glacée d’Europa. Sans jeter un regard vers la ville, ils s’éloignèrent le long des failles créées par les mouvements de marée qui modelaient l’océan du satellite jovien. Lorsque la ville disparut derrière l’horizon, l’une des silhouettes pianota sur son boîtier qui émit une série de trilles aigus. Quelques minutes plus tard, une ombre glissa sur la surface d’Europa, pour venir recouvrir les inconnus. Puis elle se matérialisa complètement : c’était une raie Manta flottant dans l’espace avec la même grâce que son homomorphe aquatique. Elle réduisit encore son altitude pour laisser monter à son bord les six individus, puis redevint invisible et disparut dans le champ des étoiles.

La jeune femme était assise à sa place habituelle, au centre des opérations. L’Anankê poursuivait le convoi depuis qu’il avait dépassé l’orbite de Pluton. Après avoir franchi le Nuage de Oort, les vaisseaux utiliseraient le bloc de propulsion reens et il serait alors plus difficile de leur tendre une embuscade. Les quatre autres Stingray attendaient dans le berceau des comètes. Elle voulait faire croire aux pilotes de l’A.R.C. qu’ils n’étaient attaqués que par un seul engin. Peut-être même s’en sortirait-elle sans renfort. Certes, elle avait été étonnée des performances des éclaireurs de la flotte du Cercle : les Veepers et autres Vengers de la Fédération étaient des pièces de musée en comparaison. Elle se demandait avec inquiétude d’où leur venait cette avancée technologique. D’un autre côté, elle avait confiance dans son bâtiment. Cinq vaisseaux contre le Cercle, c’était une drôle de croisade, et il faudrait les utiliser à bon escient. Les quelques escarmouches inspirées par Seagrave, qui avaient été leur quotidien depuis leur entrée dans l’espace de la Fédération, leur permettaient de tester l’adversaire et de le pousser à se poser des questions. Elle avait un message à transmettre à tous les mondes fédérés. Et la force d’un mythe valait tous les plus beaux discours.

— Cible en vue, l’informa Messara à ses côtés.

— Augmentez la vitesse, transmit la jeune femme aux deux Relais étendus dans leur nacelle. Il faut les rattraper avant qu’ils n’arrivent trop près du Nuage. Ils pourraient y trouver refuge.

Les étoiles se mirent à défiler plus vite et le convoi grossit à vue d’œil. C’étaient de gros transporteurs à l’allure pataude protégés par des engins plus petits à la forme effilée comme des poignards. Phœbe se demanda avec quel démon le Cercle avait pu s’acoquiner pour concevoir de tels engins.

— Je n’aime pas ça, gronda-t-elle.

— Qu’est-ce qui vous dérange ? demanda la jeune fille qui lui servait d’assistante.

— Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, mais ce sont ces vaisseaux. Ils n’ont pas le “profil” de la Fédération.

— Nous serons sur la cible dans moins de dix minutes, l’informa la voix atone du Stingray.

— Ferons-nous les sommations d’usage ? intervint Deirdre O’Mara, une des compagnes de Marina Prokova qui lui faisait penser à Ad : même stature, même coupe de cheveux, mais un visage plus fin et une présence beaucoup moins imposante.

— Il faut toujours laisser une chance à l’adversaire.

— Je n’aime pas les soldats de l’A.R.C., confia Messara. Ils sont fanatiques. Je me demande ce qu’ils gagnent à mourir de façon aussi… obstinée. Au moins, les hommes des Forces Fédérées tiennent à leur peau et ils ne se font pas prier, quand on leur offre une chance de s’en tirer.

— Penchez-vous sur l’histoire de la Terre. On les appelle les Haschischins. C’était une secte redoutable de “Fous de Dieu” qui terrorisaient les Francs en Terre Sainte. On a mis longtemps à en venir à bout.

— Les religions ne savent que pondre des cinglés sectaires, affirma Deirdre avec rancœur. Ils vous obligent à penser de la même façon qu’eux, à vivre comme eux et ne tolèrent aucune entorse à leurs rites. Pas question de vouloir quitter le troupeau. Ils massacrent les brebis galeuses.

— La religion est un vieux monde usé par sa propre sauvagerie. Mais nous annonçons l’avènement d’un nouveau monde.

La jeune femme sentit le regard en coin de Messara. Elle n’aimait pas beaucoup ses tirades prophétiques. Pourtant, pour combattre un ennemi, il fallait savoir tenir le même discours que lui ou cela s’éternisait en dialogue de sourds, puisque aucun des deux partis ne voulait admettre l’existence de l’autre.

L’Anankê était maintenant derrière le transporteur de queue accompagné par un vaisseau de protection.

— Bien. Informons-les de notre présence.

Dès qu’ils accrochèrent la fréquence que leur avait indiquée si obligeamment Lewis, Phœbe crut déceler parmi le convoi un mouvement de stupeur. Plusieurs éclaireurs quittèrent leur formation comme pour se lancer à leur recherche. Mais le Stingray demeurait invisible. C’était juste une légère distorsion visuelle dans le champ des étoiles.

— … Nous vous laissons dix minutes pour évacuer vos bâtiments. Passé ce délai, nous ferons feu sur votre convoi. Notre but n’est pas de supprimer des vies humaines, mais si vous n’obtempérez pas, nous serons obligés de vous éliminer.

Cela paraissait plus les mettre en fureur qu’autre chose. L’un des éclaireurs – elle décida de les baptiser Narvals, à cause de leur canon qui leur faisait le même profil qu’à cet animal –, à la tête de la formation, tira même au hasard : sa salve se perdit dans l’infini sidéral. La jeune femme poussa un soupir. Les soldats de l’A.R.C. n’étaient décidément pas prêts au dialogue. Ils réagissaient toujours de la même façon. L’Anankê attendit jusqu’au terme de l’ultimatum. Il n’y eut aucun mouvement de fuite du côté du convoi. Ils se croyaient vertueux au point d’être invincibles. Elle allait devoir leur prouver le contraire. Le Stingray glissa sous le convoi et attendit le signal de la jeune femme pour se rendre visible au beau milieu de la formation. La silhouette impressionnante de l’Anankê se matérialisa sous un transporteur qui fit une manœuvre désespérée pour l’éviter et accrocha au passage deux Narvals. Les deux protubérances de la raie Manta s’illuminèrent et elle plongea en avant, foudroyant au passage un premier vaisseau qui se transforma en petite étoile. Puis, dans un mouvement inconcevable, elle pivota sur elle-même et frappa le Narval le plus proche dont les réacteurs explosèrent. Les engins de l’A.R.C. tentèrent de s’écarter de leur assaillant, à la manière d’un banc de poissons fuyant leur prédateur. L’Anankê fut impitoyable et les pourchassa un par un. Il était cependant plus facile d’atteindre les transporteurs, moins maniables, que les petits éclaireurs qui se faufilaient avec hardiesse entre les rais de lumière assassine. L’un d’eux changea brusquement de trajectoire pour se précipiter sur le Stingray. Mais au moment de l’atteindre, il ne rencontra que le vide. Le pilote, désemparé, n’eut que le temps, ensuite, de voir une ombre passer dans son champ de vision. Puis il rejoignit la poussière cosmique. Quelques-uns avaient cependant réussi à s’éloigner à bonne distance et se ruaient vers le Nuage de Oort pour y trouver refuge. La raie Manta lança un bref appel sur une fréquence courte. Les soldats de l’A.R.C. virent alors avec désespoir se matérialiser devant eux quatre autres assaillants. Ils furent bientôt cernés. Le cinquième appareil referma le cercle sur eux.

— Nous devrions les laisser partir, plaida Messara. Nous avons obtenu ce que nous voulions.

Les autres Stingray restèrent silencieux. Ils attendaient la décision de Phœbe. Aussi la jeune fille se tourna-t-elle vers elle.

— On ne peut pas continuer à les massacrer comme ça. Montrons-nous magnanimes.

— Ils ne l’ont pas été avec nous, rétorqua Deirdre.

— Je ne peux pas croire que vous acceptiez cette Loi du Talion. Vous n’êtes pas mieux qu’eux si vous les tuez maintenant. Ils sont à bout de souffle.

Deirdre s’emporta :

— Nous leur avons laissé une chance tout à l’heure, ils n’ont pas su la saisir. Ils doivent savoir que nous ne supportons plus leur tyrannie. C’est à leur tour d’être les faibles et d’être exterminés pour ce qu’ils croient.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez, Phœbe ?

La jeune femme la considéra un moment. Elle paraissait incertaine. Une lueur passa dans son regard, qui fit espérer Messara.

— Vous ne devriez pas prendre leur défense, jugea Phœbe. Ils ne méritent pas que vous vous souciez de leur sort.

— Je vous en supplie. Accordez-moi leurs vies.

— Deirdre a raison. Au moins, nous serons débarrassés de ceux-là. Achevez-les ! ordonna-t-elle au reste de la formation.

Messara ferma les yeux, très pâle. Lorsqu’elle les rouvrit, leurs regards se croisèrent. La jeune femme put lire dans celui de sa jeune compagne le dégoût qu’elle lui inspirait… et la peur, oui la peur atroce que l’on éprouve face à un monstre sanguinaire.

Les Stingray décélérèrent pour aborder un astéroïde de belle taille qui tournait sur lui-même avec lenteur. Grâce à Arthur Seagrave, les équipages des raies Mantas avaient une base d’appui à l’intérieur même du système solaire, dans la ceinture de corps célestes qui séparaient les planètes telluriques des géantes gazeuses. La base, destinée à l’origine à accueillir une équipe de xéno-archéologues, avait subi quelques transformations pour servir de cachette aux vaisseaux atlantes. Ceux-ci, contrairement aux anciens bâtiments de la Fédération, n’avaient pas besoin de berceaux anti-g. Ils produisaient leur propre champ d’anti-gravité et des zones d’atterrissage avaient été aménagées dans le cratère où était creusée la base. En se posant, ils soulevèrent un petit nuage de poussière grise. L’astéroïde était de type C, composé essentiellement de carbone. Arthur Seagrave leur avait expliqué que lui et le scientifique avec lequel il travaillait à l’époque, avaient découvert qu’il avait appartenu à un corps plus gros, voire une planète sur laquelle avaient vécu les Célestes, du temps où ils “semaient” la Terre. Les fragments de cet astre, de la même manière que ceux du berceau de l’humanité et de sa Lune, s’étaient éparpillés dans tout le système solaire. L’explosion avait dû être formidable, comme celle qui hantait les cauchemars des habitants de ce système et des autres mondes fédérés.

Les équipages quittèrent les Stingray et empruntèrent des tunnels pour rejoindre la zone de vie de la base. Ils n’échangèrent que quelques paroles. Mais au moment de franchir un dernier sas, il y eut une algarade entre Messara et Deirdre. Les autres, épuisés par de longues heures de vol, y prêtèrent à peine attention et poursuivirent leur chemin. Phœbe s’arrêta pour intervenir.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-elle d’une voix tranchante.

— Cette mijaurée boursouflée de remords vous insulte, aboya la jeune O’Mara. Elle disait que vous n’aviez pas de cœur et que vous vous étiez laissé aveugler par le sang et votre propre mythe.

— Je vous remercie de prendre ma défense, Deirdre, mais je saurai m’en charger toute seule. Laissez-nous, à présent.

Celle-ci parut sur le point de dire quelque chose, mais la jeune femme lui jeta un regard qui ne souffrait aucune discussion et elle alla rejoindre les autres Atlantes. Phœbe fit face à Messara qui la fixait avec des yeux trop brillants.

— C’est la première fois que contestez mes décisions. Dites-moi ce qui ne va pas.

— Vous. Votre attitude, lui avoua la jeune fille. Vous devenez aussi intransigeante que ceux que nous combattons. Vous vous emprisonnez dans une espèce de délire de persécution. Avez-vous décidé d’exterminer les Fidèles du Cercle jusqu’au dernier ? Ce n’est pas pour ça que je vous ai suivie, mais pour apporter un peu de lumière au milieu de l’obscurantisme. Mon Dieu, que dirait Uriell, s’il vous voyait ?

Phœbe sursauta, piquée au vif. Ses yeux flamboyèrent, mais Messara soutint son regard. Cette petite avait du cran. Les autres filaient doux devant ses sautes d’humeur. Les seuls à oser la contredire en pareil cas étaient Seagrave et Marina Prokova.

— C’est une guerre que nous menons, clandestine, sans doute, sans éclat, certainement, mais elle se doit d’être efficace.

— Pour servir quelle cause ? s’exclama la jeune fille en écartant les mains dans un geste d’impuissance. Pas celle des Atlantes. Nous ne faisons qu’annoncer l’avènement d’une autre dictature plutôt qu’une nouvelle ère d’espoir.

— Nous sommes forcés d’imposer nos idées, avant qu’elles ne soient comprises.

— Ézéchiel Middleway doit parler comme vous à ses ouailles. Ce sont ses enseignements que vous utilisez aujourd’hui pour justifier votre boucherie ?

La jeune femme voulut la frapper. Sa main ne rencontra que le vide. Messara était très vive.

— Vous ne tolérez même plus qu’on vous parle franchement !

Au comble de la fureur, la jeune fille lui tourna le dos et la planta là, stupéfaite. Messara était d’un naturel doux et patient. Elle venait de lui dévoiler un autre visage assez dérangeant, parce qu’il la confrontait à ce qu’elle était devenue. Phœbe eut un geste de dépit. Les chefs ne pouvaient pas contenter tout le monde. Les autres la suivaient sans rechigner et feraient tout ce qu’elle leur demanderait, car ils attendaient quelque chose en retour. La plupart des membres de l’équipage des Stingray étaient des rescapés de la rébellion de Beta CDB et espéraient, au terme de cette “croisade”, récupérer le monde dont ils avaient dû s’enfuir pour ne pas être exterminés par l’A.R.C. La jeune femme franchit le dernier sas pour aller rejoindre ses compagnons. Ils étaient en train de se restaurer dans le réfectoire qui pouvait à peine tous les contenir. Elle traversa la petite salle pour rejoindre la table où discutaient Marina Prokova et Arthur Seagrave. Ce dernier lui adressa un long regard comme elle prenait place. On lui avait sans doute parlé de l’attitude de sa fille, mais il ne se donna pas la peine de la questionner à son sujet. Elle le trouvait fatigué, comme la plupart des gens ici.

— Nous allons changer de tactique, leur annonça-t-elle, comme tout le monde se tournait vers elle pour l’écouter ou nous risquons de nous enfoncer dans une impasse. Nous ne pouvons pas nous battre seuls.

— L’ouverture n’est peut-être pas une bonne idée. Nous risquons d’être infiltrés. Et il nous faudrait un point d’appui plus fiable que la rivalité entre les satellites joviens et les planètes telluriques, se permit de lui faire remarquer Marina Prokova.

— Je pense au contraire que c’est un bon point de départ. C’est en tout cas ce que nous avons de mieux. Le système de Sol est le seul à connaître une telle division. Les autres sont si passifs qu’il sera bien plus difficile de les faire sortir de leur torpeur. Les anciens mondes sécessionnistes sont muselés par une surveillance impitoyable. Et puis, frapper aussi près de la maison-mère du Cercle a un impact sans commune mesure avec ce que nous pourrions obtenir ailleurs. Je vous propose de contacter le mouvement de résistance sur Europa. Sa structure embryonnaire nous permettra un meilleur contrôle que si nous avions affaire avec quelque underground martien ou vénusien. Nos équipages pourront se reposer.

— Sauf celui de l’Anankê, réagit un des Relais du vaisseau qui se tenait à la table juste devant elle. Sa remarque était de pure forme. Elle savait que son équipage jouissait d’un certain prestige auprès des autres membres de leur… expédition et qu’il se faisait une gloire de l’accompagner dans les missions les plus dangereuses. Elle aurait peut-être dû choisir un autre bâtiment, pour éviter que ses Relais ne se mettent à jouer aux petits chefs. Il était néanmoins nécessaire qu’une certaine hiérarchie s’établisse. Et les autres apprécieraient un peu de repos.

— Lewis ne va pas être content de nous revoir si tôt, ajouta-t-elle pour détendre l’atmosphère. Arthur Seagrave rit doucement, avant de porter son verre à ses lèvres. Son expression changea et Phœbe vit se refléter dans l’écran vidéo derrière lui la silhouette esseulée de sa fille. La salle retint son souffle. La jeune femme se retourna. Messara sursauta et la fixa d’un air méfiant.

— Il y a une place ici, jeune fille !

Le Sphinx accompagna ses paroles d’un geste encourageant. Elle hésita, avant de se résigner à venir les rejoindre. Phœbe posa une main sur son épaule, lorsqu’elle fut assise. Un grand soupir s’échappa de toutes les poitrines et les conversations reprirent, mais la jeune femme remarqua le regard luisant de Deirdre, qui se détourna dès qu’elle se sentit observée. Phœbe ne put s’empêcher de ressentir une vague de tristesse l’envahir. Et elle murmura à l’adresse d’une Messara surprise :

— Comment réaliser tous les rêves de l’humanité, quand vous venez lui annoncer des temps d’efforts et de douleurs ?

— C’est notre éternel dilemme, compléta Seagrave. La liberté ou la sécurité. Vous avez probablement raison, ajouta-t-il ensuite pour la jeune femme. Il est sans doute temps de savoir si nous nous battons vraiment pour la bonne cause.

Aÿnis.

Väinä lui avait dit qu’Uriell passait presque tout son temps dans l’Aquarium. Il s’isolait de plus en plus et on commençait à jaser. Beaucoup disaient qu’il ne se remettrait jamais du départ de Phœbe Oween. La créature ailée savait qu’il n’en était rien. Elle connaissait les Leeward-Whalings : ils ne se laissaient pas abattre.

Pour l’instant, le Décanorium et les Atlantes se contentaient de quelques escarmouches pour jauger l’adversaire, mais tout le monde savait que cela n’en resterait pas là. Il y avait quand même cette entreprise désespérée que voulait tenter Tamara. Se rendre sur Hespérus pour trouver une ultime issue à cette guerre n’était qu’une perte de temps, mais cette femme n’avait rien voulu entendre. Aÿnis y était habituée. C’était une forte tête, mais cette fois-ci, elle avait tort. La guerre allait éclater.

Uriell dut sentir la présence d’Aÿnis dans son dos, il ne fit cependant aucun geste vers elle. Son regard suivait l’évolution d’une mini-tempête dans l’atmosphère ténue de Taunis. Quand la créature ailée vint le rejoindre, il la détailla un instant du coin de l’œil. Elle était la seule de sa race et elle portait cette particularité comme un fardeau ou comme un manteau royal. Sa mère avait désiré sa naissance, et pourtant, elles s’entendaient de moins en moins toutes les deux.

— Aide-moi convaincre Tamara de renoncer à son projet.

— Ne compte pas sur moi. Je suis d’accord avec elle. Tu es seule à appeler ce conflit de tous tes vœux.

— Elle croit qu’en partant à bord d’un vaisseau des Célestes, elle évitera de se faire attaquer et prétexte que le Décanorium ne sera pas assez fou pour s’en prendre ouvertement à ce Clan. C’est judicieux, mais nous risquons de la perdre avec de telles bêtises.

— Renonce à lui faire changer d’avis.

Aÿnis décida une autre approche et après un moment de silence, murmura d’une voix douce :

— Je voulais savoir… comment tu allais.

Uriell ne masqua pas son étonnement.

— C’est gentil à toi de le demander.

— Väinä dit que tu restes ici pendant des heures, sans rien dire. Est-ce que tu… penses à elle ?

— Oui, admit le jeune homme d’une voix à peine audible. Mais… Une idée me trotte dans la tête depuis quelque temps, à propos d’une chose qu’elle a dite, peu avant de partir.

Aÿnis se figea tout à coup.

— À quel sujet ?

— Taunis.

Il désigna la planète d’un large geste.

— Phœbe a affirmé qu’elle abriterait les Atlantes qui se rendront à la Grande Barrière. Et depuis, je me demande ce qu’elle a voulu dire par-là. L’a-t-elle vu dans sa Vision ?

— Peut-être, répondit la Khilsati, mal à l’aise.

— Je veux réaliser son rêve et celui de ma mère.

— Quel rêve ?

— Reconstruire la Terre à partir de ses morceaux éparpillés dans l’espace. C’est quelque chose qu’on ne pourra jamais faire, mais il y a peut-être une solution. J’ai un secret à t’avouer. Il retrouva le ton de leurs confidences, du temps où elle veillait sur lui et où il la considérait comme son amie. Il faudra le garder pour toi, jusqu’à ce que je décide de le dévoiler.

Aÿnis fut surprise de la confiance qu’il lui accordait. Il savait qu’elle n’agirait qu’en fonction des intérêts d’Aquatica et de ces Leïmani qu’elle voulait guider.

— Je sais que cela peut paraître fou, mais on pourrait transformer Taunis en un gigantesque vaisseau spatial. J’ai demandé à Väinä de me faire quelques simulations.

— C’est un projet énorme !

Les yeux d’Aÿnis luisaient d’un soudain éclat.

— Ce n’est pas différent du projet de terraformage que nous menons sur Aquatica, rétorqua le jeune Leeward-Whalings. Les Hydrochoïdes pourraient nous fournir un champ de force qui enfermerait la planète dans une sorte de bouclier. Uriell dessina une sphère dans l’air. Il la libérerait définitivement de l’attraction du soleil d’Astérion. Nous aurons besoin d’énergie. Taunis est dépourvue de noyau, mais nous pouvons lui en fabriquer un, avec l’aide des Reens. Ils creuseront, depuis la surface, un tunnel gravifique jusqu’au cœur de la planète, où ils aménageront une cavité capable d’accueillir un trou noir.

— Il la dévorerait, objecta Aÿnis.

— Pas si nous le contrôlons, à la manière des fenêtres de projection. Les Likks pourraient se charger de son transfert et de mettre au point un dispositif permettant de maîtriser son activité. Les Célestes procéderont à la construction d’un système autonome de surveillance semblable à Toriell pour gérer la surveillance du trou noir et du champ de force. L’entité pilotera aussi la planète jusqu’à la Grande Barrière.

— Continue, l’encouragea-t-elle.

— Je pense qu’avec l’aide des Machronides, nous pourrons mettre au point des simulations des différentes opérations et je suis d’avis qu’ils ne trouveront pas ça si fou. La spécialité des humains, c’est la construction des dômes de protection. J’y ai songé en me rappelant notre aventure sur ZHer1. Encore une fois, nous nous ferons aider par les Reens pour concevoir l’infrastructure qui soutiendra le dôme. Le champ de force évitera qu’il ne soit heurté par des objets stellaires.

— Tout le monde semble trouver sa place dans ton plan, sauf les Baleines, lui fit-elle remarquer.

— Non, la contredit Uriell avec un sourire. J’y viens, justement. Ce seront elles qui nous aideront à mettre en forme l’environnement intérieur. Elles ont un don inné pour sentir ce qui ne va pas dans une écosphère. Elles pourront nous dire si le milieu que nous créerons sera viable ou pas. Il faudra qu’il puisse accueillir toute la population d’Aquatica.

— Et pourquoi donc ?

Uriell s’animait de plus en plus, à mesure qu’il avançait dans ses explications. Toute trace de son apathie semblait avoir disparu. Aÿnis le considérait avec une certaine émotion. Un projet si démesuré pouvait donc naître du cerveau d’un seul homme ?

— Nous allons transporter Aquatica dans le système de Sol.

— Impossible ! Elle mettrait des années à atteindre son but et la Fédération l’interceptera.

— Pas si nous nous servons des fenêtres de projection. Là encore, nous aurons besoin d’énergie pour en ouvrir une aussi large et nous nous servirons alors du Väinämöinen qui ira la puiser directement dans le soleil d’Astérion.

— Cela exigera un effort hors de proportion.

— Dans un premier temps, poursuivait Uriell en ignorant son interruption, il faudra nettoyer l’ancienne orbite de la Terre et la débarrasser des débris qui l’encombrent. Nous pourrons utiliser une fenêtre plus petite et transférer les fragments à l’aphélie de notre système. Ensuite seulement, nous pourrons nous occuper de la translation d’Aquatica. Ce serait une belle façon de se réconcilier avec nos semblables. Nous leur rendrions la Terre, avant de partir pour la Grande Barrière.

Il y eut un moment de silence, durant lequel Aÿnis fixa le jeune homme d’un air indéfinissable.

— C’est un beau rêve.

Elle posa une main maternelle sur son épaule.

— C’est plus qu’un rêve, Aÿnis ! C’est peut-être une résurrection. Tu dis admirer mon peuple pour sa capacité à rêver…

Elle admirait effectivement les Leïmani pour cela, entre autres choses. Le pouvoir de leurs rêves était cependant ce qui la captivait le plus. Il était capable de changer la face de l’univers.

— Soit ! Prouve-moi que tu peux réunir les moyens… colossaux… nécessaires, et je te promets d’en parler au Concile.

— Ne t’engage pas sans réfléchir. Il se pourrait bien que je te surprenne.

— Je n’en doute pas le moins du monde.

Uriell lui adressa un sourire rayonnant d’enthousiasme. Puis il s’empressa de la laisser. La créature ailée demeura seule, face au spectacle de Taunis. Elle prit les étoiles à témoin :

— C’est donc ainsi que tout cela commence.

Je vous ai enviée à ce moment-là, lui confia la créature en passant une main devant ses yeux fatigués. Je savais que derrière cette folie grandiloquente se cachait autre chose, d’assez puissant pour transformer une planète en vaisseau-monde et gagner ainsi la récompense de vos retrouvailles. Uriell combattait la solitude et la peur de la seule façon qu’il connaissait : en bâtissant le rêve que vous lui aviez transmis. Vos semblables sont si étranges. Ils peuvent prier ou se battre, s’enterrer dans des refuges illusoires ou se transcender dans des œuvres aussi folles que – Aÿnis eut un geste, englobant tout ce qui les entourait – ce qui nous sert de tombeau aujourd’hui.

Europa.

Jeremy Dole avait reçu un message en rentrant chez lui, après une longue journée de travail dans les profondeurs de l’océan d’Europa. L’ingénieur de terraformage s’était aussitôt rendu en toute hâte au lieu de rendez-vous fixé. Il était entré dans un des nombreux bars de la Plate-forme 2 de Théra, pour s’asseoir à une table où l’attendait un homme corpulent entre deux âges, aux cheveux de jais et au profil d’aigle.

— Vaughan ! gronda Dole d’une voix sourde. Deux jours que nous étions sans nouvelle de vous ! C’est quoi ce message ?

— Les autres ne vont pas tarder, lui répondit l’autre d’un ton calme, en faisant danser son verre vide entre ses grandes mains.

— Vous avez dit au comité de venir, alors que nous n’avons même pas eu le temps de vérifier la sécurité de cet endroit !

— On s’en est chargé pour nous.

Son interlocuteur lui lança un regard aigu.

— Vous saurez tout quand les autres seront là. Voilà déjà Von Noo, annonça Vaughan en désignant un Asiatique qui venait d’entrer dans le bar et se dirigeait vers eux. Il fut suivi par une femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux gris et à l’air las, un homme au teint sombre et au crâne rasé, accompagné par une métisse indienne en combinaison de vol. C’étaient des scientifiques, comme Dole, ingénieurs ou responsables de projets de recherches. Ils prirent place autour de la table et échangèrent de longs regards, avant de se tourner vers Vaughan qui souriait.

— Pouvez-vous nous fournir une explication ? osa l’interroger Von Noo en se trémoussant sur son siège.

— Je vous offre un verre ? fit l’autre d’un ton suave.

— Nous n’apprécions pas ce genre de plaisanterie.

— Jessica, s’écria celui-ci à l’adresse de la femme aux cheveux gris en écartant les mains. Jamais je ne me moquerais de vous. Nous attendons d’autres personnes. Il faut juste que l’endroit soit un peu plus… calme. Le bar va fermer dans quelques minutes. Le propriétaire est dans la combine.

— Ce n’est pas prudent. Il pourrait nous dénoncer.

— Pas s’il tient à la vie. Nos hôtes savent être persuasifs. Ils m’ont… contacté il y a trois jours et ont su me montrer les avantages de cette réunion. Je peux vous annoncer que nous ne sommes pas seuls à combattre le Cercle. Ces personnes sont prêtes à nous proposer une alliance avantageuse, étant donné la faiblesse de nos moyens. Il leur laissa le temps de digérer la nouvelle, avant de reprendre : D’après ce que j’ai pu constater, ils sont en possession d’une technologie qui dépasse celle de la Fédération et du Cercle réunis. Attendez de les voir à l’œuvre.

Ils durent donc patienter et regardèrent l’établissement se vider peu à peu. Le barman quitta finalement son poste et ils se retrouvèrent complètement seuls. Les lumières s’éteignirent, sauf celle qui éclairait leur table.

— Je n’aime pas ça, marmonna Dole.

— Vous allez changer d’avis.

Jeremy grimaça, puis ses traits se figèrent, lorsqu’il vit une ombre se détacher du mur, au fond de la salle, puis une autre. Il faillit se lever quand une douzaine de silhouettes s’approchèrent. L’une d’elles entra dans la zone de lumière. On ne pouvait voir son visage à cause de la grande capuche noire de son manteau. Elle se tourna vers Vaughan qui hocha la tête d’un air grave. Alors, sous les yeux du comité stupéfait, la capuche se rétracta et le manteau se modifia, leur dévoilant les traits et les formes d’une jeune femme aux cheveux de feu et au regard métallique.

— Bon sang, jura la femme en combinaison de vol.

— Amanda, mes amis, je vous présente le Sphinx.

— J’ai entendu des rumeurs circulant à son sujet, hoqueta Jessica, mais je pensais que c’était juste des divagations de ces drogués et autres fripouilles.

— Co… comment avez-vous fait ça ?

Von Noo désignait son vêtement d’une main tremblante.

— Nous avons à parler de choses plus importantes, le coupa la jeune femme d’une voix tranchante. Vaughan m’a convaincu de me montrer à visage découvert en arguant que vous refuseriez d’écouter un fantôme. Cependant, il nous fait prendre des risques. Je ne veux pas que le Cercle sache qui je suis et je prendrai les mesures qui s’imposent pour garantir mon anonymat.

— Comme nous éliminer si nous n’acceptons pas vos propositions ? lança Dole.

— Vos idées rejoignent les nôtres. Nous devons collaborer.

— Votre petit numéro peut impressionner les truands des bas niveaux, mais nous sommes d’une autre trempe, retourna Jeremy.

— C’est pourquoi nous songeons à nous associer avec vous. Vous occupez des postes clefs : vous savez ce qui se passe dans les systèmes jovien et solaire et au-delà. Nous avons besoin des informations que vous pourriez nous fournir. En échange, nous concrétiserons vos plans en menant la vie dure au Cercle. Votre ami Vaughan a eu l’occasion de juger nos capacités. S’il faut encore vous convaincre, permettez-moi de vous montrer ceci.

Elle posa un lecteur holo. sur la table et l’enclencha. Ils reconnurent des images d’Io au-dessus de laquelle passaient un convoi de transporteurs et son escorte. La voix d’un journaliste expliquait que les épaves de ces vaisseaux portés disparus quelques jours plus tôt, avaient été retrouvées, dérivant dans l’espace. Une enquête préliminaire avait conclu à une attaque de pirates, qui n’avait laissé aucun survivant. La jeune femme aux cheveux de feu posa ensuite sur la table un morceau de carlingue portant l’emblème du Cercle.

— Vous avez battu les pilotes de l’A.R.C. ? s’écrièrent Richard Kaine et Amanda Percells.

Le Sphinx opina. Les scientifiques blêmirent.

— Je vous avais bien dit qu’ils étaient surprenants, triompha Vaughan. Avec eux, nous réussirons. Nous récoltons des infos pour eux et ils se chargent du reste. Moi, je suis preneur.

— C’est un niveau d’engagement que nous ne pouvons peut-être pas nous permettre, rétorqua Dole. Nous n’avons pas la possibilité de nous réfugier dans les ténèbres comme vous.

Le Sphinx le considéra un moment, avant de se pencher vers lui. Il ne put s’empêcher de reculer.

— Monsieur Dole, les enjeux dépassent le système jovien et votre querelle avec les planètes telluriques. En outre, si vous nous prouvez votre valeur, nous pourrons garantir votre sécurité.

— Est-ce que ce sera réciproque ?

L’homme jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule du Sphinx pour voir les ombres s’agiter.

— Votre programme me fait d’avantage penser à de l’exploitation qu’à de la collaboration. Nous avons besoin d’un autre genre de garantie pour nous engager avec vous.

— Jeremy, gronda Vaughan d’une voix inquiète, tu es trop gourmand. Nous ne sommes pas en position d’imposer nos conditions et à cause de toi, on pourrait passer à côté d’une occasion en or. Notre mouvement est limité et tu le sais très bien. Nous ne sommes que des scientifiques. Nous ne savons pas nous battre. Mais, tôt ou tard, il faudra prendre les armes. Et on ne va pas jouter avec des calculatrices !

Le Sphinx semblait écouter cette supplique avec intérêt. Bien sûr que c’était une opportunité à saisir. Comment pouvaient-ils ne pas le comprendre ?

— Nous tenons à notre indépendance, avança Kaine pour tâter encore le terrain.

— C’est pour ça que vous luttez contre le Cercle.

— Est-ce que l’âge que vous annoncez ne sera pas pire que ce que nous connaissons déjà ?

— Je reviens d’un endroit où l’espèce humaine joue avec des forces que vous ne connaissez même pas. C’est un petit monde, mais il constitue notre dernier espoir. C’est tout ce que je peux vous offrir. À présent, vous devez vous décider. Nous ne tenons pas à rester trop longtemps au même endroit. ! Je vais vous laisser seuls un moment.

Le Sphinx se retira, rejoignit ses compagnons et s’éloigna avec eux. Les scientifiques paraissaient perplexes. Vaughan prit la parole le premier :

— C’est moi qui ai pris l’initiative de cette réunion en pensant avant tout au bien du comité. Nous avons besoin de gens comme eux pour réaliser ce que nous serions incapables de faire. Ils en ont les moyens. Ils ont vaincu des soldats de l’A.R.C. C’est quand même une sacrée carte de visite.

— Je me demande ce que nous cache cette femme, émit Amanda Percells d’un ton pensif. Elle paraît sans cesse sur la défensive. La confiance réciproque risque d’être difficile. Mais cela en vaut peut-être le coup.

— Pour ma part, intervint Von Noo, je les trouve aussi fascinants qu’inquiétants. Ils ont des potentiels, sans aucun doute.

— Nous manquons de temps pour prendre une décision objective et sans risque, le coupa Jessica Mendicks.

— À partir du moment où nous nous sommes engagés dans cette lutte, nous avons accepté que le risque fasse partie des règles du jeu, rétorqua Kaine. Nous avons besoin d’aide. Qui ose se dresser contre le Cercle ? Ils sont si peu nombreux. Nous ne pouvons nous permettre de faire les difficiles.

— Tout à fait d’accord, opina Vaughan. Qui vote pour qu’on s’allie avec eux ?

Il n’avait pas laissé Jeremy s’exprimer, craignant sans doute qu’il ne puisse renverser l’opinion du comité. Cependant, Dole n’éprouvait même pas l’envie de dire quoi que ce soit. Il voulait voir le comité se débrouiller seul, pour une fois. Il était trop fréquent qu’on considère ses avis comme des ordres. Toutes les mains s’étaient levées, sauf la sienne. Il considéra ses compagnons, avant de lever le bras à son tour.

LES JARDINS D’HESPÉRUS.

Avant que le temps recommence,

Avant que l’ombre de nouveau, cherchant sa place, revienne se poser sur notre corps comme la flamme sur le flambeau !

Que le soleil de ce monde triomphe, nous refusons d’être pénétrés,

Et refoulés, acculés, nous lui opposons cette invincible paroi….

PAUL CLAUDEL.

Aÿnis.

— Je ne comprends pas pourquoi tu as changé d’avis. Tamara Whalings souleva un sourcil interrogateur. Tu étais pourtant opposée à ce projet.

Aÿnis ôta le grand manteau dont elle semblait ne jamais vouloir se séparer.

— On ne peut rien contre l’inéluctable. Mais vous pourriez avoir besoin de moi. Je ne veux pas qu’on dise plus tard que ma présence sur Hespérus aurait pu empêcher une guerre. Je veux que tous comprennent qu’il n’y a pas d’autre solution.

—Nous préférons éviter une nouvelle guerre.

— Vous me rappelez ce fou de Chamberlain, quand il a négocié avec Hitler. Les Clans veulent cette guerre. Ils ont besoin de se rassurer et d’affirmer la prééminence de leur voie sur celle du Hasard. Votre présence crée des remous dans les Cénacles. On se pose de plus en plus de questions. Vous êtes devenus si gênants, que le Décanorium n’a plus qu’une solution : vous exterminer.

Tamara se leva de son bureau pour se rapprocher de la baie vitrée qui donnait sur la mer. Le chat de la maison vint se frotter contre ses jambes et lança un drôle de regard à Aÿnis, comme s’il lui reprochait de contrarier sa maîtresse.

— Même si Chamberlain avait su que sa démarche était sans espoir, il l’aurait tentée, murmura la femme en se retournant vers la créature. Si des Clans se posent des questions à notre sujet, peut-être saurons-nous les convaincre que nous ne représentons pas un danger et que le Décanorium est devenu fou. Nous aurions pu intégrer les Semeurs depuis longtemps, si les Colubrae ne s’y étaient pas opposées. Elles ont considéré l’intervention des Procoriens comme un affront personnel. Ce sont nos ennemies les plus acharnées. Les autres ne font que les suivre.

— Excellente déduction, guère utile une fois sur Hespérus.

— Avons-nous une chance de nous en sortir indemnes ?

— Personne ne sort indemne d’une guerre, Tamara, il faut toujours un vainqueur et un vaincu.

— Combien sont-ils en face ? Même toi, tu l’ignores.

— Vous avez des alliés.

— Les Hydrochoïdes ont eu beau nous rejoindre, ça ne change pas guère le rapport de force. Certains pensent que nous devrions abandonner la partie et nous enfuir pour la Grande Barrière – la créature sursauta –, demander assistance aux Adeptes du Hasard. Des rumeurs circulent. On commence à prétendre qu’il y avait d’autres Leïmani avant nous et qu’ils ont fait le choix de basculer dans l’anonymat pour échapper à la colère des Clans.

— C’est une légende très présente chez les Reens.

— Peux-tu l’infirmer ?

— Tam, vous avez tendance à penser que je suis une espèce de sage omnipotent et que l’univers n’a plus de secret pour moi. Vous vous trompez. Il sait encore me surprendre. Cette guerre est inévitable, mais je ne veux pas trahir votre confiance en vous certifiant que vous pourriez trouver dans ce mythe des alliés potentiels. Les Procoriens ont été longtemps absents. Ils ignorent la plupart des événements qui se sont produits depuis leur départ. C’est d’eux que je tiens mon savoir. Ils ont peut-être eu connaissance de cette histoire, néanmoins, ils sont comme moi : ils ne croient que ce qu’ils voient.

La femme resta silencieuse un long moment, avant d’avouer :

— J’aimerais croire à cette légende. Notre… particularité est parfois très difficile à porter.

— À qui le dites-vous ! Le mieux, c’est de faire avec ce qu’on a. Vous possédez tout de même d’excellents atouts.

— Nous ne découvrirons nos faiblesses qu’au moment du combat, au prix de millions de vies.

— Ma Dame, les interrompit une voix désincarnée. Le vaisseau céleste qui doit vous transporter jusqu’à Hespérus vient de se placer en orbite. Une navette vous attendra au spatioport.

— Merci Toriell. Le colonel a-t-il été prévenu ?

— Il vous attendra là-bas.

— J’aurais aimé voir Uriell avant de partir, confia Tamara Whalings à Aÿnis.

— Ne vous inquiétez pas. Il a hérité de votre force de caractère. Il se remettra.

— Phœbe aurait dû rester auprès de nous, au lieu de se lancer dans une entreprise aussi hasardeuse. Nous n’avons pas reçu de nouvelles, depuis le message annonçant qu’ils avaient atteint le système de Sol. Marina devait me tenir au courant, mais j’ai l’impression qu’elle a oublié sa promesse.

— Ils doivent être occupés. Et nous, nous devons nous dépêcher. Je ne veux pas que les Atlantes aient le temps de mettre en place une petite cérémonie pour notre départ. Je n’ai jamais compris cette habitude humaine.

Le symbiote de Tamara se modifia, tandis qu’elle se dirigeait vers la porte, le chat sur les talons. Aÿnis la suivit après avoir revêtu son manteau. Un véhicule les attendait devant le petit ponton. Avant d’ouvrir la portière, Tamara regarda une dernière fois la maison. Ses traits s’assombrirent. Elle regarda la créature ailée, parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa. Cependant, Aÿnis avait deviné ses pensées.

Le spatioport était l’un des centres névralgiques de la cité d’Eleuthera. Même si Aquatica était un monde sécessionniste, son commerce avait su rester florissant. Les ressources que cette planète pouvait offrir intéressaient aussi les extraterrestres qui s’étaient alliés avec les Atlantes. Les mondes-oasis comme celui-ci restaient rares dans l’univers. Le terraformage ne pouvait pas s’appliquer à toutes les planètes et il était de toute manière long, difficile et coûteux. Ce que les Atlantes entreprenaient avec leur planète attisait la curiosité des autres races alliées qui avaient vu là une occasion d’accroître leurs connaissances en matière de création d’écosphères complexes. Elles pouvaient en outre bénéficier du savoir d’un peuple unique en son genre : les Cétacés. Ces êtres qui avaient longtemps été considérés comme de simples animaux, possédaient un don inné, une capacité singulière de percevoir les bouleversements d’un écosystème et d’en prévoir les conséquences. Cette faculté était une aubaine pour les Semeurs, par exemple, qui avaient pris pour tâche de créer la vie là où elle n’existait pas, sinon à l’état microbien. Ces peuples s’étaient longtemps servis de l’Œuf, une créature créée par les Adeptes du Hasard, du temps où ils faisaient encore partie des Cénacles, pour planifier leurs entreprises. Toutefois le don des Baleines était souvent bien plus précis que les prévisions de l’Œuf, du fait d’une sensibilité accrue chez ces créatures.

Le véhicule s’arrêta avant d’avoir atteint l’esplanade. Inquiète, Tamara ouvrit la portière et descendit pour voir ce qui se passait, aussitôt imitée par Aÿnis. La foule qui se trouvait devant elle s’écarta, leur laissant voir un étrange spectacle : une créature qui ressemblait à un amas cristallin flottant à quelques centimètres du sol, était encerclée par une vingtaine d’autres identiques, mais parcourues d’ondes purpurines.

— Je pensais que la chasse aux sorcières était terminée ! s’exclama Tamara Whalings. Plusieurs personnes se retournèrent, et un Reens lui répondit :

— Cet individu/unité se cachait/dissimulait dans un vieux vaisseau désaffecté depuis plusieurs jours. Les Machronides étaient sur sa trace et ne l’ont retrouvé que ce matin. Il semble toutefois que ce soit le dernier infiltré. Mais il résiste/combat farouchement pour son salut/unité.

— Les Machronides savent être efficaces quand il faut, maugréa Aÿnis qui n’appréciait guère cet hallali. Je trouve tout de même cet incident fâcheux.

— Tu regrettes que Phœbe Oween ait découvert que des membres d’un des Clans adverses avaient réussi à infiltrer nos rangs ? s’étonna Tamara. Les Belachronides sont pourtant de redoutables adversaires. Heureusement que nous avons découvert leur complot avant que nous ne commencions à recruter des équipages pour nos nouveaux vaisseaux.

Comme elles parlaient, le Belachronide avait été entièrement encerclé. Un éclair pourpre fusa de la partie inférieure de ses assaillants et il disparut. À sa place ne demeurait plus qu’un petit tas informe de matière cristalline.

— Voilà qui est radical !

Le colonel Leeward paraissait très impressionné par ce qu’il venait de voir. Tamara le rejoignit. Ils devisèrent quelques instants. Aÿnis les observa avec intérêt. Elle leur avait toujours envié leur relation. Ils se complétaient admirablement. Malgré les années et les charges qu’ils avaient dû assumer, ils avaient su rester très proches l’un de l’autre. Aÿnis attendit qu’ils daignent se souvenir de sa présence pour les rejoindre.

— Tu pars ? demanda Ethan avec surprise.

— Cela semble étonner bien du monde. Pourtant, je ne peux jamais être très loin de la scène où peut se jouer l’Histoire.

— J’avais oublié ta légendaire modestie.

Ils furent rejoints par Samuel Reeds qui salua Aÿnis d’un bref mouvement de la tête.

— J’espère que vous vous tiendrez tranquilles tous les deux, le temps que je serai partie, avertit Tamara à l’adresse des deux hommes, tandis qu’ils se dirigeaient vers l’entrée du spatioport.

— Nous avons assez à faire avec l’entraînement de la flotte, sans nous inventer des problèmes supplémentaires. (Le ton de son compagnon était à la plaisanterie, mais son expression changea bien vite.) J’aurais aimé ne pas endurer un nouveau conflit. Nous sommes de vieux guerriers qui ont vu trop de champs de bataille. Je me demande si cela cessera un jour. La paix ne semble être qu’un moment de transition vers une autre guerre.

Six Célestes s’avançait vers eux. Ils s’inclinèrent devant Aÿnis, avant de saluer les humains.

— L’équipage du Qalaar est très honoré de vous accueillir à son bord, déclara leur leader.

— Merci, Rhazel. Je suis certaine de faire un excellent voyage en votre compagnie, répondit Tamara Whalings.

— Nous avons beaucoup entendu parler de vous, Khilsati.

La créature se tourna vers Aÿnis.

— Votre nom hante les rangs des Cénacles.

— Je suis sûre que ce n’est pas toujours avec des termes élogieux. Rhazel, je préférerais que nous abrégions les formalités d’usage. Notre mission est d’une extrême importance et je ne pense pas que nous ayons de temps à perdre dans les protocoles interminables qu’affectionne votre race.

Sa brusquerie dut choquer le Céleste et ses compagnons, qui n’en laissèrent toutefois rien paraître. Rhazel se contenta de s’écarter pour libérer le passage.

Ils arrivèrent au hangar où les attendait la navette après avoir traversé le hall principal et emprunté une série de petits corridors isolants. Aÿnis jeta un coup d’œil à Ethan et Tamara, avant d’entraîner avec elle les Célestes, afin de laisser les humains seuls. Ce fut dans le même esprit que Sam fit brièvement ses adieux, avant de s’éloigner pour attendre le colonel. Aÿnis questionna Rhazel sur ce qu’il savait des manœuvres claniques.

— Notre alliance avec les Leïmani nous a fermé pour de bon les portes des Cénacles. Néanmoins, nous avons su y garder quelques appuis. Les Colubrae ont lancé une véritable croisade contre vous en prônant la pureté de leur voie face à celle du Hasard qui, selon elles, n’est qu’un ramassis de vieilles superstitions. Toutes sortes d’histoires folles courent à votre sujet. On dit même que vous préparez une invasion avec l’aide des Adeptes du Hasard qui auraient abandonné leur devoir de réserve pour venir réclamer leur ancien héritage.

— Les Adeptes ne reviendront pas, Rhazel. Nous gagnerons cette guerre ou nous périrons.

— Pourquoi désirez-vous tant que nous nous battions ? osa lui demander le Céleste. Votre position en intrigue plus d’un.

— Les discours ne pouvaient suffire à convaincre le Décanorium. Il faut une épreuve de force.

— La démarche de Tamara Whalings néglige ce jugement.

— Les humains, Rhazel, ont un faible pour les actions désespérées. Ceux que nous côtoyons ont au moins le mérite d’agir selon un certain code d’honneur et c’est ce que veut défendre Tamara Whalings… plus que la paix, sans doute. Ma participation n’est pas une adhésion à ses conceptions, mais davantage une marque de respect.

— Je comprends, Khilsati. J’éprouve moi-même une grande admiration pour ce peuple. Bien que nous ayons failli entraîner sa destruction, ils ont accepté notre proposition d’alliance et nous ont permis de nous amender. Certains d’entre nous se prennent même à rêver que nous pourrons un jour nous unir à eux pour ne former qu’une seule race.

— Pourquoi un Clan aussi ancien que le vôtre accepterait de sacrifier son intégrité dans une entreprise aussi hasardeuse ?

— Nous espérons pouvoir ainsi nous rapprocher de votre… perfection, Khilsati. Les hauts responsables de notre peuple sont assez troublés par votre apparence qui semble annoncer cette union. Si ce que l’on dit à votre sujet est vrai, rien ne pourra s’opposer à ce que ce projet aboutisse.

Aÿnis se retint de lui répondre. Décidément, les choses allaient parfois plus vite qu’elle ne pouvait les prévoir. Malgré ses nombreux efforts, ces instants de la Vision lui demeuraient encore partiellement cachés. Depuis que l’Œuf s’était réunifié, il avait perdu le contact avec la réalité. Plus personne ne se joignait à sa Transe, à part elle, et il avait de plus en plus de mal à percer la brume de l’avenir. Elle devait accepter d’avancer à tâtons et de se fier à ce que les hommes appelaient l’instinct. Cela ne l’empêchait pas d’avoir peur. Par le sas encore ouvert, elle regarda le couple qui se disait adieu. Tamara avait servi de point d’appui à l’Œuf pour bâtir sa Vision. Le fait qu’il devienne aveugle ne pouvait signifier qu’une chose. Aÿnis tressaillit. Elle aurait voulu pouvoir s’opposer à ce qui devait être. Mais tout ce qui lui était permis était d’être aux côtés de cette femme jusqu’au bout. C’était une bien piètre consolation.

Phœbe.

La jeune femme contemplait le spectacle de ce qui avait été la Terre et la Lune et qui n’était à présent qu’un amas informe de roche noire mélangée à quelques fragments de glace – les anciens océans de la Terre qui avaient fait la richesse de cette planète. L’image d’Aquatica se superposa à ce désastre. Elle était heureuse de savoir qu’une telle planète existait. Lorsqu’elle doutait du bien fondé de sa mission, elle repensait à son rêve sur une plage qu’elle avait définitivement perdue, avant de la retrouver sur un monde situé à des années-lumière de Sol. Il fallait défendre cet endroit et permettre que les humains de la Fédération connaissent son existence, non comme un mythe ou un monde sécessionniste, mais comme un espoir de renouveau. En utilisant des commandes sub-vocales, la jeune femme changea le champ des caméras pour les orienter sur un autre objectif. Mars remplit tout l’écran. Elle identifia la Chaîne de Tharsis, Olympus, Ascraeus, Pavonis Mons, au pied desquels se trouvait la plus grande concentration humaine. D’autres îlots urbains étaient éparpillés dans des plaines comme Argyre, Arcadia ou Isidis. C’étaient à peine des ombres sur la surface de la planète rouge. L’implantation des premiers colons avait surtout dépendu de la proximité de bassins aquifères. C’était aussi pour cette raison que les humains avaient préféré s’installer dans l’hémisphère nord, afin de pouvoir exploiter la calotte glaciaire. Si quelques oasis existaient, Mars n’était pas prête de devenir un monde comparable à la Terre. Son grand handicap était sa taille. Elle était trop petite pour retenir une atmosphère aussi complexe que celle qui avait permis la sortie des eaux des premières grandes créatures de la Terre. La vie sur Mars n’existait que sous cloche.

C’était là-bas qu’elle devait se rendre. Elle n’avait plus envie de jouer à cache-cache avec le Cercle. Elle avait besoin de réponse à ses propres questions et d’une confrontation avec Ézéchiel Middleway. Mais Denzel Oakley l’en empêcherait. Elle était la preuve de l’échec de sa tentative d’assassinat. Et si en plus elle revenait prêcher pour le camp adverse… Il ne la laisserait pas vivre. Phœbe ferma les yeux si fort que des points noirs se formèrent sous ses paupières. Sa croisade lui pesait. Elle n’avait pas aimé le numéro qu’elle avait joué au petit groupe de résistance d’Europa. C’était comme si elle ne pouvait plus bâtir de relation qu’à coups de menaces et d’ultimatums.

Messara venait d’entrer dans la pièce.

— Que faites-vous ici ? gronda-t-elle.

— Nous avons reçu un message de Vaughan. Un nouveau convoi va quitter Io pour Tau Ceti.

— Je suis lasse de ces escarmouches. Cela ne mène à rien.

— C’est pourtant vous qui avez dit…

— Eh bien ! j’ai changé d’avis !

— Vous vous trompez d’adversaire, Phœbe.

Le simple ton de sa voix suffit à calmer la jeune femme. Elle ne pouvait pas s’en prendre à Messara. C’était la seule qui acceptait encore de lui parler franchement.

— Désolée. Je n’ai pas à retourner ma frustration contre vous. Ma place n’est pas ici, Messara, ajouta-t-elle après un silence.

— Je suis d’accord. Vous n’auriez pas dû partir.

— Vous ne comprenez pas. Elle n’est pas non plus sur Aquatica. C’est là-bas que je devrais être.

Elle désigna la planète rouge.

— Vous n’y pensez pas ! Vous seriez arrêtée avant d’avoir fait un pas sur le sol martien.

— Je connais ce monde et les moyens de m’y infiltrer.

— Vous êtes sérieuse ! (Messara était atterrée.) Ce serait du suicide, Phœbe. Qu’est-ce qui vous pousse à vouloir vous détruire ? On a l’impression que vous ne vous supportez plus.

— Non. Et c’est votre faute.

— Ne dites pas ça. Je ne voulais pas vous déstabiliser, mais il y a des moments où je ne comprends pas votre violence.

— J’étais comme vous, avant. Et puis on s’est servi de moi. On a volé ma mémoire. On m’a transformée en fanatique. Je me suis trompée d’amour…

— Même avec Uriell ?

— J’ai raté ma chance avec lui. Et tant qu’ils seront dans leur citadelle, je ne pourrai pas en espérer d’autre.

— Qui ça ils ?

— Ézéchiel Middleway et Denzel Oakley.

— Vous croyez que ce sont les seuls démons qui vous pourchassent ? Vous avez fait de votre vie un curieux champ de bataille et vous en êtes la seule responsable. Vous rejetez la faute sur les autres pour éviter de vous regarder en face. Vous avez aussi des amis, Phœbe. Ils peuvent vous aider. Vous vous isolez de plus en plus du reste du groupe. Vous restez ici pendant des heures, cultivant une image de chef solitaire. Vous y gagneriez plus en redevenant… humaine.

— Quel que soit le sujet de notre conversation, vous finissez par jouer les directeurs de conscience.

— Je pense à ce qu’Uriell éprouverait en vous voyant dans cet état et cela me fait de la peine.

— Vous semblez l’aimer beaucoup.

— Comme n’importe quel Atlante et comme n’importe quel humain doué d’un peu de cœur et qui connaît son histoire. Vous auriez pu lui apporter beaucoup. Vous lui avez préféré cette vendetta. Vous vous punissez tous les deux pour la mort d’Adénua.

Phœbe encaissa le coup sans broncher. Elle s’attendait à ce que cette histoire soit remise sur le tapis, mais cela la fit réfléchir. Elle jeta un drôle de regard à Messara qui le soutint avec courage, malgré la peur qu’elle pouvait lire dans ses yeux. Cette petite avait du cran. Elle l’admirait et cela la mettait davantage en colère.

— J’aurais aimé avoir votre innocence et votre confiance en l’avenir. Elle se tourna de nouveau vers les écrans.

— Vous les avez eues un jour. Il vous suffit de les chercher et vous les retrouverez. Le Cercle règne sur des résignés. Ne leur empruntez pas leur façon de penser ou vous perdrez contre eux.

Le Sphinx fit volte-face pour lui répondre, mais Messara était déjà partie.

— La peste soit de cette gamine, jura-t-elle.

Aÿnis.

Nous avions toutes les deux notre voie à suivre, envers et contre tous, dans la souffrance, la colère et le renoncement, confia la créature ailée. Je savais ce qui allait se passer. Pourtant, je n’ai rien fait. Vous vous demandez de quoi je parle ? De la mort de Tamara Whalings. Ce voyage jusqu’à Hespérus comportait trop de risques. Il était évident que la tragédie interviendrait à ce moment-là. C’était un point critique de la Vision. J’étais une des dernières à entrer dans l’Extase, la dernière à pouvoir empêcher que tout ceci arrive. Mais je suivais mon fil d’Ariane qui devait me conduire vers le futur… vers ce futur.

Une fenêtre de projection s’ouvrit dans l’espace et se referma derrière le Qalaar. La nef céleste décéléra à l’approche d’une ceinture d’astéroïdes. Aÿnis se tenait sur la passerelle en compagnie de Tamara. Le voyage arrivait à son terme. Ils atteindraient Hespérus dans quelques heures.

— Je ne m’habiterai jamais à ce genre de voyage, lui avoua la femme. Mon esprit a du mal à concevoir les distances que nous avalons en quelques heures. Je n’ose imaginer tout ce que ce mode de transport pourrait révolutionner dans l’existence des humains.

La créature ailée ne répondit pas, mais sourit. Son regard suivait les Célestes qui s’activaient sur la passerelle. L’un d’eux se tenait devant une sorte de lutrin pour donner ses directives. Le Qalaar adopta une trajectoire au-dessus de l’écliptique pour éviter le champ d’astéroïdes. La vue tridimensionnelle qui se déployait devant eux leur permettait de suivre les trajectoires des planétoïdes les plus proches. Un point rouge s’alluma soudain sur la projection. Aÿnis vit Rhazel tressaillir et l’indiquer d’un geste impérieux à ses équipiers. L’ambiance changea tout de suite sur la passerelle. Tamara le perçut aussitôt.

— Que se passe-t-il ?

— Un objet inconnu vient d’apparaître dans le champ d’astéroïdes. Il accélère et se rapproche de nous par l’arrière.

— Une embuscade ?

— Je ne peux pas en être sûr…, répondit Rhazel. Je préfère envoyer un message à Hespérus…

Un bruit sourd les fit tous sursauter. Un Céleste affolé les informa qu’ils subissaient un tir nourri par l’arrière. Sur la tridim, les points rouges se mirent soudain à proliférer en un essaim gigantesque.

— Mon Dieu ! Tamara les avait reconnus tout de suite à leur mode de déplacement. Des Djryills ! Il faut se dégager et ouvrir une fenêtre de projection.

— La puissance de nos réacteurs est encore insuffisante.

— Gagnons du temps en plongeant dans le champ d’astéroïdes, suggéra la femme d’une voix si autoritaire que le Céleste hésita avant de l’avertir :

— Nous ne pourrons pas ouvrir une fenêtre de projection au milieu des planétoïdes. Cela créera de telles perturbations que nous risquerons d’être broyés avant d’avoir pu nous dégager.

— C’est un risque à courir. Nous ne pouvons rien faire contre un essaim d’une telle importance.

— Faites ce qu’elle vous dit, intervint Aÿnis.

— Oui, Khilsati

Rhazel s’exécuta aussitôt. La masse inertielle du Qalaar rendait les manœuvres difficiles. La nef céleste piqua du nez, poursuivie par ses assaillants. Tamara avait le regard rivé sur les instruments qui leur indiqueraient le moment d’ouvrir la fenêtre de projection. Le vaisseau fit une embardée et remonta en chandelle pour éviter in extremis un astéroïde, puis zigzagua tant bien que mal pour se soustraire au feu nourri des Djryills.

— C’est de la vraie folie, s’exclama quelqu’un sur la passerelle, tandis qu’un affreux bruit les informait que la coque subissait une pluie de corps célestes. Le bouclier frontal va bientôt nous lâcher.

— Nous pouvons sauter, rugit Rhazel.

— Attendez mon signal, lui intima l’ancien gouverneur.

— Hespérus a reçu notre appel, lança un Céleste. Ils disent qu’ils nous ont sur leurs écrans, mais que leurs vaisseaux sont trop loin pour nous aider.

— Évidemment ! (Tamara s’agrippa au lutrin sur lequel Rhazel pianotait comme un fou.) Ralentissez notre vitesse, pour que nos adversaires croient à une défaillance de nos réacteurs. Avant que l’essaim nous ait encerclés, vous ouvrirez la fenêtre de saut.

— C’est périlleux comme tactique, intervint Aÿnis. Nous devrons surveiller les Djryills et les astéroïdes.

— Il n’y a pas de petits profits, Aÿnis. Autant éliminer cette vermine, plutôt que de la voir nous tomber dessus plus tard.

— Alors c’est la guerre ?

— On dirait bien. Le Décanorium a encore utilisé ses Démons pour faire la basse besogne. On ne peut plus douter de leurs intentions. Et la passivité d’Hespérus prouve bien que les autres Clans n’osent pas s’élever contre eux. Nous sommes seuls, conclut-elle finalement dans un souffle.

— Nous avons réduit notre vitesse. Les Djryills sont derrière nous. Nous attendons vos ordres pour sauter, ma Dame.

Rhazel, impressionné par l’humaine, lui accordait enfin une marque de respect. Tam se contenta de hocher la tête, les yeux plongés dans la tridim. L’essaim se propageait autour d’eux comme une maladie. Un silence tendu régnait à présent sur la passerelle. On guettait le moindre battement de cils de Tamara Whalings. Aÿnis observait la scène avec intérêt et fierté. Ces Leïmani possédaient un réel pouvoir de fédérer autour de leur cause des races disparates et pourtant plus anciennes qu’eux. Ils en imposaient aux Clans et cela, même le Décanorium était obligé de le reconnaître.

— Ouvrez la fenêtre de projection, ordonna finalement l’humaine d’une voix à peine audible, ce qui n’empêcha pas son ordre d’être aussitôt exécuté. L’espace se déchira, laissant passer tout d’abord la lumière d’autres étoiles. Ce fut comme si un vent cosmique soufflait au milieu du champ d’astéroïdes. Plus le passage grandissait et plus les planétoïdes giguaient sur leurs trajectoires. Les collisions se firent de plus en plus fréquentes. L’essaim fut pris au dépourvu, mais les Célestes aussi, car, au moment où la nef s’engageait dans la percée stellaire, une dizaine d’astéroïdes se ruèrent sur eux. Dans une manœuvre désespérée, le bâtiment put se rétablir. Ce faisant, il fut frappé à deux reprises. Ce fut le chaos sur la passerelle. La structure de la coque se déforma sous le choc, tout le monde fut précipité au sol, les lumières s’éteignirent. Par quelque miracle, le Qalaar parvint à franchir la fenêtre de projection, échappant ainsi à l’essaim qui dut se replier devant la pagaille provoquée par l’ouverture de la singularité.

Aÿnis, groggy, mit du temps avant de reprendre ses esprits. Rhazel, devant elle, était agrippé à son lutrin. Le reste de la scène était complètement chamboulé : des poutres métalliques crevaient le plafond, une lueur verte, provenant sans doute de la projection tridim balayait un carnage. Des corps étaient éparpillés sur la passerelle. Elle ne voyait pas Tamara. Déployant ses ailes – ce qui fit naître une douleur sourde dans son échine, la créature ailée fit une première tentative pour se relever, alors que quelques Célestes reprenaient aussi conscience. Elle tituba jusqu’au lutrin, près duquel elle avait vu l’humaine pour la dernière fois. Rhazel ouvrit un œil embrumé de stupeur.

— Où est Tamara Whalings ? demanda-t-elle d’une voix sourde. Le Céleste continua de la fixer d’un air abasourdi ; elle ne tirerait rien de lui. Péniblement, elle fit le tour du lutrin et s’arrêta net. Un grand souffle s’échappa de sa poitrine. Non ! Elle secoua plusieurs fois la tête, refusant le spectacle qui s’offrait à elle. Elle resta une poignée de secondes sans pouvoir faire le moindre geste, puis elle se força à réagir et se précipita tant bien que mal vers le corps inanimé de Tam. La femme ouvrit des yeux noyés de souffrance. Elle tenta de parler. Aÿnis l’en dissuada d’un geste. Rassemblant toutes ses forces, la créature ailée glissa ses mains sous une plaque de métal qui comprimait la poitrine de Tamara. Elle avait dû s’abattre du plafond effondré et ne lui laissait que peu de chance de survivre. Le diagnostic s’aggrava, lorsqu’Aÿnis arriva au terme de son effort et vit l’état de son amie. Sa poitrine faisait un étrange creux au niveau du sternum. C’était un miracle que le cœur puisse continuer de battre. Aÿnis ne savait pas pleurer. C’était une délivrance à laquelle elle avait renoncé. Alors, elle désira plus que tout être humaine et pouvoir verser des larmes sur son amie condamnée. Une ombre ailée se pencha sur elle.

— Un vaisseau vient de nous aborder. On ignore de qui il s’agit. Nous avons perdu tout contact avec l’extérieur. Nous ne sommes pas en mesure de combattre. S’il s’agit de nos ennemis, il ne faut pas qu’ils vous capturent.

— Je ne l’abandonnerai pas, gronda-t-elle.

— Khilsati, vous ne pouvez plus rien faire pour elle.

Je lui dois au moins ça.

Aÿnis se détourna du Céleste pour s’occuper de Tamara. Son symbiote prenait déjà une couleur inquiétante. Elle essaya de faciliter sa respiration en redressant sa tête. La femme la remercia d’un faible sourire. Il y eut soudain des éclats de voix. Elle ne réagit qu’en reconnaissant celle d’Ethan Leeward. Il déboula sur la passerelle, suivi par Uriell et une vingtaine de Relais. La créature ailée croisa le regard du colonel qui baissa les yeux vers Tamara. Il se rua vers elle, écarta Aÿnis et prit sa compagne dans ses bras avec une douceur touchante. Lorsqu’Uriell fit un mouvement pour les rejoindre, Aÿnis l’arrêta d’un geste.

— Ce moment leur appartient.

Les épaules du jeune homme s’affaissèrent. Il n’insista pas. Ethan chuchotait des paroles inintelligibles mêlées de sanglots. La voix de Tamara Whalings s’éleva avec une surprenante clarté. Tout le monde se retourna sur la passerelle pour l’écouter.

— J’aurais aimé voir les jardins d’Hespérus et arracher à ces fous le fruit de la guerre. Cherche le Dragon, Uriell. Tu auras besoin de son aide.

Aÿnis blêmit. En elle se disputaient à la fois la douleur, la révolte et la stupeur. Elle avait bien dit le Dragon ! La créature ailée fut saisie de vertiges. Uriell lui offrit son appui et elle le remercia d’un signe de tête. La scène paraissait si familière et si irréelle à la fois, songea Aÿnis. Et au tout dernier moment, elle refusa de regarder. Le cri atroce d’Ethan Leeward accompagna le dernier souffle de Tamara Whalings.

RÉVÉLATIONS D’AŸNIS.

Une terreur profonde, une angoisse infinie

Redoublent sa torture et sa lente agonie.

Il regarde longtemps, longtemps cherche sans voir.

Comme un marbre de deuil, tout le ciel était noir :

La Terre sans clartés, sans astre et sans aurore,

Et sans clartés de l’âme ainsi qu’elle est encore,

Frémissait. – Dans les bois, il entendit des pas,

Et puis il vit rôder la torche de Judas.

ALFRED DE VIGNY.

Phœbe.

Jeremy Dole s’exclama avec fureur :

— Nous vous avions fourni les renseignements. Vous connaissiez la nature de leur cargaison. Nous avons pris des risques pour vous transmettre ces informations ! Pourquoi les avez-vous laissés s’échapper ? Vous avez eu peur ?

Les Relais murmurèrent leur hostilité. Cela n’impressionna pas Dole, qui postillonna de rage :

— Vous exigez notre confiance ! Comment pourrions-nous vous l’accorder si vous décidez de n’en faire qu’à votre tête ?

— Vous avez raison, M. Dole, j’aurais pu vous avertir.

Le Sphinx sortit de l’ombre où elle se tenait.

— Notre mission est-elle de servir d’arbitres à des enfants querelleurs ? Leur dispute pour ce morceau caillou est plus vieille que la Fédération. Il faudra bien que cela se termine d’une façon ou d’une autre.

— Quoi ? (Dole s’étrangla, estomaqué.) Le Cercle se sert de la controverse de Porrima GV comme terrain d’expérimentation pour ses nouvelles armes… Si le sort de centaines de milliers d’humains vous indiffère, rappelez-vous au moins votre combat contre cette organisation tyrannique. Vous êtes comme eux, cracha-t-il. Vous êtes… comme Middleway.

Phœbe saisit le scientifique à la gorge.

— Vous décidez de la vie et de la mort de vos semblables. Vous vous octroyez le droit d’engendrer ou d’avorter une guerre…

Elle serra plus fort ; les lèvres de Dole devinrent violacées. Messara se précipita soudain vers eux et tenta de desserrer l’étreinte du Sphinx.

— Pitié, ne faites pas ça ! Si vous le tuez, il aura raison.

Les yeux de la jeune femme étincelèrent, elle relâcha pourtant le malheureux scientifique qui s’écroula en se mettant à tousser. Dès qu’il eut repris son souffle, il aboya d’une voix cassée :

— Je sais qui vous êtes, Phœbe Oween, fidèle Servante du Cercle. J’ai enquêté sur vous. Vos amis connaissent-ils votre passé, savent-ils que vous étiez aux côtés de Middleway, lorsqu’il a orchestré l’invasion de Beta CDB ?

Le Sphinx leva la main pour le frapper. Messara s’interposa encore, avant de se tourner vers Dole :

— N’abusez pas de votre chance et de ma compassion. Allez-vous-en !

Il voulut jouer encore les bravaches. Toutefois en voyant les Relais s’avancer vers lui, il rampa hors du cercle de lumière et on n’entendit plus que le bruit précipité de ses pas.

— J’aurais dû tuer cette vipère, siffla Phœbe en foudroyant sa jeune compagne du regard. Il a encore fallu que vous jouiez les anges gardiens.

— Cela aurait été une terrible erreur de le supprimer. Soyez un peu plus lucide ! Nous ne pouvons pas nous battre seuls contre tous.

— Et vous approuvé ce qu’il vient de dire, n’est-ce pas ?

Avec un aplomb extraordinaire, la jeune fille se contenta de croiser ses bras sur sa poitrine et de défier Phœbe du regard.

— Méfiez-vous, l’avertit celle-ci en rabattant sa capuche sur son visage et Messara se raidit. Il se pourrait bien que vous lui ayez tapé dans l’œil.

Le sergent Graham venait de prendre son service. Il posa un regard morne sur une vue, via son écran, de la surface nuageuse de la deuxième planète du système Beta CDB. Le spectacle était saisissant et on avait du mal à imaginer que l’on se trouvait à plus de six UA de ce monde autrefois si agité. L’ancienne planète sécessionniste était encore aujourd’hui sous haute surveillance, bien qu’il ne s’y soit rien passé depuis que la Fédération en avait repris le contrôle. Les rebelles croupissaient en prison et c’était une bonne chose, songea le sergent en s’installant dans son siège pour commencer sa longue période de veille. Près de lui, son collègue se gavait de musique en se trémoussant comme s’il était possédé. Graham secoua la tête avant de procéder à quelques vérifications. Le petit poste avancé de la Fédération n’abritait pas plus d’une centaine de personnes dont l’unique fonction était la surveillance de cette maudite planète. Les colons qui avaient remplacé les sécessionnistes étaient sages comme des anges. Ils avaient tous été sélectionnés par le Cercle, dont ils étaient de fervents Fidèles. C’était une bonne garantie. Alors pourquoi obligeait-on des soldats à venir stationner ici ? La Fédération craignait peut-être que des rebelles aient pu s’échapper et ne décident de reprendre leur bien. C’était une idée ridicule, mais elle circulait à intervalles réguliers dans les couloirs de la base orbitale… à chaque fois qu’un représentant du Cercle venait y faire un tour. Étant donné la façon dont l’organisation avait éradiqué le problème, il n’y avait vraiment aucune raison de s’inquiéter. Il repensa au reportage qu’il avait vu sur l’assaut des Fidèles. Cela avait impressionné les Forces Fédérées qui savaient maintenant qu’elles devaient jouer avec cet allié plutôt particulier.

Une lumière rouge clignota dans un coin de son champ de vision. Il leva les yeux pour regarder de quoi il s’agissait. Le système de transmission recevait une émission dont il ne pouvait définir la source. L’I.A. avait fait passer ce problème à un niveau de priorité assez important pour vouloir attirer son attention. Il tapa sur l’épaule de son collègue qui ôta son casque.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas. L’I.A. s’affole. Regarde plutôt.

L’autre s’exécuta de mauvaise grâce, persuadé que le sergent voulait lui faire une blague. Il tripota quelques boutons pour effacer le signal, rien n’y fit.

— Bon sang ! jura son compagnon.

— On devrait peut-être passer en audio, pour savoir de quoi il s’agit, suggéra Graham en joignant le geste à la parole. Les haut-parleurs se mirent à grésiller, avant de diffuser le message.

— … Nous vous laissons dix minutes pour évacuer les lieux. Passé ce délai, nous ferons feu sur votre station. Notre but n’est pas de supprimer des vies, mais si vous n’obtempérez pas, nous serons obligés de vous éliminer.

— C’est une blague, se marra son collègue.

— Dans ce cas, celui qui fait ça est très fort, car il n’y a pas moyen de le repérer. Et pourtant, l’I.A. dit que la source ne doit pas se situer loin d’ici. Je ne vois rien sur l’écran principal.

— C’est un vaisseau fantôme. L’autre ne plaisantait plus tout à fait ; de grosses gouttes de sueur commençaient à couler le long de ses tempes. Il faut faire une triangulation.

— L’I.A. a déjà tout essayé, tu penses. Tu crois qu’il faut prendre cet ultimatum au sérieux ?

— C’est ça. Et tu expliqueras dans ton rapport que tu as entendu une voix venue de nulle part qui t’ordonnait de déserter ton poste. C’est sûr que ça va plaire à la commission d’enquête et qu’on t’enverra droit dans un asile. Attends un peu. Déclinez votre identité. Nous ne pouvons pas prendre en compte votre avertissement, si nous ignorons d’où il vient, répliqua-t-il.

— Vous feriez mieux de ne pas perdre de temps.

— Je n’ai pas l’habitude d’obéir à un fantôme. Qui êtes-vous ?

— Vous ne voulez pas comprendre, soupira l’interlocutrice mystérieuse. Fort bien.

Tous les instruments s’affolèrent dans le poste de surveillance et des avertisseurs sonores se mirent à hurler tous en même temps. Les deux hommes se bouchèrent les oreilles, ébahis et blancs de peur. Cette fois-ci, ils ne rigolaient plus du tout. L’écran principal se brouilla, il y eut un éclair, puis le sergent Graham tomba de son siège en reculant de frayeur. Là, juste sous leur nez, venait de se matérialiser un gigantesque vaisseau qui flottait à moins d’une centaine de mètres de la station. Son profil était tout à fait effrayant et faisait penser à quelque monstre marin. Il pointa vers eux deux protubérances menaçantes, avant de glisser pour leur présenter son ventre. Dans un réflexe, Graham déclencha l’alarme d’évacuation.

— Tu fais quoi, bon Dieu ? s’exclama son collègue.

— Je préfère encore l’asile au sort qu’on nous promet, si on ne se tire pas de là tout de suite.

L’autre n’essaya pas de le contredire et se précipita en même temps que lui dans la coursive qui conduisait aux modules d’évacuation. Les autres habitants du poste avancé couraient avec eux, lançant de temps en temps des appels pour savoir ce qui se passait. Mais dans ce genre de situation, mieux valait ne pas trop chercher à comprendre. L’instinct l’emportait sur la curiosité.

En moins de cinq minutes, ce fut la débandade. La base orbitale se vida. À bord de l’Anankê, Phœbe observait le spectacle avec satisfaction.

— Le moins qu’on puisse dire, commenta Deirdre O’Mara, c’est qu’ils déguerpissent vite. Si vous voulez mon avis, on a dû leur faire forte impression.

— Les sécessionnistes avaient une revanche à prendre dans ce système. Cette base de surveillance est un affront qu’ils ne pouvaient tolérer plus longtemps. Un jour, j’en suis certaine, ils reprendront leur bien.

Phœbe Oween grimaça un sourire. Elle songea aux soldats des Forces Fédérées qui entamaient leur chute vers l’ancienne planète rebelle. Ils raconteraient ce qu’ils avaient vu. Personne ne les croirait. Cela suffirait cependant pour faire naître un mythe. C’était le genre de chose dont elle avait besoin pour parvenir au but qu’elle s’était fixé. Elle utiliserait contre le Cercle ses propres armes. Elle venait déjà d’ébranler l’un de ses dogmes : faire croire aux humains qu’ils étaient seuls dans cette partie de l’univers. Elle eut un dernier regard pour le poste avancé, avant d’ordonner sa destruction. Le Stingray vira de bord pour revenir se placer sur la trajectoire de sa cible. Il fonça droit dessus et ouvrit le feu. Le laser frappa d’abord les stabilisateurs, avant de remonter vers l’antenne, coupant en deux la structure métallique qui explosa en une boule de feu très vite éteinte. L’Anankê passa au travers d’un nuage de petits débris, avant de reprendre assez de vitesse pour ouvrir une fenêtre de projection. La jeune femme se félicita d’avoir laissé Messara sur Europa, pour tenter de recoller les morceaux avec Dole et ses acolytes, pendant qu’elle prenait l’initiative de cette expédition punitive fortuite. Elle devait retrouver l’adhésion des Relais, ébranlés par les révélations du scientifique. Certains connaissaient déjà son passé, parmi leur petit groupe, dont Seagrave et Marina Prokova. La satisfaction de cette attaque éclair saurait faire oublier l’incident aux autres qui la suivaient parce qu’elle leur avait promis la délivrance de leur monde. En outre, cela lui avait permis de se calmer les nerfs. Elle était trop frustrée de ne pouvoir mener d’actions au grand jour. Peu importait les conséquences de son acte : elle se sentait étonnement bien.

Aÿnis.

« Vous allez à présent apprendre un secret qui bouleversera votre point de vue sur notre entreprise. Je crois même – la créature ailée sourit d’un air satisfait – que cela vous fera comprendre tous les changements qu’Uriell a acceptés de subir. Après la mort de sa mère, nous avons eu une conversation primordiale lui et moi, dans l’Aquarium. C’est à ce moment-là, je pense, que les choses ont commencé à changer, qu’il a saisi la portée de notre action et qu’il a consenti… à ce que vous savez. »

Aÿnis se tenait devant le corps de Tamara Whalings, que son symbiote avait recouvert d’un filigrane d’or. Son visage était si paisible ! La créature ailée se demanda quel repos elle avait bien pu regagner. Les Leïmani avaient des croyances si variées. Cette diversité avait de quoi surprendre les Clans pour qui la religion ne se résumait qu’en deux axiomes : le destin de l’univers était régi par l’Ordre et n’était que ce qu’une poignée d’individus, désignés par quelque instance improbable, en ferait. Ou : tout était chaos imprévisible, l’univers ne pouvait avoir aucun maître, puisqu’il était lui-même… Dieu. Les Leïmani, du moins les Humains, s’étaient longtemps tenus à l’écart de ce débat. Pour eux, il n’avait d’ailleurs aucune raison d’être. N’étaient-ils pas la preuve vivante du triomphe du Hasard sur de vieilles superstitions erronées ?

— Si seulement cela pouvait être si simple, soupira Aÿnis à voix haute.

— De quoi parles-tu ?

Uriell entrait dans l’Aquarium.

— Je savais que je te trouverais ici. Il semblerait que tout doive se passer à cet endroit, comme si nous étions incapables d’aller ailleurs pour discuter de nos problèmes, de nos espoirs, de nos envies. Nous avons peut-être besoin, ajouta-t-il avec un geste vers la grande baie ouverte sur l’espace, du patronage des étoiles. Väinä m’a dit que tu voulais me voir.

— La mort de ta mère est une tragédie.

— Elle fournit pourtant un excellent prétexte à cette guerre.

— Tu es injuste, Uriell. J’aimais et j’admirais Tamara. Je sais ce que je lui dois, et malgré nos désaccords, je respectais sa droiture. Tu peux me faire des reproches, mais pas celui-là.

— Excuse-moi.

Il jeta un regard à la dépouille de sa mère :

— J’ai pris une décision, il y a de cela longtemps, et je tiens à l’appliquer, avant qu’il ne soit trop tard, avant que… l’on ne rende ta mère à la poussière des étoiles. Nous sommes à un carrefour très important. Il y en a eu de nombreux, depuis que toi et moi sommes venus au monde, mais celui-ci – elle prit une grande inspiration –, va te conduire à faire le choix le plus difficile de ton existence. Une dernière personne doit nous rejoindre. En l’attendant, je te livrerai un secret, un élément essentiel dans la Vision. Ta mère en était un des chaînons. Une poignée d’individus a pu contempler la Vision dans son ensemble ; parmi eux, les concepteurs de l’Œuf. Leurs noms ou leur histoire ne te diraient rien. Tu connais pourtant un de ces élus : Toriell, le programmateur du système autonome de surveillance d’Aquatica. Au cours de l’élaboration de cette entité, il a été amené à partager l’Extase. Ce qu’il a vu l’a convaincu de créer une sorte d’organisation, celle qui regroupa les dissidents, à l’intérieur du Clan céleste. Il vivait à une époque très troublée, où la religion du Hasard tentait un timide retour. Il a plus ou moins été en contact avec quelques Clans qui ont dû fuir et ont rejoint les Procoriens. C’est à ce moment-là que ceux-ci s’intéressèrent au sort de la Terre. Il y a eu aussi une affaire, qui concernait d’autres Leïmani. Tu en as déjà entendu parler. Une première guerre sainte fut lancée par les Clans pour éradiquer ces jeunes races qui parvinrent pourtant à leur échapper. On ignore ce qu’elles sont devenues. De nombreuses légendes courent à leur sujet ; elles ont même réussi à survivre jusqu’à maintenant. Il ne faut jamais sous-estimer la puissance d’un mythe, assena Aÿnis. Un dernier événement est venu troubler la vie de Toriell : l’arrivée mystérieuse d’un vaisseau inconnu aux abords d’Aquatica.

— Le Väinämöinen ?

Le jeune homme avait pâli et son symbiote viré au vert.

— Exactement, opina Aÿnis. Cela faisait beaucoup trop de coïncidences pour Toriell. Il avait beau être un Adepte du Hasard, il comprit qu’il s’agissait là des signes annonciateurs d’une prochaine révolution. Il prit sur lui de cacher la nef et de garder son existence secrète. Ce fut un succès, comme tu le sais. La Khilsati contourna le corps de Tamara. Ta mère accéda à l’Extase, elle aussi, peu de temps après une autre personne, un certain Élie. Il s’est passé quelque chose à ce moment-là, on ne comprend pas encore quoi, ni pourquoi. Il semble que l’arrivée de Tamara dans la Transe a projeté Élie si loin que ce qu’il a vu l’a plongé dans la folie. Je pense qu’il a pu voir la fin du voyage.

— Quel voyage ? demanda-t-il, interloqué.

— Jusqu’à la Grande Barrière, répondit Aÿnis La dernière à accéder à la révélation fut Phœbe Oween.

Uriell en resta bouche bée. Le sas s’ouvrit derrière lui pour laisser entrer une créature ressemblant à un tapis volant et se gonflant comme une calebasse à intervalle régulier. Elle était entourée d’un champ de force, seul moyen pour elle de se déplacer en dehors de son atmosphère. L’Hydrochoïde salua Aÿnis et le jeune humain par une débauche de couleurs somptueuses. La créature ailée s’inclina, de même qu’Uriell.

— Nous n’attendions que vous, ser Hydrophilax. Je vais pouvoir poursuivre mon récit. Son amnésie a permis en effet à Phœbe Oween de se projeter dans un avenir lointain. Elle a servi, en quelque sorte, de véhicule à l’Œuf. Il a ainsi pu voir ce que serait l’avenir des Atlantes dans plusieurs siècles, alors qu’ils seront sur le point d’atteindre la Grande Barrière.

« Elle est le Réceptacle, » intervint l’Hydrochoïde.

— Le Réceptacle de quoi ? s’impatienta le jeune homme. Aÿnis n’en tint pas compte et poursuivit :

— Ceux qui ont atteint ce niveau de l’Extase, ont appris quel serait le destin des Leïmani humains. Ils seront les catalyseurs d’une série de bouleversements qui concerneront d’autres races, celles qui accepteront de les accompagner dans leur périple. Ta mère avait plus ou moins deviné de quoi il s’agissait. Est-ce à cause de ce que l’on appelle chez vous l’intuition ou a-t-elle eu accès, par l’intermédiaire d’Élie, à cette révélation ? Toujours est-il qu’elle se doutait… que j’étais l’incarnation de cette évolution.

— Tu serais… ce que les humains deviendront dans quelques siècles !

— Pas tout à fait. La Transformation interviendra bien avant cette date. Et c’est toi qui en seras le principal instigateur…

« Incroyable ! s’exclama Phœbe. Vous me dites qu’Uriell a accepté sa… transformation pour permettre l’avènement… d’autres Khilsati ! »

« Il n’est pas seul en cause, rétorqua Aÿnis. Il ne sert à rien d’être unique. Il faut pouvoir… se reproduire. J’ignore ce qu’il s’est produit à Zêta Herculis. Je crois que vous ayez subi une mutation. Parce que vous êtes le Réceptacle. » Aÿnis posa sa main sur le ventre de la femme qui eut un geste pour s’échapper. « Je m’incline devant la première lignée des Khilsati, » déclara la créature en se baissant, jusqu’à effleurer des lèvres le ventre de la femme.

« Comment Uriell a-t-il pu se résigner ainsi ? » cria Phœbe en prenant les entrailles du Väinämöinen à témoin.

— N’est-ce pas ta petite Frejnee qui t’a suggéré de transformer la planète Taunis en vaisseau-monde ?

— Elle avait dit, murmura Uriell, qu’un jour, Taunis abriterait les Atlantes qui se rendront à la Grande Barrière. Sur le moment, j’ai pensé que c’était l’idée la plus farfelue que j’avais pu entendre.

— Néanmoins, elle a fait du chemin dans ton esprit et tu sauras réaliser ce projet. Les Clans te suivront.

« Il vous serait possible d’échapper au Décanorium en vous enfuyant à bord de ce vaisseau. Mais vous laisseriez alors de nouveau le terrain libre aux adversaires fanatiques du Hasard. Nous pensons que cela n’est plus tolérable et c’est pourquoi nous avons besoin de cette guerre, » commenta l’Hydrochoïde.

— Vos prédécesseurs ont préféré s’évanouir dans le grondement des étoiles ou rejoindre les Adeptes du Hasard, plutôt que d’encourager, tout au moins, une révolution religieuse parmi les Cénacles. Ce qui risque de se passer, c’est la stérilisation de cette partie de l’univers. Tout ce qui aura permis votre naissance finira par disparaître. La Vie, l’Intelligence, Uriell, sont des richesses qu’on ne peut accepter de gaspiller. Quelqu’un doit tenir tête aux Clans. De tous les Leïmani…

— Nous sommes les derniers, la coupa Uriell.

— Vous êtes plutôt ceux qui montrent le plus d’opiniâtreté et de courage. Vous avez déjà su rallier des Clans à votre cause : c’est la victoire la plus décisive que le Hasard ait remporté depuis des éons. Il faut cependant aller plus loin et marquer le coup. Tu dois accepter d’atteindre ta maturité physique.

— Je ne suis pas certain de comprendre.

Uriell jeta un regard suspicieux aux deux créatures devant lui.

— Bien sûr que si, tu comprends, rétorqua Aÿnis. Tu dois devenir Khilsati. Tu prouveras qu’une union entre les Clans est possible bien au-delà de ce qui peut-être envisageable.

— Et pourquoi remplis-tu pas toi-même ce rôle ?

— Si je suis là pour vous aider à évoluer dans le monde des cénacles, je ne peux pas vivre votre destin à votre place. Je dois garder une position de réserve, parce que je représente les Adeptes du Hasard et que je ne fais pas partie de votre histoire. Vous devez faire vos choix seuls.

— C’est trop facile, lorsque ça se complique, d’invoquer quelque devoir de réserve que tu ne sembles pas avoir respecté jusqu’à maintenant. Tu es en train de me proposer le même marché de dupes que celui que tu as soumis à Phœbe par l’intermédiaire de tes ouailles. Ptah a cependant su se montrer plus persuasif que toi. Je ne vais pas accepter de me plier à tes règles après le discours dithyrambique que tu viens de me tenir. Tu veux devenir la nouvelle reine depuis le début. C’est pour ça que ma mère t’a fait naître. Et maintenant, tu es prête à partager la couronne sur la dépouille de celle qui nous a mis au monde tous les deux !

La couleur de son symbiote était spectaculaire. La créature ailée ne l’avait jamais vu s’éclairer ainsi. Uriell paraissait habillé de lumière. L’Hydrochoïde manifesta sa stupeur par une débauche ambrée.

— Phœbe avait raison de me dire que tu me voulais pour toi toute seule. D’abord, tu l’as éloignée de moi, et tu t’apprêtais à consommer cette rupture en m’obligeant à être ton reflet !

— Tu ne comprends pas : c’est moi qui suis ton reflet. Je n’ai rien contre ta petite Frejnee !

« Calmez-vous, intervint l’Hydrophilax en s’agitant dans son champ de force. Votre attitude nous mènera droit à l’impasse et vous n’avez plus le temps de vous comporter comme des juvéniles. Vous vous ressemblez trop, tous les deux. »

Se faire ainsi sermonner les ramena à la raison. Ils fixèrent l’extraterrestre pendant un moment, avant d’oser se regarder de nouveau en face.

— On ne peut sereinement accepter une telle motion, soutint Uriell, tandis que les dernières lueurs de l’incendie s’éteignaient sur son symbiote.

— Je te l’accorde, concéda Aÿnis en lissant les plumes de ses ailes, d’autant que cela peut avoir un effet à double tranchant au sein même de notre alliance. Les Célestes sont un peu trop désireux de mêler leurs gènes à ceux des Leïmani. Ils pensent avoir trouvé là un moyen de se racheter. Ta Transformation ne pourrait que les conforter dans cette idée. Mais je compte sur les Atlantes pour rétablir l’équilibre. Je comprends que tu sois bouleversé, mais ne me considère pas comme ton ennemie, Uriell.

« Pour l’heure, en vérité, nous avons des problèmes plus urgents à régler, renchérit l’Hydrophilax, et cette partie de la prophétie peut attendre. Un fait est acquis : vous ne pouvez fuir à la manière de vos prédécesseurs, du fait de votre situation tranchée d’avant-poste de l’Humanité. Ce serait exposer ceux de vos semblables qui vivent dans la Fédération à la colère des Clans. Et même le Väinämöinen ne pourrait transporter toute la population d’Aquatica. L’idée dont m’a parlé Aÿnis est bonne et semble rejoindre la Vision de l’Œuf : il vous faut donc transformer la planète Taunis en vaisseau-monde. Les Hydrochoïdes sont prêts à vous aider. »

— En échange de quelle faveur ? répliqua aussitôt le jeune homme.

— Uriell ! s’exclama la créature ailée d’un ton désapprobateur.

« Ce jeune humain sait rester lucide, fut le simple commentaire de l’extraterrestre. Nous cherchons aussi la rédemption, toutefois nous comptons y parvenir autrement que les Célestes. Nous vous demanderons simplement d’emporter avec vous une partie de notre matériel génétique. »

— C’est-à-dire ?

« Des spécimens cryogénisés. Nous ne vous en dirons pas plus, jeune Leeward-Whalings. À vous de prouver que vous possédez la même clairvoyance que votre mère. Ce projet paraît vous tenir à cœur… »

— J’accepte, le coupa sans plus de manière le jeune Leïmani. Avec votre soutien et celui d’Aÿnis, il sera aisé de faire accepter l’ampleur de cet ouvrage au Concile et de le convaincre de renoncer au projet de terraformage initial. Toutefois, puisque nous en sommes à faire des pactes, j’ai moi aussi des exigences à présenter.

— De quoi s’agit-il ?

La créature ailée frémit.

— Au moment où je le déciderai, j’irai chercher Phœbe Oween. Vous ne poserez pas de question, vous ne ferez rien pour m’en empêcher.

— Cette jeune femme te mènera à ta perte, murmura juste Aÿnis qui s’inclina cependant. En se redressant, elle rencontra le regard triomphant et brillant de joie du jeune humain.

« Et vous n’ignorez pas aujourd’hui, conclut Aÿnis, combien j’avais alors raison, aussi douloureux que cela puisse être. Vous aviez donné à votre Stingray le nom de la Fatalité. Si vous saviez avec quelle force elle pèse sur vos deux vies. »

LE CHOIX DES PARQUES.

La flèche irréprochable et qui ne peut faillir…

CHARLES PÉGUY.

Phœbe.

— Votre initiative crée beaucoup de remue-ménage, la chapitra Seagrave. Nous avons trop tiré sur la queue du lion et maintenant, il se réveille avant que nous ayons pu nous mettre à l’abri. Il est de plus en plus difficile de circuler librement dans toutes les villes du système jovien, Mars est en état d’alerte et Beta CDB est devenu une véritable forteresse. Avant d’être détruite, la base que vous avez fait exploser a réussi à transmettre des images de son assaillant et l’Anankê fait la une de tous les journaux.

— Peu importe, grinça Phœbe. Les Stingray sont invisibles.

— Mais notre retraite ne l’est pas. L’A.R.C. va fouiner partout, avec l’aide de la Fédération. Tant que nous nous en tenions à des cibles du Cercle, celle-ci pouvait encore faire la sourde oreille aux relances de Middleway, mais votre attaque a tout changé.

— D’un autre côté, intercéda Marina Prokova, la résistance d’Europa a été contactée par d’autres mouvements disséminés sur les satellites joviens et sur d’autres systèmes. Des rumeurs circulent, parlant de l’organisation d’une table ronde. C’est une première, car jusqu’à maintenant, ces undergrounds étaient farouchement attachés à leur autonomie.

— Pourvu qu’ils n’exigent pas une flotte de Stingray. Imaginez la pagaille.

— Nous n’en sommes pas encore là, Arthur. L’ennui, c’est que leur enthousiasme risque de multiplier les sources de fuite. Si nous ne répondons pas très vite à leurs espérances, cette ardeur retombera très vite, mais nous devons aussi prendre des précautions. Il faut que nous gardions l’initiative, que nous imposions nos conditions. Par exemple, nous pourrions envoyer chaque Stingray chercher les responsables des mouvements de résistance.

— Ça irait encore si seul le système solaire était concerné, mais il y a d’autres étoiles, Marina. Nous ne pourrions les prendre tous. Et si nous faisons une sélection, les autres nous le reprocheront et nous en reviendrions au point de départ. Cette idée de table ronde est impraticable, si nous voulons préserver des conditions de sécurité optimales.

— Nous allons devoir faire un choix, les interrompit Phœbe. Et accepter quelques sacrifices.

— Je ne sais pas si nous pouvons nous le permettre, objecta Marina Prokova. Nous ne sommes pas seuls en cause. Rappelez-vous qui est derrière nous. Si le Cercle peut remonter jusqu’à Aquatica, il lancera un appel à la croisade, main dans la main avec la Fédération. Dans les circonstances actuelles, les Atlantes ne pourront se battre sur deux fronts.

— Alors c’est la guerre ? Comment… le savez-vous ?

— Nous disposons de moyens dont vous n’avez pas connaissance, lui apprit l’ancien Relais. Depuis que nous sommes partis, j’envoie et je reçois des messages d’Astérion. Les dernières nouvelles n’étaient pas bonnes. Tamara Whalings est morte dans une embuscade dressée par les Djryills, alors qu’elle se rendait sur Hespérus. Le dialogue est rompu et cela ne peut avoir qu’une issue. Nous serons encore plus seuls que nous ne l’étions jusqu’à maintenant. Nous ne pouvons espérer voir surgir le Väinämöinen pour venir nous tirer de nos problèmes.

— Je n’y comptais pas, se défendit Phœbe en s’agitant, mal à l’aise, sur son siège. Cette table ronde est encore plus importante que je ne le pensais. Nous devons brouiller la piste devant les limiers de l’A.R.C., en noyant nos actions au milieu d’autres initiatives. Nous devons multiplier les fronts, pour que le Cercle ne puisse que subir, sans avoir le temps répliquer. Il est plus que temps d’avoir une attitude beaucoup plus offensive. Nous ne pouvons nous contenter de quelques escarmouches : nous ne faisons qu’érafler l’armure de notre adversaire. À présent, il va falloir frapper au cœur.

Aÿnis.

Penchée au-dessus de l’eau claire du bassin, la créature ailée écoutait le chant des baleines. À cette heure-ci, le Sanctuaire était désert : les derniers humains étaient allés prendre un repos bien mérité, abandonnant les Cétacés à leurs jeux et à leurs caresses. Un groupe de tursiops quitta la grotte et fut bientôt imité par les autres dauphins. Aÿnis se redressa, croyant que le spectacle était fini, mais une ombre et un aileron attirèrent son attention. Un souffle jaillit avec force et l’être ailé se sentit gagné par l’excitation : c’était un rorqual bleu. Ces créatures étaient si fascinantes ! Elles n’avaient pas besoin de s’agiter pour attirer l’attention. Elles étaient là et on les admirait. Le rorqual redressa son museau et émit une série de sons graves. Près d’Aÿnis, une machine s’éveilla pour traduire le reste du discours :

« Des larmes de cristal tombent sur l’infini comme autant de miroirs à notre désespoir. Une sœur s’en est allée qui comprenait notre voix. Nous sommes orphelines et notre douleur n’est pas de celles qu’apaisent les mots fragiles d’un impuissant réconfort. Vous êtes dans le doute et vos ailes se déploient sur l’ombre de votre longue route. Nous comprenons cette impuissance : les nôtres l’ont souvent éprouvée du temps où les hommes ornaient les océans des fleurs de notre mort. Mais à vous comme à nous, il est interdit de fléchir et l’espoir doit rester votre flambeau. Laissez-le vous guider par-dessus les abysses, et n’oubliez pas ce qu’on vous a enseigné. »

Avant que la créature ait pu réagir, le géant des mers s’éloigna d’un puissant mouvement de sa caudale. Aÿnis était stupéfaite. Les humains imaginaient parfois être touchés par la grâce. Elle se demandait si elle ne venait pas d’en approcher.

Il y eut des bruits de pas et des éclats de voix : elle reconnut celles d’Uriell et de son père et préféra se cacher dans l’ombre. Ces ceux-là ne parlaient plus librement en sa présence : elle était devenue la persona non grata de leur famille mutilée. Elle voulait savoir ce qu’ils osaient se dire en son absence.

— N’insiste pas ! tonna Uriell.

— J’ai participé à la formation de cette flotte. Je dois d’être avec les équipages que j’ai entraînés.

Ethan semblait effroyablement vieux : ses yeux étaient deux puits de douleur insondables.

— Ce n’est pas pour ça que tu veux les rejoindre. Tu veux commettre une folie. Pourquoi as-tu déjà abandonné la direction du terraformage ? Il paraît que tu restes introuvable pendant des heures et que, quand tu réapparais, tu as l’air d’un zombie.

— L’Allioth est prêt à me prendre, s’entêtait le colonel. Liam a préféré prendre le commandement de l’Agyeus, car il s’entend mieux avec les partenaires de la Fusion. J’ai été pilote dans les Forces Fédérées. Je peux encore faire du bon boulot.

— Et l’Allioth fait partie des escadres d’éclaireurs les plus exposées, rétorqua son fils. Tu espères la rejoindre en trouvant une mort aussi héroïque ?

— Je ne peux pas vivre sans elle, murmura Leeward. Ses épaules s’affaissèrent. Je l’ai déjà perdue une fois. Je ne supporterai pas une autre séparation. Il fit quelques pas vers le bassin. Je te demande ça comme une faveur, Uriell. J’ai besoin d’une issue.

— Tu veux que je t’aide à mourir, articula son fils d’une voix blanche. Est-ce que tu te rends compte… ?

— La plupart des gens te prêtent, à toi ou à Aÿnis, une force de caractère peu commune, un sens inné de… l’humain et une capacité encore plus incroyable à compatir à la cause de chacun. Je n’aurais jamais cru le dire un jour à quelqu’un, mais prends pitié de moi, Uriell !

— Tu ne m’as jamais considéré comme ton fils, n’est-ce pas ? gronda le jeune humain d’une voix oscillant entre la douleur et la colère. Je n’ai jamais eu ma place dans le couple que tu formais avec maman. Vous m’avez exposé sur un piédestal dès ma venue au monde, vous avez mis en scène ma vie et vous vous êtes soigneusement tenus en arrière. Ainsi, vous vous laissiez la liberté de vous soustraire à toutes ces obligations que tu plaques sur mes épaules. Moi, je n’ai pas le droit de me retirer, sinon toute votre œuvre s’écroule. Je n’ai pas trouvé d’autres moyens de vous prouver que j’existe et que je peux aimer qu’en épousant corps et âme vos idéaux. Et en leur nom, aujourd’hui, tu me supplies d’être ton bourreau. Eh bien ! Soit ! Tu auras ce que tu exiges. Va chercher la Mort et prie pour qu’elle te trouve, puisque c’est la dernière preuve que tu exiges de moi !

Ethan recula et parut sur le point de répliquer, mais Uriell hurla : « Va-t-en ! » et il déguerpit sans demander son reste. Son fils resta un moment silencieux, avant de murmurer, aux échos de la grotte qui lui répondirent :

— Malheureuse créature…

Ces simples mots venaient de l’éloigner du genre humain. Aÿnis le regarda s’approcher du bassin et fixer un long moment les eaux silencieuses. Elle faillit sortir de l’ombre pour lui apporter un peu de réconfort, mais se ravisa : il ne l’accepterait pas.

Phœbe.

— Jeremy a trouvé comment convaincre les autres leaders.

— Jeremy, hein ? (La jeune femme souleva un sourcil inquisiteur.) J’avais raison : vous lui avez tapé dans l’œil.

— Vos insinuations ridicules ne feront pas avancer notre discussion. Et puis, c’est vous qui m’avez demandé de recoller les morceaux.

— Je n’ai jamais exigé que vous payiez de votre personne…

Messara voulut se lever, l’air outré. Phœbe la retint par le bras.

— Désolée. Je suis allée trop loin. Messara parut stupéfaite par ses excuses. Ne me regardez pas comme ça, maugréa Phœbe avec gêne. On dirait que vous avez vu un fantôme.

— Ça se pourrait. Je commençais à désespérer de revoir un jour la femme qui est venue chercher la paix dans ma maison et qui ne l’a jamais trouvée.

— Vous êtes une sainte, Messara. Vous vous obstinez à vouloir sauver des âmes perdues auxquelles aucun autre avant vous ne s’était intéressé. Dites-moi plutôt ce que ce diable de Dole a encore pu imaginer.

— Une rencontre.

— Poursuivez.

— Il pense à un endroit neutre, mais symbolique, assez vaste pour nous fournir des cachettes en cas de problème. En fait, c’est plutôt pour les autres leaders que c’est important. Quant à nous, nous connaissons déjà les lieux : le Nuage de Oort.

— Sous le nez du Cercle.

— Nous y sommes déjà, non ?

— Si cela aboutit, ce sera un sacré coup porté aux Fidèles. Dole a l’air d’avoir pensé à tout.

— Je pense tout de même me rendre là-bas en éclaireur, avant que ne commencent… les festivités. L’A.R.C. est sur des charbons ardents et elle a déployé tellement de moyens, que nous pouvons toujours craindre une fuite. Aussi, je vous demande de pouvoir embarquer à bord d’une simple navette. Je pourrai ainsi infiltrer les leaders, m’assurer que nous pouvons leur faire confiance avant de vous donner le feu vert. Jeremy est d’accord avec moi. Les mouvements de résistance sont méfiants, même entre eux. Ils ne se connaissent que sous des noms de code. Le Cercle pourrait s’en servir pour introduire des espions parmi nous.

— Et comment allez-vous les reconnaître ?

— Les Fidèles sont des fanatiques. C’est leur faiblesse. Les leaders devront jurer sur la Bible.

— Il pourrait y avoir des agents de la Fédération, qui ne sont pas croyants.

— Le Cercle ne laissera pas les Forces Fédérées agir seules. Il éprouve un irrépressible besoin de se mêler de tout et de dicter sa conduite à tout le monde. Il y aura des réactions.

— Vous en avez parlé à votre père ?

— Non. Si vous m’autorisez à faire cette mission, mon père s’inclinera.

— Vous pensez qu’il désapprouverait votre projet ?

— Oui, à cause des risques. Ils sont inévitables. Il réagira en tant que père, et pas en tant que soldat.

— Et moi, je pourrais décider en tant qu’amie.

Messara marqua un temps avant de répondre :

— Vous le pourriez, mais vous ne le ferez pas.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ?

— Parce que, dans une telle situation, vous réagiriez comme moi. Un plan ne peut être bien appliqué que par celui ou celle qui l’a imaginé. Je pourrai parer aux imprévus. Et je bénéficie de la confiance de Jeremy Dole. C’est un facteur important. Les autres leaders se fieront à lui.

— J’ai l’impression que vous avez déjà imaginé tous les arguments pour me convaincre d’approuver votre initiative. C’est entendu. Prenez les dispositions nécessaires. Vous savez où vous procurer la navette ?

— Amanda Percells s’en occupe déjà.

— Nous nous positionnerons à quelques parsecs du Nuage de Oort. Au moindre pépin, nous interviendrons. Il n’est pas question que je perde un aussi bon élément que vous, même pour les beaux yeux de Dole ou de ses collègues. J’espère que ça aboutira, soupira la jeune femme. Cela nous soulagerait d’un grand poids et hâtera la chute du Cercle.

— C’est pourquoi nous devons agir vite. Si Middleway apprend par quelques rumeurs nos projets, il se rendra compte du danger et nous risquons d’être paralysés par les mesures qu’il prendra. La table ronde aura lieu dans quarante-huit heures.

— Vous aurez le temps de prévenir tout le monde en un laps de temps si court ? s’étonna Phœbe.

— J’ai déjà demandé à Marina de les contacter.

— Que se serait-il passé, si j’avais refusé ?

La jeune femme croisa ses bras sur sa poitrine d’un air mi-figue mi-raisin.

— Vous avez accepté, se contenta de répondre Messara. Phœbe n’eut même pas le temps d’ouvrir la bouche que l’oiseau s’était déjà envolé. Elle se mit à rire toute seule, amusée par la hardiesse de la jeune fille. Qu’est-ce qui lui donnait cette assurance ? Elle avait l’impression de se revoir, du temps où elle servait le Cercle : si enthousiaste, si convaincue du bien fondé de ses croyances. Elle avait tout donné à Ézéchiel Middleway, même son amour. Il l’avait rejeté. Et elle n’avait rien trouvé de mieux que d’aller se fourrer dans les pattes de Denzel Oakley. Il s’était servi d’elle. Ses choix amoureux étaient une véritable catastrophe. Quand elle avait trouvé quelqu’un, elle avait découvert que ce n’était pas de son plein gré qu’elle était allée vers lui. Elle devait tuer Uriell Leeward-Whalings. Mais, à force de la manipuler, le Cercle avait obtenu un effet inattendu. Cela ne la consolait pas vraiment. Elle examina avec attention ses paumes, comme si c’était la première fois qu’elle les voyait. Quel gâchis ! Middleway lui avait volé son passé, Oakley son innocence et Uriell… ses illusions. Elle avait vu trop de choses, là-bas, pour en ressortir indemne. Elle avait compris la petitesse de la race humaine, l’absurdité des convictions du Cercle et l’inanité des prétentions de la Fédération. L’univers était trop grand. Elle se demanda comment les Atlantes avaient pu faire pour assimiler tout ce qui leur était tombé dessus à la fin de la Guerre Sombre. Un gouffre infranchissable s’était creusé entre les humains de la Fédération et ceux d’Aquatica. Ces derniers ne pouvaient pas revenir en arrière. Ils étaient perdus. Ils partiraient et Uriell les guiderait. Ils iraient vers cette Grande Barrière où on les avait conviés. Et le reste de l’humanité resterait en rade, à pleurer sur son berceau perdu. Elle faisait tout cela pour rien. Ses belles résolutions étaient parties en fumée depuis longtemps. Elle cherchait juste une revanche, et rien d’autre. Elle n’avait pas la ferveur des survivants de Beta CDB : ils espéraient retrouver leur monde ; ils avaient un but. Elle n’était qu’une espèce de mercenaire. La réalité était là. Elle se servait des Atlantes, elle se servait de Messara, des rêves de liberté des mouvements de résistance, tout ça pour une vendetta amoureuse. Ce n’était pas brillant. Tout était beaucoup plus simple, quand elle n’était que Phœbe Daniels et qu’elle pouvait se mépriser. Aujourd’hui, elle n’avait même plus ce luxe. Ces accès de désespoir la saisissaient de plus en plus souvent. Elle se débattait dans la fange et personne ne viendrait la tirer de là. Elle devait se débrouiller seule.

Ses yeux, où dansait une lueur de fauve pris au piège, balayèrent la pièce où elle se trouvait. C’était l’endroit le plus isolé de leur complexe : un ancien observatoire construit par un des scientifiques qui avaient logé là pour extirper à ce caillou ses moindres secrets. Elle imaginait, en bas de l’escalier de métal sombre ses compagnons plongés dans leurs occupations, sans se douter des angoisses qui l’étreignaient. Un chef devait toujours être fort. Pourtant, elle n’avait pas voulu cette place. Elle se demandait même pourquoi Marina préférait rester en retrait et la laissait jouer toute seule au petit général. Son ancienne appartenance au Cercle ne pouvait pas tout expliquer et maintenant que les autres savaient, cela pouvait même être gênant. Toutefois, aucun mouvement n’avait trahi la moindre hostilité chez les survivants de Beta CDB. Elle se demandait ce que signifiait ce statu quo. Leur faisait-elle peur à ce point ? Au Cercle, elle avait appris à se battre et ses leçons lui avaient servi à s’imposer auprès des petits malfrats qu’elle exploitait pour leurs infos. C’était peut-être aussi ce qui l’avait fait devenir une sorte de chef de meute. Au sein du Cercle, la force était considérée comme une vertu. Il ne devait pas y avoir de faibles parmi les Serviteurs : ils étaient éliminés. À l’époque, elle ne s’était pas posé de question, sur ces épurations. Dans ces circonstances, Middleway récitait toujours le même passage de l’Apocalypse : “ Ce sont ceux qui viennent de la grande épreuve ; ils ont lavé leurs robes et les ont blanchies dans le sang de l’Agneau. C’est pourquoi ils sont devant le trône de Dieu, le servant jour et nuit dans son temple ; et Celui qui siège sur le trône étendra sur eux sa tente. Jamais plus ils ne souffriront de la faim ni de la soif ; jamais plus ils ne seront accablés ni par le soleil, ni par aucun vent. ” Les Fidèles étaient censés devenir les légions du Seigneur. Quelle belle farce ! gronda-t-elle avec amertume. Elle brancha les caméras et les orienta de nouveau vers ce coin du ciel qui la hantait : les ossements de la Terre et de la Lune mêlés dans la fosse commune de l’espace. Et Dieu essuiera toute larme de leurs yeux.

Phœbe suivait avec attention l’évolution de la petite navette pénétrant dans le champ primaire du système solaire. C’était un engin commercial de type courant, même pas armé. La jeune femme grinça des dents. Les choses ne se présentaient pas si bien. La zone de rendez-vous serait difficile d’accès, même pour des vaisseaux aussi maniables que les Stingray. Les leaders étaient si paranoïaques, qu’ils risquaient de leur compliquer les choses. Au coin de l’écran, elle pouvait voir le visage anxieux d’Arthur Seagrave, les sourcils froncés, le visage fermé comme une porte de prison. Il n’était pas facile de voir son enfant partir en première ligne, pendant qu’on restait soi-même en arrière. Phœbe contacta Seamus Redkov, à bord de l’Amphitrite :

— Essayez de vous rapprocher un peu et balayez la zone pour vous assurer qu’il n’y a pas d’invités indésirables.

L’homme se contenta de hocher la tête. La nervosité se lisait sur son visage. Un silence lourd régnait sur toutes les passerelles.

— Je me demande si c’est une si bonne idée, se fit entendre la voix de Serena Mauni, dont les traits s’affichèrent sur la fenêtre de l’Arion. Sur le papier, cela paraissait excellent, mais là… J’aurais bien aimé que nous ayons un Machronide sous la main pour faire des simulations.

— Tenez-vous prêts, l’interrompit Marina Prokova. La navette aura bientôt atteint le point de rendez-vous. J’ai besoin de tous les canaux disponibles pour pouvoir capter leurs émissions.

— Cette empoisonneuse a du courage, commenta Deirdre O’Mara en se tournant vers la jeune femme.

— Restez attentive. Nous ne devons pas perdre la moindre seconde, se contenta-t-elle de répondre.

Il y eut une explosion de lumière, à la limite du champ des caméras qui s’orientèrent dans cette direction, comme Phœbe se redressait sur son siège. Son sang se figea dans ses veines.

— C’est pas vrai ! gronda O’Mara.

— Ils ne peuvent pas nous repérer, crissa la voix de Serena.

— Ils ont utilisé une fenêtre de projection ! s’exclama Marina.

— Quelqu’un sait ce que c’est ? demanda Redkov.

— Arrêtez de piailler comme ça ! les rappela à l’ordre Arthur Seagrave. L’Amphitrite se rapprocha des intrus par l’arrière. Phœbe reconnut aussitôt leur profil : c’étaient des Narvals, une cinquantaine, qui filaient vers le Nuage de Oort de toute la vitesse de leurs propulseurs.

— Ça confirme ce que je craignais, jura Phœbe.

— Ils font peut-être une patrouille, suggéra un des Relais dans sa nacelle.

— Inutile de tergiverser. Il n’y a qu’une chose à faire : les intercepter, claqua la voix du Sphinx. Poussée maximum : il faut les rattraper avant qu’ils n’atteignent le point de rendez-vous.

Le visage pâle de Seagrave s’effaça, comme ils passaient en mode de combat. Les étoiles devinrent de plus en plus floues, jusqu’à n’être plus que des traits lumineux, alors que les Stingray se ruaient sur leur objectif. La poursuite fut difficile, au milieu des blocs de pierre et de glace errants, mais les Narvals ne se savaient pas poursuivis et étaient concentrés sur leur cible. L’Arion arriva sur eux par la gauche, se rendant visible au moment de frôler un astéroïde. La réaction des intrus fut immédiate : une dizaine d’entre eux se détournèrent de leur objectif pour se porter à la rencontre du Stingray. L’Æthra déboula alors sur le flanc opposé des Narvals, en ouvrant le feu. Les pilotes de l’A.R.C. se faufilèrent entre les astéroïdes, compliquant ainsi la tâche de leurs poursuivants. Toujours invisibles, l’Anankê et l’Astrée se portèrent à l’avant de la formation et la prirent en tenaille. Les Narvals se débandèrent dans toutes les directions à la fois. L’I.A. avertit Phœbe que les vaisseaux de l’underground se trouvaient juste devant eux, mais que toute fuite était impossible, au risque de se faire repérer par les engins ennemis. La jeune femme envoya un message aux résistants, leur ordonnant de rester là où ils étaient, pendant qu’ils se chargeaient de la menace. Les Narvals étaient très rapides, petits et difficiles à repérer au milieu de ce chaos stellaire. Ils étaient capables de se retourner sur leur trajectoire pour les affronter comme une nuée de moustiques. La tactique de la dispersion était la bonne. Les Stingray avaient laissé leurs adversaires leur dicter les règles du combat.

— Redevenez invisibles ! ordonna soudain le Sphinx à ses compagnons qui s’exécutèrent aussitôt.

Cette soudaine disparition eut l’effet que Phœbe escomptait. Les pilotes de l’A.R.C., dépassés, manquèrent de peu de se percuter entre eux, ou de s’écraser sur un astéroïde. Profitant de leur confusion, les Stingray quittèrent le champ de bataille et se ruèrent vers le point de rendez-vous, découvrant la flotte de l’underground. Le plus gros vaisseau – un bâtiment commercial – aurait dû abriter la table ronde. Au milieu de cette nuée de petits transporteurs disparate, la jeune femme ne put cependant pas repérer la navette de Messara. Il n’y avait pas de temps à perdre. Les Narvals allaient se ressaisir et se ruer vers leur premier objectif. Toujours invisibles, les Stingray se placèrent en formation pentagonale autour des bâtiments de la résistance, en espérant qu’ils n’allaient pas décider tout à coup d’abandonner leur position. Les yeux rivés sur le radar, Phœbe guetta l’approche de la flottille de l’A.R.C. Les pilotes manœuvraient en vagues successives, débouchant soudain de derrière un amas de glace pour découvrir les vaisseaux de l’underground qui ébauchèrent une manœuvre de fuite. Ce fut à ce moment-là que l’Anankê, l’Æthra, l’Amphitrite, l’Astrée et l’Arion se rendirent de nouveau visibles, pointant leur profil de raies Manta vers les Narvals qui arrivaient à pleine vitesse. Certains tentèrent de les éviter et s’écrasèrent sur des astéroïdes, les autres furent accueillis par le feu nourri des Stingray. Comprenant que le rapport de force était en leur faveur, quelques engins de l’underground se ruèrent à l’attaque. Leur armement n’était pas assez puissant pour détruire les bâtiments de l’A.R.C., mais suffisamment pour créer une diversion et permettre aux Atlantes de faire mouche. Ce fut la curée. Aucune des raies Manta ne fit de quartier, leur formation leur permettant de couvrir tous les angles. Les reflets des courtes explosions des Narvals s’allumèrent sur les amas de glace à une cadence soutenue, avant de s’éteindre. Ne restèrent bientôt plus que des épaves. L’éclat des protubérances meurtrières des Stingray faiblit à son tour. Il y eut un flottement, durant lequel les vaisseaux de l’underground et des Atlantes se firent face. Puis l’Anankê s’approcha du bâtiment commercial, se plaça sur son aile droite, avant de déployer un sas télescopique qui se verrouilla sur celui du Polyphème.

Phœbe se rua hors du nexus pour se précipiter vers l’écoutille. Accompagnée de six survivants de Beta CDB. Elle avait ordonné aux autres de garder leur position. Elle fut accueillie par des canons pointés sur elle et son escorte. Son symbiote vira au vert.

— Est-ce une façon d’accueillir ses sauveurs ?

— Attendez ! s’exclama quelqu’un. S’en suivit un remue-ménage indescriptible, jusqu’à ce que Vaughan ait réussi à se frayer un chemin au premier rang et somme le comité d’accueil de baisser ses armes.

— Je suis désolé, Sphinx….

Un murmure de stupéfaction parcourut l’assistance et les expressions changèrent. Les regards étaient à présents curieux et admiratifs.

— C’était la panique ici. Il y a eu un attentat, poursuivit le scientifique.

— Messara Seagrave, lâcha-t-elle dans un souffle.

— Un espion était parmi nous. Dès qu’elle est montée à bord, il s’en est pris à elle. Il ya eu une violente altercation. L’espion a sorti une arme. Dole s’est précipité, mais il n’a rien pu faire : votre messagère a été mortellement touchée. Nous l’avons transportée à l’infirmerie. Son état est critique.

— Emmenez-moi auprès d’elle…

— Les leaders vous attendent, rappela Vaughan.

— Eh bien ! qu’ils attendent ! rugit-elle, en le faisant reculer. Poussant ceux qui se trouvaient sur son passage, il se mit à trotter aussi vite qu’il le pouvait pour les conduire à l’infirmerie. Avant d’entrer, l’estomac noué, la jeune femme croisa le regard anéanti de Dole qui attendait devant le sas. Il fit mine d’ouvrir la bouche, mais elle ne s’attarda pas et se rua à l’intérieur pour s’arrêter net.

Messara était allongée sur une table d’opération. Le sol, les draps et les blouses des médics étaient maculés de sang. La jeune fille était très pâle sous l’éclairage blafard et avait les yeux clos.

— Elle est morte, constata le Sphinx d’un ton glacé.

— Navré, lui répondit un des médics. L’hémorragie était trop importante.

La jeune femme les écouta à peine. Elle s’approcha lentement, comme dans un cauchemar, se répétant sans cesse que le Cercle lui avait enlevé ses deux seules amies. Elle caressa les cheveux moites de la jeune fille, avant de soulever le drap pour dévoiler sa plaie : le symbiote avait été carbonisé tout autour de la blessure qui faisait un énorme trou dans son flanc droit. Elle se força à regarder, les yeux brûlants de larmes. Puis elle revint au visage de Messara et se pencha pour embrasser sa joue encore chaude.

— Comment vais-je annoncer ça à ton père ? murmura-t-elle. Je n’aurais jamais dû te laisser prendre ce risque. C’est moi qui devrais être à ta place… Tu valais mille fois mieux que moi.

Elle se redressa et se retourna dans un même mouvement. Vaughan et Dole attendaient sur le pas de la porte. Elle passa devant eux, comme si elle ne les voyait pas et rejoignit son escorte dans le couloir. En voyant son air sombre, les survivants de Beta CDB frémirent. C’était la première fois qu’ils perdaient l’un des leurs et Messara avait beau faire figure de loup blanc depuis quelque temps, elle appartenait à leur groupe, elle avait partagé leur clandestinité et restait la fille d’Arthur Seagrave que tous appréciaient.

— Conduisez-moi aux leaders, ordonna-t-elle à Dole et Vaughan, sans se retourner. Il reste une dernière chose à faire, chuchota-t-elle pour elle-même, pendant que son escorte l’entourait, le regard méfiant.

Ils pénétrèrent dans un des hangars du Polyphème aménagé pour accueillir la table ronde. La foule sur le qui-vive se tourna d’un même mouvement vers les nouveaux venus. Elle ne connaissait personne. C’étaient des étrangers… pour lesquels Messara était morte. Cette idée était une belle fumisterie, une imprudence impardonnable, une initiative stupide. Maintenant qu’elle les avait devant elle, elle se demanda ce qu’elle pourrait tirer d’eux, ce qu’ils feraient ensemble. On reconnaissait les différentes factions, parmi cette assemblée, à leur façon de se tenir à l’écart les unes des autres. Il faudrait créer l’unité dans l’anarchie. S’il n’y avait pas eu la mort de Messara, elle aurait laissé tomber tout de suite. Elle se tourna vers Dole :

— Annoncez à Seagrave la mort de sa fille. Vous connaissez notre fréquence. Décrivez-lui bien ses derniers instants. Je ne veux pas vous voir ici.

Ils se défièrent du regard. Le scientifique fut le premier à détourner les yeux. Le brouhaha qui régnait à son entrée avait cédé la place à des murmures discrets et interrogateurs. Le symbiote de Phœbe vira au bleu qui se communiqua à son escorte. Vaughan vint se placer entre l’underground et ses sauveurs. Son rôle de médiateur n’allait pas être facile. Un premier légat osa s’avancer pour poser la question qui brûlait les lèvres de la foule inquiète :

— Qui êtes-vous ?

— Votre chance de survie.

— Vos vaisseaux utilisent une technologie inconnue. Êtes-vous… humains ?

— Notre émissaire est mort. Où est son meurtrier ?

— Il est enfermé dans un container, soute 3, répondit un autre homme.

— Il n’est pas venu seul. Ses complices attendent leur heure.

Son regard balaya l’assistance, mais personne ne bougea. La jeune femme se souvint de ce que Messara avait dit à propos des Fidèles. Elle fouilla dans sa mémoire : Isaïe vint à son secours. Sa voix s’éleva, glaciale et ironique :

— Car vos mains sont souillées par le sang et vos doigts par le crime, vos lèvres ont proféré le mensonge, votre langue médite le mal.

Les leaders l’observaient d’un air intrigué. Toutefois, elle perçut un frémissement chez certains d’entre eux. Alors elle s’avança et poursuivit :

— Leurs pieds courent au mal ; ils ont hâte de verser le sang innocent. Leurs pensées sont des pensées mauvaises, ravage et destruction sont sur leur chemin…

Elle n’eut pas le temps d’en dire davantage. Trois hommes et une femme se détachèrent de la foule et se précipitèrent vers elle, les traits déformés par la haine. Phœbe en accueillit un d’un coup de pied dans l’estomac qui l’envoya valdinguer dans le décor. Le second porta sa main à l’arme qu’il avait au côté et fut frappé par un laser en pleine poitrine. La femme ne put faire plus de quatre foulées, avant d’être interceptée et assommée. Le dernier homme tenta de fuir et fut happé par un groupe de l’underground. On amena les survivants devant la jeune femme et on les fit mettre brutalement à genoux.

— Voilà votre faiblesse, mes frères, gronda le Sphinx en agrippant le plus proche. Middleway vous a si bien dressés que vous êtes incapables de résister à l’appel de la guerre sainte.

— Sorcière, cracha la femme.

— Vous n’êtes pas très originale : on m’a déjà donné ce nom-là. Enfermez-les avec l’autre. Nous aviserons plus tard de leur sort.

Comme on les emmenait, Dole entra en courant dans le hangar.

— Vos vaisseaux viennent de détecter une autre flottille en approche. J’ai apporté un syscom, pour que vous puissiez joindre vos équipages.

Il lui tendit l’appareil. Elle ne se donna pas la peine de lui dire merci et entra en contact avec les Stingray, tandis que les leaders faisaient cercle autour d’elle. Elle eut Marina en ligne.

— Phœbe, nous avons repéré une escadre de gros croiseurs qui se dirigent vers le Nuage.

— Il faut qu’on dégage d’ici tout de suite. On va emmener l’underground avec nous. Expliquez la situation aux autres vaisseaux. Qu’ils se collent le plus possible aux raies Manta. Ensuite, nous ouvrirons une fenêtre de projection, en espérant que l’A.R.C. ne pourra pas nous suivre.

— C’est risqué au milieu des astéroïdes.

— Je retourne sur l’Anankê. Cette table ronde aura lieu. Je ne veux pas que Messara soit morte pour rien.

Les larmes viendraient plus tard, songea-t-elle pour elle-même en mettant fin à la communication. Elle se tourna de nouveau vers l’underground.

— Je ne sais pas si la structure de vos vaisseaux supportera notre mode de voyage interstellaire, mais c’est la meilleure solution que je puisse vous proposer, à moins d’offrir votre gorge aux fanatiques de l’A.R.C. Vous pouvez essayer de fuir par vous-mêmes. Je peux vous dire tout de suite que vos chances de survie seront bien moindres que si vous venez avec nous. Et nous avons quelque chose à finir. Le Cercle ne doit pas nous en empêcher. Je vous laisse quelques minutes pour décider. Lorsque la fenêtre de projection sera ouverte, il faudra que vous soyez prêts.

Quand elle eut regagné l’Anankê, elle entra en contact avec Seagrave. Celui-ci essayait de cacher ses émotions derrière un masque pitoyable de détermination. De nouveau, les larmes lui montèrent aux yeux.

— Je suis désolée, Arthur. Je me sens responsable. Je n’aurais pas dû la laisser y aller. C’est moi qui aurait dû me porter en avant, pas elle.

— Je ne suis pas certain qu’elle aurait accepté que vous la mettiez de côté, alors que cette idée venait d’elle. Je ne suis pas sûr d’accepter non plus l’idée qu’un autre serait mort à sa place. Je ne vous en veux pas, Phœbe. J’ai aussi une part de responsabilité. Je n’aurais pas dû l’emmener avec moi. J’ai été égoïste, je ne voulais pas être seul. C’est comme ça qu’on devient sur ses vieux ans. Je suis responsable, mais c’est le Cercle qui est coupable. Cette humanité est folle et je ne la reconnais pas comme mienne. Néanmoins, en mémoire de ma fille, je participerai tout de même à son sauvetage.

— Elle était la meilleure d’entre nous, têtue, enflammée, lui rendit-elle hommage. Nous sommes devenus des soldats par nécessité ; elle a su rester humaine par loyauté envers ce qui nous motivait.

Elle fut interrompue par Serena Mauni qui l’avertissait que la fenêtre de projection allait s’ouvrir. Les vaisseaux de la résistance s’étaient tous rassemblés autour des Stingray : il n’en manquait pas un seul. La flottille ennemie était sur le point de pénétrer dans le Nuage de Oort. Avec un peu de chance, les perturbations créées par leur départ du berceau des comètes endommageraient ou détruiraient quelques-uns de leurs bâtiments.

— Nous n’avons plus rien à faire ici, jugea Phœbe. Allons préparer la destruction du Cercle dans un endroit plus propice.

« Que la victoire demeure avec ceux qui auront fait la guerre sans l’aimer… Je ne me souviens plus où j’ai pu lire cette phrase, fit Phœbe avec un geste vague de la main, mais j’aurais aimé en avoir déjà connaissance à cette époque. Peut-être que cela aurait changé mon attitude. Je ne me suis pas montrée très diplomate avec les leaders. Je leur ai imposé ma vision, mon combat. Ont-ils accepté à cause de la mort de Messara, parce qu’ils se sentaient redevables envers moi ? Bien sûr, ils avaient été très impressionnés par les capacités des Stingray, et n’importe quelle personne un tant soit peu intelligente aurait réalisé ce que ces cinq vaisseaux annonçaient pour une civilisation moribonde. Je n’ai pas été juste avec eux à cette époque, je le reconnais, d’autant que, par la suite, ils allaient prouver leur valeur. Il y avait une si grande colère en moi. Mais à la réflexion, je pense que je serais restée avec eux, s’il ne s’était produit un événement surnaturel… Je ne peux pas expliquer ça autrement. Depuis que je l’avais vu pour la première fois, j’étais persuadée… que c’était Dieu ou… quelque chose comme ça. »

« De quoi parlez-vous ? » s’enquit la créature ailée, dont l’expression hésitait entre la souffrance et la curiosité.

« Du Dragon. C’est à cause de lui que je suis allée sur Mars. Il m’a montré le chemin. »

L’HEURE DES BRAVES.

Notre destin est noble et tragique

Comme le masque d’un tyran.

GUILLAUME APOLLINAIRE.

Phœbe.

La jeune femme regardait le cercueil argenté de Messara Seagrave qui se dirigeait droit vers une étoile, dont le nom n’était qu’une suite de chiffres. Elle avait cédé à la demande des leaders de la résistance qui avaient voulu rendre hommage à la jeune fille. Une cérémonie avait été organisée à bord de l’Ixion, le deuxième vaisseau, par sa taille, de la flotte de l’underground. Tous les autres s’étaient déjà retirés à présent. Elle avait l’impression de ne plus pouvoir faire un geste, de se figer sur place, que les battements de son cœur ralentissaient inexorablement.

— Et l’Infini terrible effara ton œil bleu !

Phœbe sursauta et se retourna. Un homme se tenait derrière elle. Leurs regards se croisèrent.

— Ce vers d’Ophélia est de circonstance, non ?

— Je ne me souviens pas de vous, répliqua le Sphinx sur la défensive. À quel mouvement appartenez-vous ?

— Mars, dit-il. Le plus près de la corde et du feu. Je suis Sheldon Markus, un de vos plus grands admirateurs. Les gens ne m’étonnent pas souvent, mais vous, M Oween, j’avoue que vous me laissez sur place. Qui aurait pu croire que le Cercle enfanterait sa propre mort !

— Vous me connaissez ?

La jeune femme le détailla des pieds à la tête : grand, avec une barbe de prophète, le teint sombre, les yeux noirs pétillants derrière la broussaille de ses sourcils poivrés, un peu d’embonpoint et un curieux accoutrement.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, lorsque vous viviez dans l’ombre d’Ézéchiel Middleway. Quand vous avez débarqué telle une Érinye à bord du Polyphème, je vous ai tout de suite reconnue.

— Je ne vous reconnais pas, monsieur, articula-t-elle, en insistant bien sur le « monsieur. »

— Ah ! soupira Markus, comme si on l’avait touché au cœur, c’est le drame de mes semblables : l’Histoire ne nous voit pas, même si nous savons la reconnaître. Ézéchiel Middleway est venu me voir, un jour, en votre compagnie, à mon bureau. Je travaillais encore à l’époque à l’Université de Kasei Vallis. Votre mentor était venu discuter avec moi d’un point d’histoire et de théologie. Vous vous êtes installée sur le sofa. Vous n’avez pas prononcé un mot, mais votre regard parlait pour vous. Vous admiriez tant cet homme ! Comment avez-vous pu le trahir ?

— Un espion du Cercle semble avoir échappé à mon subterfuge, siffla Phœbe, en faisant mine de saisir son syscom.

— Vous vous méprenez, l’interrompit Sheldon Markus. La robe de bure ne me va pas et mes genoux me font trop souffrir pour que je reste des heures à prier dans une chapelle glacée et humide. Je suis un chroniqueur, un historien. Je m’intéresse aux vieilleries dont personne ne veut. Je collecte des informations insignifiantes. J’analyse des données fragmentaires…

— Stop !

Phœbe avait levé la main.

— Désolé. L’homme s’inclina d’un air contrit. Clio est une muse incorrigible et quand elle parle par ma bouche, il est difficile de l’arrêter. Je connais trop bien l’Histoire, M Oween, pour céder à ses chimères. J’ai toujours trouvé l’enthousiasme des prophètes dangereux. Ils veulent tellement sauver le monde, qu’ils finissent par le détruire. Ma position… neutre… a fait de moi un excellent candidat pour la résistance. Lorsque j’ai été contacté, j’ai un peu hésité, c’est vrai – vous comprenez, j’aime mon petit confort et mes heures d’accès à la Bibliothèque Fédérale –, mais j’ai bien compris qu’il fallait faire un choix. Les passifs n’ont pas une excellente presse dans les livres d’Histoire et je voulais, étant son serviteur, y faire tout de même bonne figure…

— C’est bon. Vous ne pouvez pas être un Fidèle : vous alignez trop de mots d’un coup sans prononcer le nom de Dieu. Que me voulez-vous ?

— Vous présenter mes condoléances pour la mort de votre amie.

— J’en ai déjà reçu des tonnes, pourquoi accepterais-je les vôtres ?

— Elles ne sont pas de pure forme et nous nous connaissons.

— C’est beaucoup dire, releva Phœbe.

— Je guette les agitateurs de votre espèce. Vous êtes les anticorps qui apparaissent toujours au même stade de la maladie.

— La maladie ? De quoi parlez-vous ?

— La maturation de l’humanité ne se passe pas sans douleur. Nous avons eu droit à toutes les maladies infantiles imaginables, mais nous sommes à la fin de notre crise d’adolescence. Cependant, ni vous, ni moi ne verrons ce que sera l’âge adulte. Les symptômes sont bien là, poursuivit-il sur sa lancée. J’espère, soupira-t-il, que nous saurons nous débarrasser de la religion très vite. Notez que je parle bien de “religion” et non de foi. J’ai une théorie assez intéressante sur le sujet, voulez-vous l’entendre ?

— Non. Une autre fois. Venez-en au fait !

Il la fixa un moment, comme s’il ne comprenait pas ce qu’elle lui disait ou qu’il essayait de rassembler ses idées éparses en toute hâte.

— Ah ! oui. (Son regard s’éclaira.) Les agents de l’Histoire ! Vous appartenez à une longue lignée : il faut croire que l’antidote est toujours livré avec l’affection. Je vous ai écoutée très attentivement, tout à l’heure et j’ai aussi observé vos compagnons. Il y a beaucoup de survivants de la rébellion de Beta CDB avec vous. C’est logique, en vérité. Mais vous n’êtes pas très différente de Middleway.

Elle se demanda si elle n’allait pas le gifler.

— C’est le même vieux mythe qui revient, issu des mécanismes profonds de notre nature. Le Bien et le Mal, la Lumière et les Ténèbres. Vous avez toutes les caractéristiques du héros – pardon de l’héroïne – qui vient chasser l’usurpateur du trône et apporter la paix à son peuple. C’est… fascinant, ajouta-t-il en s’approchant d’elle. Un nouveau monde qui vient détruire l’ancien, marmonna-t-il dans sa barbe. Tenez, sauta-t-il du coq à l’âne, votre surnom – le Sphinx – est en lui-même très révélateur.

— Vous ne pourriez pas m’épargner tout votre verbiage, s’impatienta la jeune femme. Il n’y a pas moyen que vous alliez d’une idée à une autre sans faire des détours invraisemblables.

— C’est vrai, opina Markus. C’est le problème, quand on a la tête trop pleine. Une idée en amène une autre, et une autre. C’est un vrai labyrinthe.

Phœbe se força à rester calme. En fait, après réflexion, elle le trouvait… exotique et plutôt drôle.

— Le Sphinx fait partie du mythe d’Œdipe, si complexe et primordial qu’il est devenu un peu le fourre-tout des sciences humaines. Dans l’histoire, le héros a été abandonné à la naissance, tue son père qu’il ne connaissait pas et épouse sa mère, devient aveugle – ou borgne, selon les versions – et est pourchassé par la vengeance des dieux – personnalisée par les Harpies, les Furies ou les Érinyes. Avant de devenir roi à la place de son paternel, il rencontre le Sphinx qui détient la clef de son destin. Et je me demande… à qui vous êtes en train d’ouvrir les portes. Qui est ce fils venu détrôner le vieux roi ? Qui est celui qui vous a donné ces vaisseaux extraordinaires ? Quel enfant prodigue va nous revenir des étoiles ?

Elle l’observa sans mot dire, les sourcils froncés. Elle avait bien sûr la réponse. Un nom lui trottait dans la tête, un regard, une voix…

— Vous ne me répondrez pas, évidemment. Toutefois, si vous êtes bien celle que je crois, M Oween, vous devez venir sur Mars.

— Enfin, soupira la jeune femme. Il vous aura fallu du temps. Rappelez-moi de ne jamais vous prendre comme négociateur, Markus. Tout ça pour me dire d’aller dans l’antre du dragon. Mythe pour mythe, je ne suis ni Persée, ni Siegfried, ni saint Georges.

— Bien sûr que non, rétorqua Sheldon, comme si elle avait dit une énormité. Vous êtes avec le Dragon.

Phœbe ouvrit plusieurs fois la bouche, sans pouvoir prononcer une parole. Cet homme ne pouvait pas savoir ce qui s’était passé, là-bas, lorsqu’elle était chez les Atlantes, lorsque la voix du Dragon l’avait touchée. Elle tenta de réprimer le frisson de peur qui lui mordit les entrailles et se ressaisit.

— Vous êtes un drôle de bonhomme, Sheldon Markus. Mais je n’ai pas le temps de jouer aux châteaux forts avec vous, croassa sa voix, comme elle se dirigeait vers la sortie.

— Vous y réfléchirez pourtant, chère mademoiselle, et vous viendrez. Je suis certain que cette idée vous a traversé l’esprit. Vos amis peuvent très bien se débrouiller avec l’underground sans vous, cependant, ils ne peuvent pas faire ce que vous devez accomplir. Le Sphinx a réduit Thèbes à l’impuissance en semant la destruction autour de la cité. Pour que le héros puisse venir, c’est ce que vous devez faire, avant d’accepter de répondre à sa question.

— Là, vous faites une erreur : c’est le Sphinx qui pose les questions.

— Il doit bien exister une version où c’est l’inverse. Je me demande alors quelle est la suite de l’histoire.

En pénétrant dans sa cabine, Phœbe n’avait qu’une seule envie : prendre une bonne douche – c’était un luxe qu’offrait l’Anankê, contrairement à son ancien vaisseau –, se laver de toutes les souffrances, de toutes les interrogations. Comme l’eau glissait sur sa peau nue, elle posa son front sur la vitre fraîche et essaya de ne plus penser à rien. Hélas ! elle revoyait sans cesse le corps inerte de Messara et l’effroyable trou creusant son flanc. Ses mains se plaquèrent sur la surface transparente, comme si elle voulait la pousser de toutes ses forces. Quelque chose en elle bouillonnait de rage, sans parvenir à sortir. Elle avait trop réprimé ses larmes pour les laisser s’échapper maintenant. L’eau cessa de couler, pourtant, elle se sentait toujours aussi sale. Elle sortit du cabinet-douche et s’assit au pied de sa couchette, en suivant sur un écran d’un regard distrait l’orbite que décrivait leur petite flotte autour de l’étoile anonyme. Une dernière réunion aurait lieu le lendemain matin, après quoi chaque Stingray prendrait en charge une vingtaine de vaisseaux de l’underground pour les ramener à bon port grâce aux fenêtres de projection. D’une voix sourde, elle demanda un zoom sur le soleil dont la lumière inonda sa cabine. Elle fixa la boule incandescente, jusqu’à ce que ses paupières se ferment dans un réflexe et gardent longtemps une tache de feu imprimée sur sa rétine. Elle se ramassa en boule, le menton posé sur ses genoux et commença à se balancer d’avant en arrière, tenant si fort la plaque de son symbiote que ses arêtes lui meurtrissaient la paume. Le chagrin remontait en vagues de plus en plus grandes, jusqu’à la prendre à la gorge. Elle ouvrit la bouche pour laisser échapper un sanglot… qui se transforma en hoquet de surprise. Une expression de stupeur se peignit sur ses traits. Une lueur fugitive vint se refléter dans ses yeux et elle se releva d’un bond.

Une sorte de feu follet venait d’apparaître dans un recoin sombre de sa cabine et dansait sur place. Il donnait l’impression d’attendre. Puis son éclat grandit, passant du bleu pâle au blanc insoutenable. Il lui était familier. Elle fit un pas vers lui et sa hauteur doubla. Elle avança encore et il y eut une explosion silencieuse. Un éclair zébra ricocha sur les murs et les objets. Elle essayait de suivre son évolution, mais il était trop rapide. Brusquement, il surgit devant elle et se déploya sous la forme d’un Dragon. Phœbe tomba à la renverse. La Chose sembla se ruer vers elle, avant de s’arrêter à quelques centimètres de son visage : ça avait l’air vivant et doué d’une volonté propre. L’aspect se modifiait sans arrêt : ne subsistait que la forme d’une gueule ouverte, d’où s’échappaient de petites langues de feu. L’une d’elles tomba sur son ventre, sans la brûler. Puis le Dragon amorça une sorte de vrille, monta jusqu’au plafond, s’étala en flaque de lumière, avant de disparaître. La jeune femme se rua sur son intercom et appela la passerelle. Elle demanda à Deirdre de vérifier les niveaux d’énergie de son secteur. O’Mara ne posa aucune question et s’exécuta. Phœbe vit son visage changer d’expression.

— Quelque chose est en train de s’échapper dans l’espace. Depuis votre cabine. Vous êtes en danger ?

— Non, tout va bien. Ne le lâchez pas et dites-moi quelle est sa trajectoire.

Un silence. Deirdre paraissait effarée.

— Une fenêtre de projection vient de s’ouvrir juste devant le nez de l’Anankê. Nous entamons une manœuvre d’évitement.

— Pouvez-vous me dire sur quoi elle s’est ouverte ?

— Un instant, je… Je n’arrive pas à y croire. Qu’est-ce que c’est ? Sa voix vibra de panique, puis, se ressaisissant, elle lâcha un seul mot : Mars.

La jeune femme sentit comme un énorme poids libérer ses épaules.

— Merci, Deirdre.

— Devons-nous le poursuivre ?

— C’est inutile. Rassurez les autres, s’ils vous appellent. Tout va bien.

— Savez-vous ce que c’était ? insista son second.

— Je n’en suis pas sûre, fit-elle, songeuse. C’était tellement… Peu importe. Je vais vous laisser. J’ai besoin de repos.

Elle mit fin à la communication et trébucha jusqu’à sa couchette. Mais elle ne dormit pas de toute la période nocturne.

Aÿnis.

Uriell tapotait sur le lutrin, attendant que le calme revienne dans le Concile. Aÿnis voyait de la lassitude dans son regard. On avait confié trop de charges à un enfant. Uriell était seul, malgré la présence de son père à ses côtés. Des exclamations fusaient :

« Laissez-le au moins parler/s’exprimer, sans l’interrompre sans cesse ! » siffla la voix synthétique d’un traducteur reens.

« Comment peut-il nous demander une telle chose à la veille d’une nouvelle guerre, » gazouilla un Machronide en virevoltant comme une toupie au milieu de ses congénères. Nous devons d’abord penser à protéger nos mondes, au lieu d’en créer un nouveau.

« Vous n’avez aucun respect ! s’insurgea un Likk nommé Iphinoüs. Si c’était Khilsati qui parlait, vous l’écouteriez tous religieusement, mais lorsque c’est un autre qui s’exprime, vous ne savez que caqueter. »

Cette dernière remarque fit son effet. Les membres de l’Assemblée cessèrent de geindre. Près d’Aÿnis, les Célestes s’agitèrent. La Khilsati les ignora, et guetta la réaction d’Uriell. Il avait une carte dans son jeu : l’Hydrophilax se tenait derrière lui, avec deux de ses congénères. À première vue, on pouvait croire qu’ils étaient plongés dans leur toilette rituelle, cependant, l’être ailé savait qu’ils ne rataient pas une miette de la scène. Toutes les assemblées devaient se ressembler, par leur manque de discipline et leurs palabres inutiles. Les Hydrochoïdes échangèrent quelques variantes de couleurs, qu’Aÿnis déchiffra avec amusement :

« Toutes les races sapientes aiment parler pour ne rien dire et s’attachent aux détails, plutôt que de regarder des perspectives qui les effraient. »

Uriell se retourna vers les habitants du Verseau, comme si leurs commentaires le gênaient. Aÿnis vit ses épaules se soulever, puis il fit face à l’Assemblée.

— Ce projet n’est pas un caprice : c’est une nécessité, une sauvegarde et surtout un devoir. Il nous permettrait de faire front à plusieurs de nos obligations. Les Atlantes sont redevables envers ceux qu’ils ont laissés derrière eux. Si nous leur offrons Aquatica en signe de réconciliation, ne pensez-vous pas qu’ils seront plus disposés à écouter ce que nous avons à leur dire ? Je sais que certains membres des Clans parmi vous redoutent ces retrouvailles – cette déclaration souleva une vague d’indignation dans le Concile –, car il est plus facile de coopérer avec un petit nombre, qu’avec une race entière. Vous devez renoncer à cette hypocrisie. Le mieux est de vous faire une raison tout de suite. Si nous avons autorisé Phœbe Dan… Oween à repartir avec plusieurs de nos compagnons et les prototypes de notre flotte, c’est bien dans l’intention de renouer le contact avec nos semblables. C’est inéluctable. Maintenant, je vous propose un moyen de poursuivre notre coopération telle qu’elle existe actuellement – et même au-delà –, grâce au Tauniss. Ce vaisseau-monde pourra devenir le théâtre d’une véritable fusion entre nos peuples. Nous vous proposons de nous accompagner jusqu’à la Grande Barrière. Son regard parcourut tout l’odéon. Songez à l’honneur qui vous est fait. Songez à ce que cela signifie pour la voie dans laquelle vous vous êtes engagés. Vous avez décidé de revenir vers le Hasard, d’abandonner la rigidité d’un système qui condamne cette galaxie à sa perte. Nous vous offrons, ni plus, ni moins, la possibilité de voir vos efforts reconnus par vos pairs. Uriell quitta le lutrin et s’avança vers le premier rang. Nous n’avons pas les moyens de mener ce projet à terme seuls. Certaines techniques nécessaires nous sont inconnues, ou nous les maîtrisons mal. Chacun dans un domaine, vous pouvez nous apporter beaucoup et inscrire à l’échelle d’un système entier ce que peuvent réaliser les Adeptes du Hasard. Ce sera, je crois, un argument plus frappant qu’une guerre. Lorsque tout sera fini, d’une façon ou d’une autre, que croyez-vous que retiendrons les races, celles qui existent déjà et celles qui, peut-être, viendront encore au monde : la gloire sur vos champs de bataille ou l’Espoir que vous aurez inscrit dans l’ordre même de la galaxie ?

Aÿnis cacha son sourire en baissant la tête. Uriell avait hérité de ses parents l’extraordinaire pouvoir de fasciner les foules : l’assistance était pendue à ses lèvres. Même les Reens semblaient très sensibles à son langage corporel. Il était la persuasion même.

— Il est important que nous menions ces deux tâches de front : la mise à mort de l’hégémonie du Décanorium et la mise au monde d’un système de valeurs qui repoussera le fanatisme dans ses derniers retranchements, et ceci aussi bien parmi les illustres cénacles, que parmi notre propre Clan. Astérion nous en offre la matière première. Nous ne devons pas en laisser une miette.

Le jeune homme se tourna vers les Hydrochoïdes.

— L’Hydrophilax nous a déjà offert son soutien et il apporte la première pierre à notre édifice en nous livrant d’ici deux jours un champ de force qui libérera Taunis de la gravité et lui permettra de s’élancer vers les étoiles.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, et il fixa l’assistance du coin de l’œil, avant de lâcher :

— Ferez-vous moins que lui ?

La réponse fut unanime.

L’arène du Vol Nuptial était bondée, mais ce n’était pas pour assister à ce qui était devenu un des événements fondamentaux de la vie des Communautés reens. Tout de suite après la fin de la réunion du Concile, Uriell et Aÿnis s’étaient rendus ici pour inspecter les équipages de la nouvelle flotte d’attaque des Atlantes. La créature ailée chercha du regard Ethan Leeward parmi les centaines de visages déterminés qui se tournèrent vers eux à leur entrée. La grande majorité des pilotes étaient humains, toutefois, il y avait, ici et là, quelques éléments extraterrestres, des Célestes et des Likks pour la plupart. Un groupe de Reines se tenaient dans un coin de l’arène et semblaient observer le spectacle avec un certain intérêt. L’une d’elles attira l’attention d’Aÿnis : il s’agissait de la très vieille et non moins légendaire Esta-er-Zack, accompagnée par son consort, le premier mâle connu chez les Confédérés depuis des temps immémoriaux. Les deux créatures faisaient l’objet de toutes les attentions. Il était rare, en effet, qu’elles quittent leur Communauté située dans un des volcans de Stonehenge. Une autre Reine, tout aussi célèbre, mais pour d’autres raisons, se tenait à leurs côtés : Fedior-el-Keeza, la Guerrière, dont le vaisseau-mère était l’un des derniers à abriter un Œuf qui n’avait pas rejoint l’Entité Unique. Cette Reine était le vestige d’un vieux monde disparu après l’intervention de Tamara Whalings. C’était surtout une grande tacticienne qui avait accepté de participer à la formation des équipages des Stingray. Les Confédérés avaient reconstitué leur propre flotte pour pouvoir défendre leur monde, en orbite autour de l’étoile Alshain. C’était une nécessité stratégique. Le Väinämöinen ne pourrait plus assurer la sécurité de leur planète natale, tant qu’il serait engagé dans la guerre. La flotte autonome des Reens permettrait en outre de concentrer les effectifs des Stingray sur les fronts principaux et de veiller sur leurs arrières, afin d’éviter le pire cauchemar des Atlantes, à savoir une invasion orchestrée par la Fédération ou le Cercle. Malgré les derniers contacts qu’on avait pu avoir avec la flottille de Phœbe Oween, il était difficile de considérer la situation dans l’espace fédéré humain comme stabilisée. Marina Prokova leur avait cependant assuré que le soutien des quelques fragments de résistance qui subsistaient encore là-bas, leur était assuré.

Il n’était plus possible de faire machine arrière, à présent. L’incident d’Hespérus avait marqué le début des hostilités et il n’était pas question de laisser l’initiative du combat au Décanorium par ailleurs si puissant. Une première action, visant des objectifs militaires, allait être lancée dans le système d’Alsuhai, dans la Constellation des Voiles. Il fallait ébranler la trop grande confiance des Clans bâtie sur des années de suprématie sur la galaxie, en leur prouvant que leur adversaire serait beaucoup plus difficile à combattre qu’ils ne l’auraient cru. Les symbiotes des équipages palpitaient dans une incroyable marée de lumière. De l’écume maculait les robes des Likks, trahissant leur impatience. Les Célestes battaient si fort des ailes qu’ils s’élevaient parfois au-dessus de leurs équipiers. Les yeux d’Uriell allaient des uns aux autres et se posèrent un instant sur son père, avant de fuir vers l’autre bout de l’arène.

— Ils attendent que tu leur dises quelques mots, lui murmura Aÿnis, en s’appuyant à la rambarde.

— Je voudrais partir avec eux. Je déteste l’idée de les envoyer au combat sans être à leur côté.

— Nous avons besoin de toi pour coordonner les mouvements de la flotte. Et tu sais très bien que le Väinämöinen n’attaque jamais. Gardons-le en réserve, au cas où les choses se passeraient mal…

— Tu veux plutôt t’assurer que je ne me mettrai pas en danger. Je te suis trop précieux pour m’exposer sur un champ de bataille. Je pourrais faire comme mon père et embarquer à bord d’un des Stingray.

— Tu t’es engagé dans un projet que tu juges toi-même essentiel…

— Je n’ai fait que lancer une Machine du Temps, pour qu’existe un avenir que ces braves, ajouta-t-il avec un geste vers les équipages, ne connaîtront peut-être jamais… ni moi non plus, d’ailleurs. Nous sommes fous, Aÿnis. Ce sont les Maîtres de la Galaxie.

— Non, c’est à vous que revient ce titre. Ils ne sont que des usurpateurs.

— Comment savoir où est la vérité, à la veille d’une guerre ? Chacun des deux camps est persuadé d’avoir raison et c’est finalement le nombre de morts qui décidera qui a tort.

Il secoua la tête et Aÿnis eut un mouvement inquiet. Les autres ne devaient pas savoir dans quel état d’esprit se trouvait leur chef. Elle pouvait comprendre ses sentiments, mais ils ne devaient pas influencer les décisions qu’ils allaient prendre. Pour la première fois, elle souhaita que Phœbe Oween soit encore avec eux. C’était indubitable : Uriell avait perdu quelque chose, depuis son départ. La mort de sa mère n’avait fait que le fragiliser davantage. Et son père ne lui était d’aucun soutien. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour lui non plus. Elle posa une main sur son épaule, en un geste de réconfort. Il la fixa quelques instants d’un regard plein de ressentiment, avant de fermer les yeux une minute. Lorsqu’il les rouvrit, ce fut pour contempler la foule qui attendait un geste de sa part. Il passa devant elle et descendit dans l’arène, pour commencer à serrer la main de chaque membre d’équipage, en essayant d’avoir un mot pour chacun. Appuyée sur la rambarde, Aÿnis le regarda évoluer dans la marée humaine qui s’écartait cependant respectueusement sur son passage. Elle leva la tête pour croiser le regard des Reines dont les antennes s’agitaient avec perplexité. Puis elle sentit une présence derrière elle et se retourna : l’Hydrophilax venait de faire son entrée, son corps gonflé comme une outre trop pleine. Ses rémoras frétillaient sur son ventre avec frénésie, trahissant sans doute l’humeur de leur maître. L’Hydrochoïde fit un quart de tour sur lui-même.

« Nous aurions dû demander aux Baleines de composer un chant en leur honneur, pour nous rappeler chacun de leurs noms. Combien reverront un jour ce dôme ? En vérité, je regrette que nous ayons à juger la valeur de ces êtres dans des circonstances aussi tragiques. Dès le départ, ce n’était pas leur combat. Ils paient aujourd’hui des erreurs que nous avons commises il y a des éons. Les jeunes races ne devraient pas payer pour les anciennes. Nous avons perverti des potentiels extraordinaires pour nous garder de l’ennui. Notre panacée est devenue notre poison, parce que nous avons voulu que rien ne change. Mais l’univers a changé malgré nous, ce qui prouve bien l’inanité de notre faute. La créature s’approcha de la rambarde. Notre remords n’est pas suffisant, je le sais, mais il est sincère. Que cet homme commande et nous le suivrons. »

LES TAMBOURS DE LA GUERRE.

Sommes-nous voués à n’être que des débuts de vérité ?

RENÉ CHAR

Aÿnis.

La surface de Taunis était piquetée de lumières vives qui s’organisaient en ondes concentriques. Vu de l’espace, ce spectacle fascinant faisait penser à quelque cérémonie ancestrale organisée par des lucioles. En contraste, tout l’hémisphère nord de la planète était plongé dans les ténèbres. On devinait de fugitifs reflets qui préfiguraient l’armature du gigantesque dôme de protection en construction. On voyait passer des colliers de cœurs de comètes prélevés dans différentes ceintures d’astéroïdes. En pénétrant dans l’atmosphère ténue de Taunis, ils se transformaient en boules de feu. Le bombardement ininterrompu depuis trois jours se poursuivrait encore une semaine. Les quantités d’eau nécessaires à ce vaisseau-monde annonçaient l’ampleur de la tâche. Cependant, de cette esquisse, on pouvait déjà deviner une chose : Taunis serait un monde froid. Les Cétacés l’avaient d’ailleurs prévu dans toutes leurs simulations. Cela ne les dérangeait pas outre mesure, mais cela causerait quelques problèmes pour définir les sites d’implantation. Dans l’état actuel des choses, on pouvait envisager cinq regroupements, au bord de l’océan qui jouerait le rôle de régulateur climatique. L’espace habitable ne constituerait qu’une étroite bande de terre.

— Il n’y a aucun moyen d’augmenter la superficie colonisable ? demanda la créature ailée en se tournant vers le Likk qui se tenait près d’elle.

« Les Cétacés sont formels. Nous n’avons que très peu de marge de manœuvre… Si nous avions plus de temps, nous pourrions peut-être envisager d’autres solutions… L’océan jouera un rôle primordial dans l’édification de cette écosphère. »

— Vous n’êtes qu’un rabat-joie. Les Leïmani ont besoin de beaucoup d’espace. Il faut rogner sur la calotte polaire, si on ne peut pas toucher à l’océan. Il fera bien assez froid sur le Tauniss.

« Chaque Clan participant a ses impératifs en matière d’environnement. Les Reens et les Cétacés sont les plus exigeants. »

— Et votre peuple, Hylaeus ? J’ai entendu dire qu’Aphraeus avait demandé qu’on aménage une steppe équivalant à Stonehenge, pour que vous puissiez vous y ébattre librement. Rappelez-vous que vous n’êtes que les invités des Leïmani. Et dites-le aussi aux autres. Je trouve qu’ils ont tendance à l’oublier. Au fait, votre puits gravitationnel sera-t-il bientôt prêt ?

« Nous avons quelques ennuis de maintenance et de coordination avec les Reens, mais, s’empressa d’ajouter le Likk devant son œil noir, nous faisons tout notre possible pour y remédier et nous ne devrions avoir qu’un retard de quelques heures. »

— Je préfère que vous preniez votre temps. Les infrastructures pour contrôler le trou noir doivent être opérationnelles à deux cents pour cent. Quand nous aurons fait plonger la singularité dans le noyau de la planète, il n’y aura plus de retour en arrière plus possible. Il faudra que ça tienne dix millions d’années. Montrez-moi les schémas, pour que je voie où nous en sommes.

Le nexus du Themistagora s’éclaira d’une projection tridim. reproduisant l’hémisphère sud de la planète. Sous la croûte rocheuse apparut un réseau arachnéen faisant penser aux membranes de l’Œuf Unique et qui convergeait vers un point nodal : le futur emplacement du trou noir. Pour l’instant, seule la partie située à quelques kilomètres de la surface était colorée en vert, ce qui représentait moins d’un tiers du réseau.

— Ça n’avance pas vite, constata Aÿnis.

« Les Reens ont du mal à creuser les galeries et à les stabiliser, avant de faire entrer les segments du plexus. Ils ont perdu beaucoup d’éléments. Pour les remplacer, ils ont établi une Communauté sur place. Nessem-Khi-Elohma et son consort peinent à renouveler les effectifs assez vite. Ils se plaignent… »

— De quoi ? De ne pas se faire massacrer avec les autres sur les champs de bataille ? Il faudra que j’aie une conversation avec ces écervelés. De quand date leur Vol Nuptial ?

« Trois mois, Khilsati, » répondit le Likk.

— D’autres couples attendent bien plus longtemps, avant d’avoir leur Communauté et les Reines sont obligées de stériliser leurs œufs et de limiter leurs rapports avec leur mâle durant cette attente. Ces deux-là peuvent forniquer autant qu’ils veulent… !

Elle s’interrompit, soudain consciente de l’inutilité de sa colère et de l’attention de l’équipage portée sur elle. Elle se drapa dans sa dignité et les foudroya du regard. Ils déguerpirent tous à leurs postes. Le Themistagora capta un message en provenance de la périphérie d’Astérion. L’Alecto, très endommagé, venait de rentrer d’une mission de reconnaissance et demandait assistance. Le Väinämöinen surgit de nulle part pour se précipiter à son secours. Väinä ne chômait pas avec les missions de sauvetage et Uriell ne devait plus se sentir aussi inutile. C’était pour ça qu’elle avait préféré se rendre à bord d’un des vaisseaux scientifiques chargés de la surveillance des travaux. Cela lui permettait d’avoir un meilleur suivi des opérations, sans être interrompue par un message de détresse auquel le jeune Leeward-Whalings se hâtait de répondre. Elle n’était pas sûre qu’il puisse tenir ce rythme longtemps. Il avait en tout cas paru soulagé qu’elle l’assiste pour le projet. Elle avait même fini par le remplacer et se montrait plus intransigeante que lui face aux jérémiades des différents maîtres d’œuvre. Les E.T. n’osaient pas se frotter à elle : elle était Khilsati. Ils filaient doux et les différents chantiers avançaient plus vite qu’avec Uriell. Elle avait toutefois été heureuse de pouvoir exploiter l’outil efficace aiguisé par Ethan Leeward pour le terraformage d’Aquatica.

« Khilsati, se manifesta un Likk tout juste sorti de l’âge juvénile, Uriell Leeward-Whalings désire vous parler. C’est important. »

— Transmettez.

— Aÿnis, je dois te voir tout de suite. Les nouvelles ne sont pas bonnes. J’organise une réunion d’état-major dans une heure sur Nausicaa. Sois présente.

Une réunion sur Nausicaa impliquait la présence des Cétacés. Pourquoi avait-il besoin d’eux ?

— Préparez-moi une navette. Hylaeus, je vous confie les clefs. Faites attention. Je ne veux apprendre aucun nouveau retard à mon retour.

« À vos ordres, Khilsati. »

Le Likk s’inclina avec précipitation.

Le jeune pilote du Tarrakia l’accueillit avec déférence et lui désigna un siège pour qu’elle puisse s’installer. Les navettes likks avaient un plafond plutôt bas et les représentants des autres races comme les Humains, les Célestes et les Reens étaient obligés de se tenir courbés – pire : les Confédérés devaient se tenir comme de vulgaires fourmis terrestres. Le siège sur lequel elle était assise avait été rajouté à la hâte et vibra fortement au moment du décollage. Le Likk ne fit pas d’excès de zèle pour montrer à Aÿnis ses qualités extraordinaires de pilote. Elle songea qu’Ethan Leeward avait dû être Likk dans une vie antérieure : les deux manières de piloter étaient identiques. Avec l’âge, l’humain ne s’était pas assagi. La créature ailée se demanda où il pouvait bien être à cette heure. Uriell ne recevait que quelques rapports circonstanciés, de temps en temps. L’Allioth participait à des missions d’espionnage à l’intérieur des différents espaces ennemis, les informant sur la préparation des flottes et leur indiquant l’emplacement des infrastructures militaires qu’il faudrait ensuite frapper pour affaiblir ou retarder l’adversaire. Le Décanorium n’avait pas encore trouvé de moyen de repérer les Stingray invisibles en incursion dans ses territoires. Mais cela n’allait pas durer.

En quelques mois, le spatioport de Nausicaa était devenu aussi important que celui de Stonehenge. Si cette partie du projet d’Uriell aboutissait, les Humains de la Fédération recevraient, avec Aquatica, une planète plus que surprenante. Des discussions déchiraient encore le Concile, au sujet de Toriell. On se demandait s’il faudrait laisser le système de surveillance autonome sur place – et en ce cas en créer un nouveau pour le Tauniss – ou le transférer sur le vaisseau-monde. Les Célestes et un grand nombre d’Atlantes rechignaient à abandonner l’entité qui détenait tant d’informations sur les Adeptes du Hasard. Leurs opposants argumentaient que le reste de l’humanité avait le droit de savoir ce que les habitants d’Aquatica étaient devenus, pourquoi ils s’étaient battus et ainsi choisir de les rejoindre à leur tour d’ici quelques centaines d’années. Aÿnis était sceptique. Elle se doutait que les Atlantes seraient les derniers Leïmani à partir pour la Grande Barrière.

Le Tarrakia avait à peine atterri qu’un groupe vint à la rencontre d’Aÿnis. Celle-ci devina que l’heure était grave.

— Ser Aphraeus, je vous écoute, s’adressa-t-elle au Likk qui s’était avancé vers elle. Chose étonnante pour un membre de son espèce, la couleur de sa robe était presque blanche. Il portait de façon altière la protubérance osseuse qui était le seul signe distinctif des Likks, à part leurs harnais de cuir.

« L’ennemi se prépare à une attaque massive. Il y a cinq jours, l’Alecto a découvert une flotte cachée dans la Nébuleuse Trifide. »

— C’est loin derrière les lignes ennemies. Comment l’Alecto a-t-il pu finir là ? s’étonna Aÿnis

« En poursuivant un convoi belachronide parti d’Hespérus avec une telle précipitation que cela a éveillé la curiosité de l’équipage. L’Alecto a intercepté des communications et découvert ce qu’il transportait : un résonneur quantique permettant de localiser nos Stingray. C’est en voulant le détruire qu’ils ont dû se mettre à découvert, en entrant dans la Nébuleuse. Ils n’ont échappé que de justesse aux vaisseaux de cette flotte mystérieuse qui les ont pris en chasse. Les Relais sont dans un état d’épuisement indescriptible. Dans leur fuite, ils ont ouvert une fenêtre de projection trop près d’une étoile et ont perdu leur capitaine. Ils sont en train de subir un traitement pour éliminer les radiations de leurs corps, mais leur état est préoccupant. En ce moment, le jeune Leeward-Whalings finit de consulter les banques-mémoires de leur I.A. Il vous demande de le rejoindre au Sanctuaire. »

— Nous devions nous y attendre, commenta Aÿnis. Ce qui m’inquiète dans cette histoire, ajouta-t-elle en s’acheminant vers le Sanctuaire, c’est que nos adversaires pourraient aussi localiser le Väinämöinen. Cela nous fait perdre un énorme avantage. Y a-t-il un moyen pour brouiller leurs détecteurs ?

« Le jeune Leeward-Whalings pense que oui. Pour une raison que nous ne saisissons pas, il a fait appel aux Cétacés et leur a soumis ce problème. »

— Qu’est-ce qu’il manigance ?

Elle plissa les yeux de perplexité. Les Baleines ne possédaient aucune technologie. C’étaient des penseurs qui évoluaient dans un univers qu’ils ne pouvaient ou ne voulaient pas modifier. En ce sens, les Baleines étaient très proches des Machronides. Les Humains les avaient longtemps considérées comme de simples animaux, parce qu’elles ne possédaient aucun outil, ne construisaient rien. Un langage, même complexe, ne pouvait être un critère d’intelligence à leurs yeux. Toutefois, il était difficile, voire vaniteux de vouloir appliquer à une autre intelligence les valeurs que l’on considérait vraies pour soi, sans savoir si elles étaient universelles. Des créatures comme les Cétacés étaient beaucoup plus nombreuses que les Leïmani, parce qu’elles résultaient d’un plan des Semeurs. Ceux-ci voulaient aboutir à des mathématiciens capables de réaliser des prévisions à des niveaux très poussés, comme les Machronides, les Belachronides et même les Hydrochoïdes. Ces spécimens se caractérisaient par un langage “musical”. Ce n’était pas pour rien que Väinä utilisait la musique comme vecteur de communication. Les Célestes avaient tablé sur les Baleines, plutôt que sur d’autres créatures terrestres, c’était parce que l’eau était un meilleur environnement pour les communications primaires que l’air. L’échange entre les esprits étant le plus à même de favoriser et même d’accélérer l’évolution, les Baleines étaient des candidates idéales, dès lors que leurs ancêtres avaient entamé leur retour à l’océan primordial.

Les Cétacés restaient toutefois le plus mystérieux des Clans atlantes. Il n’y avait eu de véritables ouvertures qu’avec Tamara Whalings. Celle-ci avait parlé à Aÿnis de cet étrange lien qu’elle avait tissé avec les Baleines, de ce qu’elle appelait, faute de mieux, son “rêve de baleine” – pour paraphraser D.H. Lawrence. Les Cétacés coopéraient avec les scientifiques qui travaillaient au Sanctuaire au moyen des traducteurs célestes, mais elles demeuraient à l’écart de la vie d’Aquatica. C’étaient toujours les Atlantes qui faisaient des démarches pour aller vers elles. Elles se contentaient de leur fournir la réponse aux problèmes qu’on leur soumettait et encore fallait-il qu’Uriell soit présent. Les individus qui séjournaient depuis vingt ans à bord du Väinämöinen ne communiquaient pas du tout avec l’équipage. Par contre, ils avaient développé une relation symbiotique avec Väinä, que même elle avait du mal à comprendre. La cohérence entre les trois éléments qui composaient l’entité de la nef restait fragile. Lorsque celle-ci avait surgi des profondeurs d’Aquatica, les Baleines avaient été les premières sur les lieux. Elles avaient entraîné Ethan Leeward et Tamara Whalings jusqu’à la fosse où gisait le Väinämöinen…

Réfléchissant ainsi, elle n’avait pas remarqué qu’ils avaient pénétré dans le Sanctuaire et cheminé jusqu’à la salle du bassin. Elle fut tirée de sa méditation par le souffle des Baleines qui faisaient bouillonner l’eau de leur présence. Les Célestes et les Reens se tenaient à l’écart. Les traducteurs ne fonctionnaient pas, sans doute saturés par tous les chants qui leur parvenaient. Si d’aucun doutait encore de l’intelligence des Cétacés, ils pouvaient en avoir la preuve sur l’heure. Chez les mysticètes comme chez les odontocètes, on comptait un à deux représentants de chaque espèce. Uriell se tenait tout au bord du bassin, trempé par les embruns, mais fasciné. Aÿnis le rejoignit.

— Pourquoi as-tu convoqué les Cétacés ?

Le jeune homme ne lui répondit pas tout de suite, perdu dans ses rêveries. D’une main distraite, il essuya son visage éclaboussé. Puis il parut enfin se rendre compte de sa présence. La créature ailée répéta sa question.

— Parce qu’il est temps que les choses changent. Elles nous assistent pour le projet Tauniss. Elles partiront avec nous pour la Grande Barrière. Mais nous continuons de prendre les décisions hors de leur présence. Il faudra prévoir un Concile qui puisse accueillir leurs représentants. Elles viennent encore de prouver qu’elles peuvent constituer un Clan à part entière. Les Célestes continuent de s’y opposer et j’avoue que je ne saisis pas leurs raisons.

— Quelles preuves t’ont-elles fournies ?

— Elles ont trouvé un moyen d’annihiler les effets du résonneur quantique.

— Nous en savons trop peu sur ce dispositif, rétorqua Aÿnis. Ce n’est qu’une supposition d’un équipage en déroute.

— Écoute-les chanter, l’interrompit Uriell. Tout n’est qu’une question d’ondes. Et là-dessus, elles nous surpassent. Nous ne pouvons pas renoncer à l’invisibilité. Nous sommes trop peu nombreux par rapport au Décanorium, expliqua-t-il en haussant le ton pour que le reste de l’assistance puisse l’entendre. Si les Clans se préparent à attaquer en masse avec leur flotte cachée, c’est qu’ils sont sûrs que leur dispositif est au point et qu’ils nous lamineront grâce à lui. C’est l’occasion ou jamais de saper leur trop grande confiance en eux. Nous sommes des Adeptes du Hasard, ajouta-t-il avec un clin d’œil pour Aÿnis. Il est temps de tout jouer sur un coup de dé.

Il revint vers l’assistance et se planta devant le groupe des Célestes.

— Nous allons attaquer la flotte de la Nébuleuse Trifide. Avec les Stingray en première ligne.

« C’est de la folie/démence/inconscience/vésanie, » s’emballa le traducteur d’un Reens qui agitait ses antennes au risque de les décrocher.

— Non, répliqua Uriell. C’est de l’audace. Tous les Clans ne suivent pas le Décanorium. Ils restent à l’écart et attendent de savoir de quel côté va pencher la victoire. Ma mère pensait les convaincre avec le discours de la raison. Nous le ferons avec celui de la folie pure. Nous n’avons plus le choix, car la flotte cachée s’en prendra à Astérion.

— Pourquoi est-ce si évident ? intervint Aÿnis.

— Pour les mêmes raisons que nous allons attaquer. Elle doit faire ses preuves, ne peut pas échouer et doit ébranler du premier coup notre alliance assez fortement pour que sa victoire ne fasse aucun doute aux yeux des indécis. Alors, soit nous prenons les devants, soit nous prenons le risque de voir le Décanorium se présenter à notre porte pour nous exterminer.

— Et les Cétacés, dans tout ça ?

— Nous devons les impliquer dans cette guerre.

— Si nous faisons ça, airons-nous mieux que nos adversaires ?

— Oui, parce que la décision vient des baleines, assura Uriell.

Un rorqual bleu souffla avec force, comme pour approuver ses propos. Il est évident, reprit-il, que les Baleines sont, de tous nos Clans, celui qui est le moins développé, selon nos critères technologiques, s’empressa-t-il de préciser. Leur intellect est, par de nombreux côtés, plus avancé que les nôtres. Elles ne veulent pas que nous considérions leur civilisation comme une civilisation de l’inaction, pas plus qu’elles ne souhaitent rester en dehors des combats, alors que c’est aussi pour elles que nous nous battons.

— Et comment comptes-tu les joindre à notre lutte ? Elles n’ont ni vaisseaux, ni armes…

— Des individus embarqueront à bord des bâtiments hydrochoïdes qui sont prêts à les accueillir. Avec leur aide, les Baleines mettront au point le brouilleur du résonneur quantique, avant notre départ pour la Nébuleuse Trifide. Si elles supportent le confinement dans une nef spatiale, alors elles nous suivront et assisteront notre flotte. N’ont-elles pas déjà prouvé leur utilité, lors de la dernière bataille de la Guerre Sombre ? Elles semblent capables de décupler les potentialités des intelligences artificielles de nos vaisseaux. Cette expérience pourrait nous révéler des choses intéressantes pour la conception du Tauniss, à condition que l’état-major y souscrive.

Les Likks paraissaient perplexes, les Reens exhalaient dans l’air de lourdes fragrances, les Machronides étaient impénétrables et les Célestes semblables à des statues de sels. Uriell les confrontait tous à un grand défi. Ce plan était en droite ligne de ce que les Adeptes du Hasard pouvaient tenter. En tant que défenseurs de cette cause, pouvaient-ils légitimement le refuser ? Cependant, il y avait tant de risques. Les Clans se rendaient compte avec stupeur qu’ils éprouvaient les mêmes peurs que ceux qu’ils combattaient. S’ils parvenaient à les dépasser, ils deviendraient plus forts que leurs adversaires. Aÿnis pouvait lire toutes ces réflexions dans leur silence et leur agitation. Les Célestes guettaient dans ses yeux une approbation ou un refus ; elle ne laissa rien transparaître. Elle sentait dans son dos la présence titanesque des Cétacés. Cette journée marquait l’histoire de leur Concile, à n’en pas douter.

Phœbe.

Les regards qui la fixaient étaient atterrés, comme si elle leur annonçait la fin du monde. Pourtant, des rumeurs circulaient, depuis le retour de leur expédition avec la résistance. Les gens n’avaient pas paru surpris de la présence de Sheldon Markus à bord de l’Anankê. Ils avaient peut-être pensé qu’elle finirait par renoncer à son projet. Messara lui avait dit que c’était de la folie. Maintenant qu’elle était morte, Phœbe s’apprêtait à passer à l’acte. L’offre de Markus et de ceux qu’il représentait était trop tentante : c’était tout l’underground martien qui était mis à son service, pour qu’elle frappe au cœur du Cercle. Ce qu’elle cherchait – une signification à sa lutte – lui était enfin accordé. Elle pourrait affronter ses démons en face. Les autres ne le comprenaient pas. Tout ce qu’ils voyaient, c’était qu’elle les abandonnait, alors qu’elle avait combattu jusque-là pour les mêmes idéaux qu’eux. Ils ne s’étaient pas rendu compte qu’elle avait dérivé vers sa propre obsession et que ce n’était que pour elle qu’elle avait rejoint le corps expéditionnaire des cinq Stingray.

— Vous avez votre combat et j’ai le mien. Je vous trahirais, vous et votre cause, si je restais plus longtemps avec vous, alors que je ne pense qu’à ma… revanche. Bien sûr, dans l’absolu, nos combats se rejoignent…

Elle posa son regard sur Seagrave qui la fixait d’un air peiné.

— Ne faites pas cette bêtise, l’adjura Marina Prokova. Vous serez seule face au Cercle ! Avec tout le respect que je vous dois, Markus, vos hommes sont loin de disposer des mêmes moyens que nous…

— Ne nous sous-estimez pas, madame. Nous survivons près de la flamme depuis longtemps. Je comprends vos réticences, mais je crois comme elle que sa présence sera plus efficace sur Mars. C’est une ancienne Servante du Cercle. Elle en connaît les infrastructures. Vous ne savez pas à quel point sa présence parmi nous pourrait changer les choses.

— Surtout si vous la dénoncez à Middleway. Je vous préviens que s’il lui arrive quoi que ce soit, je m’occuperai de pulvériser votre trou à rats, le menaça la femme de Beta CDB. Vous ne trouverez pas de cachette assez sûre pour échapper à la colère atlante.

Elle leur tourna le dos et quitta le rassemblement. Phœbe était estomaquée. Elle faillit se lancer à sa poursuite, mais Markus la retint par le bras.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, M Oween. Nous avons rendez-vous dans cinq heures avec mes collaborateurs. Ils supportent pas qu’on les fasse attendre.

— Ne me donnez pas d’ordre, gronda le Sphinx, en saisissant sa main qui l’emprisonnait ; l’homme pâlit et tenta de se dégager. Il hoqueta de douleur, lorsqu’elle relâcha son étreinte. Sans plus se préoccuper de lui, la jeune femme se dirigea vers Deirdre O’Mara.

— Je te confie le commandement de l’Anankê jusqu’à mon retour… Tâche… de ne pas te faire tuer.

La femme hésita entre la fierté et l’émotion. Elle hocha la tête à plusieurs reprises et passa sa langue sur ses lèvres sèches. Elle se retrouvait catapultée à la place qu’elle avait toujours voulue occuper. Phœbe fit de nouveau face à Markus :

— Maintenant, nous pouvons y aller.

Il se contenta de lui céder le passage, comme ils se dirigeaient vers la plate-forme 3 où les attendait l’Æthra qui devait les conduire jusqu’au point de rendez-vous, dans Noctis Labyrinthus. La jeune femme posa un dernier regard sur ce qui avait été son refuge pendant de longs mois. L’ambiance serait bien différente sur la planète rouge. L’élément qui revenait sans cesse dans ses souvenirs, c’était le sable et la couleur qui avait donné son nom à Mars. Elle ne parvenait à se rappeler que des bribes de sa vie là-bas, juste assez pour contenter les collaborateurs de Sheldon Markus. Quand ils arrivèrent au poste de commande, Serena Mauni voulut lui céder son siège, mais elle refusa d’un signe de la tête, préférant profiter du voyage depuis l’une des consoles de l’Æthra. La surface bosselée de leur astéroïde s’éloigna à vitesse progressive, tandis qu’ils s’élevaient au-dessus du plan de l’écliptique.

— J’espère que vos coordonnées sont justes. La jeune femme considéra l’homme de l’underground qui suivait avec intérêt les évolutions du Stingray. Noctis Labyrinthus mérite bien son nom.

— C’est pour cette raison que nous en avons fait notre refuge. Il ne se trouve qu’à quelques centaines de kilomètres des principales agglomérations de Tharsis. Ainsi, nous avons des possibilités de repli après nos actions.

— Qui ne semblent pas très nombreuses !

— Il est difficile de faire naître le courage, là où il n’y a pas d’espoir, M Oween. Nous avons, au sens propre, longtemps prêché dans le désert, mes compagnons et moi-même, avant de rallier à notre cause plus de gens. Sans l’appui de la communauté Tanite, je pense d’ailleurs que nous aurions été seuls à nous battre contre le vent.

— Je suis surprise de n’avoir pas entendu parler plutôt de cette communauté avant. Je voudrais en savoir plus à leur sujet.

— Ils ne se livrent pas facilement. La légende veut qu’ils descendent des premiers colons de Mars. Ceux-ci menaient une vie d’errance, allant d’un point d’étude à un autre. La planète rouge ne s’est peuplée que peu à peu, mais ceux qui y séjournaient au départ ne pouvaient retourner sur Terre. Le voyage les avait exposés à un taux trop élevé de radiations. Le retour les aurait condamnés à une mort certaine. Et même si l’espérance de vie n’était pas très élevée sur Mars, elle l’était plus que s’ils rentraient chez eux pour mourir d’un cancer. Alors, ils ont fait de la planète rouge leur nouvelle patrie, en connaissant les moindres recoins. Ils ne se sont pas mêlés aux autres colons qui sont venus par la suite, en vagues de plus en plus grandes, après l’arrivée des industries minières. Et ils ont légué à leurs enfants un amour immodéré de la liberté. Je pense pour ma part que c’est un cas intéressant de retour aux sources. Les populations nomades avaient toutes disparues, au lendemain du XXII siècle, sinon dans les vitrines des réserves. L’accroissement démographique ne permettait plus ce que les contemporains du XXI siècle appelaient déjà le gaspillage d’espace. On a souvent fait des nomades les boucs émissaires des dégradations de l’environnement et leurs conditions de vie sont devenues si dures qu’ils ont dû se plier à la normalité. Avec les Tanites, ils ont pris une belle revanche.

— Je n’ai jamais compris les gens qui aiment autant le passé, releva Phœbe. Nous avons déjà bien assez à faire avec le présent. Soulever de la poussière comme vous le faites, je ne vois pas en quoi ça nous avance.

— Le passé apporte souvent des réponses à nos interrogations. Vous-même, d’après ce que vous m’avez confié, vous vous sentiez bien perdue, après qu’on vous l’eut enlevé. Les historiens répètent tous les mêmes axiomes : pour savoir où il va, l’homme doit savoir qui il est ; il faut connaître les erreurs du passé pour éviter de les commettre de nouveau… Je pourrais vous en sortir des chapelets. Nous comprenons l’incompréhension que nous suscitons. Mais ce que nous ne supportons pas, c’est l’ignorance, car elle fait naître de monstres comme le Cercle.

— Vous voulez dire comme Middleway.

— Middleway n’existerait pas, s’il n’y avait personne pour le suivre et surtout pour appliquer ses préceptes. J’ai côtoyé l’homme, et j’en suis venu à penser qu’il a été dépassé par ce qu’il a engendré.

— Ne lui donnez pas la part trop belle non plus, gronda la jeune femme.

— Il n’est pas différent de vous ou de nous, Phœbe. Les hommes ont réagi de façons différentes à la destruction de la Terre. Middleway était porté vers les Écritures. La Bible fait partie de ces agents de l’Histoire dont je vous ai parlé, mais elle aurait dû disparaître. Il s’est produit quelque chose qui l’a dénaturée, et elle a fini par pervertir l’esprit des hommes, au lieu de l’éclairer. Mais pas plus que Middleway, elle n’est responsable de cette corruption. On l’a détournée de sa fonction première. C’est un message de l’Histoire et non un message de Dieu. On a voulu donner trop de pouvoir aux mots qui sont inscrits sur ses pages et cette puissance se retourne désormais contre elle et contre ses utilisateurs.

— Voulez-vous le combattre ou le prendre en pitié ?

— Mais je le dis, à vous qui m’écoutez : Aimez vos ennemis, faites du bien à ceux qui vous haïssent, bénissez ceux qui vous maudissent, récita Sheldon, priez pour ceux qui vous diffament. À qui te frappe sur une joue, présente encore l’autre ; à qui t’enlève ton manteau, ne refuse pas ta tunique, disait un personnage appelé Jésus, dont Luc rapporte les propos dans ces mêmes Écritures qui parlent de guerre et de vengeance, de sacrifice et de miséricorde. Ne haïssez pas Middleway autant que vous l’avez aimé : cela vous détruira.

— Et Denzel Oakley ? Qu’il me reste au moins quelqu’un à haïr, laissa-t-elle éclater sa rancœur, au souvenir de ces visions de cauchemars qui avaient hanté ses rêves sur Aquatica.

— Ce personnage m’intrigue. Il a rapidement grimpé les échelons du Cercle, alors qu’on en sait si peu sur lui. Il possède un véritable don pour fasciner les foules. Sa conversion déconcerte et tente ceux qui regardent encore le Cercle avec soupçons.

— Voilà encore quelque chose que j’ai sur la conscience. Je suis responsable de son intégration extraordinaire, ajouta-t-elle en manière d’explication. Je n’ai rien trouvé de mieux que de tomber amoureuse de lui. Il s’est servi de moi et m’a expédiée chez les Atlantes pour assassiner l’un de leurs dirigeants.

— Le fils de l’ancien gouverneur Tamara Whalings.

— Comment savez-vous ça ? réagit le Sphinx.

— Des rumeurs circulent, depuis la rébellion de Beta CDB. On parle d’un vaisseau étrange qui serait entré dans le système avant l’arrivée des troupes de l’A.R.C. À partir de sa description – quelque peu fantaisiste, je vous l’accorde –, j’ai fait des recherches dans la Bibliothèque Fédérale. J’ai tout de même dû pirater quelques fichiers confidentiels, pour remonter à des événements datant de la Guerre Sombre. Des équipages attaqués par des Djryills ont fait mention d’une sorte de vaisseau fantôme venu à leur secours. J’ai suivi sa trace jusqu’au rapport adressé à l’Assemblée Fédérale par un colonel qui avait fait carrière sur Aquatica. Il y racontait les circonstances de l’arrestation du gouverneur Tamara Whalings et la découverte d’une nef étrange qui avait disparu peu de temps après la cryogénisation de cette jeune femme à bord du Nibelungen. Son équipage lui aussi a relaté une incroyable attaque par un vaisseau invisible. Je crois que je n’oublie rien, acheva Sheldon Markus avec satisfaction.

— Ces recoupements vous ont permis de connaître l’existence d’Uriell ? s’exclama la jeune femme avec stupeur.

— Non. J’ai juste laissé traîner une oreille dans vos coursives.

— Que savez-vous sur mon départ ? insista Phœbe.

— Peu de choses. Un épisode troublant à Alaraph, avant le départ de cette fameuse mission HER1.

— Fameuse ? On a à peine parlé de nous aux infos.

— Et pourtant, cette histoire en a surpris plus d’un. Il existait tout de même des systèmes désertés à reconquérir plus proches. Peu après votre départ, on a découvert le corps d’un homme atrocement mutilé. Il avait dû être torturé. Ce qui a secoué l’opinion, c’est que c’était un Serviteur du Cercle et qu’un tel crime n’avait jamais été perpétré contre un de ses membres, par crainte des représailles. L’enquête a révélé qu’il était arrivé à Alaraph en compagnie d’un autre homme, mais celui-ci a disparu.

— A-t-on découvert leur identité ?

— La victime s’appelait Dan Madison et son comparse Roberto Julian.

Phœbe crut tomber à la renverse.

— C’est impossible.

— Qu’avez-vous ? s’inquiéta Markus.

— Julian était à bord de l’Astarté. Il est mort. C’est… Adénua Millers, une Servante du Cercle, que je croyais être mon amie, qui l’a éliminé : il avait découvert qu’on voulait saboter le vaisseau. Cet homme a essayé de me parler, et je l’ai brutalisé.

— Intéressant. Vous vous souvenez d’autre chose ?

— Oui. La veille de mon départ, j’étais en compagnie d’un homme. Ad croyait que c’était une conquête que j’avais ramenée d’un bar. Mais je ne me rappelais de rien. Ma mémoire était en loques, jusqu’à ce que… – elle s’interrompit et décida de ne pas lui révéler l’épisode de sa rencontre avec l’Œuf et sa Vision. Enfin, c’est à cause de ces troubles de la mémoire que je n’ai pas accompli ma mission. Ad a voulu s’en charger et elle est morte. Elle a été tuée par des extraterrestres. Les Atlantes ont découvert qu’ils étaient infiltrés et ils suspectaient ces E.T. d’être de mèche avec les saboteurs de l’Astarté. La façon dont il a été projeté aux abords du système d’Astérion les a amenés à penser que le bloc de propulsion avait été programmé pour ce saut. Cela nécessitait une technologie que nous ne possédons pas.

— Il faudra répéter tout ça à mes compagnons. Ils seront très intéressés.

— Cette collaboration extraterrestre n’est pas improbable, lui confia Phœbe. Les vaisseaux de l’A.R.C. que nous avons eu à combattre n’ont rien à voir avec ce que les Forces Fédérées sont capables de sortir de leurs usines.

— Nous arrivons, les avertit Serena Mauni. Phœbe se retourna pour contempler Mars. La partie qu’ils survolaient entrait dans sa phase nocturne et des lumières s’allumaient à la surface, signalant la présence des villes.

— L’obscurité facilitera notre transfert. Les Tanites nous attendent dans leur refuge de Noctis Labyrinthus, où une réunion aura lieu. Nous espérons beaucoup de votre présence parmi nous, mademoiselle Oween. Songez à l’impact que représenterait la nouvelle qu’une des Servantes du Cercle les plus zélées s’apprête à combattre cette institution. Les gens vont peut-être se mettre à réfléchir. ”

Il y avait beaucoup d’espoir dans sa voix et Phœbe se sentit nerveuse. Elle ne voulait pas décevoir ces gens, cependant, elle ne voulait pas non plus jouer les sauveurs du monde. C’était quelque chose qui pouvait convenir à Uriell, mais pas à elle. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, semblable au roulement des tambours de la guerre qui se préparait.

CLEF DE VOÛTE.

Jusqu’au gouffre inconnu, jusqu’aux pléiades d’or,

Jusqu’au ruissellement des fontaines d’aurore,

Jusqu’à l’ombre où l’on voit l’inexprimable éclore.

Là sont les cuves : sève, esprit, immensité ;

Là vit, abonde et croît la vigne de clarté

Où l’on ne trouve pas un seul astre qui dorme,

Où les créations font leur vendange énorme,

Où la grappe de vie à flots ruisselle, ayant

La pierre du tombeau pour pressoir effrayant ;

Là sont les infinis, la cause, le principe,

L’être qui s’évapore en mondes, se dissipe

En astres, et s’épanche en ciel démesuré.

Victor HUGO.

Futur incertain.

— J’aurais aimé que le temps nous laisse un peu de répit, regretta Aÿnis, tandis qu’un masque douloureux figeait ses traits. Nous n’avons pas pu nous reposer ou regarder en arrière pour nous rendre compte de ce que nous avions accompli. C’est comme si une force nous poussait en avant et dans toutes les directions à la fois. Nous pensons tenir le gouvernail, mais en vérité, il n’en est rien. Le seul instant où nous pouvons nous arrêter, c’est avant la mort, et notre rêve est en train de mourir. C’est si injuste, Phœbe. Pourquoi avons-nous triomphé de tant d’épreuves, si c’est pour arriver à un si lamentable constat ? Je ne sais plus ce que je dois croire. Je sais que j’ai une part de responsabilité. Mon orgueil, mes certitudes ont pu fausser les règles du jeu. Cette pensée ne cesse de me hanter, bien que je croie que quelqu’un d’autre tirait aussi les ficelles.

— Essayez-vous de me parler de Dieu ? ricana la femme en dépliant ses jambes endolories. Je ne suis pas la confidente qui vous convient, en ce cas.

— On n’a pas toujours le choix, néanmoins je ne pouvais tomber mieux. Je me suis vouée corps et âme à une œuvre que je voyais si grande qu’elle ne pouvait être que divine. Je n’avais que cela dans ma vie. Ma condition m’a tenue éloignée de plaisirs que je vous envie. Cela pourrait être une excuse, mais je ne pense pas y avoir droit, même au seuil de la mort. Dieu ? À travers vos yeux, il me fascine. Il y a une telle sauvagerie dans vos croyances. En ce sens, le Décanorium vous a ressemblé. La stabilité, la sécurité, la routine ont fini par engourdir des esprits millénaires et distiller dans leur cerveau la peur du changement. Mais ils ont dû changer. Quelle qu’aurait pu être l’issue de cette guerre, la métamorphose aurait été notre lot à tous. Nous serions devenus poussière d’étoiles et nous aurions infiltré les moindres recoins des cénacles, pour chuchoter à nos persécuteurs qu’ils avaient dû nous suivre pour triompher. L’univers en a voulu autrement. Cette guerre a soulevé un nuage de questions. Nous avons cru confier le soin à ceux que nous avons laissés derrière nous d’y répondre et c’est peut-être pour cela que nous échouons.

— Nous avons cessé de nous interroger, avança Phœbe. Persuadés de notre plein droit, puisque nous avions gagné. Mais est-ce nous qui avons remporté la bataille, ou les autres qui l’ont perdue ?

—Vous parlez de Middleway ?

— À cause de ce que Markus m’avait dit, j’ai commencé à m’interroger, opina la femme. Il m’a obligée à regarder en face ce que j’éprouvais pour Ézéchiel, et c’est pour cette raison que je ne l’ai pas tué, lorsque j’en ai eu l’occasion. Et la bataille Trifide ne s’est pas non plus passée comme vous l’escomptiez. Ce n’est pas vous qui l’avez gagnée.

— Les vieux mythes sont des mises en garde que les jeunes générations finissent par ne plus écouter, fit la créature ailée, sentencieuse. Elles pensent changer le monde et l’histoire, que tout est entre leurs mains. Votre historien avait raison : le passé s’estompe vite ; il ne faut donc pas le négliger, car quand il vient frapper à votre porte, il ne fait pas semblant. Il bouscule tout sur son passage, il vous met le nez dans vos erreurs et vous rappelle qu’à la fin, c’est lui qui triomphe. Le Décanorium et les Atlantes étaient comme deux gamins en train de se chamailler devant la porte du passé, et nous avons fait tant de bruit, qu’il a fini par se réveiller. L’univers sait abriter ce genre de croque-mitaines dans les replis cachés de ses créations, et les dévoiler en temps voulu pour remettre tout le monde à sa place. Ce qu’on vous a dit était faux : la leçon n’a pas été moins dure à avaler pour nous. Aucun des Clans n’en est sorti indemne. Je crois, qu’à ce moment-là, en effet, nous avons vu le visage de Dieu, comme certains Humains se le représentent : un père au regard sévère. Nous n’avons pas accepté qu’on puisse nous réprimander, nous aussi, alors que nous devions êtres les gentils de l’histoire. Il n’y a pas de bons ou de méchants sur la scène, mais des acteurs qui tiennent plus ou moins bien leur rôle. Le danger, pourtant, est de l’oublier et de se donner une plus grande importance que celle qu’on a vraiment.

— Vous pensez à ce qui se passe à Exopolis.

— C’était une si grande réussite, Phœbe, mais nous y avons trop cru, en oubliant que le succès se mérite.

— Croyez-vous qu’Uriell a imaginé ce qui pourrait arriver et que c’est pour cette raison qu’il a fait entrer les Baleines au Concile ?

— Elles pouvaient être un contrepoids à l’influence des Célestes sur les Atlantes et les Reens, approuva l’être ailé, mais c’était une mission difficile, tant mes propres actions ont achevé d’accentuer les déséquilibres issus de la guerre. Lorsque je me suis rendue compte de ce qu’il advenait, j’ai voulu me retirer et cela n’a fait que précipiter les choses.

— Notre exil forcé a creusé des failles dans lesquelles tous nos vieux démons sont venus s’engouffrer. Quelle ironie, ragea Phœbe. Nous voilà corrompus par le même mal que nous avons voulu vaincre.

— Nous avons pourtant tout fait pour que la conception du Tauniss soit une réussite, mais nous étions en temps de guerre et la précipitation nous a peut-être fait passer à côté d’éléments essentiels.

— Il ne suffisait pas de créer un paradis, Aÿnis ; encore fallait-il y introduire des créatures qui méritaient d’y vivre. Les Baleines sont parties, car elles ne supportaient pas de voir notre projet se dénaturer.

— Leur départ m’a convaincue de quitter ma retraite, avoua la créature ailée et j’ai osé rejoindre la Transe de l’Œuf une dernière fois.

— Je pensais que l’Œuf Unique avait rejoint la Grande Machine ! » s’exclama la femme.

— Malgré les mutations que nous leur avons imposées, lui expliqua Aÿnis d’une voix lasse, les Reens sont restés attachés à leurs. Aussi ont-ils réussi à garder dans certaines de leurs Communautés des Fragments légués par les dernières Reines des vaisseaux-mères. Je me suis rendu à la Communauté 23 avant de vous retrouver et c’est à cause de ce que j’ai vu que je vous ai demandé de me suivre jusqu’ici.

— Pourquoi n’avez-vous rien voulu dire à Uriell ? Pourquoi m’avoir fait partir dans le plus grand secret ?

— Avouez que ce ne fut guère difficile, rétorqua la créature ailée. Les choses ne sont pas au mieux entre Uriell et vous, n’est-ce pas ?

J’oubliais à qui j’avais à faire.

Phœbe se raidit et s’éloigna de l’être ailé.

« Je ne suis pas là pour me réjouir de votre malheur, croyez-moi, se défendit Aÿnis. Je regrette que les relations entre les humains puissent se détériorer à ce point. Je comprends que vous m’en teniez pour responsable, surtout après ce que je vous ai révélé au sujet de la Transformation d’Uriell.

— Il s’est laissé dévorer par votre rêve et je l’ai vu s’éloigner de moi petit à petit. Ce que nos retrouvailles avaient réussi à faire renaître n’a pas résisté au poids de sa charge. Il a été accablé par votre départ. Plus que les changements physiques qu’il a dû subir, c’est cela qui l’a enfermé dans cette armure que l’oblige à porter son titre de Khilsati. Ce n’est pas un saint, un prophète ou un demi-dieu et il a été contraint de devenir tout ça en même temps, pour que survive le rêve de ses parents et le vôtre aussi. Je ne suis pas certaine qu’il a pu prendre un jour une décision qui n’impliquait que lui-même.

— Si. Vous, répondit l’être ailé d’une voix douce. Vous étiez sa seule liberté, la seule chose dans sa vie qu’il n’a pas été obligé de planifier et qu’il a imposée aux autres, et surtout à moi.

— Si c’est vrai, pourquoi m’avoir éloignée de lui en ces temps de crise ?

— Ce n’est pas le présent que je tente de sauvegarder, mais l’avenir. L’enfant que vous portez est une menace pour les Célestes. Ils pouvaient le découvrir à tout instant. Vous devez vivre pour le mettre au monde.

— Que pourrait accomplir un seul individu ?

— C’est vous qui dites ça ! s’écria Aÿnis. La théorie de Markus sur les agents de l’histoire a éveillé mon intérêt. Un homme seul ne peut pas grand-chose, en effet, mais c’est ce qu’il véhicule qui est important. Vous passez si facilement de l’espoir au découragement. Avez-vous remarqué comme les rôles ont pu s’inverser, durant notre conversation ? L’histoire est aussi versatile. Les esprits changent : votre race en est un admirable exemple. Dites-moi, combien de temps les dictatures ont-elles pu s’imposer dans votre monde ? Elles ont toutes une espérance de vie limitée et celle que les Célestes sont en train de mettre en place n’échappera pas à la règle. Je l’ai vu. Je vous ai vue.

— Que me chantez-vous là ? répliqua l’humaine d’un ton sceptique.

— Rappelez-vous : après Elie, vous êtes celle qui est allée le plus loin dans la Vision. En effet, une partie de vous a survécu jusqu’à ces temps avancés. Cela ne peut être que votre descendance.

La femme cessa de respirer et blêmit. Ses yeux devinrent deux gouffres de stupeur. Elle ouvrit la bouche à plusieurs reprises, sans pouvoir parler.

— Je vois que vous commencez à comprendre, murmura Aÿnis dont les ailes frémirent douloureusement. Je vois son visage dans votre regard. La jeune femme que vous avez rencontrée sur cette plage, au cours de votre Vision n’est pas n’importe quel messager du futur.

— Ma… descendante, balbutia Phœbe.

— Selon la Vision, le fanatisme des Célestes ira très loin : ils voudront me ressembler – quelle ironie ! – et devenir Khilsati à leur tour, néanmoins, tout le monde ne peut pas prétendre à ce titre. La Transformation n’est pas possible pour tous. Il faut avoir un ADN très particulier qui a subi de profondes mutations : celui des Leeward-Whalings. Les Célestes tenteront par tous les moyens de légitimer leur usurpation. Ils approcheront du but, mais ne réussiront en fait qu’à engendrer des monstres. Ce phylum sera instable et sa dégénérescence inéluctable. Plus ils se sentiront affaiblis et plus ils persécuteront les autres races et surtout les Humains. Ils ne pourront pas les éliminer : ils auront trop besoin d’eux comme réservoir de cobayes, et même si les Leïmani seront très diminués, ils resteront les élus des Adeptes du Hasard. Les Célestes craindront que leur élimination ne les empêche d’atteindre la Grande Barrière. Aussi survivront-ils et en leur sein croîtra la vraie lignée des Khilsati.

— Je… J’ai du mal à admettre tout ce que vous venez de me dire.

— Parce que c’est trop familier ?

— Pardon ?

— Lève les yeux au ciel, dit Yahvé à Abraham, et dénombre les étoiles si tu peux les dénombrer. Telle sera ta postérité. Que disait ce cher Markus, déjà ? Que la Bible était un messager de l’histoire et que celle-ci avait tendance à se répéter. Alors, puisque tant de dictatures sont tombées, puisque tant de fois des peuples ont été persécutés et ont fini par triompher de leurs bourreaux, pourquoi cela cesserait-il ?

— Je ne peux pas être aussi importante.

— Vous avez toujours refusé de le croire et c’est peut-être pour ça que l’univers vous a choisie. Ce voyage jusqu’à la Grande Barrière a une finalité beaucoup plus grande que nos malheureuses luttes intestines. Vous êtes-vous jamais demandé ce que nous trouverions là-bas ?

— Très souvent depuis que je suis sur le Tauniss. »

— Qui ou quoi que ce soit, ce sont les Humains qu’il a appelés et s’il a été assez puissant pour bouleverser nos vies et nos Clans, il le sera assez pour que ses légitimes interlocuteurs parviennent jusqu’à lui.

— Et que se passera-t-il ensuite ? Phœbe laissa libre cours à son amertume. Cela vaut-il la peine de se battre ?

— Pour toutes réponses, je n’ai que ce poème.

Et le ciel, le destin, l’obscurité, l’azur,

Le mystère, et la vie, et la tombe indignée

Retentissent encor de ces coups de cognée.

Oui les douteurs, les fiers incrédules, les forts,

Ont appelé Quelqu’un quoique restés dehors.

Ils ont bravé l’odeur que le sépulcre exhale ;

Le front haut, ils disaient à l’ombre colossale :

“Ose donc nous montrer ton Dieu que nous voyions

Ce qu’il a de carreaux, ce qu’il a de rayons,

Gouffre horrible, et si c’est avec de la colère

Ou du pardon divin que son visage éclaire !”

Et, prêts à tout subir, sans peur, prêts à tout voir,

Calmes, ils regardaient en face le ciel noir

Et le sourd firmament que l’obscurité voile,

Farouches, attendant quelque chute d’étoile !

Certes, ces curieux, ces hardis ignorants,

Ces lutteurs, ces esprits, ces hommes étaient grands,

Et c’étaient des penseurs à l’âme ferme et fière

Qui jetaient à la nuit ce défi de lumière.

Chercheur, trouveras-tu ce qu’ils n’ont pas trouvé ?

Songeur, rêveras-tu plus loin qu’ils n’ont rêvé ?

— Votre poème apporte plus de questions que de réponses, grommela la femme, après que leur cachette eut fini de résonner des intonations musicales d’Aÿnis. Toujours des questions ! J’en ai plus qu’assez.

Elle se mit debout, furieuse. La créature ailée leva vers elle un regard indéchiffrable. Sa face était si diaphane qu’on l’aurait cru transparente. Il n’y avait rien d’humain dans ce visage, et pourtant la souffrance qui s’y lisait comme un nuage estompé ne pouvait avoir comme berceau qu’un cœur semblable au sien. Phœbe se rassit, avec des airs de petite fille coupable. La main d’Aÿnis se tendit vers elle, presque à la toucher. Elle demeura un instant suspendue, tremblante, pâle comme un oiseau de nuit, puis renonça à sa lutte et revint se poser sur le sol, vaincue. Un silence de tombeau les enveloppa, frémissant à peine des lointains échos qui remontaient des profondeurs vides de la carcasse du vaisseau. Plus rien ne bougeait. Les membranes cendreuses ne palpitaient plus sous la caresse d’un souffle inconnu. Les yeux grands ouverts, l’humaine osait à peine respirer. Soudain inquiète, elle se tourna vers sa compagne, si immobile qu’elle craignit un instant qu’elle ne soit morte. Elle se pencha vers elle et tressaillit : l’expression d’Aÿnis était tourmentée. Phœbe resta là, hésitante, ne sachant pas comment la consoler ou si elle devait le faire. Elle-même avait tant de choses à pleurer, tant de blessures secrètes qui affleuraient à son âme depuis qu’elle avait replongé dans les remous de son passé. Elle se laissa aller en arrière, contre la paroi froide et inerte.

LES SABLES DE MARS.

Le désert, c’est ce qui ne finit pas de finir. L’océan, c’est ce qui ne finit pas de finir. Où est la fin, disais-tu, sinon, au-delà du terme, dans les débris disséminés de l’espoir ?

AUTEUR INCONNU.

Phœbe.

L’océan de pierre déployait sous ses yeux ses nuances ocre et veloutées. La vue était saisissante en sortant du petit véhicule tout-terrain qui, cahin-caha, les avait menés jusqu’ici. La main en visière, la jeune femme leva les yeux vers le ciel borné par les falaises fantomatiques. Cet endroit était à la fois sinistre et majestueux, mélange étrange de solitude et de feu. Mars occultait l’espace, vous happait vivant, vous pénétrait, vous occupait, au point de ne laisser aucun lieu de votre âme sans la hantise du vent. Les tentatives de terraformage n’avaient réussi qu’à lui donner une atmosphère plus dense, quoique toujours irrespirable, dans laquelle naissaient désormais des tempêtes monstrueuses qui avaient effacé le souvenir des anciens rois des nues traçant devant les yeux effarés des hommes des visages chimériques. La température avait augmenté de quelques degrés centigrades, mais quiconque serait sorti sans protection aurait été poignardé de milliers d’aiguilles de glace. Cette planète était un paradoxe, l’antithèse de la Terre, son ombre, sa jumelle, son usurpatrice. Le Tanite qui se trouvait devant elle se tourna, lui offrant l’étrange profil de son scaphandre. Sa voix crachota dans le syscom.

— Nous devons continuer à pieds. Zyad s’occupera de camoufler notre engin. Restez près de moi. Le chemin est périlleux.

Le Sphinx hocha la tête, avant de s’avancer dans la tourmente squelettique de Noctis Labyrinthus. Cette formation géologique méritait bien son nom, semblable à un palais des glaces sonore, qui renvoyait les échos furieux du vent de parois en parois, jusqu’à former un mugissement étourdissant. La jeune femme riva son regard sur le dos de leur guide et essaya d’échapper à la fascination de cet univers. Elle se ferma aux bruits, aux sensations, ce qui la plongea dans un état second. Elle avait l’impression de flotter hors du temps, que tout ce qu’elle avait vécu avant d’entamer cette marche, n’était qu’un rêve ténu. Ses gestes devinrent saccadés, mus par le seul réflexe, comme si elle n’était plus qu’une coquille vide. Puis ce fut la révélation.

Au détour d’une vallée transversale, creusée par cette eau qui avait coulé jadis sur Mars, une forme trancha dans le paysage torturé. Un artefact qui pénétrait la roche et se confondait en elle. Les rayons obliques du soleil naissant lui avaient cependant permis de le distinguer. Phœbe plissa les yeux. C’était comme si sa vision se décomposait en millions de petits grains de sable virevoltant. Elle dut faire un effort, émerger de son état de transe pour obliger son cerveau à analyser ce qu’il voyait. La voix de Sheldon Markus explosa soudain contre ses tympans :

— C’est Pétra, l’antique cité du désert.

La structure prenait forme. C’était un dôme qui épousait si bien les contours du terrain qu’il était invisible. Il recouvrait un espace de plusieurs dizaines d’hectares, calé au fond de la vallée en cul-de-sac.

— Pourquoi ne le détecte-t-on pas depuis l’espace ? demanda la jeune femme d’une voix rauque.

— C’est notre sanctuaire, expliqua le Tanite. Nous ferons tout pour le soustraire à la cupidité des Gentils.

Sheldon précisa à Phœbe que c’était ainsi que les Tanites appelaient ceux qui ne faisaient pas partie de leur peuple. Étonnée, le Sphinx demanda :

— Les nomades ont une cité ?

— Pétra était une cité caravanière de l’Antiquité, la capitale des Nabatéens, lui expliqua Markus. Tout ici est l’exacte copie de ce qui existait sur Terre, à part quelques aménagements modernes, comme le dôme. S’ y est organisé le cœur de la résistance. Bienvenue dans votre nouveau refuge, mademoiselle.

— Vous pouvez m’appeler Phœbe, lui dit le Sphinx. C’est à peine croyable ! s’exclama-t-elle encore.

— Gardez votre souffle. L’ascension sera longue, l’avertit son guide pour calmer son enthousiasme. Ils mirent en effet près d’une heure pour rejoindre l’entrée de la retraite. Le dôme les recouvrait de son ombre gigantesque. La jeune femme avait l’impression qu’elle allait se dévisser le cou, à force d’en contempler la rotondité. Elle pensait pourtant avoir tout vu, avec les Atlantes. Elle était stupéfaite que les humains de la Fédération puissent réaliser eux-mêmes des choses qui pouvaient dépasser l’entendement. Ils empruntèrent une galerie creusée au moyen de lasers excavateurs – comme l’indiquait la façon dont la roche s’était cristallisée. Le plafond était bas et le tube étroit n’autorisait que le passage d’un homme à la fois. Leur guide leur expliqua que chaque accès à l’extérieur avait un sens de circulation et que leur étroitesse interdisait l’entrée des engins motorisés. De plus, l’enfilade permettait une meilleure défense de Pétra. La lumière des canules d’éclairage déclina, jusqu’à ce qu’ils atteignent la sortie et débouchent sur une petite esplanade. Époustouflant ! Au milieu d’un foisonnement de dentelles de pierre, elle parvint petit à petit à distinguer des ouvertures, des escaliers, des terrasses. Le dôme diffusait une lumière orangée qui découpait étrangement les ombres. Les Tanites, revêtus de leurs combinaisons de marche uniformes qu’ils avaient ornées de rubans de tissu multicolores, se déplaçaient par petits groupes de deux ou trois, rarement plus. Quelques-uns saluèrent le groupe des nouveaux arrivants et interpellèrent leur guide.

— Je dois aller faire mon compte-rendu, leur expliqua celui-ci. Markus sait où la réunion doit avoir lieu. Il va vous y conduire.

Son regard s’attarda un instant sur elle, comme s’il la jaugeait. Mais elle ne put rien deviner du diagnostic. Il s’éloigna à grands pas.

— Nadj est un peu brusque, comme ses semblables, toutefois, je lui confierais ma vie, sembla vouloir l’excuser Markus. Alors, qu’en dites-vous ?

— Plutôt impressionnant, je le reconnais.

La jeune femme laissa son regard divaguer sur les façades tourmentées de fresques baroques.

— On croirait le délire d’un artiste fou.

— Réservez votre jugement. Les Tanites sont très jaloux de leur cité. Ils détestent nos grands immeubles tranchants et polis comme des miroirs, la rectitude de nos rues qui, selon eux, révèlent notre pauvreté d’esprit. Je sais que vous pourriez vous y sentir à l’étroit, après avoir pu voyager d’étoile en étoile, cependant, Pétra vous réservera assez de surprises pour vous le faire oublier. C’est pour moi une perpétuelle découverte. C’est un vrai souk, je vous l’accorde. Une sorte de superposition de tout ce que la Terre a pu produire de cosmopolite, d’étrange, de dissemblable, une tour de Babel recréée sur Mars, la preuve que nous sommes des êtres hantés par les millions d’autres qui nous ont précédés. Nous avons tous un morceau de la Terre en nous.

— Vous vous transformez en poète, Markus, plaisanta la jeune femme, alors qu’ils pénétraient dans un dédale de petites rues serpentines.

— Je suis amoureux de l’humanité, Phœbe, de ce qu’elle peut avoir de plus courageux dans le malheur, de cette façon qu’elle a de se surpasser et d’engendrer des monstres.

— C’est plutôt paradoxal.

— Par monstres, j’entends des êtres comme vous. Ne vous fâchez pas, s’empressa-t-il d’ajouter, devant sa mine mi-figue mi-raisin. Et admettez qu’il peut vous être difficile de savoir où vous placer par rapport au bien ou au mal, si je simplifie. Nous avons tous ce “potentiel” en nous, mais, bien souvent des circonstances singulières sont nécessaires pour que nous le laissions émerger à la surface de nos actes. Il faut avoir du courage. Qui ne prendrait pas peur, en sachant que ses moindres gestes et paroles peuvent bouleverser non seulement sa propre vie, mais celle de milliers d’autres.

— Ne vous emballez pas. Vous avez un peu trop tendance à croire que l’homme peut changer l’univers.

— Il le fait, Phœbe, depuis qu’il est venu au monde. Nous sommes des expressions de l’univers.

— Vous sombrez dans le mysticisme maintenant ? le railla-t-elle avec une moue de dépit.

— Vous pensez que notre condition de mortel est une limite ? Elle exprime une volonté de changement. De la part de qui ? Je laisse à chacun la réponse.

— Soit, puisque vous voulez jouer, jouons. Que feriez-vous si, demain, nous devenions immortels ?

— Je trouverais un moyen de mourir.

— C’est horrible ce que vous dites ! se récria la jeune femme qui se disait qu’elle n’aurait pas dû se laisser entraîner dans ce genre de débat philosophique ; il était trop tard maintenant.

— Cela n’engage que moi. Je ne conçois pas ma réalisation autrement que dans la mort. Ma naissance, ma vie, si vous leur ôtez la mort, elles auraient quelque chose d’imparfait.

— Les trois forces, murmura le Sphinx.

— Trois est un chiffre d’équilibre. La Triade Capitoline reprise par le concept de la Trinité chez les chrétiens en est un assez bon exemple…

Il s’arrêta devant une porte basse que rien ne distinguait des autres, puis plaça un dispositif sur la serrure et siffla une série de notes rapides. La porte devint vitreuse : un homme qui se tenait derrière.

— On nous attend, Seth. Le Sphinx est avec moi.

La silhouette ne bougea pas, mais Phœbe sentait un regard peser sur elle. Puis il y eut un déclic et la porte s’ouvrit. Markus lui fit signe d’entrer. Elle ne put s’empêcher d’éprouver une brève appréhension, qu’elle relégua bien vite dans l’oubli. Elle cilla, tandis que sa vision s’accoutumait à la pénombre. La pièce où elle se tenait était nue et déserte. Au fond, elle distingua une autre porte. Markus discuta un instant avec la sentinelle, avant de lui dire de la suivre. Devait-elle rire de toutes ces précautions. Si le Cercle débarquait ici, il ne ferait pas de détail et laisserait ses fidèles Serviteurs réduire Pétra en poussière. Cette retraite n’échapperait pas au feu céleste d’Ézéchiel Middleway. Elle imaginait d’ici les discours qu’il pourrait prononcer en se référant à Sodome et Gomorrhe. À présent qu’elle était sur Mars, elle sentait plus que jamais la présence de son ancien mentor, de son ancien amour. Les moindres sensations éveillaient des souvenirs qu’elle n’avait jamais cherché à appeler depuis qu’elle avait recouvré sa mémoire. Les Atlantes, les Stingray devenaient des choses lointaines. Elle avait même de la peine à croire qu’elle avait bien fait toutes ces choses. Elle secoua la tête, pour lutter contre cette impression. Pourquoi son cerveau lui jouait-il ce genre de tour ?

Ils arrivèrent au bout d’un couloir faiblement éclairé – allait-on l’emmener ainsi jusqu’au cœur de Mars ? – et ils se retrouvèrent debout devant une table ronde autour de laquelle se tenaient assis une vingtaine d’hommes et de femmes. Ils levèrent tous dans un même mouvement leurs regards vers les nouveaux arrivants. Le symbiote de Phœbe eut aussitôt pour réflexe de cacher son visage sous une capuche. Elle vit de la surprise dans les yeux de l’assistance. Elle lutta pour reprendre le contrôle de l’entité qui retomba dans sa léthargie. Sa présence venait de lui rappeler qui elle était, ce qu’elle était devenue, la confiance que les Atlantes, et surtout les rescapés de Beta CDB avaient placée en elle.

— Je vous ai amené le Sphinx, annonça Markus. Elle a accepté de nous prêter main forte.

Cette annonce ne sembla pas plonger les Tanites dans l’euphorie. Ils continuaient de considérer Phœbe en silence. La méfiance était l’apanage des mouvements clandestins. Elle n’avait pas oublié les réactions de Dole et de ses acolytes. Il lui faudrait encore convaincre, mais dans le cas présent, elle n’était pas en position de force.

— Comme si une seule personne pouvait renverser le Cercle, maugréa quelqu’un dans la pénombre.

— Hommes de peu de foi ! rétorqua le chroniqueur. Je vous ai amené notre sauvegarde.

— Tu as passé trop de temps le nez dans tes archives. Les guerres ne se gagnent plus avec des prières, mais avec des armes. Dieu a déserté les champs de bataille depuis longtemps.

— Voilà ce qui fait la différence entre nous et le Cercle, grinça Markus avec obstination : les Fidèles croient encore aux miracles que Middleway leur promet. Pourquoi continuez-vous à vous battre, si vous n’avez plus la foi ?

— Je suis désolé, Sheldon, nous n’aurons pas le temps aujourd’hui d’écouter l’un de vos merveilleux discours. Que quelqu’un cède sa place pour que notre invitée puisse s’asseoir, ordonna une voix anonyme. Un homme se leva devant la jeune femme qui s’installa, tout en cherchant qui avait parlé. Une silhouette se détacha des ombres du fond de la pièce.

— Voici donc le fameux Sphinx.

En se penchant, l’homme entra dans la lumière et la jeune femme put enfin voir son visage. Les yeux vert pâle surprenaient dans un visage d’ébène racé et fier. La bouche, ombragée d’une barbe naissante, souriait. C’était tout juste si sa tête ne touchait pas le plafond. Il se dégageait de cet homme une impression sauvage, féline, dangereuse. Elle avait trouvé le chef des Tanites.

— Je dois vous dire que vous ne ressemblez pas à l’image que je me faisais de vous, résonna sa voix basse et un peu rauque.

— Je ne peux pas vous retourner le compliment : je viens à peine d’apprendre votre existence. Vous êtes l’underground le plus singulier qu’il m’ait été donné de voir, ajouta-t-elle avec un regard pour chaque membre de l’assistance. Il faut dire que vous devez posséder des qualités bien particulières pour pouvoir survivre dans l’ombre du Cercle.

— J’espère bien que nous saurons encore vous surprendre. Pour le moment, c’est vous qui devez faire vos preuves. Malgré l’enthousiasme de Sheldon, j’ai du mal à comprendre comment vous pourriez nous être utile.

— Je l’ignore moi aussi.

Sa réponse provoqua une vague de surprise dans l’assistance. Tous les regards se tournèrent vers le géant noir, très amusé.

— Sheldon a un don pour dénicher des phénomènes. Je vois qu’il a fait très fort, cette fois-ci encore. Je vais finir par croire qu’il est monte une collection. À moins que, pour vérifier ses hypothèses, il n’ait besoin de spécimens adaptés pour ses expériences ?

Il adressa un regard à l’historien qui objecta :

— C’est une ancienne Servante du Cercle, la plus proche de Middleway. Elle connaît Pi et pourrait nous y faire entrer, plaida celui-ci avec vigueur. Tu m’as dit toi-même que tu désirais changer notre tactique et donner à notre mouvement un caractère plus offensif.

— Je devais être saoul, rétorqua le chef tanite.

— C’était après avoir vu au flashinfos un de ses vaisseaux, s’obstina Markus en braquant un doigt insistant vers Phœbe.

— Je ne remets pas ton excellente mémoire en cause, Sheldon, réagit le géant avec impatience. Tu vas me dire ensuite que c’est pour ça que j’ai accepté d’envoyer une délégation au rendez-vous fixé par Dole et que c’est toi que j’ai choisi. Comment as-tu réussi à la convaincre de quitter son armada pour venir nous rejoindre ?

— Puis-je dire quelque chose ? intervint la jeune femme, sur laquelle toute l’attention se focalisa de nouveau. Étant donné votre situation, vous jouez un rôle central dans l’organisation des undergrounds. Les autres seront bien obligés de s’en apercevoir. Ne croyez pas que j’essaie de vous flatter.

Une lueur méfiante s’alluma dans les yeux de du chef des Tanites.

— Je voulais venir sur Mars, avant de rencontrer Markus, car je pense que c’est ici que tout va se jouer. Le cœur de la Fédération ne bat plus à Rana, mais là où siège le Cercle. Ce qu’il reste des instances fédérales ne fait que péricliter et le Cercle grignote ses vestiges de pouvoir. Middleway reste sur Mars, parce qu’il est près du lieu d’origine – elle ne voulut pas dire la Terre, mais elle le lut dans tous les regards. Cette valeur symbolique fait que c’est aussi là que je veux l’atteindre. Mes compagnons sauront très bien se charger de semer la zizanie dans les autres systèmes avec l’appui des mouvements de résistance, toutefois, le système solaire est à moi. Voilà pourquoi je suis venue. J’ai un compte personnel à régler avec Middleway. Oui, je suis une ancienne Servante du Cercle, une de la première heure. Je connais le fonctionnement de cette organisation et les routes secrètes pour entrer dans Pi. Posez-moi vos questions.

Pendant un instant de flottement, les Tanites se considérèrent en silence. Phœbe croisa ses bras sur sa poitrine, attendant qu’ils prennent une décision. Markus se trémoussait comme un gamin impatient à qui on venait de promettre un merveilleux cadeau.

Le géant se pencha vers elle et lui tendit la main :

— Je suis Madjnoun Baruch. Bienvenue sur Mars.

La jeune femme lui serra la main avec satisfaction et vit du coin de l’œil Markus réprimer un saut de joie.

Baruch tendit ses jumelles au Sphinx qui les braqua dans la direction qu’il lui avait indiquée. Ils étaient perchés sur une petite arête rocheuse et pouvaient contempler de leur point de vue toute la chaîne de Tharsis. À ses pieds s’étendaient les principales agglomérations martiennes qui formaient un tapis uniformément gris, à cette distance, et piqueté de lumières. Après quelques réglages, Phœbe put discerner des détails comme les dômes et les trois principaux spatioports, dont le plus important s’étalait au pied de Pavonis Mons. Elle remonta un peu vers le nord et distingua Pi. L’immense cité interdite du Cercle formait une ville à elle toute seule, avec ses caricatures d’églises en chantiers, ses agridômes et ses casernes. La jeune femme cilla. Quelque chose avait filé dans son champ de vision trop vite pour que les jumelles se focalisent dessus. Elle le chercha pendant quelques secondes, en vain. Lorsqu’elle braqua les lentilles sur la crête d’Ascraeus Mons, son sang se figea dans ses veines. Elle redonna en toute hâte les jumelles à Baruch, en lui faisant signe de regarder à son tour. Elle vit l’homme se tendre et la surprise marquer ses traits.

— C’est quoi ça ? grommela-t-il dans le syscom.

— La confirmation de vieux soupçons. Middleway a des alliés et ce n’est pas bon pour nous.

— Vous savez de qui il s’agit ?

Il lui tendit de nouveau les jumelles. Elle se focalisa sur l’objet de ses soucis. Le vaisseau restait en stationnaire au-dessus du volcan.

— Un des Clans hostiles aux humains. Ils font comme chez eux, constata-t-elle. En voyant les Narvals, j’ai su que l’A.R.C. avait dû bénéficier d’une technologie extérieure.

— Les Fidèles sont très agités depuis quelques temps. Oakley multiplie les allocutions sur le réseau de propagande. Le processus de terraformation de Mars a été accéléré, alors qu’il restait en souffrance depuis des années. L’atmosphère s’est déjà densifiée. Les tempêtes sont de plus en plus violentes. Les Tanites ont plus de mal à prospecter dans le Sud.

— Middleway veut faire de Mars un nouvel Éden, une nouvelle Terre. S’il y parvient, il est certain d’asseoir son pouvoir sur la Fédération. Le vaisseau a disparu, l’informa la jeune femme, dont le regard redescendit vers une excroissance qui venait d’attirer son attention, au cœur d’un des nombreux cratères qui dessinaient le relief de la plaine. Il y a encore un aquadôme ! s’exclama-t-elle avec surprise.

— Bien sûr. Pourquoi vous intéressez-vous à ça ?

— Vous savez s’il y a des baleines ?

— Des baleines ? répéta Baruch, interloqué.

— Rentrons, le coupa le Sphinx.

— Pourquoi vous mettez-vous dans un état pareil pour des poissons ? insista le chef des Tanites en s’élançant à sa suite vers le véhicule tout-terrain qui les attendait à quelques mètres.

— Ce ne sont pas des poissons, mais des mammifères, lui répondit la jeune femme d’un ton exaspéré. Chez les Atlantes, les Cétacés sont reconnus comme race intelligente.

— Pardon ?

Son compagnon s’arrêta net.

— Ce serait trop long à vous expliquer, mais je vous garantis qu’ils méritent ce titre. Il faut les sortir de là.

— Bien sûr, ricana Baruch. Vous voyez un endroit sur Mars où ils pourraient survivre ?

— Vous ne voulez pas comprendre. (Phœbe grimpa à bord de l’engin.) En d’autres circonstances, je les aurais laissés là où ils sont, mais avec ces extraterrestres dans le coin, je vais être obligée d’avertir les Stingray. Pour ça, il faut que vous m’emmeniez loin d’ici, afin que j’envoie un message sans compromettre votre refuge. C’est important, Madjnoun.

— Je pense savoir où nous pouvons nous rendre, céda le nomade. Même si l’A.R.C. repérait votre émission, ils mettraient des jours à découvrir le point exact. Nous ne serons pas rentrés à Pétra avant demain matin. Il faudra que vous m’expliquiez quand même un jour comment on a pu reconnaître à ces poiss… mammifères le statut d’êtres intelligents.

Ils roulèrent pendant des heures au milieu d’un paysage fantastique. Mars méritait de devenir un paradis, mais pas sous le potentat du Cercle. Les pensées de Phœbe sautaient d’une image à l’autre, tandis que son regard restait figé sur le panorama qui se déroulait devant eux. Les E.T. qui aidaient Middleway pouvaient utiliser les baleines pour des expériences. Ils avaient une entrée sur le Concile atlante et c’était intolérable. En même temps, elle revivait l’aventure de Sanctuary, lorsqu’elle avait lutté contre la mort, accrochée à la dorsale d’un dauphin. Elle avait une dette envers les Cétacés. Elle voulait s’en acquitter en sauvant les représentants qui végétaient sous l’aquadôme. Le refuge le plus proche pour ces êtres était à presque trente années-lumière. Aucun autre endroit ne pouvait les accueillir. Et elle pensa aussi aux autres aquadômes dans lesquels vivotaient d’autres baleines comme celles de Mars, alors que leurs congénères participaient à la destinée du monde atlante. Le souvenir d’Uriell s’imposa à elle avec force. Elle avait réussi à le contenir durant des mois. La mort de Messara avait ouvert une brèche dans laquelle il avait fini par s’engouffrer.

Elle ne prononça pas un mot durant tout l’après-midi. Baruch ne parut pas s’en formaliser. Il était de toute manière concentré sur la conduite. Le vent commença à se lever avec la nuit et il devint impossible de continuer. Le chef tanite s’arrêta à l’abri d’un cratère. Il se tourna vers elle avant de lui dire.

— Je vous propose d’attendre ici l’aube pour envoyer votre message. Dès que ce sera fini, nous quitterons cet endroit le plus vite possible, avant que l’A.R.C. nous tombe dessus. Ça vous convient ?

— Tout à fait.

— Bon. Je vais voir ce qu’il y a à manger.

Le Tanite extirpa sa grande carcasse du siège conducteur et alla farfouiller au fond de l’habitacle. La jeune femme se dessangla et étira ses membres ankylosés. Elle avait l’impression de s’être statufiée durant toutes ces heures. Madjnoun revint avec deux rations du S.A.R. et lui en tendit une sans mot dire, avant d’entamer la sienne à belles dents. Phœbe le regarda manger pendant quelques secondes, avant d’ouvrir sa ration. Le contenu lui parut indéterminé, mais son estomac choisit ce moment précis pour se rappeler à elle. Repu, Baruch se laissa aller en arrière en poussant un soupir d’aise.

— Depuis qu’ils ont accéléré le terraformage, il n’y a plus moyen de voir les étoiles le soir. Comme elle ne disait rien, il se tourna vers elle. J’avais un paternel qui était aussi causant que vous.

— Je suis désolée. Je brassais des idées noires.

— Ça se voit rien qu’à votre visage. Vous êtes le genre de femme à prendre tout le malheur du monde sur ses épaules.

— Pourquoi dites-vous ça ? On se connaît à peine.

Elle réprima une moue d’agacement.

— J’ai un don pour sentir les gens. Je me suis rarement trompé jusqu’à maintenant. C’est vrai qu’il y a peu de temps que vous êtes parmi nous, il n’empêche que vous m’impressionnez.

— Madjnoun, n’essayez pas de faire le joli cœur.

Elle s’écarta de lui.

— Oui, vous êtes méfiante aussi. Je peux le comprendre, vu votre parcours.

— Que voulez-vous dire ?

— Sheldon m’a parlé de vous, de ce qu’il a entendu à votre propos, quand il était à bord de votre vaisseau. Il a tout fait pour me convaincre que vous êtes quelqu’un hors du commun et il y est parvenu.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’il fait tout pour nous rapprocher tous les deux ? releva le Sphinx.

— Je crois qu’il nourrit un grand fantasme. Il a commencé avec moi, il continue avec vous. Il rêve de voir naître – ou plutôt de mettre au monde – un couple historique, une sorte de synthèse de tous les grands couples sur lesquels il s’est penché durant ses recherches : Antoine et Cléopâtre, Septime Sévère et Julia Domna, que sais-je encore. C’est un doux rêveur, un idéaliste. Nous avons tous les deux besoin de gens comme lui pour continuer à combattre. Il a convaincu mon père et moi, par la même occasion, alors que le Cercle s’acharnait à réduire nos activités au maximum et que nous pensions que c’était une fatalité. Le fatalisme est la nouvelle foi de l’humanité, depuis la destruction de la Terre.

— Sheldon a fini par déteindre sur vous. Vous parlez comme lui. Chacun essaie d’y aller de son petit aphorisme sur la dépression des humains. On prend un plaisir pervers à retourner le couteau dans la plaie. On s’agglutine dans nos vieux démons. Les Atlantes, eux au moins, vont de l’avant, même s’ils n’en ont pas fini avec cette histoire, tandis que nous nous complaisons dans une nostalgie malsaine, morbide. On tente de plaquer des éléments de la Terre sur des mondes qui, de toute façon, ne lui ressembleront jamais. Même terraformée, Mars ne sera jamais la Terre. Tant que nous n’aurons pas compris ça, nous resterons des malades, des hantés, des dépressifs. Et le Cercle gardera sa mainmise sur nos âmes.

— Et le monde des Atlantes ne pourrait-il pas devenir notre nouveau phare ? avança Baruch en nichant son menton au creux de sa paume.

— Ne comptez pas sur eux pour nous aider : ils ont une guerre à mener à une autre échelle. Nous n’en avons ici que des pièces rapportées, mais nous devons quand même faire en sorte de nettoyer derrière eux. S’ils échouent, ce sera notre perte à tous. S’ils triomphent, rien ne les oblige à revenir vers nous, argua la jeune femme avec une sorte d’amertume.

— Vous êtes bien revenue, vous, et ces amis que vous voulez contacter.

— Ce n’est qu’une poignée, Madjnoun. À peine de quoi enrayer la machine bien huilée du Cercle. C’est pour ça que je compte tant sur l’underground. Vous seuls pouvez mobiliser les populations, parce que vous connaissez leur réalité. Les Atlantes resteraient pour elles des étrangers, des nantis qui n’ont pas partagé leur fange, même s’ils ont eu à lutter, eux aussi. Vous pouvez constituer un pont entre eux et nous. Vous avez une légitimité.

— Vous êtes une véritable Amazone, digne de Mars. J’espère que Sheldon arrivera à ses fins.

Phœbe le fixa sans comprendre. Alors il se pencha vers elle et l’embrassa. La jeune femme lutta entre des émotions contradictoires. Elle respectait et admirait Baruch. Elle reconnaissait sa force et qu’il ne lui était pas indifférent. Cependant, une partie d’elle-même n’avait pas encore renoncé à une autre personne. Comme s’il avait deviné ses pensées, Madjnoun lui chuchota :

— Je ne vous demande aucune promesse. Nous nous apprécions. Pourquoi ne pas en profiter ? Il prit son visage entre ses mains et plongea son regard dans le sien. Nous pouvons nous apporter beaucoup, Phœbe. Nous sommes les plus exposés, nous portons sur nos épaules toutes les responsabilités. Nous serions plus forts si nous les partagions.

Elle n’hésita que quelques secondes, avant de s’abandonner dans ses bras.

Le soleil caressa la peau nue de la jeune femme qui ouvrit les paupières. Le bras de Madjnoun entourait encore sa taille et elle contempla le contraste de leurs deux peaux. Le chef des Tanites ouvrit les yeux à son tour et lui sourit. Elle l’embrassa et se dégagea de son étreinte pour s’habiller.

— Il faut que j’envoie mon message.

Elle posa son symbiote sur sa poitrine. Baruch fronça les sourcils.

— Tu devrais renoncer à porter ce truc. Il eut un geste pour le bijou. Comment supportes-tu que cette chose te grimpe comme ça sur tout le corps.

— On s’y habitue. Je te dirai même que je me sentirais nue si je devais porter d’autres vêtements. C’est très pratique.

— Peut-être, admit-il d’un ton évasif en se mettant sur son séant. Elle sentit son regard insistant posé sur son dos et se retourna.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce que tu racontes en dormant est effrayant.

— Laisse-moi envoyer mon message.

Elle s’installa devant la console.

— C’est moi ou ce genre de conversation te met mal à l’aise ?

Il vint s’installer près d’elle.

— Je voudrais bien un bon café. Ou du thé.

— Phœbe, regarde-moi. (Il la prit par les épaules.) Tu penses que c’était une erreur et tu ne sais plus comment te comporter avec moi. Je me trompe ?

— Non, avoua-t-elle d’une voix rauque. C’est compliqué, Madjnoun !

— C’est toi qui compliques tout. Souviens-toi de ce que je t’ai dit hier soir. Nous avons passé un bon moment. Peut-être y en aura-t-il d’autres, peut-être pas, mais si nous survivons, je sais que c’est vers un autre que tu iras. Tu as prononcé son nom plusieurs fois, cette nuit, expliqua-t-il devant son air intrigué. Il t’a promis quelque chose et tu te dis que tu ne le mérites pas. Tu as tort. Envoie ton message, à présent. Je vais préparer le petit déjeuner.

Elle se mordit les lèvres. Baruch s’écarta, comme il s’éloignait, elle murmura : “Merci, Madjnoun” et il lui sourit encore une fois.

La liaison avec les Stingray fut difficile à établir. Elle ne disposait pas, à bord, d’un matériel très évolué et elle mit près d’un quart d’heure à se caler sur la bonne fréquence, en espérant que ces tâtonnements n’avaient pas attiré l’attention de Fidèles. Le visage de Marina Prokova s’afficha. La survivante de Beta CDB ne masqua pas sa surprise et son soulagement.

— Je suis très heureuse de vous revoir, Phœbe.

— Je n’ai que très peu de temps. J’ai plusieurs infos à vous communiquer. Nos soupçons sont confirmés : le Cercle bénéficie de l’appui d’une des races du Décanorium. J’ai pu voir un vaisseau de configuration extraterrestre voler au-dessus des agglomérations de Tharsis en toute impunité. J’ai aussi découvert qu’il y avait un aquadôme sur Mars, avec des baleines.

— Vous savez ce que cela implique, articula Marina d’une voix blanche.

— Que des ressortissants atlantes sont détenus prisonniers par le Cercle. Cela n’aurait pas une si grande incidence, s’il n’y avait ces E.T.

— C’est même plus grave que ça, Phœbe. J’ai reçu un message de mise en garde d’Astérion. Le Décanorium aurait mis au point un appareil leur permettant de détecter notre présence. Les extraterrestres qui collaborent avec le Cercle pourraient très bien en doter les Narvals. Cela rendrait notre situation périlleuse… à moins que nous ne puissions récupérer ces Cétacés.

— Expliquez-vous.

— Les Baleines participent à un projet, sur Aquatica, pour parer les effets de cet appareil, un résonneur quantique. Elles comprennent mieux que quiconque les mécanismes des ondes. Si nous pouvions adjoindre les Baleines à nos Stingray, il serait possible de télécharger le programme mis au point sur Aquatica et de leur demander de travailler dessus. La captivité a pu diminuer leurs facultés. Mais c’est un risque à prendre, si nous voulons conserver l’avantage de notre invisibilité.

— Vous approuvez donc une mission de sauvetage des Cétacés de l’aquadôme.

— Oui. Le problème sera de mettre tout au point. Nous y réfléchirons de notre côté. On suspend toutes nos opérations impliquant les Stingray jusqu’à nouvel ordre. Lorsque nous aurons trouvé une solution convenable, nous vous contacterons.

— Le mieux sera d’envoyer un vaisseau à un point de rendez-vous dans trois jours. Les émissions radios sont trop risquées, l’avertit le Sphinx, avant de se tourner vers Madjnoun. Existe-t-il un endroit où nous pourrions cacher un Stingray durant quelques jours ?

— Près d’ici, je n’en vois guère. Toutefois, Chryse Planitia devrait faire l’affaire. Nous y avons des installations et les Gentils n’y sont guère implantés, du fait des difficultés de circulation. Nous devrions trouver un cratère où votre vaisseau pourra se poser.

— Donnez-nous vos coordonnées et nous nous y rendrons dans trois jours. Phœbe, soyez prudente.

— Vous aussi, murmura la jeune femme, avant de mettre fin à la communication. Baruch se glissa dans son siège en lui tendant son café, qu’elle manqua de renverser, quand il démarra en trombe.

— Désolé, s’excusa-t-il, mais on doit déguerpir d’ici. Ce qu’il y a de sûr avec toi, c’est qu’on ne s’ennuie pas une seconde. Je me demande ce que vont dire les autres en apprenant qu’on veut sauver des poissons.

— Des mammifères, le reprit-elle en s’entendant rire, grisée par la course rageuse du véhicule tout-terrain qui souleva un nuage de poussière.

« Qu’est-ce qui vous fait rire ? » demanda Aÿnis.

« Une vieille amitié, lui répondit la femme en sursautant. Elle est née avec un projet insensé. Je ne voulais pas vous déranger, » s’excusa-t-elle aussitôt, en se tournant vers la créature ailée.

« J’aimais entendre rire Uriell, mais cela s’est fait de plus en plus rare avec les années. Les gens autour de moi se forcent à être sérieux, solennels, remplis de l’importance qu’ils veulent se donner. Uriell, ses parents, vous êtes les seuls à être vous-mêmes en ma présence. Ils me manquent tant. J’avais fini par les considérer comme ma famille. »

L’être ailé déploya une de ses ailes d’opaline.

« Je me suis tenue éloignée d’eux pour mieux les servir. Uriell a réagi de la même façon que moi, et il a eu tort. Il ne doit pas perdre de vue son humanité. C’est ce qu’il a de plus précieux. »

« Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, Aÿnis, mais à lui, » rétorqua Phœbe.

« J’aimerais qu’on m’accorde l’occasion de le faire, cependant, je sais que je ne sortirai pas de cet endroit vivante. C’est ici que je suis… née. C’est ici que je suis venue mourir. Ne me regardez pas ainsi, je vous en prie, ajouta l’être ailé. C’est comme ça que cela doit se terminer, et vous le savez. »

« Dois-je pour autant accepter de vous voir partir ? » demanda l’humaine d’une voix altérée par l’émotion.

« Non, mais vous devez m’aider à le faire en m’accordant ces fragments de votre passé auxquels je me raccroche pour rendre cette interminable chute plus supportable. Ma faveur, vous n’avez pas oublié ? Continuez. Racontez-moi encore. Je veux entendre le vent de Mars rugir dans votre voix, la rumeur des combats, votre peur mélangée à cette inimaginable sensation de vivre. Et je vous dirai à mon tour les champs de nos batailles, l’agonie dans la nébuleuse Trifide, comment nous avons combattu, comment nous avons échoué, comment nous avons été délivrés. Racontez ! Racontez ! J’ai besoin de votre voix pour assourdir mes râles. »

« D’abord, votre main. »

Aÿnis la considéra d’un air stupéfait. Phœbe leva vers elle sa main ouverte, pour y accueillir les doigts pâles de l’ange crucifié de souffrance. Elle vit des émotions contradictoires passer sur le visage à présent si humain. L’être inclina la tête et contempla la paume offerte. Sa main s’éleva, à peine réelle, dans la pénombre, pour venir se poser sur ce refuge. Et les doigts de la femme se refermèrent sur la blancheur diaphane de sa peau.

LE DÔME DES RÊVES.

Dans ses grandes baleines bleues traquées jusque entre les maisons, tout un peuple rêvait d’une lumière moins muette.

JEAN ORIZET.

Phœbe.

Elle se tenait un peu à l’écart du petit groupe de Tanites qui venaient de se retrouver. Elle assista avec curiosité à leur étrange rituel de retrouvailles : ils s’échangeaient des cadeaux en un étrange jeu qui semblait consister à en donner le plus possible. Elle se demanda avec inquiétude quand cela allait se terminer. Son regard s’éleva au-dessus des bords déchiquetés du cratère. Elle se revoyait sur ZHer1. La voix du Dragon recommençait à chanter en elle avec les sifflements du vent. Ils avaient essuyé une tempête avant d’arriver ici ; ils avaient même manqué d’être enlisés. Mais la fatigue avait disparu des visages des Tanites, lorsqu’ils étaient entrés en contact avec ce petit groupe de prospecteurs qui devait les attendre. Madjnoun avait aussi envoyé Sheldon auprès des résistants des grandes villes de Tharsis et six d’entre eux s’étaient joint à eux. Six, c’était si peu. Elle se disait de plus en plus que ce qu’elle voulait entreprendre était une véritable folie. Elle s’était pourtant donné du mal pour convaincre les nomades. Ils étaient à l’opposé des préoccupations des Atlantes, vivant sur un monde qui était l’antithèse d’Aquatica. Les Baleines n’étaient pour eux que des curiosités exotiques, des reliquats de la Terre et rien d’autre. Ils avaient accepté de l’aider, parce que Baruch s’était porté volontaire le premier, néanmoins, elle sentait bien leur hostilité envers elle. L’un des Tanites se tourna d’ailleurs vers elle et lui lança un long regard, comme pour lui reprocher de se tenir à l’écart de cet instant de fête. Voyant qu’elle ne faisait pas un geste, il se replongea dans les discussions. Phœbe songea qu’elle reverrait avec plaisir les Atlantes et que leur présence à ses côtés, même si elle devait être courte, lui donnerait plus de poids aux yeux des nomades. Le fait qu’elle et Madjnoun soient amants n’arrangeait pas les choses, car elle avait aussi à subir l’hostilité des femmes qui avaient bénéficié ou cherché les faveurs de Baruch. C’était aussi de sa faute : elle avait trop tendance à oublier que les résistants étaient avant tout des êtres humains.

Les abris pour la nuit furent montés en un temps record et la jeune femme apprécia d’autant plus ce confort qu’elle avait voyagé à l’étroit dans le véhicule tout-terrain où s’étaient entassées douze personnes, alors que ce n’était prévu que pour huit. Elle goûta à l’espace spacieux que leur offrit la tente pressurisée. Lorsqu’elle se débarrassa de sa combinaison, dévoilant son symbiote qui manifesta sa satisfaction par une débauche de pourpre, elle sentit de nouveau les regards peser sur elle, curieux, craintifs, et un peu hostiles. Elle se consola en se disant que, dès le lendemain, elle ne serait plus seule à bénéficier de cette attention. Baruch vint la voir et lui proposa une tasse de thé. Sa saveur forte et mentholée – censée reproduire celle de la boisson des hommes du désert, sur la Terre – lui piqua la gorge et sa chaleur se diffusa dans son corps transi et fatigué.

— Ça va ? lui demanda le chef tanite.

— Je suis éreintée. Je ne pensais pas que ce voyage serait aussi épuisant.

— J’aurais préféré – il se racla la gorge – qu’ils te réservent un accueil plus chaleureux.

— Ne t’en fais donc pas pour ça. J’aurai ma revanche demain.

— J’ai hâte de voir un de ces fameux vaisseaux de près. Il prit un air un peu penaud. Je suis… content que tu le prennes aussi bien.

— Tu es sans doute habitué à ce que tout le monde t’adore, Madjnoun. J’ai l’habitude, pour ma part, d’être traitée en paria. Maintenant, retourne auprès d’eux : ils prendraient sans doute très mal de te voir passer plus de temps avec une étrangère qu’avec ceux de ton peuple. Je vais me trouver un petit coin et tâcher de me reposer un peu. Je ne pense pas avoir de sitôt l’occasion de dormir. Va !

Elle le regarda s’éloigner, en songeant à quel point il était différent d’Uriell. Puis elle chercha un endroit où dormir. Elle se laissa bercer par les bribes de conversation qui parvenaient jusqu’à elle, avant de sombrer dans un sommeil sans rêve.

À l’aube, elle quitta la tente parmi les premiers. Les rayons du soleil s’écrasèrent sur sa visière et l’éblouirent, avant qu’elle puisse faire les corrections. Sa combinaison d’emprunt était un peu vétuste, mais elle avait préféré ne pas prendre celles, plus modernes, que les Atlantes avaient emmenées avec eux. Elle voulait se fondre dans la masse, ce qui ne serait pas sans intérêt, lorsqu’il faudrait passer à l’action. Elle croisa un des résistants de la ville qui la salua d’un hochement de tête. La jeune femme entreprit ensuite de gravir l’un des bords du cratère, pour guetter l’apparition du Stingray. Elle espérait que ce serait l’Anankê. Elle n’aurait jamais cru qu’une machine pourrait lui manquer. Tant de choses se rattachaient à ce vaisseau ! Debout dans la lumière rouille du petit matin, elle laissa ses pensées vagabonder. Ses responsabilités, au sein de la flottille ne lui avaient pas laissé le loisir de ces retours en arrière. Et la mort de Messara la confrontait à des interrogations nombreuses et insistantes.

Elle sentit soudain une présence, juste derrière elle, et cette sensation la força à se retourner. Elle ne vit pourtant que le paysage qui s’étendait au-delà du cratère, de rocaille et d’éjectas, puis elle discerna sur le sol le dessin d’une ombre mouvante. Elle entendit une série d’exclamations dans le syscom, qu’elle dut mettre en sourdine. Une forme se matérialisa à quelques mètres d’elle et elle eut le réflexe de faire un bond en arrière. C’était une véritable prouesse de pilote : le Stingray venait de se matérialiser à l’aplomb du camp des prospecteurs, présentant ses protubérances à la jeune femme pleine de fierté. Son cœur se mit à battre plus fort, à l’idée que ce magnifique engin lui appartenait. L’Anankê – car c’était lui, elle en aurait mis sa main à couper – vira de bord, pour chercher une aire d’atterrissage à peu près dégagée. Comme il se positionnait, elle entendit une voix familière dans son syscom :

— Heureuse de vous revoir, madame.

— Deirdre ! s’écria-t-elle. Quelle impressionnante apparition !

— Contente que ça vous ait plu.

Elle s’élança vers son vaisseau en bonds fantastiques, grâce à la gravité de Mars, et fut la première à accueillir l’équipage du Stingray. À travers la visière, elle put voir le visage ravi de Deirdre O’Mara qui lui adressa un salut un peu militaire.

— Marina Prokova a pensé que vous apprécieriez un petit coup de main.

— Comment ça se passe, là-haut ?

— Avec notre aide, les autres undergrounds ont fait du bon travail et leur coordination leur a permis quelques coups d’éclat.

— En si peu de jours, c’est formidable.

Elles furent rejointes par Madjnoun qui attendit que Phœbe fasse les présentations. Le chef des Tanites n’avait d’yeux que pour le vaisseau. Celui-ci redevint invisible, alors que les Atlantes finissaient de décharger un peu de matériel.

— C’est stupéfiant, s’exclama-t-il. Les prospecteurs ont eu la frousse de leur vie. J’espère que tes baleines tiendront dans les soutes de ce vaisseau.

— Seagrave a fait des recherches, intervint Deirdre. Il ne devrait pas y avoir plus d’une trentaine d’individus. Tout ce que j’espère, c’est que ce sont des petits odontocètes et que nous n’aurons pas à transporter de mysticètes trop imposants. Le plan que Marina Prokova propose est assez audacieux.

— Le mieux est d’attendre que tout le monde soit présent pour parler de tout ça, les invita Baruch en montrant le campement. Je ne pensais pas à ce genre d’opération pour réveiller le Cercle. Faire sauter des installations ou saboter des usines, passe encore, mais un enlèvement de baleines… !

— C’est important pour nous, objecta O’Mara.

— J’avais bien compris qu’elles avaient une certaine valeur aux yeux des Atlantes, répliqua Madjnoun. Vous comprendrez que cela échappe un peu à l’entendement de gens habitués à vivre dans le désert. La quantité d’eau dont ces créatures ont besoin pour survivre est effarante, au regard de ce que nous nous permettons de consommer.

Phœbe avait tout de suite compris que le torchon allait brûler entre ces deux-là. Deirdre s’était montrée hostile envers le chef des Tanites. Peut-être avait-elle compris au premier coup d’œil ce qu’il y avait entre la jeune femme et lui. Son second – elle avait pu le remarquer face à Messara – était assez intransigeante envers ceux qui pouvaient nuire au Sphinx. À peine avait-elle mis le pied sur Mars qu’elle avait retrouvé ce réflexe. Phœbe allait devoir faire attention à ne pas laisser Madjnoun et Deirdre ensemble trop longtemps. Comme elles se retrouvaient seules un moment, O’Mara la prit à part et lui lança sèchement :

— Je ne vois pas ce que vous lui trouvez. Il est imbu de sa personne et ne pense qu’à ses Tanites.

— C’est un chef de tribu, Deirdre. Il n’a pas les mêmes préoccupations que nous, voilà tout.

— Il n’hésiterait pas à mettre sa communauté avant notre cause, claqua sa voix dans le syscom.

— Montrez-vous patiente, et vous finirez par lui trouver des qualités.

— C’est quelque chose que vous vous êtes empressée de faire, à ce que je vois. On dirait bien que vous avez fini par oublier Uriell.

Cette fois-ci, son second était allé trop loin.

— Je ferai comme si je n’avais rien entendu.

La femme se raidit. Le retour de Baruch mit fin au malaise qui s’était installé. Il les pria de l’accompagner sous la tente commune. O’Mara parut hésiter, avant d’emboîter le pas au géant. Phœbe aurait dû s’y attendre. C’était à cause de cette espèce d’adoration que tous les Atlantes, d’origine ou non, finissaient par vouer à Uriell. Elle devait prendre garde à ne pas s’y faire emprisonner elle-même.

Le Sphinx avait laissé le soin à son second d’expliquer le plan de Marina Prokova aux résistants. La réaction des Martiens n’était pas très enthousiaste. Elle voyait bien sur leurs visages qu’ils avaient du mal à admettre ce qu’on leur disait à propos des Baleines. Elle pouvait les comprendre.

— Pourquoi sacrifier des vies pour ces poissons ?

— Pas des poissons, s’empressa de rectifier Baruch, devançant la réplique acerbe que Deirdre dut ravaler. Ce sont des mammifères. Je ne pense pas que les Atlantes nous proposeraient une telle opération, s’il n’y avait pas de bonnes raisons. Ils considèrent que les Cétacés sont des êtres intelligents et que ceux qui vivent dans l’aquadôme sont en fait prisonniers.

— Et tu crois à ce tissu d’inepties ?

— J’ai vu un vaisseau au-dessus d’Ascraeus Mons et ce n’était pas l’un des nôtres. Je crois le Sphinx quand elle dit que ceux qui se trouvaient à bord peuvent utiliser les Baleines pour des expériences visant à détruire les bâtiments atlantes. Allons, Moshé, tu l’as vu aussi bien que moi. Nous sommes dépassés sur ce coup-là. Les Atlantes et leurs ennemis jouent sur une autre scène que la nôtre.

— Et c’est pour ça qu’on devrait accepter de bon cœur de leur servir de figurants ? Ils se souviennent de notre existence parce qu’ils ont besoin de nous. Ils auraient pu venir avant que le Cercle ne mette la main sur nos institutions, se permette de légiférer sur notre morale, de décider à notre place ce que nous devons croire, comment nous devons manger…

— Il n’a pas tort.

Tous se retournèrent d’un bloc vers Phœbe.

— Les Atlantes reconnaissent eux-mêmes qu’ils ont fait une erreur en cachant si longtemps leur existence. Mais il est désormais trop tard pour revenir en arrière. Oh, bien sûr, nous aurions pu décider de faire sauter une usine, un centre d’entraînement, un laboratoire, d’attaquer Pi, pourquoi pas. En entrant de cette façon dans le vif du sujet, nous braquerons l’opinion contre nous. Les Fidèles ont des familles. Le Cercle fournit des emplois à une grande partie de la population de Tharsis. Si nous enlevons les Baleines, la chose aura l’air si insensé, qu’elle suscitera des interrogations.

— Ils penseront que vous vous souciez plus du sort de quelques poiss… baleines, que de celui de millions de personnes.

— Demandez-vous pourquoi le Cercle garde ces créatures en vie, alors que l’entretien de l’aquadôme doit grever ses ressources. Il faut non seulement garantir aux Cétacés des conditions naturelles très strictes, mais aussi leur fournir une grande quantité de nourriture. Les Baleines symbolisent la Terre, plus que n’importe quelles autres créatures. Si Middleway veut faire de Mars une nouvelle Terre, il devra y faire des océans. Dans la Genèse, Dieu peuple les eaux avant la terre. Si l’on suit la logique du Cercle, les Fidèles voudront reproduire les étapes de la création. Que se passera-t-il si nous leur ôtons la possibilité d’en réaliser une ? Vous voulez que Mars reste ce désert où vous pouvez aller librement. Alors, aidez-nous à enlever les Baleines.

— Qu’en ferez-vous ?

Deirdre se chargea de répondre à la question.

— Nous avons aménagé notre astéroïde pour accueillir les Baleines. Elles nous aideront à mettre au point un dispositif qui nous permettra d’échapper aux résonneurs quantiques que le Décanorium pourrait fournir à l’A.R.C. Quand nous rentrerons, nous les ramènerons sur Aquatica où elles retrouveront leurs congénères. Nous prenons d’énormes risques en mettant sur pied cette opération, mais aussi en prenant les Baleines avec nous. Nous ne le ferions pas, si cela n’était pas nécessaire.

Elle marqua un temps et fixa chacun des membres de l’assistance. Puis elle parut hésiter, avant de leur faire un aveu :

— Je suis une des survivantes de Beta CDB. J’avais douze ans, quand les Forces Fédérées ont lancé leur ultimatum à ma planète. C’était si injuste ! J’ai vu mon plus jeune frère et beaucoup de mes amis mourir de faim ou de maladie, durant la Guerre Sombre. Nous avions envoyé des messages à Rana pour qu’ils nous envoient de l’aide, mais à chaque fois, ils nous ont répondu qu’ils ne pouvaient rien faire pour nous. Ils nous proposaient pour unique solution de quitter notre monde pour rejoindre les réfugiés entassés dans les camps des mondes intérieurs. Là-bas, les conditions d’existence n’étaient pas meilleures que les nôtres. Nous avons lutté seuls et nous avons chèrement payé le prix de notre indépendance. Ces… monstres ont réclamé que nous renoncions à notre liberté, que nous bafouions la mémoire de tous ceux qui avaient péri, pendant qu’eux se terraient derrière leur défense. Deux jours avant la fin de l’ultimatum, notre moral était au plus bas, et nous songions même à faire comme ces fameux Juifs de Massada. Je me souviendrai toute ma vie du regard que mon père posait sur moi, alors qu’il devait penser à la façon dont il mettrait fin à mes jours. C’est au cœur de ces heures désespérées que nous avons reçu un message. Nous ne savions pas qui ils étaient. Ils nous ont dit qu’ils connaissaient notre histoire et qu’ils réprouvaient la façon dont la Fédération nous traitait. Ils nous ont proposé l’asile.

Phœbe tressaillit en voyant des larmes briller dans les yeux de son second. Elle repensa à ce qu’elle avait éprouvé en découvrant le monde des Atlantes.

— Au début, poursuivit Deirdre, nous ne les avons pas crus. Nos chefs ont pensé que c’était un traquenard, mais cette hypothèse n’a pas tenu longtemps. Ils ont achevé de nous convaincre en nous assurant qu’ils nous aideraient à reconquérir notre monde. Ils ont proposé de nous envoyer un légat. C’était Uriell. Il nous a parlé de son monde pendant des heures. Il a répondu à toutes nos questions. Et lorsque nous l’avons questionné sur la raison de ce geste, il nous a demandé si nos banques cryogéniques étaient toujours en état de marche et si nous avions conservé les embryons qui s’y trouvaient. Lorsque nos chefs ont entendu ça, ils ont été frappés de stupeur et se sont même énervés. Alors Uriell nous a expliqué ce que les Atlantes et leurs alliés tentaient de réaliser sur Aquatica. Ils voulaient en faire une nouvelle Terre. Cette réponse a suscité diverses réactions chez les nôtres et ils ont fait à peu près les mêmes remarques que vous. Pourquoi voulaient-ils bâtir une autre Terre, alors que de tels efforts auraient pu servir à assurer des conditions de vie décentes à des millions de gens dans la Fédération. Et Uriell nous a alors répondu : À quoi sert que ces hommes aient le ventre plein, si leur cœur est vide ? On ne secourt pas un homme qui ne veut plus vivre. Il faut lui redonner l’espérance. Votre triste expérience prouve bien qu’il n’est pas encore temps de défier la Fédération. Nous devons rester cachés et attendre notre heure. Viendra le jour où nous retournerons vers nos frères et vous serez à nos côtés. C’est en entendant ses paroles que j’ai décidé de servir la cause des Atlantes, parce qu’Uriell m’a redonné l’espoir. Et ce n’est pas autrement que nous arracherons le Cercle du cœur des hommes. Parce qu’il usurpe la place de l’espérance.

— Il ne s’agit pas toujours de se battre pour une position stratégique, renchérit le Sphinx en posant une main réconfortante sur l’épaule de Deirdre. Nous vous demandons de nous suivre et de croire en nous. À vous de décider. Nous vous laissons délibérer.

Phœbe entraîna sa compagne avec elle hors de la tente, en sentant tous les regards peser sur sa nuque.

La progression dans le circuit de recyclage était lente et difficile. C’était un vrai labyrinthe, dont les boyaux se rétrécissaient parfois, bifurquaient sans prévenir pour les obliger à faire de longs détours. Phœbe était en nage. Son horizon était limité au dos de Baruch qui ouvrait la marche. Cela faisait des heures qu’ils se débattaient dans ce dédale et elle n’en voyait pas le bout. Elle consulta sa montre, craignant d’avoir pris du retard sur le timing prévu avec l’Anankê. Ce faisant, elle manqua de percuter Madjnoun qui venait de s’arrêter.

— Nous y sommes, chuchota sa voix. Cette grille doit ouvrir sur la maintenance de l’aquadôme.

Il lui tendit son sac et en sortit de petits explosifs qu’il ajusta ensuite sur les fixations de la grille. Puis il leur fit signe de reculer, ce qui ne fut guère chose facile. Leur groupe était restreint : pas plus de douze personnes. Les visages étaient marqués par la fatigue et la résolution. Une fois que les Tanites avaient décidé quelque chose, songea le Sphinx avec admiration, ils s’y tenaient. L’explosion poussa ses échos jusqu’aux confins du tunnel. Ils se précipitèrent dans le nuage opaque. Baruch fit la courte échelle à la jeune femme qui se retrouva au milieu d’un hangar plongé dans l’obscurité. À l’autre bout, la lumière crue et rouge d’un voyant de sécurité tranchait les ténèbres. Elle attendit que sa vision s’adapte à ce changement d’éclairage, avant de progresser prudemment au milieu des caisses de matériels, des containers et autres pièces détachées. Baruch passa devant elle pour s’occuper de la serrure électronique. Les principales infrastructures de l’aquadôme se trouvaient de l’autre côté de cette porte. Madjnoun ne mit pas longtemps à trouver le code d’ouverture. Le sas s’ouvrit dans un bruit sourd. Et ils s’avancèrent au milieu des vitres bleutées des aquariums.

La jeune femme tiqua, lorsqu’un requin pointa son profil de chasseur de l’autre côté d’une baie éclairée. Elle fut stupéfaite de voir le nombre d’espèces qui survivaient sous ce dôme. Un banc de poissons argentés les suivit pendant quelques mètres, sans doute attiré par la lumière de leurs torches. Phœbe tentait d’évaluer la quantité d’eau qui se trouvait ici, craignant que le Stingray ne puisse supporter cette masse. Au fond, convaincre les Tanites avait été loin d’être le plus difficile. Le plan de Marina Prokova était une vraie gageure. Et plus elle y pensait, plus elle se disait que c’était de la folie. Sa montre vibra contre son poignet. L’attaque sur Io venait de commencer. Il fallait une diversion, pour empêcher que les Narvals ne puissent tomber sur l’Anankê à l’improviste. Aussi l’Æthra et l’Amphitrite allaient-ils attaquer un complexe minier automatique sur Io pour attirer sur eux l’attention de l’A.R.C., pendant que l’Arion et l’Astrée allaient faire de même sur Mars, en bombardant des installations situées au pied d’Olympus Mons. Dans la panique, l’Anankê pouvait espérer conduire ses manœuvres sans craindre d’être dérangé. Une ombre se dessina dans un bassin, comme Phœbe empruntait la rampe qui devait les conduire à l’ordinateur qui gérait l’environnement de l’aquadôme. La jeune femme ne put s’empêcher de ralentir en guettant la réapparition de la silhouette ; elle se trouva nez à nez avec un grand dauphin blanc. Un autre vint le rejoindre, puis un autre et ils se mirent à émettre des sons interrogateurs. Le Sphinx posa sa main sur la vitre glacée qui vibrait doucement.

— Phœbe ! résonna l’appel étouffé de Baruch. La jeune femme s’éloigna à regret et se précipita vers son compagnon qui se tenait avec les autres face à une console. Le chef des Tanites se glissa en dessous et fixa un dispositif remis par Deirdre. Un écran s’alluma, signifiant que l’I.A. de l’Anankê s’était connecté, via le boîtier, à l’ordinateur de maintenance.

— Dépêchez-vous de revêtir vos combinaisons, ordonna le Sphinx. Dans quelques minutes, cet endroit va devenir un vrai cyclone.

Un des survivants de Beta CDB les rejoignit.

— Il y a six rorquals museau-pointu, huit baleines franches, douze épaulards, seize bélugas, sept tursiops, neuf dauphins pilotes et, le gros problème, un cachalot.

— Vous pouvez me répéter ça ?

— Ce n’est pas un adulte et vu l’étendue de son bassin, il ne devait pas être tout seul à l’origine.

L’aquadôme s’illumina. Phœbe leva la tête pour voir une ombre se dessiner au-dessus de la surface mate.

— Pourquoi ce cachalot vous pose un problème ? intervint Baruch. C’est une baleine comme les autres.

— Ces cétacés sont très spéciaux. Sur Aquatica, ils restent à l’écart. Je me demande comment ils ont pu maintenir celui-ci en vie et où sont ses parents.

— On se posera la question plus tard. L’Anankê supportera-t-il cette masse ?

— Il faudra bien. Maintenant, on doit les droguer, pour qu’ils ne se débattent pas lors du transfert. Et si ça se passe mal, ils ne l

— Je m’occupe des rorquals avec Baruch.

— Je pense m’en sortir tout seul avec le cachalot.

Ils se précipitèrent par groupes de deux ou trois chacun de leur côté.

— Les baleines ne risquent pas de se noyer, si nous les endormons ? questionna Madjnoun dans sa course.

— Elles garderont leurs réflexes moteurs. Dans leur milieu naturel, les baleines dorment, tu sais. Tu continues à les considérer comme des poissons, se moqua-t-elle de lui. Elle fut interrompue par le souffle puissant des rorquals. Ils avaient grimpé le long d’une petite passerelle pour se trouver au-dessus du bassin. La jeune femme tira le petit pistolet de la gaine attachée à sa cuisse droite, vérifia qu’il était bien chargé et que les seringues bien remplies de leur dose de tranquillisant. Puis elle visa la première baleine qui se présenta à la surface. Les autres furent plus difficiles à atteindre. Plongée dans l’action, la jeune femme ne sentit pas les premiers signes de la dépressurisation. Les flots se mirent à bouillir et à se soulever en gros paquets. Par l’intermédiaire de l’ordinateur de maintenance, l’Anankê faisait chuter la pression à l’intérieur du dôme, avant d’y percer une ouverture. Collé contre la structure, le Stingray aspirerait ensuite à l’intérieur de ses soutes tout le contenu de l’aquadôme. D’ici là, il faudrait que les humains aient quitté les lieux.

— On n’a plus le temps ! l’avertit Madjnoun.

— Plus qu’une. Elle est paniquée. Ce sera dur de l’avoir.

— Et moi je te dis qu’on doit ficher le camp d’ici.

Elle dut prendre une décision. Elle s’agrippa à la rambarde de sa main libre et, le corps dangereusement penché, chercha le dernier rorqual au milieu de la tempête qui s’élevait dans le bassin. Elle n’était pas sûre de le reconnaître à présent entre tous les autres et craignait d’injecter une surdose à une baleine qu’elle aurait déjà visée. Elle se sentit tirée en arrière.

— Pas le temps. Tant pis pour elle. Comme ça, elle profitera du spectacle. Je n’ai aucune envie de finir aspiré par ton vaisseau, au milieu des requins et des raies Manta. Viens, maintenant.

Une colonne d’eau s’éleva devant eux et manqua de les faire basculer dans le vide. Le pistolet lui échappa des mains. Par la force des choses, elle dut se ranger à l’avis de Baruch et le suivit lorsqu’il descendit la passerelle.

Toute la structure de l’aquadôme oscillait sous le coup des forces contradictoires qui le martyrisaient. L’atmosphère devenait peu à peu irrespirable, car l’Anankê vidait une partie de l’air avant de procéder au transbordement. Phœbe se sentait de plus en plus légère et faisait des bonds dans sa course. L’adrénaline lui fouettait le sang. Tous les autres avaient déjà déguerpi. Eux seuls couraient comme des fous au milieu des bassins en ébullition.

— Si ce truc tient, je veux bien recommencer à croire en Dieu, entendit-elle grommeler Madjnoun dans le syscom de son casque. Le timing était très serré, car on ignorait combien de temps l’aquadôme résisterait à ce traitement. Les estimations de Seagrave pouvaient être trop justes. Durant tout le temps du transfert, l’Anankê serait très vulnérable, soudé au dôme. Et ensuite, il lui faudrait se retirer en toute hâte pour ne pas se laisser entraîner par le jeu des pressions. Deirdre devait avoir des sueurs froides.

Il y eut tout d’un coup un roulement de tonnerre terrible et la jeune femme perdit l’équilibre, alors qu’elle voyait se profiler devant elle la voie de leur salut. Les autres membres de leur commando leur faisaient de grands signes et semblaient avoir toutes les peines du monde à maintenir le sas ouvert.

— C’était quoi ça ?

Madjnoun l’aida à se relever.

— L’Arion ou l’Astrée, répondit le Sphinx. À moins qu’une structure métallique n’ait lâché. Dis-leur de refermer la porte, ou ils partiront avec nous.

— Je ne sais même pas nager la brasse…

Il ne put finir sa phrase. Ils furent soulevés du sol, comme des paquets d’eau se ruaient sur eux. Phœbe eut le réflexe de fermer les yeux, avant de se rappeler qu’elle portait son casque. Quelque chose frappa durement son épaule et elle fit un bond en arrière quand des dents acérées raclèrent son casque. Plus tard, elle réalisa qu’elle s’était frottée de très près au sourire d’un requin. Elle fut projetée contre l’un des aquariums qui tenaient bon malgré tout. Elle agrippa quelque chose qui se déroba. C’était une furie d’écume. Comment les baleines survivraient-elles à tout ça ?

— C’était une mauvaise idée, confessa-t-elle en hurlant à qui pouvait l’entendre.

Elle n’avait pas l’intention de mourir ici, aussi, au milieu des éléments déchaînés, tenta-t-elle de s’orienter et de se diriger vers le sas. Serait-il encore ouvert ? Elle avait perdu de vue Madjnoun et était bien prête de croire qu’elle était seule au monde dans cette folie… jusqu’à ce qu’elle distingue une ombre blanche qui se dirigeait vers elle. Elle secoua la tête, en se disant qu’elle devait rêver. Puis elle eut l’impression qu’un son lui traversait tout le corps pour la sonder. Un dauphin nageait vers elle. C’était un des bélugas qu’elle avait vus tout à l’heure. En voilà un qui ne semblait pas gêné par l’ouragan qu’elle venait de déchaîner dans son petit monde aquatique. Il esquiva adroitement un banc de poissons multicolores entraînés vers la voûte du dôme et nagea à contre-courant. Fascinée, la jeune femme le regarda la rejoindre et lui présenter son aileron, comme un autre dauphin avant lui l’avait fait pour lui sauver la vie. Toutefois, elle ne voyait pas comment il pourrait la ramener à bon port. En désespoir de cause, elle décida cependant d’accepter cette assistance inespérée et agrippa fermement l’aileron de cet ange marin. Le béluga négocia un virage un peu brutal et elle manqua de lâcher prise. Puis il plongea encore – où donc puisait-il toutes ces forces ? – et elle heurta quelque chose : le sas – fermé. Elle tambourina de toutes ses forces, pendant que la baleine faisait barrière de son corps. Il y eut un bruit mécanique et elle se sentit happée de l’autre côté par des mains impérieuses. Ce faisant, elle entraîna le béluga avec elle et ils se retrouvèrent tous les deux sur le dallage inhospitalier de l’aile de maintenance. Dans une sorte de brouillard, Phœbe vit ses compagnons tenter de refermer la porte, se débattre un long moment – comme l’air commençait à rugir dans l’appentis –, avant d’y arriver. Puis son regard se posa sur le béluga gisant, à bout de souffle et elle retira son casque pour se précipiter vers lui. Baruch s’accroupit à ses côtés. Il avait une mauvaise bosse à la tête. Il lui sourit, avant de fixer le béluga.

— On ne peut pas le laisser comme ça ! s’exclama le Sphinx. Il faut l’embarquer avec les autres.

— Dans moins de cinq minutes, l’Anankê se retirera et on aura intérêt à avoir vidé les lieux.

— Il m’a sauvé la vie, rétorqua-t-elle. Je ne peux pas l’abandonner comme ça. Il est condamné, sinon.

— Je crois qu’il l’est déjà.

Le survivant de Beta CDB s’inclina vers le cétacé agonisant.

— Regardez les cicatrices qu’il porte sur le corps. Il ne s’est pas fait ça lui-même. Aidez-moi à le tourner.

Les autres s’exécutèrent, un peu impressionnés par les mouvements sporadiques de la caudale du cétacé. La jeune femme demeura interdite : tout le bas-ventre du dauphin était boursouflé de cicatrices, comme si on l’avait charcuté dans tous les sens. Phœbe dut réprimer un haut-le-cœur.

— Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ? Quel genre de monstre peut s’en prendre à ces créatures ?

— Votre hypothèse sur des expériences tentées avec les baleines par les E.T. qui aident le Cercle s’en trouve confirmée, je crois, nota l’un des Tanites. Le béluga émit un son plaintif qui ressemblait à un soupir mêlé aux pleurs d’un enfant. Les Tanites ne purent s’empêcher de le caresser et des sentiments contradictoires se lisaient dans leurs yeux.

— Il m’a sauvé la vie.

La jeune femme s’approcha de la tête du cétacé qui trouva la force de se soulever légèrement.

— Il a donné tout ce qu’il avait pour m’arracher à cet enfer, alors qu’il se savait condamné. Qui doute encore qu’il puisse être intelligent ? lança-t-elle à la cantonade, avant de poser sa tête sur le sommet du crâne de la baleine en manière d’hommage et de remerciement. On ne peut pas la laisser comme ça. Que quelqu’un me donne un pistolet, avec une dose massive.

Elle caressa le rostre de son ange gardien. Madjnoun lui tendit un pistolet qu’elle plaqua d’une main un peu tremblante sur la peau diaphane. Le béluga émit encore un son plaintif. Phœbe plongea un instant son regard dans le sien. Puis elle pressa lentement la gâchette. Le coup partit presque contre sa volonté. Le cétacé eut un mouvement brusque, se débattit quelques instants, avant de cesser de souffler.

— Allons-nous-en d’ici, murmura-t-elle, avant d’abandonner son sauveur inerte sur le dallage froid.

D’OÙ JAILLIRA LA LUMIÈRE.

Laisse-nous luire en paix, nous, blancheurs des ténèbres,

Mondes spectres éclos dans les chaos funèbres,

N’ayant ni pôle austral ni pôle boréal :

Nous, les réalités vivant dans l’idéal,

Les univers, d’où sort l’immense essaim des rêves,

Dispersés dans l’éther, cet océan sans grèves

Dont le flot à son bord n’est jamais revenu ;

Nous les créations, îles de l’inconnu.

VICTOR HUGO.

Un long frisson parcourut l’humaine. Son expression s’était faite de plus en plus sombre, au fur et à mesure de son récit et sa poitrine se soulevait plus lentement, comme si un poids la comprimait.

« Je n’oublierai jamais ce béluga, murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Il m’arrive même encore de le voir dans mes rêves. Je le vois nager vers moi, mais il ne peut pas m’atteindre. Que ce serait-il passé s’il ne s’était pas porté à mon secours ? Je me dis que toute ma vie est là. J’aurais pu mourir à bord de l’Astarté, j’aurais pu mourir au Sanctuaire, sur ZHer1 et cela n’aurait pas fait de différence. Mais alors, j’ai senti que cela en faisait une. C’était un sacrifice si désintéressé ! Je souffre aujourd’hui de savoir les Cétacés loin de nous. Parce que cela m’ôte toute chance de pouvoir un jour m’acquitter de ma dette envers eux. »

« Pourtant, vous l’avez déjà fait en délivrant ces Baleines sur Mars, » lui fit remarquer Aÿnis.

« J’ai l’impression que ce n’était pas assez. »

« Malgré ce que vous avez découvert sur les expériences menées par les E.T. du Décanorium sur ces créatures, les condamnant à une mort atroce ? »

« Les individus que nous avons recueillis étaient à moitié fous de peur, confirma l’humaine. Il a fallu de longues heures de patience à Seagrave pour nouer le dialogue avec eux et leur faire comprendre ce que nous en attendions. Nous nous sommes servis d’eux, comme les autres. Bien sûr, nous n’attentions pas à leur vie, cependant, nous les avons plongés dans notre chaos sans même leur laisser le choix. »

« Nous n’avons pas fait mieux que vous. Nous étions sur le point de conduire nos volontaires vers une mort certaine. Il faut bien reconnaître que nous n’avons dû notre sauvegarde qu’à une intervention extérieure dont j’ai du mal à réaliser l’ampleur encore aujourd’hui. »

« Vous voulez parler de ce qui s’est passé lors de la bataille Trifide, releva Phœbe avec un brusque intérêt. Uriell n’a jamais voulu m’en parler, sinon à demi-mot et pour le reste, je n’ai pu me forger une opinion que sur des rumeurs. Vous, vous y étiez. »

« Oui, j’y étais, admit la créature ailée, une expression rêveuse dansant dans ses yeux. Et j’ai encore du mal à accepter tout ce que j’ai pu voir et entendre. On ne survit pas à ce genre de rencontre…, en tous cas pas comme nous le faisons. »

Aÿnis.

La Khilsati avait renoncé à compter les vaisseaux qui orbitaient autour d’Aquatica. Les abords du monde atlante grouillaient comme une ruche en effervescence et c’était à peine si l’on pouvait discerner les étoiles au-delà du prodigieux rassemblement. Les Stingray formaient autour du Väinämöinen une sorte de parade nuptiale, frôlant la grande silhouette de la nef dans leurs manœuvres compliquées. Plus loin les bâtiments célestes faisaient penser à un amas globulaire d’étoiles bleues à l’éclat aveuglant, au milieu desquels se faufilaient quelques engins likks. Les étranges nefs hydrochoïdes se mouvaient avec lenteur parmi les nefs machronides qui filaient comme des météores. Et pourtant, ils étaient si peu. Les Reens n’alignaient pas plus d’une trentaine de vaisseaux-mères, vestiges de leur ancienne gloire et une centaine de bâtiments plus petits, le reste gardant Alshain. Les Stingray n’étaient que deux ou trois centaines avec des équipages à peine formés. Le Väinämöinen était le seul bâtiment de son type et ce n’étaient pas les vaisseaux likks qui pouvaient rivaliser avec lui. Il était la pièce maîtresse de leur flotte, car il servait de relais aux autres nefs qui abritaient des Baleines dans leurs entrailles. Et là encore, elles étaient peu, car la majorité des individus, malgré leur résolution, n’avait pas résisté aux conditions de vie dans l’espace et on avait déploré le décès de quelques individus qui avaient payé de leur vie leur obstination et leur zèle à servir la cause atlante. Aÿnis se tourna vers Uriell et lut dans ses yeux qu’il partageait les mêmes pensées.

— Que Dieu me pardonne, mais c’est la seule issue. Si nous laissons au Décanorium le choix du champ de bataille, nous échouerons. L’effet de surprise nous garantit davantage de chance. Ce serait presque beau, ajouta le jeune Leeward-Whalings, en parlant du ballet céleste qui se déployait sous leurs yeux, si ce n’était pas pathétique. Si nous ne bougeons pas à notre avantage les Clans encore neutres, tout ça finira en poussière. Vois leur enthousiasme. Ils savent pourtant que nous courons à notre perte !

— C’est pour toi qu’ils le font.

La surprise passa dans les yeux d’Uriell

— Je ne veux être responsable d’un massacre. Qu’y a-t-il de glorieux à jeter des civilisations entières dans le chaos pour le simple enjeu du triomphe d’une croyance ? Ils devraient tous pouvoir prospérer en paix, sans craindre de voir leur existence remise en question par une bande de fanatiques qui prétend pouvoir régir l’univers, laissa-t-il éclater sa rage.

— J’ai l’impression de m’entendre.

L’être ailé croisa ses bras sur sa poitrine, les ailes frémissantes.

— Sais-tu pourquoi j’espère encore ? l’interrogea Uriell. À cause de la Vision, ce que toi et ceux qui ont osé rejoindre l’Extase nous ont prédit, ce que Phœbe a vu à propos de Taunis. Mais une partie de moi refuse cet espoir et me rappelle que les rêves ne se transforment pas toujours en réalité. Comment les conduire à la bataille, alors que je doute ?

— Ceux qui n’hésitent pas avant de franchir un tel gouffre sont des bourreaux. C’est peut-être ton doute qui nous sauvera. À présent, il est temps.

— Temps, oui, de se sacrifier de belle façon, murmura le jeune homme.

— Ne sois pas si amer. Nous pouvons vaincre.

Elle posa une main réconfortante sur son épaule en souhaitant que, là où les mots étaient impuissants, les gestes puissent lui apporter un peu de réconfort. Elle le trouvait admirable et plus que jamais, elle éprouvait pour son peuple un irrépressible respect. Uriell se tourna vers les Relais qui attendaient ses ordres. Il eut un dernier regard pour Aquatica, avant de commander l’ouverture de la fenêtre de projection sur une destination située à plus de deux mille années-lumière de là et où allait se jouer leur destin. Toute la flotte s’engouffra à la suite du Väinämöinen.

La nef se profila sur la toile de fond de la nébuleuse déployant son étendard tricolore sur le fond des étoiles. Elle ne fut visible qu’un instant, avant de glisser, ombre parmi les ombres, jusqu’au cœur des nuages stellaires. À bord, c’était à peine si on se permettait de respirer. L’attente électrisait l’atmosphère, jusqu’au moment où une volute dévoila le rassemblement inquiétant des navires du Décanorium. Les Atlantes se donnèrent le temps de contempler leurs ennemis, sûrs de leurs forces – et comme ils avaient raison, car c’était la plus grande flotte que les êtres de cette région de l’univers aient pu concevoir. C’était presque irréel de se trouver si près de cette menace et de pouvoir la regarder à loisir, alors que le temps semblait se distendre, trop bref et trop long à la fois. Aÿnis pouvait presque sentir les secondes s’égrener dans les yeux des Humains. Uriell désigna à Väinä un vaisseau pervill et la nef vint se placer sur sa trajectoire. Le Väinämöinen n’ouvrait jamais le feu le premier, mais ils comptaient bien sur les E.T. pour engager la bataille, dès qu’ils se rendraient visibles. Pour l’instant tout au moins, leur manœuvre confirmait une chose : le Décanorium n’était pas en mesure de les détecter. Ces premiers instants de calme, ils les devaient aux Cétacés. Uriell étreignait de toutes ses forces le pupitre duquel se diffusait la présence lumineuse de l’Œuf qui éclairait son visage d’une farouche lueur de détermination. La créature ailée percevait aussi l’échange télépathique intense qui reliait le jeune Leeward-Whalings à ses Relais, accaparant une grande part des ressources de l’Œuf. Combien de temps pourraient-ils exposer leurs corps et leurs esprits à ce périlleux exercice ? ne put s’empêcher de se demander l’être ailé avec inquiétude. Il y eut une légère modification de l’espace et la nef se matérialisa au cœur de la flotte du Décanorium.

La stupeur que cela provoqua fut indescriptible et pendant un moment, aucun vaisseau ennemi ne songea à faire feu, plutôt à s’éloigner le plus possible de la position du Väinämöinen. Puis le vaisseau pervill qui se trouvait en face d’eux arma ses canons et tira une première salve qui ricocha sur la coque du Väinämöinen.

« Ils se demandent si je suis réel, commenta Väinä. Ce tir n’aurait pas suffi à ébranler une navette. »

— Tiens-toi prêt, marmonna Uriell entre ses dents. Ils vont vite se rendre compte à qui ils ont affaire.

Tous les vaisseaux adverses manœuvrèrent pour leur faire face. Mais ils paraissaient perturbés par le fait que la nef atlante se soit présentée seule dans leur espace. Cette tactique était trop audacieuse pour des Adeptes de l’Ordre. Uriell en profita pour envoyer le signal que les autres attendaient. Aussitôt, les fenêtres de projection s’ouvrirent tous azimuts et les Stingray fondirent sur leurs adversaires avec toute leur puissance de feu. Les Arcyliens débordés tentèrent un repli, mais ils furent rattrapés par les Colubrae qui n’entendaient pas voir un de leurs alliés se défiler ainsi. Toutefois, la confusion permit aux Atlantes d’infliger d’autres dégâts à la flotte, avant qu’aucun des Clans ne réagisse. Le Väinämöinen fut pris à parti par le bâtiment pervill qui les arrosa d’un feu nourri. La nef encaissa le choc et sa réponse ne se fit pas attendre. Elle bombarda son adversaire de déflagrations lumineuses qui atteignirent les réacteurs. Ceux-ci explosèrent en une gigantesque nova. Le signal de la curée venait d’être donné.

Ce n’était plus à présent qu’un amas de débris, de lueurs incertaines de vaisseaux qui partaient en poussières d’étoiles, d’agonies, de peurs et de souffrances. Aÿnis était au bord de l’écœurement. Elle avait vu disparaître ces dernières heures plus d’êtres qu’elle ne pouvait l’imaginer. Le Väinämöinen était sur tous les fronts, combattant, mais aussi assistant des bâtiments en détresse, découpant les coques de ses rayons mortels et arrachant des centaines de vies au regard de l’univers. Malgré leur infériorité numérique, les Atlantes et leurs alliés tenaient bon. Leur tactique consistait à harceler des groupes isolés. Les Stingray jouaient de leur invisibilité avec dextérité et semaient le désordre dans les rangs adverses. Ils avaient jeté toutes leurs forces dans la bataille, depuis que le contingent des Machronides les avait rejoints pour appuyer les Hydrochoïdes en difficulté. Leur désespoir et leur résolution compensaient leurs faiblesses et ils se battaient plus férocement que dix Clans réunis. Aÿnis sursauta en voyant un Stingray se désintégrer devant le nez du Väinämöinen, en repensant à Ethan. Le colonel Leeward les avait contactés à trois reprises durant le combat pour leur signaler des vaisseaux en difficulté, et parmi eux, Samuel Reeds. Son vaisseau, l’Agni, avait été éperonné par un chasseur pervill, alors qu’il s’apprêtait à récupérer un équipage likk. Le Väinämöinen était arrivé trop tard. Leeward était devenu enragé et avait descendu six engins pervills coup sur coup. Cela ferait bientôt une heure et Uriell et Aÿnis étaient sans nouvelle du colonel. Une heure ! Il lui semblait que cela faisait une éternité que cette boucherie avait commencé. Elle tâcha de se renseigner le plus discrètement possible sur le sort d’Ethan et apprit qu’il était en appui à l’arrière de leur ligne auprès des vaisseaux-mères reens encore survivants. Cet homme était un vrai démon : il était partout à la fois. Väinä l’informa qu’il venait d’ouvrir une fenêtre de projection sur la route d’un des gros croiseurs fedanskines et qu’il s’y était engouffré pour réapparaître à l’arrière du Väinämöinen. L’entité ajouta que l’Allioth était dans un triste état. Aussi pour le protéger déploya-t-il la corolle qui lui servait à freiner sa course dans les étoiles.

— Uriell, résonna la voix du colonel, on ne peut pas continuer comme ça. Ils nous encerclent et si nous les laissons faire, ils vont nous broyer.

— Et que suggères-tu ? répondit son fils.

— Il faut briser leur étau en lançant toutes nos forces sur leur point faible. Je trouve les Arcyliens bien peu enthousiastes pour attaquer.

— Tu oublies qu’ils se trouvent à côté des Colubrae et que nos attaques de tout à l’heure se sont soldées par un échec. Je fais tout pour maintenir notre flotte éloignée de cette position.

— Ce n’est pas la bonne solution. On ne peut plus raisonner en stratégie classique. Dès le début, ton plan était fondé sur l’audace et tu te laisses désormais prendre au piège de la logique de tes adversaires.

— Non !

Les émotions d’Uriell se transmirent à ses Relais qui frémirent.

— Je ne te laisserai pas faire.

— Nous sommes prêts et d’autres sont volontaires pour nous suivre. Il faut sauver la flotte, Uriell. Ne pense pas avec ton cœur, mais avec ta raison. Väinä te dira que mon vaisseau est au bord de la rupture.

— Pourquoi me faire décider à ta place ?

— Tu es notre chef, mon fils, et je te le dois. Et puis – Aÿnis devina un sourire derrière la voix d’Ethan – c’est la dernière occasion que j’ai trouvée pour te dire à quel point je suis fier de toi, combien ta mère l’était aussi et à quel point nous t’aimons…

— Je te défends, tu m’entends ! hurla Uriell en frappant du poing le pupitre dont la lumière déclina.

— Il n’est plus temps de discuter, mon fils. Je vais le faire et tu sais que c’est la seule solution. Tiens-toi prêt et sauve-les tous.

Uriell poussa un cri atroce, lorsqu’il se rendit compte que son père avait mis fin à la communication. Il se précipita vers l’avant du Nexus et se planta, tremblant de douleur, devant le spectacle de l’Allioth s’éloignant de la nef en compagnie de ceux qui avaient décidé d’accompagner Ethan Leeward dans la mort. Aÿnis était effondrée et dut s’appuyer contre sa console. Elle aurait voulu pleurer, mais elle n’arrivait plus à pleurer et son cœur se glaça. Des images défilèrent devant ses yeux, des images de son passé, de ce qu’elle avait vécu aux côtés d’Ethan Leeward et de Tamara Whalings. Quand elle releva la tête, elle croisa le regard étincelant de leur fils dont les épaules semblaient ployer sous un poids inconcevable. Lentement, il revint s’installer devant le pupitre. Il essuya ses larmes du revers de sa manche et contempla une longue minute le fragment de l’Œuf qui éclairait son visage d’une lumière blafarde. Elle capta les pensées rageuses qu’il lança à ses Relais et le Väinämöinen, de nouveau invisible, fonça à pleine vitesse à travers l’océan de mort qui se déployait dans les volutes de la nébuleuse Trifide.

Ils arrivèrent alors que l’Allioth et ses compagnons engageaient le combat avec les Arcyliens. La réaction des Colubrae ne se fit pas attendre. Elles se précipitèrent sur les vaisseaux atlantes. Et Väinä en profita pour les prendre à revers avec l’appui d’une cinquantaine de Stingray venus le rejoindre. Les bâtiments de leurs ennemies les plus acharnées étaient terrifiants de beauté étrange. C’étaient des profils agressifs et fongiformes, lourds et impitoyables. Lorsqu’ils se rendirent compte qu’ils s’étaient fait berner, ils entamèrent une brusque manœuvre de retournement, mais divisèrent en même temps leur front d’attaque. Aÿnis vit soudain un vaisseau hydrochoïde se matérialiser près du Väinämöinen : c’était la nef de l’Hydrophilax. Au même moment, Väinä reçut une série de messages urgents. Les navires qui abritaient des Baleines disaient que celles-ci s’étaient mises à tourner en rond dans leurs habitacles et que tout le vaisseau résonnait de leurs chants entêtants.

— Ce n’est pas le moment de nous lâcher, jura Uriell qui s’obstinait à faire avancer le Väinämöinen jusqu’à la position où devait se trouver l’Allioth.

« Je note le même phénomène dans la salle cylindrique, l’avertit Väinä. Cela s’est déjà produit, Uriell, ajouta l’entité, avant que les Procoriens viennent nous rejoindre. »

Le jeune homme demeura interdit une longue minute. Son regard erra dans le Nexus avant de se poser sur Aÿnis. Cette dernière secoua la tête en un geste d’impuissance. Tout à coup, un Relais cria dans sa Transe et émergea de la Fusion pour leur désigner quelque chose sur l’écran. Une étrange formation de vaisseaux venait de se matérialiser et l’être ailé eut un haut-le-cœur.

— Des Djryills ! souffla-t-elle. Dans la fureur de la bataille, elle ne s’était même pas aperçue que ces E.T. étaient portés manquant parmi la flotte du Décanorium. Les Colubrae avaient sans doute pensé à les garder en réserve.

« L’Allioth a été touché. Ses réacteurs sont instables. Il va sauter ! » avertit Väinä au même moment. « C’est fini. »

Sa voix exprimait une stupeur indescriptible. Aÿnis imaginait sans peine ce que l’entité pouvait ressentir, alors qu’une de ses trois personnalités était un reliquat d’Ethan Leeward. Elle venait de se voir mourir.

— Il faut battre en retraite, Uriell, le conjura la créature ailée. Nous ne pourrons pas faire face aux Djryills en étant si affaiblis.

Il la fusilla du regard.

— Mon père n’est pas mort pour rien. Je ne me retirerai pas !

— Ton plan reposait sur l’espoir que les Clans réticents prendraient notre défense. Voilà des heures que nous nous démenons dans ce bourbier et nous n’avons pas reçu le moindre signal. Ils n’interviendront pas. Il est encore temps de nous sauver.

— Pas question ! jura le jeune homme d’un ton rageur. Väinä, ouvre un canal vers Hespérus.

« Les Djryills seront sur nous dans cinq minutes. Les autres Clans rejoignent notre position. »

— Ouvre ce canal ! hurla Uriell. Ne m’approche pas, prévint-il Aÿnis qui voulait le convaincre.

« Un canal est ouvert vers Hespérus. Nous sommes en contact avec le Cénacle Supérieur. »

Le spectacle de l’assemblée se superposa à celui de la bataille. Le jeune Leeward-Whalings invectiva aussitôt les Clans qui tournaient vers eux leur multitude de faces.

— Je suis Uriell Leeward-Whalings et je parle au nom des Atlantes et des Clans qui leur sont alliés.

« Vous n’avez aucun droit de vous adresser à cette assemblée, » protesta la voix déformée d’un traducteur.

— Je ne vous laisserai pas vous voiler la face une nouvelle fois, gronda en menace le jeune humain. J’ai pour moi la légitimité de l’agonie de mon peuple et de ceux qui ont voulu, avec lui, défendre la liberté dans cette région de l’univers. Nous nous battons pour vivre et le Décanorium que vous laissez s’exprimer à votre place est en train de nous détruire. Il est encore temps d’arrêter cette boucherie. Les Procoriens sont venus vous avertir une première fois. Nous avons exprimé notre désir de vivre notre choix d’Adeptes du Hasard. À aucun moment, nous ne nous en sommes pris à vous, tandis que, tout au contraire, le Décanorium a voulu nous déstabiliser, envoyant ses séides tuer ma mère venue vous proposer la paix.

Ce rappel mit le Cénacle mal à l’aise. Aÿnis nota que les combats avaient cessé. Seules les Colubrae continuaient de se battre, mais les autres Clans qui avaient dû capter l’émission du Väinämöinen, restaient suspendus aux réactions du Cénacle Supérieur.

— Nous disparaîtrons peut-être aujourd’hui, mais d’autres viendront après nous, et d’autres encore, pour crier ce que vous refusez d’entendre. Combien vous faudra-t-il de cadavres, de mondes ravagés, de guerres fratricides pour que vous compreniez enfin que nous avons le droit d’exister ? Quels mots faut-il prononcer pour vous convaincre ? Par quels moyens l’univers devra-t-il s’adresser à vous pour vous faire réaliser l’inanité de vos efforts à vouloir étouffer ce qui doit naître ? Vous ne répondez pas. Vous avez préféré laisser le soin à d’autres de prendre la décision à votre place. Vous n’avez même pas le courage de prononcer une sentence. Vous vous détournez de ce qui vous dérange en vous assurant que le problème se résoudra d’une façon ou d’une autre. Vous continuez de vous bercer de l’illusion que vous êtes encore en vie. Mais vous êtes morts ! Depuis des milliers d’années et vous ne vous en doutiez même pas ! Vous allez nous regarder mourir ! Eh bien ! Regardez bien ! Que cette vision hante à jamais ce qu’il vous reste de rêve ! Et lorsque d’autres se présenteront dans des éons à notre place, souvenez-vous de ce que je vous ai dit. Peut-être alors les sauverez-vous enfin tous !

Il mit rageusement fin à la communication et se tourna vers ceux qui se trouvaient sur le pont. Comme il allait s’adresser à eux, un éclat de lumière frappa leur vue. Aÿnis crut qu’ils avaient été touchés par une salve ennemie. Uriell tomba à genoux, la tête entre ses mains. À demi-aveuglée, elle se précipita vers lui.

— Je les entends ! Je les entends ! Ils arrivent ! Ils arrivent ! répétait-il, alors qu’une expression de stupeur se lisait sur son visage. Il reconnut la Khilsati et lui dit : Les autres Leïmani sont là.

Des milliers de fenêtres de projection s’ouvrirent dans l’espace, semant une telle zizanie parmi les belligérants que certains entrèrent en collision. Le spectacle était aussi fantastique que ce qu’elle avait pu voir à l’issue de la Guerre Sombre. Ce qui émergea des passages stellaires n’était pas de grands vaisseaux de guerre, mais des éclats d’étoiles, des océans de rêves, des univers de connaissance, qui se répandirent en essaim sur le champ de bataille, filant entre les gros croiseurs, glissant sous le ventre des vaisseaux endommagés qui dérivaient dans l’incertitude. Aÿnis croyait voir dans ces formes indistinctes des êtres fantasmagoriques, des anges, des sylphes, des chimères, des épiphanies d’êtres légendaires qui ne hantaient plus que les espoirs. Même les Procoriens et leurs compagnons d’errance n’avaient pu imaginer que de telles créatures puissent exister dans une région où l’étincelle du Hasard vacillait depuis des ères. Ils avaient survécu ! réalisa-t-elle avec stupeur. Malgré les persécutions et l’acharnement des Clans conservateurs, ils étaient la preuve éclatante de l’égarement du Décanorium. Aÿnis fut projetée au sol et les Relais gémirent de douleur.

« Nous avons été percutés à l’arrière par ces… choses, alerta Väinä. Mes capteurs indiquent qu’elles feraient plusieurs masses solaires. »

— C’est impossible !

La Khilsati voulut se relever. Une nouvelle secousse lui fit perdre l’équilibre.

« Je ne peux pas me tromper. Mes n’arrivent pas à les scanner et mes programmes tournent en boucle. J’ai dû bloquer l’analyse. D’autres vaisseaux ont été touchés et un bâtiment likk semble en difficulté. »

L’entité projeta sur la tridim. une vue d’un navire éloigné qui était enfermé dans une gangue de lumière. Que tentaient de faire ces créatures ? Si c’étaient des Leïmani, pourquoi s’en prenaient-ils à leurs frères ? Uriell ne s’était-il pas trompé et ne s’agissait-il pas plutôt d’une race ennemie, inconnue, qui aurait rejoint le Décanorium en dernier recours ? Comme pour contredire ces pensées, la créature ailée vit devant elle quatre nefs fedanskines dérivant dans une sorte de cocon iridescent. Les combats avaient cessé et tout semblait se dérouler dans une confusion ouatée. Aÿnis se tourna vers Uriell, inconscient, avant d’avoir la sensation de se déconnecter de son corps. Son esprit gardait toute sa lucidité et lui permit de voir un spectacle qui acheva de la faire basculer dans l’ébahissement.

Deux formes se matérialisèrent sur le Nexus, juste à l’avant des nacelles des Relais qui avaient cessé de s’agiter. C’était très indistinct, un peu comme un rêve s’accrochant à la conscience après un réveil trop brutal. Aÿnis voulut voir des esquisses de membres, peut-être même une tête au sommet de la silhouette longiligne. Les créatures passèrent devant elle sans qu’elle puisse faire un geste et elle vit l’une des deux se pencher au-dessus d’Uriell, tandis que l’autre semblait inspecter le Nexus. En passant, elle perturba la projection tridim. qui vola en éclats et se décomposa en millions de petites figures géométriques. La curiosité était plus forte que la peur qu’elle aurait dû éprouver. Qui étaient-ils ? De quelle race étaient-ils issus ? Leur allure un peu gauche lui fit penser qu’ils ne devaient pas être habitués à se déplacer sous cette forme. Son inspection terminée, la deuxième créature rejoignit la première toujours penchée au-dessus d’Uriell. Celui-ci paraissait les intéresser. La créature ailée frissonna de stupeur en les voyant peu à peu prendre apparence humaine. Ils semblaient hésiter entre plusieurs identités : se dessinèrent tour à tour la chevelure de feu de Phœbe Oween, les traits volontaires d’Ethan Leeward, la beauté métisse de Tamara Whalings, l’ovale séducteur du visage de Jude Formann, l’allure docte du professeur Grayson et la force d’Arthur Seagrave, Uriell sortant tout juste de la matrice de l’Œuf Unique… Puis la cadence des transformations décrut lentement pour se fixer sur le couple Leeward-Whalings. Cependant, c’était trop grossier – seul le haut du corps était à peu près bien reproduit, mais à partir du bassin, cela partait dans le flou – pour que l’on n’oublie pas à quel genre d’êtres on avait affaire. Le corps d’Uriell fut soulevé comme celui d’une marionnette et agité dans plusieurs positions parfois inconfortables. Le jeune humain avait à présent les yeux ouverts et fixait les entités avec une stupéfaction froide et douloureuse. Aÿnis voulut se précipiter vers le jeune homme et son ébauche de mouvement attira sur elle l’attention des créatures. Au moment où ils nouèrent le contact télépathique, tous ceux présents dans le Nexus furent secoués d’une sorte de spasme et elle sentit leurs esprits spectateurs se joindre au sien, tout en restant dans une impassible expectative.

« Qui êtes-vous ? Vous paraissez différente des autres et différente de Lui, » poursuivirent les êtres, après avoir lu la réponse dans ses tentatives désespérées de communiquer. « Qui sont les Humains ? »

Elle fit un effort dérisoire pour aligner des pensées cohérentes qui fit naître une violente migraine. Les créatures parurent comprendre qu’elles devaient relâcher un peu leur emprise et elle eut soudain l’impression de rebasculer dans la réalité. Uriell parut aussi émerger d’un long sommeil et dut lutter quelques instants pour garder son équilibre retrouvé.

« Nous vous sentons traversés par des ondes contradictoires. Vous ne devez pas nous redouter. »

— Qui êtes-vous ? demanda à son tour Uriell.

« Nous portions jadis le nom de Koblaniis, » répondit l’entité Ethan Leeward. « Toutefois, il y a parmi nous des races plus anciennes qui ont perdu le souvenir de leur désignation. Cela fait si longtemps que nous ne sommes pas redescendu à ce niveau de conscience. L’être fit quelques pas de son allure maladroite. Quelques-uns de nos frères ont entendu les rugissements de votre bataille, » reprit l’entité Tamara Whalings. « Ils sommeillaient dans le cœur des étoiles et ont été réveillés par vos flottes. Lorsqu’ils nous ont avertis, nous avons décidé de nous approcher et nous avons senti votre essence. Nous avons été si surpris de voir que des êtres semblables à nous par leurs origines peuplaient encore cette région sous une forme si primitive. Comment avez-vous fait pour survivre ? »

— Les Adeptes du Hasard nous ont aidés.

Cette réponse parut plonger les Koblaniis dans le plus grand trouble. Leurs esquisses humaines vacillèrent comme des flammes sur le point de s’éteindre, avant de retrouver une certaine stabilité.

« Nous pensions que ces êtres avaient disparu. Nous avons bien perçu quelques indices de leur présence, mais nous avons cru qu’il s’agissait d’échos du passé. Néanmoins, tout cet endroit, ce vaisseau archaïque dans lequel vous vous déplacez, semble avoir été forgé par leur puissance. »

« Pourquoi ce combat ? »

— Nous nous battons contre vos persécuteurs ! répondit Uriell, stupéfait.

« Nous n’avons pas besoin d’être vengés. »

— Ils veulent nous faire subir le même sort qu’à vous, poursuivit le jeune humain sur sa lancée.

« Qu’y a-t-il de dommageable à bondir d’étoile en étoile en nous repaissant des bienfaits que l’univers nous accorde ? rétorqua l’entité Tamara Whalings. Nous sommes désormais libérés de nos souffrances. »

— Mais nous ne voulons pas mourir !

« Mourir ? répétèrent les deux créatures choquées. Vos formes d’existence sont si élémentaires. Ceux que vous combattez ne veulent pas non plus mourir. Ils disent que vous voulez les anéantir. Ils sont aussi effrayés que vous. Ils pensent que nous allons nous venger. Pourquoi accomplirions-nous un acte aussi inutile ? »

— Parce qu’ils vous ont persécutés, intervint Aÿnis.

« S’ils ne l’avaient pas fait, nous n’aurions pas découvert notre voie. Ceux d’entre nous qui se souviennent des temps de la traque disent que c’est dans la fuite que nous avons trouvé la libération. »

— Nous ne voulons pas fuir. Nous avons le droit d’exister, même sous cette forme archaïque.

Uriell était déstabilisé par le discours des Koblaniis.

« C’est un dilemme insoluble, car, qu’ils vous détruisent ou que vous les détruisiez, vous cesserez d’être ce que vous êtes. »

— Je ne comprends pas, balbutia le jeune humain.

« Comme vos modes de pensées sont grossiers ! Vous évaluez la situation par antinomies. L’univers ne se réduit pas à de simples dualismes. Il est une lutte perpétuelle entre des choix et si l’un de ces choix disparaît, toute la configuration du raisonnement s’en trouve bouleversée. Vous êtes, les uns et les autres, l’univers qui se cherche, se reflète, s’équilibre, se brise et s’émancipe. L’autre est une voie que vous ne pouvez atteindre, mais si vous le détruisez, vous détruisez toutes vos chances de vous définir par rapport à lui. Vos guerres ne sont que des spasmes incontrôlés, les symptômes de races immatures. Cherchez une autre voie. »

Uriell laissa transparaître son amertume :

— J’espère que vous leur dites la même chose.

« Ce qu’il reste en nous des anciens peuples persécutés comprend votre détresse. Mais vous vous trompez : nous n’appuierons pas votre choix. »

— Pourquoi êtes-vous venus – le ton d’Uriell était à présent agressif –, si vous pensez que ni les uns, ni les autres n’ont raison ?

L’être qui avait pris l’apparence de Tamara Whalings s’approcha et posa sa main sur son cœur. Uriell recula, comme si ce contact l’avait brûlé.

« Nous avons senti ce que l’univers allait perdre et c’était intolérable. Nous avons voué nos existences à le comprendre et à le servir. Il arrive parfois que, dans la fureur de sa propre existence, l’univers laisse échapper ce qui devrait l’enrichir et le sauvegarder. Les Adeptes du Hasard n’étaient qu’une étape. Ils ont eu leur temps. Mais la période de transition jusqu’à l’avènement d’un nouveau choix a été trop longue et doit prendre fin maintenant. C’est ce que nous sommes venus vous annoncer. Il n’y aura pas de vainqueurs, parce qu’il n’y a plus d’enjeu. Vous vous battez pour les erreurs d’autrui, parce que vous refusez l’idée de votre émancipation. Vous avez autre chose à accomplir, autre chose à bâtir. Vous êtes déjà à l’origine de bouleversements à l’intérieur des anciens Clans. Que vous triomphiez ou non, ils ne seront plus comme avant. Cela, nous l’avons déjà dit à vos adversaires. Certains d’entre eux avaient renoncé à l’idée de ce combat bien avant que ne commence cette bataille. Ils ne sont restés que sous la pression d’un petit groupe. Les Colubrae ne contrôlent plus rien et sont elles-mêmes en proie à de violentes tensions. »

« Vous n’avez rien vu de tout cela, reprit l’autre entité, parce que vous étiez vous-mêmes emprisonnés dans les attentes de vos alliés. Ils vous ont imposé leurs espoirs, leurs peurs, pour vous empêcher de prendre votre envol. Ils ne voulaient pas vous perdre et vous ont peu à peu emprisonnés dans leurs propres idéologies, vous faisant oublier vos rêves. »

« Vous êtes l’univers qui se cherche et vous trouverez votre voie. »

« À présent, les vociférations haineuses doivent se taire. Nous voulons retrouver le repos de nos étoiles en espérant vous voir un jour nous y rejoindre. Déjà, les combattants abandonnent le champ de bataille. »

Comme ils parlaient ainsi, les deux êtres se prirent par la main et regagnèrent l’avant du Nexus.

— C’est trop facile. Vous ne pouvez pas débarquer comme ça, tout remettre en cause et repartir sans nous fournir davantage de réponses.

« C’est toujours ainsi que vous avez avancé. Les moindres réponses ont apporté d’autres questions. Le reste, vous le découvrirez par vous-même, à votre manière. Nous n’avons pas le droit, ni la volonté de vous en dire plus. »

Les créatures disparaissaient déjà et la réalité reprenait sa place. Durant un moment, le rêve s’attarda entre les silhouettes interdites qui reprenaient vie. La Nébuleuse Trifide se déploya sur la tridim… déserte.

Uriell fit volte-face et quitta la passerelle à grands pas. Aÿnis s’élança aussitôt à sa poursuite. Elle le croyait bien près de faire une folie, tant elle le sentait furieux. Elle le rattrapa dans le tube anti-g.

— Ce n’est pas juste, gronda-t-il, avant qu’elle n’ait pu tenter de lui parler. De quel droit nous disent-ils ce que nous devons faire ? Tous nos sacrifices étaient-ils donc inutiles ?

— Non. Ils ont au moins forcé leur intervention.

— Ils ont attendu que nous soyons en difficulté, que mon père meure pour arriver tels des démiurges providentiels.

— Ce n’est pas à eux que tu en veux, Uriell. La bataille est terminée et il ne te reste plus rien, pas même la consolation d’avoir été vainqueur. ”

Il ne lui répondit pas et sortit du tube comme un fauve de sa cage pour se mettre à courir dans la coursive. Cette fois-ci, Aÿnis ne tenta pas de le rattraper. Il avait besoin d’être seul pour digérer cette curieuse fin. Elle-même se sentait très troublée. On lui avait pourtant prédit cette rencontre. On lui avait dit aussi que, malgré ce qu’elle avait contemplé elle-même de ses propres yeux, cette confrontation lui rappellerait que l’univers pouvait se révéler de bien différentes façons. Les Atlantes n’étaient qu’un embranchement de la route. Il était pourtant difficile d’admettre que cette voie ne soit pas la seule, tant elle exigeait d’efforts. Certaines des paroles des Koblaniis lui revinrent en mémoire. En les comparant à ce qu’elle savait du destin des Atlantes, elle devait reconnaître que ces Leïmani étaient dans le vrai. Ce réconfort, hélas, elle ne pouvait l’offrir à Uriell.

ORIGINE.

Le choix libre que l’homme fait de soi-même s’identifie absolument avec ce que l’on appelle sa destinée.

JEAN-PAUL SARTRE.

Futur incertain.

— Je comprends à présent pourquoi Uriell semble toujours vouloir se prouver quelque chose. Je comprends certaines de ses paroles, aussi, qui m’avaient paru si dures et si désespérées.

— Vous êtes comme lui. On pourrait presque croire que vous avez partagé la même matrice. Il ne sert à rien de maudire l’univers parce qu’il ne vous donne pas les réponses que vous escomptiez.

— J’ai l’impression d’entendre un sermon d’Ézéchiel Middleway, » releva l’humaine, piquée au vif.

— Cet homme a pu mettre le doigt sur quelques défauts de votre peuple. Mais j’ai l’impression que vous rechignez à me parler de lui, que vous retardez dans votre récit le moment de vos retrouvailles.

— Vous m’avez demandé de suivre le cours de ma mémoire, rétorqua Phœbe d’une voix trop forte.

— Et vous vous êtes perdue dans quelques méandres. Je suis étonnée que vous vous souveniez si bien de tant de détails.

— Insinuez-vous que je vous ai menti ?

— Vous avez encore peur de cet homme, malgré les années écoulées depuis les événements que vous m’avez relatés et ceux que vous tenez cachés.

L’humaine frissonna, mais ne répondit pas.

— Oh ! Je sais comme il est terrible cet instant où l’on est confronté à tout ce que l’on déteste en soi. Je l’ai maintes fois vécu. Et j’ai tout fait pour rejeter le plus loin possible ce qui se dévoilait malgré moi à ma mémoire horrifiée. Chaque parole, chaque geste est comme un couteau qu’on enfonce. Et l’on voudrait pouvoir tout effacer, tout combler par le vide de la négation. Mais ce n’est pas possible, Phœbe. Et ce n’est pas ce que vous devez à votre enfant à naître.

— Que saura-t-il de notre conversation ? rétorqua la femme.

— Tout. Ce qu’il reste des systèmes du Väinämöinen a enregistré notre discussion depuis que nous avons pénétré dans la nef désertée.

— Vous mentez. Il n’y a plus rien ici. Tout est mort.

— Comme vous sous-estimez Väinä et l’Œuf unique, la contredit Aÿnis en secouant la tête. Moi-même, si j’ai choisi ce lieu pour mourir, ce n’est pas par quelque nostalgie morbide. Je suis assez orgueilleuse pour vouloir que mon agonie ne soit pas inutile. Je veux préparer l’avènement de votre descendance. Si celle-ci doit être une nouvelle lumière chassant les ténèbres de l’usurpation, elle ne peut grandir sur des mensonges.

— Pourquoi ai-je l’impression, en entendant vos paroles, que je ne verrai pas mon enfant grandir pour lui raconter toutes ces choses. Vous vous taisez ? Je ne parlerai plus si vous ne me répondez pas.

Pourtant, elle ne lâcha pas la main d’Aÿnis qui évitait son regard. Elle pressentait la lutte intérieure qui se livrait dans l’esprit de la créature ailée.

— Pourquoi faut-il qu’en ces derniers instants, je découvre que vous m’êtes si précieuse ? vibra la voix de l’ange. Je pensais vous annoncer froidement votre destin. Je ne suis pas parfaite, Phœbe, et cette humanité que j’annonce sera loin de l’être elle-même. J’aurais préféré… me taire.

— Qu’avez-vous vu dans la Transe ?

Sa compagne voulut presque la secouer.

— Vous n’avez pas compris, lorsque j’ai relaté cette conversation avec Uriell, à propos du sacrifice ?

— Laquelle ? Vous en avez parlé plusieurs fois.

— Peu importe. Je ne pensais pas vouloir vous ménager un jour. C’est de ma faute. Je me suis laissé prendre au piège.

— Qu’avez-vous vu ? » insista la femme.

— Votre mort suivant la mienne.

Le sang de Phœbe se glaça dans ses veines. Un curieux soupir qui ressemblait à une plainte, s’échappa de sa poitrine.

— Vais-je mourir… en mettant l’enfant au monde ? » parvint-elle à articuler, au bout d’une longue minute.

— Non. Vous tiendrez cette vie dans vos bras et son éclat illuminera vos yeux de bonheur. Vous aurez le temps de le mettre à l’abri. Ceux qui se sont lancés à votre poursuite, après que nous ayons quitté Exopolis, ne connaissent pas son existence.

La femme passa sa langue sur ses lèvres sèches.

— Qui mettra fin à ma vie ?

— Il m’est impossible de… de vous le… révéler.

La créature ailée évitait son regard.

— Je ne reverrai pas Uriell ? (C’était plus une affirmation qu’une question.) Et depuis tout à l’heure, je fais ma confession. Oh ! Aÿnis ! Pourquoi ? Il n’est pas juste que cela se termine comme ça. J’aurais voulu… lutter jusqu’au bout auprès d’Uriell et même si je connais l’issue, l’aider à sauver son rêve…

— C’est ce que vous ferez, voulut la consoler la créature ailée.

— Mais il croira que je l’ai abandonné, que j’ai rejeté tout ce pourquoi il s’est battu. Il mourra seul !

— Il ne mourra pas et il saura ce que vous avez fait.

— Que dites-vous ?

— Je vous demande d’avoir confiance en moi, Phœbe. Vous aurez une dernière chose à accomplir, avant de… avant de disparaître. La voix d’Aÿnis s’étrangla d’émotion. C’est quelque chose… qu’on vous a jadis empêchée de faire. Souvenez-vous, lorsque vous êtes montée à bord du Väinämöinen pour la première fois. Dans cet endroit que l’on appelait l’Orgue, vous avez voulu toucher les membranes argentées qui s’y trouvent et Uriell vous a retenue.

— Je… Peut-être.

— La dernière personne à avoir fait ce geste était Ethan Leeward. Il a fourni à la personnalité de Väinä déficiente des sections de sa propre mémoire. Il a été en quelque sorte copié dans les programmes du Väinämöinen.

La respiration de la créature devint plus saccadée.

— Quand… mon existence s’achèvera, je veux que vous retourniez dans cette salle et que vous vous connectiez aux reliques de Väinä. La nef pourra ainsi conserver votre reliquat.

— La plage…, réagit Phœbe. Ma rencontre avec cette jeune femme… Cela se passera…

— Non loin d’ici, confirma Aÿnis. C’est aussi pour cela que vous vous êtes avancée si loin dans la Transe et que vous en êtes revenue. Vous n’existerez pas seulement dans ce futur à travers votre descendance. Vous vivrez les changements que nous espérons tous et vous y participerez.

— Comment savez-vous tout ça ? L’Extase ne peut pas vous donner une vision si précise.

— Elle le peut, Phœbe, dans des conditions bien déterminées. Ces mêmes conditions expliquent ma naissance et ma mort au moment de la venue au monde de votre enfant. »

— Qui êtes-vous ? » s’exclama la femme avec effroi.

— Si je vous le disais, vous seriez incapable, quand il le faudra, de prendre une décision qui bouleversera toute l’histoire de l’humanité.

— Je vais accomplir quelque chose dans le futur qui sera à l’origine…

—De tout. Ne me demandez pas de vous en dire davantage. Je…

La créature ailée fut prise d’une violente quinte de toux. Elle lutta pour reprendre son souffle. Sa compagne vint à son aide et la fit s’allonger sur le côté. Elle entendit Aÿnis murmurer, entre deux respirations pénibles :

— Pas… maintenant. Il reste trop à faire.

Un filet de sang coula de la commissure de ses lèvres et Phœbe l’essuya avec douceur. Elle la remercia d’un geste. La toux se calma. Le cœur battant, la femme se laissa aller en arrière.

— J’ai peur, avoua-t-elle.

— Moi aussi.

Un silence gêné s’instaura entre elles. Il était presque palpable. Finalement, la femme prit la parole.

— Il est temps que je vous parle de Middleway.

LE RÉDEMPTEUR.

Ce n’est point le peuple naissant qui dégénère ; il ne se perd que lorsque les hommes faits sont déjà corrompus.

MONTESQUIEU.

Phœbe.

L’onde de choc porta jusqu’aux mines d’exploitation. Des piliers s’écroulèrent, des pans entiers de la montagne disparurent dans un nuage de poussière. Même la jeune femme avait du mal à croire que l’explosion ait pu être si puissante. Elle dut lutter pour garder son équilibre.

— Bon sang ! Mais c’était quoi ça ? entendit-elle aboyer dans le syscom.

— Ils n’y vont pas de main morte avec les explosifs, fit Baruch en remontant la colonne de véhicules.

— Du vrai gâchis. Le Sphinx essuya sa visière. S’ils croient que c’est ainsi qu’ils secoueront les bases du Cercle. En employant la violence de façon si aveugle, ils vont juste braquer la population contre eux.

— Notre sauvetage ne les a pas convaincus que notre politique était la meilleure, lui fit remarquer Sheldon Markus, les yeux rivés à ses jumelles. Vous les avez entendus à la dernière réunion.

— Je n’ai pas besoin d’un perroquet collé à mes pas. Vous auriez dû les convaincre. C’est pour ça qu’on vous avait envoyé à Lazarus.

— Ce qui a toujours caractérisé les mouvements de résistance, c’est leur manque de coordination. Cela ne les empêche pas d’avoir quelques succès.

— Pour combien d’échecs ? Elle devança sa réponse : Évitez-moi vos grandes leçons d’histoire.

— Le passé nous apporte des moyens de compréhension de notre présent.

— Baruch, si tu ne le fais pas taire, je m’en charge.

Le chef tanite posa une main autoritaire sur l’épaule de l’historien qui regimba, avant de s’incliner.

— Nous ne pouvons rien faire contre ces groupuscules, Phœbe, sinon prier pour qu’ils ne fassent pas trop de dégâts.

— Si un seul me tombe sous la main, je ferai des dégâts sur sa personne, gronda la jeune femme. Nous sommes encore arrivés trop tard pour leur éviter de faire une bêtise. Je vais finir par me demander s’ils ne nous sentent pas venir… À moins que quelqu’un ne les renseigne sur nos déplacements.

Sheldon réagit, lorsqu’elle posa son regard sur lui.

— Je ne suis pas un traître ! se défendit-il, outré.

— Il a de nombreux défauts, mais il n’est pas stupide, ajouta Baruch. Ils peuvent très bien disposer d’un quelconque moyen de détection, ou posséder un flair extraordinaire. Ou alors, c’est nous qui n’avons pas de chance.

— Je croyais que les Tanites étaient les seigneurs de Mars. Pourquoi tolèrent-ils ces bravades ?

— Tu exagères ! s’exclama Madjnoun. Si les autres t’entendaient, je ne pourrais rien faire s’ils décidaient de te mettre en pièces. J’ai l’impression que depuis que tes amis sont repartis, tu nous prends de haut.

—Nous avons mieux à faire que nous quereller.

Le Sphinx remonta à bord de son véhicule et le bruit du moteur couvrit les éventuelles remarques de Baruch. Elle était heureuse de pouvoir disposer à présent de son propre moyen de transport et de ne plus avoir à dépendre des Tanites pour se déplacer sur Mars. Cela lui évitait d’avoir à supporter la présence de Madjnoun. En passant, celui-ci lui lança un regard en coin à travers sa visière et la jeune femme fit semblant de l’ignorer. La lune de miel entre eux deux était terminée depuis longtemps. Leurs ébats, quand ils avaient lieu, ressemblaient de plus en plus à une bataille rangée. Il estimait qu’elle attendait trop des Tanites et lui reprochait depuis peu de vouloir sans cesse les comparer à ses précieux Atlantes. Elle lui en voulait pour cet abrégé de ses états d’âme. En fait, elle se demandait comment elle pouvait en vouloir aux Formations Autonomes de la Résistance, comme ils s’appelaient depuis peu, alors qu’elle ne se conduisait guère mieux au sein du mouvement qu’elle voulait chapeauter. C’était une constante guerre d’usure avec certains Tanites qui lui pardonnaient mal le fait d’être une femme et d’avoir autant de pouvoir sur leur chef, même si c’était moins vrai maintenant.

Il fallait qu’elle mate les F.A.R., avant qu’il ne soit trop tard. Ces résistants refusaient de lui parler, sous prétexte qu’elle avait appartenu au Cercle. Ils étaient aussi intransigeants que les Fidèles qu’ils combattaient, plus peut-être. Comment pouvait-elle prouver qu’elle avait changé de camp ? Soit, son attitude pouvait prêter à confusion, vu qu’elle refusait la guerre ouverte. Parce qu’elle en connaissait l’issue et qu’elle savait de quelle extraordinaire machine de guerre disposait Middleway. Parce qu’elle avait vu ce vaisseau extraterrestre et devinait que les Clans pouvaient fournir à l’A.R.C. le même genre de moyens dont elle-même disposait grâce aux Atlantes. D’ailleurs, pourquoi ne l’avaient-ils pas déjà fait ? C’était étrange, en vérité. Les E.T. avaient la puissance nécessaire pour les détecter et les réduire en cendres. Mais, lui fit remarquer une petite voix perspicace, en éliminant si vite la résistance, ils couraient le risque de perdre leur utilité auprès du Cercle qu’ils désiraient manipuler. Ils devaient attendre quelque chose, eux aussi, mais quoi ?

— Je dois aller à Pi, informa-t-elle Baruch.

— Tu es folle !

— Il faut convaincre les F.A.R. et moi seule peux le faire.

— Je t’accompagne.

— Moi aussi, se fit entendre Sheldon Markus.

— J’aurai bien assez à faire avec ma propre sécurité, sans avoir à m’occuper de la vôtre.

— Inutile de discuter. Si tu veux aller à Pi, on t’accompagne.

À sa voix, elle sut qu’il ne se laisserait pas fléchir.

— C’est entendu, céda-t-elle avec une grimace.

— Quand veux-tu y aller ?

— Le plus tôt possible.

— Alors je vais dire à Seth de prendre la tête de la colonne avant d’entrer dans Noctis Labyrinthus.

Cela lui laissait le temps de mettre un plan au point pour pénétrer dans la cité interdite du Cercle. Elle espérait que les choses n’avaient pas trop changé depuis sa dernière visite. Leur survie dépendrait de la justesse de sa mémoire.

Ils abandonnèrent les véhicules à l’intérieur d’une sorte de vieux dépotoir, où s’entassaient des épaves torturées par le vent de Mars. La planète rouge semblait se venger sur ces artefacts de tout ce que les hommes lui faisaient subir. Ils se glissèrent ensuite dans la vie grouillante de Tharsis. En pénétrant sous un premier dôme, ils durent abandonner leurs scaphandres et subir une fouille très stricte. Ça, c’était nouveau, nota la jeune femme qui dut faire un effort de concentration pour rendre son symbiote aussi inerte que possible. C’était un peu risqué de le garder sur elle, mais elle se sentait nue sans et se disait qu’il pouvait lui être utile dans des circonstances qu’elle ne pouvait même pas imaginer. Heureusement, les détecteurs ne frémirent même pas en passant sur ce que les policiers prirent pour un vulgaire bijou. Le plus dur restait cependant à franchir. C’était l’occasion ou jamais de savoir si les Tanites étaient désormais les maîtres de la clandestinité. Ils avaient pu fabriquer des identités factices et des cartes d’identité tout à fait convaincantes. Le seraient-elles cependant assez ? Phœbe se présenta devant un second contrôleur. Elle sentit la présence de Madjnoun et Sheldon juste derrière elle, prêts à intervenir. Ils ne pourraient pas faire grand-chose, si cette ruse échouait. Elle posa un regard tranquille sur le petit fonctionnaire au visage chafouin qui vérifiait son identité. Il y avait une grande part de bluff dans la réussite de son plan. Toutefois, si elle parvenait à pénétrer dans la mégalopole, elle prouverait aux F.A.R. à quel point les Tanites leur étaient indispensables, ne serait-ce que pour leur fournir des identités de remplacement. Elle devait montrer leur main mise technologique et leur supériorité en matière d’infiltration. Le visage du contrôleur resta penché durant un intervalle interminable sur la carte. Elle se persuada que ce n’était qu’une impression. Elle faisait des efforts violents pour garder son contrôle, afin que ses émotions ne sortent pas le symbiote de sa léthargie chromatique.

— Allez-y.

La voix du fonctionnaire, flûtée, faillit la faire sursauter. Elle força sa main à ne pas trembler, quand elle récupéra la précieuse carte, et passa de l’autre côté du portique de sécurité, pour attendre ses compagnons qui passèrent ce dernier contrôle sans encombre et – eut-elle l’impression – beaucoup plus vite qu’elle. Le seul risque qu’elle courait maintenant, c’était de rencontrer Middleway ou Oakley, ou tout autre membre du Cercle proche de la direction. Dans ce dernier cas, elle pensait avoir changé depuis son singulier départ de Mars pour une mission terroriste. Elle comptait sur le temps et une coupe de cheveux modifiée comme derniers alliés.

Ils empruntèrent un des nombreux transports en communs qui desservaient les agglomérations de Tharsis comme n’importe quel citoyen de Mars. La jeune femme éprouvait une drôle d’impression en se retrouvant au milieu d’un si grand nombre de ses congénères. Cela ne lui était pas arrivé depuis qu’elle avait quitté Aquatica. Théra était une ville de campagne, à côté de l’immense mégalopole et elle n’avait d’ailleurs eu peu l’occasion de se promener à la surface, préférant les profondeurs des secteurs interdits de la capitale europiane. Un frisson la parcourut tout entière, comme des souvenirs refaisaient surface. Elle vit Madjnoun se placer devant elle.

— Fais attention, l’avertit-il d’une voix rauque. Ton symbiote se réveille.

Elle regarda ses manches et vit palpiter des couleurs purpurines.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— De vieux souvenirs m’ont prise par surprise. Cela ne se reproduira plus.

— Je n’arrive pas à comprendre qu’autant de gens puissent supporter de vivre les uns sur les autres à longueur de temps. Les Tanites finiraient par devenir fous. Je me sens oppressé, épié.

— Ce n’est pas étonnant. Markus venait de les rejoindre. Là-bas au fond de drôles d’énergumènes nous observent depuis que nous sommes montés à bord de l’agglotram.

— Nous descendrons à la prochaine station et nous surveillerons s’ils ne nous suivent pas. Sinon, il faudra s’en débarrasser au plus vite.

Le Sphinx examina le reflet des individus en question dans la vitre qui se trouvait devant elle, à la faveur d’un passage dans un tunnel. Ils n’attendirent pas cinq minutes avant de pouvoir mettre leur plan à exécution. Profitant de la cohue qui régnait à chaque arrêt, ils se faufilèrent au milieu de la foule et se retirèrent dans un endroit éloigné leur permettant de voir les mouvements des autres passagers. Ceux que Sheldon avait repérés ne descendirent pas à leur suite. Ils poussèrent un soupir de soulagement unanime.

— On est trop paranos, commenta Madjnoun.

— Il vaut mieux être méfiant. Nous sommes en territoire hostile, ne l’oublions pas. Toutefois, il ne faut pas attirer non plus l’attention sur nous en laissant transparaître notre nervosité.

— Plus facile à dire qu’à faire, grommela Markus, quand on a le cœur qui cavale comme un fou dans sa poitrine.

— Et que fait-on maintenant, grand chef ? demanda Baruch au Sphinx.

— On continue, jusqu’à Pi.

— Ça va nous prendre la journée, si on quitte l’agglotram à chaque station.

— Mieux vaut emprunter un moyen de communication plus personnel, suggéra-t-elle en faisant signe à ses compagnons de la suivre.

Le taximatique les avait déposés à l’entrée de Pi. Les trois résistants contemplèrent la porte monumentale qui marquait l’entrée de la cité interdite, répliques des portes de Jérusalem. La cité était un invraisemblable imbroglio architectural qui mêlait toutes sortes d’influences religieuses. Ce style baroque lassait vite l’œil et Phœbe porta son regard sur la cohue qui grouillait à l’ombre du vaste édifice.

— On ne va tout de même pas entrer là-dedans !

Baruch frissonna.

— Il le faudra bien, pourtant, regretta Markus. On arrive à temps pour l’une des représentations de Middleway. J’ai déjà eu l’occasion d’y aller il y a quelques années. À ce que je vois, l’engouement n’a pas diminué entre temps.

— Faisons notre possible pour ne pas être séparés.

Le Sphinx s’avança vers la multitude en extase. Des relents de foi lui parvenaient et lui picotaient les narines. Elle se força à pénétrer dans cette forêt de mains levées, de bouches en cœur et de litanies incessantes. Une violente colère s’empara d’elle. Ce n’était qu’un troupeau bêlant de victimes propitiatoires à la folie grandiloquente du Cercle et de Middleway. Ils comptaient sur un autre pour les sauver, leur faire oublier leur désarroi, alors que la solution ne pouvait venir que d’eux-mêmes. Ils croyaient que les discours de Middleway les rapprocheraient d’un Dieu qui les aurait abandonnés, alors que leur malheur n’était le fait que d’êtres de chair et de sang. Dans une succession morbide, des grandes projections holo ornaient le parcours du Fidèle à l’intérieur de la nouvelle cité sainte. Elles représentaient les circonstances de la destruction de la Terre et le chaos qui avait suivi. La foule était canalisée sur un parcours consacré qui n’était qu’une habile manière de remuer le couteau dans la plaie. Phœbe se souvint de ce que Seagrave avait dit, après la mort de Messara : Cette humanité est folle et je ne la reconnais pas comme mienne. Elle contemplait à présent de ses yeux la réalité de cette folie et un goût de fiel lui vint à la bouche, tandis qu’elle songeait qu’elle y avait vécu, qu’elle s’en était nourrie jadis. Elle observa les visages autour d’elle, comme la marée humaine les poussait, elle et ses compagnons, vers quelque lieu d’adoration. Il y avait une telle foi dans ces regards, une telle confiance sur ces visages. Comment Middleway pouvait-il faire pour profiter ainsi de la détresse de ses semblables et leur imposer la dictature de son verbe ?

Ils pénétrèrent sur une vaste esplanade entourée par de hauts immeubles. Le Sphinx chercha dans sa mémoire. Les lieux avaient été un peu transformés, mais elle pensait qu’ils se trouvaient sur la place Saint-Pierre et que ces bâtiments étaient l’université dans laquelle on formait les futurs Serviteurs qui seraient ensuite disséminés dans toute la Fédération pour servir le Cercle. Du temps où elle était une Servante zélée, cet endroit était en perpétuelle transformation. La marée humaine les déposa aux premiers rangs d’une incroyable manifestation. Sur une estrade se tenaient alignés des jeunes Fidèles vêtus de la cape frappée du Cercle portant une croix en son centre. L’une des extrémités du crucifix dépassait… La jeune femme avait déjà vu ce symbole quelque part…. C’étaient des soldats de l’A.R.C., de toutes jeunes recrues, à peine sorties de l’adolescence. Elle eut un haut-le-cœur en songeant qu’elle avait peut-être tué quelques-uns de ces gamins au cours de ses batailles. L’idée la choqua profondément. Elle avait toujours cru avoir affaire à des hommes aguerris et conscients de leurs actes. Mais des gosses !

— Middleway sait se servir à son avantage de l’ardeur de la jeunesse. Les dictateurs ont toujours su en profiter, dont un certain Hitler. Il a lancé ses Jeunesses à l’assaut des Alliés, durant une des innombrables guerres du vingtième siècle. Ces adolescents se faisaient massacrer une chanson aux lèvres. Quand je vous dis que l’homme s’obstine à refaire les mêmes erreurs, commenta Markus en chuchotant pour n’être entendu que de ses compagnons, ce qui était assez difficile dans la ferveur générale. Mais si l’un des Fidèles l’avait entendu critiquer Middleway, il l’aurait lynchée sur place avec l’aide de ses amis. Baruch avait pris la main de Phœbe dans la sienne, pour ne pas risquer de se laisser entraîner dans le chaos indescriptible qui régnait à présent. Elle pouvait le sentir trembler : était-ce de peur ou de colère ? Quand elle croisa son regard, elle eut la réponse. Sa bouche formula un mot : Fanatique.

Soudain, la foule se calma. C’était impressionnant. Un véritable silence de mort s’abattit sur l’esplanade. Chacun paraissait retenir son souffle. Le Sphinx se pétrifia. Middleway faisait son entrée.

Il n’avait rien perdu de sa prestance, nota la jeune femme qui avait cependant l’impression d’avoir quitté le Cercle depuis une éternité. Il semblait même rayonner. Il était impressionnant de charisme. Impérial, il concentrait sur lui toutes les attentions. Pourtant – était-ce le fait de sa nouvelle lucidité – la jeune femme trouva quelques fêlures dans son masque de sauveur de l’humanité. Le temps et l’usure du pouvoir avaient laissé des traces sur cet homme qui avait néanmoins infligé de plus graves blessures à la Fédération mourante, à toute l’humanité, et même aux Atlantes. Elle repensa à ce que Sheldon lui avait dit à son propos, qu’il s’était laissé dévorer par sa création. Elle le trouvait tout de même en excellente forme pour une victime et il jouait bien son rôle. Elle ne parvenait pas à lui trouver d’excuse. Elle n’était même plus certaine d’avoir pu l’aimer un jour… C’était peut-être de la mauvaise foi, songea-t-elle avec amertume, une manière de rejeter ce qu’elle avait pu être. Elle avait ouvert les yeux et sa naïveté d’adolescente amoureuse ne pouvait plus la leurrer. Cet homme était dangereux et il fallait l’éliminer. Tant qu’il serait en vie, il contrecarrerait, par sa seule existence, toutes les tentatives des Atlantes pour faire vaciller sa suprématie sur l’humanité en proie aux affres d’une dévotion débordante. C’était peut-être ce que le Cercle avait aussi pensé au sujet d’Uriell. Voilà pourquoi il l’avait envoyée à Aquatica. Retour à l’envoyeur ironique, c’était à présent à elle que revenait la charge d’éliminer Middleway. La voix de stentor de celui-ci brisa enfin le silence religieux. Les Fidèles buvaient ses paroles.

— Alors un des sept Anges aux sept coupes s’en vint me dire : Viens, que je te montre le jugement de la Prostituée fameuse, assise au bord des grandes eaux ; c’est avec elle qu’ont forniqué les rois de la Terre, et les habitants de la Terre se sont saoulés du vin de sa prostitution ”. Il me transporta au désert, en esprit. Et je vis une femme, assise sur une Bête écarlate couverte de titres blasphématoires et portant sept têtes et dix cornes. La femme, vêtue de pourpre et d’écarlate, étincelait d’or, de pierres précieuses et de perles ; elle tenait à la main une coupe en or, remplie d’abominations et des souillures de sa prostitution. Sur son front, un nom était inscrit – un mystère ! – “Babylone la Grande, la mère des prostituées et des abominations de la Terre.” Et sous mes yeux, la femme se saoulait du sang des saints et du sang des martyrs de Jésus. À sa vue, je fus bien stupéfait ; mais l’Ange me dit : “ Pourquoi t’étonner ? Je vais te dire, moi, le mystère de la femme et de la Bête qui la porte, aux sept têtes et aux dix cornes.” Je l’ai vu, mes Frères, cette créature malfaisante, rugit Middleway en martelant la Bible qu’il tenait à la main. J’ai vu ses immondices s’échouer devant les portes de notre belle cité. Et je vais vous dire son mystère.

Ézéchiel se tut, pour laisser le temps à ses ouailles de digérer la nouvelle. Phœbe gardait une expression neutre, mais elle redoutait ce qu’elle avait déjà compris à travers ce passage de l’Apocalypse.

— Alors que la Terre nous était arrachée par les anges des ténèbres, alors que nos yeux ne pouvaient plus s’arrêter de pleurer sur notre patrie perdue, des créatures forniquaient avec cette femme. Elle a un nom. Il fit vibrer sa voix extatique. Et je vais vous le révéler, pour que vous puissiez savoir quel ennemi vous devez redouter. Elle s’appelle Tamara Whalings.

La jeune femme dut se retenir à Madjnoun pour ne pas vaciller. Markus hoqueta auprès d’elle.

— J’ai fait venir ici une personne qui l’a jadis connue, qui a tenté de la combattre, parce qu’il avait deviné sa nature. Écoutez-le vous parler d’elle !

Un homme pénétra sur l’estrade, vêtu d’un uniforme des Forces Fédérées. Ézéchiel le prit par les épaules, comme il arrivait à sa hauteur.

— Je vous présente le colonel Ravel, un loyal défenseur de l’ordre. Il a servi pendant des années dans le système d’Astérion. Il a tenu à vous dire à vous tous, mes Frères, quel danger représente cette femme.

— Elle est arrivée, commença l’autre, pour servir notre gouvernement. Mais elle s’est servie de nous pour comploter avec les Reens et le Malin lui a envoyé un Serviteur sous la forme d’un grand vaisseau qui l’a emmenée dans les airs, auprès de Satan.

— Quelle mascarade.

Le chef des Tanites grinça des dents.

— Ses séides, aujourd’hui, nous menacent, vociféra Middleway, pendant qu’on tirait le militaire à l’arrière-plan. Elle est aidée par le faux prophète décrit dans notre Bible ! Et ils ont eu tous deux un fils : l’Antéchrist !

— Ce bonhomme est un malade.

— Tais-toi, Madjnoun, ou nous allons nous faire repérer. Nous savons tous les trois que ce n’est que du délire mystique. Mais il est très habile de plaquer sur les Leeward-Whalings l’image d’un couple infernal.

— Il est aisé de faire dire aux écrits de saint Jean n’importe quoi, tant ils sont emplis de métaphores, renchérit Sheldon d’un ton docte.

— Silence, tous les deux.

Phœbe se concentrait sur la diatribe de Middleway en sentant couler des sueurs froides dans son dos. Cette invective n’était pas innocente. Une attaque aussi ouverte signifiait quelque chose. Et ce changement de tactique ne lui disait rien de bon.

— Ils usurpent un monde qui a jadis appartenu à la grande Fédération. Ils ont transformé cette planète, qui était jadis un paradis, en un enfer où ils accueillent d’autres démons qui convoitent nos âmes. Ils s’apprêtent à présent à revenir vers nous sous les plus beaux attraits, afin de nous corrompre et de nous éloigner de notre œuvre sainte. Prenez garde ! Prenez garde que leurs beaux discours n’endorment votre pieuse vigilance ! Rejetez leurs offres séduisantes de prospérité et de gloire ! Nous savons qui ils sont ! Nous ne voulons pas de leur Babylone, car c’est ici que notre destin doit s’accomplir.

— Les Atlantes sont sur le point de revenir vers la Fédération ? demanda Sheldon au Sphinx.

— Je n’en sais rien, répondit-elle avec impatience.

Leurs chuchotements finirent par attirer l’attention de quelques Fidèles, qui leur jetèrent des regards désapprobateurs. Markus finit par se taire.

— Le Tout-Puissant ne nous laisse pas sans défense. Il a envoyé auprès de nous ses Serviteurs très saints. Le premier Vivant est comme un Lion, récita Ézéchiel, tandis qu’une silhouette faisait son apparition au fond de l’estrade, le deuxième Vivant est comme un jeune taureau – nouvelle apparition –, le troisième Vivant a comme un visage d’homme ; le quatrième Vivant est comme un aigle en plein vol.

La foule poussa un cri, lorsqu’une ombre surgit au-dessus d’un des bâtiments universitaires et s’élança dans le vide en déployant ses ailes. Phœbe, pétrifiée, assistait au spectacle. Elle avait peur. Quelle sorte de prodige était-ce donc là ? Cela ne pouvait pas être les Quatre Vivants décrits dans l’Apocalypse, où elle devenait folle ! Tous les Fidèles étaient tombés à genoux et la jeune femme sentit une main ferme – celle de Baruch – se poser sur son épaule et lui intimer d’en faire autant. Elle ne se força pas, tant ses jambes tremblaient. Son attention revint sur les trois créatures qui se tenaient à présent derrière Middleway et qui ôtèrent le grand manteau informe qui les soustrayait aux regards. Elle ne put réprimer un frisson de dégoût et de terreur à la fois, à la vue de leurs corps si semblables aux Écritures. Ils déployèrent leurs six grandes ailes et braquèrent sur l’assistance ahurie les yeux flamboyants de leurs faces sacrées. La créature à visage humain ne reproduisait cependant qu’imparfaitement la découpe du nez et le tracé de la bouche. La quatrième apparition vint se poser sur l’estrade, devant Ézéchiel. Qui étaient-ils, bon sang ? Des extraterrestres ? Ceux qui aidaient le Cercle, lui avaient fourni de nouvelles technologies pour son armée et menaient des expériences sur les baleines qu’elle avait enlevées. Ses idées se rassemblaient peu à peu, pendant que le calme revenait en elle. Ce n’étaient pas des apparitions divines. Les partenaires de Middleway avaient décidé de se montrer au grand jour. Qu’est-ce qui pouvait bien les pousser à une telle extrémité ? Et à quelle race appartenaient-ils ? Elle essaya de se rappeler ce qu’Uriell lui avait révélé, au sujet des Clans hostiles aux Atlantes. Y en avait-il un qui présentait des caractéristiques physiologiques aussi extraordinaires ? Elle ne voyait pas. Elle avait pourtant l’intuition que c’était important.

Elle remarqua un mouvement parmi les Fidèles agenouillés. Une dizaine d’hommes venaient de se relever parmi la foule et braquaient les canons de leurs fusils-laser vers l’estrade. Cela provoqua une panique. Le Sphinx en identifia deux ou trois. Elle laissa échapper une exclamation rauque :

— Oh ! non. Des membres des F.A.R. Baruch…

— Je les ai vus, confirma son compagnon. C’est du suicide. Ils vont se faire lyncher par les gardes du corps de Middleway. À moins que ces autres anges gardiens ne s’en chargent.

À peine avait-il dit ces paroles que l’un des Vivants déploya ses ailes et, suivi par ses confrères, se précipita vers les impurs qui osaient souiller de leur présence les lieux saints. Ce fut la curée. Phœbe vit les quatre créatures fondre sur les malheureux qui n’eurent même pas le temps d’armer leurs fusils-laser et furent réduits en charpie en quelques minutes. L’un d’eux fut précipité dans les airs et son corps disloqué s’éleva dans une interminable trajectoire, avant de retomber au milieu des Fidèles pétrifiés. Puis, les Vivants vinrent reprendre leur place sur l’estrade, en prenant soin d’effacer les taches de sang qui maculaient leur corps. Les soldats de l’A.R.C. se débarrassèrent des dépouilles. Cela avait tout l’air d’une mise en scène, d’une sorte d’exemple édifiant pour avertir tous ceux qui se dresseraient contre le Cercle, que celui-ci bénéficiait de la protection de créatures qui, si elles n’étaient pas divines, étaient au moins redoutables. Les membres des F.A.R. avaient beau être incontrôlables et fougueux, ils n’étaient pas suicidaires à ce point. Cela n’en restait pas moins inquiétant. Le Sphinx écouta à peine la suite du discours de Middleway. Elle réfléchissait au moyen d’en savoir plus sur ces êtres soi-disant divins : il était urgent d’avoir le plus d’informations possible, afin d’adapter leur lutte en fonction de la présence de ces “Vivants”. Ils conféraient une nouvelle légitimité au Cercle. Si les puissances “divines” s’en mêlaient, cela compliquerait les choses.

À la vérité, elle était abasourdie par cette démonstration de force d’Ézéchiel qui était en train de s’agiter sur l’estrade, autour des créatures, en braillant des passages de la Bible à l’envie. Il avait plus l’air d’un sorcier de quelque tribu primitive en train de rendre hommage à des visiteurs venus du ciel qu’à un digne pasteur de la religion chrétienne. Elle sentait d’ailleurs du mépris dans l’attitude des quatre Vivants qui semblaient déjà fatigués par cette mascarade. Middleway était cependant parvenu au but : son appel à la croisade était lancé. Navrée, elle laissa son regard balayer l’assistance soumise de ceux qui avaient été jadis les bâtisseurs de la Fédération. Elle n’aimait pas voir l’humanité ainsi agenouillée devant des ersatz d’envoyés divins. Sa décision était prise. Lorsque, au bout d’une heure, Ézéchiel en eut fini de louer le Seigneur et fut sur le point de quitter l’estrade, Phœbe fut parmi les premiers à se relever. Prenant à peine le temps de frotter ses genoux endoloris – le symbiote s’était heureusement épaissi à cet endroit et avait rendu la station moins douloureuse que pour d’autres – elle se précipita au pied de l’estrade en compagnie de Baruch et Markus, à qui elle exposa son intention. Elle choisit un endroit un peu à l’abri des regards. Et comme elle parlait, elle se concentra et le symbiote se transforma sous les yeux de ses compagnons.

— Je vais suivre Middleway et ces créatures pour en savoir plus. Attendez-moi à la décharge. Si je ne suis pas revenue dans vingt-quatre heures…

— On viendra te chercher, quitte à retourner Pi pierre par pierre, l’interrompit le chef des Tanites.

— Non ! Vous rentrerez à Pétra et vous informerez les autres de ce que vous avez vu ici. Il faudra aussi prévenir les Atlantes. Si on m’attrape, Madjnoun, je te garantis que tu n’auras aucun moyen de me sauver. Mais vous, vous devrez prendre garde et vous préparer à évacuer Pétra. C’est un risque que je n’aurais pas couru en temps ordinaire, toutefois, nous avons besoin d’en savoir plus sur ces êtres… Assez parlé, il faut que j’y aille.

Elle rabattit sur son visage la large capuche de son manteau frappé de l’emblème du Cercle, en tous points semblable à celui qu’elle avait porté du temps où elle était une Servante. Sans laisser le temps à ses compagnons d’émettre une autre remarque, elle se glissa de l’autre côté de l’estrade et se fondit parmi les Serviteurs. Elle retrouva la démarche lente et humble que devait adopter le Fidèle et se souvint des ornements qui distinguaient les Serviteurs selon leurs spécialités. Elle espéra que le symbiote saurait lire cette information et l’adapterait aux circonstances.

Son inspiration la guida à travers la troupe de jeunes soldats de l’A.R.C., sur la piste de Middleway et de ses Vivants. Elle faillit trébucher lorsque, au moment de s’engager dans un des nombreux passages qui permettaient de rejoindre les bâtiments universitaires, une voix familière lui parvint. C’était une voix qui réveillait une ancienne blessure et une colère qui n’attendait que l’occasion de s’exprimer. C’était la voix de Denzel Oakley. La jeune femme se faufila dans le jeu des ombres pour s’approcher le plus possible. Middleway et Oakley se tenaient en compagnie des mystérieuses créatures qui avaient revêtu leurs manteaux, au point qu’on pouvait les confondre avec des novices. Ils étaient en pleine discussion et ne paraissaient pas d’accord. Oakley, surtout, semblait très agité. Phœbe retint son souffle, impressionnée de se retrouver en présence de l’homme qui avait voulu se servir d’elle pour assassiner Uriell Leeward-Whalings. La colère déformait ses traits et il avait l’air encore plus cruel que dans son souvenir.

— Cette exécution était stupide. Je vous avais demandé un délai pour les interroger davantage, hurlait-il à la figure de Middleway. Le pasteur l’écoutait d’un air impassible, perdu dans ses pensées.

— Nous aurions pu trouver une meilleure utilisation de ces rebelles.

Cette dernière remarque fit broncher Ézéchiel.

— Il n’y avait rien de mieux à faire avec ces hommes. Ils ne vous auraient rien dit de plus que ce que vous avez pu en tirer. Il était évident qu’ils ne savaient rien sur ce fameux Sphinx, sur le vaisseau qui a attaqué l’avant-poste de Beta CDB ou sur les étranges circonstances de la disparition des cétacés de l’aquadôme. C’est à peine s’ils ont pu vous dire que la résistance tentait de s’organiser sous la direction de ce Sphinx dont l’existence, je vous le rappelle, n’est basée que sur des rumeurs.

— C’est une rumeur bien gênante, à ce qu’il me semble, rétorqua Oakley. Je ne cesse de vous répéter que ces événements sont liés, et j’aurais eu bien besoin de ces hommes pour le prouver. Je trouve en outre que votre petite démonstration était précipitée. Vous n’aviez aucun moyen de savoir comment les Fidèles allaient réagir à l’apparition de nos… partenaires. Il n’était pas dit qu’ils seraient assez convaincants dans le rôle des Vivants.

— Mais ils l’ont été ! martela Middleway, le regard fulminant. Et vous connaissez l’urgence de la situation dont nos collaborateurs nous ont informés. Il fallait lancer notre appel maintenant, avant que les Atlantes ne se présentent aux portes de la Fédération et n’aient le temps de corrompre les populations qui se trouvent loin de notre clairvoyance. Je compte d’ailleurs rappeler à nos jeunes Serviteurs qui désirent mener leur mission sur ces marges, la nécessité de la vigilance. Nous devrons être prévenus de la moindre manifestation de la part des Atlantes.

— Ils sont peut-être déjà là.

Oakley croisa ses bras sur sa poitrine. L’une des créatures qui se tenaient à l’écart, parut sortir de sa torpeur et émit une série de sons sifflants et saccadés, avant qu’une voix synthétique ne déclare :

« Votre jeune ami n’a pas tort, très sage pasteur. D’après ce que nous savons, le vaisseau qui a attaqué la station de Beta CDB appartient au même genre de vaisseaux que ceux qui participèrent à la bataille… (Le dernier mot se perdit dans les crachotements indistincts du traducteur.) Nous pensons qu’il s’agit d’une avant-garde, sans doute très peu nombreuse, mais bien organisée. Nous avons eu tous l’occasion de nous apercevoir des talents de stratège de celui qui les conduit. Il semble par ailleurs très au fait des mécanismes du Cercle, comme s’il était capable de connaître votre façon de penser. »

Phœbe crut voir une ombre passer sur le visage de Denzel, mais ce n’était peut-être qu’une impression. Il semblait soucieux. Elle était heureuse de le savoir dans cet état. C’était une bien petite récompense à tout le mal qu’elle se donnait pour déstabiliser ses deux principaux adversaires.

« L’incompréhensible attaque de l’aquadôme prend toute sa signification, si l’on sait que les Atlantes en sont les instigateurs. Nous vous avons expliqué le rôle qu’ils reconnaissaient aux Cétacés sur leur monde. »

— Ils ne se contentent pas d’occuper un ancien monde de la Fédération, ils se profèrent aussi des hérésies. Le Léviathan est l’incarnation de l’Ange Déchu… Il a été placé par Dieu dans les eaux au cinquième jour de la création…

L’expression dégoûtée d’Oakley n’échappa pas au Sphinx, comme Middleway paraissait sur le point de déclamer un nouveau passage de la Bible. Le pasteur se reprit à temps, ayant sans doute perçu le frisson d’impatience des créatures qui ne semblaient pas enclines à subir un nouveau prêche.

— Dommage que les enquêtes des envoyés de l’A.R.C. n’aient abouti qu’à la capture insignifiante d’une poignée de résistants infatués. Vous nous aviez pourtant promis des résultats plus probants, M. Oakley, lorsque vous nous avez demandé que vous soit confiée la charge de cette entreprise.

— Je n’ai que très peu d’éléments pour agir, se défendit le n°2 du Cercle.

— Vous avez surtout multiplié les échecs, lui rappela le pasteur. Les soldats que vous avez envoyés pour infiltrer les mouvements de résistance et tenter de compromettre leur rencontre ne sont jamais revenus. J’ai prié pour le repos de leurs âmes, mais je m’en veux de vous avoir confié ces fervents croyants.

— Le Seigneur ne les a pas reconnus dignes de survivre à cette mission. Nous n’avons nul besoin de revenir sur cette question. Nous devons faire face à une menace intérieure et extérieure. Il nous faut une assistance plus appuyée de nos chers collaborateurs.

« Mais vous l’aurez, lui assura l’un des “Vivants.” Nous estimons que l’encadrement technologique dont vous bénéficiez déjà devrait vous rassurer sur notre entière coopération et notre souci de préserver avec vous la grande œuvre que vous avez mise sur pieds après la destruction de votre monde d’origine. Les Atlantes sont des envahisseurs. Ils n’ont pas le droit d’exiger la restitution d’un héritage dont ils s’estimeraient spoliés, après vous avoir laissé si longtemps dans l’ignorance de leur existence. Ils n’ont pas non plus à vous imposer les choix dangereux qu’ils ont faits pour bâtir une civilisation dont ils vous ont exclus et qu’ils déclarent aujourd’hui seule valable. »

Le discours de la créature était très habile. Il flattait l’orgueil de Middleway. Et il n’était pas dépourvu de vérités, même si elles étaient déformées. Soudain, l’une des créatures restée jusque là inerte, parut reprendre vie et émit encore ces sons étranges en pointant un pan de son manteau dans sa direction. Surprise, le Sphinx recula, pour se coller contre le mur, dans le refuge que l’ombre voulait bien lui offrir. Son symbiote changea de couleur, jusqu’à la confondre dans la pénombre. Quelle idiote ! Captivée par ce qu’elle était en train d’apprendre, elle ne s’était pas souciée de rester dissimulée. Son regard voletait en tous sens, à la recherche d’un moyen de s’échapper. Elle entendit qu’Oakley et Middleway s’étaient tus, de même que les quatre “Vivants.” Impossible de savoir s’ils venaient dans sa direction, sans compromettre le léger avantage que lui donnaient sa cachette et la capacité de mimétisme du symbiote. Elle se demanda jusqu’à quel point celui-ci pouvait la rendre invisible. Ces organismes paraissaient guidés par la nécessité, elle en avait eu l’expérience à plusieurs reprises. Elle pouvait donc décider soit de se faire toute petite dans sa cachette, et prendre le risque qu’on ne la découvre malgré tout, soit de tenter le tout pour le tout et de se présenter au grand jour, en espérant que le symbiote et son instinct de survie la sauverait. Le succès de cette tentative ouvrirait un champ de possibilités extraordinaire. Alors, quitte à mourir, autant que ce soit pour quelque chose, se dit-elle. Elle prit une grande inspiration et se força à faire un grand pas en pleine lumière, sans pouvoir s’empêcher de fermer les yeux, comme si cela pouvait interdire aux autres de la voir. Ce faisant, elle manqua de percuter Oakley qui se ruait vers sa cachette. Elle eut juste le temps, dans un réflexe, de se jeter sur le côté. Au début, elle crut rêver, mais l’homme passa devant elle, à quelques centimètres, sans broncher. Elle n’en demanda pas plus et, avec d’infinies précautions, pour éviter qu’un bruit ou tout autre signe ne la trahisse, elle s’écarta de Denzel et remonta le passage qui l’éloignait de ses ennemis.

Lorsqu’elle se matérialisa sur l’esplanade désertée, elle se sentit vidée et tenait à peine sur ses jambes. Le symbiote, pour réaliser un tel exploit, avait dû puiser dans ses propres réserves. Mais elle était saine et sauve et trop heureuse que son expérience ait réussi, tant ce que cela signifiait lui ouvrait des possibilités infinies. Elle s’empressa de quitter l’esplanade et Pi, en se promettant d’y revenir pour jouer à cache-cache avec le Cercle et celui qui se proclamait le Rédempteur de l’Humanité. Elle allait lui prouver qu’il y avait des raisons de craindre le Sphinx.

POURPARLERS.

Nous sommes des jouets entre les mains du Ciel

Qui nous déplace comme Il veut : c’est notre maître.

Au jeu d’échecs, nous sommes des pions éternels

Qui tombent un à un au fond du non-être.

OMAR KHAYYÂM.

Aÿnis.

Uriell restait pétrifié devant le visage de Phœbe Oween. Il avait repassé le message trois ou quatre fois, avant qu’Aÿnis ne le rejoigne. L’expression de la jeune femme était si dure, son regard si tranchant que la créature ailée avait l’impression de contempler le visage d’une inconnue. Certes, elle n’avait guère pratiqué cette jeune humaine qui captivait tant le cœur d’Uriell, mais elle devait reconnaître que son passage éclair sur Aquatica avait entraîné de nombreux bouleversements. En outre, elle savait qu’elle jouerait encore un grand rôle parmi les Atlantes. Marina Prokova avait estimé nécessaire de leur faire parvenir une copie du dernier message que Phœbe Oween avait envoyé à l’avant-garde des Stingray. La femme de Beta CDB leur avait précisé qu’ils n’avaient pas eu de nouvelles de la jeune femme depuis plusieurs semaines et qu’ils étaient inquiets de ce silence. Le jeune Leeward-Whalings arrêta l’enregistrement, alors que l’humaine allait expliquer une nouvelle fois ce qu’elle avait appris de la mystérieuse race qui appuyait le Cercle.

— Je crois reconnaître les individus qu’elle décrit.

Aÿnis prit place près du jeune homme.

— Ce sont des Homœusios ou Identiques, une très vieille race du Cénacle Supérieur dont les membres peuvent prendre les formes qu’ils désirent. Ils se cachent souvent sous de grands manteaux. Nous avons eu l’occasion de les approcher avec tes parents, à la fin de la Guerre Sombre.

— Ils font partie du Décanorium ?

— On dirait bien que oui.

— Ta réponse est plutôt évasive.

— Ils en font sans doute partie, mais ce n’est pas le Clan le plus actif. Ou du moins, ils ont très bien su cacher leur jeu. Nous ne les avons pas vus, lors de la bataille Trifide. Je ne sais même pas quel Clan a sorti cette espèce du néant et ce qu’il attendait d’une race composée de morphes.

— Ils font d’excellents espions, remarqua Uriell. Ils ont peut-être été créés à la faveur d’une guerre.

— Les Cénacles ne créent pas : ils exploitent des potentiels, rectifia la Khilsati. En tous cas, d’après ce que dit ta petite Frejnee, l’issue de la bataille Trifide les a convaincus de hâter leurs projets, quels qu’ils soient. Et si nous ne pouvons pas les laisser faire, il sera assez délicat d’agir sans remettre en question le statu quo instauré depuis l’intervention des Koblaniis.

Uriell se leva, comme s’il lui pesait soudain de rester immobile, et commença à faire les cent pas devant elle. Elle pouvait presque entendre ses pensées s’entrechoquer sous son crâne. Son agitation ne lui disait rien qui vaille. Ces derniers temps avaient été difficiles pour tous les Atlantes. On ignorait si on était encore en guerre, ou si on pouvait espérer que le cessez-le-feu allait se transformer en trêve et pourquoi pas en paix. L’intervention des antiques Leïmani les avait tous troublés ; le plus touché restait Uriell. Il refusait de redescendre sur Aquatica et si cette attitude intriguait pour l’instant les Atlantes, elle pourrait vite devenir une source d’incompréhension et de mécontentement. Les humains et leurs alliés avaient besoin qu’on leur fixe de nouveaux objectifs et ils étaient devenus trop dépendants des décisions des Leeward-Whalings pour accepter de voir Uriell se décharger de ses prérogatives.

Le jeune humain s’arrêta au milieu de ses allées et venues. Il parut chercher ses mots, avant de lancer :

— Je dois aller la chercher.

Aÿnis ferma les yeux. Elle s’attendait plus ou moins à cette déclaration. Pourtant, elle ferait tout pour le retenir. Elle ne voulait plus perdre ceux qu’elle aimait. L’univers pouvait bien comprendre ça, tout de même ! Elle tenta une approche indirecte :

— Tu devrais attendre un peu, Uriell.

— Attendre quoi ? Elle est en danger.

— Elle l’est depuis qu’elle est repartie. Elle a décidé de retourner vers la Fédération pour combattre le Cercle, ne l’oublie pas. Je ne pense pas qu’elle sera très heureuse de te voir débarquer pour que tu l’arraches à sa mission. Elle ne partira pas, tant qu’elle n’aura pas achevé sa mission. Ta présence n’y changera rien. Il y a beaucoup trop à faire ici. Nous ne savons pas si la guerre est terminée.

— Merci de me rappeler ces évidences, gronda le jeune humain en repartant de plus belle.

— Les Atlantes ont besoin de toi.

— Après notre fiasco ?

— À cause de lui, justement.

— Je ne veux pas être ce qu’ils attendent de moi. Ils auraient dû se rendre compte de la lamentable erreur que cela représente. Je les ai conduits à la mort et ce n’est pas à moi qu’ils doivent leur survie, mais aux Koblaniis. S’ils ont envie d’un guide, qu’ils aillent leur demander.

— Ils connaissent la réponse. Les autres Leïmani ne s’intéressent pas à notre sort. Nous sommes seuls.

— J’ai besoin d’elle…

— Tout ce que tu cherches, c’est te fuir. Elle ne t’apportera pas les réponses que tu attends. Tu ne peux pas retourner vers elle sans avoir résolu tes propres problèmes. Et tu te berces d’illusions. Tu as pu te rendre compte par toi-même que ce n’était plus la jeune femme que tu as connue.

— Je t’avais dit que, lorsque je le déciderais, j’irais la chercher et que tu ne devrais rien faire pour m’en empêcher, lui rappela-t-il d’un air menaçant. Même si j’échoue, même si elle refuse de venir avec moi, au moins aurai-je tenté quelque chose. Je n’ai pas à porter les espoirs des autres sur mes épaules !

Aÿnis se leva, bien décidée à ne pas le commettre une telle erreur. Il se comportait comme un gamin irresponsable et capricieux. Pourquoi refusait-il de l’écouter ? Elle ne voulait que son bien ! Comme elle ouvrait la bouche pour lui dire sa façon de penser, la voix de Väinä les avertit :

« Je viens de détecter une flottille arcylienne à une vingtaine d’U.A. d’Aquatica. Toriell vient de recevoir un message prioritaire sur une fréquence de détresse. Tous les vaisseaux sont en alerte. Une escadrille de Stingray vient de partir pour les intercepter. »

— Les Arcyliens ? s’exclama Uriell. À quoi jouent-ils ? Ce Clan est une vraie girouette.

— Leur attitude est un excellent indicateur de ce qui se passe dans les Cénacles, rétorqua la créature ailée. Leur premier revirement a eu lieu à la suite de l’interception par les Colubrae du message que les Adeptes du Hasard nous ont envoyé depuis la Grande Barrière. Puis ils ont voulu quitter le champ de bataille, alors que les Koblaniis étaient sur le point d’intervenir. Sans doute aujourd’hui un autre événement les pousse-t-il à venir parlementer avec nous. Mieux vaut écouter ce qu’ils ont à nous dire, conseilla-t-elle. Väinä, essaie d’entrer en contact avec eux pour savoir ce qu’ils nous veulent.

Elle croisa le regard d’Uriell. Toutes les forces de l’univers se liguaient contre lui pour l’empêcher de mettre son plan à exécution. Il fut le premier à entrer dans le Nexus, alors que Väinä les avertissait que les Arcyliens désiraient lui parler. L’étrange face d’oiseau de leur chef se matérialisa quelques secondes plus tard. On pouvait lire de la peur dans son regard et cela parut surprendre énormément le jeune Leeward-Whalings. L’E.T. n’y alla pas par quatre chemins :

« Au nom de notre roi Janophar III, nous demandons l’assistance des Atlantes et de leurs alliés, » trilla la créature, avant qu’un traducteur ne prenne le relais sur un ton pompeux.

— Pourquoi devrions-nous vous l’accorder, alors que vous nous avez combattus ? répliqua Uriell que cette déclaration avait cependant fait blêmir.

« Nous sommes prêts à nous constituer prisonniers et à reconnaître votre supériorité. Nous accepterons tous les termes du traité de notre reddition. »

Cette annonce plongea le Nexus dans la stupéfaction.

— Vous comprendrez à quel point votre discours peut nous surprendre, réagit le jeune humain. Et nous nous souvenons que vous avez été bien prompts à vous retourner contre nous, jadis.

L’Arcylien paraissait très embarrassé, mais il avait surtout peur. Il dut prendre sur lui pour leur avouer :

« C’est la guerre civile parmi les Cénacles. Les autres Clans ont demandé des comptes au Décanorium pour les actions qu’il a menées contre vous. Les Colubrae se sont défendues, en disant qu’elles avaient combattu la menace que représentaient les Adeptes du Hasard. Toutefois l’intervention des Leïmani durant la bataille Trifide a montré à quel point cette politique était une dangereuse erreur. Des Clans ont désiré vous proposer la paix. Les Colubrae et les Pervills sont devenus fous et ont commencé à les attaquer. Cela a provoqué une réaction en chaîne et les races des Cénacles sont à présent en train de s’entre-tuer. Il est apparu évident à notre souverain que notre seule sauvegarde consistait à vous demander assistance. »

— À nous ? Des Adeptes du Hasard ? s’écria Uriell. Nous n’allons tout de même pas jouer les arbitres dans une querelle qui oppose nos anciens ennemis !

« Uriell, les avertit Väinä, une autre flotte s’est matérialisé de l’autre côté du soleil d’Astérion. Il s’agit de Fedanskines. Ils demandent à vous parler. »

— Transmets, ordonna le jeune homme, de plus en plus abasourdi. Les choses se précipitaient de façon inconcevable. Deux Clans qui avaient soutenu les Colubrae dans leur croisade venaient se présenter aux portes d’Aquatica et demandaient à leur parler. Et les Fedanskines ne mâchèrent pas leurs mots :

« Uriell Leeward-Whalings, nous nous rendons à vous. »

L’ambiance dans le Nexus était indescriptible. Les Atlantes ne savaient pas trop s’ils devaient se réjouir ou craindre ces soumissions.

« La folie s’est emparée des Cénacles. Pour notre sauvegarde, nous avons décidé de vous demander assistance et d’accepter les conditions de paix que vous voudrez bien nous proposer. »

— C’est quoi cette débandade ?

Le Fedanskine rétracta ses aiguillons, mais se garda bien de répondre. Uriell se tourna vers Aÿnis, comme pour lui demander conseil, mais la créature ailée était aussi abasourdie que lui. Elle avait pu imaginer beaucoup de choses, cependant, ces subordinations en chaîne la dépassaient. Dans les minutes qui suivirent, tandis qu’Uriell avait décidé de contacter l’Assemblée pour lui faire part de ce que les deux races venaient de lui proposer, trois autres Clans se présentèrent à l’orée du système d’Astérion pour demander à peu près dans les mêmes termes l’assistance des Atlantes. Il s’agissait des Gebrardis, des Décachordiens et des Mérélites. Le jeune Leeward-Whalings demanda à Väinä de relier les émissions de ces peuples à Eleuthera, afin que les députés puissent prendre connaissance de ce qui se disait. Les Décachordiens leur révélèrent le fin mot de l’histoire. Leur Metâ, leur guide spirituel, soupçonnait un Clan de déstabiliser les Cénacles en provoquant des affrontements entre les légats et en menant des attaques sur les marges de leurs empires. Cette race avait agi sitôt que l’issue de la bataille Trifide connue, d’abord de façon ponctuelle, testant les défenses de l’adversaire, puis de plus en plus impudemment devant l’absence de réaction des Clans qui se remettaient à peine du choc qu’avait provoqué l’apparition des Leïmani.

— Peut-il identifier cette race ? demanda Uriell, à la fin de l’exposé du Décachordien.

« Ce peuple a dû infiltrer les autres Clans, pour savoir quand et où porter ses attaques avec précision. Il s’agit des Homœusios. Nous avons voulu avertir les autres races, mais nous ne sommes guère écoutés. Les Colubrae étaient si obnubilées par leur croisade, leur obsession a tellement contaminé les autres Clans, qu’ils n’ont pas vu le danger arriver et aujourd’hui, ils refusent d’admettre la vérité. Ce qu’il reste du Décanorium continue d’agir comme s’il était toujours maître de la situation et il perd de plus en plus de crédit auprès des autres peuples. Leur confusion offre davantage de prises aux véritables responsables de ce chaos. »

— Je ne pensais pas que vous soyez un jour désespérés au point de faire appel à nous, avoua Uriell à l’adresse des Clans. Pourquoi croyez-vous que nous puissions mettre un terme à cette situation ? Pourquoi voudrions-nous intervenir ? Notre intérêt serait plutôt de vous laisser vous entretuer et de vous attaquer, lorsque vous serez suffisamment affaiblis.

Les faces étranges des extraterrestres parurent se renfrogner. Uriell disait cependant la vérité. Cette crise au sein des Cénacles était plutôt une aubaine pour eux… Toutefois c’était sans compter sur le fait que ces mêmes Homœusios avaient infiltré la Fédération et s’en prendraient aux Atlantes le moment venu.

« Nous refusons l’incorporation que les Homœusios veulent nous imposer. Cette solution est encore plus inacceptable…, » commença le Fedanskine.

— Que l’idée de vous rendre, compléta Uriell. Vous avez opté pour la solution la moins pire.

« Nous comptions réviser notre position sur les Leïmani et les Adeptes du Hasard. Il est bien évident que toutes les actions que nous avons cru pouvoir mener contre eux n’ont fait que renforcer leur puissance. Il serait absurde de poursuivre sur la voie de destruction que nous avons empruntée voilà des éons et qui ne nous a occasionné que des infortunes croissantes. Nous nous sommes égarés, » reconnut finalement le représentant des Fedanskines.

« Nous l’admettons aussi, » ajoutèrent en chœur les autres porte-parole.

— Je n’arrive pas à en croire mes oreilles, souffla le jeune Atlante. Pourquoi ne pas avoir confessé ça plus tôt ? Cela aurait évité tant de morts. Admettez que nous ne pouvons pas effacer des années de lutte et nos disparus par ces simples excuses.

« Dites-nous ce que nous devons faire pour vous prouver notre bonne foi, » proposa l’émissaire des Arcyliens, dont le traducteur exprima l’amertume. Si vous êtes meilleurs que nous, vous devriez vous agir mieux que nous. »

« Je suis certain, renchérit le Décachordien, que d’autres Clans se joindront à nous, s’ils voient que vous avez accueilli vos anciens adversaires. Vous pourriez alors obtenir la majorité dans tous les Cénacles et gagner enfin ce que vous désiriez tant : une reconnaissance. »

— Je ne peux pas prendre seul cette décision, leur déclara le jeune homme. Mais en attendant que notre Concile ait fini de délibérer, je vous garantis que vos vaisseaux n’auront rien à craindre de nous. Nous vous demandons toutefois d’attendre au périhélie que nous considérions votre requête.

Uriell mit fin à la communication, avant de se tourner vers Aÿnis. Autour de lui, les Relais commentaient la situation. La créature ailée vit une ombre passer sur les traits du jeune homme.

— Je devine ce que les députés vont décider, lui confessa-t-il, pendant qu’ils quittaient le Nexus. Ça rendra la bataille Trifide encore plus inutile. Si j’avais attendu, peut-être les Homœusios auraient-ils mis leur plan à exécution et de chambouler les Cénacles au point que les Clans…

— Tu ne peux revenir sur le passé, l’interrompit-elle. À mon avis, les Homœusios n’auraient rien fait, s’ils n’avaient senti leur heure venue. Nous en revenons donc au point de départ, tu ne crois pas ? Enfin, ça rend une intervention dans la Fédération d’autant plus nécessaire.

— Tu acceptes que je parte ! s’exclama Uriell. Aÿnis le considéra un long moment. Elle avait tout fait pour empêcher que cela n’arrive. Pourtant, elle n’avait rien fait pour éviter à Ethan et Tamara leur fin tragique. Pourquoi s’était-elle autant obstinée à détourner Uriell de son seul désir, alors que tout était déjà écrit ? Elle ne comprenait pas toujours ses réactions vis-à-vis de ce jeune humain. Depuis la première seconde où elle avait posé son regard sur lui, elle avait décidé de veiller sur lui, pourtant, il n’avait cessé de lutter contre sa tutelle de toutes ses forces. Elle lui avait refusé ce qu’elle accordait aux autres Leïmani : la liberté.

— Je pense être la plus apte à mener les négociations avec les Clans. Je l’ai déjà fait par le passé et vous n’avez pas eu à vous plaindre des résultats. Je doute aussi que ta disposition d’esprit actuelle te permette de conduire les pourparlers. Tu seras plus efficace dans une action menée au cœur de la Fédération. Il te faudra être très prudent. Ce retour sera très délicat, mais je pense que c’est à toi, plus qu’à quiconque, de le mener.

— Je vais de surprise en surprise aujourd’hui, murmura le jeune homme comme pour lui-même.

— Je vais rejoindre Eleuthera, pour superviser les débats. Pendant ce temps, prépare ton expédition. Tu devras partir le plus vite possible. Je te tiendrai au courant de tout, c’est promis.

— Et Taunis ? demanda Uriell, alors qu’elle s’apprêtait à emprunter l’ascenseur anti-g.

— Je m’en occuperai aussi, répondit-elle d’une voix sourde. Rejoins-la et aide-la dans son combat. Et surtout, Uriell, ajouta-t-elle en plongeant ses yeux dans les siens, profite bien des instants que tu passeras avec elle. Promets-le-moi.

— Je… Tu as ma parole, jura-t-il. Aÿnis sourit, avant d’activer l’ascenseur, tout en se persuadant qu’elle avait finalement pris la bonne décision. Il fallait renoncer à vouloir le sauver malgré lui.

Phœbe.

La jeune femme, reprenant son souffle, se tenait au barreau de l’échelle étroite qui grimpait le long de la paroi d’un tube d’entretien. Elle n’en était qu’à la moitié de son ascension. La lumière du jour la narguait à travers la grille d’aération. Ses muscles réclamaient grâce, mais elle refusait de les écouter. Le gouffre sous elle était vertigineux, attirant, et fouettait son sang d’adrénaline. Elle tendit la main vers un autre échelon, en se concentrant sur son objectif. Elle parvint à faire abstraction de tout ce qui n’était pas cette lumière. C’était comme de naître. Une traction. Un pied posé sur un barreau. Un autre échelon. Ses cheveux collaient à sa peau moite. Le symbiote essayait de lui apporter un peu de fraîcheur. Il optimisait ses prises en étendant de cirres munis de ventouses. Il l’empêchait de déraper. Elle avait bien veillé à ce que personne ne la suive. Ses collègues auraient fait des yeux ronds comme des soucoupes devant les manifestations de son symbiote. Cela n’avait pas été très difficile de rester seule. Depuis qu’elle avait intégré cette équipe d’ouvriers, quelques jours plus tôt, personne n’était venu lui adresser la parole, à part le contremaître. Elle se portait volontaire pour les missions de maintenance les plus périlleuses et cela arrangeait bien tout le monde. Elle ne faisait pas partie de la grande confrérie des sweaters, quoiqu’à ce moment précis, elle contredisait cette affirmation. Les autres la considéraient comme une étrangère, un de ces nombreux manouvriers de passage qui travaillaient le temps de quitter Mars pour des horizons plus propices. Cet isolement ne la gênait pas outre mesure. Cela lui permettait même de conduire tranquillement ses petites expériences.

Au cours des roulements d’équipes, elle avait découvert les entrailles de Pi, une véritable ville sous la ville, des kilomètres de canaux, de tubes, de conduits d’aération ou de recyclage… Elle avait justement choisi de se faire engager chez les sweaters, car ils étaient les seuls à même de lui apprendre comment se repérer dans ce dédale. Ses missions en solo lui avaient en outre permis de découvrir les potentialités de son symbiote. Elle avait commencé son étude sur le sujet dès qu’elle était rentrée à Pétra. Les Atlantes n’exploitaient qu’une part infime des potentialités de ces entités. Elle avait ainsi découvert qu’ils étaient capables d’acquérir de l’expérience et le sien en était venu petit à petit à prendre des initiatives, comme à l’instant, où il étira un tentacule pour lui permettre de prendre appui sur la grille d’aération, avant même qu’elle n’en eût exprimé le souhait. Il soutint son effort, lorsqu’elle entreprit de soulever la lourde grille, après qu’elle eut repéré les lieux. Elle était à la limite des quartiers résidentiels, en dehors de Pi.

Un sourire de satisfaction se dessina sur ses traits tendus par l’effort. Les Tanites seraient très satisfaits de recevoir les dernières informations qu’elle comptait leur faire parvenir. Ils étaient désormais en mesure de paralyser les principaux centres névralgiques du Cercle. Les laboratoires, les oratoires, les fabriques de munitions étaient à leur portée. Baruch serait alors bien obligé de reconnaître que son plan n’était pas aussi fou que ça. Elle avait eu droit à une scène rocambolesque, lorsqu’elle lui avait annoncé vouloir retourner à Tharsis. Il avait changé de couleur, hurlé comme un forcené, pris tous les dieux à partie pour jurer qu’elle était folle et l’avait menacée de la faire enfermer. Elle lui avait alors clairement rappelé qui elle était. Aucun homme ne lui interdirait d’accomplir sa mission. Elle détruirait le Cercle de ses propres mains. Elle l’avait vu naître, c’était donc à elle de présider à sa fin. Un passant interloqué vit la jeune femme s’extirper des profondeurs de Pi. Elle ne prit pas la peine de reprendre le contrôle de son symbiote. Il était peu probable qu’il la dénonce, au risque de passer pour fou. Elle lui adressa même un petit salut et s’éloigna en sifflant quelques notes du Requiem de Fauré qui lui trottait dans la tête depuis un moment. Cependant, son petit exercice lui avait donné faim et soif. Le symbiote brûlait ses calories de façon impressionnante : elle avait perdu près de cinq kilos en quelques jours. Elle avalait pourtant des quantités spectaculaires de nourritures. Un fumet lui chatouilla les narines, alors qu’elle avisait un petit restaurant au coin de la rue. Avant d’entrer, elle jeta un regard en direction du dôme et fronça les sourcils. Depuis qu’elle était revenue à Tharsis, elle rêvait souvent de sa Vision et de la jeune femme qu’elle y avait rencontrée. Elle en était venue à penser que ses songes voulaient lui signifier quelque chose, mais le sens lui restait hermétique. Elle haussa les épaules et se laissa happer par l’ambiance de sa gargote du jour. Il n’y avait pas foule. Quatre personnes se tenaient au bar, un couple dînait au fond de la salle, trois hommes s’agitaient devant un projecteur holo. Elle s’installa au bar et regarda le tenancier qui se battait avec son vidéocom en pestant.

— Que se passe-t-il ? lança-t-elle pour attirer son attention.

— Cette cochonnerie refuse de fonctionner depuis deux heures, lui répondit-il d’un ton rogue. Y a pas moyen de capter autre chose que des parasites. J’ai déjà six clients qui sont partis voir ailleurs.

Il poussa un nouveau juron, lorsque les écrans devinrent tout noirs. Puis une première image s’afficha, qui capta aussitôt l’intérêt de la jeune femme. Il y eut une série d’explosions qui illuminèrent la coque d’un transporteur. Puis les caméras se focalisèrent sur une forme qui traversa les écrans.

— Je veux bien être pendu ! s’exclama le patron en tremblant des pieds à la tête ; un frisson parcourut l’échine de Phœbe : c’était un croiseur djryill ! Le bâtiment fut balayé par un éclair aveuglant. Les caméras changèrent encore d’angle. Elle faillit crier. Le Väinämöinen venait de se matérialiser sous ses yeux, aussi beau que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Elle dut faire un effort surhumain pour contrôler la réaction de son symbiote.

— Jamais vu un truc pareil, commenta le tenancier en écarquillant les yeux. Ça fait au moins quinze ans qu’on n’a pas vu de Destructeurs dans les parages.

Une nouvelle séquence commença. Cette fois-ci, le nom du vaisseau qui filmait était affiché en haut de l’écran, ainsi que la date. C’était le Prisni, quinze ans plus tôt. Le regard du Sphinx était rivé sur le vidéocom. Elle cherchait à comprendre ce que cela signifiait. Le patron tenta de zapper, mais tous les canaux affichaient la même chose. Au moment où, rageusement, il allait éteindre, une nouvelle image s’afficha. C’était Aquatica vue depuis une orbite basse. Phœbe entendit le couple pousser un soupir unanime de stupeur partagée. Il n’existait aucun monde ressemblant autant à la Terre dans toute la Fédération. Pour des gens habitués aux déserts de Mars, tout ce bleu devait paraître indécent. Fantastique. Hallucinant. On distinguait les archipels au milieu du spectacle changeant de la mer au rythme de la rotation. La jeune femme se sentit très fière de connaître cet endroit. La vue plongea à travers les nuages, pour émerger au-dessus d’une ville-archipel. La séquence qui suivit parut familière au Sphinx. C’était un extrait du programme d’éducation qu’elle avait elle-même visionné, au début de son séjour à Eleuthera. Elle réalisait peu à peu ce que ces émissions signifiaient. Les Atlantes se présentaient en utilisant un procédé né avec la conquête spatiale et les premières sondes envoyées à travers le système solaire. C’était une sorte de table analogique. L’intercom du tenancier émit une furieuse sonnerie qui fit sursauter la clientèle. Le patron s’empara de l’appareil inopportun, le regard rivé sur la séquence qui se poursuivait.

— Oui, l’entendit-elle s’exclamer. C’est la même chose partout… Pas moyen de changer de chaîne… Vous aussi… Qu’est-ce qu’ils disent au RésCom ?… Ils ne peuvent rien y faire ! L’émission est trop puissante et sa source est impossible à localiser. Tu parles d’une galère… Ce vaisseau te rappelle quelque chose, à toi aussi ?… Ouais, cette vieille histoire… C’étaient des rumeurs qui couraient dans toute la Fédération à l’époque. Les journalistes ont voulu interroger le capitaine, à la fin de la guerre, mais comme par hasard, il est resté introuvable… Tu parles, oui… Mes clients sont scotchés dessus… Je suis d’accord avec toi, c’est vraiment beau… Mais ça n’existe pas, un endroit pareil… Ils doivent être fous dans Pi… Bien sûr que j’ai vu le discours de Middleway, je tiens à ma licence… Mais si tu veux mon avis, ce sont de drôles de démons… Mon père a fait la Guerre des Six Mondes et il me répétait sans cesse : Petit, avant de taper sur un inconnu, assure-toi bien qu’il n’est pas plus fort que toi. Il y a perdu un bras dans cette histoire. Attends ! Attends ! Qu’est-ce que c’est que ça ? jura-t-il, comme un visage apparaissait sur l’écran.

— Oh ! Mon Dieu ! Ur…

Elle se reprit à temps en se rendant compte que les hommes du bar la regardaient. L’apparition parla. Phœbe tressaillit en entendant la voix d’Uriell.

— Amis de la Fédération, je vous salue. Mon nom est Uriell Leeward-Whalings et je suis heureux de m’adresser à mes frères humains au nom des Atlantes et de leurs alliés. Le monde auquel j’appartiens faisait partie de la Fédération des Mondes Terriens, mais la Guerre Sombre et la Grande Désertion ont entraîné le retrait des Forces Fédérées d’Aquatica et nous avons dû nous défendre seuls. Nous avons gagné notre liberté par le sang de nos compagnons. Notre lutte a été difficile et nous avons estimé avoir le droit, en conséquence, de pouvoir choisir librement notre destinée. C’est un droit légitime que vos autorités ont cependant décidé de refuser à d’autres. Mais nous ne pouvions accepter de regagner la Fédération après les découvertes que nous avons faites à l’issue de la guerre. Elles ont été si fantastiques qu’elles nous ont longtemps détournés de nos obligations envers nos frères humains. Nous vous avons laissés dans l’ignorance de notre existence et vos autorités, jusqu’à récemment, n’ont rien fait pour rompre le secret.

Le jeune Atlante marqua une pause, choisissant sans doute soigneusement ses mots. Phœbe ne pouvait s’empêcher de le dévorer des yeux. C’était un rêve, un trop beau rêve qui n’avait jamais été pour elle. Mais cela faisait un bien fou de le revoir.

— Les Atlantes et leurs alliés sont très peinés de ce qui se dit à notre sujet au sein de la Fédération. Nous demandons à M. Middleway de reconsidérer sa position. Nous n’avons jamais désiré le malheur de l’humanité et ne souhaiterions pas non plus lui imposer aujourd’hui notre présence si elle était considérée comme une invasion. Nous sommes aussi les Fils du Soleil.

Cette formule fit sursauter Phœbe.

— Au-delà de toutes les différences que nous pourrions trouver aujourd’hui, c’est cela qu’il faut retenir. Astérion ne nous a pas fait oublier Sol, martela avec force le jeune homme. Ce discours parut un peu trop conciliant au goût de Phœbe. Les Atlantes voulaient-ils négocier ?

— D’ici quelques heures, nous vous enverrons un vaisseau en ambassade. Pour marquer notre désir de concorde avec nos frères humains, nous avons choisi Mars comme destination. Nous attendrons que les autorités acceptent de parlementer avec nous durant trois jours. Si elles déclinent notre invitation, nous repartirons comme nous sommes venus. Nous vous promettons de ne mener aucune action violente contre vous en espérant que vous aurez autant de respect pour nous.

Elle n’arrivait pas à en croire ses oreilles. Elle se sentait furieuse et trahie. Cela remettait en cause tout ce qu’elle avait accompli durant ces longs mois. Comment Uriell pouvait-il lui faire ça ? Elle se leva, manquant de renverser son siège. Elle serrait tant les poings que ses jointures en avaient blanchi. Soudain, elle attrapa la première chose qui lui passa par la main – un cône en plastique bardé de publicités – et le lança de toutes ses forces vers l’écran central qui explosa en mille morceaux.

— Tu n’as pas le droit de me faire ça ! hurla-t-elle sous le regard ahuri du tenancier et de sa clientèle. Avant que qui que ce soit ait pu réagir, elle bondit vers la sortie et se mit à courir dans la rue déserte comme une folle. Son symbiote ruisselait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Elle courut jusqu’à ce que son corps demande merci. Les jambes tremblantes, des points noirs dansant devant ses yeux, elle s’arrêta dans une impasse et se mit à frapper les murs, à shooter dans les tas de détritus, faisant un raffut de tous les diables. Elle n’arrivait pas à calmer sa rage. Les larmes l’aveuglaient, elle sanglotait, hystérique. Et puis tout à coup, elle éclata de rire. Elle était une belle idiote. Elle avait cru contrarier son destin en se lançant dans sa croisade, mais elle était restée une jobarde de première. Elle avait pensé sauver la Fédération à elle toute seule ! Elle se vengea sur un tas de boîtes en métal qui tintinnabulèrent comme un carillon railleur. Elle avait voulu mettre le Cercle à genoux, faire reconnaître à Middleway sa trahison et le punir royalement. Ça lui rappelait l’histoire d’un fou qui combattait des moulins à vent dans un vieux conte de la Terre. Ses forces la trahirent brusquement et elle trébucha pour s’affaler de tout son long sur le sol. Elle n’avait pas eu le temps de manger et son ventre criait famine. Le sol dansait la gigue. Contrainte à l’immobilisme, elle se força peu à peu au calme. Elle entendait sans arrêt Uriell dire : “Nous sommes les Fils du Soleil.” C’était comme une litanie insupportable. Son sang battait follement dans ses veines. Sa respiration, saccadée, s’apaisa peu à peu. Elle se laissa éblouir par la lumière du dôme au-dessus des immeubles sombres qui la cernaient. Elle repensa à ce qu’elle avait accompli ces derniers jours. Elle refusait que ce soit pour rien. Elle devait mettre à profit ce qu’elle avait découvert. Et tant pis pour les Atlantes, Uriell et tous ceux qui voudraient la convaincre qu’elle était folle à lier. Le Cercle était une plaie qui suppurait sur le cœur de l’humanité depuis trop longtemps. Elle devait au moins essayer de la désinfecter. Cette image la fit sourire et elle se releva prudemment, comme un plan commençait à germer dans sa tête.

Aÿnis.

La Khilsati leva les yeux vers l’écran. Elle répondit à la dernière question d’Uriell en tâchant de masquer sa lassitude.

— Les négociations se passent bien. Les revendications claniques sont quasiment insignifiantes. Ils cèdent sur tous les points que nous leur proposons.

— Ils sont trop conciliants, releva le jeune homme.

— Ils sont très effrayés, lui renvoya l’être ailé.

— T’ont-ils laissé l’accès aux informations concernant les Homœusios ?

— C’est une des premières choses qu’ils ont acceptées. Les recherches ont été concluantes. Ce Clan a été parrainé par les Shamgars devenus depuis des Adeptes du Hasard. Cela explique les obstacles que nous rencontrons pour obtenir des informations probantes. Dans leur jeunesse, les Shamgars furent une race très belliqueuse. Les Homœusios sont apparus à l’issue d’un de leurs nombreux conflits. Ils pouvaient faire d’excellents espions. Les Cénacles ont découvert ce détournement du potentiel universel et à l’époque, c’était encore un délit. Les Shamgars ont été châtiés, presque tous les Clans se sont ligués contre eux. Les Homœusios ont été arrachés à leur tutelle. L’empire shamgar a été amputé et ils ont dû supporter une surveillance étroite des Cénacles pendant plusieurs siècles. Durant cette période, ils ont réorienté leurs énergies et embrassé la voie du Hasard. C’est un parcours comparable à celui des Procoriens. Les Shamgars ont été les premiers à quitter le Cénacle Supérieur. Les Homœusios ont depuis très peu fait parlé d’eux. Ils ont suivi le même parcours que les Colubrae, les Pervills ou les Arcyliens. Les dernières données que j’ai pu consulter portaient sur l’attribution d’une concession dans le Petit Nuage de Magellan, il y a trois millions d’années. Mais les Décachordiens m’ont révélé très officieusement que les Homœusios avaient été à l’occasion en contact avec les Djryills et les Belachronides.

Uriell sembla méditer cette dernière réflexion.

— Il n’y a pas eu d’autres redditions ?

— Non. Les autres attendre de voir ce qui va se passer à l’issue de nos négociations. Les Arcyliens sont venus me voir hier et m’ont fait une bien étrange proposition. Je n’ai pas pu empêcher nos invités de voir ce que nous entreprenions avec Taunis. Les Arcyliens paraissaient très impressionnés et ont exprimé le désir de nous assister.

— Pas question, rejeta le jeune homme. Dieu seul sait ce qu’ils exigeront en échange. Nous aurons déjà du mal à faire cohabiter nos alliés sur ce vaisseau-monde, sans avoir à nous préoccuper de nos anciens adversaires. Il n’est pas envisageable qu’ils nous suivent jusqu’à la Grande Barrière. Qu’ils trouvent seuls le moyen de rejoindre les Adeptes du Hasard.

— Je te trouve dur, objecta Aÿnis. Imagine ce que ces peuples pourraient nous apporter, si…

— Non. Je refuse, tu m’entends !

— On va te reprocher cet égoïsme.

— J’attends autre chose de ces Clans, lui confia le jeune Atlante. Ils pourraient veiller sur les humains de la Fédération, lorsque nous ne serons plus là pour garantir leur sauvegarde. À leur contact, ils pourront prouver que leur conversion est vraiment sincère.

— En parlant de la Fédération, comment ça se passe, de ton côté ?

— Nous patientons. Le délai est déjà écoulé de soixante heures, mais je reste optimiste. Le Cercle ne s’attendait pas à une action aussi ouverte. Le Väinämöinen est bien entouré, mais il n’y a aucun des vaisseaux dont Marina nous a parlé, les Narvals. J’ai préféré ne pas contacter notre avant-garde, avant d’être sûr que les Fédérés nous ferons bon accueil.

— Tu as eu des nouvelles de ta petite Frejnee ?

Le visage du jeune homme s’assombrit.

— Non, mais cela ne m’étonne pas. Je ne sais pas comment elle a pu prendre mon initiative. Tant que je n’aurai pas pu la contacter, je devrai craindre qu’elle ne considère mon intervention comme un désaveu. Toutefois, les Homœusios ne doivent rien deviner de ce que nous savons à leur propos. Et le Cercle doit se croire en position de force.

— Tu as vu… ce qu’il restait de la Terre ?

Le jeune Leeward-Whalings marqua un temps avant de lui répondre. Il paraissait troublé.

— C’est étrange, je ne connaissais pas ce monde et pourtant, je ressens un grand vide dans mon estomac, quand je contemple ce qu’il en reste. Cela ne m’a que renforcé dans mon projet initial. Je veux que le rêve de ma mère se termine bien.

— Cette partie de ton plan est la plus délicate. Jamais une telle expérience n’avait été tentée.

— Je n’avais pas compris ses paroles à l’époque, mais Phœbe avait raison en disant que nous étions les Fils du Soleil. L’humanité a eu beau s’éparpiller dans des mondes divers, nous avons toujours porté ce flambeau dans notre cœur et la destruction de la Terre a manqué de l’éteindre pour toujours. Jamais auparavant, lui répondit Uriell sur le même ton, une race n’avait eu à souffrir d’un tel traumatisme.

— Cela va exiger une énergie considérable.

— Väinä a déjà fait toutes les simulations possibles et imaginables. Les Machronides en ont autant à leur actif. Ils disent que c’est faisable. Cela me suffit. Je tiens à cette partie de notre projet, Aÿnis. Nous avons une longue absence à nous faire pardonner.

— Soit. J’espère que c’est la bonne décision, pour toi comme pour les humains de la Fédération…

Elle laissa sa phrase en suspens, en entendant la voix de Väinä résonner :

« Nous recevons une émission de Mars. L’expéditeur s’identifie comme étant Denzel Oakley. »

— Je vais te laisser, fit Aÿnis. Bonne chance.

Le jeune Atlante hocha la tête avec gravité, avant de mettre fin à la communication. La Khilsati espéra qu’on disait des prières pour eux quelque part. Au moins le Cercle répondait-il, mais dans quels termes ?

Phœbe.

Elle se faufila à travers la foule compacte amassée sur l’esplanade. L’impatience saturait l’air d’électricité. Les Fidèles paraissaient encore plus fiévreux qu’à leur habitude. La jeune femme fut bousculée, comprimée, entraînée, ses pieds, par moments, touchaient à peine le sol. Il y avait beaucoup plus d’affluence que lors des interventions périodiques d’Ézéchiel. Devaient même être présentes, parmi l’assistance, des personnes qui n’avaient jamais mis les pieds dans Pi auparavant, comme ces militaires qu’elle remarqua au milieu d’une tribune. La Fédération n’avait pas apprécié que les Atlantes s’adressent au Cercle, sans passer par eux. Pas plus qu’ils n’avaient aimé voir un vaisseau inconnu se matérialiser en plein cœur de leur espace, un vaisseau qui appartenait sans conteste à une technologie supérieure. Pourtant, elle les trouvait moins hystériques qu’ils auraient pu l’être. Un représentant de la FMT se tenait sur l’estrade, devant les novices bien alignés et raides dans leurs uniformes de l’A.R.C. Il ne semblait pas très à l’aise et jetait de fréquents coups d’œil en direction d’Oakley qui tapait nerveusement du pied. Phœbe n’avait entendu que la fin de la diatribe de Middleway qui n’avait pas été très inspiré aujourd’hui. On attendait les visiteurs. La jeune femme tentait en vain de maîtriser les battements fous de son cœur. Elle rêvait de cet instant depuis si longtemps pour la Fédération autant que pour elle. Mais ce qui devait être une victoire avait aujourd’hui un goût bien amer. Elle parvint à se faufiler jusqu’à une colonne, dont l’ombre la mettait à l’abri des regards. Son symbiote avait revêtu la forme du grand manteau qu’elle affectionnait pour rencontrer la racaille dans les profondeurs de Théra. La capuche masquait entièrement son visage. Elle nota que les “Vivants” n’avaient pas daigné assister à cet instant historique.

Un murmure parcourut l’assistance. Phœbe tressaillit. Pourquoi ne pouvait-elle contrôler ce genre de réaction ? ragea-t-elle, en voyant s’avancer sur l’estrade un jeune homme à la démarche féline, au visage hésitant entre l’enfance et le poids de ses responsabilités, au regard sombre qui était comme un poignard dans ses souvenirs. Il était accompagné par six Célestes, ailes déployées. Ce spectacle fit une forte impression sur tous les Fidèles, Middleway et Oakley y compris. Elle vit le n°2 du Cercle serrer les dents et blêmir. Les Célestes ressemblaient plus que jamais à des anges. Uriell avait eu la bonne idée de ne pas joindre de Reens à son escorte, ni de Likks ou de Machronides. Elle fut par contre stupéfaite de voir arriver, fermant la marche, un grand cétacé enfermé dans une sorte de bulle… C’était un champ de force comme ceux dont se servaient les Hydrochoïdes. Son corps immaculé se détachait dans la sphère bleue. Un conduit se greffait sur ses évents et devait lui fournir de l’oxygène. Uriell s’arrêta devant Ézéchiel Middleway. La jeune femme détourna la tête et ferma les yeux, lorsqu’ils se serrèrent la main. Ses paupières se rouvrirent, lorsque le jeune Atlante se mit à parler :

— Je vous apporte les salutations des Atlantes et de leurs alliés. Je peux difficilement exprimer la joie que j’éprouve à m’adresser à cette assistance. Notre plus grand souhait a toujours été de revenir vers nos frères humains. Et nous remercions le Cercle pour son geste, pour que soient de nouveau réunis les Fils du Soleil.

Elle en aurait hurlé. Ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes et elle sentit un liquide chaud s’écouler de ses mains. Oakley s’avança à la hauteur du jeune homme. Il semblait sur le point de lui sauter dessus.

— Célébrons ce jour – il posa une main sur l’épaule d’Uriell qui réprima tout juste un mouvement pour se dégager –, où des frères se retrouvent. Le Seigneur a permis le retour de l’enfant prodigue. La famille de nouveau réunie doit être dans la joie.

Ce n’étaient plus des démons ! hurla intérieurement le Sphinx. Plus de corruption, de pacte avec Satan, d’usurpation ! Elle ne supporterait pas d’en entendre davantage et décida de partir, avant que sa colère ne lui fasse faire une bêtise. Ses forces pouvaient être mieux utilisées. Tout avait été dit. Les Atlantes s’apprêtaient à négocier avec le Cercle. Elle avait eu faux sur toute la ligne, mais elle ne renoncerait pas à son projet même si elle devait aussi se battre contre Uriell. Elle s’écarta de la colonne et sortit de l’ombre pour se frayer un passage parmi la foule. Ce mouvement attira l’attention sur l’estrade et elle sentit comme une brûlure sur sa capuche. Elle tourna la tête et demeura interdite. Il la regardait. Pourtant, il ne pouvait pas savoir qui elle était. Le goût de ses baisers lui revint avec fureur et elle hoqueta. Elle aurait voulu ne plus rien ressentir pour lui et le haïr autant qu’elle haïssait les autres. Il ne pouvait pas savoir qui elle était, se répéta-t-elle, en fendant la foule avec résolution, refusant de regarder une nouvelle fois en arrière. Uriell parla de nouveau, pendant qu’elle s’éloignait résolument de l’estrade.

— Le temps de la réconciliation et du pardon est venu. Ne nous appesantissons pas davantage sur notre douloureux passé. C’est vers l’avenir qu’il faut tendre désormais tous nos efforts. Et nous…

Elle s’était mise à courir, en sortant de la marée humaine et ne s’arrêta qu’après avoir dépassé le péristyle de Pi. Une dizaine de silhouettes sortirent de l’abri des bâtiments et convergèrent vers elle. Elle attendit qu’ils soient à sa hauteur, avant de déclarer :

— Le temps est venu d’agir.

CONFLIT INTÉRIEUR.

Et plus tard un Ange, entrouvrant les portes,

Viendra ranimer, fidèle et joyeux,

Les miroirs ternis et les flammes mortes.

CHARLES BAUDELAIRE.

Phœbe.

Ses poursuivants la talonnaient. Elle entendait le bruit de leurs pas résonner dans la conduite. L’écart se resserrait. Elle avisa un puits d’aération. En prenant son élan et en saisissant les barres latérales qui servaient aux équipes d’entretien pour accrocher des câbles, elle se propulsa vers le haut, les pieds en avant. La grille ne résista pas à cette attaque soudaine et fut projetée avec un bruit de ferraille. Dans son mouvement, Phœbe s’extirpa du puits et se retrouva à l’air libre. Elle mit quelques secondes pour se repérer. Elle était dans le quartier des résidences, soit à cinq kilomètres du lieu de rendez-vous. Elle pesta, mais n’eut pas le temps de maudire la malchance davantage. Des lumières balayaient le puits. Des silhouettes dansaient sur les parois. Elle prit un départ arrêté et se rua vers la coursive de droite. Elle avait l’impression d’avoir des ailes. L’adrénaline lui fouettait le sang. Elle revivait l’explosion du laboratoire. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi… utile. Ses nattes fouettaient son visage en cadence. Elle bouscula quelques passants, alors qu’elle entendait derrière elle des éclats de voix. Elle se retourna un bref instant pour voir où en étaient ses poursuivants. L’un d’eux était tombé en glissant sur la chaussée. Il avait l’air si ahuri qu’elle éclata de rire.

— Phœbe !

Elle trébucha et manqua de tomber. Au bout de la coursive, quelqu’un s’était arrêté. La voix, la silhouette lui étaient familières. Elle plissa les yeux, tout en accélérant. Elle sauta par-dessus un étalage de camelot, tout en continuant de se diriger droit vers l’inconnu. Il répéta son nom. Alors qu’elle arrivait à quelques mètres de lui, il fit tomber sa capuche. Ses yeux s’agrandirent de surprise et elle ouvrit la bouche à la fois pour chercher de l’air et pour crier.

— Stoppez-la ! hurla un des hommes de la sécurité.

Il était beaucoup trop près. Elle ne l’avait pas entendu venir. Elle se tourna une nouvelle fois pour voir où il était, et lorsqu’elle reprit sa course, elle faillit tomber dans les bras de celui qui se tenait devant elle. Leurs regards se croisèrent. Cela ne dura qu’un instant, mais elle faillit tomber. Les vociférations de ses poursuivants la ramenèrent à la réalité. D’un coup de rein formidable, elle dévia sa trajectoire et ne fit qu’effleurer le jeune homme. Tout en le dépassant, elle forma un nom avec ses lèvres : Uriell. Elle ne regarda plus par-dessus son épaule.

« Je me souviens de ça, s’exclama Aÿnis. Quand Uriell m’a contactée peu après, il était tout excité. J’ai été une bonne minute avant de comprendre ce qu’il me racontait. Son symbiote passait par toutes les nuances du rouge. Je ne l’avais jamais vu si heureux. C’est peut-être pour cela que je ne lui ai rien dit. »

« Rien dit à propos de quoi ? » réagit sa compagne.

« Au départ, ce n’étaient que des soupçons. La créature ailée prit un air malheureux. J’aurais dû me fier à ce que vous, les Leïmani, appelez votre instinct. Les Célestes avaient un comportement bizarre, depuis quelque temps, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui avait changé. »

Aÿnis.

Les Célestes supervisaient de plus en plus les travaux sur le Tauniss. Ils prenaient des initiatives sans toujours en référer au Concile. Aÿnis avait reçu plusieurs délégations de Likks et de Machronides venus se plaindre de l’autoritarisme grandissant de ce Clan. Au début, elle n’y avait pas prêté attention, tant elle était préoccupée par les négociations. Mais devant l’insistance des solliciteurs, elle s’accorda une demi-journée pour se rendre compte de la situation. Et elle ne put que constater combien les récriminations des alliés étaient fondées. À bord des vaisseaux scientifiques qui orbitaient autour du vaisseau-monde, les Célestes étaient plus présents que jamais. Jusqu’à l’issue de la bataille Trifide, ils avaient paru se désintéresser de la mise en œuvre du projet d’Uriell. Ils y avaient participé, tout en donnant l’impression d’en faire le moins possible. Mais voilà que depuis qu’Exopolis sortait de terre, ils s’activaient comme des Reens édifiant une nouvelle colonie. À bord du Themistagora, Aÿnis en fit la remarque à Rhazel.

— Nous nous sommes rendu compte que nous ne nous étions pas montrés assez enthousiaste vis-à-vis de ce projet. Nous ne pensions pas qu’il était réalisable. Mais aujourd’hui – il eut un geste vers la tridim. –, nous devons bien admettre que c’est en bonne voie. Nous voulons faire oublier notre scepticisme en participant davantage.

— Les autres Clans s’inquiètent de votre effervescence, souligna la créature ailée. Les Reens et les Machronides disent que vous avez pris des libertés avec la conception de notre système autonome de surveillance et que vous y avez rajouté des éléments qui ne figuraient pas sur le plan original.

— Que peuvent-ils en savoir ? s’offusqua le Céleste en battant des ailes avec emportement. Ils ont oublié qu’un Céleste a créé l’entité d’Aquatica…

— Quand je l’ai évoqué devant eux, ils m’ont fait remarquer que ce Céleste faisait partie des dissidents que vos semblables ont longtemps traqués.

— Khilsati ! Rhazel insista bien sur son titre. Les erreurs du passé sont ce qu’elles sont. Nous pourrions mettre des éons à les réparer. C’est désormais de l’avenir dont il est question avec le Tauniss. Le voyage qu’il va entreprendre est assez important, pour que nous désirions mettre tout en œuvre, afin qu’il soit une réussite. Les modifications dont les autres Clans vous ont fait mention ne sont que des améliorations. Les opérations que Toriell devra réaliser à bord du vaisseau-monde sont beaucoup plus complexes que ce qui était à sa charge sur Aquatica. Vous savez déjà tout ça ! Ces accusations ne sont proférées que par des jaloux qui veulent nous incriminer.

— Et quelle serait la source de cette envie ?

— C’est évident ! Aucun Clan n’est aussi proche de votre sainteté que nous ne le sommes, Khilsati.

— De quoi parlez-vous ?

Aÿnis espérait avoir mal entendu.

— Vous êtes le messager des Adeptes du Hasard. Vous êtes notre guide. C’est vous que les Clans devront suivre pour obtenir le pardon de ceux qui formèrent jadis le Cénacle Supérieur. Les Célestes vous serviront, vous et votre cause !

— Ne vous emballez pas. Je ne suis pas plus sainte que ce vaisseau, ni le seul défenseur de la voie du Hasard. Oubliez-vous à qui appartient ce monde ? renchérit-elle en désignant Taunis.

— Les Humains seront nos frères et nous accomplirons de grandes choses avec eux. Nous avons été extrêmement troublés de constater les similitudes qui existent entre nous et ces êtres. Nous en sommes venus à penser que c’était un signe. Notre union révolutionnera les Cénacles.

Aÿnis croisa ses bras sur sa poitrine. Elle sentait son cœur battre à tout rompre. Sa froideur ne parut pourtant pas calmer l’enthousiasme du Céleste.

— Les autres Clans tentent de nous dévaluer à vos yeux. Nierez-vous que nous sommes vos plus zélés collaborateurs ? C’est pourquoi, pour en revenir à notre sujet, nous mettons tant de soin à parfaire le système autonome de surveillance. Sans lui, ce vaisseau-monde est condamné à sa perte.

— De même que sans champ de force, sans dôme protecteur, sans écosphère stable, sans source d’énergie, répliqua la Khilsati. Rhazel, je ne veux déprécier personne. Nous avons tous notre rôle à jouer et les autres Clans font très bien leur travail. Ils sont animés de la même ardeur que vous et désirent tout autant montrer ce dont ils sont capables. Les Leïmani sont assez sages pour reconnaître à chacun sa valeur. Ne contrariez pas leur œuvre par une trop grande ferveur, ou vous arriveriez au résultat inverse de celui que nous souhaitons tous. Montrez-vous plus diplomates et consultez davantage vos partenaires. Les Atlantes n’apprécieraient pas de vous voir faire cavaliers seuls. Ces Humains aiment ne rien devoir à personne. S’ils se sentaient redevables envers vous, malgré vos bonnes intentions, ils pourraient se méfier, en pensant que vous tentez de les dominer par votre technologie. Les Leïmani ont déjà bien trop conscience du fossé qu’il leur a fallu franchir pour mériter leur place à la tête de notre Concile.

— Je ferai part de vos recommandations à notre Clan, Khilsati. Ils comprendront que vos conseils sont pleins de sagesse. De votre côté, rassurez les autres. Nous ne voulons pas profiter d’eux ou les rabaisser aux yeux des Leïmani. Toute cette histoire n’est qu’une… profonde méprise, s’exprima le Céleste, avec un embarras manifeste. Il prit congé d’elle pour retourner à la surveillance de l’édification du Tauniss. Elle avait bien conscience de la nécessité d’un arbitrage entre les Clans de l’alliance atlante, mais c’est un rôle que le Concile, malgré ses préoccupations actuelles, aurait dû remplir, et non elle. Si le dialogue commençait à faire défaut, il fallait craindre une crise d’ici peu. Il était normal que, à présent que la menace de la guerre semblait être caduque, les peuples retrouvent leurs automatismes individualistes. Le Tauniss était peut-être la dernière chose qui forgeait leur union. La présence des Clans ayant appartenu au Décanorium dans le système d’Astérion signifiait la fin de la menace. Les Atlantes s’activaient plus que jamais sur leur projet de vaisseau-monde Et leurs alliés étaient des Clans très communautaires. Ils avaient du mal à se détacher de leur phylum. Le voyage que préparait le Tauniss équivalait à rompre tous liens avec les siens. Le cas des Atlantes était différent, puisque la réconciliation n’avait pas encore abouti. Même si cela se produisait, peu nombreux seraient les habitants d’Aquatica qui entameraient leur retour vers la Fédération. Le défi du Tauniss les aiguillonnait trop. Et ils se savaient appelés. La démonstration de la bataille Trifide les avait convaincus qu’ils appartenaient à une élite. Cela pouvait aussi avoir ses inconvénients. S’ils restaient dans cette galaxie, ils en viendraient trop facilement à vouloir dominer ceux de leurs semblables qui étaient demeurés dans la Fédération. Non, en fait, ils n’avaient pas le choix : ils devaient partir. Et si leurs alliés étaient prêts à les suivre, ils avaient encore un long chemin intérieur à parcourir, avant de l’admettre.

Phœbe.

De toutes les actions qu’elle avait menées depuis que le Väinämöinen était en orbite, l’attentat contre le laboratoire de recherche de pointe du Cercle était le plus… satisfaisant. Elle avait pourtant un arrière-goût étrange dans la bouche. Ces quelques jours semblaient avoir été vécus par une autre personne. C’était un peu comparable à ce qu’elle avait éprouvé au sortir de sa Transe, quand elle explorait ses souvenirs retrouvés. Elle avait semé la destruction aux quatre coins de Tharsis et, comble de l’ironie, elle avait ainsi rallié à sa cause les F.A.R., tout en perdant le soutien de quelques Tanites, dont Baruch. Ils ne se parlaient presque plus. Il paraissait effrayé par sa métamorphose en divinité vengeresse qui abattait les foudres de sa colère sur toutes les installations du Cercle qui pouvaient lui être accessibles. Middleway et Oakley étaient désormais sur des charbons ardents. Ils devaient à la fois gérer les “retrouvailles” et cette vague de violence qu’elle faisait déferler sur eux, tout en prenant ses précautions pour que ses actes ne puissent être reliés aux Atlantes… La jeune femme grimaça sous sa capuche. Elle avait l’impression d’être dans une impasse. Plus elle pensait à Uriell et plus elle était envahie par une envie de destruction. Était-ce une résurgence de sa programmation meurtrière ? Elle était en tous cas aussi bien tournée contre ses ennemis que contre elle-même. Elle aurait aimé que Messara soit auprès d’elle. Elle aurait su lui remettre les points sur les “i”. Qu’aurait-elle dit, en vérité, en voyant le Sphinx se comporter comme une folle furieuse ? Elle pouvait mettre l’œuvre des Atlantes en danger, elle pouvait compromettre les négociations. Les Fidèles pouvaient à tout instant rendre Uriell responsable des attentats, même en manquant de preuves… ou plutôt surtout à cause de ça. Il fallait qu’elle parle à Uriell. Elle s’arrêta au coin de la rue et s’appuya contre un mur, comme si le poids de son corps lui était soudain insupportable. Elle n’était plus sûre de ne pas avoir fait tout ça pour se donner une bonne raison de le revoir. Accepterait-il de lui parler ?

Des explosions, des cris, des ordres aboyés dans l’agitation s’entrechoquèrent sous son crâne, et elle se mit à trembler de la tête aux pieds. Ce qu’elle avait accompli ces derniers mois lui semblait si inutile ! Elle aurait aimé se retrouver à bord de l’Anankê, comme au jour où ils étaient arrivés dans le système de Sol et que, depuis la ceinture d’astéroïdes, elle avait contemplé le soleil originel, se brûlant les yeux à son éclat. Elle était alors si sûre d’elle, de ce qu’elle devait accomplir. Désormais, elle voulait juste fermer les yeux et que le silence se pose sur ses épaules pour la recouvrir à tout jamais. Elle aurait souhaité ignorer tout ce qu’elle savait, vivre comme n’importe quel humain de la Fédération et espérer à la vue de la grande nef qui était apparue sur l’orbite de Mars. Mais elle n’avait pas droit à cette innocence. Elle était un monstre, comme disait Sheldon, dans tous les sens du terme. Elle se concentra sur son symbiote. La sécurité avait été renforcée dans Tharsis, surtout dans le quartier résidentiel, dans lequel logeait l’ambassadeur. Elle savait qu’il se trouvait dans un secteur peu habité, en compagnie de ses six gardiens célestes. Pour parvenir jusque-là, elle devait se faufiler à travers plusieurs cordons de surveillance et le seul moyen d’y parvenir était l’invisibilité.

Phœbe s’arrêta devant le sas à bout de force. Son symbiote était brûlant sur sa peau. Elle n’avait jamais utilisé aussi intensément ses potentialités. Elle posa une main tremblante sur la surface froide et lisse du sas, en se disant qu’elle ne pouvait plus faire demi-tour. Elle prit une grande inspiration, avant de presser la commande signalant sa présence à l’occupant de l’appartement. Elle était tout de même très étonnée qu’il ne soit pas plus surveillé. Son cœur bondit dans sa poitrine, lorsqu’elle entendit le sifflement caractéristique de l’ouverture. Elle cilla, éblouie par la clarté qui se déversa dans le couloir sombre. Dans le contre-jour, elle vit qu’un homme se tenait devant elle. Il y avait de la surprise sur le visage d’Uriell.

— Vous ne devriez pas ouvrir votre porte à n’importe qui, Excellence, dit-elle d’une voix rauque en s’appuyant sur le mur.

— Qui êtes-vous ? répliqua le jeune homme que cet avertissement ne paraissait pas avoir troublé. Elle fit tomber sa capuche et le vit pâlir. Mon Dieu ! Phœbe.

Il tremblait de la tête aux pieds, lui aussi. Elle ne savait pas si elle aurait imaginé ainsi leurs retrouvailles. C’était un peu minable, comparé aux grandes pompes auxquelles il avait eu droit avec le Cercle.

— Comment es-tu arrivée ici sans être arrêtée ?

— J’ai découvert quelques secrets, au sujet des symbiotes. Tu ne me fais pas entrer ?

Elle tenta de sourire, tout en ayant l’impression que son visage s’était figé dans un masque glacé. Elle le vit s’écarter et fit quelques pas titubants vers l’intérieur. Il la regarda passer devant lui, comme si elle était une créature fantastique. Elle repéra le divan et ne pensa plus qu’à s’asseoir. Elle se laissa tomber comme une masse, pendant que son symbiote se rétractait en une combinaison terne. Elle leva les bras, comme pour s’assurer qu’il était toujours bien là. Puis elle fixa Uriell debout devant elle, indécis sur la conduite à suivre. Finalement, il choisit d’exploser :

— Tu es folle ! On te recherche partout sur Mars et tu ne trouves rien de mieux que de me rendre visite à quelques centaines de mètres du repère de Middleway.

— Je vais bien, merci. Et toi ? demanda-t-elle d’un ton calme, las, ce qui le força à se contenir. Il s’assit sur le fauteuil en face d’elle.

— Tu ne sembles pas autant en forme que ça. Je ne pensais pas qu’on se retrouverait comme ça. J’ai… l’impression de parler à un fantôme.

— Tu m’avais déjà enterrée ?

Le ton de sa voix le fit sursauter. Elle tressaillit en voyant son regard changé. Il donnait l’impression d’en avoir vu de belles, lui aussi. Elle fit un effort pour se pencher vers lui.

— De quoi nous avons l’air, tous les deux ?

— Je… J’aurais aimé que tu me contactes plus tôt.

— Pour me dissuader de faire ce que j’ai fait, je suppose, le coupa-t-elle d’un ton narquois. Je reconnais que ce ne fut pas toujours très judicieux. Je pense même mettre le holà.

— Ce serait sage, approuva-t-il d’un hochement de tête. Le Cercle est difficile à manipuler, avec un couteau sous la gorge. Oakley est hors de lui, mais il ne sait toujours pas à qui il a à faire. Il ne connaît de toi que le surnom qu’on te donne… le Sphinx.

Elle grimaça et laissa ses yeux voler dans la pièce. Elle sourcilla en sentant la main du jeune Atlante se poser sur la sienne. Elle contempla cette main d’un air incertain. Elle se força à poser son autre main sur la sienne. Elle avait envie de pleurer. Elle se sentait si étrangère à la jeune femme dont il était tombé amoureux qu’elle souhaita aussitôt le redevenir. Il la dévorait des yeux et traça d’un doigt hésitant le contour de son menton, mais lorsqu’il voulut l’embrasser, elle le repoussa et s’éloigna.

— Ce n’est pas une bonne idée, Uriell.

— Tu n’as pas quitté mes pensées un seul instant…

— Je t’en prie ! s’écria-t-elle. Tu ne sais pas qui je suis. Les autres ne connaissent pas la moitié de la vérité me concernant. Ils ignorent à quel point ils doivent me craindre. Je n’ai… accepté de venir, que parce que je pensais que tu me devais une explication.

— Je sais ce que tu crois. Que je collabore avec l’ennemi, pendant que tu te bats de ton côté pour le renverser. Tu es persuadée… que je t’ai trahie. N’as-tu pas compris, lorsque j’ai parlé des “Fils du Soleil” ? Je voulais te faire comprendre… Son symbiote se barbouilla de couleurs indécises. Tu te trompes, reprit-il, après un moment de silence. Toi aussi, tu ignores beaucoup de choses, concernant par exemple ces E.T. que tu as vus aux côtés de Middleway et d’Oakley. Ils sont dangereux, Phœbe. Plus que tu ne peux l’imaginer. En ce moment, ils sont en train de démantibuler les Cénacles.

Il lui raconta les événements qui s’étaient produit sur Aquatica depuis son départ. Elle devina ses silences, ses souffrances et se sentit égoïste. Elle baissa la tête, en l’entendant parler de la mort de ses parents, et la redressa, lorsqu’il évoqua les pourparlers de paix qui s’étaient engagés entre les Atlantes et certains Clans fuyant les Cénacles troublés. Il ajouta qu’Aÿnis avait trouvé quelques informations concernant les Homœusios, mais qu’il était nécessaire d’avancer toujours prudemment.

— Et ce n’est pas la prudence qui a guidé mes actes ces derniers jours, confessa-t-elle. Mais ça peut contraindre le loup à sortir de sa tanière.

— Ils ne sont pas assez fous pour se montrer sous leur véritable apparence. D’ailleurs, personne ne la connaît, rétorqua le jeune homme. Je suis là pour obliger les Fidèles à s’interroger, pour semer le trouble parmi le Cercle, mais pas de la façon dont tu t’y prends. Tu ne parviens qu’à braquer les populations contre les mouvements de l’underground.

— C’est drôle que tu dises ça. Je l’ai reproché il n’y a pas si longtemps à des groupuscules de la résistance et je fais exactement ce que j’avais condamné.

— Renonce. Tu n’as plus besoin de te cacher dans la clandestinité. Imagine ce que ta présence à mes côtés provoquerait comme réaction parmi les Fidèles.

— On me croit morte sur Aquatica. Une résurrection serait malvenue. La clandestinité est ma seconde maison et je peux encore accomplir des choses intéressantes à son abri.

— Qu’essaies-tu de prouver ?

Il semblait de nouveau hors de lui. Elle était touchée qu’il s’inquiète autant pour elle et elle tenta de mettre un peu de douceur dans ses propos :

— J’ai choisi la pénombre bien avant que tu ne me rencontres, Uriell. On m’a appris à me déplacer en son sein, à agir dans son univers où le Bien et le Mal en se confondent souvent. La seule chose qui subsiste, c’est la mission. Je ne sais pas me conduire comme tes semblables, mais je suis heureuse de savoir qu’une partie de l’humanité est encore capable de se comporter selon des principes moraux que Middleway galvaude dans chacun de ses discours. Je peux me tenir dans ton ombre, mais pas à tes côtés.

Elle se dégagea de son étreinte et en faisant mine de se lever. Mais il la saisit par le bras.

— Je suis venu te chercher. Je veux que tu viennes avec moi à bord du Tauniss…

— Uriell, soupira-t-elle. Ce n’est pas mon rêve !

— Bien sûr que si, objecta-t-il en se dressant d’un bond. C’est toi qui l’as fait naître. C’est pour nous que je fais bâtir ce vaisseau-monde. Parce que tu l’as vu dans ta Vision.

Elle voulut se libérer une nouvelle fois, mais il resserra son étreinte, jusqu’à lui faire mal.

— Lâche-moi, gronda-t-elle d’une voix rauque. Comme il refusait de s’exécuter, elle eut recours à la manière forte et le fit tomber sans ménagement sur le sol. L’effet de surprise compensa ses forces vacillantes. Estomaqué, le jeune homme la fixa avec une expression de petit garçon qui lui serra le cœur. Mais elle était bien décidée à ne pas se laisser fléchir.

— Tu ne te comportes pas mieux qu’Oakley ou Middleway. Tu tentes comme eux de m’imposer tes rêves et tes ambitions, mais ils ne sont pas pour moi.

Elle l’aida à se relever. Il frotta son coude endolori sans lui répondre et affecta de regarder ailleurs. Mais elle l’obligea à la regarder. Quelque chose en elle frémit, lorsqu’elle effleura sa peau. Elle dut faire un effort surhumain pour ne pas se laisser submerger par ses souvenirs. C’était une autre vie.

— Nous sommes tous les deux là pour mettre fin à la menace du Cercle. Je te propose donc de coordonner nos actions, car il n’est pas question que je renonce à tout ce que j’ai déjà entrepris. Ce serait… une lamentable erreur.

Elle lui tendit la main, pour conclure leur pacte. Il la considéra un long moment d’un air sombre. Ses jambes flageolaient et son corps réclamait du repos. Elle sentit l’étreinte d’Uriell, tandis qu’un voile noir s’abattait sur sa conscience.

On lui écartait les lèvres. Une saveur lactée se répandit dans sa bouche. Elle déglutit et une onde onctueuse de chaleur glissa dans son corps affamé. Elle crut percevoir son estomac se ruer sur la nourriture qui lui était enfin accordée. Elle ouvrit les yeux sur le visage inquiet d’Uriell qui tenait un bol dans la main et caressait de l’autre son visage enfiévré. Des mèches de cheveux humides lui piquaient le cou et elle eut un geste las et prudent pour passer sa main sur sa nuque. Le jeune Atlante l’aida à se redresser. Elle voyait de la désapprobation dans son regard.

— Tu n’as plus que la peau sur les os, tu présumes de tes forces, diagnostiqua-t-il sur un ton de reproches. Tu ne pourras pas tenir longtemps comme ça. Même si tu refuses de l’admettre, tu as besoin d’aide, Phœbe. Les Atlantes n’ont pas l’intention de te voir transformée en martyre.

Elle ne se donna pas la peine de lui répondre et s’empara du bol qu’il tenait à la main pour le vider goulûment. Uriell la regarda se restaurer en caressant ses cheveux. Elle ferma les yeux, goûtant à la fois cette caresse et le plaisir de la faim assouvie. Il était si facile de se laisser dorloter. Elle ne voulait pas montrer à quel point elle appréciait cet instant, auquel cas tout ce qu’elle lui avait dit n’aurait aucune valeur. Son symbiote se chargea d’exprimer son bien-être et diffusa dans tout son corps une chaleur agréable. Elle sentit qu’Uriell lui reprenait le bol et ouvrit les paupières, pour le voir se lever. Il revint avec une couverture qu’il remonta jusqu’à ses épaules.

— Mieux vaut que tu passes la nuit ici. Quelles que soient les cabrioles que tu te permettes avec ton symbiote, il est bien évident que tu n’es pas en état de les rééditer pour le moment. Nous aviserons demain ce qu’il conviendra de faire. Notre discussion est loin d’être terminée, Phœbe, ajouta-t-il, penché au-dessus d’elle. Il parut sur le point de dire quelque chose, elle crut qu’il allait l’embrasser ; il se contenta de déposer un baiser sur son front, avant de lui souhaiter une bonne nuit. Elle sombra dans un sommeil sans rêve.

Des murmures si lointains, qu’ils semblaient surgir d’un autre monde, lui parvenaient par vagues qui refluaient lentement dans sa conscience. Elle percevait des présences autour d’elle et quand elle émergea finalement de l’étreinte sirupeuse du sommeil, elle se vit entourée par six anges aux visages impassibles. Quel contraste avec les Vivants de Middleway ! Le paradis s’amusait à descendre parmi les hommes, résonna une voix railleuse dans sa tête douloureuse. Les ailes étaient certainement ce qui fascinait le plus chez ces créatures. On avait envie de les toucher, on imaginait leur contact sur sa peau.

— Bonjour, bafouilla-t-elle. Les Célestes lui répondirent par un hochement de tête.

— Tu es enfin réveillée.

Uriell les rejoignit, puis fit les présentations.

— Voici Yael, Yahaziel, Yeiel, Yesimiel, Yahdiel et Yzrel, mon… escorte.

— Ils n’ont pas l’air très heureux de me voir ici.

La jeune femme n’avait pas oublié la façon dont les Célestes ceignaient les Leeward-Whalings, comme s’ils veillaient sur le plus précieux des trésors. Cela devait être pire maintenant qu’Uriell était le dernier représentant de sa famille… avec Aÿnis. Il détonnait un peu parmi ces apparitions célestes.

— Nous désapprouvons surtout votre manière d’agir, releva Yael sans nuance. Vous nous avez mis dans une situation délicate pour notre mission.

— Si j’avais été informée de vos intentions, rétorqua Phœbe, j’aurais revu ma tactique. J’ai fait au mieux, messieurs les anges, pour mener à bien MA mission.

— Inutile de se chamailler là-dessus, intervint Uriell en se plaçant entre la jeune femme et les Célestes. Oakley ne va plus tarder, et je ne voudrais pas qu’il nous trouve en pleine dispute.

— Tu n’as pas fait ça ! s’écria le Sphinx.

— Il viendra seul et je voudrais bien voir comment il va réagir en présence de celle qu’il avait envoyée pour me tuer.

— Uriell, tu es fou. Si tu fais ça pour m’obliger à accepter tes desseins, c’est une lamentable erreur.

— Tu as fait beaucoup pour nous, Phœbe, mais pour ton bien et pour celui d’Aquatica, je suis obligé de présider à tes actes.

— Si tu me retires de la clandestinité, je ne pourrais plus rien faire si tes négociations échouent. Il peut m’utiliser contre toi !

— Il a perdu ce pouvoir en te programmant pour me tuer.

— Je suis le Sphinx, et il me cherche. Dès qu’il me verra, il comprendra.

— Je compte aussi là-dessus. Oakley n’a que des soupçons. Il saura que tu es dangereuse, mais il ne peut pas le prouver aux Fidèles. S’il s’évertue à établir ton lien – et le nôtre – avec les actions de l’underground, il aboutira à un résultat dangereux. Il sera surtout forcé d’agir avec une extrême prudence…

— Ce qui le rendra d’autant plus redoutable.

La jeune femme fit mine de se lever, pour constater avec horreur qu’elle ne portait plus son symbiote. Uriell l’agita sous son nez d’un air triomphant.

— Tu peux sortir toute nue, mais je ne te donne pas cent mètres, avant de te faire capturer par la sécurité.

— Tu ne ferais pas ça, murmura-t-elle, incrédule.

— Je te le rendrai avant qu’Oakley n’entre.

— Uriell ! s’exclama-t-elle pour la forme, car elle se savait vaincue. Elle se demanda avec inquiétude quelle serait la réaction de Denzel Oakley et du Cercle, mais aussi des Tanites et de la résistance. N’était-ce pas un peu une façon de les abandonner ? Elle bénéficiait de la protection des Atlantes, toutefois, ceux-ci ne pouvaient pas l’étendre aux undergrounds, quitte à braquer contre eux une partie de l’opinion qui avait eu à souffrir des actions commandos des rebelles. Comme elle cherchait des arguments pour tenter de convaincre le jeune homme, une brève sonnerie retentit, les informant de la présence d’un visiteur. Uriell vint s’asseoir à côté de Phœbe et lui rendit son symbiote. Les Célestes se placèrent derrière eux et le jeune Atlante, après avoir escamoté la couverture d’un geste preste, autorisa l’ouverture du sas.

Oakley demeura un instant figé sur le seuil, ses yeux braqués sur elle. C’était comme si tous les autres s’étaient effacés. Une sueur froide s’écoula le long de son échine. Elle crut être écorchée vive par ce regard haineux. Elle devinait les idées qui s’entrechoquaient sous son crâne, tandis qu’il s’avançait vers eux. Un bref salut à l’adresse d’Uriell, à peine un regard pour ses anges gardiens, il s’installa sur le fauteuil, face aux deux jeunes gens. Méthodiquement, il aligna ses holocubes sur la table basse, sans que personne ne prononce un mot. Uriell attendit qu’il ait terminé, avant de plonger dans le vif du sujet.

— Connaissez-vous Phœbe Daniels, monsieur ? Elle faisait partie d’un équipage que nous avons recueilli, alors que leur vaisseau dérivait dans notre espace.

Oakley tiqua, avant de répondre :

— Je ne pense pas la connaître.

Phœbe n’en crut pas ses oreilles.

— Elle est arrivée parmi nous avec de graves problèmes de mémoire – une curieuse lueur s’alluma dans le regard du N°2 du Cercle. Comme elle a souhaité rester sur Aquatica, nous avons dû, à l’époque, faire croire à sa mort. Le Concile envisage de lui accorder la citoyenneté atlante.

— J’en suis très heureux pour elle.

Oakley croisa ses jambes d’un air ineffable.

— Cependant, je ne vois pas le lien avec l’affaire qui nous occupe. M. Middleway…

— Sera ravi d’apprendre sa présence parmi nous.

— J’avoue ne pas comprendre…

Uriell se leva et vint se placer derrière Oakley qui se raidit, lorsqu’il sentit ses mains sur ses épaules.

— Nous avons appris qu’elle avait servi dans votre institution, susurra le jeune Atlante d’une voix douce. L’homme se retourna vivement vers son hôte.

— Mais vous avez dit qu’elle était… amnésique.

Il venait de se trahir, nota le Sphinx.

— Nous bénéficions d’un apport technologique sans précédent, depuis la fin de la Guerre Sombre. Et nous avons pu apprendre… certaines choses.

Phœbe eut un regard pour Uriell qui souriait. Était-ce une façon de lui accorder une petite revanche ?

— Vous êtes tout à fait fascinant, M. Oakley et je suis heureux de travailler avec vous. Vous êtes le plus à même de nous faire comprendre le fonctionnement et les caractéristiques du Cercle, ajouta le jeune Leeward-Whalings en revenant à sa place. J’en remercierai à l’occasion Ézéchiel Middleway. Lorsque deux joueurs participent à une partie aussi attrayante que la nôtre, je pense qu’il faut compliquer les règles du jeu en y apportant de nouvelles cartes. M Daniels a pu nous renseigner sur ce qui se passait ici et c’est à la suite de ses exposés que nous avons envisagé ces retrouvailles. Quelle coïncidence qu’un vaisseau qui avait à son bord l’une de vos Servantes, ait été secouru par les nôtres. Avouez que c’est un curieux jeu du destin. Jusqu’où cela nous conduira-t-il ?

Les yeux d’Oakley allaient de la jeune femme à Uriell comme des animaux pris au piège. Le discours plein de sous-entendus du jeune Atlante ne plaisait pas au second de Middleway. Leur adversaire pouvait imaginer n’importe quoi sur ce qu’ils connaissaient et même sur ce qu’ils ignoraient. Phœbe était impressionnée par la façon dont Uriell tentait de manipuler le Cercle. La manœuvre était certes audacieuse, mais serait-elle efficace ? s’inquiéta-t-elle en essayant de paraître la plus détendue possible. Ils étaient deux gamins en face d’Oakley. C’était un homme qui naviguait dans les méandres de la politique depuis plus longtemps qu’eux. Il était même plus dangereux que Middleway, car il ne souffrait pas du même aveuglement mystique que le prétendu nouveau prophète. Et s’il avait obtenu la charge des négociations avec les Atlantes, c’était qu’il comptait en tirer profit. La petite victoire qu’ils remportaient aujourd’hui pouvait leur coûter très cher. Oakley ferait tout pour prendre sa revanche et ils n’avaient plus l’issue de la clandestinité. Comment pourrait-elle manier les Tanites et les underground à présent qu’elle était sous les feux des projecteurs ? Elle se força à ne pas jeter un coup d’œil vers Uriell, pour ne pas trahir ses pensées. Ce fut à peine si elle écouta la suite des propos des deux hommes. Elle essayait de deviner les plans qui fleurissaient dans la tête d’Oakley, persuadée cependant qu’il saurait la surprendre. Et cela signerait leur arrêt de mort.

Quand le second de Middleway se fut retiré, Uriell poussa un soupir qui valait mieux que tous les discours. Phœbe l’invectiva :

— Comment peux-tu croire que tu le tiendras longtemps entre tes griffes ?

— C’est une anguille, il m’échappera très vite. Néanmoins, nous aurons gagné un peu de temps.

— Un peu de temps pour quoi ?

— Pour ce qui se passe à Astérion et pour que notre présence force les gens à sortir de leur torpeur.

— Ils le feront pour nous mettre sur un bûcher.

— Je veux aussi rencontrer les Tanites.

— Ils refuseront.

— Pourquoi ? réagit le jeune Leeward-Whalings.

— À cause de ce que tu viens de faire. J’ai eu un mal fou à obtenir leur collaboration – je ne parle pas de leur confiance. Et tu m’arraches à tout ça pour m’agiter comme un appât devant la gueule de ce Cerbère. Cela les expose d’autant et ils t’en voudront pour ça. Je leur ai donné de nouveaux moyens pour se battre, Uriell, et toi tu négocies avec le Cercle.

— Je ne négocie pas, s’exclama le jeune Atlante. J’essaie de sauver tout le monde… surtout toi !

Il jeta un regard gêné vers les Célestes, qui se décidèrent à sortir. Phœbe le sentait sur le point d’exploser. Elle le regarda aller d’un bout à l’autre de la pièce, prendre des objets pour les remettre en place, avant de se planter devant elle.

— Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, la seule chose qui m’importe, c’est te sauver, lança-t-il d’une traite.

Elle martela son torse d’un index accusateur, l’obligeant à reculer.

— Et pour cela, tu entraves mes actions. Tu dictes mes choix. J’ai intégré une équipe de sweaters pour pouvoir explorer les entrailles de Pi. J’ai communiqué mes données aux Tanites pour qu’ils m’aident à semer la zizanie dans le Cercle. J’ai pris des risques pour détruire des installations qui pouvaient nuire non seulement à l’underground, mais aussi aux Atlantes. J’ai failli me faire prendre. Et toi, tu débarques le sourire aux lèvres en disant que c’est terminé, que je dois tout laisser tomber ! Tu n’as pas le droit de décréter que, parce que tu crois tenir à moi, je ne dois plus exposer ma vie et laisser mes compagnons d’armes se débrouiller avec leur guérilla.

— Je t’aime !

— La belle affaire ! Tu ne sais même pas qui je suis, gronda-t-elle sans se laisser le temps de reprendre son souffle. Je n’ai que ma vengeance, Uriell. Sais-tu que Messara avait peur de moi ? Qu’elle m’a empêchée de tuer un homme sous ses yeux ?

— Tais-toi !

Il tenta de mettre sa main devant sa bouche, mais elle l’écarta violemment.

— Tu devrais avoir peur de moi, toi aussi.

— Je n’ai personne d’autre que toi.

— Je ne suis qu’un rêve dans ta solitude. Tu as plaqué sur moi des qualités que je ne possède pas.

— Que tu ne crois pas détenir, rétorqua-t-il en retrouvant un peu de son assurance.

— Tu es tombé amoureux de la petite Phœbe Daniels, cette pauvre chose perdue que tu pensais sauver en jouant les princes charmants, en lui promettant un royaume mirifique, qui se disait : “Bon sang, quelle chance pour une fille comme moi !” Mais je ne suis pas elle ! Elle est morte ! cria-t-elle.

— Pour me sauver, répliqua-t-il d’une voix douce et si calme que Phœbe en demeura stupéfaite. Tu craignais tant de me faire du mal avec ton passé que tu as préféré l’affronter seule, plutôt que de risquer qu’il ne nous explose à la figure. Il la prit par les épaules. Nieras-tu que c’est pour cette raison que tu as accepté la Transe ? Tu ne peux pas être le monstre que tu prétends être et accepter une telle expiation. Ce que tu as découvert te fait tellement horreur, que tu te mutiles en te refusant ce que pourtant tu ne peux empêcher. D’autres ont su trouver en toi les vertus que tu refuses de voir. Tu as touché mon cœur.

Il la posa la main de Phœbe sur sa poitrine.

— Tu m’as rendu plus humain qu’on ne m’avait jamais permis de l’être. Personne avant toi ne m’avait obligé à me regarder tel que je suis et non tel que les autres voulaient que je sois. Quand j’ai compris les circonstances de ma naissance, j’en ai voulu à tout l’univers de ne pas être né comme les autres. J’ai détesté mes parents, je me suis vengé contre eux en leur faisant subir mes humeurs. Et puis, je me suis résigné. J’ai laissé les autres me placer là où ils voulaient que je sois. J’ai pensé que je ne devais exister que pour être un réceptacle à leurs espérances. Tu as changé tout ça…

— Non…, tenta vainement de nier la jeune femme.

— Te souviens-tu de notre conversation dans la navette qui nous emmenait à Nausicaa, lorsque je t’ai révélé le secret de ma naissance ? Ta réaction m’a fait un bien fou. Ton regard n’était pas empreint de cette sainte horreur que j’avais vue trop de fois auparavant chez d’autres. Et c’est de ce regard dont j’ai besoin. C’est de toi dont j’ai besoin. Alors, oui, je peux faire l’imbécile en voulant te sauver, mais ce n’est pas pour une autre raison que mon amour pour toi.

— J’aurais voulu que tu ne viennes jamais, souffla-t-elle, ce qui le fit blêmir, parce que tu me donnes trop de raisons d’espérer.

Elle se jeta brusquement dans ses bras et le serra de toutes ses forces contre elle. Un immense sanglot la secoua tout entière et elle ne put retenir les larmes qui jaillirent du plus profond de sa souffrance. Elle pleura sur Messara, sur ce que le Cercle lui avait fait, sur ce qu’elle avait dû sacrifier, sur la baleine blanche qui était venue la sauver, sur Uriell qui s’obstinait à l’aimer.

LA DÉCLARATION DU SERPENT.

Souvent dans l’être obscur habite un Dieu caché ;

Et comme un œil naissant couvert par ses paupières,

Un pur esprit s’accroît sous l’écorce des pierres.

GÉRARD DE NERVAL

Phœbe.

— Alors c’est lui.

Phœbe se tourna vers Baruch qui observait Uriell écoutant les explications érudites de Sheldon Markus sur l’origine de Pétra. Depuis qu’ils étaient arrivés, l’historien ne quittait pas le jeune homme d’une semelle. Le jeune Atlante paraissait fasciné par les Tanites. Sans doute à cause de leur volonté de vivre selon une ancienne tradition de la Terre. C’était comme s’il rencontrait ses ancêtres. C’étaient aussi des survivants et ils avaient développé une société un peu comparable dans ses bases à celle d’Aquatica.

— Je l’imaginais plus grand, reprit Madjnoun en dépliant son immense carcasse pour s’approcher du Sphinx. Je suppose que c’est toujours ainsi qu’on se représente des demi-dieux.

— Ils sont humains comme nous, réfuta-t-elle.

— Ils ont leur propre civilisation. Nous voudrons en construire une autre. Ce que nous pouvons espérer, c’est collaborer et échanger avec eux, coexister, mais pas être dirigés par leur monde.

— Cela n’arrivera pas, car ils partiront avant, murmura Phœbe si bas qu’elle ne fut pas certaine que Baruch l’ait entendue. C’était sans doute mieux. Elle n’avait pas le courage de lui parler de la Grande Barrière et des Adeptes du Hasard. Depuis qu’elle était revenue dans la Fédération, elle avait d’ailleurs eu l’impression que tout cela n’avait été qu’un rêve. Mais tout avait changé depuis que le Väinämöinen était en orbite au-dessus de Mars.

— Je ne sais pas trop si je dois le remercier ou non pour ton retour parmi nous. En tout cas, je suis soulagé. Tes dernières initiatives ont été difficiles à gérer. Je ne pensais pas que tu réussirais à mettre autant de pagaille. J’ai déjà reçu plusieurs appels des F.A.R. On me demande des explications au sujet de ton brusque revirement, comme si je pouvais me porter garant pour toi. Ils auront plus de mal que nous à digérer ton nouveau statut.

— J’essaierai de leur parler ou du moins de les convaincre de rester tranquilles. Oakley est sur nos traces et il est plus déterminé que jamais. J’aurais pu prendre sur moi toute sa colère, mais avec l’initiative d’Uriell, ce n’est plus possible. Nous devons être très prudents et nous soutenir plus que jamais.

— C’est une nécessité, convint le chef des Tanites. Mais combien de temps pourrons-nous demeurer ainsi vigilants ? Les attentions finissent toujours par s’émousser avec le temps. Et c’est là que le Cercle frappera. Je préférais quand j’ignorais tout de toi et de tes semblables. Me voilà désormais responsable de trop de choses… Et… je déteste la façon que vous avez de vous regarder tous les deux, ajouta Madjnoun d’un ton rogue. Surprise, la jeune femme le considéra un long moment, avant de demander :

— Tu es jaloux ?

Baruch grimaça, mais se garda bien de répondre. Ce n’était pas nécessaire. Tout en lui le criait.

— Je croyais pourtant que je ne t’aimerais pas, avoua-t-il au bout d’un moment, en venant s’asseoir près d’elle. Mais je me suis rendu compte, depuis ton départ, que je tenais à toi.

Phœbe secoua la tête, accablée. Ils ne méritaient pas ça, ni lui, ni Uriell. Elle ne comprenait même pas comment elle provoquait de tels sentiments.

— Je suis désolée.

Un rire remonta de la gorge du chef des Tanites, profond, douloureux.

— Le pire, c’est que tu es sincère. Pourtant, les femmes comme toi ont tendance à profiter de ce genre de choses. Tu devrais demander à Sheldon de te parler de Hatshepsout. Ce fut la seule femme pharaon et elle a régné sur le dos des hommes avec une maestria remarquable. Imagine qu’elle a réussi à s’imposer dans une civilisation dominée par des mâles. Elle portait tous les attributs de la royauté, même la barbe postiche. Certains peuples de la Terre croyaient en la réincarnation. Tu es peut-être Hatshepsout.

Elle l’écoutait parler en regardant Uriell revenir vers eux, suivi par un cortège de gamins qui chuchotaient en voyant son symbiote se modifier sous leurs yeux. Il avait l’air radieux et serein.

— C’est un endroit extraordinaire, jura-t-il en arrivant à leur hauteur.

— Content que ça vous plaise. Baruch redevenait un hôte courtois. Je souhaiterais maintenant savoir pourquoi vous avez voulu cette rencontre.

— Pour vous remercier d’avoir aidé Phœbe et notre cause…

— Je vous arrête tout de suite. Les Tanites ne se battent pour rien d’autre que leur propre survie. Nous nous moquons des querelles des Gentils. Il s’est avéré que nous avions le même adversaire, mais tout nous sépare, ne serait-ce que nos mondes.

— Nous appartenons à la même humanité.

— Ne me balancez pas vos grands mots à la figure, jeune homme, répliqua Madjnoun en insistant bien sur le mot “jeune.” Vous avez décidé pour nous et cela nous déplaît. Les miens sont fiers et tiennent à leur liberté. Phœbe Oween est déjà allée très loin. Vous, vous êtes à la limite de dépasser les bornes.

Phœbe posa une main sur le bras du chef tanite, pour lui intimer de se calmer. Ce geste n’échappa pas à Uriell qui fronça les sourcils.

— Je ne voulais pas vous donner l’impression de vous commander, fit-il à l’adresse de Madjnoun. Mais je détiens des éléments qui vous manquent pour saisir tout à fait la situation. Nous avons chèrement payé le prix de notre lutte contre les Clans hostiles aux humains et nous avons mérité la reconnaissance de notre compétence dans ce domaine. Je veux épargner des vies et rien d’autre, Baruch. Et je demande votre coopération, et non votre soumission.

Il lui offrit sa main. Madjnoun la regarda un moment, avant d’accepter de la serrer. Uriell sourit.

— Maintenant, je pense pouvoir vous dire tout ce que je sais.

Aÿnis.

Le transfert était le moment le plus délicat. Non seulement il fallait veiller à ce qui se passait sur le Tauniss, mais aussi à ce que leurs hôtes ne s’approchent pas trop près du théâtre des opérations. Elle était encore convaincue qu’Uriell avait pris la mauvaise décision. Ils auraient dû accepter l’aide des Arcyliens. Cela aurait été une excellente preuve de bonne volonté. Les relations s’étaient un peu tendues avec ce Clan, depuis qu’elle lui avait fait part de la décision du jeune Leeward-Whalings. La créature ailée jeta un regard vers Aquatica en éprouvant un curieux sentiment de nostalgie. Elle était sur le point d’arracher quelque chose à cette planète, son cœur, son âme. Ce ne serait plus qu’une écorce sans vie. Toutefois, tenta-t-elle de se consoler, durant quelque temps, Toriell serait à la fois présent sur la planète-océan et sur le vaisseau-monde, jusqu’à ce qu’on expédie Aquatica dans la Fédération. Elle avait l’impression de laisser à des Humains qu’elle ne connaissait pas une partie de ses souvenirs. Uriell, qui avait longtemps vécu à bord du Väinämöinen, n’avait pas le même attachement qu’elle pour cette planète que ses parents avaient pourtant mis tant d’énergie à défendre. Il éprouverait certainement la même chose qu’elle, s’il devait renoncer à la nef procorienne.

— Khilsati, la duplication va bientôt commencer, l’avertit Rhazel.

— Vous avez bien vérifié tous les paramètres.

— Nous ne tenons pas plus que vous à perdre Toriell, répondit le Céleste, avant d’expliquer : Il est difficile de créer ce genre d’Intelligence. L’entreprise est si ardue qu’il nous arrive souvent de réutiliser des systèmes déjà existants. Nous avons donc une certaine expérience de ce genre de projection.

Il la salua avant de se retirer. Depuis leur dernière discussion, elle sentait un léger malaise entre eux. Les Célestes ne venaient plus la consulter aussi librement et fréquemment qu’auparavant. De toute façon, elle n’avait pas de temps pour s’y attarder. La veille, elle avait failli perdre patience avec les Décachordiens. Ils demandaient un accès illimité à leur bibliothèque numérique, sous prétexte d’évaluer leur niveau de connaissance et de pouvoir éventuellement leur offrir assistance sur certains projets d’études. Mais elle n’était pas dupe. Il était nécessaire de montrer qui était le maître dans le jeu des négociations. Les Décachordiens essayaient de reprendre un peu d’avantage. Les choses n’allaient pas très bien sur leur monde. Ils avaient eu à subir des révoltes de populations qui réclamaient leur retour parmi les Cénacles, quitte à se soumettre aux Homœusios. Certains étaient véritablement effrayés à l’idée de renoncer à l’ancienne organisation, pour se replonger dans l’univers de chaos tel qu’ils se représentaient les Adeptes du Hasard, avait argué le légat décachordien, pour ajouter que cet accès à la bibliothèque prouverait la bonne volonté des Atlantes à des individus qui doutaient même parfois encore de leur existence. Toutefois, l’accès à la bibliothèque signifiait aussi l’accès au programme Tauniss.

Le schéma de la tridim. s’illumina dans plusieurs secteurs, leur indiquant que le téléchargement avait débuté. Aÿnis suivit avec attention la progression de la mémoire de Toriell prenant place dans son nouveau séjour. On surveillait aussi l’activité du trou noir qui avait causé quelques problèmes, depuis sa descente dans le puits gravifique une douzaine de jours plus tôt. Une partie du plexus avait souffert d’un de ses changements d’humeur et avait dû être remis en état en catastrophe par les Reens. Plusieurs victimes avaient été à déplorer. Aÿnis avait d’ailleurs dû subir les récriminations du couple princier qui séjournait en permanence sur le vaisseau-monde. Ces deux-là avaient pris de mauvaises habitudes humaines. La créature ailée commença à se détendre un peu en voyant s’afficher 75 % sur la projection. Le plus dur semblait être passé, même si l’on ne pouvait être certain de rien, avant d’avoir pu contacter le cerveau du Tauniss. Toriell pouvait très mal supporter son transfert et y perdre son intégrité mentale. Durant les premiers mois du voyage, il faudrait le surveiller de près. Les autres l’observaient, guettant sans doute sur son visage la confirmation qu’ils touchaient enfin au but. Le Tauniss avait drainé toutes les énergies durant des semaines. Les retards, les imprévus, les exigences claniques, les impératifs dressés par les Cétacés… avaient été autant d’obstacles qu’il avait fallu rapidement surmonter. Ils attendaient un signe, elle hocha la tête. Cela ne coûtait rien et ils pouvaient l’interpréter comme ils voulaient. Elle aurait aimé avoir l’Hydrophilax à ses côtés. Elle appréciait la sagesse de cette créature qui lui rappelait tant les Procoriens. Face à eux, il était agréable de ne pas se sentir omnipotente. Le Coordinateur du Themistagora la tira de ses pensées :

— Un vaisseau arcylien vient d’entrer dans l’espace sécurisé.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ?

La Khilsati demanda une focalisation de la tridim sur l’intrus.

— Je les avais pourtant prévenus. Cela risque-t-il d’entraver les opérations en cours ?

— Non, Khilsati. Le transfert vient de se terminer.

— Envoyez des Stingray pour intercepter ce malotru, ordonna-t-elle d’une voix sèche, et ouvrez-moi un canal vers le navire du légat. Narhok, qu’est-ce que votre vaisseau vient faire dans un espace que nous vous avons rigoureusement interdit d’approcher, aboya-t-elle à l’adresse de l’Arcylien qui broncha.

« Il doit y avoir une erreur, Khilsati. »

— S’il n’a pas fait demi-tour dans deux minutes, je le réduis en poussière cosmique. Je pensais avoir été claire au sujet de Taunis.

« Ses instruments ont dû être faussés. »

— Vous me prenez pour une imbécile ! rugit Aÿnis.

« Mais pourquoi tant de mystère autour de cette planète, alors que nous savons ce que vous y faites ? »

— Pas de ça avec moi, Narhok. Vous bafouez notre souveraineté. Rappelez votre vaisseau !

« Si vous l’abattez, ce sera un casus belli. »

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous avez l’intention de pactiser avec les Homœusios, peut-être ? C’est la seule alternative que vous aurez, si vous vous entêtez.

« Nous n’admettons pas la façon dont vous avez repoussé notre coopération, » lâcha le l’extraterrestre.

— C’est donc ça. Aÿnis déploya ses ailes dans un geste de colère. Vous pensez nous forcer la main. C’est une habitude que vous devrez perdre, si vous voulez rejoindre notre alliance. Vous avez trente secondes. Passé ce délai…

Elle coupa la communication. Pour qui se prenait-il ? ragea-t-elle. Elle savait bien que les Arcyliens prenaient très mal le refus d’Uriell, mais pas au point de la défier. S’ils s’étaient permis cette algarade, c’était parce que les autres les poussaient. C’était un peuple qui manquait de caractère.

La surface de Taunis s’illumina, indiquant que le champ de force était à sa pleine puissance et que le dôme de protection était opérationnel. Le Tauniss flottait comme une bulle de savon sur les champs stellaires. Ce n’était plus une planète inerte, mais un organisme vivant, doué de conscience et capable de voyager à travers les contrées sidérales. Les E.T. avaient voulu le contempler de leurs yeux et elle comprenait pourquoi. C’était le symbole même de ce que les Leïmani étaient capables de réaliser.

— Khilsati, les Stingray attendent les ordres, l’avertit le chef de bord. Khilsati ? répéta-t-il, comme elle ne répondait pas, fascinée par le spectacle du vaisseau-monde.

— Laissez passer le vaisseau arcylien.

— Pardon ? hoqueta Rhazel

— Laissez-les regarder tout leur soûl et prévenez les autres qu’ils ont l’autorisation de s’approcher, s’ils le désirent.

— On ne peut pas faire une chose pareille !

— Ils ne peuvent rien tenter contre le Tauniss. Qu’ils voient ce que les Humains peuvent rêver. Qu’ils comprennent ce que la coopération avec une telle race leur permettra de réaliser. Et qu’ils mesurent leur véritable puissance. Dans trois heures, vous ferez venir leurs représentants à bord du Themistagora.

— Le Tauniss nous contacte, intervint le chef de bord.

— Que dit-il ? demanda la créature ailée.

« Nous sommes prêts à vous accueillir à bord. »

Aÿnis sourit d’un air las, avant de quitter le Pont. Elle allait enfin pouvoir s’offrir un peu de repos.

Phœbe.

Elle observait Uriell du coin de l’œil. Elle pouvait presque l’entendre penser. Il marchait à ses côtés d’un air grave. Il n’avait pas prononcé un mot depuis qu’ils avaient quitté Pétra. Ils avaient dû faire de nombreux détours pour brouiller les pistes, au cas où l’A.R.C. les aurait fait suivre. Ils étaient censés être retournés à bord du Väinämöinen, mais Oakley pouvait ne pas être dupe. Ils avaient caché leur véhicule dans la décharge. Il faudrait vite trouver une autre cachette. Ils ne prendraient jamais assez de précautions face au Cercle. Ils avaient ensuite rejoint le spatioport par le réseau de conduites désormais familier à la jeune femme et regagnaient à présent les quartiers du jeune Atlante par la voie officielle. Sans escorte, c’était tout de même imprudent. Uriell marchait sans prêter attention à ce qui l’entourait, plongé dans ses pensées. Elle, par contre, restait sur le qui-vive et guettait les signes annonciateurs du moindre ennui. Son soulagement allait grandissant, tandis qu’ils se rapprochaient du quartier résidentiel, néanmoins, elle était toujours autant intriguée par l’attitude de son compagnon. Il l’attrapa tout à coup par le bras :

— Vous étiez amants, n’est-ce pas ?

— De quoi parles-tu ?

— De toi et Baruch. Je l’ai compris dès qu’il a posé son regard sur moi. Et j’ai remarqué comment vous vous teniez tous les deux, comment tu as posé ta main sur son bras.

— Tu as l’intention de me faire une scène en pleine rue ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Cela ne sied pas bien avec ton statut, Excellence.

— Comment as-tu pu faire ça ?

— Nous ne sommes pas mariés, je te signale.

— Je t’ai fait ma demande, répliqua Uriell, choqué.

— Ce n’est ni l’endroit, ni le moment de parler de…

— Tu te montres cruelle avec lui et avec moi.

— Il ne se faisait aucune illusion sur notre relation. Cesse donc de te comporter en enfant et de croire aux contes de fée. Nous n’avons pas fini de nous disputer, si tu continues de me prendre pour la Vierge Marie.

Quelques passants les regardaient d’un air désapprobateur. Ce n’était pas une attitude convenable ! pouvait-elle les entendre penser. Ils avaient pourtant l’air bizarre, nota-t-elle. Trop pressés. Elle suivit leurs regards fuyants et tomba sur un petit groupe d’hommes en cape noire. Son sang se figea dans ses veines. Ces silhouettes lui disaient quelque chose. Elle posa ses doigts sur la bouche du jeune Atlante, pour faire cesser ses jérémiades et lui indiqua d’un mouvement de la tête ce qu’elle venait de découvrir. Il se retourna et se raidit. Elle lut une interrogation dans ses yeux, quand il lui fit face.

— Je ne sais pas qui ils sont, mais cela ne me dit rien de bon, murmura-t-elle. Essayons de les perdre dans la foule.

Ils bousculèrent quelques badauds en se mettant à courir. Au début, ils se dirigèrent vers les quartiers d’Uriell, avant que la jeune femme ne réalise qu’ils n’y seraient pas en sécurité, si ces hommes étaient bien ceux qu’elle croyait. Elle devait reprendre la maîtrise du jeu et n’avait qu’une seule solution : les entraîner dans son domaine. Elle attrapa le jeune Atlante par le bras et le tira vers elle, au détour d’une coursive. Au fond de couloir se trouvait un panneau d’accès au système de recyclage de l’air. Elle fit appel à la force de son symbiote et Uriell vint l’assister, quand il comprit ce qu’elle cherchait à faire. Ils descellèrent la grille et se glissèrent de l’autre côté. Le Sphinx ne mit pas longtemps à se repérer et guida son compagnon dans l’un des conduits. Ils durent ramper et en furent d’autant ralentis, cependant, leurs poursuivants étaient au même régime. Comme elle se débattait pour se frayer un chemin, Phœbe songea qu’Oakley avait opté pour la solution radicale, quelles qu’en soient les conséquences. Il avait lancé ses séides sur leurs traces pour les éliminer. Il réagissait comme un animal pris au piège, capable de se ronger la patte pour se dégager. Toutefois, il ne pouvait s’en prendre à Uriell. La seule qui pouvait l’intéresser, c’était elle. Elle n’existait pas pour les Fidèles et les autres humains de la Fédération, tandis qu’Uriell avait été vu par des milliers de personnes. Elle stoppa net et le jeune homme ne put l’éviter. Sa décision était prise. Elle redémarra, à une allure plus soutenue, jusqu’à sortir du boyau. Ils étaient parvenus à une aire de triage et pouvaient entendre derrière eux leurs poursuivants. Elle poussa Uriell vers l’un des conduits.

— Prends par-là. Dans cent cinquante mètres, tourne à gauche. Tu verras une échelle. Compte trois étages, puis ouvre le panneau d’accès situé à ta gauche. Tu seras en sécurité.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— C’est moi qu’ils veulent, Uriell.

— Non, tu viens avec moi.

— Cesse ces enfantillages. Ta vie est plus importante que la mienne. S’ils y sont contraints, ils n’hésiteront pas à s’en prendre à toi. Et ils me feront porter le chapeau, en maquillant ta mort en assassinat. Nous n’avons pas été assez prudents. Oakley ne peut rien contre toi. Tu es trop connu. Je t’avais pourtant prévenu.

— Mais…

— Plus le temps de discuter.

Elle le poussa sans ménagement.

— Tu dois vivre.

Il la fixait d’un air si interloqué, qu’elle ajouta :

— Je t’aime.

Elle l’embrassa tout en le poussant un peu plus dans le conduit. Il finit par perdre l’équilibre et glissa. La jeune femme attendit quelques secondes, jusqu’à voir se profiler l’ombre du premier poursuivant. Elle se rua alors dans un autre conduit. Elle devait rendre la chasse assez attrayante pour que les séides d’Oakley oublient Uriell. Elle était leur premier objectif. La mort du jeune Leeward-Whalings, pour le moment, ne servirait pas les intérêts du N°2 du Cercle. Elle avait raison et elle le savait depuis le début. Elle avait encore laissé ce maudit gamin l’emberlificoter dans ses rêves, jura-t-elle intérieurement en glissant souplement dans le tube. Elle ne pouvait pas lui résister et il valait mieux pour eux deux qu’ils ne se revoient jamais. Elle pouvait faire diversion en se laissant prendre par le Cercle. Oakley retrouverait confiance en lui et se croirait en sécurité. Jamais elle ne serait aussi près pour lui planter sa haine dans le cœur. Avec un peu de chance, elle pourrait même approcher Middleway. Elle n’ignorait pas quel sort ils lui feraient subir. La torture. Son cœur s’emballa. Et elle manqua de se laisser surprendre en arrivant à une nouvelle aire de triage. Une échelle. Elle avala les premiers échelons à une cadence extraordinaire, dopée par l’adrénaline. Puis elle entendit des éclats de voix et ne put s’empêcher de regarder en bas, pour voir ses poursuivants pointer vers elle leurs lasers. Elle s’arrêta net. Elle songea un instant qu’il serait très facile de mourir. Pas comme ça, chuchota une voix dans son esprit enfiévré. Ils seraient trop heureux d’exhiber son cadavre sur l’esplanade de Pi afin de montrer à la population comment on punissait ceux qui se dressaient contre l’ordre divin. Vivante, elle était plus gênante.

— Je me rends, cria-t-elle avec force et elle vit de la déception sur les visages de ses traqueurs.

Aÿnis.

La créature ailée braquait sur les représentants des Clans un regard étincelant. Elle venait de leur dire tout le bien qu’elle pensait de leur dernière initiative.

— Vous continuez d’agir comme des seigneurs, mais ce n’est plus vous qui tenez les rênes. Les Atlantes sont souverains dans ce système. Vous avez tenté de pénétrer dans une zone de haute sécurité. Remerciez l’univers que je sois si magnanime. J’espère au moins que le spectacle vous a plu.

« Il est impossible que les Atlantes réalisent de telles choses, alors qu’ils évoluent parmi les Cénacles que depuis si peu de temps. »

Le légat décachordien exprimait tout haut ce que les autres pensaient tout bas.

— Les Leïmani ont un grand pouvoir, admit Aÿnis. Ils ne prennent pas tous pour berceau la couronne des étoiles, comme les Koblaniis, mais ils peuvent guider les autres races dans des réalisations nées de leurs rêves. Vous n’avez fait que les combattre, sans jamais tenter de les comprendre. Ils apporteraient tant aux Cénacles décadents. Ils tirent leur puissance de la coopération, non de l’assimilation. C’est quelque chose dont vous devriez profiter, au lieu de le détruire. J’espère en tout cas que les rapports que vous avez adressés à vos gouvernements étaient assez précis et que vous êtes prêts à nous rejoindre, sans être non plus motivés par la peur, mais par le désir de contribuer au nouvel essor de cette partie de l’univers.

« La menace des Homœusios existe toujours, lui fit remarquer le plénipotentiaire des Arcyliens. Ils ont certes marqué une pause dans leur œuvre de destruction, mais combien de temps cela durera-t-il ? Nous devons songer au sort de milliards d’individus. Les rêves, les grandes réalisations ne sont pas forcément capables de sauver leurs vies. »

— Je le comprends bien, et c’est pourquoi je songe que pour arrêter les Homœusios il faut procéder de la même manière qu’avec les Shamgars : leur donner une bonne leçon, fut la sentence de l’être ailé.

« C’est vous qui dites ça, alors que les vôtres ont souffert de nos persécutions ? Vous êtes prêts à faire subir le même sort à une autre race ! » s’exclama l’envoyé des Gebrardis.

— Je parlais de donner une leçon, pas de punir.

Les E.T. tournaient vers elle leurs faces étranges et intriguées. Aÿnis alla s’asseoir, avant de reprendre.

— Nous avons eu connaissance voilà peu d’une autre activité des Homœusios fort dangereuse pour les Atlantes. Il s’avère en effet que des individus morphes se sont introduits dans l’entourage du chef spirituel d’une organisation qui parasite l’ancienne Fédération humaine depuis la fin de la Guerre Sombre. Ces Homœusios ont offert à cet organisme des moyens technologiques et… théologiques considérables. Uriell Leeward-Whalings est retourné depuis peu dans la Fédération, pour tenter de parer à cette initiative et renouer le contact avec le reste de l’humanité, afin de lui offrir l’accès aux Cénacles. Cette présence extraterrestre complique sérieusement son entreprise. Tant que le Cercle se saura fort et bénéficiera de l’appui des Homœusios, il refusera de négocier et pourrait même envisager de s’en prendre à notre messager. Si ça devait arriver, nous prendrons une décision désagréable, mais nécessaire. Nous voulons éviter cette alternative à tout prix et nous avons pensé à vous pour nous y aider. La créature ailée se tut quelques secondes, avant de se pencher vers ses interlocuteurs. Nous pensons qu’il est temps pour les Humains de la Fédération qu’ils rencontrent les autres formes d’intelligence qui peuplent cette région de l’univers… vous, entre autres. Voilà ce que nous avons imaginé…

Aÿnis se laissa aller en arrière en poussant un soupir très humain. Elle aurait voulu prier pour que ça réussisse. Un signal l’avertit qu’un correspondant attendait sur le syscom.

— Connexion, murmura-t-elle, avant de voir le visage de Rhazel s’afficher sur l’écran devant elle.

— Khilsati, nous avons reçu un message d’Uriell Leeward-Whalings. Je crains qu’il ne soit arrivé quelque chose de grave à sa petite Frejnee.

— Ne l’appelez pas comme ça, eut-elle la surprise de s’entendre dire. Est-il encore en ligne ?

— Oui. Je vous le passe tout de suite.

Le visage du Céleste s’effaça pour laisser la place à celui du jeune homme.

— Rhazel m’a prévenu. Que s’est-il passé, Uriell ?

— Tu avais raison sur toute la ligne, Aÿnis. Je m’y suis pris comme un imbécile et je l’ai perdue.

— Explique-toi, l’enjoignit Aÿnis.

— Je croyais manipuler Oakley, mais c’est finalement lui qui nous a eus.

Il lui raconta alors les circonstances de cet échec et comment il avait perdu la jeune femme.

— Aÿnis, il y a une telle haine en elle, et pas seulement contre Middleway ou Oakley. Depuis que je la connais, j’ai l’impression qu’elle s’en veut d’être en vie. Je ne peux même pas imaginer par quelles épreuves elle a pu passer. Ce dégoût pour elle-même n’a cessé de grandir et de l’étouffer. Je n’ai rien pu faire d’autre pour elle que lui imposer mes caprices. J’aurais voulu qu’elle me voie autrement que comme un gamin, même si je sais que je n’ai jamais cessé de me comporter comme tel, s’accusa-t-il d’une voix sourde. La créature ailée l’écoutait avec un mélange d’envie et de compassion. Elle ne pouvait s’empêcher de voir en lui Ethan et Tamara et tout ce qu’ils ne vivraient plus. L’injustice de leur sort à tous trois la frappa comme un poignard. Elle aurait voulu lui dire des mots de réconfort. Néanmoins, c’était encore la nécessité qui frappait à sa porte et lui commandait de faire ce qu’elle devait et non ce qu’elle voulait.

— Tu ne peux rien faire pour elle, Uriell.

La révolte s’installa comme une tempête sur les traits du jeune homme qui la fixait à présent avec dégoût et colère. Aÿnis serra les poings.

— Bien sûr, tu ne comprends pas. Je me confie à toi et tu restes stoïque, si maîtresse de toi, ajouta-t-il avec rage. Le sort de Phœbe. T’es-tu jamais soucié d’elle ?

— Beaucoup plus que tu ne le crois. Elle avait parlé si bas qu’Uriell ne l’avait pas entendue. Elle revint à un ton plus catégorique : Tu dois mener à bien ta mission coûte que coûte. Tu ne peux pas mettre en balance des milliards d’existences et la vie de cette fille. Nous sommes presque prêts de notre côté. Les Fedanskines, les Arcyliens, les Gebrardis, les Mérélites et les Décachordiens sont avec nous. Le Tauniss est opérationnel. Tu sais ce que cela signifie.

— Non.

— Nous en avons déjà discuté, Uriell. Tu n’as pas le choix. Cela aura lieu, malgré toi. Tu ne feras que reculer l’inéluctable, mais tôt ou tard ta véritable nature exigera de se manifester.

— Je ne pourrai plus la retrouver. Comment me regardera-t-elle, quand je serai cette… chose ? N’en as-tu pas assez de réclamer tant de sacrifices à ma famille ? s’emporta-t-il de nouveau.

— Si, vibra de souffrance la réponse de la Khilsati. Le jeune Atlante blêmit. J’ai eu la faiblesse de m’attacher aux Leeward-Whalings, malgré… – Aÿnis hésita, avant de poursuivre – les erreurs qu’ils commettent. Tu seras Khilsati, Uriell. Tu l’es déjà.

Elle mit fin à la communication. Elle ne voulait pas le laisser se renier une nouvelle fois devant elle. En se laissant aller en arrière, elle songea à tous les secrets qu’elle tenait enfermés dans son cœur et combien ils étaient de plus en plus lourds à porter.

Phœbe.

Elle reprit conscience sur le dallage froid. Son visage était ankylosé. Tout son corps était douloureux. Elle dut faire un effort de volonté extraordinaire pour relever la tête. Quelqu’un se tenait debout devant elle. Elle ne vit d’abord que ses bottes, son pantalon, sa ceinture. On la tira brutalement en arrière, par les cheveux, pour qu’elle puisse voir le visage de son bourreau. Oakley sourit de toutes ses dents.

— Bienvenue parmi nous, petite Phœbe, susurra-t-il d’un air satisfait.

LE MAÎTRE DES MARIONNETTES.

Vous me direz peut-être que le meilleur remède contre le fanatisme et la superstition serait de s’en tenir à une religion qui, prescrivant au cœur de la morale pure, ne commanderait point à l’esprit une créance aveugle des dogmes qu’il ne comprend pas ; les voiles mystérieux qui les enveloppent ne sont propres, dites-vous, qu’à faire des fanatiques et des enthousiastes. Mais raisonner ainsi, c’est bien peu connaître la nature humaine : un culte révélé est nécessaire aux hommes : c’est le seul frein qui les puisse arrêter. La plupart des hommes que la seule raison guiderait, feraient des efforts impuissants pour se convaincre des dogmes dont la créance est absolument essentielle à la conservation des États.

L’ENCYCLOPÉDIE, 1751.

Phœbe.

La jeune femme avait du mal à garder la tête droite. C’était comme si on lui avait planté des aiguilles brûlantes derrière les orbites. À travers ses paupières à demi closes, elle essaya de distinguer son environnement. Tout était plongé dans une lumière rouge et cruelle. Un mauvais cauchemar. Elle était en train de revivre sa vision. Cet endroit était en tout point semblable à celui où Denzel Oakley avait procédé à sa reprogrammation. Elle se souvint alors qu’elle avait été faite prisonnière. Tout son corps s’extirpa brusquement de sa léthargie et elle se cambra. Ses mains et ses pieds étaient entravés. Elle lutta encore quelques instants pour tenter de se libérer, mais finit par renoncer. Une douleur lancinante lui irradiait les poignets. Des bruits de pas derrière elle. Elle tenta de se retourner, faisant grincer le fauteuil. Son corps frissonna, lorsqu’un parfum familier lui parvint. Une silhouette se profila dans son champ de vision. Ses mâchoires se crispèrent.

— Enfin réveillée, ricana Oakley en se penchant vers elle. Elle fixa son bourreau dans les yeux. Tu as l’air d’être la même, et pourtant, je sens que tu as changé. J’aime bien ta coiffure, dit-il. Il s’empara d’une de ses nattes ; elle crut un instant qu’il allait tirer dessus, mais il la reposa.

— Tu m’auras causé bien des tracas, petite Phœbe. Je t’ai sous-estimée. Il n’a pas été agréable de t’avoir comme adversaire. Tu es très douée. Mais est-ce si étonnant, étant donné l’aide dont tu as bénéficié ?

— De quoi parlez-vous ? résonna sa voix caverneuse, effrayante tant elle paraissait étrangère.

— De celui que je t’avais chargée de tuer et qui a l’outrecuidance de se présenter sur mon chemin. Je serai sans pitié. Tu aurais dû le prévenir.

— C’est ce que j’ai fait. Il ne m’a pas écoutée.

— Tu as sans doute manqué de conviction. Dis-moi, il y a quelque chose entre vous deux, n’est-ce pas ? Ça ne m’étonne guère. Je t’avais ordonnée de l’approcher par tous les moyens. De ce côté-là, ta programmation a été efficace. Il va falloir que j’examine ta petite cervelle, pour savoir ce qui s’est passé. Mon plan était sans faille.

— La preuve que non, lui cracha-t-elle son mépris.

— Ce gamin semblait une proie facile. Tu avais tout pour lui plaire. Vous êtes aussi bêtes l’un que l’autre. C’est vrai, on vous croirait façonnés dans le même moule. Tu me seras encore utile, mon beau Sphinx.

Il lui adressa un sourire carnassier.

— C’est toi qui présideras à sa chute.

— Vous n’obtiendrez rien de moi !

Phœbe se redressa pour défier son tortionnaire.

— Tu me résisteras, mais je finirai par te briser. Malheureusement pour toi, nous manquons de temps, aussi vais-je entrer dans le vif du sujet. Quel lien ya-t-il entre Uriell Leeward-Whalings et la résistance ?

— Aucun, cria-t-elle.

— Mauvaise réponse, ricana Oakley en s’emparant d’un boîtier posé sur la tablette devant lui. Il le braqua vers elle et elle hoqueta de douleur. C’était comme si on l’ouvrait de l’intérieur. Son cœur se mit à battre à tout rompre. L’air vint à lui manquer. La souffrance s’arrêta d’un seul coup.

— Mon Dieu ! sanglota-t-elle en secouant la tête.

— Je ne te dirai pas que tu as intérêt à coopérer. C’était pourtant une question simple, petite Phœbe. Je sais que tu es le Sphinx. Il s’approcha d’elle, pour la saisir par le menton. J’ai besoin d’une déclaration publique. Quel beau spectacle que ton joli petit minois s’affichant dans toutes les villes de la Fédération pour déclarer d’un ton solennel que les Atlantes t’ont envoyée parmi nous pour semer la destruction et permettre leur règne. Je vois ça d’ici.

Il eut un geste brusque vers son bijou, mais dès que sa main effleura sa surface, on entendit un bruit sec et des grésillements. Oakley recula en toute hâte et secoua sa main douloureuse. Le symbiote resterait fermement attaché à son hôte. Il entreprit d’ailleurs de la délivrer de ses liens, en soumettant ses entraves à une pression grandissante. Les menottes finirent par céder et la jeune femme se trouva libérée. Son premier réflexe fut de se mettre debout, sous le regard indescriptible de son bourreau qui la vit s’avancer vers lui. Elle fit un pas, puis deux et manqua de s’écrouler. Lorsque le second de Middleway jugea qu’il en avait assez vu, il braqua de nouveau le boîtier vers elle et ses jambes la trahirent. Elle se mit alors à ramper. Oakley ne bougea pas et attendit pour écraser son visage sous sa botte.

— Tu es opiniâtre. Hélas, cette force de caractère ne te causera que des souffrances inutiles. Tu es en mon pouvoir. Tu vivras ou mourras selon mon bon vouloir. Tu n’es plus rien. Tu n’as jamais compté de toute manière, gronda-t-il en éraflant sa joue avec sa semelle. Il la saisit par les cheveux, la força à se relever en la tenant presque à bout de bras et l’obligea à se rasseoir sur le fauteuil. Il eut un geste vers le symbiote, avant de se raviser.

— Voyons voir qui de nous deux détient la clef de la vie ou de la mort.

Il braqua le boîtier vers elle et elle hurla.

Aÿnis.

La créature ailée parcourait les rues encore désertes d’Exopolis. Ses pas résonnaient dans le silence glacé de la ville endormie. Aucune créature ne contemplerait jamais la ville telle qu’elle aujourd’hui. Les grandes artères désertes s’étendaient devant elle avec leur alignement parfait d’immeubles géométriques et aériens, dont les façades luisaient à la lumière de cette aube crépusculaire qui annonce toujours les commencements. D’ici quelques heures, les premiers Atlantes débarqueraient sur le Tauniss et découvriraient comme elle la cité accrochée à un flanc de falaise. La partie supérieure serait habitée par les Humains, les Likks, les Célestes et les Machronides, tandis que les sections inférieures avaient été aménagées pour accueillir six Communautés reens. Les autres étaient disséminées sur la surface habitable de la planète. De même, d’autres implantations claniques devaient accueillir chaque peuple dans un type d’habitat propre. Le cas des Cétacés était un peu particulier. Exopolis plongeait dans la mer en contrebas de grandes tubulures transparentes qui devaient permettre aux Baleines d’accéder ainsi à la Cité. Tout un réseau de chenaux avait été établi à travers la ville pour faciliter leur déplacement. Les Hydrochoïdes avaient toutefois mis à la disposition des individus les moins imposants des champs de force qui avaient subi les modifications nécessaires pour s’adapter à la morphologie des Cétacés. Un tiers de l’hémisphère nord leur était naturellement réservé, car occupé par une mer qui devait faciliter le contrôle climatologique du vaisseau-monde. C’était un océan cependant bien réduit, comparé à celui d’Aquatica. L’adaptation serait certainement difficile pour les Atlantes qui vivaient depuis deux ou trois générations de la mer et s’en étaient fait une fierté.

Exopolis avait un aspect encore très artificiel. Il lui manquait une âme. Elle avait profité bien entendu de tout ce qui se faisait de mieux en matière d’architecture et d’urbanisme, et pourtant, Aÿnis s’y sentait mal à l’aise. Elle leva les yeux vers le dôme de protection qui gardait la ville sous cloche. Deux précautions valaient mieux qu’une : en cas de problème dans l’écosphère, Exopolis pourrait devenir un ultime refuge. Elle baissa la tête et aperçut une forme venant vers elle. Elle était pourtant persuadée d’être la seule créature vivante dans cette région du vaisseau-monde. Et c’était bien le cas. L’apparition était un reliquat. Les reliquats faisaient partie intégrante de la programmation de Toriell et c’était tout naturellement qu’ils avaient intégré le Tauniss, afin d’y accomplir les mêmes tâches qu’à Eleuthera.

— Les autres étaient inquiets, Khilsati, la salua l’apparition. Ils n’arrivaient pas à vous joindre.

— J’ai demandé qu’on ne me dérange pas.

— Toriell a jugé nécessaire de vous avertir. Le jeune Leeward-Whalings voulut vous contacter. Il n’a pu parler qu’à Rhazel. Il est très inquiet pour Phœbe Oween. Ses tentatives pour la localiser depuis le Väinämöinen ont échoué. Il a décidé une confrontation avec Ézéchiel Middleway tout à fait formelle.

— C’est dangereux.

— Je ne pense pas que la notion de danger pèse encore très lourd dans l’esprit de ce jeune humain. Rhazel m’a dit de vous signaler qu’il paraissait très agité et… malade.

La Khilsati frémit. Bien sûr ! Comme elle l’avait prévu, le processus de Transformation s’était enclenché, malgré la résistance d’Uriell. Certains changements avaient déjà dû se manifester et cela n’avait fait que hâter sa décision… et brouiller davantage son jugement. Il tenait à retrouver sa petite Frejnee avant que son apparence ne devienne un obstacle définitif à leurs relations. Aÿnis savait que ses efforts seraient vains. Cette tentative désespérée avec Middleway ne pouvait qu’exposer les Atlantes à la colère des humains de la Fédération qui découvriraient les liens entre le Sphinx et l’ambassadeur d’Astérion. Le Cercle n’hésiterait certainement pas à utiliser cette confrontation à son avantage.

— Je dois lui parler.

— Nous le pensons aussi. Je peux vous servir de relais avec le réseau de transmission. C’est ma fonction. Je suis Zebdiel.

Il s’inclina devant elle avec cette même déférence dont faisaient preuve les Célestes à son égard. La créature ailée réprima une grimace. Le procédé serait inédit. Après tout, c’était une excellente occasion de tester les possibilités du Tauniss.

— C’est entendu, connectez-moi.

L’image du reliquat se brouilla, devint transparente, puis se rétablit, quand se matérialisa devant eux une projection holo. d’une netteté remarquable. Uriell tourna vers elle un visage sombre. Aÿnis n’y alla pas par quatre chemins.

— Tu t’offres pieds et poings liés au Cercle.

— Si cela peut me permettre de la sauver.

— Je ne suis pas sûre qu’elle accepte ton geste. Souviens-toi pourquoi elle a décidé de quitter Aquatica. Tu la trahirais en te rendant de la sorte.

— Je ne compte pas me rendre, mais poser un ultimatum au Cercle. Le temps des négociations est terminé. Leurs méthodes totalitaires ne sont plus tolérables. Les Tanites attendent mes instructions pour mettre notre plan à exécution. Je ferai en sorte alors que toute la Fédération soit au courant de l’assistance que des E.T. ont accordé au Cercle, alors que ceux-ci nient depuis le début l’existence d’intelligences non-humaines. Cela risque de causer un choc à plus d’un.

— Tu n’as pas de preuve assez tangible.

— Je les fabriquerai au besoin.

— Tu ne peux pas faire ça ! Vois où tes actes inconsidérés nous ont déjà conduits !

Elle regretta aussitôt ses paroles. Le jeune homme blêmit. Le sauvetage de Phœbe Oween était tout ce qui pouvait le racheter, selon lui. Mais une vie contre des milliards… Il ne pouvait pas être si aveugle !

— Nos alliés de dernière minute sont-ils toujours prêts à nous aider ? reprit le jeune Leeward-Whalings, après une minute d’un interminable silence.

— Nous ne pouvons leur faire totalement confiance. Nous risquons d’exposer les humains de la Fédération à une possible trahison, répondit la créature ailée, qui ne voyait pas où il voulait en venir.

— Middleway devra me donner des garanties que Phœbe est toujours en vie. Nous ne ferons appel à cette partie de notre plan qu’en dernier recours. Mais je veux qu’ils se tiennent prêts, et toute la flotte atlante avec eux. Il faudra que ce soit du grand spectacle. Le Cercle ne doit pas être le seul à user de prestidigitation pour l’édification des Fidèles. Retournons ses armes contre lui.

Aÿnis réalisa que le jeune homme était vraiment perdu. Ce qu’elle avait pris pour de l’obstination n’était que du désespoir. Il essayait coûte que coûte de se racheter pour ce qui s’était passé lors de la bataille Trifide. Ses initiatives avaient été des échecs redoutables dont avaient été victimes ses proches. Et pourtant, il se débattait pour tenter de se sauver et d’autres avec lui. Que pouvait-il ressentir, en voyant à quel point l’univers s’acharnait à contrarier ses projets avec une constance fatidique ? Elle le voyait à présent avec de nouveaux yeux. Elle aurait voulu trouver des mots de réconfort, mais le gouffre qu’elle voyait dans ses yeux la laissait muette.

— Tu pourras compter sur notre appui, Uriell.

Elle s’inclina, réalisant en même temps son impuissance à retenir ces humains de tout ce qui ferait leur perdition. Toutes les fois où elle avait tenté de s’interposer, elle avait dû renoncer devant la détermination tragique des Leeward-Whalings. Uriell prit une grande inspiration, conscient qu’il venait de gagner la bataille qui les avait longtemps opposés. Elle ne vit cependant aucun triomphalisme dans son attitude, juste une lassitude infinie.

— S’il devait m’arriver quelque chose, je te demande de conduire cette partie de… notre projet à terme. Tous les Humains doivent connaître la vérité. Ensuite, laisse aller le Tauniss à son destin.

— Promets-moi d’être prudent, le pria la créature ailée. Puis elle prononça des mots qu’elle n’avait pas su dire ni à Tamara, ni à Ethan : Je tiens à toi, Uriell.

Il la fixa d’un air surpris, avant de la saluer. La transmission était terminée. Aÿnis revint à la réalité en remarquant le regard sévère de Zebdiel.

— Vous ne l’avez pas convaincu de renoncer, lui reprocha-t-il, exprimant l’inquiétude des Célestes.

— Vous avez tant à apprendre des Leïmani humains. Contraignez-les : ils vous haïront. Vous les garderez en votre pouvoir quelque temps, mais ils parviendront à leurs fins. Toujours. Ce qui s’exprime à travers eux, c’est une grande partie de la persévérance universelle. Ils chutent et s’élèvent avec la même constance et vous ne pourrez rien contre cela. Si vous le tentez, cela se retournera contre vous. N’oubliez jamais cela, au cours de votre voyage.

— Pourquoi les célébrez-vous ainsi ? Votre sainteté est bien supérieure à la leur, rétorqua le reliquat et elle vit dans son ombre celle de Rhazel.

— Ils sont avant moi. Vous me demandez de désavouer la flamme, quand je ne suis que la torche. Sans leur éclat, je serais néant. Ce que vous cherchez en moi, ce n’est pas la sainteté : c’est l’image d’une improbable élection. Vous devez abandonner cette voie, car elle vous conduira à vouloir être les maîtres d’un peuple qui ne se domine pas. Si les Célestes m’écoutent à travers vous, surtout, qu’ils saisissent bien ces paroles et qu’ils les méditent. À présent, laissez-moi seule. J’ai encore droit à quelques instants en ce lieu.

Le reliquat disparut. Un grand froid traversa Aÿnis qui se surprit à prier.

Phœbe.

Elle avait l’impression qu’il y avait une brèche dans son cerveau et que toutes ses pensées s’évacuaient par cette ouverture, la vidant de tout sentiment, de toutes réactions. Elle restait immobile, les yeux grands ouverts, désertés par la lueur de la conscience. Oakley la saisit brutalement par le menton et lui leva douloureusement la tête. Elle n’avait plus la force de se débattre. L’étincelle de sa détermination semblait à tout moment sur le point de s’éteindre. Et pourtant, ses lèvres demeuraient scellées. Elle ignorait ce qui la faisait tenir. Sans doute avait-elle atteint le point de non-retour où sa vie ou sa mort lui importait peu. Même la souffrance était devenue une simple compagne. Denzel devait se rendre compte qu’il était allé trop loin. Il pesta et laissa sa tête retomber mollement. Les yeux de la jeune femme suivirent les contours du bijou qui abritait son symbiote. Elle aurait voulu qu’il la laisse mourir. Il s’obstinait à la maintenir en vie, ingérant à sa place la nourriture qu’on lui apportait et les injectant directement dans son système sanguin au moyen de cils qui aiguillonnaient sa peau à divers endroits. Elle sentit son ressentiment contre lui monter en elle. Il fallait qu’elle meure ! Elle geignit sa colère, ce qui fit pivoter Oakley sur lui-même et revenir à grands pas vers elle. Il la gifla de toutes ses forces. Elle sentit quelque chose remonter du tréfonds de son être et des larmes coulèrent sur ses joues, sans qu’elle tente de les réprimer. Au moment où l’homme fut sur le point de la frapper de nouveau, il leva les yeux vers un point qui se situait derrière elle. Des bruits de pas. Son bras retomba et une moue dépitée marqua ses traits.

— Que faites-vous ici ?

— Il était impossible de vous joindre, répondit une voix qui fit frissonner Phœbe de la tête aux pieds.

— Il ne faut pas que vous veniez ici. Ce n’est pas un spectacle pour vous.

— Ne me prenez pas pour quelque délicat personnage prêt à tourner de l’œil à la première occasion. Je sais à qui vous consacrez votre temps depuis soixante-douze heures.

Une silhouette se matérialisa dans son champ de vision. Le Sphinx croisa le regard indéfinissable d’Ézéchiel Middleway. Elle le vit cependant blêmir, avant qu’il ne se tourne vers Oakley.

— Vous allez la tuer. Je doute que nos alliés apprécient. Savent-ils que vous l’avez capturée ? (Denzel grinça des dents.) Uriell Leeward-Whalings a demandé à me rencontrer, l’informa le pasteur. J’ai pensé que vous deviez être au courant. Il rejoindra la surface dans deux heures. Je suppose que c’est pour elle, ajouta le prophète avec un geste dans sa direction. N’est-ce pas le genre d’erreur que vous attendiez de lui ? Je dois toutefois vous dire que j’ai l’intention de lui parler.

Ce fut autour du N°2 du Cercle de pâlir.

— Pourquoi feriez-vous une telle chose ?

— Je veux savoir jusqu’où il est prêt à aller. Il pourrait nous offrir des alternatives intéressantes.

— Vous voulez négocier avec lui ? s’exclama Denzel. Les autres n’apprécieront pas. Dès le début, ils nous ont mis en garde contre les Atlantes.

— Et vous ne trouvez pas cela étrange ? lui renvoya Middleway. Pourquoi nous aident-ils ? Qu’est-ce qui motive leurs actes ? Ils prétendent être à notre service, et pourtant, ils ne cessent de nous donner des directives, à commencer par ces étranges expériences qu’ils ont voulu mener avec les Baleines et auxquelles elle, – il désigna la jeune femme de l’index –, est finalement venue mettre fin. Depuis que le grand vaisseau est apparu sur l’orbite de Mars, ils s’obstinent à nous dire qu’ils doivent rester cachés, pour ne pas effrayer les Fidèles. Ce n’est qu’un prétexte. Ils nous mentent, Denzel, et je veux découvrir pourquoi.

— C’est dangereux.

— Ma vie est entre les mains de Dieu. Il choisira mon destin. En attendant, cessez vos interrogatoires. Cette femme doit vivre.

Oakley broncha. Middleway venait de lui rappeler qui était le chef dans le Cercle. Le pasteur se retourna, adressa à peine un regard à Phœbe et elle l’entendit quitter la pièce. Son bourreau était hors de lui. D’un geste rageur, il renversa le contenu d’une petite tablette qui se trouvait près de lui.

— Ça ne se passera pas comme ça, affirma-t-il, avant de passer de l’autre côté du fauteuil de la jeune femme et de revenir avec une sorte de télécommande qu’il pointa vers l’un des murs de la pièce. Celui-ci s’escamota pour laisser apparaître une surface d’écrans vidéo. L’un d’eux s’alluma et une capuche sombre apparue. Un Homœusios.

— Middleway est fou. Il veut négocier avec l’envoyé des Atlantes. Nous devons les empêcher de se rencontrer, débita Oakley d’un ton furieux.

°° Demandez-vous notre assistance ? s’éleva la voix du traducteur.

— Ça doit ressembler à un accident. Faites exploser la navette de ce Leeward-Whalings en plein vol.

Phœbe aurait voulu crier.

— De mon côté, j’ai certaines mesures à prendre. Mes employeurs doivent être prévenus que Middleway devient gênant. Lorsque tout sera achevé, nous saurons vous remercier pour votre assistance.

°° Nous verrons ce que nous pourrons faire.

La créature hocha plusieurs fois la tête, avant que son image ne disparaisse. De rage, la jeune femme se balançait et tentait de nouveau de se libérer. Son symbiote fusait de couleurs folles. Oakley lui adressa un sourire narquois.

— Le spectacle devrait te plaire. N’aies crainte, petite Phœbe, tu n’en louperas pas une miette. Je te promets aussi que tu seras aux premières loges, quand je déciderai de me débarrasser ce cet enquiquineur de prêtre. Cela fait trop longtemps que je dois le supporter. Aussi vais-je obéir à son ordre, pour que tu puisses jouir pleinement de ma prochaine représentation.

Au prix d’un effort de volonté surhumain, le Sphinx parvint à lui cracher à la figure. Oakley eut un mouvement de recul et s’essuya le visage, les yeux étincelants de colère.

— Je te tuerai ensuite. Après tout, notre tête-à-tête n’aura plus d’utilité. Tu feras un excellent bouc émissaire.

Elle ne put émettre que des halètements furieux.

— Médite bien l’injustice de ta misérable existence, petite Phœbe. Je reviendrai pour suivre avec toi l’agonie de ton sauveur.

Son tortionnaire s’éloigna, avant d’éclater de rire.

La tête de la jeune femme était maintenue par une sangle qui lui blessait le front. On était venu lui faire plusieurs injections pendant une de ses trop nombreuses périodes d’inconscience et on l’avait entravée de la sorte avant qu’elle ait la force de reprendre connaissance. Elle avait retrouvé toute sa lucidité et une partie de son contrôle sur son corps. Elle poignardait le dos d’Oakley de regards haineux. Il s’était branché sur une des chaînes contrôlées par le Cercle, chargée de couvrir le retour de l’ambassadeur atlante. Denzel se tourna vers elle, tandis qu’une grimace s’effaçait de ses traits. Il rit en voyant son expression horrifiée et fit de nouveau face aux écrans pour voir la navette d’Uriell entrer dans l’atmosphère. La caméra la suivit, pendant qu’elle continuait à perdre de l’altitude. Phœbe blêmit, en reconnaissant le Xantho. Des souvenirs affluèrent dans sa mémoire et elle se débattit pour se dégager. Oakley avait pris ses précautions et fait changer ses liens. Elle était dans un tel état que le symbiote n’était pas en mesure de déployer assez d’énergie pour la libérer.

— Les Atlantes ne seront pas dupes, parvint-elle à articuler d’une voix hachée, méconnaissable, ce qui força Oakley à se retourner. Ils devineront que le Cercle est derrière tout ça.

— Nous ne craignons pas leurs représailles. Votre vaisseau est seul dans notre espace. Nos associés sauront bien nous aider en cas de problème, lui répondit-il d’un ton détaché. Avec un peu de chance, peut-être même qu’ils s’entre-tueront.

— Vous… jouez avec le feu. Vous vous croyez plus malins que ces E.T., mais… au final, c’est eux… qui vous auront.

— Tu gâches tout, avec tes jérémiades. Tais-toi donc un peu. Ça va bientôt commencer.

La jeune femme croyait devenir folle. Elle ne parvenait pas à détacher son regard de la navette qui poursuivait sa route vers Tharsis, ignorant la menace qui pesait sur son équipage. Son impuissance lui vrillait les nerfs et se transmettait à son symbiote qui dégoulinait de couleurs inquiétantes.

— Maintenant, entendit-elle gronder le N°2 du Cercle, avant de voir avec horreur une traînée noire accompagner la trajectoire de la navette.

— Non ! haleta le Sphinx, paralysé d’effroi. Non ! hurla-t-elle en voyant l’engin piquer du nez et plonger vers Mars trop vite, beaucoup trop vite. Le bruit d’une détonation effroyable se répercuta dans les murs de la pièce et la jeune femme ne vit plus à la place de la navette qu’une boule de feu qui se ruait vers le sol et disparut. L’émission fut brutalement interrompue.

— C’est fini, dit Denzel, incrédule. Il aurait pu mettre un peu plus de temps à mourir. Il est au moins parti avec panache, ricana son bourreau qui se tourna vers elle pour jouir de sa douleur. Phœbe pleurait en silence.

Phœbe sentit une présence tout près d’elle. On prit sa tête avec douceur. Un linge humide et frais passa sur son visage enfiévré. Lentement, elle ouvrit les yeux. Sa vision mit du temps à s’accommoder à la pénombre qui régnait dans sa geôle. Elle se rendit compte qu’elle n’était plus assise, mais allongée et libre de ses liens. Elle tenta de se relever.

— Ne bouge pas, lui intima une voix. Tu es trop faible.

— Qui êtes-vous ?

— Tu ne reconnais pas ton pasteur ? fit la voix amusée ; la jeune femme tenta de se soustraire à ses soins, mais il la maintenait fermement. Ne fais donc pas l’imbécile. Ah ! Tu as toujours été trop fière.

— Vous devriez m’achever, cracha-t-elle sa haine.

— Je veux te voir vivre. Comme tu as changé… !

Il lui caressa les cheveux.

— Est-ce un nouveau moyen de torture ?

— Pas du tout. Je veux t’aider. Tu dois me croire.

— Si vous me laissez en vie, je trouverai un moyen de vous tuer de mes propres mains, jura le Sphinx.

— Je sais.

Il se pencha vers elle et pressa ses lèvres contre les siennes. C’était un baiser étrange, trop paternel.

— Avant cela, reprit-il au bout d’un moment, je veux que tu entres en possession de cette part de la vérité qui te manque.

— Que voulez-vous dire ?

— Tu n’as jamais eu aucun secret pour moi, Phœbe. J’ai su que tu avais une aventure avec Denzel. Je l’ai vu prendre peu à peu l’ascendant sur toi. Et j’ai appris la façon dont il a décidé finalement de t’utiliser. Je suis cependant arrivé trop tard pour l’empêcher de te transformer en meurtrière. J’ai failli perdre ta piste et dans ma hâte, j’ai envoyé des innocents à la mort. L’un d’eux s’appelait Julian. C’était un excellent Serviteur.

La jeune femme n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous avez essayé de me sauver ?

— Je connaissais les techniques qu’Oakley avait employées sur toi et je savais comment te déprogrammer. J’ai tout expliqué à Julian qui a ensuite embarqué à ta poursuite, en compagnie d’un de ses amis. Mais il n’est jamais revenu. J’ai su qu’il avait échoué. J’ai appris ta mort en interceptant un rapport transmis par une antenne de la Fédération à Oakley. Tu ne sais pas à quel point je m’en suis voulu.

Le prophète se laissa aller en arrière.

— J’aurais voulu faire plus pour toi. Mais j’étais coincé. Je devais contrecarrer les initiatives de Denzel.

— Qui est-il ? l’interrogea Phœbe.

— Un agent de la Fédération. Il a été chargé par les plus hauts responsables de l’Assemblée d’infiltrer le Cercle et de s’en emparer pour leur compte. Il doit le préparer à les recevoir.

— Recevoir ?

— Ces hommes aiment le pouvoir. Ils se sont rendu compte que les jours de la Fédération étaient comptés, malgré leurs innombrables tentatives pour la maintenir en vie. Il ne leur reste donc plus qu’une solution : quitter ce corps sur le point de mourir, pour en intégrer un nouveau.

— Le Cercle ? fit Phœbe, incrédule. Elle ne pouvait voir Middleway, mais elle devinait sa présence dans l’obscurité et son regard fixé sur elle.

— Comment avez-vous été contactés par les E.T. ?

— Denzel est arrivé un jour avec eux dans mon bureau. Ils avaient alors l’apparence de séraphins. J’ai cru devenir fou. Ils m’ont expliqué qu’ils désiraient aider les Humains. Oakley m’a convaincu que c’était notre chance. J’ai été forcé d’accepter.

— C’est trop facile.

— Je sais ce que tu penses de moi. Je l’ai vu dans tes yeux. Tu me hais et je le comprends. Toutefois, tu ignores beaucoup de choses à mon sujet. Je ne suis pas cet illuminé que je parais être. Je ne fais que jouer ce rôle devant Oakley et ses employeurs, afin de rendre leur tâche plus difficile. Je fais en sorte de rendre le manteau qu’ils convoitent gênant aux entournures. Le Cercle est encore beaucoup trop mystique au goût de ces pragmatiques dépourvus de conviction. Ils ne savent pas rêver, Phœbe. Ils sont incapables de rendre les hommes heureux.

— Vous en êtes le seul capable, n’est-ce pas ?

— Non. Ézéchiel resta un moment silencieux, avant de demander : Comment va ce cher Markus ? Le Sphinx se força à ne pas réagir. Je sais qu’il fait partie d’un mouvement de résistance, ici même, sur Mars. Puisque tu es le Sphinx, tu as dû le rencontrer. Et il t’aura parlé de ses théories sur l’Histoire. T’a-t-il dit que tu étais pour lui une sorte d’agent destructeur ? J’ai voulu faire en sorte qu’il ait raison, cette fois-ci. Laisse-moi te raconter une histoire, Phœbe. La mienne. J’ai mené pendant longtemps une existence étrange, faite de vagabondages et de rencontres surprenantes. Je rendais de menus services, ici ou là, à bord des vaisseaux qui voulaient bien de moi. La présence d’un pasteur peut parfois améliorer le moral des hommes. C’est ce que se disaient sans doute les capitaines de ces bâtiments. Je suis arrivé un jour dans le système de Beta Hydri. Je voulais m’y rendre depuis longtemps, mais avec la guerre, les liaisons avec les mondes lointains étaient devenues difficiles. Le capitaine ne comptait pas rester longtemps. Des rumeurs couraient, disant que les Forces Fédérées comptaient se retirer vers les systèmes intérieurs, abandonnant des planètes entières et leurs populations à un sort peu enviable. L’escale devait durer quelques heures. J’ai décidé de pousser jusqu’à la Communauté reens dont j’avais entendu parler par des hommes d’équipage. Je me disais que ce serait sans doute la dernière occasion. Alors que j’arrivais aux abords de la Communauté, j’ai vu un homme surgir de nulle part, à moitié nu, qui s’est rué sur moi. J’ai pensé que c’était un fou, et j’allais déguerpir à toutes jambes, quand il m’a appelé : “Pasteur !” Je suis resté pétrifié. Il s’est approché de moi. Il tenait à peine sur ses jambes. Je me suis demandé d’où il venait et comment il avait pu arriver ici dans un tel état. Il s’est assis à mes pieds, comme s’il ne supportait plus le poids de son corps. Il a levé les yeux vers moi… Si tu avais vu son regard, Phœbe : il était effrayant. Ses yeux semblaient avoir contemplé trop de choses horribles, de visions impossibles, de cauchemars épouvantables. Mais je pouvais y voir quelque chose d’autre. Il avait un peu… l’expression de ce jeune Uriell, lorsqu’il parlait de son monde…

La jeune femme détourna les yeux pour ne pas montrer ses larmes à Middleway. Elle avait enfin la force de pleurer. Ses poings se serrèrent, ses ongles s’enfoncèrent cruellement dans ses paumes. Cette douleur, même infime comparée à toutes celles qu’elle avait dû supporter, parvint à endiguer le flot de désespoir sur le point de la submerger. Ézéchiel poursuivait son récit comme une confession :

— Cet homme m’a dit qu’il avait vu les ténèbres, la peur et l’angoisse atroce, le bord du gouffre. Je l’ai cru fou. Il m’a aussi décrit comment la Terre serait détruite.

— Vous saviez ! hurla le Sphinx dont les mains se tendirent pour tenter de saisir son ennemi. Le pasteur les retint captives.

— Oui, je savais, et tu ne peux imaginer combien mon impuissance à empêcher cette tragédie m’a torturé. Par la suite, j’ai frappé à toutes les portes pour les avertir, mais aucun ne m’a écouté. Cela aussi, le fou me l’avait annoncé. Et puis, il a parlé de toi, ajouta Middleway d’une voix sourde.

— Moi ?

La jeune femme n’arrivait pas à y croire.

— Il t’a vue dans sa… vision. Il a prédit que je deviendrais un guide pour l’humanité et que j’enfanterais en même temps celle qui me détruirait. Il t’a dépeinte, telle que je t’ai vue la première fois, si perdue, si fragile. Jusqu’à ce moment-là, je l’ai pris pour un fou, ensuite, j’ai eu peur de lui. Il hante mes nuits de ses avertissements depuis que tu es partie. Je sais qui tu es. Et j’accepte avec reconnaissance de voir mon œuvre détruite par ta main.

— À quoi cela servirait-il ? rétorqua-t-elle d’une voix lasse. Vous avez laissé tuer notre seul espoir.

— Tu te trompes. La délivrance ne pouvait venir que de nous, du Cercle. Les hommes ne peuvent plus se fermer au monde. Il leur faut d’autres rêves. Même les Atlantes n’ont pas le droit de leur enlever ça.

Elle l’entendit se relever et ses yeux tentèrent de discerner sa silhouette dans le noir.

— Denzel veut votre mort.

— Il l’obtiendra. Les Vivants ont choisi leur camp. Ils me trouvent trop encombrant. On a déjà pourvu aux modalités de ma disparition. Le Cercle mourra avec moi. Et ce sera alors à toi de jouer.

— Je ne peux pas !

— Tu es notre seule chance. Le vaisseau des Atlantes a disparu depuis six heures, l’avertit-il après un moment de silence. Personne ne l’a vu s’en aller.

— C’est fini, souffla Phœbe, atterrée. Nous l’avons tué ! Nous avons donné la réponse à leur question.

— Garde la foi, mon enfant.

Une soudaine lumière se déversa dans sa geôle. La jeune femme cilla et abrita ses yeux derrière sa main. Quand elle la baissa, Middleway avait disparu. Le sas s’était refermé.

TERRA NOSTRA.

Et Dieu dit : “Voici le signe de l’alliance que j’institue entre moi et vous et tous les êtres vivants qui sont avec vous, pour les générations à venir : je mets mon arc dans la nuée et il deviendra un signe d’alliance entre moi et la terre. Lorsque j’assemblerai les nuées sur la terre et que l’arc apparaîtra dans la nuée, je me souviendrai de l’alliance qu’il y a entre moi et vous et tous les êtres vivants, en somme toute chair, et les eaux ne deviendront plus un déluge pour détruire toute chair. Quand l’arc sera dans la nuée, je le verrai et me souviendrai de l’alliance éternelle qu’il y a entre Dieu et tous les êtres vivants.”

GENÈSE, IX, 12-16.

Phœbe se réveilla en sursaut. Tout cela n’avait été qu’un rêve, fut sa première pensée, tandis que son regard parcourait l’horizon étroit de sa geôle. Elle avait rêvé qu’elle était avec Aÿnis, quelque part au cœur du Väinämöinen et qu’elle lui racontait tout ce qu’elle avait accompli dans la Fédération. Et la créature ailée lui parlait d’Uriell. Dans son rêve, il était vivant. En danger, mais vivant. Ce songe lui laissait un souvenir très net, comme un fragment de la Vision. Elle se redressa dans la pénombre. Tout était confus dans sa tête. Sa mémoire lui jouait de nouveau des tours. Les traitements qu’on lui faisait subir mettaient sa raison à rude épreuve, son esprit était à la torture. Elle allait devenir folle. Elle se laissa retomber en arrière. Tout était perdu, murmura-t-elle, les yeux fixés au plafond. Les Atlantes ne reviendraient jamais vers les humains de la Fédération. Uriell était mort. Uriell était mort, se répéta-t-elle en cachant son visage derrière son bras. Le rêve s’imposa de nouveau à elle. Elle voyait le visage inquiet d’Aÿnis penché vers elle. Il ne reflétait pas cette hostilité que la créature ailée lui avait manifestée dès leur première rencontre. Pas de revanche dans son regard. Juste un voile semblable à la mort. La jeune femme se roula en boule en s’accrochant à ses bribes de songe merveilleux où Uriell était toujours en vie.

Bart Nash s’installa le plus confortablement possible sur la poutre métallique, les jambes pendant dans le vide. Il aimait cette sensation de vertige que lui procurait la vue de la grande structure depuis cette position. Et puis, il ne serait pas dérangé par le chef de chantier qui avait une sainte horreur du vide. C’était un rampant qui ne s’était jamais rendu dans les niveaux où Bart évoluait chaque jour, pour gagner son pain. Quand le puits de forage serait terminé, ce serait le plus grand jamais construit sur Mars. Et il pourrait dire avec fierté qu’il avait participé à une œuvre aussi colossale. Il avait d’ailleurs pris la peine de graver son nom sur une des saillies du dix-septième niveau. La structure plongeait dans les entrailles de Mars pour lui arracher ses richesses. Cette planète était un vrai démon et il fallait se réjouir de chaque victoire que l’homme pouvait remporter sur elle. Il y avait pourtant des superstitieux pour prétendre que cette installation était un sacrilège sur la face de la planète et qu’un jour, Mars saurait se venger. Bart haussa les épaules. La seule chose qu’ils pouvaient craindre, c’était un accident de pression à la base de l’édifice. Mais tout était sous contrôle. Pourtant, il repensa à cette histoire que Drew lui avait racontée la veille. Il prétendait avoir vu trois jours plus tôt, durant son service, une sphère blanche tomber du ciel. Elle avait ensuite plongé dans les profondeurs de Mars, par un autre puits, situé un kilomètre plus loin. Drew était ingénieur en cybernétique et un conteur impénitent. Personne ne le croyait. Il n’y avait aucune trace de cet incident et le chef de chantier avait assuré que les ordinateurs n’avaient rien enregistré d’aussi extravagant. Or les machines ne mentaient pas, elles. Drew n’était pas quelqu’un de très fiable. Avant, il roulait sa bosse sur des grands transporteurs. Avec la crise entraînée par la Guerre Sombre, il avait perdu son emploi. Il ne l’avait pas supporté. Il adorait surtout raconter l’histoire de son sauvetage par un grand vaisseau extraterrestre. Il jurait qu’il s’agissait de la nef atlante en orbite. De toute manière, cela n’avait plus d’importance : ce fameux bâtiment avait disparu. Et Drew avait inventé cette histoire de sphère fantomatique.

Bart plongea son regard dans les entrailles de la structure. Il guetta les craquements habituels, les frottements, les gémissements des poutres métalliques qui supportaient un poids grandissant. Puis il leva la tête vers le dôme de protection qui chapeautait tout le chantier et leur évitait de devoir porter ces maudits scaphandres si encombrants pour les opérations d’extérieur. Mais il sursauta, quand il sentit un tremblement parcourir la poutre sur laquelle il était installé. Il fronça les sourcils. Qu’étaient-ils en train de fabriquer en bas ? Son syscom cracha des avertissements braillés par son chef de chantier.

— Nash ! Dégage tes fesses de là tout de suite ! Les ordinateurs ont repéré une activité anormale. Je n’arrive plus à contacter l’équipe 3. La pression est en train de monter ! Il faut… !

Les derniers mots se perdirent dans le vacarme assourdissant des alarmes. Bart faillit en perdre l’équilibre. Son déjeuner passa par-dessus bord et il eut à peine le temps de le voir s’enfoncer dans les limbes. Quand il se fut mis debout, il eut du mal à garder l’équilibre. Toute la structure dansait la gigue. Un grand frisson parcourait son épine dorsale. Son heure était venue ! Il s’agrippa à une poutre et progressa très lentement vers la rambarde supérieure. Mais du fait des tremblements, celle-ci avait perdu sa cohésion avec le reste de l’infrastructure. Elle ploya sous son poids et il se retrouva suspendu dans le vide. Il eut un regard inquiet vers le bas, mais aussi vers le haut. Pourvu que le dôme tienne le coup, où il serait aspiré dans l’atmosphère irrespirable de Mars ! Il essaya de revenir vers la poutre maîtresse qui se trouvait devant lui. Ses bras étaient rendus douloureux par l’effort. Il grimaça et cilla, comme des gouttes de sueur lui coulaient dans les yeux. Il allait mourir ici, le submergea un vent de panique. Il eut encore un regard vers le vide et faillit lâcher prise.

Quelque chose remontait vers lui, illuminant les profondeurs d’une blancheur éclatante. Bart ouvrit la bouche pour crier, mais dans le vacarme, il n’entendit même pas le son de sa terreur. Ça bougeait avec des grands mouvements. Des ailes. Il ferma les yeux, secoua la tête en se disant que c’était le mal des profondeurs. Il n’en avait jamais souffert jusque-là, mais la panique lui avait fait perdre tous ses moyens. Soudain, un grand silence. Quelqu’un avait éteint ces maudites sirènes ! Un son mat tout près de lui le força à rouvrir les yeux. Cette fois-ci, la surprise lui fit lâcher prise, basculant dans le vide. On le retint par le col de sa veste. Les jambes s’agitant dans le vide, il fut déposé sur la sécurité branlante d’une poutre et leva les yeux.

L’ange fixait sur lui ses grands yeux noirs. Il avait l’apparence d’un jeune homme à la chevelure immaculée. Bart était surtout fasciné par ses ailes, que l’être replia avec précaution. La réalité le rattrapa et il avertit son sauveur :

— C’est pas prudent de rester ici ! Tout risque de sauter. Il faut partir !

L’ange inclina la tête, comme s’il ne comprenait pas ce qu’il lui disait. Il tendit la main vers lui, puis la ramena vers sa bouche et effleura ses lèvres. Nash remit debout, un peu vacillant, et répéta sa mise en garde, en la mimant avec des gestes. Il indiqua le fond du puits, puis imita une énorme explosion avec ses bras, que la créature suivait avec intérêt. Enfin, il indiqua la surface. L’autre leva la tête et regarda en l’air pendant un moment. Tout à coup, il plongea son regard dans celui du sweater et l’attrapa par le bras. Avant que Bart ait eu le temps de dire ouf, il se retrouva dans les airs, entraîné par les puissants battements d’ailes de son sauveur. Il vit des poutres se détacher des parois du puits. Une première plongea, suivie par une autre et toute la construction commença à ployer. L’ange accéléra. Nash en eut le souffle coupé. Ça défilait si vite, qu’il en avait les larmes aux yeux. Il fut happé par la lumière et eut le réflexe de lever les yeux. Son soulagement fut indescriptible. Ils avaient rejoint la surface. Il remarqua les hommes qui s’étaient arrêtés dans leur course pour fixer d’un air ébahi Bart et son sauveur. Le spectacle devait valoir le coup d’œil. Quand ses pieds touchèrent la terre ferme, il perdit l’équilibre et tomba à genoux. L’ange se tenait à ses côtés et fixait les sweaters qui se précipitaient vers eux, mais qui stoppèrent à une distance prudente. Le chef de chantier fendit l’attroupement, le visage furibond, puis manqua de trébucher. Il se pétrifia sur place, la bouche grande ouverte.

— Qu’est-ce que… ? Bon Dieu !

Nash coupa court aux remarques en se plaçant entre le chef et son sauveur :

— Pas le temps pour les explications. Tirons-nous d’ici.

Un grondement sourd ramena tout le monde à la réalité. Ce fut la débandade. Tous se précipitèrent vers les sorties de secours et les hangars pressurisés. Comme son ange ne bougeait pas, Bart l’attrapa par le bras. Sa peau était bizarre. Il la sentit fourmiller sous ses doigts. Il remarqua le bijou que la créature portait sur sa poitrine. L’être le regarda d’un air intrigué. Il était vraiment ahuri celui-là, songea le sweater en le tirant de nouveau vers la sortie. L’autre se décida enfin à le suivre. Ils furent les derniers à franchir les portes du sas et à courir le long du boyau de sécurité, jusqu’aux hangars. Ceux-ci étaient autonomes par rapport au dôme et fournissaient des refuges aux travailleurs, lorsqu’un incident tel que celui-ci se produisait. Les autres s’affairaient déjà, distribuant des lampes-torches autour d’eux, vérifiant les vivres disponibles et le système de recyclage de l’oxygène. Nash dirigea son nouvel ami à travers la foule qui s’écarta devant eux en chuchotant. Puis il se laissa glisser contre les roues d’un des véhicules d’exploitation en poussant un énorme soupir. Il ne se rappela de la présence de l’ange qu’au bout de cinq minutes. Leurs regards se croisèrent.

— Je m’appelle Uriell, dit l’ange d’une voix douce.

Il était revenu pour ça.

Väinä sentait le cœur de l’étoile palpiter contre le sien dans une sensation enivrante de toute-puissance qui cachait aussi un redoutable danger. L’Œuf lui avait appris ce qui se passerait à l’issue de cette délicate opération. Il avait accepté son destin. La part de lui qui était Ethan Leeward était à la fois effrayée et fascinée par ce qu’il s’apprêtait à réaliser. Le Väinämöinen pointait son nez vers Aquatica dont il suivait l’orbite depuis sa ronde autour du soleil d’Astérion. La coque avait pris une curieuse couleur ambrée qui ruisselait du nez vers l’arrière comme une coulée de lave. L’organisme qui était le vaisseau devait faire appel à toutes ses facultés pour résister aux conditions extrêmes de la couronne stellaire. Les baleines qu’il avait longtemps abritées en son sein avaient été évacuées pour rejoindre leurs sœurs dans leur nouvel habitacle. Elles constituaient désormais un nouveau phylum destiné à assister Toriell dans le contrôle et l’entretien du grand réseau de commande du Tauniss. Et Väinä et une partie de l’Œuf unique faisaient partie de chacune d’elles. Les Atlantes l’ignoraient. L’entité avait légué aux Cétacés tout son savoir et celles qui avaient vécu dans le Väinämöinen le transmettraient à leurs consœurs, et à travers les âges, afin que la boucle soit bouclée.

Les Leïmani atlantes avaient accepté un douloureux sacrifice en offrant à leurs frères restés dans la Fédération le monde à partir duquel ils avaient pu construire une nouvelle civilisation. Malgré la mort d’Uriell. Ou peut-être à cause d’elle. La personnalité d’Ethan Leeward qui faisait partie de lui se détériorait lentement, affaiblie par les épreuves qu’elle avait dû encaisser : la mort de celle qu’il aimait, sa propre mort et celle de leur enfant. Bientôt, l’équilibre qui avait permis la naissance de Väinä allait se rompre et l’entité sombrerait de nouveau dans la folie de sa pluralité. Il était donc bien qu’avant de disparaître, il puisse réaliser le rêve de Tamara Whalings. Il en aurait sans doute pour des jours, toutefois il sentait déjà l’espace se modifier là où il voulait ouvrir la brèche sur l’orbite d’Aquatica.

Bart se demandait encore pourquoi il avait accepté ce qu’Uriell lui avait proposé. Il avait dérobé un véhicule tout-terrain sur le chantier et avait déguerpi en compagnie de son sauveur, vers Noctis Labyrinthus. C’était une région qu’on lui avait toujours dit d’éviter ! Une fois sa combinaison revêtue, Nash avait vu la peau de son ange lui recouvrir entièrement le corps, même le visage et la réserve d’oxygène. Il avait cru vomir. Ils avaient ensuite abandonné l’engin pour s’enfoncer dans un paysage fantasmagorique et inquiétant. Ils ne s’étaient pas arrêtés pour la nuit – son sauveur était pressé – et à plusieurs reprises, le malheureux avait failli finir dans une crevasse. À présent, ils avançaient à l’intérieur d’un boyau, creusé dans la falaise, et qui ne laissait passer qu’une personne à la fois. Cela avait tout du traquenard ! songea le sweater qui manqua de se cogner à son sauveur qui venait de s’arrêter. Pour la première fois depuis des heures, Uriell finit par annoncer : “Nous y sommes.” En enfer, faillit ajouter Bart qui fut surpris cependant en voyant de la lumière au bout de cet interminable tunnel. Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent au milieu d’une cité extravagante, entourés de solides gaillards peu amènes. Ceux-ci n’osaient toutefois pas s’approcher et chuchotaient entre eux en désignant l’ange par de brefs signes de la tête.

Un géant noir fit son apparition au bout d’une demi-heure et s’arrêta, interdit, devant les indésirables. Il scruta un long moment le visage d’Uriell qui ne parut pas s’en formaliser, mais attendit l’issue de cet examen avec un aplomb extraordinaire. Le colosse changea d’expression.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-il, pendant qu’un petit homme un peu replet le rejoignait et manqua d’avaler sa barbe. On vous croyait mort. Comment… ?

— Un miracle, répondit l’ange, amusé par cette réponse et de voir le géant si troublé. J’ai besoin de votre aide, Baruch. J’avais rendez-vous avec Ézéchiel Middleway, mais on m’a très impoliment empêché de m’y rendre. Je dois aller à Pi… et trouver Phœbe.

Le Noir secoua la tête d’un air incertain. L’ange s’avança vers lui :

— Elle est vivante. Je l’ai senti avant de…

Il s’interrompit en écartant les mains, comme pour signifier son impuissance à décrire ce qui lui était arrivé. Le géant parut prêter l’oreille à ce que le petit homme replet lui murmurait. Il fronça les sourcils, avant de s’incliner. Bart entendit son sauveur soupirer de soulagement

— Nous avons peu de temps, si, comme je l’espère, les Atlantes réalisent la dernière partie de notre projet, articula Uriell à toute vitesse, comme s’il craignait que le colosse change d’avis.

— Allons en discuter chez moi. La nuit risque d’être longue.

Bart hésita, vit tout le monde se mettre en branle, et décida de suivre le mouvement.

À travers ses cils, Phœbe regarda l’homme, qui la croyait endormie, se pencher vers elle. Il était si près qu’elle pouvait voir la cicatrice qui barrait sa lèvre supérieure. D’une brusque détente, elle le saisit à la gorge. Il hoqueta de surprise et se débattit, mais la jeune femme, aidée par son symbiote, parvint à tenir bon. Elle mit toute sa haine dans son étreinte mortelle et le regarda pâlir et suffoquer. Ses lèvres devinrent bleues et il finit par tourner de l’œil, pour s’effondrer à ses pieds. Sans perdre de temps, le Sphinx s’empara de son pass accroché à sa ceinture et se précipita vers le sas. Mais dès qu’il s’ouvrit, elle tomba nez à nez avec un fusil-laser derrière lequel se tenait Denzel Oakley.

— Démonstration impressionnante, commenta celui-ci, surtout quand on songe que tu ressemblais à un zombie il y a à peine deux jours. Ce cher Ézéchiel est trop bon. Il pousse la charité jusqu’à tendre le poignard pour l’égorger. Recule, maintenant.

La rage au cœur, la jeune femme dut s’exécuter. Denzel s’approcha de l’homme étendu par terre et prit son poignet. Il eut une moue dépitée.

— Je t’ai connue plus efficace.

— Posez ce fusil, que je vous montre ce dont je suis capable, le défia-t-elle en faisant un pas vers lui, le symbiote étincelant pour exprimer sa haine.

— Nous n’avons pas le temps pour ce petit jeu et j’ai besoin que tu sois en pleine possession de tes moyens pour que ma version soit plus crédible. Les passations de pouvoir sont toujours un peu houleuses et j’espère bien que la mienne se fera dans les meilleures conditions.

Le Sphinx fronça les sourcils. C’était pour aujourd’hui – quel jour était-on, d’ailleurs et depuis combien de temps était-elle retenue ici ? La panique la saisit, quand elle réalisa qu’Oakley allait assassiner Middleway.

— Retourne à ta place. Il ne devrait plus tarder. Il va falloir que je prenne une décision : te tuer d’abord et voir sa tête, ou l’inverse. Je ne sais pas ce qui sera le plus jouissif.

— Vous n’êtes qu’un monstre !

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? Je t’espérais plus imaginative. Je suis un génie, Phœbe, c’est pour ça qu’on m’a choisi pour cette mission. Je n’ai aucun scrupule, c’est vrai. À notre époque, c’est bien pratique. C’est toujours dans ce genre de phase de transition que les hommes comme moi excellent. Les politiques répugnent à se salir les mains et offrent des opportunités à mes pareils. Nous pullulons dans tous les engrenages du pouvoir et d’un claquement de doigts – il joignit le geste à la parole –, nous pouvons bouleverser l’ordre des choses et distribuer les nouvelles cartes selon notre volonté.

— C’est un mauvais discours pour excuser vos actes.

— Tu te crois si différente de moi ?

— Plutôt mille fois qu’une.

— Pourtant, tu t’es longtemps tenue dans l’ombre de Middleway. Tu faisais partie du petit cercle de personnes qui étaient au courant de ce qui allait se passer à Beta CDB. Tous les innocents massacrés pour satisfaire le besoin de croisade de ce vieux fou.

— Ce sont des braves qui sont morts à Beta CDB. Ils se sont sacrifiés pour donner l’illusion au Cercle qu’il avait éradiqué le nid de rebelles. Mais la vérité, même à vous, a été tenue cachée. Il n’y avait personne, Denzel, quand les troupes de l’A.R.C. sont arrivées, juste une poignée de volontaires. Les Atlantes ont réussi à évacuer tous les autres avant que le Cercle ne pointe son nez dans le système.

— Petite revanche personnelle.

— Il y a des témoins à votre échec…

Un des écrans derrière Oakley s’alluma. Le visage effaré d’un soldat de l’A.R.C. s’afficha.

— Monsieur, monsieur ! balbutia-t-il. Nos instruments enregistrent des distorsions spatiales entre la ceinture d’astéroïdes et Mars.

Le N°2 du Cercle se retourna d’un bloc.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous l’ignorons, monsieur. Nos instruments balayent sans cesse la zone… Oh ! Mon Dieu !

Oakley tiqua. L’homme paraissait pétrifié sur place, les yeux rivés sur un point situé au-dessus de lui.

— Allez-vous finir par me dire ce qui se passe ? explosa Denzel qui dut pourtant répéter sa question à plusieurs reprises, avant que l’autre ne réagisse.

— Des vaisseaux ! Des milliers de vaisseaux viennent d’apparaître. Il y en a de toutes les formes. Ils sont énormes et ils se dirigent vers Mars.

Un deuxième écran s’activa pour laisser apparaître la capuche si reconnaissable d’un Homœusios.

« Nous avons détecté une flotte gigantesque se dirigeant vers ce monde. »

— Merci, fit Oakley d’un ton acerbe, je suis déjà au courant. Qu’attendez-vous pour vous en occuper ?

« Ils sont trop nombreux, » répondit l’E.T.

— Appelez des renforts ! rugit le N°2 du Cercle qui n’en croyait pas ses oreilles.

« Cela n’est pas envisageable. Même si nous appelions tous les vaisseaux à notre disposition, nous risquerions de dégarnir nos mondes de leur défense. Nous estimons qu’il vaut mieux nous retirer. »

— Quoi… ? s’étrangla Denzel, alors que l’extraterrestre mettait fin à la communication. Il se retourna vers Phœbe et vit son air goguenard. Elle était si heureuse que son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine et qu’elle sentait des larmes lui piquer les yeux. Les Atlantes n’avaient pas abandonné. Uriell n’était pas mort pour rien. Le sas s’ouvrit et elle tourna la tête pour voir Ézéchiel Middleway entrer dans la pièce d’un air circonspect. Son regard alla de la jeune femme, à son second et à l’écran encore allumé où le soldat continuait à débiter des informations. Oakley l’éteignit d’un geste rageur. De nouveau, le pasteur regarda Phœbe et lui sourit.

— J’avais tort, je crois. Ils sont revenus finalement.

— Oui.

Le Sphinx sentit sa gorge se nouer. Elle nota le mouvement d’Ézéchiel qui écarta sa veste pour lui dévoiler l’arme qu’il portait à la ceinture. Au même moment, Oakley braqua sur eux son fusil-laser.

— La comédie a assez duré, annonça-t-il. Écartez-vous du sas, Middleway et venez près de votre chère Servante. Comme dit le proverbe : on n’est jamais mieux servi que par soi-même. Même si je dois mourir, j’aurais la chance de vous voir partir avant moi. Et qui sait, un miracle est toujours possible.

— Vous avez perdu, Oakley, et vous le savez. Rendez-vous et vous aurez peut-être une chance, l’exhorta Phœbe.

— Écoutez-la, cette petite pimbêche, empêcheuse de tourner en rond. Je maudis Adénua Millers de ne pas avoir pu te régler ton compte comme je le lui avais demandé. Tes Serviteurs, s’adressa-t-il à Ézéchiel, sont tous pontifiants et bourrés de principes. Ils sont incapables de faire ce qu’on leur demande. Quand moi je me charge de quelque chose, au moins, c’est fait. Regarde ce cher ambassadeur des Atlantes.

Phœbe bouillait littéralement. Toutes sortes d’idées lui passaient par la tête, pour désarmer Oakley, mais il était trop sur ses gardes et elle ne ferait pas trois pas qu’il l’abattrait sans état d’âme. Il se cherchait encore des excuses pour passer à l’acte. Middleway se pressa contre elle. Denzel ricana. Le Sphinx sentit contre son bras le contact dur de l’arme. C’était risqué. Elle jeta un bref coup d’œil au pasteur qui dardait sur son second un regard noir de colère.

— Alors je vis le ciel ouvert, déclama-t-il d’une voix tonitruante, comme Phœbe glissait sa main sous sa veste, et voici un cheval blanc ; celui qui le monte s’appelle “Fidèle” et fait la guerre avec justice.

Exaspéré, Denzel allait faire feu. Le Sphinx extirpa alors l’arme de son étui et le braqua vers le traître, malheureusement une seconde trop tard. Oakley pressa la gâchette et la salve toucha Middleway en pleine poitrine. Il s’écroula comme une masse. Phœbe tira, mais le recul la surprit et le coup partit trop haut. Elle visa une seconde fois. Denzel répliquait déjà. Leurs deux tirs se croisèrent. La jeune femme sentit une douleur fulgurante la traverser de part en part et pendant qu’elle tombait à genoux, elle vit Oakley devant elle, debout, les yeux grands ouverts. Le fusil lui échappa des mains. Il fit quelques pas vers elle et s’écroula, face contre terre. Du sang se répandit autour de lui. Le Sphinx posa les mains sur le sol et sentit le contact froid du dallage contre ses paumes. Elle avait du mal à respirer. Sa poitrine la brûlait. Son cœur se sentait trop à l’étroit et donnait des ruades dans sa cage thoracique. Phœbe s’allongea, les bras en croix pour attendre la mort.

Un écran s’alluma. Le visage du soldat réapparut. Ses yeux fous cherchèrent une forme de vie dans la pièce, mais la liaison était mauvaise.

— Est-ce que quelqu’un m’entend ?

Il répéta sa question à plusieurs reprises, puis comme personne ne lui répondait, il poursuivit :

— Je vais continuer d’émettre. C’est la panique ici. Je pense être le seul à mon poste. Tous les autres ont déguerpi en voyant arriver sur eux cette flotte incroyable. Je n’ai jamais contemplé quelque chose d’aussi magnifique ! C’est comme un cortège de dieux venus visiter notre univers. C’est tellement beau ! Le soldat se ressaisit et reprit d’un ton plus mesuré : L’ordinateur estime que plus de dix mille vaisseaux se ruent vers Mars. Il y a quelques minutes, le réseau de surveillance du Cercle a détecté six engins de configuration inconnue qui quittaient la surface de la planète. Quelques minutes plus tard, continua-t-il son rapport, un de nos télescopes a détecté un phénomène étrange sur l’ancienne orbite de la Terre… Répondez-moi, si quelqu’un me reçoit ! Il procéda à quelques réglages pour élargir sa bande d’émissions. Je vous transmets les images.

Les écrans se réveillèrent et affichèrent un à un des images qui prirent de plus en plus de netteté. Au coin à gauche, le soldat continuait son commentaire.

— On dirait… Ça ressemble à une espèce de trou noir. Ça rattrape les débris de la Terre et… Oh ! Il commence à aspirer tout ce qui se trouve sur son passage. C’est comme une immense bouche insatiable. Les instruments s’affolent. Un truc pareil ne peut pas exister si près du soleil ! Il devrait tout attirer vers lui, mais le phénomène reste circonscrit.

Un long moment de silence, tandis que les images de la singularité terminant son ouvrage s’affichent sur les écrans. Puis tout s’efface. L’homme déglutit.

— Ça a disparu. Il ne reste plus rien. Je veux dire… Les vestiges de la Terre et de la Lune ont été avalés par ce truc et je… me demande encore si c’est bien ce que j’ai vu… Attendez une minute. Mes instruments sont devenus fous. Une nouvelle distorsion vient d’apparaître sous mes yeux. Ça grandit. Il y a quelque chose de l’autre côté. Une lueur aveuglante. L’ordinateur confirme que ça se trouve à plusieurs années-lumière d’ici. Vous allez me croire fou, mais on dirait bien que quelque chose est en train de s’engager dans ce passage…

Phœbe était étendue sur le sol comme une poupée désarticulée. Sa vie s’échappait et elle entendait cette voix paniquée et émerveillée. Au prix d’un effort dont elle ne se serait pas crue capable, elle ouvrit les yeux sur une vision stupéfiante. Une fenêtre de projection s’était ouverte dans l’espace et venait déposer son précieux fardeau sur la tombe d’une planète morte, sur une blessure qui avait longtemps refusé de se cicatriser, sur un souvenir trop longtemps retenu prisonnier. Une nouvelle Terre venait chasser le fantôme de l’ancienne. La jeune femme sentit des larmes couler sur ses joues. Les Atlantes venaient offrir à leurs frères trop longtemps ignorés leur plus beau cadeau : ils leur donnaient Aquatica. La planète était… entourée d’une sorte de halo doré, suspendue comme une bulle de savon au milieu des étoiles. Phœbe pouvait entendre le soldat sangloter. Jamais ce monde n’avait autant ressemblé à la Terre. Le bleu des océans était d’une insoutenable beauté. On devinait la délicate corolle des nuages se déroulant au-dessus des abysses. La chape dorée s’effilochait lentement et traçait une traîne sur son orbite. Mue par une impulsion invisible, la planète se mit à tourner sur elle-même. La jeune femme pouvait enfin mourir. Ses paupières étaient trop lourdes, l’appel de l’oubli trop fort. Elle était pourtant heureuse. Sans doute ne méritait-elle pas de vivre plus longtemps. Cette vision venait sceller son tombeau.

LE VAISSEAU-MONDE.

Loin dans les profondeurs, hors des nuits, hors du flot,

Dans un écartement de nuages qui laisse

Voir au-dessus des mers la céleste allégresse,

Un point vague et confus apparaît ; dans le vent,

Dans l’espace, ce point se meut ; il est vivant ;

Il va, descend, remonte, il fait ce qu’il veut faire ;

Il approche, il reprend forme, il vient ; c’est une sphère ;

C’est un inexprimable et surprenant vaisseau,

Globe comme le monde et comme l’aigle oiseau ;

C’est un navire en marche. Où ? Dans quel éther sublime !

VICTOR HUGO.

L’ange s’agenouilla près du corps inerte. Un grand frisson fit frémir ses ailes. Avec douceur, il écarta la masse de cheveux qui masquait le visage de la femme. Les yeux étaient clos, le visage paisible. Bart Nash se tenait sur le seuil en compagnie du chef des Tanites qui cachait mal son émotion. Il osa poser la question qui leur brûlait les lèvres :

— Elle est morte ?

Uriell ferma les yeux un moment, la main posée sur la poitrine de la femme.

— Non. Je sens son cœur. Je ne suis pas certain de pouvoir la ramener.

— Vous n’allez pas la laisser mourir ! se révolta Baruch. L’ange le foudroya du regard.

— Je donnerais ma vie pour elle, s’il le fallait, répliqua-t-il. Mais elle doit vouloir revenir.

Bart fut bousculé par Sheldon Markus qui, tout en essayant de voir ce qui se passait, informa Baruch :

— Le dernier noyau de résistance vient de se rendre. Pi est à nous.

— Je n’aurais pas cru que ce serait si facile, commenta Madjnoun en essuyant son front dégoulinant de sueur, l’œil rivé sur Uriell. Nash l’approuvait. Les soldats de l’A.R.C., croyant l’heure du Jugement Dernier arrivée, étaient plus occupés à prier qu’à prendre les armes contre les résistants. Quant aux autres, ils étaient restés rivés aux écrans leur montrant la progression de la flotte et l’extraordinaire miracle qui avait eu lieu à plusieurs U.A. d’ici. Le sweater avait eu lui-même du mal à s’arracher à ce spectacle. Cependant, l’ange les avait pressés, guidant leur petit groupe à travers la cité interdite, dans ses entrailles, jusqu’à cet endroit qui avait tout l’air d’un tombeau. L’air était à peine respirable. Bart aurait voulu sortir, mais il avait trop peur de louper un autre miracle. Aussi irrationnel que cela puisse paraître, il était persuadé qu’Uriell allait sauver cette femme. Elle était pourtant dans un sale état. Baruch alla examiner les deux autres corps. Le sweater sursauta en reconnaissant Ézéchiel Middleway et Denzel Oakley. S’étaient-ils entretués ? Son attention revint à Uriell penché au-dessus de la femme toujours inanimée. Il lui tenait la main et lui murmurait des paroles incompréhensibles. Tout à coup, il crut bien la voir bouger.

— Eh ! laissa-t-il échapper, ce qui força le chef tanite à se retourner. Celui-ci lui lança un regard qui semblait dire : “Qu’est-ce qui vous prend ?” Mais Nash n’aurait su que répondre. Sans doute son imagination lui jouait-elle des tours. Il osa avancer dans la pièce, suivi de près par Sheldon Markus qui murmura :

— On devrait appeler un médecin. Ce n’est pas un tour de magie qui va la ramener à la vie.

Comme l’ange lui lançait un regard de travers, son attention fut attirée par quelque chose. Bart ne put s’empêcher de regarder lui aussi. Il crut tomber à la renverse. Une forme incertaine dansait dans un coin sombre de la pièce, puis s’élargit comme une flaque de lumière. Ça rampait vers eux. Le sweater braqua son fusil-laser dans sa direction. Sur quoi voulait-il tirer, au juste ? C’était si absurde qu’il baissa son arme. Il ne pouvait détacher ses yeux de ce truc. Il allait l’avoir, son miracle ! La chose se dirigeait vers la femme agonisante. Uriell ne fit pas un geste pour se dégager. Bart crut l’entendre murmurer : « Le Dragon ! » Louchant à force de se concentrer, il distingua le profil de l’animal légendaire, dont la gueule toucha le pied droit de la femme qui – cette fois-ci, il en aurait donné sa main à couper – frémit de la tête aux pieds.

— Encore un effort, Phœbe, je t’en prie, l’adjura Uriell en prenant son visage entre ses mains. Le Dragon zigzagua entre ses cuisses, glissa sur son ventre, allumant sur son vêtement – un symbiote, lui avait expliqué l’ange – d’incroyables reflets pourpres. Puis il s’étala sur sa poitrine, redressa un instant la tête vers le visage d’Uriell, qui baisait les lèvres encore inertes, et plongea dans le cœur de la femme dont le corps se cambra violemment. Nash recula et manqua de faire tomber Markus qui lui collait toujours au train. Baruch jura. Les yeux de la femme s’ouvrirent en grand, sa bouche s’arrondit en un “O” de surprise et elle agrippa Uriell en se serrant contre lui et en sanglotant. L’ange se mit à rire et répéta son nom à plusieurs reprises : “Phœbe !” Nash entendit Markus soupirer derrière lui :

— N’en déplaise aux esprits chagrins, mais j’ai décidément un faible pour les contes de fée.

Le sweater se retourna et le vit écraser une larme. Lui-même se sentit soudain tout bête.

Phœbe ouvrit les yeux et les leva vers le visage d’Uriell penché au-dessus d’elle. Elle ne pourrait jamais se rassasier de ce spectacle. Elle tendit une main tremblante et effleura sa joue, remonta vers ses lèvres. Le jeune Atlante captura ses doigts dans un baiser. La jeune femme sourit. Elle se sentait encore très faible et des frissons involontaires la parcouraient parfois, comme si l’étreinte glacée de la mort voulait revenir. Uriell la serrait alors très fort contre lui et lui communiquait sa chaleur, son amour. Elle restait blottie dans ses bras et ne désirait pas être ailleurs. Elle repensa à ce qu’il lui avait raconté à propos de sa résurrection et de l’intervention du Dragon. Qui était-il ? Quel rôle jouait-il dans cette histoire ? Chacune de ses interventions avait tout bouleversé : à Zeta H, après la mort de Messara et quelques jours plus tôt. Comme s’il veillait sur elle. Sheldon avait dit qu’elle était avec le Dragon, mais c’était l’inverse. Elle ignorait si elle aurait un jour l’occasion de le remercier. Elle réprima un sourire. Que pouvait connaître un être de pure énergie de la gratitude ? L’humanité lui était sans doute étrangère. Elle réfuta aussitôt cette idée. Il existait un lien entre eux. Elle aurait tant de questions à lui poser. Mais ne craindrait-elle pas les réponses ?

Phœbe n’avait recommencé à s’intéresser au monde extérieur qu’au bout de quelques jours. Uriell l’avait informée de ce qui se passait dans toute la Fédération. Elle l’avait écouté encore distraitement lui parler des incidents qui avaient eu lieu à Rana, des émeutes sur Procyon II et Altaïr IV, des chasses aux sorcières organisées sur d’autres mondes dont les Fidèles avaient été victimes et que les Atlantes avaient essayées tant bien que mal de stopper. C’était comme si les Humains voulaient punir leurs semblables pour quelque chose dont ils étaient seuls responsables. Il était toujours plus facile d’attribuer la faute à l’autre, plutôt que d’admettre ses propres erreurs. On avait brûlé les temples du Cercle, fracassé les statues de Middleway qui avaient été érigées en quelques endroits de la Fédération. Les corps de deux hauts responsables de l’Assemblée Fédérale avaient été retrouvés carbonisés dans leurs résidences, sans qu’on puisse déterminer s’il s’agissait d’un suicide ou d’un homicide.

— Les prochains mois risquent d’apporter leur lot d’atrocités, avait soupiré le jeune homme en passant sa main dans la chevelure de Phœbe.

— Je comprends leur folie, avait-elle murmuré. C’est comme une maladie. Cela ne rend pourtant pas ces actes pour autant excusables.

— Quand j’en ai parlé à Aÿnis, elle m’a rétorqué qu’ils faisaient ça pour nous retenir. Ces vendettas sont de moins en moins justifiables. Peut-être a-t-elle raison. Si tu voyais… la façon dont ils me regardent, avait-il ajouté d’un air troublé. Elle s’était redressée pour l’observer avec attention. Elle ne pouvait pas nier l’évidence de sa transformation, ni que cela avait ou allait changer certaines choses entre eux. Elle ne pouvait s’empêcher d’avoir mal pour Uriell.

— Ils se disent qu’ils pourraient bien remplacer Mahomet par l’ange Gabriel. Et tu incarnes – elle avait trouvé le mot malheureux, mais n’en avait pas d’autre à sa disposition – ce qui sépare les Atlantes des Humains de la Fédération.

— Aÿnis dit avoir quelques problèmes à bord du Tauniss. Certains Atlantes ont demandé à partir. Elle a autorisé les départs, jusqu’à ce que nous la rejoignions.

La jeune femme était demeurée silencieuse. Voilà une question qui n’était pas réglée entre eux. Uriell paraissait persuadé qu’elle allait le suivre, mais à la vérité, elle était très incertaine. Ce jour-là encore, il ne lui avait pas posé la question qui devait pourtant lui brûler les lèvres et le cœur.

Baruch vint lui rendre visite. Malgré tous ses efforts, il ne pouvait pas s’empêcher de la dévisager.

— Est-ce que mon nez n’est pas à la bonne place ? finit-elle par lui demander en le faisant sursauter.

— Excuse-moi. Je… Il prit un air gêné. Je t’ai vue presque morte et cette chose est entrée en toi. Tu… – il ferma les yeux quelques instants, comme pour revivre la scène – es ressuscitée devant moi… et les autres. Sheldon est dans tous ses états. Il dit qu’il va écrire un livre pour raconter toute cette histoire.

— J’espère qu’il le fera.

— Tu vas bientôt partir ?

— Je… ne suis pas certaine de devoir aller là-bas.

— Tu ne veux pas y aller ?

— Non, je… Ce n’est peut-être pas ma place.

— Je voudrais t’aider, je crains toutefois de ne pouvoir être très impartial dans cette affaire. En tous cas, si tu décidais de rester, sache que tu serais la bienvenue parmi nous. Enfin, je dois t’avouer qu’en ce moment, ce n’est pas l’harmonie parfaite. C’est un problème récurrent pour les mouvements de résistance, quand il n’y a plus rien contre quoi résister. Tes… amis ont fait des propositions intéressantes. Certains songent à se rendre sur Aquatica, d’autres veulent rester ici et, pourquoi pas, poursuivre le terraformage, grâce aux banques de données que les Atlantes ont fournies. D’autres, enfin, sont résolument contre et pensent même à s’exiler pour perpétuer ailleurs notre mode de vie.

— Et à quelle faction appartiens-tu ?

— Je suis né sur Mars et j’y mourrai, que ce soit dans le monde originel ou dans ce qu’en feront les hommes. De toute manière, ça restera toujours Mars. Ce serait sans doute bien de se promener à la surface sans porter de combinaison. J’ai entendu des bruits de couloir, en venant ici, poursuivit-il au bout d’un moment. Les gens disent que les Atlantes pourraient accueillir quelques personnes sur le Tauniss.

— Uriell ne m’en a pas parlé. Je comprends que cette histoire en fasse rêver plus d’un, mais c’est le projet des Atlantes, pas celui de cette humanité. Elle devra sans doute trouver seule le moyen de rejoindre la Grande Barrière. Je pense cependant qu’ils auront de quoi s’occuper pendant plusieurs générations en essayant de démêler l’écheveau complexe des relations claniques. Les Cénacles les solliciteront peut-être suffisamment pour qu’ils en oublient la déception qu’ils pourraient éprouver.

— Vous avez eu des nouvelles ?

— Tu sembles persuadé que je suis de toutes les confidences, releva-t-elle. Rappelle-toi que je suis en convalescence.

— Je suis sûr que tu es beaucoup plus au courant que tu ne veux l’admettre.

Uriell fit son entrée. Les deux hommes se mesurèrent du regard, avant de se serrer la main. Le jeune Atlante avait un air étrange. Phœbe craignit un moment qu’il n’apprécie pas la visite de Baruch. Il vint s’asseoir près d’elle et prit sa main dans la sienne. Apparemment, il cherchait ses mots.

— Nous avons reçu un message d’Hespérus. Les Colubrae veulent envoyer une délégation à Fomalhaut pour parlementer. Elles ont été rejointes par les Clans survivants du Décanorium et par l’ensemble du Cénacle Supérieur.

— Mon Dieu ! laissa échapper Phœbe, incrédule. Mais… qu’est-ce qui… ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Les Cénacles ont appris notre intervention dans le système de Sol et la façon dont les Homœusios ont plié bagage.

— Et c’est juste à cause de ça que les Clans auraient décidé de négocier avec nous ?

— C’est une… version officielle. Je crains que nous ne sachions jamais la vérité. Les Homœusios ont disparu, ajouta le jeune Leeward-Whalings d’un ton qui trahissait sa stupeur. Leurs mondes sont vides. J’ai demandé à une escadrille de Stingray de tenter une reconnaissance. Le rapport confirme cette désertion. Tout a été nettoyé. Les infrastructures sont restées en place, mais il n’y a plus âme qui vive.

— Toute une civilisation ne peut pas disparaître comme ça du jour au lendemain, rétorqua Madjnoun.

— Nous en savons très peu sur ces créatures, sur leurs motivations. Même les Colubrae ont avoué leur ignorance et leur stupéfaction. Elles semblent persuadées que nous y sommes pour quelque chose. Et, en gage de leur bonne foi et de leur volonté de paix, le Cénacle Supérieur nous offre, ni plus, ni moins, tous les mondes homœusios.

Phœbe et Baruch en restèrent sans voix.

— Et ça fait combien ? fit le chef des Tanites.

— Cinquante-quatre planètes habitables, répondit Uriell.

— Tout un empire, siffla d’admiration Phœbe.

— Ça risque de changer beaucoup de choses, nota Madjnoun.

— Que voulez-vous dire ? réagit le jeune Atlante.

— Vous allez sans doute renoncer à partir.

Phœbe jeta un regard intrigué à Uriell pour guetter sa réaction. Il lui rendit son regard.

— Vous aurez la réponse dans quelques jours.

Il se leva et quitta la pièce, sans qu’elle puisse le retenir.

La jeune femme était inquiète. Elle n’avait pas vu Uriell de toute la journée. Elle réalisa soudain qu’elle craignait qu’il ne soit parti sans la prévenir. Et cette réaction la laissa perplexe. Assise sur le rebord du lit, elle fixait le sol, alors qu’une foule de pensées se bousculaient dans sa tête. Elle n’avait plus rien à accomplir ici, tandis que le défi que représentait l’odyssée du Tauniss était si excitant ! Mais quel genre de vie aurait-elle à bord du vaisseau-monde ? Elle ne verrait même pas l’issue de ce périple, tandis qu’elle pourrait faire quelque chose de constructif dans la nouvelle organisation humaine qui verrait peut-être le jour. Elle pourrait découvrir les autres races qui siégeaient aux Cénacles, celles chez qui pointait tout juste la lueur de l’intelligence… Ou rencontrer Dieu, ou quoi que ce soit qui se trouvait au-delà de cet univers. Si elle partait, une part d’elle-même saurait peut-être survivre pour assister à l’aboutissement de la longue ascension de l’homme à travers les étoiles. Il y avait Uriell ou… personne. Elle n’était pas assez hypocrite pour revenir vers Baruch, faute de mieux. Elle estimait trop Madjnoun pour ça.

Elle bondit en entendant retentir les trois notes qui signalaient une présence de l’autre côté du sas.

— Entrez, dit-elle le cœur battant, espérant voir le jeune Atlante, mais elle dut faire un effort pour ne pas montrer son désappointement en voyant un Céleste s’avancer vers elle.

— Bonjour, Yzrel, le salua Phœbe, comme il s’inclinait à son tour, avant de tendre vers elle sa paume sur laquelle reposait une sphère opalescente.

— Uriell m’a demandé de vous apporter ceci.

— Où est-il ?

Elle prit l’objet d’une extraordinaire légèreté.

— Il est encore en communication avec le Tauniss.

— Ça se passe mal ?

— Vous aurez la réponse en ouvrant ce coffret, se contenta-t-il de lui répondre, avant de prendre congé. Restée seule, Phœbe examina la sphère avec curiosité. Et tandis qu’elle en effleurait la rotondité, elle déclencha le système d’ouverture et une image holo. se matérialisa. Uriell levait vers elle un regard indescriptible.

— Bonjour, Phœbe. Pardonne-moi de ne pas te parler directement. Je pourrais prétexter mes obligations, mais je t’avouerai plutôt que je crains ta réaction. Regarde dans la boîte.

Elle s’exécuta et en sortit un anneau d’or qui glissa entre ses doigts dans sa surprise. Elle le rattrapa de justesse, avant qu’il ne tombe sur la moquette. L’hologramme d’Uriell reprit :

— Le Concile atlante a terminé sa délibération. La majorité d’entre nous a décidé de partir à bord du Tauniss pour la Grande Barrière. Nous avons laissé aux autres la possibilité de regagner les mondes de l’ancienne Fédération. Dès que les derniers s’en seront allés, je rejoindrai le vaisseau-monde. Ce sera dans une vingtaine d’heures. J’ai songé, admit-il avec un sourire malheureux, à rester moi aussi. Cette idée m’a hanté toute la nuit. Mais Aÿnis a raison : je n’appartiens pas à cette humanité et je n’en ferai jamais partie, quoi que je tente. Je dois partir.

Il effleura l’extrémité de ses ailes.

— Je ne peux pas te demander de partager ta vie avec moi étant donné ce que je suis aujourd’hui. Pour me consoler, je me dis que ce que j’ai accepté m’aura permis de te sauver la vie et ces quelques jours avec toi resteront à jamais gravés dans ma mémoire. Chacun de tes sourires – le jeune homme plongea ses yeux dans les siens –, éclairera ma route jusqu’à mon dernier souffle. Et quoi que tu t’obstines à dire, tu es la femme la plus extraordinaire que je connaisse. Ce que tu as accepté de vivre, de sacrifier et de me donner, je ne l’oublierai jamais. J’ai souhaité ardemment passer le restant de mes jours à tes côtés et je… Il se tut un instant, submergé par l’émotion. Je suis resté un homme, et je garde l’espoir dans mon cœur. Aussi, même si je sais que c’est fou, même si tu as déjà dit non la première fois, j’ai… décidé de t’offrir cette bague. Fais en ce que tu voudras. Quelle que soit ta décision, je désire passer ces dernières heures avec toi. Je t’attendrai à l’entrée des quartiers résidentiels dans une heure. Je ne te poserai pas de question. Mais si tu portes la bague, tu feras de moi l’homme le plus heureux de l’univers. Je t’aime.

L’hologramme s’effaça. La jeune femme fit tourner la bague entre ses doigts, avant de la serrer au creux de sa paume. Elle la serra si fort, qu’elle sentit le cercle de métal s’imprimer dans sa chair. Pas un cercle, mais une alliance.

Phœbe prit une grande inspiration, avant de franchir le seuil de ses quartiers. Plusieurs badauds ralentirent en la voyant et peut-être la reconnurent-ils. Pas un, cependant, n’osa s’approcher. Elle avança avec un peu de raideur, une main appuyée sur le mur, au cas où elle perdrait l’équilibre. Elle n’était pas encore très sûre de ses jambes. Mais elle s’appliqua à se donner une allure à peu près convenable. Son symbiote déployait sur elle les plis d’une longue robe du soir noire qui dénudait ses épaules et ses bras. Ses cheveux coulaient librement sur sa nuque en un océan de feu. Elle repensa à ce qu’Ad lui avait dit un jour : “Tu devrais être un peu plus tolérante avec toi-même. Tu es un beau brin de fille, mais tu ne sais pas t’arranger. On a l’impression que tu as plaisir à revêtir un masque qui ne te convient pas.” Son amie lui manquait. Messara lui manquait. Le sourire de la jeune fille flotta quelques instants devant ses yeux. L’une de leurs nombreuses algarades lui revint en mémoire. Messara lui reprochait de se tromper d’adversaire, de combattre les mauvais démons et d’avoir perdu sa confiance en l’avenir. Elle s’était perdue, durant ces combats. Elle n’était plus la jeune fille idéaliste qui avait épousé les principes du Cercle. Elle n’était pas non plus la petite Phœbe Daniels qui avait peur de son ombre. Elle n’existait que dans un seul endroit : dans le regard d’un homme. Elle tressaillit, lorsqu’elle reconnut la silhouette d’Uriell qui l’attendait, ainsi qu’il l’avait dit, un petit groupe de curieux se tenant prudemment à l’écart, derrière lui. Il fit quelques pas vers elle et lui tendit la main. Quand elle y glissa la sienne, l’anneau d’or à son doigt se mit à briller de mille feux.

L’Anankê ralentit progressivement, alors que la vue du vaisseau-monde se déployait devant eux. C’était un spectacle fantastique. Le Tauniss était ceint d’un halo de lumière dorée, résidu de son dernier passage à travers sa fenêtre de projection. Comme la planète occupait à présent tout leur champ de vision, Phœbe se retourna pour demander à son compagnon :

— Où sont les autres Stingray et le Väinämöinen ?

— Nous ne pouvions pas tous les remiser dans l’hémisphère sud, avec les autres vaisseaux claniques. La moitié des raies Mantas a été attribuée aux Atlantes qui ont décidé de rester dans l’ancienne Fédération. Quant au Väinämöinen…

L’I.A., obéissant à l’injonction du jeune Atlante, leur offrit une vue de l’intérieur du Tauniss. La jeune femme hoqueta en voyant le grand vaisseau inerte gisant comme un morceau de montagne échoué en un repos désertique, sa grande carcasse sombre tranchant sur le ciel du vaisseau-monde. D’une voix altérée, Uriell lui expliqua :

— Sans Väinä, nous… n’aurions jamais pu offrir Aquatica à nos frères. Il a fait appel à toutes ses capacités pour que la planète puisse franchir la fenêtre de projection. Il s’est… immolé en même temps dans le feu du soleil d’Astérion. Nous avons récupéré ce qui restait de lui, après que sa dérive l’eut suffisamment éloigné de la couronne solaire et nous avons mis tous nos efforts à le transférer à l’intérieur du Tauniss. C’est le dernier hommage que nous avons pu lui rendre… C’est comme si… j’avais perdu mes parents pour la seconde fois.

Phœbe le serra dans ses bras. Il soupira, avant de se ressaisir. Dans un même mouvement, ils se tournèrent tous deux vers la porte qui ouvrait sur leur nouveau monde. L’Anankê glissa une dernière fois au milieu des étoiles, avant de rejoindre ses sœurs dans le ventre du Tauniss.

LA THÉORIE DU PHŒNIX.

Espère, enfant ! demain ! et puis demain encore !

Et puis toujours demain ! croyons dans l’avenir.

Espère ! et chaque fois que se lève l’aurore,

Soyons là pour prier comme Dieu pour bénir.

Nos fautes, mon pauvre ange, ont causé nos souffrances.

Peut-être qu’en restant bien longtemps à genoux,

Quand il aura béni toutes les innocences,

Puis tous les repentirs, Dieu finira par nous.

VICTOR HUGO

Parvenue à la fin de son récit, Phœbe Oween se tut et fit tourner l’anneau qu’elle portait au doigt. Elle se sentait vidée par cette confession…, dont l’instigatrice, pourtant, n’avait pas entendu la fin. Aÿnis reposait près d’elle dans son dernier sommeil. La femme l’avait sentie partir. Jusqu’au bout, elle lui avait tenu la main. Et si, à quelque moment, elle avait songé à s’arrêter, les paroles de la créature ailée lui étaient revenues en mémoire. Celles qui parlaient de l’héritage qu’elle devait à ce monde et à ses enfants. Elle contempla la face si paisible de sa confidente. Elle lui avait pardonné, comme elle s’était pardonnée à elle-même. D’êtres imparfaits ne pouvait naître la perfection, avait-elle dit. Tamara Whalings, Ethan Leeward, Aÿnis avaient voulu faire vivre un rêve qu’Uriell avait défendu jusqu’au bout. Peut-être aurait-il pu se réaliser, s’ils avaient compris que le mythe qu’ils avaient construit finirait par se retourner contre eux. Ils avaient combattu le Cercle, ses idées, sa résignation, mais, ironie du sort, ces mêmes démons les dévoraient aujourd’hui de l’intérieur. Phœbe se leva, le regard toujours rivé sur la dépouille d’Aÿnis. Il ne fallait pas que cela se termine ainsi. Elle prit une grande inspiration. La créature ailée lui avait exprimé ses dernières volontés. Elle devait les exécuter. C’était sans doute leur seul espoir.

Ses pas la conduisirent à travers la nef abandonnée. En se concentrant, elle croyait cependant percevoir quelque chose, comme l’écho d’une présence lointaine. Alors, Aÿnis avait raison. L’entité de ce vaisseau avait trouvé un moyen de survivre ! Sa main se posa sur la surface glacée du sas derrière lequel devait se trouver l’Orgue. Et au-delà de l’Orgue, le Nexus déserté. Elle n’irait pas jusque-là. Elle toucha son ventre, avant de commander l’ouverture du sas. Des relents d’air vicié la firent tousser. Cet endroit avait tout du tombeau. Fasse Dieu qu’Uriell ne contemple jamais le Väinämöinen dans cet état. Jusqu’à présent, il s’était toujours tenu éloigné de cet endroit. Il se lancerait à sa recherche. Elle devrait faire en sorte qu’il ne vienne pas ici.

Ses pas résonnèrent dans le silence glacé. Son regard rencontra l’éclat terne des membranes argentées. Laquelle devait-elle toucher ? Elle chercha dans sa mémoire et tâcha de retrouver l’endroit où Uriell avait intercepté sa main. Elle s’arrêta devant un entrecroisement familier.

— Pour les Khilsati.

La vapeur de son souffle s’éleva dans la pénombre, tandis que sa paume rencontrait la matière indéfinissable qui parut prendre vie. Elle entama une danse étrange, parcourue d’ondes multicolores dans le kaléidoscope des émotions de Phœbe. Cette dernière se força à ne pas ôter sa main, bien que le contact lui semblât brûlant. Puis la membrane retrouva son inertie et la femme recula en serrant le poing. Elle ne se sentait pas différente. Mais quelque chose, dans l’ambiance du vaisseau, paraissait avoir changé. Elle resta un instant immobile, dans l’attente d’une quelconque manifestation. Comme rien ne venait, elle choisit de s’en aller. Elle n’avait, de toute façon, plus rien à faire ici. À présent, elle devait vivre, pour son enfant.

Une lueur fugace éclaira le corps inerte d’Aÿnis, incendiant de reflets incertains les entrelacs dorés de ses ailes. Ses traits sereins et figés parurent prendre vie. Le Dragon se glissa près d’elle, avant de se dresser de toute sa hauteur. Il semblait attendre. Nul n’aurait pu deviner ce qui se cachait derrière cette apparence mythique. Nul n’aurait su comprendre, dans la danse incertaine de cette pure énergie, les motivations de la créature

— Je savais que tu viendrais, résonna une voix.

Le Dragon changea de position pour faire face à l’apparition diaphane. Quand l’ange tendit la main vers lui, il recula, ouvrant le gouffre de sa gueule de lumière. L’expression de la créature ailée s’altéra, passant de l’espoir à une profonde tristesse. Pendant quelques secondes, elle devint aussi noire que la nuit. Les plumes de ses ailes se parsemèrent de diamants, ses yeux flamboyèrent comme des escarboucles, sa chevelure devint celle des comètes. Sa voix, qui aurait pu être celle du cosmos, demanda :

— M’as-tu oublié ?

La créature de feu s’inclina vers le sol. Ils formaient un tel contraste que quiconque les aurait contemplés, aurait cru voir des dieux. L’ombre et la lumière, l’énergie primordiale de la création.

— Tu m’avais promis, reprocha l’ange au Dragon. Toutes les souffrances devaient s’effacer. J’ai accompli ce que l’histoire exigeait de moi. Oui, c’est vrai, j’ai été tentée de changer le cours des événements. Mais comment rester indifférente à tous ces sacrifices ? Des morts, des batailles, des défaites, des trahisons, et pour finir, ce silence. Je t’en prie ! J’ai trop peur d’accomplir ce dernier voyage toute seule !

L’écho de ces mots se perdit dans une cascade de lumière. Le Dragon changea de forme, se condensa. Sa gueule laissa place à un visage. L’ange sourit.

« Il ne faut rien regretter, émit la créature éclatante dans un langage qui était celui d’une âme à une autre. Cette histoire était déjà écrite. Nous n’avons fait qu’en tourner les pages au moment propice. Sans cela, rien n’aurait été possible. Nous aurions perdu notre genèse et la raison de notre holocauste. Cette tragédie enfantera l’espoir et notre rédemption. J’ai protégé Phœbe pour qu’elle transmette ce rêve jusqu’aux temps obscurs où nous l’attendons. Me tenir à ses côtés m’a permis de comprendre beaucoup de choses. Les Leïmani sont ainsi faits : les ténèbres ne les engloutissent pas, ils les rendent plus forts. Leur histoire n’est qu’une suite de trébuchements, de chutes. Ils se rachètent pourtant, sans cesse trouvent la voie pour rebâtir leurs propres mythes. L’univers les a choisis pour cela. Il est temps, à présent. Nous devons rejoindre les autres. »

— Connais-tu le chemin ?

« Nous sommes le chemin, » répondit le Dragon qui enveloppa l’ange dans une étreinte de flammes. Un rayon de lumière caressa tendrement la joue d’Aÿnis. Des lèvres de feu baisèrent le front de l’ange ravi, tandis que le Dragon l’emportait vers la surface. Aussi magnifiques qu’une étoile, ils surgirent dans le ciel diaphane du vaisseau-monde qui s’apprêtait à traverser une fenêtre de projection. Et pour accompagner l’ange et le Dragon dans leur ultime voyage, le Väinämöinen se mit à chanter.

Extrait Banque de Données : Réf. 20.07/200/06.WSR.

Destinataire : Rhazel, Exopolis – Rapport de mission.

Nous avons enfin retrouvé le corps. Cette recherche aura été une inimaginable perte de temps, étant donné le profit que nous en avons tiré. Khilsati a été très affecté par cette découverte. Il était intimement persuadé de retrouver la femme saine et sauve. Nous sommes probablement arrivés trop tard. D’après nos observations, nous pensons qu’elle a été victime d’une de ces bandes de fanatiques qui se sont réfugiés dans le désert. Nous avions pourtant prévenu le Concile du danger que représentait ce genre de zone incontrôlée. C’est un beau gâchis, en vérité. Khilsati a voulu organiser une sorte de veillée funèbre dans la Communauté la plus proche. Nous avons essayé de l’en dissuader, mais il n’a rien voulu écouter. Cet endroit est des plus mal choisis. Il s’agit en effet de la Communauté où se sont retirés Fedior-el-Keeza et tout son équipage. Nous avons appris par ailleurs que celle-ci était très souffrante. Il faudrait songer à lui trouver une remplaçante et une autre affectation pour les Reens issus de ses couvées. Cette Souveraine est un anachronisme. Elle est la dernière à confier ses ovules à l’Œuf pour renouveler les rangs cependant de plus en plus clairsemés de ses sujets. Il faudrait en toucher deux mots au Concile. Il n’est plus temps de supporter les petits caprices des anciens responsables claniques qui croient pouvoir encore perpétuer leur hégémonie à l’intérieur du vaisseau-monde. C’est une attitude dangereuse.

Extrait Banque de Données : Réf. 20.07/201/10.WSR

Destinataire : Rhazel, Exopolis – Alerte.

Khilsati a disparu ! Nous avons fouillé la Communauté et arrêté Fedior-el-Keeza. Cette Reine est une traîtresse. Je l’ai vue parler avec Khilsati hier, au cours de la cérémonie. Elle a comploté pour impressionner l’esprit déjà troublé de notre Parfait.

Au début de la veillée, je l’ai vue s’approcher de Khilsati. Il était vraiment pitoyable à voir. Son regard, surtout, était impressionnant. J’ai d’ailleurs suggéré sur le moment à Némuel de lui administrer un calmant, avant que nous ne rentrions à Exopolis. Fedior-el-Keeza s’est penchée vers lui. Il m’a été impossible de comprendre son traducteur. Mais Khilsati s’est soudain redressé et a fait un geste vers la Reine pour la dissuader de faire quelque chose. La Souveraine a secoué la tête à plusieurs reprises, avant de se tourner, en désignant une des alcôves qui perçaient le mur. Une masse gélatineuse en a dégouliné. Avec de lentes reptations qui trahissaient son extrême faiblesse, l’Œuf s’est dirigé vers la dépouille de Phœbe Oween. Il y a eu un nouvel échange entre Fedior-el-Keeza et Khilsati. Celui-ci s’est mis à crier : c’était atroce. Il a voulu se précipiter, mais la Souveraine l’a retenu. Comme je me décidais à intervenir, j’ai vu l’Œuf étendre prudemment ses cirres vers le corps et dans une sorte de spasme, il l’a recouvert. Je me suis précipité pour voir la gangue ovomorphe se rigidifier et prendre une apparence cristalline. J’ai alors réalisé que l’Œuf était en train de mourir.

Je m’en veux. J’aurais pu empêcher cette mascarade. Je n’ai pas su comment réagir face à la douleur de notre Parfait. Ce n’est que le lendemain matin que nous avons découvert la disparition de Khilsati. Un des rovrobots avait disparu. Ses quartiers étaient sens dessus dessous. Je vous demande de nous envoyer de l’aide le plus rapidement possible.

Extrait Banque de Données : Réf. 20.07/235/24.WSR.

Destinataire : Concile, Exopolis – Fin de mission.

Nous avons été incapables de retrouver Uriell Leeward-Whalings. Il semble avoir totalement disparu de la surface du monde. Cette disparition a causé un véritable choc dans tout l’hémisphère et le Concile risque d’en pâtir. Tout ce que nous avons pu récolter, ce sont des rumeurs. On aurait aperçu notre Parfait aux abords de la Courtine, mais il est inimaginable qu’il ait pu atteindre la zone équatoriale, sans que nous ne nous en soyons rendu compte. D’autres prétendent l’avoir vu pénétrer dans un des conduits d’entretien menant à la Grande Machine ou l’avoir rencontré au pôle, errant comme une âme en peine. Toutes ces légendes sont d’origine humaine, bien entendu. Cette race est très douée pour se raconter des histoires. Le mieux est de combattre le feu par le feu. Je suggère donc à l’honorable assemblée de mettre fin aux recherches et de couper court au problème en diffusant à notre tour des… informations à même de satisfaire la curiosité de nos administrés.

Extrait Banque de Données : Réf. 21.07/314/13.WSR.

Destinataire : Système Autonome Toriell – Adoption du Projet « Parfait. »

§1. À la majorité des deux tiers, la motion proposée par les Célestes Rhazel et Shealtiel a été adoptée. Ce vote a entraîné l’ouverture du répertoire génétique LWGI, que les Célestes comptent exploiter pour mener leur projet à bien. Toutes les informations concernant Tamara Whalings, Ethan Leeward, leur fils Uriell et Aÿnis sont désormais strictement confidentielles. Les accès seront réservés au Consistoire dirigé par Rhazel. Toute personne tentant d’obtenir des données sur le Projet « Parfait » ou tout autre renseignement lié de près ou de loin à ce projet, sans autorisation, sera automatiquement mise en état d’arrestation et jugé pour trahison.

§2. Ce projet a reçu en outre un statut prioritaire. Dans l’état actuel de crise que connaît le Tauniss, il est apparu indispensable à l’honorable assemblée que le siège laissé vaquant par la disparition d’Uriell Leeward-Whalings soit de nouveau occupé dans les plus brefs délais. En attendant l’achèvement des recherches en cours et la génération du nouveau Khilsati, un collège de douze Célestes a été nommé pour gérer les affaires en souffrance depuis les derniers événements et pour rétablir l’ordre au sein de notre société. La candidature de Rhazel a été examinée et fera l’objet d’un vote au cours de la prochaine cession du Concile.

Extrait Banque de Données : Réf. 21.08/046/08.WSR.

Destinataire : Concile, Exopolis – Rapport d’activité de la Communauté 23. (Ancienne dénomination : Communauté de Fedior-el-Keeza.)

Honorable assemblée, depuis quelque temps déjà, nous avons été informés de l’activité étrange qui régnait au sein de l’ancienne Communauté de la Souveraine félonne Fedior-el-Keeza qui a été jugée pour ses crimes en 20.07/224. Cette Communauté est longtemps restée abandonnée, occupée par une poignée de Reens chargés de l’entretien. Mais, près de six mois après les événements regrettables qui ont eu lieu dans cette région, des rapports de plus en plus nombreux nous ont signalé l’arrivée en masse d’individus issus de plusieurs Clans, qui ont pris leur quartier dans cette Communauté. J’ai été envoyé sur place pour juger du phénomène. En interrogeant une dizaine de ces nouveaux venus, j’ai découvert qu’ils étaient tous venus pour la même raison, je cite : « Honorer la Dame. » Après enquête, je suppose qu’il s’agit de Phœbe Oween dont le corps repose en ce lieu. Je me permets d’attirer l’attention de l’honorable assemblée sur le fait que ce ralliement peut être préjudiciable à l’œuvre de rétablissement de l’ordre dans notre société. Ces “Serviteurs du Temple”, comme ils osent s’appeler eux-mêmes, constituent un groupe de dangereux exaltés et le culte qu’ils vouent à la « Dame » – qui ne fait pas partie du panthéon officiel – pourrait entraîner des désordres dans la région. Aussi, je supplie l’honorable assemblée de bien vouloir prendre les dispositions nécessaires pour disperser ces individus et arrêter leurs porte-parole à fin d’interrogatoires.

Extrait Banque de Données : Réf. 21.08/123/17.RWS.

Destinataire : Système Autonome Toriell – Dissolution de la Communauté 23.

À la suite des nombreux rapports qui nous ont été transmis, il a été soumis à la décision de l’honorable assemblée de régler le sort de la Communauté 23. Après 16 heures de débat, la motion de dissolution a été refusée. Le Consistoire a toutefois tenu à ce que soit noté dans le procès-verbal son embarras face à la décision de l’honorable assemblée et qu’il jugeait la menace que représente cette Communauté comme extrêmement préoccupante. Il tient en outre à mettre en garde le Concile contre les désagréments que les Serviteurs du Temple pourraient provoquer dans un avenir proche. « Un tel rassemblement incontrôlé deviendra rapidement source de préoccupations sans nombre, » a tenu à ce que soit signifié le directeur du Consistoire.

Extrait Banque de Données : Réf. 20.07/216/01.RWS.

Bilan de la vérification des tampons neuronaux du Système Autonome Toriell effectuée à la suite d’une surcharge de 92 secondes intervenue en 20.07/215/23.

… Elle est morte…

- Disparition de trois reliquats enregistrés sous les noms de Véradiel, Vidmel et Zorobabel. Irrécupérables.

- Effacement des données F4789-a.WSR à G0512-c.WSR. Irrécupérables.

- Émissions parasites interceptées. Origine : inconnue. Les programmes de régénération ont été lancés vers les intrus. Perte de signal enregistrée en 20.07/215.00. Des sections entières du Plexus (niveaux 25-a-45 à 76-e-33) sont restées hors connexion pendant 145 secondes.

- Modification des perceptions virtuelles des plafonds K à V.

… Elle est morte…

- Message résiduel impossible à effacer.

- Programme interrompu à 320 secondes de la fin de la vérification. Cause inconnue.

- Bilan…

… Elle est morte…

Table des matières

Couverture

Sommaire

Première Partie :

Naufrage Stellaire

En Terre Étrangère

Vol nuptial.

Soupçons.

Sanctuary.

La Meute.

Embuscades.

Océans d’étoiles.

La Voix du Dragon.

Discussions géométriques.

Châteaux de Cartes.

Visions Alternatives.

Le Cheval de Troie.

Stingray’s Farewell.

Deuxième Partie :

La Croisée des Destinées

Dans l’Ombre du Géant.

Les Jardins d’Hespérus.

Révélations d’Aÿnis.

Le Choix des Parques.

L’Heure des Braves.

Les Tambours de la Guerre.

Clef de Voûte.

Les sables de Mars.

Le Dôme des Rêves.

D’où jaillira la Lumière.

Origine.

Le Rédempteur.

Pourparlers.

Conflit intérieur.

La Déclaration du Serpent.

Le Maître des Marionnettes.

Terra Nostra.

Le Vaisseau-Monde.

La Théorie du Phœnix.